← 18-30 главы 48-62 главы →

Перерождение ворона

31-47 главы

Глава 31.

Еле ноги ноги унёс… Не ожидал я такой прыти от него, ведь, по идее, он должен был уже валяться без чувств, единственный недостаток древесного яда — это его относительная медлительность, в остальном же он идеален: не имеет ни запаха, ни вкуса, а до начала процесса блокировки нейронов мозга выявить его в организме невероятно трудно. Прошло больше дня, за это время яд свалил бы уже роту солдат, а он даже умудрялся давать мне отпор, притом довольно успешно, и если бы не появление Луны, я не знаю, сколько времени у меня бы ушло на его поимку.

Я широко улыбнулся, но были в этом досадном происшествии и положительные моменты: я увидел больше приёмов из арсенала пришельца. И мне это жуть как понравилось: этот сжатый поток воздуха, который чуть не снёс мне голову, это облако пепла, по запаху, очень взрывоопасного…

Но что-то я замечтался, нужно возвращаться к делам насущным, моя выходка не останется незамеченной, и верха начнут поиски виновника, поэтому мне лучше залечь на дно, пока шумиха не утихнет. Что ж, буду считать, что у меня внеочередные каникулы. Будет больше времени, чтобы разобраться с новой охранной системой дворца.

А Уитблума наверняка положат в больницу, может, мне его навестить как-нибудь… нет, слишком опасно, я и так подставился. Позже встречусь с ним в более уединённой обстановке.

Оранжевое небо подсказало мне, что пора возвращаться в общежитие, если сразу после происшествия один из учеников исчезнет слишком надолго, к нему будут присматриваться более тщательно.

Скрип, треск, ярко, больно, приспособиться лучше. Звуки, много, не прекращаются. Движение, быстро. Могу шевелиться, влажно, нужно выбраться. Сухо, шелест, неизвестная жизнь. Агрессии нет, любопытство, не боится, приближается.

Слабость, голод, неприятно, нужна пища, иначе смерть. Существо сопротивляется, издаёт громкие звуки, боится, наносит повреждения, боль, неприятно. Прекращает сопротивление, затихает, насыщение, приятно.

Продолжаю движение, трудно, много препятствий, много жизни, много звуков. Существо, большое, агрессивное, смерть, бегство, спасение. Настигает, быстрее меня, боюсь, не хочу умирать. Становлюсь существом, таким же, атакую, причиняю боль, чувствую боль, неприятно.

Существо замедляется, я быстрее. Влажно, насыщаюсь, больше сил, лучше. Продолжаю движение, осторожно, слышу звуки, наверху, много жизни, не ходят. Хочу стать ими, уменьшаюсь, повторяю, воздух, приятно. Они издают звуки, приятные, повторяю.

— К-к-р-р-и-и…

Издаю звук, неприятный, не повторяю. Преследую существ, изучаю, насыщаются не жизнью, не нужно причинять боль, повторяю. Мало сил, голод продолжается, не подходит. Вижу существо, быстрое, не могут причинить боль, хочу стать им. Увеличиваюсь, быстрое движение вниз, боль, неприятно.

Преследую существо, изучаю, вижу таких же, но меньше. Не причиняет боль, отдаёт пищу, не насыщается, глупо. Замечает меня, издаёт громкие звуки, проявляет агрессию, не приближается. Маленькие боятся, не бегут, прячутся. Большой злится, повторяю.

— Г-р-р-р!

Угрожающе, не действует. Становлюсь больше, сильнее, боится, не бежит. Маленькие издают неприятные звуки, не бегут. Приближаюсь, большой нападает, причиняет боль, защищаюсь, затихает. Пища, насыщаюсь.

Маленькие не бегут, больше пищи.

Темно, слабость, не голод, усталость. Прячусь, как существа, не издаю звуков, засыпаю.

Мы сидели в засаде уже несколько часов, а никто так и не появился! А говорили, что это оживлённый тракт, да тут даже зверей не водится!

— А-а, может, вернёмся? Ясно ведь, что тут ловить нечего… — послышался рядом робкий голос.

А вот и основная причина моего недовольства, я бы ещё столько же просидел с радостью, если бы не этот нытик, который каждую минуту трепал мне нервы. Клянусь, ещё немного, и я оторву ему его мелкую голову.

— Не тебе решать, когда мы возвращаемся, Торакс, — через зубы сказал я.

— Но ведь…

— Я сказал: рот закрой! — рявкнул я.

— Эй, только я могу повышать голос на своего брата! — возмутился Фаринкс — старший брат Торакса, хоть это и не очевидно.

— Меня поставили во главе этой группы, и я имею право не то, что кричать на вас, я могу сломать вам по одной ноге, и позже сказать, что это была необходимая мера в борьбе с неповиновением! — я с вызовом посмотрел ему прямо в глаза.

— Не зарывайся, Харон, я ведь и ответить могу, — набычился он.

— Отвечать ты будешь потом перед Её Величеством за саботаж операции, — не остался в долгу я.

— Я не думаю, что сейчас лучшее время для громких ссор, мы же в засаде… — попытался вмешаться Торакс.

— Он прав, — быстро сориентировался Фаринкс. — Выяснить отношения мы можем и потом, правда, Харон? — многообещающе взглянул он.

— Да кому ты нужен, — фыркнул я.

Не то, чтобы я боялся не справится с Фаринксом, наши возможности были примерно равны (разве что я был умнее), но драка с ним ничем хорошим не окончится для нас обоих, а победа в ней не принесёт ровным счётом ничего, поэтому я считаю её абсолютно бессмысленной.

Фаринкс больше не возникал, но я то и дело чувствовал на себе его презрительный взгляд. Я бы хотел сказать ему, чтобы он смотрел за дорогой, но опасался, что это станет началом нового конфликта, поэтому стоически терпел.

— Наконец-то, — выдохнул я, когда завидел вдалеке небольшую группу пони. — Все помнят план действий?

— Не учи учёного, — похрустел шеей Фаринкс.

Торакс молчал, опустив голову, он всегда был слишком мягким, и ему было ужасно не по себе от того, что мы делаем. Наверное, поэтому Королева и отправила его со мной, чтобы хоть чуть-чуть ужесточить, но, мне кажется, что всё случится в точности до наоборот.

— Спокойно, Торакс, ты же не хочешь подвести нас из-за волнения? — обратился я к поникшему чейнджлингу.

— Н-нет, вовсе нет… — он старательно избегал моего взгляда. — Я буду стараться…

— Уж надеюсь! — хмыкнул его брат и со всего размаху ударил Торакса в плечо, от чего тот аж пошатнулся. — Они уже достаточно близко, я иду первым.

С этими словами Фаринкс принял облик орла и полетел навстречу пони.

Чуть погодя, я последовал за ним, на ходу обращаясь в лисицу. Началось.

Сейчас я сидела в кабинете и вчитывалась в строки, из-за которых сестра в срочном порядке позвала меня в замок из больницы. Отчеты гвардии, опрос местных жителей и очевидцев происшествий. Во всем это фигурировало одно слово — «похищения». Конечно, нередко случается, что пони могут заблудиться в лесу или провалиться в пещеры, но, судя по предоставленным данным, в последние месяцы пропаж слишком много. И никто ничего не помнит, даже те, кто, казалось, были рядом с похищенными. Не нужно складывать два и два, чтобы понять, что тут всё нечисто. Либо чейнджлинги, либо что похуже. Во всяком случае, нужно собирать отряд, желательно замаскированный под простых пони.

— Прочла? — перенеслась в помещение Тия, видимо, сразу после деловой встречи.

— Да, всё слишком подозрительно, я отправлюсь туда с отрядом гвардейцев.

— Зная тебя — уговоры остаться бесполезны. Но, как по мне, всё выглядит ещё серьезнее, чем кажется, так что с одним отрядом я тебя не отпущу. Я уже отправила письмо Твайлайт, она с подругами тебе поможет. На случай, если там окажется дух, демон, темный маг или кто-то еще, элементы гармонии лишними не будут.

— Хорошо, — хотя, так, скорее всего, придется ещё и присматривать за этой шестеркой, но её боевая мощь неоспорима. — Жаль, что нельзя взять армию, тогда вся незаметность полетит к Дискорду.

— Твайлайт c друзьями прибудут завтра днем, маги пока подготовят круг для массовой телепортации, так получится избежать слежки, капитан составит отряд из гвардейцев единорогов, всё же, по данным похищают в большинстве лишь их. Ну, а ты… думаю, тебе есть кому сообщить о своей командировке.

— Да, схожу к нему сегодня. Пока, Тия! — крикнула я, уже легким галопом выбегая из кабинета и покоев, хотя, казалось бы, куда торопиться?

Вот она, моя жертва. Сидит в комнате, пьёт сок, поглядывая на страницы книги. Что же, это мой выход, встречай публика!

— Зачем ты выпил моих детей? — спросил я громовым голосом, вкатившись в дверь в виде гигантского апельсина. Ху-ху, давно я так не веселился! Этот шустрый малый выплюнул сок и одновременно попытался встать, но не тут-то было! Хватаю его телекинезом и подвешиваю. — А вот это мы выключим, — сказал я и нажал на выключатель на его роге, будучи уже в обычном обличии. — Давай же знакомиться, мой грацио геноссе. Я — Дискорд, дух хаоса и дисгармонии, а ты, я полагаю-ю-ю?.. Ну, мне что, самому говорить за тебя? — смотрел я на грозную желтую мордочку, висящую кверх ногами.

— Уитблум, — о да, его знаменитые содержательные ответы воистину феноменальны!

— Привет, Уитблум! Что лицо такое кислое? Хм, можно ли его сделать еще кислее? — щелчок пальцев, и в рот этому пареньку телепортировался в мгновение созданный и очищенный лимон. И бровью не поведя, он выплюнул его.

— Опусти меня, — сказал он как-то уж спокойно. Ну ладно, хозяин — барин, так что лимонного цвета понь, умудрившись как-то сделать полу-оборот в воздухе, приземлился прямо на ноги, я едва сдержал порыв вытащить табличку с цифрой «10».

— Так ты ученик нашей принцессы, что повелевает сырной планетой? Я тут отдыхал в гамачке, да с книжкой толковой, и слышу, что кто-то зачем-то посылает ко мне Незаметность. Не понятно зачем, ведь я люблю появляться с шиком. Так вот, я превратился в ближайшую лампу у источника разговора и увидел, что это наши принцесски обсуждают что-то насчет гармоничных элементов, видимо, из периодической таблицы. Во-о-от, принцесса Сыра сказала, что навестит кого-то, но мне-то ясно кого, и вот я здесь, у тебя. Но не беспокойся, наш досуг никто не потревожит, эта комната находится вне времени и пространства, — а этот угомонный так и стоит неподвижно после приземления, клянусь, его можно было спутать со статуей, а я-то уж в статуях спец. — Хм, не строй такое серьёзное лицо, а то пони могут подумать, что ты умный и дадут тебе много работы. Больным не следует утомляться, так что я помогу тебе! — щелчок, и вот стопка книг с тумбы отращивает по восьмерке бумажных ног и начинает щекотать сей кусок солнца или масла. Ноль реакции, у-у-у, кто-то опять впустил ко мне домой метель, или это от его взгляда так похолодало? — Ну ладно-ладно, пошутили и хватит, — сказал я и ещё одним щелчком отозвал разбушевавшуюся макулатуру.

— Что тебе нужно, дух? — спросил тот, продолжая буравить меня взглядом.

— Ох, а что может ещё желать драконикус в самом расцвете сил? Конечно же повеселиться и поболтать в хорошей компании за куском морковного пирога, — а вот и он, прямо из печи. Интересно, куда выходит дым без дымохода?

— Это ты можешь найти и в другом месте. Так что, прошу, верни меня назад. Во всяком случае, я не буду развлекать тебя просто так.

— О, о, о! Может ты хочешь научиться выращивать яблоки? Или устраивать лучшие вечеринки? Или, может быть, шить платья? Говорят, эти умения нынче очень эффективны в борьбе против зла, да-да.

— Может быть, ты знаешь заклинания, неизвестные принцессам? А я мог бы рассказать тебе несколько историй.

— Знаю, пользую, практикую магию любую! Но истории скучны, и от чего-то мои речи стиля зебр полны. Кхм, так вот… Да, пожалуй, я испробую на тебе это, хи-хи-хи.

На владелицах элементов гармонии это сработало прекрасно, и было весело! Не терпится узнать, как на этого жеребенка подействует изменение личности на противоположную. Так… Готово!..

Вроде ничего не изменилось, похоже, у заклинания вышел срок годности… а нет, зашевелился, сработало! Как он смотрит, сколько огня в его глазах, сколько безумия и жажды крови! Так стоп, а последних двух пунктов быть не должно, всё же где-то я… Ух! А вот сейчас было бы больно, не будь я мной, какой шустрый, я даже среагировать не успел, как он пролетел сквозь меня, целясь прямо мне в горло… ну или в живот, иногда я сам не понимаю, где заканчивается одно и начинается другое.

Какой шустрый малый, прыгает по комнате, словно кузнечик, привязанный к летящему из пушки ядру, хотя насчёт пружинистых свойств последнего всё ещё ведутся споры. Чему его Луна учит? Будь на моём месте простой поняш — давно бы почву кормил.

Нет, с этим пора кончать, я щелкнул пальцами, и жеребёнок застыл на месте, ещё один, и он исчез. Наверное, всё же не стоило использовать на него то заклинание, но кто ж знал, что оно на него так подействует? Необычный мальчик, необычный до безумия.

Прямо как я люблю!

Глава 32.

С грохотом упав на пол рядом с кроватью, я лихорадочно задышал, что он со мной сделал?!

Прежде я никогда такого не испытывал, в груди всё полыхало, ненависть ко всему живому овладела мной, а в голове был только шум. Шум, который заставлял меня идти вперёд, идти и убивать, неважно кого, просто чтобы почувствовать себя лучше, я должен был.

Меня до сих пор била мелкая дрожь, моё тело словно контролировал кто-то другой. Я много слышал историй о том, как гнев овладевал членами клана Учиха настолько, что те сходили с ума, неужели со мной случилось то же самое? От осознания этого факта я ощутил страх, впервые за очень долгое время страх перед извечным проклятием, роком нависшим над нашей семьёй.

Проклятие ненависти. Недуг, исходящий от самого прародителя клана и с тех пор преследующий всех его членов. Этот дух заставил его проснуться и завладеть мной. Луна рассказывала мне о Дискорде, повелителе хаоса, что может силой мысли рвать саму ткань мироздания, и с очень специфичным чувством юмора, выходящим за все рамки приличия.

Голова закружилась, а глаза были готовы вылезти из орбит, это чувство мне до боли знакомо… Когда я раскрыл глаза, я мог разглядеть мельчайшие колыхания веток дерева за окном, всё вокруг словно стало отчётливее, понятнее.

Я вскочил и взглянул в зеркало над раковиной. Мои глаза изменили цвет на красный, появился узор в виде круга и с одним томоэ в середине. Неужели чакра прижилась в этом теле настолько хорошо, что я смог пробудить в нём шаринган? Хотя, видимо, недостаточно хорошо, так как томоэ был всего один. Я расслабился и увидел, как мои глаза приобретают обычный вид. Шаринган может облегчить мне жизнь, но слишком часто использовать его не стоит, кто знает, насколько сильно он может отразиться на этом теле.

