Пони тоже сойдёт
Глава 1. Твайлайт (не) читает книгу в своём Улье подальше ото всех окружающих идиотов
Закончив все дела в замке и отложив на потом несрочные, Твайлайт сладко потянулась всеми конечностями и лениво взмахнула крыльями, разгоняя застоявшуюся в них кровь. Её рабочий стол в новом замке намного крупнее старого — казалось, что уж теперь-то аликорну хватит свободного места. Но и теперь вся поверхность занята ровными стопками книг, аккуратными рядами свитков и бумаг.
Ровная кристальная поверхность стола (как и стула) больше походила на гладко отполированное дерево: на удивление не было холодным, от прикосновения немного нагревалось теплом тела. Странный материал, как и сам кристальный замок, выросший посреди Понивиля из-под земли.
Твайлайт поспешила спуститься в самое дальнее подвальное помещение, прихватив перед этим из спальни недочитанную книгу, а из столовой — коробку сладких кукурузных палочек.
Даже в подвале царила пугающая чистота: сложно сказать, оставили здесь коробки вчера или они стоят они очень давно — пыль словно избегала ложиться на поверхности, в особенности на кристальный пол, словно светящийся изнутри.
Не замедляя шага, Твайлайт активировала заклинания, влив магию в стационарный портал, каменной аркой прислонённый к стене. И шагнула внутрь.
Изменения в окружении оказались радикальными: яркие зелёные светильники почти ослепили принцессу, но она не обратила на это внимания, тем же бодрым темпом шагая вперёд по построенному маршруту. Стерильная чистота сменилась шуршавшими под копытами мелкими обломками камней, лишь только по очертаниям ровных поверхностей и прямым углам угадывалось, что место, где очутилась Твайлайт, было построено пони и когда-то было обитаемым. Сейчас же стены и потолок покрывали буровато-зелёные наросты какой-то растительности, похожей на мох-переросток, между которой шустро ползали светящиеся насекомые.
Пони даже не замедлила шаг, когда ползущих тварей под копытами стало слишком много, чтобы на них не наступить. Некоторые из насекомых достигали внушительных размеров, сравнимых с копытом взрослой кобылы. Твайлайт же создала перед собой малый магический щит на уровне пола и с настойчивостью бульдозера продолжала не замечать уже кишащую сплошным ковром живность, нырнув в тёмный длинный коридор.
Яркий свет остался позади, пони неплохо ориентировалась, срезая себе путь по нескольким ответвлениям, и резко вышла на просторное пространство, едва не свалившись с высоты в обрыв. Даже отсюда, почти с самого верха можно было оценить масштабы и гениальность архитектора, соорудившего необычное строение. Опоры каменной полусферы купола терялись внизу и удерживали не только себя, но и тонны земли поверх купола и многоэтажное здание школы, являясь частью фундамента школы. Почти сотня метров в диаметре — не самое крупное сооружение, что строили пони, но самое крупное из известных, которое зарыли под землю.
Твайлайт помнила первую итерацию проекта: первые балки купола тогда только возвели, выкопав от силы два подземных этажа, и после бросили все силы на заливку наружного фундамента и постройку самого приюта-школы. Её убежище, или как сейчас его называют Улей, тогда походило на грязную пещеру с земляным полом, но даже тогда здесь могли поселиться с дюжину подменышей.
Сейчас же Улей фактически являлся тайным подземным городом. Он перестал расти вглубь, настоящий фундамент окончательно залили где-то с полгода назад. С запасом прочности, и так как в земле содержалось слишком много песка — приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтобы стабилизировать всю конструкцию и подземную часть, и особенно внешнюю постройку. Когда докопались до глубинного глиняного слоя, от всех временных конструкций наконец-то удалось отказаться.
Твайлайт никогда бы не подумала, что она будет участвовать в реализации чего-то настолько масштабного. И уровень секретности настолько зашкаливал, что любая, даже самая сильная паранойя сдавалась и падала лапками вверх.
