Хозяин Зла

Глава четвёртая. Сияние магии

Бараны приближались. Земля дрожала под ударами их копыт, твёрдые панцири, закрывающие их тела, лязгали и грохотали, пока нескончаемый поток Круторогов спускался со склонов Морозных Пиков и лился вниз, угрожая смести, затоптать и разогнать войско пони, выстроившееся в долине. Но воины Эквестрии и Фарленда не высказывали никакого страха, ожидая врага с хладнокровным спокойствием. Звери не страшились этих неповоротливых броненосцев, в битве использующих лишь свой вес, а не ум. Пони привыкли воевать табунами, их было не напугать одним только количеством врагов. Их длинные копья были направлены в сторону приближающегося врага, на фоне зимнего пейзажа необычайно ярко сверкали золотые и серебряные доспехи, в которые они были облачены. И удивительный, неземной свет окутывал генерала по имени Олд Оук, хоть он и относился к роду земных пони, а не единорогов.

Старый воин спокойно взирал на приближающихся Круторогов. Олд Оук сталкивался с ними уже не раз, и то, что в сегодняшней битве участвует больше воинов, чем во всех прошлых вместе взятых, его не беспокоило. Не пугал земнопони и вид закованных в броню чудищ, чьи громадные завитые рога были оплетены пластинами металла. Рога служили баранам лучшим оружием, чем пристёгнутые к бокам мощные молоты, от чудовищной силы удара которых не мог защитить никакой доспех. Но молоты применялись баранами только после того, как большинство врагов уже падут под их копыта, сокрушённые ударами рогов… Возможно, с приграничными отрядами Фарленда такая тактика и сработала, но чтобы победить воинов Эквестрии, Круторогам нужно было придумать что-нибудь иное. Однако, бараны ни о чём не думали. Обманутые видимой слабостью пони, они не считали за труд рассеять армию низкоросликов, смяв её ударами копыт, а уже затем разделаться с отдельными отрядами тех, кто стоял на двух лапах.

Оруженосец Олд Оука, единорог по имени Литтлспаркс, встал рядом со своим генералом, подняв в свете фиолетовой магии длинное серебряное копьё. Этот воин пока не отличился в битвах, хотя и сопровождал Оука в этом походе, участвуя во всех сражениях с тварями Мер-Амера, переходящими ледяной Барьер по замёрзшей Бурной Глади. Говорили, он был послан самой принцессой Селестией, и длинный фиолетовый плащ скрывает магический знак, появившийся на месте его кьютимарки, а фиолетовый с золотыми полосами шлем, который он носил не снимая, защищал воина от тёмной воли нынешнего Хозяина Зла, волка Колчара, правителя и властелина Мер-Амера.

Вдруг громовым раскатом прозвучал приказ Олд Оука, и пони Эквестрии двинулись вперёд. Весь табун как один сорвался с места и в полном порядке, выставив вперёд копья, бросился навстречу врагу, уже достигшему подножья гор. В это же время скакавшие позади единороги подняли вверх арбалеты, пустив стрелы над головами передних воинов, а волки и лисы Фарленда выпустили в воздух тучу стрел. Они только начали врезаться в латы баранов, а с небес уже слетали клинья пегасов, кто сразу устремляясь ко врагам, а кто обстреливая их при помощи тех же арбалетов. Большого урона врагам стрелки не нанесли, но их выстрелы оказались полезны в другом отношении: убитые бараны валились на землю, иные метались, сбивая с ног приятелей, руша стройные ряды, заставляя целых и невредимых спотыкаться и падать.

