Хозяин Зла

Глава вторая. Люди и монстры

Жить в большой семье — весело, шумно, но всё же очень хлопотно! У Винни было около семидесяти братьев и сестёр ещё тогда, когда она сама была совсем маленьким щенком. В такой семейке не заскучаешь, но, как и любая разумная девушка, молодая вереволка решила, что ей стоит как можно раньше начать заботиться о себе самой. Именно поэтому на свой двенадцатый день рождения она оставила родной двор и отправилась в Подгорный Город — столицу королевства Эббот, расположенную на горе, давшей название этой прекрасной стране, где люди и монстры мирно уживались друг с другом.

Путь из маленького поселения до столицы занимал целых два дня. Винни провела их в качающейся повозке, забитой свежим ароматным сеном, которую тащил молодой земной пони из Эквестрии, нашедший здесь работу. Путешествовать с ним было легко, потому что он всегда знал, когда нужно поговорить, а когда — помолчать, дав своему пассажиру отдохнуть и понежиться на солнышке, светящим в те летние дни ярко и тепло… Впрочем, в Эбботе почти всё время такая погода: к северу шумят леса благословенного эльфийского королевства Лэйт, за морем на востоке можно разглядеть туманную дымку берегов Эквестрии, а на западе в ясный день острый взгляд вереволка прекрасно видел фиолетовые флаги королевства Тельдан, одного из трёх человеческих (пусть и жили там не только люди) царств, которое, впрочем, легко спутать с эльфийским. Так люди Тельдана жили в среднем двести лет, причём большая часть их жизненного времени уходила на молодость и зрелость, тогда как до немощной старости никто из тельданцев не доживал: они покидали этот мир своей волей. Другим людям, чей жизненный срок был вполовину короче, это обстоятельство не слишком нравилось, и ещё до образования Мирнимира между королевствами Ролашом, Ярилом и Тельданом вспыхивали войны. Но в конце концов тельданцы одолели других людей, а после и помирились с ними, так что теперь человеческий род в Мирнимире процветает.

Именно в Тельдан и хотела когда-нибудь попасть Винни. И хотя родители пытались отговорить её от этого решения, она всё равно поехала в Подгорный Город, чтобы добиться личной встречи с королевой Ториэль. Бессмертная правительница Эббота, мягкая и добрая повелительница, способная проявить твёрдость в вопросах торговли или при угрозе войны, она была по праву любима всеми жителями своей страны. Правда, некоторые гости королевства цепляли репейники слухов, что после смерти мужа и сына королева ожесточилась и замкнулась в себе, но на деле всё это было просто завистливыми наговорами. И маленькая крупица сомнения, жившая в душе Винни, рассеялась, когда Ториэль приняла её после полудня третьего дня путешествия юной вереволки. 

Эту встречу Винни не сможет позабыть никогда. Говорят, эльфийский король столь же прекрасен, сколь и мудр; при виде принцесс Эквестрии вашу душу согреет свет, а сомнения и страхи охладит нежный вечерний ветер; что при встрече с королём Фарленда вы почувствуете уверенность себе, а если вы придёте в Ар, то навсегда обретёте в своём сердце крупицу добра от Светлейшего Мирдала — но Ториэль воплощала всё вышеперечисленное в одной себе. Она не побоялась выйти из рядов закованной в броню стражи и сама возложила мягкие ладони на плечи Винни. Затем их взгляды встретились, и из сиреневых глаз Ториэль в голубые глазки Винни перекочевал пылающий огонь, не обжигающий, но мягкий и спокойный, как огонь в камине или костёр, согревающий лучших друзей…

«Так ты хочешь стать оруженосцем у человека из Тельдана?» — спросила несколько позже Ториэль, ведя юную подданную по белым плитам тронного зала. Винни позабыла о приличиях и лишь рассеянно кивнула в ответ: её захватили свет и зелень, журчание миниатюрных водопадов, чудесные запахи, наполнявшие это помещение. 