И прятать было что: около тысячи подменышей, живущих прямо под городом. И более того, эти самые подменыши в облике пони появлялись на поверхности, имели документы и официальную работу! Вообще весь персонал приюта, под которым разместился Улей, состоял целиком из подменышей. За более чем год существования приюта никаких изменений в поведении живущих там жеребят или их состоянии замечено не было. Этот факт радовал Твайлайт, в очередной раз подтверждая, что она не зря дала подменышам второй шанс и сделала правильный выбор. В противном случае… Аликорна не хотела об этом думать, но потребовалась бы целая армия, чтобы перекрыть бесчисленные секретные ходы к Улью и пробиться с боем во внутрь.
Грустная мысль возникла у Твайлайт, по какой же тонкой грани она прошлась, сама предложив организовать постоянное убежище для подменышей. Для монстров, которые обладали способностями принимать облик любого и питаться любовью. Не факт, что она отделалась бы лишением титула принцессы и крыльев в случае провала — вполне вероятно, ждал её трибунал и обвинения в измене родине.
Яркое зелёное люминесцентное свечение «неба» давало возможность беспрепятственно летать, что и делали мельтешащие в воздухе множество подменышей. Их мерное гудение сливалось в ровный шум. В шум роя. В шум ЕЁ Улья. Легко забыть, что находишься под землёй, когда вокруг столько свободного пространства и света.
Твайлайт спикировала вниз, оставляя за собой облако светлячков, которые всё же наползли на шёрстку фиолетовой пони, но от рывка ветра не могли больше удержаться и взлетали вверх.
Пони мягко приземлилась, копыта утопали в плотном мху, на котором не оставалось следов. Мечтая поскорее оказаться в своей комнате, в которой аналогичным мхом оброс и журнальный столик, и дико удобное кресло, в котором не затекали крылья и мышцы шеи, Твайлайт не заметила, как к ней подлетел небольшой подменыш, возрастом не больше года, пока тот не закричал:
— Мама!
— Привет, — мягко улыбнулась Твайлайт, совершенно искренне.
Она надеялась, что быстро выйдет из одной едовой фермы, где она разместила свой портал, и как можно скорее уединится с книгой и вкусняшками. Но для этого жеребёнка у неё всегда найдётся время. Столь долгое время общаясь с подменышами, пони научилась мысленным усилием вырабатывать нужные эмоции, которыми и питались подменыши. Вот и сейчас — лишь незаметная задержка перед улыбкой, и эмоцию не отличишь от настоящей. Внезапным побочным эффектом контроля над эмоциями стали большая стрессоустойчивость и меньшая вспыльчивость. Теперь Твайлайт меньше паниковала по пустякам и даже в крупных неприятностях, чем-то напоминая по спокойствию свою бывшую наставницу принцессу Селестию.
Ощутимый кусочек розовой магии, в которой заключена её любовь, отделился от тела пони и в приглашающем жесте подплыл к детёнышу подменыша. Который незамедлительно всосал еду, мило шипя и скаля крохотными клыками.
— Простите, Твайли, — рядом подбежала самка подменыша и оттащила детёныша от пони. Это уважительное обращение на «вы» вместе с ласковым именем веселило поначалу Твайлайт, потому она не стала просить не называть себя так, а потом привыкла. — Кажется, вы показались ему вкусной.
Ещё менее приятной особенностью долгого общения с подменышами оказалось, что Твайлайт стала хуже запоминать пони и различать их. Пока выручала хорошая память. Но внезапно она начала различать подменышей по каким-то неуловимым особенностям строения тела, по поведению или характера. Например, взять того детёныша с фиолетовым хитином, узнавала издалека, даже среди дюжины почти таких же. Возможно, Твайлайт глубоко в душе хотела стать матерью, и нереализованное желание сублимировалось в симпатию к чужому ребёнку? Дети ведь чувствуют такие тонкости, особенно наглую ложь.