Видя это, Олд Оук прокричал новый приказ. Передние ряды пони, также состоявшие из единорогов, образовали своей магией щит, и вдруг левый фланг побежал вперёд и вправо, а правый — вперёд и влево. Оказавшиеся на их пути бараны были снесены магией, тогда как из центра выскочили земные пони и принялись нанизывать на копья сбившихся в кучи и почти беспомощных врагов. Бегущие позади последовали за единорогами, тем самым обогнув образовавшийся затор из копейщиков и теперь ударив с фланга по тем баранам, которые ещё не успели вступить в бой, сразу отрезав некоторую часть войска Круторогов от основных сил. Громкие крики вражеских командиров разносились над полем боя, но порядок уже было не восстановить: сверху на баранов упали пегасы, и острые клинки, закреплённые на их крыльях и ногах, тут же окропила вражеская кровь. Дело завершили звери. Клин волков под боевой вой ударил по врагам, разметав и разогнав тех, кто ещё пытался сохранить боевой строй.

Белоснежная шёрстка Литтлспаркса, не отходившего от своего генерала, уже была покрыта кровью врагов, хотя своё копьё ему всё ещё не довелось применить. Совпадение это или нет, но и пони не понесли никаких потерь, по сути устроив ошеломлённым баранам настоящую бойню. Но если часть вражеского войска уже погибала без возможности оказать сопротивление, то остальные отпрянули к горе, полукольцом располагаясь возле неё и наклонив рога. Олд Оук коротко кивнул оруженосцу, и Литтлспаркс, уловив условный жест, послал в небо фиолетовую молнию, которая послужила предупреждением воинам Эквестрии. Вместо того, чтобы, по возможному замыслу баранов, пойти в совершенно бессмысленную атаку, теряя воинов в попытке разорвать строй Круторогов, пони принялись добивать оставшихся баранов, ощетинившись от остальных частоколом копий. 

Впрочем, продолжения бойни не вышло — осознав, что оказались в окружении, большинство Круторогов предпочли сдаться. Несколько отрядов, правда, приняло другое решение: объединившись, они попробовали прорваться обратно к горам, и пони отступили с их дороги. Ещё около полусотни баранов сумели встать в круг и приготовились держать оборону, но пегасы сверху и магия единорогов быстро положили конец их сопротивлению. 

— Построиться! — рявкнул Олд Оук, заметив, что остальные бараны двинулись было на выручку собратьям. — Копья во фронт! Пегасы в воздух! Пленных и раненых в тыл!

Войско перестроилось за считанные минуты — уже больше сотни лет пони учились драться, поскольку и учителя нашлись, и нужда заставляла. Бараны снова остановились, когда ничуть не уменьшившееся в размерах Эквестринское войско вновь направило на них стрелы и копья. Олд Оук, опустив наконечник копья в снег, чтобы смыть кровь, вышел из рядов своих воинов, после чего поднялся на задние ноги и, опираясь на копьё, повернулся к врагам. 

— Именем принцесс Селестии, Луны и Твайлайт, а также от лица всех народов Мирнимира я предлагаю Круторогам оставить притязания на наши земли и убираться обратно в своё тёмное царство! — зычным голосом произнёс он. — В этой битве вам не победить, а вот избежать лишних жертв вы ещё можете! Не верьте своему господину, он посылает вас на гибель! 

Ответом ему стал громкий скрежет панцирей. Несколько Круторогов, стоявших в середине, разошлись в стороны, и из рядов вражеского войска выступил громадный рослый минотавр. Скрывая удивление, Олд Оук рассматривал его необычный доспех, чёрный, с алыми рубинами, и длинный кривой меч, висевший на чёрном поясе.

— Что за малявка осмеливается пищать, стоя на снегу земли моего Повелителя? — прорычал минотавр. 

— Я — генерал Олд Оук, воин объединённых земель Эквестрии, рыцарь Кантерлота и Мэридолла!

— Эквестрия! — издевательски потянул минотавр. — Отличная земля, плодородная, с миролюбивым и работящим населением! Вы станете прекрасными рабами Мер-Амера, с вашими-то талантами к магии!

По рядам пони прошёл ропот, но генерал лишь пристально посмотрел на минотавра.