Умывшись холодной водой, и, наконец, полностью отойдя от происшествия, я лёг обратно в кровать и просто уставился в потолок. Наверно, не стоит искать логики у поступка Дискорда, но всё же…

За дверью раздались шаги и кто-то вошёл в мою палату.

Когда я вошла в помещение, Уитблум приподнялся на кровати и посмотрел на меня. Чувствовался он весьма усталым, и даже белки глаз немного покраснели. Неужели читал допоздна?

— Привет, Уитблум.

— Здравствуйте… Луна, — он смотрел на меня и, кажется, задумался, почему я стою на пороге. — Что-то случилось?

— Да. Видишь ли, мне нужно будет уехать на несколько дней, а, возможно, и на пару недель. Долг принцессы зовет, и это очень важно.

— Я все понимаю. Спасибо, что предупредили, — кивнул он.

— Уитблум, с тобой все нормально? Не читаешь книги по ночам? Я, конечно, знаю заклинание для восстановления зрения, но всё же береги глаза, — удивился? Хм, показалось.

— Хорошо. И куда Вы едете? Привезете сувениры?

— Ничего особенного, возникли некоторые проблемы на границе вдоль лесов.

— Завелись вредители? — чего? К чему это? Нет, ну не догадывается же он… — У нас вот в деревне, например, были проблемы с лесными зверями, но в основном мы держались от них подальше, — а, вот в чём дело.

— Пока точно не ясно, для этого я и отправляюсь. Извини, но мне пора, необходимо готовиться. Не скучай, Уитблум, — тот кивнул, и я пошла обратно к замку, по возможности пользуясь скачками. Нужно проштудировать информацию из документов ещё раз и всё подготовить и перепроверить.

Но на полпути к двери я остановилась и развернулась к жеребёнку.

— Ой, чуть не забыла! — я достала из сумки цветы и телекинезом переместила их в вазу на тумбочке у кровати. — Ты сказал, что в тот раз они тебе понравились, ну и вот…

Тот с благодарностью кивнул, и я со спокойной душой продолжила путь.

На следующий день подготовка была практически завершена, только до приезда Твайлайт с друзьями оставалась пара часов. Я как раз корпела над бумагами, когда в чаше на подставке возле стола загорелось синее пламя, и из него появился свиток.

«Отряд Разведки #14, командир Финд. Нашим патрулем был схвачен вражеский шпион, чейнджлинг. Во время допроса он сообщил о том, что их отряды планируют напасть на деревню, которой, однако, не было на наших картах. Шпион вскоре смог атаковать своего охранника и бесследно исчез, поиски ни к чему не привели. Мы отправились к западным пустошам, именно туда указал чейнджлинг. Вместе с подкреплением из отрядов #13 и #15 местность была проверена на предмет засад, но ничего подозрительного не выявилось. Деревня была найдена, и там действительно оказались пони. Все жители истощены и многие из них нуждались в пище и медицинской помощи, которую оказали наши полевые врачи. На деревню действительно было совершено нападение, но это произошло более месяца назад, возможна повторная атака. Чейнджлинги поглотили эмоциональную энергию жителей, и удалились, ничего более не взяв. Пони по имени Сиа Бэкторн, в данный момент исполняющая обязанности старосты деревни, рассказала что деревня «Оазис» была основана неким Сэтлером Сэндхуфом в 832 г. от ИНМ*, на месте оазиса, который начал истощаться в 956 г. от ИНМ. В последние 2 года почва перестала давать достаточные урожаи, из-за чего пони сильно голодали. Большая часть из них погибла от истощения. Сейчас жители живут за счёт собирательства в лесах и рыбалки. После реабилитации тяжело больных пони, планируется эвакуация в Эппллузу**, как в самый ближайший и крупнонаселённый пункт. Идёт прочесывание окрестностей, следов врага нет. Конец отчёта.»

Вот это — действительно новости. Неизвестное поселение, на которое периодически нападают чейнджлинги. А может, есть и другие? И если их скрывают намеренно, значит, это один из способов пропитания чейнджлингов? Много вопросов, следует написать ответ.

«Отчёт принят. Оказать жителям всю возможную помощь. Расспросить насчёт других возможных поселений. Усилить западные гарнизоны, задействовать резерв. Разведать местность в области деревни.»

Написав ответ, я отдала распоряжения поднять архивы и найти там данные о Сэтлере Сэндхуфе и деревне «Оазис». Просидев за бумагами, я и не заметила, как прошло время, и сестра вызвала меня в главный зал. Там уже собрались обладатели элементов. И Спайк.

— Привет, сестра. Все в сборе.

— Привет-привет, принцесса Луна! Принцесса Селестия, так мне можно взять свою пушку? Враги такие «А-а-а!», а мы такие «У-у-у!», и в итоге все будут пойманы! — затараторила Пинки Пай, вытащив из-за спины артиллерийское орудие явно не боевого назначения.

— В этом нет необходимости, гвардейцы со всем справятся. Кроме того, все должно пройти как можно более незаметно. Так что вам тоже следует замаскироваться, — рог Тии засветился, и одну вспышку спустя передо мной стояли уже абсолютно другие кобылки, с внешностью цвета хаки. Прямо военный камуфляж вышел. — Извини, Спайк, но драконы не вписываются в естественную картину лесной глуши, так что ты будешь находиться под заклинанием невидимости.

— Без проблем! — вытянулся по струнке маленький дракон. А зачем он собственно, нужен на задании? Послание сестре я и так могу отправить. Ладно, всё же, Тие виднее с её опытом.

— В таком случае, если все готовы, проследуем в помещение для телепортации.

Мы шли по коридорам и лестницам в подземелье. На полпути к нам присоединились четыре единорога и два пегаса, выглядящие вполне по-граждански и с походкой без военной выправки. Очень обманчивый внешний вид. Пони шептались позади, а ко мне подошла Твайлайт, до этого словно нерешительно поглядывая на меня.

— Принцесса Луна, а правда, что у вас появился ученик? Я читала письма принцессы Селестии и узнала, что он очень талантлив и смог поступить с высшим баллом, ещё, что он… Ну, немного похож на меня. В плане изучения различных трудов, разумеется, ну и в плане любви к освоению магии.

— Это правда, Твайлайт. И да, он тот ещё охотник за знаниями и очень любит читать, причём не только научную литературу. У меня не очень много преподавательского опыта, но я однозначно могу сказать, что он способный ученик и с таким контролем магии далеко пойдёт.

— А сейчас он, ну…

— Да, в больнице. Но он почти выздоровел, можешь не переживать. Тия ведь тебе рассказала о том, что произошло в школе? Расследование пока ничего не дало, но в замке он будет в безопасности.

— Я за ним присмотрю, сестрица, — улыбнулась подошедшая Селестия. — Как вернётесь, ты обязательно должна найти время на знакомство с ним, Твайлайт.

— А, да, конечно… — слегка растерянно ответила ученица сестры и зашагала позади, кажется, что-то обдумывая. А, тем временем, мы уже практически пришли.

Рунный круг гигантских размеров уже был начерчен, по краям стоял десяток единорогов в мантиях, расшитых кристаллами. Гранд-архимаг Роб Фаерсоул, старый пони с бородой до пола, взял телекинезом из-за спины серебряный посох и открыл в лежащем перед ним на пьедестале фолианте нужную страницу. От стены в центр круга перенесли телегу, набитую припасами и снаряжением.

— Прошу всех, кто отправляется, встать в круг, а все остальные отойдите ко стенам, — послышался голос старого мага. Все мы встали плотной группой вокруг повозки. Фаерсоул начал читать заклинание на древнеэквестрийском. Впрочем, для меня это был вполне себе разговорноэквестрийский. Энергия голубого цвета наполняла круг и закручивалась вихрем, единороги по очереди зажигали свои рога, сестра делилась своей магией и следила за процессом. А далее одна вспышка, и мы уже стоим в пещере. Это стало понятно сразу, как единороги зажгли «Светлячков». Мы переоделись в дорожные серо-зелёные плащи, четыре из которых были с прорезями для крыльев. Ну, кроме меня и Спайка. Мы с ним стояли в стороне от общих сборов. Когда все оделись, то встал вопрос, кто будет запряжен в повозку. Рейнбоу Дэш сходу заявила, что хочет выглядывать врагов в небе, чтобы поскорее набить пару жучиных морд. Тем временем, гвардейцы попеременно смотрели то на меня, то на телегу, полную груза, немного отводя взгляды и что-то прикидывая. Чтобы их не мучить, я просто рассказала им, что знаю заклинание для уменьшения веса, основанное на телекинезе, и тут же его применила на груз и на себя. Не слишком сильно, иначе всё улетит, но наполовину вес уменьшился. В итоге двумя извозчиками стали Эпплджек и Пинки Пай. Это не подготовка гвардейцев, но тут как раз пригодится опыт работы на ферме. Таким составом, мы и вышли из пещеры в лес. Перед выходом я наложила на себя и Спайка невидимость, и мы сели в повозку. По словам гвардии к востоку должны быть пара редко используемых дорог и старый тракт. Так наш торговый караван отправился в путь.

*Изгнание Найтмэр Мун

** В оригинале Эппллуза выглядит так, но давайте представим, что она раз в 10-15 побольше, ок?

Глава 33.

До сих пор не могу поверить, что именно меня завербовали в патруль, ну почему? Почему я?

Эти слова я повторял себе изо дня в день с тех самых пор, как мы выдвинулись из столицы. Я вступал в стражу вовсе не для того, чтобы бродить по лесам на границе с королевством монстров…

В кустах неподалёку что-то зашевелилось, и от неожиданности я отпрыгнул в сторону. Никак не могу привыкнуть, шугаюсь всего подряд, мне самому от этого противно, но ничего не могу с собой поделать.

— Рядовой Мэйн, что опять случилось? — вздохнул Финд, командир нашего отряда. Матёрый вояка, не понаслышке знающий, что такое настоящий бой, и большой шрам на левой щеке недвусмысленно об этом намекал.

— Н-ничего, просто померещилось…

— Страх не должен мешать тебе здраво оценивать ситуацию, — покачал он головой и вытащил из кустов красивую рыжую белочку. — Сколько раз я должен это повторить, чтобы ты наконец запомнил?

— Простите, больше не буду… — невнятно пробубнил я, когда он на меня так смотрит, я совсем теряюсь.

Среди остального отряда прокатились смешки, но стоило Стёрхуфу зыркнуть на жеребцов, как те сразу замолкли, не на одного меня так действует его взгляд.

— Остановимся здесь, — оглянувшись вокруг, скомандовал он.

Все начали расходиться, чтобы разместить лагерь. Я было собрался присоединиться к ним, но командир властно окликнул меня, от чего коже прошлись мурашки, а в горле застрял ком.

— Рядовой Мэйн, за мной, — он пошёл в глубь леса, а я на дрожащих ногах последовал за ним, судорожно прикидывая, насколько суровым будет выговор.

Мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не слышали, и остановились. Жеребец взглянул на меня и низким басом проговорил:

— Скажи мне, Райзен Мэйн, зачем ты здесь?

— Ну… меня сюда назначили, чтобы, эм, патрулировать границу? — не очень уверенно ответил я.

— Нет, зачем ты в страже вообще? — я сглотнул. — Отвечай честно.

Сначала я хотел ответить что-то из разряда «чтобы защищать слабых», но быстро пришёл к выводу, что подобное заявление только усугубит моё положение, поэтому высказал всё как есть:

— Я думал, что это простая работа, да и платили тут хорошо… — говорил я, стараясь подавить дрожь в голосе.

Он пару секунд сверлил меня взглядом, а затем горестно выдохнул:

— Как и все остальные из нынешнего поколения, — он поманил меня за собой и вывел к месту, откуда можно было разглядеть приготовления лагеря. — Посмотри на них внимательно, что ты видишь?

Я послушно прищурился: двое стоят поодаль и о чём-то весело болтают, абсолютно не обращая ни на кого внимания, третий с задумчивым видом ковыряет свой сегодняшний рацион, пятый никак не мог разобраться, как с помощью кремня разжечь костёр, а шестой и вовсе запутался при попытке поставить палатку и сейчас отчаянно пытался выбраться.

Как же я раньше этого не замечал? Они же все…

—…идиоты, — я что, правда сказал это вслух?

Не успел я начать извиняться, как Финд залился грубым смехом.

— Это ты прямо в точку попал, — сказал он, смахивая навернувшуюся слезу. — А теперь представь, что будет, если прямо сейчас на них нападёт группа чейнджлингов.

В моей голове появилась картина, в которой наш отряд за пару секунд громят чейнджлинги и уносят прочь, в неизвестность. Я вздрогнул.

— Вижу, ты понял, — кивнул он. — И вот в таком состоянии прямо сейчас почти вся наша армия, мирное время, чтоб его, — сплюнул Финд. — И все идут в неё не из патриотизма, не из желания защищать родину, а по причинам, указанным тобой: работа не пыльная, ходи-броди с каменной мордой и в ус не дуй, только время от времени в парадах участвуй. Большие деньги, красивая форма, и какая-никакая власть над гражданскими, — я прямо кожей ощущал всё то презрение, которое выражал наш командир по отношению к нынешнему положению дел. — Усугубило всё то, что требования к вступлению в стражу упали ниже плинтуса, и теперь стражником может стать любой голодранец.

— Намёк понял… — невесело усмехнулся я.

— Какой ещё намёк? — вопросительно выгнул бровь жеребец.

— Ну-у, вы сказали, что сейчас любой может вступить в стражу, даже такой голодранец, как я…

— Что ты несёшь, солдат? — я оторопел. — Дослушай сначала, а потом уже болтай, — он кашлянул. — Почему я, по-твоему, постоянно шпыняю именно тебя? Предвидя твой следующий ответ — нет, не потому что ты худший, всё совсем наоборот. Ты отличаешься от этих болванов, у тебя есть лидерские задатки, и голова работает, как надо, а я не хочу, чтобы ты уподобился им.

— Н-но я ведь трус, вы сами постоянно это говорите…

— Это правда, пони трусливее тебя ещё поискать надо, — хмыкнул он. — Но, если ты сможешь хотя бы частично побороть свой страх, то сможешь по-настоящему осознать свой потенциал.

Он говорил это так уверенно, что я даже на секунду поверил, что не безнадёжен, но червячок… нет, анаконда сомнений опять дала о себе знать, и я поник.

— Я… попробую… — только и смог выдавить из себя.

— Увереннее! — рявкнул он.

— Так точно, я выложусь на все сто десять процентов! — вытянулся я в струнку.

— Вот так-то лучше! — одобрительно кивнул он. — И вот ещё кое-что… — начал было он что-то говорить, но осёкся.

— Ч-что такое? — мне очень не понравилось, что он так резко напрягся.

— Тихо! — шикнул он, и, указав мне оставаться на месте, ушёл в чащу леса.

Я застыл на месте, не смея даже вздохнуть полной грудью, и стал ждать возвращения Командира. Спустя несколько минут, до меня донеслись звуки борьбы, и, пока я лихорадочно размышлял, как поступить — бросится на помощь, позвать подмогу, или и дальше следовать приказу, всё уже стихло.

Тишина пугала ещё сильнее, и я уже начинал паниковать, как в моём поле зрения появился командир, и я наконец-то позволил себе облегчённый вздох.

— Что случилось? — не выдержал я.