«Принц Феламир, сын Фарвара, немногим старше тебя. Он достойный сын короля, а это самый лучший человек, которого я когда-либо знала. После смерти Азгора твой отец сделал то, за что я до сих пор обязана ему, Винни; и поскольку этот старый блохастый пёс так ни разу и не предоставил мне случая его отблагодарить, я порекомендую тебя на место оруженосца принца Феламира». А после того, как Винни изумлённо и недоверчиво посмотрела на неё, королева улыбнулась и подмигнула ей. «А ты покажи со временем, что я не напрасно стараюсь». 

Винни дала слово, всё ещё не веря в то, что только что услышала. Но Ториэль выполнила своё обещание. Ещё два долгих года Винни провела на землях Тельдана, готовясь к своему будущему, и с надеждой поглядывая на башни Лаудора, крепости-города, столицы этих земель. Простое крестьянское платье, в котором она уехала из Эббота, заменили лёгкие серебряные латы, украшенные фиолетовым цветком ириса, а также плащ с капюшоном, почти невесомый и в то же время непромокаемый, всегда остающийся чистым и сухим, прохладным в зной и согревающим самой холодной ночью. И на поясе у вереволки теперь висел короткий меч, клинок которого был сделан из лёгкого и прочного металла, и посажен на голубую рукоять, с украшенной изумрудами гардой. Работа тельданцев от эльфийской мало отличается по качеству и красоте, и ещё неизвестно, что бы сама Винни выбрала, если бы ей дали возможность сравнивать. 

Для того, чтобы стать оруженосцем в Тельдане у жителя другого королевства не было никаких препятствий: хотя каждое царство жило обособлено, все земли Мирнимира были объединены между собой. Обмен опытом, знаниями и технологиями, развитая торговля, совместное противостояние Мер-Амеру, всё это приводило к созданию договоров, союзов, да и просто к дружбе между различными народами. Другое дело, что Винни пришлось приложить все силы, чтобы добиться своего назначения на столь высокую должность — личный оруженосец принца. Но несмотря на то, что она научилась отлично владеть различным оружием, а в беге и выносливости ей и до того не было равных, решающее слово всё равно оставалось за Феламиром. А он из представленных кандидатов выбрал самого достойного.

С тех пор прошло ещё пять лет. За это время Винни успела побывать в самых разных частях Мирнимира, от защищающей его крепости Ар до благословенных и спокойных земель в самой глубине союза королевств. Принц Феламир не терял времени зря, обучаясь искусствам различных народов, и верный оруженосец всегда сопровождал его в походах. Вместе они оказались в центре горного королевства Чернар, в тронном зале горы-замка Дравинг, где склонялись перед королём гномов, а потом весело пировали с ним за одним столом. Она посещала Наверию, одну из двух столиц драконьего анклава под названием Радарья, осваивая удивительную магию крылатых, их обычаи и законы. В Яриле Феламир и Винни обучались управлению кораблём, осваивали премудрости морских сражений и торговли. По равнинам Ролаша выскакивали на прекрасных скакунах, выносливых и быстрых, вновь посещали Эббот, удостаивались чести поприсутствовать на эльфийском пиру в их главном городе Мирэндоле, а Лэйт покинули по морю, переправившись в Эквестрию, чтобы представить Феламира принцессам Селестии и Луне. 

Пожалуй, из всех правителей Мирнимира лишь Селестия могла вызвать в душе у Винни те же чувства, которые она испытывала при виде Ториэль. Верховный маг Света, она с радостью приняла заморских гостей, одарив на прощание защитными амулетами, созданными в облачном городе Клаудсдейле. Амулеты помогли принцу и оруженосцу преодолеть пустыню Аргеи, предупреждая и о песчаных бурях, и — о разбойниках, пару раз нападавших на их караван. К счастью, вражеские кривые сабли и кожаные доспехи ничего не могли противопоставить отличным мечам Тельдана, так что нападения были отбиты без потерь и ран. Так, ровно через год после начала своего путешествия, Винни и Феламир прибыли в Крегор, столицу принадлежавшего зверям Фарленда. 