— Насколько я помню, твой Повелитель уже много раз пытался атаковать Эквестрию, только в других обличьях. И где же теперь он сам и его великая армия? — Олд Оук громко рассмеялся, и воины поддержали его смех. — Всё, что он теперь может — так это выкидывать из Мер-Амера несчастных обманутых слуг, которым он сулит золото и траву, а на деле преподносит только смерть!

— И нескончаемую тьму, — добавил другой голос. Литтлспаркс сделал шаг вперёд, шлем и плащ отлетели в разные стороны, и воины Эквестрии ахнули, увидев принца Шайнинг Армора собственной персоной. Свет его магии окутал копьё, и то на глазах пони превратилось в меч с длинным клинком, которым единорог рассёк морозный воздух. — Тебе назвали имя, назовись и сам, минотавр!

— Буду я разговаривать с каким-то выскочкой, заявившим права на престол Кристальной Империи только благодаря тому, что удачно женился! — минотавр выхватил собственный меч и двинулся на принца. — Повелитель уже встречался с тобой, и хотя проиграл битву, он ещё выиграет войну!

Шайнинг Армор смело сделал шаг навстречу врагу, и, когда огромный меч минотавра обрушился на него сверху, парировал удар собственным оружием. Брызнули фиолетовые искры; клинок скользнул по клинку, но в следующий миг Шайнинг заставил уже минотавра защищаться. Рог принца пылал магией, когда его меч раз за разом ударял по мечу противника который тот едва успевал подставлять под удары. Бараны замолкли, предчувствуя исход поединка, пони и звери наоборот, поддерживали принца радостными выкриками. Шайнинг не слышал их. Атакуя противника, он не забывал об осторожности, о том, что он слабее физически и намного меньше врага, потому когда минотавр вдруг попробовал ударить Армора рукояткой, принц уже отпрыгнул от него.

— Сражайся честно, трус, иначе я тоже покажу тебе пару фокусов! — беззлобно предупредил он. — Подходи же ближе, и я отправлю твою душу обратно к твоему Повелителю! То-то для него будет подарочек!

— Жалкий глупец! — загрохотал минотавр. — Оглянись! Твою страну заселили люди и звери, а Селестия любезничает со своим жалким народцем, как мать с жеребёнком-молокососом! Вы — слабые твари, но Колчар научит вас! Вы станете воинами, вы будете захватывать земли и уничтожать всех, кто станет на нашем пути!

— Только что ты хотел сделать нас рабами, а теперь поднял ранг до солдат! Прости, но я откажусь от этой чести! — единорог опустил меч клинком к земле. — Именами принцессы Луны и Селестии, именем Твайлайт Спаркл и Ми Аморе Каденции, а также своим собственным именем и самой жизнью клянусь, что народ пони никогда не будет служить ни Колчару, ни тому, кто завладел его телом и разумом!

— Значит, это случится после твоей смерти, Шайнинг Армор!

Минотавр явно захотел покончить с принцем, и даже магия жеребца ярко засветилась, когда их мечи вновь скрестились. Принц упёрся всеми копытами в снег, сдвигаясь назад под давлением противника, держа меч почти на уровне гривы, и казалось, что минотавр вот-вот разрубит его… Но как раз в этот момент Шайнинг вдруг скользнул вперёд, клинок минотавра вонзился в снег, отрубив прядь волос из его хвоста, а вот меч самого единорога снизу вверх рассёк живот минотавра. Тот испустил страшный вопль, но крови не было — вместо неё из раны повалил чёрный дым, и всё тело рогатого воплотилось в дым так стремительно, что никто не успел и глазом моргнуть. Один Шайнинг Армор не растерялся — он поднялся на задние ноги и рассёк мечом призрачный силуэт. Пламенеющий фиолетовой магией клинок рассеял тьму, словно никакого минотавра и не было.