— Иди в лагерь, и скажи остальным, чтобы подготовили верёвку, — бросил он. — Живо!

Помедлив немного, я бросился в лагерь со всех ног.

Увидев, кого тащит за собой командир, я побледнел. По всем признакам, это был чейнджлинг, в реальности он оказался ещё страшнее, чем мне рассказывали…

Он брыкался и кусался, но нам удалось таки связать его.

— Вот это улов!.. — присвистнул кто-то.

— А ну отошли все! — скомандовал Финд и встал напротив пленника. — Ну что, поговорим?

— С кем? С тобой? Нет, спасибо, я с большей охотой с деревом пообщаюсь, — издевательски оскалился чейнджлинг.

— Хозяин — барин, — пожал плечами командир и поднял чейнджлинга телекинезом.

— Эй, ты что тво… — он не успел договорить, поскольку с размаху влетел в ближайший ствол дерева. — Ах ты кусок… — ещё один удар. — Прекрати! ты… — кажется, в дереве появилась трещина. — Ладно-ладно, я поговорю с тобой, только перестань меня бить! — затараторил он.

— В какой раз убеждаюсь, что природа — лучший дипломат, разговорит кого угодно, — от шутки командира хохотнули все, кроме чейнджлинга. — Скажи мне, жучок, что ты делаешь в таком опасном месте? И ты здесь один?

— Один я, не бойся, — прошипел он. — В противном случае вы все давно уже бы стали нашим кормом.

— Если бы, да-ка бы… — протянул ни капли не впечатлённый Финд. — Это не важно, важна лишь причина твоего здесь присутствия, которую ты объяснишь прямо сейчас в подробностях, если не хочешь более вести с деревом душевные и очень болезненные беседы, — и как у него это получается? Казалось бы, говорит тихо, размеренно, но опасность от его слов исходит неимоверная.

Чейнджлинг злобно осмотрел всех нас, и, когда его взгляд остановился на мне, клянусь, я чуть в обморок не упал. Но не упал и даже глаз не отвёл, пусть и с трудом. В моей памяти ещё свежи были слова командира.

И как раз поэтому, я смог заметить, как на это чудовище залезла та самая белочка и устроилась у того на плече абсолютно без страха. Я не знаю, какие у чейнджлингов отношения с животными, но это почему-то показалось мне очень странным.

— Да подавись, — презрительно фыркнул чейнджлинг, поворачиваясь к командиру. Он словно не замечал рыжую спутницу, прикорнувшую у того на плече. — Я шёл в деревню, что находится в южных пустошах, к востоку от моря.

— Мама тебя не учила, что врать нехорошо? — цокнул языком жеребец. — В том месте испокон веков никто не селился. Земля там мертва.

— Люблю, когда правде не верят, особенно при допросах, — оскалился он.

Все уже приготовились к тому, что командир снова припечатает зазнавшегося жука, но он только спросил:

— И что же ты там забыл?

— Я не обсуждаю приказов Королевы, — абсолютно серьёзно ответил он.

— Послать подчиненного в такую глушь без дальнейших указаний? У вас и правда очень мудрая королева, — саркастически заметил он.

— Не смей говорить о Ёе Величестве в таком тоне! — сквозь зубы процедил пленник.

— Да-да, как скажешь, — устало произнёс командир и указал копытом на двоих стражей. — Ты и ты, покараульте его пока, а я составлю отчёт принцессе Луне.

Приказав это, он отошёл в сторону. А я последовал за ним, мне было, что высказать.

— Эм, разрешите обратиться! — отдал я честь.

— О, рядовой Мэйн! — он похлопал меня по плечу. — Молодец, выдержал взгляд этого паразита, как настоящий жеребец! Значит, мои слова не оставили тебя равнодушным, — от такой похвалы я покраснел и замялся, но быстро опомнился.

— Простите, что перебиваю, но я хотел бы обратить ваше внимание на несколько странных фактов…

И я рассказал ему о белочке и о том, что чейнджлинг так и не сменил облик, чтобы сбежать.

— Второе, конечно, действительно важное замечание, но первое… — он снисходительно посмотрел на меня. — Здоровая паранойя — это, конечно, хорошо, но и тут меру знать надо…

— Тревога! — раздался голос одного из стражей. — Пленник сбежал!

Финд выругался и галопом помчался обратно. Чтобы обнаружить бессознательное тело одного из караульных и разорванную верёвку.

— Нам организовать поиски? — Спросил подошедший страж.

— Да, но будьте предельно осторожны и не отходите слишком далеко, если обнаружите — оповестить меня с помощью заклинания маячка, в бой без необходимости не вступать, — бросил он приказ. — И позаботьтесь о раненом.

Только железная дисциплина не позволяла ему наорать на облажавшихся пони. Но было видно, что он не в духе, особенно это стало заметно, когда посланная на поиски группа вернулась ни с чем.

До конца дня я так и не решился заговорить с ним вновь.

Когда я ощутил резкую боль в голове, словно ударился обо что-то твёрдое, и очень сильную усталость, я понял — клон рассеялся. Ну вот и всё, остальное — дело техники, надеюсь, я сыграл чейнджлинга достаточно хорошо, и они поведут себя, как надо.

Добыть информацию из штаба о маршруте патрулей на границе и в максимально скором темпе добраться до них — первый же план, который созрел в моей голове сразу после того, как Луна так неаккуратно прокололась насчёт своей миссии.

Первое было не сложно провернуть, а вот для второго пришлось буквально вон из кожи лезть, доводя тело до предела. Теперь придётся отлёживаться целый день, чтобы восстановить силы, а об упражнениях на время забыть.

Тем не менее, я выполнил своё обещание. Надеюсь, ты тоже сдержишь своё слово, Сиа.

Если не вспоминать, что это важное задание, то всё походит на очень приятную прогулку. Вокруг дикие леса, в основном с хвойной растительностью, ручьи и пара рек, идущих с гор. Эта атмосфера действует расслабляюще.

Рейнбоу Дэш, как и обещала, весь путь держится в воздухе и смотрит по сторонам. Рарити то ли вжилась в роль торговки, то ли ей действительно интересно, но она шла позади и обсуждала с гвардейцем, что вырос в этих краях, где можно будет купить и продать драгоценные камни и ткани. Пинки Пай пританцовывала в упряжи и напевала что-то вроде «.я не просто пони, я графиня…», откинув капюшон и надев большие наушники-плеер, где она их взяла — непонятно, впрочем, это же Пинки Пай. Командир гвардейцев переговаривался о чем-то с Эпплджек, иногда скашивая взгляд в сторону Флаттершай. Остальные же шли в неком подобии построения вокруг повозки. Я среди них шла с правого боку и размышляла.

А подумать стоило много о чём. Возможность повторной угрозы чейнджлингов, пропажи пони, срочная экспедиция с участием самой принцессы Луны, у которой, к тому же, появился личный ученик. И последнее почему-то больше всего не выходило из моей головы. Я, конечно, получила много уроков дружбы за те пару лет, что живу в Понивилле с подругами, но всё же… Я волнуюсь. Друзья всегда меня поддерживали, даже когда я едва не сошла с ума от того, что мне нечего было написать принцессе Селестии. Но это немного не то… Другой ученик принцессы, да ещё наверняка сильный и опытный маг, у него я могла бы многому научиться, и столько интересных нам обоим тем можно было бы обсудить. Возможно, даже вместе мы могли бы совершить прорыв в науке и магии. Пони, похожий на меня… Раньше я так могла сказать только о Мунденсер. Кстати, надо будет проведать её, сколько времени прошло, вдруг она переехала.

Наступил вечер, мы устроили привал на поляне у дороги. Я в очередной раз убрала с глаз русую челку и взяла бежевыми копытами бутерброд с овощами. Да, довольно непривычно. Хоть наша внешность и изменилась, но для меня узнать подруг не составляет проблем. Жуя бутерброд, я пока наблюдаю за тем, что творится в лагере. Вот усталая Эпплджек стоит у повозки, и, не смотря ни на кого конкретно, рассказывает принцессе о пользе яблок в естественном виде, а не в пирогах и джемах. А вот Флаттершай робко подходит к командиру гвардейцев, и, собравшись с духом, очень тихо что-то говорит.

— Так, все сюда, есть объявление, — сказал командир после того как дослушал зеленую пегаску. — Сегодня днём я узнал, что ваша подруга умеет общаться с животными, и это стало превосходной возможностью для разведки и сбора информации. Она поговорила с местными зверями и узнала от них, что примерно в двух часах хода отсюда обитают три подозрительных субъекта, периодически превращающихся в животных и осматривающих окрестности возле дороги. Думаю, не надо вам объяснять, кто это могут быть. Но если их лишь трое, то они не нападут на такую толпу. Серебряный лорд, вы сможете поддерживать невидимость на большей части отряда и сделать так, чтобы они не оставляли следов и не издавали звуков?

— Да, вполне, — донесся искаженный голос принцессы.

— Отлично, значит, так и поступим.

Следующий день, и снова прогулка на свежем лесном воздухе, если не считать, что возможная опасность уже не за горами. Теперь повозку вели только двое гвардейцев. А мы шли невидимой толпой, хорошо, что хоть благодаря иллюзиям принцессы мы могли знать, кто где находится и не врезаться друг в друга. Принцесса также наложила на нас чары для выносливости, чтобы быть готовыми к атаке после долгого пути.

Когда дню оставалось уже не так долго, чтобы начать клониться к вечеру, это произошло. Все насторожились уже тогда, когда нам едва не перебежал дорогу черный кот, словно пинком запущенный из кустов. Вскоре из-за деревьев выбежала лиса, а сзади повозки парил большой орел. Не нужно быть Флаттершай, чтобы понять, что это не простые животные. Оправдав ожидание, все троица встала кругом вокруг уже небольшого каравана и превратилась в совиных медведей — существ под два метра ростом.
Всё произошло очень быстро. Принцесса накрыла всё голубым куполом, отрезав врагам путь к отступлению, невидимость рассеялась и чейнджлингов точно удивило количество противников. Один из них, зачем-то скинув облик, попытался бежать, по пути превратился обратно в лису и попытался уже спрятаться внутри купола. Ещё один практически не защищался и упал от одного удара копытом. Больше всего проблем было с последним, который стремительно атаковал и пытался дезориентировать отряд постоянными и быстрыми движениями и ударами во все стороны. Но, в конце концов, и он был повержен гроздью заклинаний, запущенных в него без возможности увернуться. Как итог: меньше, чем за пару минут троица была схвачена.

— Отлично. Упакуем наш груз, допросим чутка, а там по обстоятельствам, — говорил командир с чуть сбитым дыханием.

Допрос почти ничего не дал, кроме того, что эта группа здесь одна и занимается похищением пони. Местоположение королевы Кризалис они не выдавали ни в какую, словно что-то завязывало им рот. После того, как командир переговорил с принцессой, было решено возвращаться. И теперь нам предстоит долгий путь назад, впрочем, не слишком утомительный, ведь в ближайшем крупном городе можно будет сесть на поезд.

Глава 34.

— Вот, принимай две капсулы в день после еды и ещё месяц не напрягайся, твоему организму нужно до конца прийти в норму, — объяснял мне врач.

— Так и сделаю, благодарю за заботу, — вежливо поклонился я, принимая пачку антибиотиков.

— Не стоит, работа у меня такая, — добродушно улыбнулся врач.

Ещё раз поклонившись, я покинул больницу и неспешной походкой направился прямиком к замку, а если точнее — в конкретную его часть: небольшую полянку в саду, скрытую от глаз, куда обычно никто не ходит, и я могу, не боясь, тренироваться. Только Селестия знает о моих тренировках, ведь ей пришлось рассказать. Более того, она зачем-то потребовала от меня описать ей мой распорядок дня в точности до минуты.

Без должной нагрузки это тело начало сдавать, нужно как можно скорее наверстать упущенное. Но сначала я зашёл в первую попавшуюся закусочную и взял там несколько порций сенбургеров, массу тоже набрать не помешает.

Три дня прошло с ухода Луны, она должна в скором времени вернуться. С той встречи с Селестией я много думал о её словах, и теперь рассказать правду мне уже не кажется такой плохой идеей. В конце-концов, если этого не сделаю я, за меня это сделает Кризалис.

Стража без проблем пропустила меня на территорию дворца, и я, жуя сенбургер, отправился на своё облюбованное место, чтобы начать наконец приводить себя в форму.

Физическая разрядка пошла на пользу не только телу, но и разуму, мысли потянулись быстрее, и я уже обдумывал, как подойти к разговору с Луной — рассказать всё, как есть, или скрыть некоторые моменты для общей же пользы.

Завершением упражнений было взбирание на самое высокое дерево на скорость с помощью чакры. Четыре с половиной секунды, вот и новый рекорд! Я посидел на вершине ещё какое-то время, любуясь вечерним небом и вдыхая полной грудью свежий воздух. Пора возвращаться… Хм, кто-то приближается…

— Оставайся на месте, я уже в пути! — крикнул пегас, летя ко мне на большой скорости.

Должно быть, она подумала, что я застрял на дереве, и решила прийти на помощь. Что ж, ладно, подыграю, не стоит лишний раз светить свои навыки.

— Вот так! — я не стал сопротивляться, когда она подхватила меня на копыта. — День спасён Рейнбоу Дэш! — точно, я видел её в Понивилле, но никогда не разговаривал. — Как ты вообще умудрился залезть туда? — спросила она у меня, приземляясь на землю. — Там же метров тридцать, не меньше!

— Увидел на одной из веток красивую птичку и захотел рассмотреть поближе, так и залез, — пожал плечами я. — Спасибо, что спасли.

— Ой, да пустяки, для меня это рутина, — махнула она копытом с горделивой улыбкой. — Я каждый день… эй!

Решив, что разговор окончен, я развернулся, чтобы уйти, но радужногривая пегаска остановила меня.

— Слушай, а мы с тобой нигде не встречались? — по ней было видно, что она отчаянно пыталась что-то вспомнить.

— Возможно, — неоднозначно ответил я. — Можно мне идти? Я опаздываю.

— Опаздываешь? Ну ладно, топай, — усмехнулась она, что-то бубня себе под нос.

Что она тут делает? Впрочем, пока мне нет резона интересоваться этим, но на заметку взять стоит.

До своей комнаты я добрался без происшествий. Там меня уже ждала Луна. И не одна.

Троих пленников погрузили в телегу, и я наложила заклятье сна, а наш отряд продолжал движение в том же направлении, ведь впереди находился город Ванхувер, а из него железной дорогой можно будет доехать прямиком до Кантерлота.

Хоть за время командировки я так и не поняла, зачем здесь был нужен Спайк, но, тем не менее, она выдалась весьма успешной. Чейнджлинги почти ничего не рассказали, но и мы не применяли грубой силы, всё же, в Кантерлоте ими займутся специалисты по ментальной магии.

Путь, проделанный копытами и магией, прошёл без происшествий и проволочек. После небольшого отдыха в городе мы заняли пару вагонов поезда, заплатив немало припасенных бит, и через сутки уже были в Кантерлоте. На входе в город нас встретила стража, пришедшая сюда по приказу Тии, с которой я заранее связалась. Пленных с конвоем из стражи и гвардейцев нашего отряда отправили в темницы глубоко в горе, а оставшаяся компания вместе со мной двигалась по центральной дороге.