Король ослабел от прожитых лет, но власть теперь был готов унаследовать его сын, полугнолл-полуволк Мракодрав, очень приятный юноша. Приняв своего высокопоставленного гостя, он постарался поразить людей и одного монстра видами своего королевства, особенно расхваставшись в отношении двух дозорных башен, выстроенных по берегам озера Лонлинг. Именно к этим башням в последний день своего пребывания в Фарленде они и предприняли экскурсию. 

Все западные королевства, граничащие с Аром, имели свои дозорные башни. Тельдан — целых пять, правда, относительно невысоких, поскольку построены они были на холмах. Ролаш выстроил две высокие деревянные башни, способные выдержать внезапное нападение, если силы Мер-Амера перейдут по болотам или горам юга… Чего, впрочем, не случалось ещё до возникновения Мирнимира, слишком гиблым местом была южная пустыня. Таким же непроходимым, как и окаймлявшие запад Фарленда горы, потому в королевстве зверей дозорные башни располагались лишь на юго-западном краю страны, как раз за городом-крепостью Ар.

Как гласили предания, когда восточные страны начали заключать союзы, те, кто раньше совершал набеги на города, творил бесчинства и разбой, были вынуждены уйти за Бурную Гладь. Там зарождался будущий Мер-Амер. Хозяин Зла, выбравший себе новое обличье, собирал все имеющиеся силы в единый кулак, и в эти-то дни короли и королевы, вожди племён и просто правители различных стран и королевств объявили о создании Мирнимира. Его войско встретило орду Мер-Амера — без малого год шла сплошная нескончаемая битва, много крови и много слёз было пролито в ту пору, много погибло героев и злодеев… Но мир был спасён, Хозяин Зла свергнут до поры, и Мирнимир обрёл силы противостоять Мер-Амеру. В память о былых днях и для защиты дней новых и был воздвигнут Ар, выстроенный благодаря усилиям всех народов Мирнимира. 

Дозорные Башни Фарленда тоже выглядели как небольшие крепости. Каменные стражи вздымались высоко вверх, так высоко, что навряд ли подняться с подножья на вершину можно было без отдыха. В самой башне были проделаны бойницы и балконы для наблюдателей, а в случае осады — и лучников. Дозорные жили здесь три дня, затем сменялись другими воинами; всего их, как пояснил по пути Мракодрав, было по двенадцать на каждую башню, причём половина имела коней, и в случае опасности должна была скакать в Фарленд и Тельдан — оповещать население и правительство в дополнение к сигнальным огням, которые немедленно зажигались на вершинах башен. Но то лишь в мирное время, а в случае войны в башнях могли разместиться отряды численностью до полусотни воинов.

— С вершины необычайно хороший обзор, — вещал Мракодрав, нахваливая дозорных. — Вы можете легко в этом убедиться — даже отсюда, с земли виден Ар!

Винни, ехавшая по правую руку от Феламира, остановилась и посмотрела на древний город. Издали он казался ещё прекраснее, чем вблизи — белые стены и золотые купола башен вздымались на фоне воды и неба, слившихся воедино словно специально для того, чтобы лучше обозначить красоту главного стража Мирнимира. Издали он казался сравнительно небольшим, но вереволка хорошо помнила ширину его улиц и городскую суету. 

— Как я понял, вы с Винни бывали в Аре? — спросил юный гнолл, обращаясь к Феламиру.

— Конечно. С Ара мы и начинали своё путешествие.