До своей комнаты она добралась без приключений, ограничившись парой приветственных кивков со знакомыми подменышами. Более привычно было видеть их под личиной пони, всё же большую часть времени они проводили среди пони. Иногда Твайлайт казалось, что и она носит маску, которую только не может снять.
Её родная комната в Улье не изменилась за время её отсутствия. Пыли тоже не было, но уже по другой причине: растущем везде мху, поедавшему бытовую пыль и поддерживающий оптимальный микроклимат. Освещение было другим, не обычное зелёное свечение, а холодный свет, по спектру приближённый ко дню с ярким безоблачным небом.
Твайлайт только устроилась поудобнее на покрытом зеленью кресле с раскрытой книгой и едва распечатала коробку со вкусняшками, как в комнату зашёл крупный белоснежный пегас. Один взгляд в его сторону — и на лице пони застыла радостная улыбка. Будь кошкой — замурлыкала бы.
Пегас уловил резкую смену эмоций.
— Ты чего?
— Да так, — ничего не значащим голосом ответила Твайлайт. А глаза похотливо блестели. — Вспомнила, что скоро сезон размножения.
— Скоро? — жеребец отряхнулся — с него падали нерастаявшие хлопья снега. Поняв, что отряхивать шерсть долго, он перекинулся в естественную хитиновую форму. — Зима на дворе.
— Так я заранее.
Недоверчивое выражение лица Пэйна сложно описать. Будь он под личиной пони, он бы прищурил глаз или бы схмурил брови. Но Твайлайт и так поняла, что он хотел этим показать.
Но Пэйн быстро вернул серьёзность, что передалось и пони, которая тоже внутренне подобралась.
— Нам нужно серьёзно поговорить о будущем Улья.
Если глубоко не вникать в иерархию подменышей, то сейчас Ульем фактически управлял он. Было ещё несколько, кому он мог доверять как самому себе и кто мог принимать решения не советуясь с ним, но именно он и только он участвовал в официальных переговорах с принцессой. Конечно, они с Твайлайт встречались чаще в неформальной обстановке, но оба понимали, что нельзя смешивать личное с работой, и у обоих это замечательно получалось.
Твайлайт со вздохом надела маску принцессы, вот и отдохнула в компании с приятной книгой, и приготовилась слушать.
— Это должно было остаться тайной для пони, даже для тебя, — сухим голосом начал докладывать Пэйн. — Но мы все знаем, как много ты для нас сделала, и проголосовали рассказать.
Он задумался, подбирая слова, чтобы сказать часть правды, но достаточно много, чтобы у Твайлайт не возникло желание проводить собственное расследование. Именно всем известная исследовательская жилка принцессы послужила поводом на такой беспрецедентный поступок.
— Улей Королевы Кризалис, наш старый Улей сейчас заброшен. Все подменыши покинули его. Но есть кое-что, о чём знали только приближенные к Королеве. Тебе повезло, что одним из них был я. В общем, есть традиция с незапамятных времён на случай, если со старой Королевой что-нибудь случится или она погибнет в битве. Выращивается новая Королева и погружается в стазис. Ведь Королеву может вырастить только Королева, а после смерти Королевы уже будет поздно. Я не знал точного местоположения кокона будущей Королевы, не был уверен, что она существует. И… недавно мы её нашли. Королевы крепкие, но даже для них длительный стазиз может оказаться смертельным. Нам повезло во второй раз, куколка внутри кокона жива. Но если мы не вытащим её в течении недели, то начнутся необратимые повреждения. При живой Королеве это не стало бы проблемой, маточное молочко творит чудеса или же… — Пэйн решил сказать правду, пусть она и шокирует пони. — Королева всегда может создать новую замену себе, — всё же он умолчал, что слабую особь скорей всего убили бы. Но сейчас им потребуется мобилизовать все ресурсы и просить помощи у аликорнов. Опять.
— Нам нужна Королева, мы просим разрешения на доставку куколки в ваш Улей и начала процедуры вывода её из стазиса.
Где-то далеко на границах разума Твайлайт умерла мысль «Вот и почитала тебе книгу».