— М-м, принцесса Луна, я понимаю, что мы вернулись с довольно серьёзного задания, но… — обратилась ко мне Рарити и на ходу повертела передним копытом, словно прокручивая на нём какую-то мысль. — Нам очень срочно нужно идти в замок?

— Нет, Рарити. Сейчас всю работу будут выполнять пони из гильдии магов, так что ваше присутствие пока не требуется.

— Превосходно! — улыбнулась та. — В таком случае, я на время вас оставлю, мне нужно проверить ассортимент магазинов.

— А… а мне нужно пополнить запасы лекарств для зверюшек… — высказалась Флаттершай едва ли не шёпотом.

— Хорошо, только чтобы к вечеру все были в замке, — сказала прям как типичная мама из тех Лас-Пегасуских фильмов про пони-подростков.

— Лады, раз есть время, я пока полетаю над городом, всё-таки, тут офигенские виды! — упорхнула в мгновение ока Рейнбоу Дэш, а Флаттершай и Рарити, попрощавшись, удалились в сторону торговой аллеи.

— У кого-то еще есть дела в городе?

— Никак нет! — вытянулась по струнке Пинки, за секунду нанеся военный камуфляж. — Разве что проинспектировать королевскую кухню на предмет королевских вкусностей, — сказала она уже более спокойно.

— А я, пожалуй, передохну немного в замке, всё-таки, спина шибко побаливает после таскания этой пудовой телеги. Без обид, принцесса. Прост те вожжи могли бы быть и покачественней.

— Твайлайт, у тебя есть какие-то планы? — что-то она совсем притихла, пока мы шли.

— Ну… — её лицо приняло задумчивый вид. — Честно говоря, да. Ваш ученик ещё в больнице? Если так, то мы могли бы его навестить.

— Сестра сообщила, что он уже поправился и выписался из больницы.

— В таком случае, мне тоже некуда отлучаться, и… Принцесса, можно ли мне будет, так сказать, посетить ваши занятия, почерпнуть новых знаний, обменяться опытом, да и в общем познакомиться? — перечисляла Твайлайт, отводя взгляд куда-то в сторону. Ну, немудрено волнение, когда не за горами встреча двух книгочеев и поглотителей знаний.

— Разумеется, Твайлайт. Итак, значит, все возвращаемся в замок, — таким составом мы и пошли дальше: синий аликорн, единорожка, усталая пони и прыгающая заместо ходьбы Пинки Пай.

Узнав у прислуги, что Уитблум последний раз гулял во дворе и подойдёт позже, мы с Твайлайт отправились к Селестии, пока её подруги разошлись в разные стороны. Тия сидела у себя в кабинете и к нашему приходу уже расположилась в покоях со свежеприготовленным чаем, так как я ее заранее предупредила.

— Здравствуйте, Твайлайт, Луна, — поприветствовала она нас, по очереди кивая в сторону каждой. Ох уж эта её привычка держать важную моську в присутствии Твайлайт… — Сегодня утром я сказала Уитблуму, что ты возвращаешься, Луна, так что он должен подойти к ужину, а пока он… м-м, пожелал побыть наедине.

— Ясно. Слушай, Тия, насчёт пленников…

— Твайлайт, не могла бы ты оставить нас наедине? Сейчас предстоит серьёзный разговор, — перебила меня сестра.

— О, конечно, принцесса. Извините, — сказала Твайлайт и удалилась, закрыв за собой дверь. Честно говоря, Селестия могла бы и заранее об этом попросить. Мы присели за стол и разлили чай по чашкам.

— Ты думаешь о том же, о чём и я, Луна? — несколько треснуло её серьёзное лицо, показав лёгкий азарт и ехидность. Несколько странный эмоциональный фон, впрочем, ладно, ход её мыслей мне ясен.

— Использовать их как приманку для него?

— Именно. Мы уже знаем, что шпион, скорее всего, часто появляется в школе, значит, стоит распустить несколько слухов о поимке чейнджлингов, и он об этом непременно узнает.

— Стоп, Тия, ты хочешь возобновить работу школы? Так скоро? Но ведь тогда ученики будут находиться под угрозой.

— Обеспечить их безопасность и является нашей задачей, ведь, как только мы поймаем шпиона, угроза минует. Разумеется, мы повысим уровень безопасности, я уже распорядилась, чтобы в школе провели новые магические системы безопасности. Луна, я уверена в этом плане, и мне потребуется твоя помощь, — я вздохнула и подумала, что у Селестии в этом опыта больше. Хоть я и до сих не понимаю, зачем на том задании нужен был Спайк.

— Хорошо, что от меня требуется?

— Проведи урок на тему чейнджлингов и мер безопасности и самообороны в случае встреч с ними. Это первый шаг. Вторым же станет то, что один из учеников пустит слух о том, что стража поймала чейнджлингов. Это должен быть тот, кому все поверят, возможно, жеребёнок одного из гвардейцев. Ну или, может быть… Уитблум всё расскажет?

— Тия, я смогу провести урок, но, может, не будем приплетать сюда Уитблума? Ему и так хватило приключений, причём не самых приятных.

— Однако, это будет самый надёжный вариант, ведь он твой ученик…

— Да, а ещё он тот, на кого уже совершали нападение. Он… слишком многого натерпелся.

— Хорошо, сестра. Значит, нужно будет поискать другой, надёжный и нейтральный вариант, который не подвергнется большому риску.

— Давай отложим это хотя бы ненадолго. Тем более, пока школу откроют и эти защитные системы обновят… Это займёт время.

— Значит, обсудим это позже. Но всё же, подумай о вариантах, — слегка вымотанная разговором, я ушла из покоев Селестии.

Твайлайт, по наводкам слуг, нашлась в своей башне, где она вместе с Эпплджек и Пинки Пай сидела за столом с чаем и разными сладостями. Пока Пинки рассказывала что-то о сорока двух способах приготовить шарлотку без духовки, Твайлайт почти не притрагивалась к еде и смотрела куда-то в окно. Оживилась она, только когда её подруги заметили меня и поприветствовали.

— Твайлайт, что-то случилось?

— Нет, принцесса, просто… — глубоко задумалась она с ответом.

— Да эт просто изволновалась она, пред встречей с женишком.

— Эпплджек! — тут же вышла Твайлайт из транса. И что за шутки про жениха? Неужели сестра ничего ей не говорила? Впрочем, навряд ли. Может, Твайлайт забыла упомянуть об этом своим подругам на почве волнений.

— Чего? Сама ж все уши тут уже прожужжала, словно сейчас в первый раз увидишь принцессу, которая тебя к тому ж на «Великий совет» пригласила с докладом.

— Эпплджек, разве ты не понимаешь? Это ведь новое знакомство с супер-пупер новым классным другом! Вот Твайлайт и пребывает в великом предвкушении такого знаменательного события! — говорила Пинки, при этом активно жестикулируя, поедая кексы и запивая их чаем.

— Ничего подобного, просто я, ну… Планировала разговор, представляла, каким он будет, какие темы стоит затронуть.

— Ну и я о том же, — практически одновременно сказали две ее подруги и посмотрели друг на друга.

— Уже совсем скоро стемнеет, так что, думаю, следует подождать Уитблума в его комнате.

— А, конечно, принцесса Луна, — спрыгнула со стула единорожка и направилась вместе со мной по коридорам. И, кажется, чем дальше мы шли, тем больше она нервничала.

Пока мы сидели в комнате, Твайлайт то и дело осматривалась вокруг, хотя старалась не подавать вида. И только я хотела сказать, чтобы она не волновалась и расслабилась, как дверь в комнату открылась.

— Привет, Уитблум, — желтый жеребёнок появился на пороге и спустя пару мгновений сдержанно кивнул.

— Здравствуйте, принцесса… Привет, Твайлайт, — сказал он, посмотрев в её сторону. Та, тем временем, не спешила отвечать.

— Вы знакомы? — что-то я такого не припомню.

— Эмм… Д-да… П-прив-вет… — кажется, слишком уж она перенервничала. — Уитблум? — тот в ответ просто кивнул. — Да, он брал книги у меня в библиотеке в Понивилле, — сказала Твайлайт уже более спокойным, но при этом несколько тоскливым голосом.

— Ясно, вы останавливались там с родителями?

— Да, были обстоятельства, — нет, ну в этом помещении точно слишком много тоскливых и апатичных голосов. И чего Твайлайт так расстроилась? Неужели не верит, что жеребенок может обладать всеми теми характеристиками, которыми я его описывала? Тогда…

— Ну, не будем терять времени, идём в библиотеку, — время начинать занятие.

— Что же, сегодня мы поговорим об элементалях и фамильярах, — сказала я, когда мы расположились за столом с несколькими взятыми с полок книгами, являющимися общей справочной литературой.

— Эм, принцесса Луна, но разве эта тема не для старших курсов? — спросила Твайлайт с весьма скептическим выражением лица.

— Разумеется, но я думаю, вы двое отлично усвоите эту тему. Уитблум, ты уже знаешь что-нибудь о теме нашего урока?

— Элементали — это призванные или созданные искусственно существа, относящиеся к какой-либо природной стихии и предназначенные для определенных задач. А фамильяры это что-то вроде призванных животных, усиливающих волшебника? — ровно и спокойно ответил он.

— Практически верно. Начнём, пожалуй, с элементалей. Они относятся как к четырем природным стихиям: воде, земле, огню и воздуху, так и к их производным различным побочным элементам. Например: магия, дерево, металл, холод, магма, свет, тьма и прочие. Учитывая количество элементов, сфера применения элементалей также крайне широка. Водных элементалей использовали для тушения пожаров и работы с водоснабжением. Огненных использовали в магических кузницах, а также для освещения и подачи сигналов. Таким образом, их применение практически не ограничено. У вас есть вопросы? — а эти двое все сидели и внимательно ловили каждое слово. Странно, что Твайлайт не знала об этой теме, впрочем, невозможно же знать абсолютно всё.

— А военном деле их тоже использовали? — прямо спросил Уитблум.

— Да, конечно. Во времена моего обучения их постоянно использовали боевые маги, входящие в каждый солдатский отряд. Сейчас же… немногие единороги могут освоить столь сложное заклинание, — лицо Уитблума не поменялось, но внутри у него было что-то вроде слабого разочарования. Впрочем, если задуматься, то да, мало кто в гвардейских частях может таким похвастать, если вообще может. Да и с каких пор боевых магов заменили на простых единорогов с телекинезом и парой атакующих заклятий? Надо спросить у Тии и просмотреть документы.

— А зачем тебе вообще такое спрашивать? — повернулась Твайлайт в сторону сидящего рядом жеребенка.

— Любопытство. Дополнительная информация лишней не бывает, ты согласна? — теперь и он смотрел на неё.

— Ну, да, — с сомнением ответила та.

— Так зачем лишать себя лишних знаний, когда можно просто спросить?

— Тогда… Принцесса, а вы знаете это заклинание? — а теперь две пары глаз уже вопрошающе глядели на меня.

— Да. Как я уже и говорила, в моё время ему обучали практически всех.

— Вы можете его продемонстрировать? — спросила она, а Уитблум пока что излучал явный интерес.

— Конечно. Хм, не хотелось бы случайно испортить книги, так что… — не знаю, стоит ли… Но они так ждут этого… — Ладно, я вызову его, — я сконцентрировалась, вспоминая образ и прокручивая в голове формулу. Энергия вихрем забурлила, поток маны вырвался из моего рога, и, попав в точку на полу, тут же принял форму темно-синего силуэта с россыпью звезд на теле. Фигура, напоминающая пегаса, только с драконьими крыльями. — Вот он, мой лучший элементаль. Кстати говоря, во время обучения в гильдии он принёс мне весьма высокий балл на экзамене. Но, конечно, это не единственное его применение, — силуэт превратился в темный сгусток энергии, пролетел сквозь полки с книгами и вернулся, держа гримуар по вызову элементалей.

— Вы… вы можете меня этому научить? — и ни нотки печали в голосе, только глаза сверкают, как бриллианты.

— Могу, но, всё же, мой элементаль содержит в себе тьму, свет, пространство и разум. Так что, пока изучим что-нибудь попроще, состоящее из одного элемента, — открыла я содержание гримуара, вчитываясь в строки.

— Я тоже хотел бы знать такое заклинание, — сказал Уитблум, и Твайлайт снова несколько скептично взглянула в его сторону, но ничего не сказала. — И, мы ведь сможем опробовать его сегодня?

— Ну, думаю основы вы быстро усвоите, а там можно будет и попрактиковаться. Но тогда придется отложить изучение фамильяров на завтра.

— А возможно… мы сможем изучить все сегодня? — и снова он излучает чистую жажду знаний.

— Хорошо, думаю, я могу почитать вам теорию, пока вы практикуетесь. Итак, основные стихии, — повернула я к ним книгу, открытую на нужной странице. — Прочтите, спрашивайте, если непонятно, а потом потренируемся в саду.

Много времени это не заняло, что Твайлайт, что Уитблум уже через несколько минут сообщили, что готовы, и мы пошли на улицу.
Небо залито синевой, виднеются первые звезды.

Пока двое единорогов пытались сконцентрироваться, я начала зачитывать главу о фамильярах под светом заклинания.

— Фамильяры. Это духи или же волшебные существа, которые служат волшебникам. Могут быть как призваны, так и найдены, так сказать, в естественной среде. Чаще всего имеют животную форму, и практически никто из них не умеет говорить, но при этом они имеют крепкую связь со своим волшебником. Как и с элементалями, фамильяры были весьма распространены в моё время. Кстати, Филомина, феникс моей сестры, тоже является фамильяром. Итак, фамильяры в основном стабилизируют магический ток у тех, у кого с этим проблемы, и стимулируют развитие способностей к магии. А также фамильяр необходим при применении некоторых специфических ритуальных заклинаний, но это уже другая тема. Твайлайт, у тебя не выходит? — действительно, у неё едва ли получалось превратить трансмутированную воду во что-то более-менее напоминающее цельную фигуру.

— Просто… сложно одновременно сосредотачиваться и слушать лекцию… — ой, действительно, это я привыкла, что Уитблум вполне может такое проворачивать и не терять концентрации. — Чего?! — посмотрела та в сторону, и миг спустя и я увидела это. Возле Уитблума стоял вполне сформировавшийся пегас, сотканный из огня, и он плавно переливался сгустками энергии из одного конца поляны в другой. — Как у тебя так быстро получилось?! — спросила Твайлайт таким тоном, словно от этого зависела судьба Эквестрии.

— Контроль и концентрация, — как всегда, скромно ответил Уитблум, в глазах которого отражались пляшущие блики.

— Ладно, думаю, на сегодня хватит. Продолжим завтра. Ну, если ты, Твайлайт, не будешь занята.

— Эм, да, принцесса, — собралась та с духом. — Конечно, я приду, ведь не оставлять же заклинание не изученным?

— Значит, решено, — день подошёл к концу, мы все вернулись в замок и разошлись по своим покоям. Хм, у меня сегодня точно не появилась новая ученица?

Глава 35.

Никогда не думал, что конечности способны так сильно затекать. Оно и неудивительно, ведь в этих цепях особо не пошевелишься.

Когда нас троих только повязали, мы ещё пытались сопротивляться, но они использовали на нас сонное заклинание. И довольно мощное, надо сказать, раз мы отрубились почти сразу.