Мракодрав медленно кивнул, больше ни о чём не спросив. Он вообще-то был не слишком многословен, впрочем, как и Феламир. Вообще, самой Винни оба правителя казалась очень похожими, насколько вообще могут быть похожи зверь и человек. Может, конечно, виновата в этом её «оборотная» точка зрения, ведь сами оборотни когда-то обладали способностью превращаться в людей… А может, двое будущих правителей и вправду похожи, несмотря на разную видовую принадлежность. Оба выносливые и сильные, оба не терпят зря терять время, оба наделены прозорливым умом. И Феламир, и Мракодрав выглядят несколько старше своих лет, поскольку с самого детства обучались не только управлять своими государствами, но и защищать их. Это только в более спокойных землях наследники престола забавляются балами и гарцуют на лошадях для публики. Королевства Феламира и Мракодрава находились у самых границ Мирнимира, им было не до праздного веселья и лежебокого времяпрепровождения. В личных беседах Феламир упоминал, что обучался у егеря королевского леса распутывать звериные тропы и стрелять из лука так точно, чтобы зверь не успевал ощутить боли. Про Мракодрава Винни знала лишь то, что он в своё время принимал участие в походах против разбойничьего логова на границе Аргеи и Фарленда, и уж точно не стоял без дела, пока другие сражались с негодяями, грабившими случайных путников. 

Будущие короли были похожи и внешне. Феламир высок и крепок. Лицо его обладало приятными правильными чертами, длинные чёрные волосы увенчаны золотистым обручем с большим фиолетовым камнем посередине. Как и у многих людей Тельдана, глаза у него голубые, а взгляд не по годам спокоен и рассудителен. По сравнению с ним Мракодрав несколько худощав, но под его шерстью нетрудно углядеть сталь мускулов. Густая соломенная грива сплетена в два хвоста, спадающие за лопатки, а вот спереди коротко подстрижена, чтобы не мешать видеть. А глаза его — что два солнца, такие же золотые, также способны согреть и обжечь… 

— Винни, ау! Ты здесь? — спросил он с улыбкой и только сейчас вереволка сообразила, что непочтительно пялится на обоих будущих правителей. Ушки её виновато прижались к голове.

— Простите меня, господа. Я отвлеклась…

— Гордись, Мрак! Мы вызываем больший интерес, чем твои сторожевые башни, — рассмеялся Феламир, после чего двинул своего коня вперёд. — Что же, подъедем поближе и попробуем понять, что же ей так в них не понравилось! За мной!

— Эй, куда вы? Стража не угонится за вашими скакунами! — крикнул Мракодрав, но принц и оруженосец уже поскакали к башне во весь опор.

Их белые кони были эльфийской породы, едва ли менее разумными, чем эквестринские пони или арабийские скакуны, только разговаривать не умели. Тяжеловес Мракодрава угнаться за ними не имел никакой возможности, но гнолл всё равно отправил его в погоню за гостями другого королевства, а уже за ним, заметно отставая, поскакала стража обоих правителей. 

С вершины башни приближение высокопоставленных гостей заметили давно, но только когда Феламир, Винни и Мракодрав приблизились, воины решили приветствовать их. С одного из верхних балконов раскрылось фиолетовое знамя Тельдана, а с другого расправился трёхцветный флаг Фарленда: белая полоса сверху, голубая посередине и синяя — ниже всех. Одновременно два всадника двинулись от подножья башни навстречу принцам. С первого взгляда можно было понять, что кони принадлежали к породе фландрийских рысаков, пожалуй, лучшей породе Фарленда, а в сёдлах находились молодые тигры, одетые в серебряные доспехи с изображениями синих лилий на наплечниках и кирасе.

— Приветствую вас, воины Фарленда! — притормозив коня, воскликнул Феламир. — Всё ли спокойно на границе?

Подоспевший как раз вовремя Мракодрав выпрямился в седле и дополнил вопрос Феламира:

— Сохраняете ли вы мир и спокойствие моих земель?

Удивительно, но воины ответили не сразу, хотя и приблизились на достаточное расстояние. Ехавший слева, бывший повыше своего собрата, виновато опустил голову, тогда как другой и вовсе отвернулся от Мракодрава. Даже их лошади, остановившись, стали виновато перетаптываться на месте. Гнолл нахмурился и Винни при виде того, как изменилось лицо Феламира, решила, что ответ будет не таким, на какой они рассчитывали.

— Говорите! — твёрдо повелел Мракодрав, устав ждать. — Что произошло?