— Вот какие чудовища служат вашему господину! — крикнул принц, поворачиваясь к баранам. — Колчар обманывал вас, натравив на Эквестрию — вы всё равно не победили бы, но ему хотелось отомстить нам за прошлые поражения! Теперь выбирайте — или вы сложите оружие, снимите доспехи и пойдёте домой, или же вы ваши тела останутся здесь, пока с гор не сойдёт снег!

Нет ничего удивительного в том, что больше бараны не стали сопротивляться. Вскоре перед армией пони выросла целая груда металла, состоящая из оружия и доспехов Круторогов. Шайнинг Армор сдержал своё обещание — отпустив пленных, армии Эквестрии и Фарленда забрала доспехи и двинулась обратно на юг, оставив Круторогов заниматься ранеными и собирать убитых, которых, впрочем, оказалось не слишком много. Среди пони погиб всего один жеребец, да ещё около десятка пони отделались травмами при столкновении с баранами; среди зверей дело ограничилось одним волком, сломавшим лапу и меч о броню особо упрямого барана.

— Прекрасное сражение, сэр, — произнёс Олд Оук, подойдя к «оруженосцу», который перешёл в тыл войска, на случай, если бараны подумают о вероломстве. — Это была превосходная идея — дать противнику бой ещё в горах! Мы понесли бы больше потерь, если бы укрылись за стенами Кристальной Империи!

— Битву мы выиграли, но войну — нет, — мрачно ответил принц. — К тому же если ты думаешь, что меня радует эта победа, то ты ошибаешься… Я многое бы дал, чтобы этого сражения вообще не случилось.

— Они напали на нас. Что мы могли сделать?

— Мне нужно было посетить принцессу Селестию или отправить письмо госпоже Ториэль. Где огненные маги? Почему они не растопят лёд? А если Колчар перейдёт Бурную Гладь? Мы все видели его приготовления. Может быть, он уже штурмует Ар!

— Колчару не взять Ара, — уверенно сказал Олд Оук. Но Шайнинг Армор не разделял его уверенности.

— Мы ещё не сталкивались с таким Хозяином Зла. Он необычайно могуч.

— Зло всегда выглядит страшнее, чем на самом деле. Тебе ли этого не знать? Но у нас есть друзья, и в случае войны, мы не будем биться в одиночку, не так ли?

— Это немного утешает, — едва-едва улыбнулся Шайнинг. — Но всё равно тревога не оставляет меня. Я не могу ждать.

— Но… Повелитель….

Шайнинг криво улыбнулся.

— Кого ты называешь повелителем, старина? Прошу тебя, Олд Оук, как друга и наставника — я должен сейчас же отправиться в Кантерлот. Я чувствую… — он повернулся и взглянул на далёкий юг. — Что сейчас я должен встретиться со своей сестрой.

Генерал покачал головой:

— Такая дальняя телепортация очень вредна! Вспомни, что с тобой было, Шайнинг, когда ты перенёсся из Аргеи в Кристальный Дворец!

— За этот год я научился многое терпеть! — беззаботно ответил Армор. — Оук… Пожалуйста.

Жеребец закатил глаза и отвернулся. Шайнинг выдохнул — подняв копыто, он вытащил из-под доспехов небольшой синий кристалл на серебряной цепочке, и бросил его себе под ноги. Один удар копытами — и снег взлетел в стороны от синей шестилучёвой звезды, появившейся под единорогом. Затем сверкнула яркая вспышка, и Шайнинг Армор исчез, в мгновение ока телепортировавшись в столицу Эквестрии.

В первый момент единорог пошатнулся — и тело и разум не могли осознать произошедшего. 
Одно дело, когда телепортация проводится на несколько метров, и совсем другое — когда ты преодолеваешь многие мили, да ещё и переносишься из холода вечных снегов под тёплые лучи утреннего солнца. Жмурясь, Шайнинг тряхнул головой и сошёл с каменного помоста, возвышающегося на южном краю главной площади города. 