А когда очнулись, были уже здесь, в этой слишком уж светлой камере (разве тюрьмам не полагается быть тёмными и сырыми?). Вместо прутьев тут какое-то прозрачное стекло, которое наверняка прочнее любой стали. Стало быть, это для того, чтобы мы не превратились во что-нибудь мелкое и не прошмыгнули в зазоры. Только вот это излишне — цепи, в которые нас заковали, были зачарованы, и мало того, что их не порвёшь, так они ещё и меняли размер вместе с нами. Не важно, в каком облике мы находились, они всё равно сковывали нас.

Одним словом — ситуация хуже некуда, на ум не приходит ни один более-менее приличный план спасения, и всё, что нам остаётся — это покорно ждать, пока пони решат, что с нами делать.

— ХЫ-Ы-ЫТЬ! — впрочем, кое-кто не сдавался.

— Побереги силы, Фаринкс, они могут тебе ещё пригодится, — попытался я угомонить его.

— Я, не, собираюсь… х-хы… сидеть тут! — он превратился в большого тролля и безуспешно попытался разорвать цепи. — И если ты… не можешь предложить ничего дельного… то лучше помолчи!

— Ну хорошо, допустим, тебе удалось избавиться от цепей, что дальше? — закатил я глаза.

— Сломаю это преграду, — по видимому, он имел ввиду то «стекло». — И если меня не обнаружат сразу, то прокрадусь мимо этих придурков, а если заметят, то устрою переполох и под шумок слиняю!

— Гениально, — если бы я мог, я бы саркастически постукал в копыта. — Даже если теоретически предположить, что ты сможешь выбраться из камеры (что очень маловероятно), то тебя очень быстро засунут обратно стражи, которых здесь пруд пруди, а если ты сможешь и через них пробраться (что ещё более маловероятно), то шансы того, что ты выберешься даже из этого здания равны абсолютному нулю, даже теоретические.

— Критикуешь — предлагай альтернативу! — огрызнулся он, но тщетные попытки освободиться оставил и даже вернул обычную внешность.

— Боюсь, не могу. Потому что этой самой альтернативы у нас нет, сейчас мы беспомощны, как слепые личинки, — констатировал я.

— М-может, всё обойдётся? — подал голос до этого молчавший Торакс. — То есть, это же пони, они ведь не станут с нами ничего делать? — в его голосе было больше надежды, нежели страха.

— А ты лучше помолчи, — шикнул на него Фаринкс.

Торакс притих и грустно поник. А ведь он может быть прав, это же пони. Они, наверное, самая миролюбивая раса в мире, но даже если с нами ничего не сделают, ничего не помешает им оставить нас здесь и благополучно «забыть».

— Давайте пока просто подождём, — высказал я свою мысль. — Возможно, нам удастся одурачить местную охрану или выявить слабость в зачарованных цепях…

— А что нам ещё остается? — зло прорычал Фаринкс. Он был в бешенстве от своей неспособности сделать хоть что-нибудь.

И мы стали ждать: я то и дело осматривал нашу камеру, пытаясь отыскать хоть намёк на лазейку, Фаринкс до рези в глазах вглядывался в цепи и, кажется, пыхтел от натуги, но в этот раз не пытался их порвать, он… даже не знаю, чего он хотел добиться, и спрашивать не хочу. Торакс ушёл в себя, но я на него особо и не рассчитывал.

Ну же, должно же тут быть хоть что-нибудь…

Уже в сто двадцать третий раз осматривая камеру, я был вынужден признать — никаких изъянов, всё так прилизано, так идеально, что даже не смешно.

Послышался приближающийся стук копыт, и мы все разом напряглись, кто-то идёт.

Сначала на лестнице показалось шесть пар копыт, а спустя пять секунд мы уже полностью видели фигуры спускающихся к нам пони. И то, что мы увидели нам не понравилось.

— Приветствую вас в Кантерлоте, надеюсь, мои пони хорошо с вами обращались, — вежливый голос без капли сарказма нарушил нависшую тишину.

— Просто замечательно, — а вот Фарикнс сарказм буквально источал. — И сковали нас так нежно, и бросили сюда так аккуратно… А если бы вы немного ослабили эти проклятые цепи, было бы вообще идеально!

— Боюсь, это невозможно, — на полном серьёзе ответила она.

Сама Селестия спустилась сюда… Но, наверное, я должен был это предвидеть, в конце концов, не каждый день они ловят наших собратьев. Что же будет дальше?

— Жалость какая, — сплюнул тот. — А я думал вы, пони, цените гостеприимство.

— Только до тех пор, пока гости не начинают похищать мой народ, — она подошла к «стеклу», перед ней появился круглый проход, и она вошла к нам, оставив свою свиту из двух пони в дурацких доспехах снаружи.

Торакс не мог произнести ни слова, то ли от страха, то ли от благоговения, но он всегда был ненормальным. Фаринкс же, наоборот, сверлил её ненавидящим взглядом без какого-либо намёка на страх. Ну, а я… я просто старался оставаться «тише воды, ниже травы».

— Что же, теперь мы можем поговорить о делах насущных, — Селестия смотрела на нас сверху вниз, казалось, что она закрывает собой весь свет. — Если вы честно ответите на мои вопросы, обещаю — вас освободят, — её голос звучал так убедительно, что ей хотелось поверить.

— Правда? — выдохнул Торакс.

— Заткнись, Торакс! — злобно рявкнул Фаринкс через плечо. — Ты думаешь, что мы в это поверим? Да даже говори ты правду, то всё равно не дождалась бы от нас ответов!

Мне очень хотелось сказать «говори за себя», но я сдержался. Да и что бы они с нами не сделали, это ни в какое сравнение не идёт с тем наказанием, которое приготовит нам Королева, если мы проколемся. А здесь очень даже уютно…

— Ты правда так считаешь? — выражение её лица не изменилось, но в голосе появились опасные нотки. — А что думаете вы? — она поочерёдно взглянула на нас с Тораксом.

— Ну я…

— Молчи! — его брат никак не давал сказать тому слово.

— Прошу, не перебивай его, — спокойно сказала она. — Так что ты хотел сказать?

— Я… я ничего не скажу… — через силу выдавил он из себя.

— А ты? — обратилась она ко мне.

Я, хмыкнув, отвёл взгляд, давая неоднозначный ответ, который позже можно будет интерпретировать по-разному. Я не был до конца уверен, как мне поступать.

— Я вас поняла, — закрыв глаза, она опустила голову, словно собираясь с мыслями.

Снова повисла тишина, куда более тяжёлая, чем раньше.

— Я даю вам последний шанс…

— Ой, да заткнись ты уже! — презрительно перебил Селестию Фаринкс. — Мы всё сказали, не трать наше время.

— Значит так, да? — она медленно раскрыла глаза и немигающе посмотрела на Фаринкса. — Что ж, ваше право, — в её голосе послышалась… грусть?

Задиристого чейнджлинга окутало золотистое сияние, и его тело оторвалось от пола. Поднявшись на полтора метра вверх, он остановился, продолжая пренебрежительно скалиться в лицо принцессе.

Её губы зашевелились, я неплохо умею читать по губам, но в этот момент я в этом усомнился, поскольку мне показалось, что она сказала:

«Прости меня»…

— А-А-А-А-А-А-А-А! — истошный крик Фаринкса эхом отдался в ушах.

— Что случилось?! — всполошился Торакс, в ужасе смотря на брата, выпучившего от боли глаза. — Фаринкс, что с тобой?!

— А-Г-Х-Х…! — он пытался стиснуть зубы, чтобы не выдать своей агонии, но получалось плохо.

Я лишь старался не издать ни звука, она пытает его… Селестия пытает его! Это… уму непостижимо! Ведь пони такие мягкотелые, такие слабохарактерные… или мы только так думали?

— Ы-А-А-А-А! — он уже охрип, но продолжал кричать. Я думаю, что она магией поддерживала его сознание ясным, в противном случае он бы давно вырубился.

— ХВАТИТ, ПРОШУ, ПЕРЕСТАНЬТЕ! — оказывается, чейнджлинги тоже могут плакать, и это ещё одно открытие за сегодня. — Я ВСЁ СКАЖУ, ТОЛЬКО ПРЕКРАТИТЕ МУЧИТЬ МОЕГО БРАТА! УМОЛЯЮ!

Крик оборвался также резко, как и начался. Селестия обратила взгляд на валяющегося в истерике Торакса.

— Значит, даже чейнджлингам не чужда жалость, — сказала она и медленно опустила бессознательного Фаринкса на пол. Всё же я был прав, стоило ей прекратить воздействовать на него магией, как он сразу отключился. — Как тебя зовут? — успокаивающе спросила она, опустившись около всхлипывающего чейнджлинга.

— Т-торакс… — стараясь не смотреть на неё, ответил тот.

— Не бойся, я больше так не буду, — она ласково, будто мать, вытерла его мутные слёзы. — Я просто задам тебе пару вопросов, не более.

— Х-хорошо, — она наконец поднял взгляд.

Ну вот и всё, Торакс готов, сейчас он всё выложит. Это, конечно, печально, но если расколется он, то я смогу свалить всю вину на него, так что, может, оно и к лучшему.

Я невольно посмотрел на Фаринкса, он был всё ещё жив, я чувствовал это. Переведя взгляд на Торакса, я задумался. А что, если она этого и добивалась?

— Спасибо, — улыбнулась принцесса. — Скажи, Торакс, сколько пони вы похитили?

— Я-я видел, как к улью приносили девятерых, н-но я слышал, что за всё время их было больше, — без колебания выдал он.

— Для чего они вам нужны? Пропитание? Почему вы забирали только единорогов, а из остальных только высасывали любовь и бросали там же? — без нажима спрашивала Селестия.

— Нет, не пропитание, наверняка сказать не могу, но особо приближённые к Её Величеству рассказывали, что она создаёт нечто, используя пони к-как… — он сглотнул. — К-как расходный материал… и-и… возможно, ч-что…

— Их уже нет в живых, — закончила она за него.

Торакс лишь кивнул, опустив голову.

— По крайней мере, теперь я это знаю, — вздохнула она. — Хорошо, теперь расскажи мне, что ты знаешь про шпиона, подосланного сюда?

— К-какого шпиона? — искренне удивился он.

Шпион? В Кантерлоте есть наш шпион? И раз она спрашивает о нём, значит, что его ещё не вычислили… интересно, кто же он?

— Ты не знаешь, — разочарованно протянула она. — Жаль.

Она поднялась на ноги и ещё раз оглядела нас холодным взглядом.

— Торакс, а у чейнджлингов есть что-то по типу телепатической связи, чтобы общаться между собой на больших расстояниях? — в этот раз, она уже старательно отводила взгляд, наверное, чтобы не напугать беднягу своим жутким взглядом.

— Есть, но она действует только тогда, когда мы находимся достаточно близко друг к другу. Общением это назвать трудно, скорее, мы посылаем сигналы, на которые нужно реагировать определённым образом: следовать за кем-то, отступать и так далее… — уже по инерции ответил он.

— Благодарю тебя, Торакс, я этого не забуду, — бросила она уже далеко не так ласково, но и всё ещё не враждебно, и вышла из камеры.

Я увидел, как её рог засиял, и рядом с ней появилась полупрозрачная фигура ещё одного аликорна, стало быть, это была её сестра — Луна.

— Сестра, ты сейчас не занята?

— Нет, я только что освободилась, — с теплотой ответила Селестия. Я поражён тем, как быстро она умеет менять эмоции, можно даже подумать, что все они просто показные. — Что-то случилось?

— Можешь, пожалуйста, пройти в комнату Уитблума?

— Прямо сейчас?

— Да, если ты не против.

— Хорошо, скоро буду, — согласилась Селестия и прервала связь.

Секундочку, она сейчас сказала «комнату Уитблума»? Когда он успел завести знакомства с принцессами? Казалось бы, только недавно я переправлял его из той убогой деревни.

Интересно, а они знают, кто он такой? На секунду у меня появилось желание спросить об этом, но едва завидя расширенные от ужаса глаза стражи, я подавил его.

Пожалуй, пусть сами разбираются, а я немного посплю, чтобы восстановить силы…

И всё же, если подумать, план сестры был не таким уж безопасным. Совсем не безопасным. Особенно для жеребят. Ведь один раз шпион уже смог едва не прикончить жеребёнка посреди школы, да еще так, что никто кроме меня этого не заметил. И подвергать опасности жеребят гвардейцев… Хороша награда за службу, ничего не скажешь.

Пока я предавалась размышлениям, внезапно всплыла мысль о вчерашнем разговоре с Уитблумом после занятий. «Можете прийти ко мне завтра днем? Мне хотелось бы с вами поговорить», — так он сказал, и, поскольку было уже поздно, то после того, как я пообещала, что приду, он попрощался и ушёл спать.

Что же, раз я ни чем прямо сейчас не занята, то, пожалуй, стоит пойти к нему. Спустившись из башни в коридоры, я прошла к его комнате. Уитблум был там, сидел за книгой. Как и ожидалось, времени зря не теряет.

— Ты хотел о чем-то поговорить, Уитблум?

— Да, проходите, — я вошла в помещение и расположилась на в миг созданном магией кресле. Наконец я узнаю, для чего Уитблум решил назначить мне такую встречу. — Сказать честно, я хочу поговорить о многом, но сперва не могли бы вы позвать вашу сестру? Извините, что не предупредил заранее, но, я думаю, она тоже должна присутствовать при этом разговоре.

— Хорошо, я сейчас свяжусь с ней, — не прошло много времени, как сестра ответила и сообщила, что уже освободилась и найдёт свободную минутку. — Она уже идёт, — это становится всё интереснее. А Уитблум все сидит и смирно ждет, по нему не видно, чтобы он волновался. Вскоре сестра пришла к нам.

— Здравствуйте, Луна, Уитблум. У вас что-то приключилось? — побеспокоилась Тия, также располагаясь в комнате.

— Я хотел бы побеседовать с вами о том, о чём раздумывал уже достаточно давно, да и вы наверняка тоже. О моём прошлом. Оно куда более необычно, чем вы могли бы предполагать.

— Уитблум, ты уверен? Всё же, эта тема…

— Луна, если он решил, то, я думаю, он уверен в том, что хочет рассказать, — сказала Тия своё слово после моего.

— Так вот, начнём с того, что я не совсем пони, да и жителем Эквестрии не являюсь.

— Что это значит? — пошли какие-то странности и неясности.

— Я прибыл в Эквестрию из другого мира, совсем непохожего на неё, — чего?! Я, конечно, всякое предполагала, но не настолько фантастические теории.

— И как же ты попал сюда, Уитблум? — спросила сестрица несколько спокойным тоном для такой ситуации, впрочем, она многое повидала за своё время, даже если брать только письма Твайлайт. Хотя и от неё отдавало легким клубком эмоций.

— В своём мире я умер, а здесь оказался уже в виде призрака, — так значит, все те сновидения были об этом? — Какое-то время блуждал по вашему миру, пока не нашел небольшое поселение пони. В одном из домов я увидел умирающего жеребенка, я чувствовал как жизнь покидает его… И, поскольку ему оставалось недолго, я занял его тело, — я повернулась к Селестии, и её лицо выражало примерно то же, что и моё. Едва заметно выпученные глаза и приоткрытый рот с несорвавшимися словами. То, что описывал Уитблум… Это, скорее, походило на легенды о древних демонах, чем на то, что можно ожидать в жизни. — Некоторое время я потратил на то, чтобы освоиться и понять, где нахожусь. После этого, накопив достаточно информации, я сел на поезд и отправился сначала в Понивилль, где продолжил собирать знания, а после поехал в Кантерлот, чтобы поступить в вашу школу, принцесса Селестия, и, возможно, попытаться найти способ вернуться домой. Школа была идеальным местом, чтобы сблизиться с сильнейшими и опытнейшими магами мира, то есть вами, — что же, это… многое объясняет. Не мудрено ходить с таким лицом, когда пережил собственную смерть, и, судя по всему, ещё и смерть близких.

— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, Уитблум, — сестра источала подозрительность. — Как именно ты здесь появился? И почему с тобой не появилось никого другого? Или же они были?

— Мне точно не известно, как это произошло. И нет, я был один. Сейчас всё, что я хочу — это вернуться в родные края. И пусть это несколько нагло, но я сейчас рассказываю всё это, потому что рассчитываю на вашу помощь, — честно говоря, в нем не ощущалось лжи. До сих пор не верится, что вся эта фантастика является правдой.

— Допустим. Но видишь ли, относительно недавно наши враги провели ритуал с колоссальным сосредоточением силы, и, судя по всему, вскоре после этого появился и ты. Уитблум, в своем мире ты ведь был не простым пони? Ты отлично разбираешься не только в школьной программе, но и в темах, которые изучают в гильдиях магов. При этом у тебя есть огромная магическая сила и такой же большой контроль этой силы. Не слишком ли похоже на очень крупное совпадение?

— Возможно, из-за этого ритуала я здесь и оказался. Так или иначе, я не обладаю достаточной информацией.

— Пойми, Уитблум, мы не можем помочь тебе, пока не сможем доверять. А это сейчас как раз находится под большим сомнением. Разве что… Луна, ты помнишь клятву вечного примирения? — о чём сестра думает, это же опасно!

— Тия, ты точно уверена? Это, знаешь ли, не шутки.

— Но это позволит помочь ему, и при этом обезопасить нас самих в случае чего, — что-то она больно спокойная и излучает только решимость. Ладно, если уж Селестия так уверена…

— Уитблум, эта клятва завязана на силе и обмене фрагментов души. Она обязывает поклявшихся не причинять друг другу вреда, иначе атакующий в скором времени погибнет. Конечно, здесь есть защита от случайностей. Если жертва простит нападавшего, то тот не погибнет.

— Звучит так, словно там есть лазейки. Например, спровоцировать атаку, использовать магию или зелья, приказать кому-то другому напасть, — последнее, неужели он говорит это про нас? Хотя, у него, как у прошедшего через столько невзгод, вполне здоровая паранойя.

— Она хоть и достаточно древняя, но всё же надежная клятва. Так или иначе, у нас небольшой выбор, — действительно, сейчас, если ничего не предпринять, то Уитблуму грозит как минимум домашний арест и круглосуточное наблюдение, а в худшем случае и вовсе камера в подземелье и допрос следователей.

— Я согласен, если это так необходимо, — и он тоже непроницаем. Я тут одна уже изрядно нервничаю?

— Тогда мы начнем, Луна, помнишь формулу? — я уже просто кивнула и начала призывать магию света, отчего мои глаза и рог начали светиться белым. Селестия же в этот момент призывала тьму, сливая её с моей магией. Чёрно-белое облако магии зависло в середине комнаты, переливаясь и искрясь маленькими молниями. Трудно понять, как Тия и Уитблум остаются спокойными. Ладно, не отвлекаться. Магия сформировалась в четыре лапы с когтями, похожих на грифоньи. Две из них приблизились к нам с Тией, ещё две к Уитблуму. Четыре одновременных взмаха, хочется кричать от боли, но я сдерживаюсь. Лапы держат четыре фрагмента души, золотой, синий и ярко-голубые от Уитблума. Ещё раз впившись в наши тела, они глубоко погрузили когти и оставили фрагменты у новых хозяев. Ритуал закончился, все формулы были правильными, а я чуть утомилась от такой магии, да и в общем от откровенных и шокирующих разговоров.

— Итак, проблема доверия решена. Раз так, Уитблум, как насчет того, чтобы вместо занятий вы с Луной сегодня поискали способ тебе помочь в наших архивных данных?

— Хорошо, принцесса, — почувствовалась от него легкая усмешка. Да уж, удивительная череда событий привела меня к посещению архивов Старсвирла. Так сразу и нелегко осмыслить. Во всяком случае, я наконец смогу помочь Уитблуму…

Глава 36.

— Но, прежде чем вы отправитесь в архив, Уитблум, мне бы хотелось знать, что ты думаешь обо всём этом, а конкретно о твоем перемещении сюда. Возможно, ты уже встречал что-либо подобное или же у тебя есть предположения?

— Да, пожалуй. Извините, принцесса, что не сообщил ранее, но так как сейчас вопрос доверия решён, то, думаю, я могу поделиться с вами этими сведениями. Ещё до того, как я оказался в Понивилле, на меня напали чейнджлинги. Сначала они пытались обманом заманить меня в ловушку, но у них это не вышло, и тогда они напали. У меня всё же получилось справиться с ними, и их командир сказал мне, что их королева желает меня видеть. Поскольку это была отличная возможность получить больше информации, я отправился с ними. Хоть в пути и были неудачные попытки напасть на меня, я дошёл до их логова. Это было что-то вроде муравейника, сети множества постоянно изменяющихся пещер. Пройдя с сопровождением через множество тоннелей, мне наконец удалось встретиться с самой королевой Кризалис. Она была куда вежливей своих слуг и явно хотела склонить меня на свою сторону, что и выяснилось в ходе разговора. Также она упоминала некий магический контракт, с помощью которого я был призван и который удерживает мою душу в этом мире. Больше мне выяснить не удалось, так как переговоры приняли скверный характер. Благодаря некоторым моим… способностям, которые стали неожиданностью для чейнджлингов, мне удалось сбежать.

— Выходит, ключом к твоему возвращению служит этот самый контракт, — кивнула своим мыслям сестра.

— Это пока только предположение, но я надеюсь, что он вернет меня обратно. И также я надеюсь, что у вас найдется способ обойти его, разорвать или исполнить, — и снова почему-то от Уитблума повеяло печалью.

— Разумеется, мы поможем тебе, Уитблум, но всё же мы бы хотели, чтобы и ты помог нам…

— Сестра, если ты имеешь ввиду ту затею, то я всё ещё против.

— Он смог справился с отрядом чейнджлингов, Луна, и даже сбежал из их логова, когда его должны были активно разыскивать.

— Я знаю, но… мне не хочется подвергать никого риску.

— Тем не менее, это лучшая возможность из имеющихся. Подумай об этом.

— Хорошо. Уитблум, думаю, нам пора отправиться на поиски в архив, — тот просто кивнул и пошел за мной.

— И в чём же вам требовалась моя помощь? — спросил он, пока мы шли по коридорам.

— В одном деле… Ладно, не вижу смысла скрывать от тебя. От тебя требовалось бы распространить некоторые слухи и тем самым привлечь внимание шпиона, который находится в школе. Но я не думаю, что ты подойдёшь для такой задачи, я вообще не представляю, как для неё может подойти хоть один жеребёнок!

— Однако я не жеребёнок. И вы ещё не знаете всех моих возможностей, — пожалуй, он прав, но мне всё ещё трудно воспринимать его по другому. — После похода в архив предлагаю вам устроить спарринг.

— С тобой? — он это серьёзно?

— Да. Я покажу вам свои умения, а заодно узнаю свой уровень владения эквестрийской магией и проведу наконец полноценную тренировку.

Из огня да в полымя… Теперь мне предстоит сражаться с Уитблумом. Хотя нет, это слишком громко сказано, и, думаю, это будет честно, если я использую лишь малую часть своих сил.

Странно, очень странно. Эти архивы содержат знания не только Старсвирла, но и многих историков и прочих авторов трудов, что он собирал на протяжении жизни. Тем не менее, нужных данных практически нет. Имеются лишь записи о неких исследованиях в северных криптах, а также упоминание в повести «Усобица межъ кланомъ грифоновъ красной горы и дракономъ-магомъ Алазеэлемъ» где упоминался некий «Призыв героя». Слишком мало информации, впрочем, Уитблум от этого не слишком огорчился, даже в эмоциях это практически не отразилось. Его мысли так и остаются для меня загадкой.

Было решено продолжить поиски позже, задействовав и другие источники. После краткого обеда мы с Уитблумом стояли во дворе, и скоро должно было начаться то, о чем мне не слишком приятно думать. Всё же, в Эквестрии немного существ, что могут сравниться со мной по силе, и большая часть из них сидит сейчас в Тартаре. Вспомнилась битва, в ту самую ночь, с сестрой… Так, не время предаваться грустным воспоминаниям. Вот Уитблум уже чуть ли не пожирает всё, что видит, взглядом, явно обдумывая тактику.

— Вы готовы, принцесса? — а он уже давно готов, успел размяться, пока я думала обо всём.

— Да, но все же я не хочу тебе навредить.

— Можете не беспокоиться по этому поводу. Постарайтесь не сдерживаться.

Сперва Уитблум запустил в меня одно из базовых атакующих заклинаний — «Град магических стрел». Вот только базовым оно было для учеников в гильдиях. Мне даже не пришлось двигаться с места, чтобы защититься, я просто поставила перед собой щит. Уитблум ни на миг не помедлил и снова пошёл в атаку, в этот раз стремительно двигаясь по окружности и запуская в меня десятки стрел, все из которых мне удалось отразить.

— Почему вы не нападаете? — что? — Спарринг подразумевает сражение, принцесса, так что вперёд, атакуйте.

Атаковать, значит? Ну хорошо. В этот раз Уитблум призвал своего двойника и попытался зайти с двух сторон. Что же, кто бы из них ни был настоящим, я сумею отразить атаку с обеих сторон. Вот в меня мчатся стрелы, я прикрываюсь с двух сторон зеркальным щитом, и он отражает обе атаки обратно. Стоп, а разве одна из них не должна быть иллюзией? Тем не менее, оба Уитблума увернулись и, судя по оранжевому огоньку на рогах, собрались использовать «Конус огня». Поглотив весь огонь щитом, я оглянулась и увидела только одного жеребенка.

— Принцесса, вы могли бы и постараться быть активнее, застать врасплох, а не стоять на месте.

Ладно, раз он так хочет, то пускай. С моего рога в его сторону летят несколько ледяных лучей, от половины которых он уворачивается, а остальные поглощает своим щитом. Ну ещё бы, всё же, это одно из слабейших атакующих заклятий. Ладно, следует использовать что-то посущественнее. Вызываю пару элементалей тьмы в форме древесных волков, и, пока они идут в атаку, я посылаю стрелы с различными траекториями полета, теперь уж ему должно быть нелегко. Но нет, волков он побеждает, просто запустив в них пару «Светлячков», в которых он влил явно немало маны, а от стрел просто закрылся «Щитом волшебника», который представлял из себя идеальный шар.

— Знаете, для такого вы могли бы выделить мне какого-нибудь неплохого стражника, а ведь я так хотел посмотреть на силу аликорнов.

И ему всё ещё мало? Тогда… Накладываю на себя ускорение, и, двигаясь по кругу, как это раньше делал Уитблум, запускаю в него шары ледяного пламени. Уворачиваясь, он попутно ставит щиты, но снаряды проходят сквозь них, так что едва не попадают в него. Тогда пытается сбить их ледяным лучом, но снова ничего не получается. Неожиданно, он решает применить огненные заклятья, но и они не ослабляли моих атак.

— Уже гораздо лучше, но всё ещё недостаточно.

Внезапно он стал уворачиваться гораздо быстрее, так что его движения стали еле заметны. Тоже применил ускорение? Вдруг он применил крупное огненное заклятье и просто исчез, а я остановилась и смотрела на пустующую поляну, покрытую огнем. Может ли быть, что заклинание оказалось слишком сильным? Но ведь тогда, о нет, не мог же он…

— С ускорением, но тем не менее ваша реакция слишком медлительна, принцесса, — услышала я, почувствовав, как ледяной луч ударил в крыло сзади. Повернувшись, я увидела стоящего там Уитблума.

Хорошо, раз он так хочет, я покажу ему свою силу. Думаю, со своей скоростью и реакцией он вполне справится. Накрываю поляну непроницаемым барьером и сосредотачиваюсь на магии света и связи с луной. Это одно из моих первых серьёзных заклинаний, но, несмотря на древность изобретения, оно всё ещё может показать себя во всей красе. По площади барьера распространяется сверкающая звёздами тьма, заменяя собой голубое небо. Столб яркого лунного света опустился на поляну, мои рог и глаза засияли белым, и наконец я вызвала его — «Звездопад». Буквально рождаясь из лунного света, на поляну начали падать яркие белые звезды, рассыпаясь о поверхность земли и заполняя все осколками. Как и ожидалось, Уитблум уклонялся, метаясь по поляне жёлтым силуэтом. Но осколков становилось всё больше, они рикошетили от барьера, а звезды всё также стремительно падали неисчерпаемым потоком. Все превратилось в мешанину светящихся снарядов, в которых танцевал Уитблум. А я точно не переборщила? Вроде нет, по нему так ничего и не попало. Ладно, думаю, этого достаточно, пора прекращать.

Уитблум остановился на месте, восстанавливая дыхание, повернулся ко мне и взглянул… Красными глазами?! Это ещё что? Иллюзия, заклинание или одна из его особых способностей?

— Уитблум, что у тебя с глазами?

— Не отвлекайтесь, мы ещё не закончили, — он уже готовил очередное заклинание, как между нами возникла энерго-стена, явно сотканная из магии.

— Луна, можешь рассеять барьер? — услышала я голос Тии и рассеяла магию. Гаснущая дымка тьмы у основания барьера показала сначала Селестию, а потом и стоящую рядом Твайлайт*. — Вижу, ваши занятия стали куда активнее, не правда ли? — спросила спокойно стоящая сестра, также развеивая свою магию. Я перевела взгляд на Твайлайт, у той дергался правый глаз, а эмоциональный фон заставил меня вспомнить о термине «Когнитивный диссонанс».

— Ч-что это было?.. — тихо пробормотала Твайлайт, но так, что я смогла расслышать, да и остальные наверняка тоже.

— Просто Уитблум очень талантлив и прилагает все усилия для развития своих навыков.

— Да это же боевые заклинания! Я в его возрасте бытовую магию осваивала!

— Твайлайт, думаю, ты уже заметила, что Уитблум опережает свою учебную программу.

— Но… Но это…

— Это результат его тренировок. Извини, Твайлайт, но не могла бы ты нас ещё раз оставить?

— Х-хорошо, принцесса… — кажется, она слишком шокирована увиденным здесь. Но почему Тия не замечает этого?

— Луна, теперь ты видишь? — сказала сестра, после того как её ученица покинула нас. — Он может постоять за себя и является лучшим вариантом. Пожалуй, лучшим способом сделать так, чтобы никто не пострадал, будет как можно лучше обучить его.

— Тия, ты… права. — Бесполезно продолжать отрицать это. — Думаю, следует наконец рассказать всё ему, мы и так многое недоговаривали в его присутствии.

— Уитблум, как я и говорила, мы поможем тебе, если ты поможешь нам. От тебя потребуется распространить в школе слух о том, что гвардейцы поймали чейнджлингов, и таким образом об этом узнает шпион и попытается их освободить, — Уитблум какое-то время молча размышлял, не излучая ровным счетом ничего.