— Только что чёрный феникс принёс письмо из Ара, господин, — наконец произнёс высокий тигр, почему-то смотря на Винни. — Его копия была отослала вашему отцу, но текст краток, и я успел его выучить, чтобы передать лично вам…

Тут он замялся, недвусмысленно взглянув на Финни.

— Не прерывайся и не смотри так на моего оруженосца, — очень обеспокоенно, а потому резко сказал Феламир. — Какое сообщение пришло с Ара? И почему чёрным фениксом?

— Чёрный феникс служит для быстрой передачи сообщения от одного правителя королевств Мирнимира до другого, — ответил ему Мракодрав. — А вот послание любопытно было бы услышать. Говори не скрываясь, стража ещё не подоспела, а этому оруженосцу мы можем доверять.

Тигр закрыл глаза, словно припоминая текст, и скороговоркой произнёс:

«Два дня назад по северным льдам на Эквестрию двинулись вражеские войска. Пони готовы к встрече, но то был всего лишь обман. Главный удар намечен по Ару. Предупредите всех. Колчар готовится пересечь Бурную Гладь».

— Мы возвращаемся не домой, а на войну… — Винни вздрогнула, услышав в чистом голосе Феламира непривычный хрип. — Придётся оставить прогулку, Мракодрав. 

— Ты прав, друг мой, — гнолл оглянулся на подоспевших стражей. — Отдыхать вам не придётся! Мы должны вернуться в наши столицы. Немедленно!

— С вашего разрешения, мы поскачем дальше, — обратил на себя внимание полосатый всадник. — Я спешу в Лаудор, а мой брат — в Мирэндол, мы едем предупреждать людей и эльфов.

— Людей ты уже предупредил, — не стал долго думать и Феламир. — Я сейчас же возвращаюсь в Тельдан, и…

Договорить он не смог — следующие слова Феламира заглушил общий удивлённый вскрик. А через минуту принц и его оруженосец уже скакали прочь от озера Лонлинг, потому что на вершине башни, стоявшей по ту сторону озера, вспыхнул и затрепетал сигнальный огонь. Чёрный столб дыма, поднимавшийся в небо, стал ответным сигналом на блеск алого пламени, взметнувшегося мгновением ранее над золотыми куполами Ара. 

Эльфийские кони скакали так быстро, что никакая стража не угналась бы за Феламиром и Винни. Смотреть по сторонам на такой скорости было пустой затеей, но вереволка всё равно оглядывалась на стремительно уменьшающийся Ар. Небо над городом потемнело — ввысь взлетали наделённые крыльями, готовясь оборонять Мирнимир.

— Быстрее, Винни! — подстегнул оруженосца голос Феламира. — Быстрее же!

Вскоре оба всадника уже мчались через лес, служащий своеобразной границей между Фарлендом и Тельданом. Скорость была таковой, что если бы не умные животные, ни принц, ни оруженосец ни за что бы не удержались в сёдлах. Лес кончился вмиг, лишь деревья пронеслись мимо — и впереди открылось чистое поле до самых синих башен Лаудора. 

Город походил на растревоженный улей, но то была не бесполезная суета, а строго регламентированная подготовка к военным действиям. Во внешней стене открыли все малые ворота, принимая припасы и беженцев; через главные врата выдвинулось множество всадников, разбивающиеся на группы и отправляющиеся на охрану границы. Между зубьев стены посверкивало серебро и золото копейщиков и лучников, занимающих свои места. Несколько крылатых взмыли с башен королевского замка и по крутой дуге ушли за облака.

Винни и Феламир свернули с главной дороги и направились к ближайшим воротам. Простой народ и солдаты расступались, уступая им дорогу, позволив беспрепятственно проехать внутрь крепости, где оба всадника направили своих коней к городскому каналу. Проехав вдоль него, лошади свернули на оживлённые улицы и помчались по ним едва ли медленнее, чем до того скакали по лесу — прямо к замку, на площади возле которого уже выстраивались для смотра войска Лаудора.