— Принц! — воскликнул стражник-единорог, несущий службу возле помоста. Его напарница, светло-синяя пегасочка, тут же подскочила к Шайнингу, но тот улыбку дал понять, что всё в порядке.

— Я прибыл повидаться со сестрой, — сказал он. — Где сейчас Твайлайт Спаркл?

Пегасочка весело хихикнула, и даже стражник снял с себя маску суровой внимательности. Подняв копыто, он указал на одну из башен Кантерлота.

— Там же, где и всегда, сэр. В библиотеке. С ней её друзья, Рейнбоу Дэш и эта, розовая….

— Твайлайт не меняется, — покачал головой Шайнинг. — Даже Рейнбоу смогла затащить в библиотеку… Оставайтесь на месте, я сам дойду до Кантерлота! Несите службу!

— Есть, сэр! — в один голос воскликнули стражники, выпячивая грудь и прикладывая копыто к голове. Шайнинг снова улыбнулся — он давно уже оставил стражу, но по-видимому, его преемник отлично выполнял свои обязанности, муштруя молодое пополнение. Оправившись от переноса, белый единорог уверенно зацокал ко дворцу.

Подобного этому дворцу не было во всём Мирнимире. Белоснежные стены его были утыканы десятками светящихся окон, аккуратными балкончиками, увиты наружными лестницами. Крыши обычных зданий были выкрашены в синий или фиолетовый цвета, луковичные купола башен — в золото, с фиолетовыми, розовыми и голубыми полосами. Башня Восхода соединялась мостиком с покоями Селестии, отдельно высился Закатный Пик, башня принцессы Луны. Но самое удивительное заключалось даже не в причудливой архитектуре, а в блеске — Кантерлот сиял днём и ночью, и не только золотом куполов и серебром стен, или стеклом окон; блистали водопады, пронизывающие дворец и текущие дальше в город или наполняющие небольшое озерцо, в свою очередь спускающее свою воду в озеро пониже. Эти реки Кантерлота, берущие своё начало с самой вершины Горы, служили городу не только эстетическую службу — они питали всю его растительность, а в случае осады жители могли не беспокоится о нехватке питьевой воды. 

Шайнинг Армор прошёл через мост, стражники на котором пропустили его, почтительно склонившись, но перед входом во дворец защитники города уже не доверяли своим глазам. Шайнинг предъявил им свою магию и позволил офицеру в золотых доспехах проверить его заклятием, снимающим иллюзорные чары, вроде магии чейнджлингов, способных обернуться любым пони. Удостоверившись, что он — действительно принц Шайнинг Армор, стражи распахнули перед ним дубовые двери, и Шайнинг вступил в недлинный коридор, ведущий прямо в тронный зал.

Принцессы Селестия и Луна уже восседали на своих тронах, расположенных в центре зала на достаточно большом возвышении, с которого тоже стекали миниатюрные водопады. Белая кобылица просматривала какой-то длинный свиток, тогда как её сестра сразу отложила бумаги и посмотрела на Шайнинга. 

— Всё в порядке? — всем своим видом Луна выражала обеспокоенность. — Вам удалось отразить нападение Круторогов?

— Без потерь, — бодро ответил Шайнинг. — Такое ощущение, что Колчар намеренно бросил их в бой, чтобы поскорее избавиться.

— Возможно, так оно и есть, — печально произнесла ночная владычица. — Вполне возможно, что Колчар хотел таким образом отвлечь наш взгляд от настоящих проблем. Мы только что получили неприятные сведения из Ара. Мирнимир атакован.

— Я сейчас же отправляюсь туда, — произнесла Селестия. — Так что я очень рада, что ты решил лично прибыть с докладом, Шайнинг. Дело в том, что у моей сестры есть задание для тебя и твоей сестры.

Единорог перевёл удивлённый взгляд с солнечной принцессы на ночную — и обратно.

— Для меня и… Твайлайт?

Но прежде, чем Селестия успела ответить, за крупом у Шайнинга раздался знакомый голос:

— Братик!