— Я согласен, — наконец ответил он. И почему мне всё это не нравится?..

Составлять букет иногда бывает так сложно, особенно придирчивому покупателю может не понравится один-единственный иссохший лепесток или цветовая палитра, которая оказалась совсем не такой, какой он себе представлял. А порой могут придраться даже к запаху.

— Вот, прошу, — я с улыбкой передал букет клиенту.

Кобыла придирчиво осмотрела его, вертя его то так, то эдак, проверяя, как он будет смотреться с разных перспектив, напоследок принюхалась и слабо кивнула.

— Неплохо, ты сам его составил? — скосилась на меня пони делового вида.

— Да, мэм, — очень важно говорить вежливо и податливо.

— У тебя есть вкус, мальчик, — сухо похвалила она. — Только вот от этого я бы избавилась, он тут лишний, — она вытащила из букета жёлтую лилию и, не глядя, швырнула её в мусорную корзину. — Всё ещё не идеально, но уже лучше, — она вытащила кошель, с важным видом выудила из него тридцать одну монету и положила на прилавок. — Бит тебе на чай.

— Огромное спасибо, мэм, вы очень добры, — благодарно заулыбался я.

Она лишь неоднозначно хмыкнула, забрала букет и вышла из цветочного.

Дверь захлопнулась, и улыбка сошла с моего лица. Я подошёл к корзине и вытащил из неё немного помятый цветок, очистил его от налипшего мусора и поставил в вазочку, а потом сгрёб выручку с прилавка и высыпал её в кассу.

Жалкое, высокомерное существо, когда ты умрёшь, я засажу твою могилу сорняками. Ей повезло, что я не голоден, иначе ей бы пришлось несладко. Да что она понимает в идеале? Сама-то она, наверное, и по наслышке не знает, каков он, даже приблизительно.

Вот опять, стоило мне только подумать об этом, как аппетит снова проснулся, хотя я вроде бы совсем недавно ел… Уитблум, с тех самых пор я не могу перестать думать о тебе, и это порой здорово раздражает. Но я всё ещё чувствую привкус твоей силы, я жажду её, как же мне хочется высосать тебя досуха!..

Я потряс головой, не отвлекайся, держи себя в узде, я всё ещё слишком молод, и моя психика слишком подвержена внешним раздражителям, особенно таким ярким. Всему своё время, а пока нужно сосредоточиться на основной задаче.

Пока что изучение новой системы безопасности дворца продвигается туго, сказываются множество факторов, такие как недостаток времени или нужда постоянно скрываться, так как любая ошибка может оказаться роковой. Первый был частично компенсирован внезапными «каникулами», но вчера мне пришло письмо, в котором говорилось, что школа вновь открывается через неделю. Мне это показалось очень странным, поэтому прошлой ночью я прокрался на территорию учебного заведения…

Чтобы увидеть кучу следователей, которые что-то искали. Скорее всего меня, а может и нет, слишком близко я старался не приближаться, но кое-что я смог узнать из беседы двух жеребцов бывалого вида. Они говорили, что школа на карантине из-за ошибки некого ученика, и тогда мне всё стало ясно.

Они решили скрыть реальные события и скормить несведущим родителям и их чадам историю о несчастном случае во время магического опыта. Но зачем в таком случае так рано возобновлять работу школы? Они хотят вывести меня на чистую воду, а сделать это гораздо легче, если знаешь, в каком месте я нахожусь, но почему они думают, что после той шумихи я вернусь туда? Нет, вернуться необходимо, если я не появлюсь, то они уж точно начнут меня подозревать. Но что-то тут не сходится.

И ведь всё это случилось из-за моей ошибки, нельзя было спешить, следовало подождать немного, чтобы действие яда усилилось. Но зато теперь я знаю, насколько он крепок, и больше не ошибусь.

В следующий раз всё пройдёт идеально.

Пока я всё это обдумывал, на лице моём красовалось умиротворённое выражение, а метла, движимая моей магией, быстро и точно сметала пыль в совочек.

Я не остановился даже когда услышал стук копыт, доносящийся с лестницы.

— О, ты уже проснулся? — спросила, зевая, зелёная кобылка с растрёпанной гривой.

— Уже полдень, — не оборачиваясь, ответил я.

— Надо же, опять я проспала открытие… — печально протянула она. — Тебе надо было разбудить меня.

— Я пытался, — подал я плечами. — Но вы только что-то невнятно бормотали и почти не реагировали на меня.

— Эх… — вздохнула она. — Кто-нибудь уже приходил?

— Да, трое, — отрапортовал я. — Немного, зато все из знати.

— И что, купили? — моргнула она, неуклюже спускаясь вниз по ступенькам.

— Ага, — кивнул я. Продать что-то этим снобам действительно бывает трудно, но зато и платят они обычно больше.

— Ого, а ты молодец, — вяло, но искренне похвалила она.

— Спасибо, — метла отправилась в нишу, а пыль из совка в мусорку. — Я закончил уборку, и, раз вы уже проснулись, могу ли я уйти сегодня пораньше?

— Но ты говорил, что в каникулы хочешь работать больше…

— И слова свои на ветер не брошу, — заверил я. — Но сегодня у меня возникли неотложные дела. Во-о-от.

— Ну… ладно, наверное, ты это заслужил… — неряшливая пони почесала затылок. — Я тут сама как-нибудь…

— Ещё раз благодарю! — не стал я дослушивать этого тормоза и поспешил поскорее выбраться на улицу.

Ветер был слабым и из-за слишком сухого воздуха казался слишком тёплым. Пегасы в небе уже собирали тучи, вот-вот должен был пойти дождь. Не очень люблю дожди, они обычно ограничивают восприятие.

Чтобы скоротать время, я стал напевать песенку, услышанную мной недавно, но поскольку я смог уловить лишь отрывки, мне пришлось додумывать остатки мотива и слова самому:

День солнечный идёт,
Солнце счастье нам несёт,
Тёплый свет его в сердцах
Отдаётся сладкой песней,
Что поётся нами в миг,
Когда в душе горит отчаяние,
Она смягчает нам страдания,
Отравляя смысл и разум.
Больше нету сил терпеть, принимаем мы судьбу,
И радуясь солнечным лучам, мы вновь глотаем этот яд
Ведь ничего нет слаще лжи…

Хм, сфальшивил, да и текст бы подкорректировать не помешает…

Так, а куда я иду? Я ведь направлялся в сторону замка, но почему-то ноги унесли меня в совсем противоположную сторону. Да уж, сейчас меня вполне могли бы застать врасплох…

Я развернулся, но помедлил. Что-то сегодня я сам не свой, наверное, это от недоедания.

*Внутри барьера почти ничего не видно, кроме тьмы и звезд, а снаружи все отлично просматривается. Если что

Глава 37.

— Теперь я могу идти? — я вопросительно взглянул на Селестию.

— Конечно, — разрешила она. — Но не забывай — через неделю школа вновь откроется.

— Я никогда ничего не забываю, — развернувшись к Луне, я благодарно поклонился. — Благодарю за поединок.

— Не за что... — немного неуверенно ответила она на благодарность.

На том мы и разошлись, Селестия отправилась в сторону тронного зала, а я в свою комнату. Только Луна осталась стоять в нерешительности, и я понимал, что сейчас должно произойти, поэтому шёл медленно.

— Подожди, Уитблум! — стук копыт за спиной подтвердил мою догадку.

— Луна, что случилось? — обернулся я.

— Я хотела спросить у тебя кое-что, ты не против? — её раздирало любопытство вперемешку с волнением.

— Насчёт моих глаз?

— Да, — кивнула она, но сразу же всполошилась. — Но если ты не захочешь отвечать, то я не буду настаивать.

— Если я умолчу о такой мелочи, то о каком доверии между нами может идти речь? — многозначительно произнёс я. — Это была способность моего клана — шаринган, улучшенный геном, если говорить точнее.

— Способность клана, улучшенный геном... это значит, что шаринган может получить только член твоей семьи? — я утвердительно кивнул. — Это как крылья для пегасов или рог для единорогов? Но как ты смог получить в... этом теле?

— Вроде того, — я задумался. — Я и сам до конца не уверен, возможно, позже я уделю этому больше внимания, — Луну удовлетворил такой ответ.

— И каковы возможности шарингана? — ей и правда было очень интересно.

— Он обостряет моё восприятие до максимума, что даёт мне возможность ясно видеть движения противника, предугадывать траекторию, и наперёд знать, что он предпримет, — коротко пояснил я.

Я не рассказал и половины, но думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы утолить её любопытство. Не стоит без необходимости раскрывать все свои карты.

— Чем-то напоминает заклинание ускоренного восприятия, — протянула она.

— Принцип примерно тот же, разве что шаринган усиливает только зрение, — ровным тоном сказал я.

— Это очень полезная способность, — согласилась Луна. — Но она очень уж сильно бросается в глаза... прости за каламбур.

— Издержки, — пожал плечами я. — Но вы правы, лучше лишний раз его не показывать.

— Было бы неплохо.

Мы продолжили двигаться в тишине сквозь длинные коридоры замка, то и дело натыкаясь на группы из нескольких стражей, которые обязательно отдавали честь принцессе, но она, казалось, этого и не замечала.

Я уже добрался до своей спальни и начал открывать дверь, как заметил, что принцесса тоже остановилась и отвела взгляд.

— Луна.

— Да?

— Ваши покои дальше.

— Действительно, — она медленно, с чувством собственного достоинства двинулась с места, делая вид, что ничего и не было.

— Если вам так интересно послушать про мой родной мир, то я вполне могу вам рассказать о нём, — предложил я.

— Правда? — та словно только этого и ждала. — А у меня на сегодня как раз больше планов нет...

— Простите, но сегодня я не могу, — я немного вымотался, но это не основная причина моего отказа.

— Оу... тогда, может, завтра? — с надеждой спросила она.

— Хорошо, — согласился я.

— Тогда до завтра! — улыбнулась Луна.

Я запер за собой дверь и достал из письменного стола небольшую записную книжку, и записал в ней события сегодняшнего дня, само собой, на своём родном языке. Ещё я задокументировал все свои выводы и предположения, на всякий случай.

Точка невозврата преодолена, я показал им, что могу идти на уступки и что доверяю в достаточной степени, чтобы открыться и даже заключить магическую клятву. Луна, как и ожидалось, сразу пошла навстречу, но насчёт Селестии сказать что-либо конкретное трудно, первое, что она мне предложила — это стать наживкой для шпиона. Да, она подразумевала, что хочет приманить его пленниками, но и дураку понятно — Селестия также рассматривает вариант, в котором шпион выходит на меня, поэтому она с большой долей вероятности будет следить за мной.

Сев в позу для медитации, я вновь погрузился в себя. Как и ожидалось, части душ сестёр и правда оказывают некоторое влияние на меня. Время покажет, положительным оно будет, или же отрицательным.

Вопрос в другом — насколько сильно моя душа повлияет на них.

— Как думаешь, он уже ушёл? — спросил мой напарник, бешено вертя головой.

— А ты что, боишься? — ехидно спросил я.

— Конечно нет! — взъелся он. — Просто хочу знать твоё мнение.

Ну да, конечно, в свете фонаря прекрасно было видно, как трясутся его колени. Пусть меня тоже немного пугает ночное дежурство, но ему об этом знать необязательно.

— Ну раз так, — с видом знатока начал я. — Я считаю, что он уже далеко отсюда. Всё-таки нас тут много, а он один.

— Правда? — ха, вздох облегчения, всё-таки он тот ещё трус. — Но что если он принял облик кого-то из нас, и сейчас находится в нашем лагере?

Я сглотнул, такая мысль мне даже в голову не приходила.

— Д-да не говори глупостей, мы наверняка бы заметили, если бы кого-то из наших подменили...

— Я слышал, что они могут копировать всё, вплоть до манеры поведения, — почти шёпотом сказал он.

— Н-не может такого быть... — нервно усмехнулся я.

— А когда ты будешь меньше всего этого ожидать, он вцепиться в тебя своими острыми как бритва клыками и не отпустит, пока не превратит тебя в иссохшую мумию...

Придурок, вздумал меня пугать, я этого так не оставлю, нужно срочно перехватить инициативу, я не хочу быть униженными кем-то вроде него. Хочешь меня напугать? Да я тебя сам напугаю!

— Да... ты хорошо осведомлён... — шипя как змея произнёс я. — Даже слишком хорошо... — и бросился вперёд с раскрытым ртом.

— И-и-и! — от неожиданности он отпрыгнул назад, и врезался в дерево.

Я не выдержал, и засмеялся, но сдержанно, чтобы не разбудить пони в лагере.

— За что боролся, на то и напоролся! — сквозь смех сказал я.

— Е-если я с-стану заикой н-на всю оставшуюся ж-жизнь, то п-потребую от тебя о-чень большой компенсации... — потирая ушибленную спину, проворчал он.

— Да расслабься! — попытался я успокоить обиженного напарника. — Когда вернёмся, я угощу тебя яблочным пивом!

— Я бы сказал тебе, куда ты можешь вылить себе это пиво... так, погоди, мне нужно по зову природы...

— Только далеко в лес не уходи, — предостерёг я.

— Я что, идиот по-твоему, посреди ночи по лесу гулять? — покачал тот головой, и встал за ближайшим деревом, я даже мог видеть часть его ноги.

Мыча себе под нос незамысловатый мотивчик, я посматривал по сторонам, интересно, как там себя чувствует другая пара, назначенная стоять на стрёме? Наверно, надо будет их навестить.

— Ты долго там? — спросил я.

— Эй, подойди сюда...

— Ну что там ещё? — я заглянул за дерево, и посветив фонарём, внимательно уставился на жеребца.

— Смотри... — он поднял копыто, и указал куда-то.

Телекинезом передвинув фонарь в указанное место, я вопросительно поднял бровь.

— Милый кролик, и что? — скептически вопросил я.

— Посмотри в его глаза...

Пожав плечами, я последовал его примеру, и тоже уставился в глаза-пуговки довольно симпатичного белого кролика. Глаза как глаза... хотя если присмотреться, они казались больше... и темнее... моя сестра любила зверей, и часто таскала в дом всяческую живность, в том числе и кроликов, но ни разу я не видел у зверей таких мёртвых глаз...

— Пойдём-ка обратно в лагерь... — не знаю, откуда взялась эта тревога, но мне хотелось как можно скорее убраться отсюда.

— Смотри...

— Я уже посмотрел, и мне хватило, идём уже! — я больше не мог скрывать волнения.

— Это был не я, — жеребец посмотрел на меня полными ужаса глазами.

— Ми-лый кро-лик...

Лоб стал влажным от пота, губы задрожали, а внутри всё похолодело.

Я ничего не сказал. Но мой голос прозвучал, но так неправильно, искажённо, словно проигрывалась запись с повреждённой плёнки.

— Бежим! — крикнул я, и кинулся прочь.

Но...

— ...поздно... — безжизненным голосом произнёс напарник.

Что-то сковало мои ноги, я попытался закричать, но выдавил лишь сдавленный хрип. Оно тащило нас в противоположную сторону от лагеря, и всё что я мог сделать — это беспомощно плакать, не в силах пошевелиться.

— Посмотри в его глаза...

Отходя от комнаты Уитблума и обдумывая какие же вопросы стоит ему завтра задать, или же он сам возьмёт инициативу в разговоре, хотя это вряд ли. Я уже собиралась подняться в свои покои, как вспомнила кое-что весьма важное — Твайлайт. И то, какой подавленной она тогда ушла. Пожалуй, необходимо сходить к ней и поговорить. Мало того, что она была шокирована зрелищем сражения аликорна и жеребенка, также возможно что... не хотелось бы говорить так о такой рассудительной пони, как Твайлайт, но я думаю, что она завидует Уитблуму, и не хотелось, чтобы это вызвало у неё депрессию. Вспомнить хотя бы рассказы Селестии о том случае с куклой и письмом. Разумеется, у Твайлайт есть подруги, и они ее поддержат, но думаю, мое присутствие не будет лишним.

Войдя в башню Твайлайт, я никого там не увидела. Стол у окна был пуст, но уже через несколько секунд на лестнице показался спускающийся вниз маленький дракон с кристально-шоколадным батончиком в руке.

— Рар... Оу, здравствуйте, принцесса Луна, — сказал он, заметив меня.

— Привет, Спайк. Ты не знаешь, где сейчас Твайлайт?

— Она попросила книгу о связи генетики и магических способностей и вот уже полчаса что-то ищет, невнятно бормоча себе под нос. Попросила не беспокоить. Последний раз я помню её такой, когда она отправила себя в прошлое. На всякий случай я написал пару писем остальным, но они пока не пришли, вот сейчас дежурю и жду.

— Ясно. Думаю, она не будет против моего присутствия.

— Эм, да, проходите, — сказал он, отходя от лестницы к столу, а я благодарно кивнула и направилась наверх.

Твайлайт обнаружилась у пьедестала с книгой, она читала, постукивала по полу передним правым копытом, как и говорил Спайк, проговаривала что-то вслух.

— Да как же? Что значит имеет малую связь с молекулами ДНК?! Если здесь играет роль лишь сила души... Ничего не понимаю, — она, кажется, и не заметила, как я поднялась.

— Твайлайт, как ты себя чувствуешь? — та слегка дернулась от вопроса и резко повернула голову, ее грива была растрепанной, а сама она несколько рассеянной. В плане эмоций у нее разгоралась буря и полная мешанина, каких я никогда не ощущала от Уитблума.

— А? Все в пор... порядке, принцесса. Вы что-то хотели?

— Я пришла узнать, как ты себя чувствуешь. Мне показалось, ты была шокирована после того, как увидела нашу с Уитблумом тренировку. Пожалуйста, Твайлайт, если тебе есть что сказать, говори и не держи в себе, — она закрыла глаза на пару секунд, и видимо попыталась собраться и успокоиться, но не смотря на это, её неожиданно прорвало.

— Есть что сказать?! Да он... Он простой жеребенок, но сражается так, как не мог сам Сомбра в его возрасте! Что это такое?! Это не может быть простым талантом! Даже взрослые не изучают заклинания так быстро! Но этому же есть логическое объяснение, так?

— Но почему ты не сразу отметаешь вариант о его талантах?

— Ни один знаменитый сильный маг не был так силен в детстве.

— «Знаменитый» — не всегда означает «Сильный». Жеребята с сильным даром рождались всегда, но не всегда становились магами. К тому же, раньше образование было не столько качественным и далеко не таким доступным, особенно магическое, хоть оно и было тесно связано с военным ремеслом. Сейчас же множество обстоятельств и факторов сложились очень удачно. Уитблум одарен и талантлив, имеет желание развивать эти таланты, и кроме того он получил доступ к знаниям и хорошему учителю. Если сложить всё, то получится то, что мы сейчас имеем.

— То заклинание... это ведь «Звездопад»? Вы применяли его в битве... со своей сестрой. Это ведь боевое заклинание высокого ранга, а Уитблум уворачивался от него как заведенный. И не говорите, что это заклинания скорости и реакции, последнее ведь после применения вызывает сильные головные боли, сонливость и дезориентацию, а Уитблум спокойно стоял на ногах!

— Так и было, просто он не подавал вида, все же у нас был разговор с Селестией. Он очень крепкий жеребенок.

— Да-да, крепкий, талантливый жеребенок, у которого есть учитель, я знаю... — забормотала Твайлайт уже не так активно.

— Твайлайт, не расстраивайся, ведь в мире всегда бывает так, что кому-то что-то дается лучше, чем тебе, или же ему больше повезло. Ты же не завидовала моей сестре из-за того, что она аликорн, а ты нет?

— Что? Нет конечно! — немного приподнялась духом Твайлайт. — Даже мыслей таких не было, чтобы я, и вдруг стала аликорном... Нет, это точно звучит как бред, которого никогда не случится. Хе-хе-хе, — слегка натянуто посмеялась она. А по эмоциям и не понять, искренно она это сказала или нет.

— Тебе правда не нужно переживать по этому поводу. Да и к тому же тебе ещё есть куда расти.

— Да, вы правы. Извините, что заставила вас беспокоиться.

— Куда важнее, чтобы ты была в порядке, Твайлайт.

— Оу, кхем, спасибо...

— Тебе помочь? Спайк говорил, ты что-то ищешь.

— Нет, принцесса, я сама со всем справлюсь, да и к тому же, вы должно быть, ужасно заняты.

— Хорошо, тогда я пойду, в случае чего — попроси Спайка прислать письмо, и я приду.

— Обязательно, принцесса, — снова несколько натянуто улыбнулась она. Видимо, все еще нервничает. Что же, Спайк сказал, что сюда вскоре должны прийти её подруги, думаю, с ними все точно придет в норму.

Уходя из башни Твайлайт, я выдохнула и подумала, как же хорошо, что эта проблема разрешилась...

Глава 38.

Прозвенел звонок, все жеребята расселись по своим местам, разговоры затихли. Луна элегантной походкой вошла в класс и встала у доски.

— Что ж, вот мы и снова встретились, — с улыбкой проговорила она. — Надеюсь, вы скучали по мне так же сильно, как и я по вам.

Кто-то вяло подтвердил правдивость её слов, некоторые с энтузиазмом закивали, но большинство предпочло промолчать. Глядя на них, можно с уверенностью сказать, что они предпочли бы продления «каникул». Удивительно, как быстро для них учёба у принцессы стала обыденностью.

Луна беззлобно усмехнулась и внимательным взглядом прошлась по классу.

— Вижу, все здесь, — кивнула она своим мыслям и заговорила проникновенным голосом. — Темой сегодняшнего урока будут… — её рог засиял синеватым светом, и на доске позади неё начала прорисовываться фигура некого существа. — Чейнджлинги: как их вычислить, а так же меры противодействия в случае нападения, — класс вмиг оживился, Луна выждала несколько секунд и продолжила. — Для начала — кто из вас может нам рассказать, что из себя представляют чейнджлинги?

Я всем видом изображал заинтересованность, краем глаза наблюдая за остальными учениками. На днях, обсуждая план действий с Селестией и Луной, я выказал мнение, что шпион может прикидываться жеребёнком, и, мало того, находиться в классе Луны. Я аргументировал это тем, что прикинуться кем-то из персонала, а уж тем более учителем, шпиону было бы в разы труднее и куда более невыгодно.

Они ответили, что этот вариант рассматривался в первую очередь, но, несмотря на все усилия Луны, враг так и не был найден. Но моё предположение насчёт его пребывании в составе учеников Луны они отмели почти сразу, утверждая, что для шпиона это было бы рискованно. В довесок ко всему были предоставлены характеристики всех учеников класса Луны, и все они как на подбор были нормальными и ничем не выделялись.

Меня это не убедило, и я настоял на своём. Тот чейнджлинг, что пробрался сюда, был необычен, и действовать может непредсказуемо, а если сопоставить это с информацией, полученной от пленных, то вырисовывается не самая приятная картина.

Копыто поднял пони со светлой гривой.

— Да, Метал Стоун?

— Они монстры, что забирают любовь у пони, — он сделал секундную паузу, и добавил. — Ещё, если я не ошибаюсь, они способны скопировать любую внешность, даже животного.

— Ты всё правильно сказал за исключением одного — они не монстры, они такие же живые создания, как и мы, и питаются они любовью не по прихоти, а из необходимости, — объяснила Луна.

— Что не мешает им нападать на беззащитных пони, — послышался ехидный комментарий.

— Возможно, в их понимании это не является чем-то плохим, в конце концов, никак иначе пищу они получить не могут, — она пожала плечами.

— Вы что, их оправдываете? — писклявым голосом поинтересовалась одна из кобылок.

— Конечно нет, я лишь хочу сказать, что в жизни не всё бывает так однозначно, как мы думаем, — говоря эти слова, она как бы невзначай скосила глаза на меня. — Пусть они и враги нам, но, кто знает, возможно, в будущем мы сможем найти общий язык.

— Мне почему-то в это не очень верится, — зевая, протянул синеволосый жеребёнок.

— Жизнь полна сюрпризов, — лишь сказала Луна и перешла на серьёзный тон. — А пока этот день не настал, нам нужно опасаться их, и сегодня я расскажу вам, как не стать их жертвой.

— А-а что, они где-то рядом? — осторожно спросила всё та же пискля.

— Разведчики обнаружили несколько групп чейнджлингов в опасной близости от наших границ, и сейчас риск повстречаться с ними как никогда велик, — все разом вздрогнули. — Не бойтесь, ворваться в город ещё раз они не посмеют, но предосторожность лишней не бывает.

Смысл этого урока был не столько в том, чтобы подготовить жеребят (хотя для Луны и других преподавателей это основная причина), сколько в том, чтобы заставить шпиона хоть как-то проявить себя. Любая, даже самая незначительная активность с его стороны может сильно облегчить нам задачу.

— Как верно подметил Метал Стоун, они способны практически зеркально повторить облик любого пони, правда, крохотные отличия от оригинала всё же есть: кьютимарка передвинута на миллиметр или немного другая причёска, но заметить их почти невозможно, поэтому лучше всего подмечать не детали внешности, а странность поведения, — рисунок чейнджлинга превратился в рисунок пони. — Пусть они могут копировать внешность, но копировать воспоминания, к счастью, ещё не научились. Да, они могут вполне успешно выдавать себя за другого, да так, что вы можете даже не заметить подмены, но стоит только задать им пару каверзных вопросов, и они почти сразу же выдают себя.

— А что потом? — весьма грубо вставил своё слово пони с синей гривой. — Ну, допустим, вычислил я его, он загнан в угол… а дальше?

— Кричите что есть мочи, если рядом с вами есть другие пони, — ответила Луна, смотря на него с осуждением за то, что тот начал говорить без разрешения. — Если же вы оказались с ним наедине, то бегите, маневрируйте, используйте весь свой магический арсенал, чтобы запутать чейнджлинга и сбить со следа. Сами по себе они не особо сильны или выносливы, но ни в коем случае не дайте схватить себя.

— Не особо сильны? — выгнул бровь жеребёнок. — А мы сможем справиться с ним с нашим уровнем владения магией?

— Я бы не рисковала, — покачала головой принцесса.

Он открыл было рот, чтобы спросить ещё что-нибудь, но сразу же закрыл и лениво положил подбородок на парту. Луна помолчала, и, не дождавшись больше вопросов, приступила к следующей теме: «Что предпринимать, если вас всё же схватили».

На протяжении всего урока я подмечал про себя поведение учеников, изменилось ли в них что-то с последнего занятия, анализировал каждое сказанное ими слово, пытался чуть ли не залезть в голову каждому, отыскать хоть что-нибудь, что могло бы вывести меня на нужный след.

Но не слишком нагло, чтобы не привлекать с себе лишнего внимания, ведь в таком деле нужна осторожность.

Только я начал делать выводы на основе собранных данных, как раздался колокольный звон.

— На этом урок окончен, — сказала Луна. — Домашнее задание записано на доске, увидимся после перемены, — попрощалась она и поспешила покинуть класс.

Я с меланхоличным выражением лица следил за тем, как жеребята записывают домашнее задание и неспеша покидают кабинет.

Внезапная мысль осенила меня, а что, если…

Прозвенел последний на сегодня звонок, и в этот раз я первый вышел в коридор. Встав за углом, я стал ждать.

— Уитблум! — четыре минуты и семь секунд, ожидание оказалось не таким долгим.

— Привет, Синг. Давно не виделись, — спокойно поприветствовал я.

— Тс-с-с, пошли! — слишком громко шикнула она и поманила за собой.

— Что-то случилось? — спросил я, прекрасно зная ответ.

— Вэйв случилась! — раздражённо заявила она. — В последнее время она совсем с катушек съехала! Следит за мной, куда бы я ни пошла, требует рассказывать ей обо всём, а с некоторых пор и вовсе посадила меня под домашний арест! Я так больше не могу! — с видом страдалицы выдохнула она.

— И как это у неё получилось заставить тебя сидеть в своей комнате?

— Она запечатала мою дверь и окна магией! На несколько порядков выше той, которой владею я! Я почти уверена, что для наложения этих чар она наняла профессионального чародея!

— Она заботится о тебе. Своеобразно, но заботится.

— Она — тиран! Я понимаю, что она волнуется за меня, но нужно же знать меру! — недовольно проговорила она. — Мне кое-как удалось отделаться от неё, чтобы повидаться с тобой!

— А ты пробовала развеять чары на двери? — спросил я.

— Конечно пробовала! Но они ни в какую не поддаются!

— Не оставляй попыток, потом будет легче, — многозначительно произнёс я.

— И не подумаю! — кажется, она не поняла моего намёка.

Нить разговора плавно (на самом деле не очень) перешла в более «обыденную» фазу, когда Синг без умолку болтает обо всём, что придёт ей на ум, то и дело спрашивая о всякой чепухе. Именно этот момент был идеальным, чтобы вклинить нужную фразу:

— О, кстати об уроках, нам сегодня рассказывали про чейнджлингов! — с жаром сказала Синг. — Это такие страшные пони, но на самом деле не пони, хотя они могут стать пони, но на самом деле нет…

— Я знаю, кто это, у всей школы по программе была эта тема, даже у старших классов, — произнёс я.

— Правда? — моргнула она. — Раз так, что думаешь? Лично у меня мурашки идут от мысли, что они могут быть среди нас, — для наглядности она немного потряслась, будто от страха. — Но я всего лишь себе накручиваю, учитель же сказал, что они не посмеют приблизиться к городу, так что мы в полной безопасности.

— Я бы не был так уверен, совсем недавно, прямо рядом с Кантерлотом отловили троих чейнджлингов, поэтому лучше не расслабляйся, кто знает, сколько ещё их там ошивается и с какой целью.

— Ну вот, а я только успокоилась! — обиженно воскликнула она.

— Тем не менее, остальные не выглядят так обеспокоенно, — мимо нас проходили жеребята, на их лицах читались такие эмоции: радость, скука, грусть, но только не страх. — Быть может, тебе тоже стоит немного успокоиться, ведь волнение и паника — худшие враги разумного существа.

— Да они просто не знают того, что знаю я! — фыркнула она.

— Может и так, — пожал я плечами.

Начало положено.

Болтая о всякой всячине, мы добрались до выхода из школы. Синг мимоходом отметила, что сестра с большой долей вероятности поджидает её у чёрного входа. А может и нет.

— Это как лотерея, — невесело усмехнулась она.

Добравшись до выхода, Синг отошла на шаг.

— Давай ты первый, если она там, подай мне знак — покричи как бульдожка, — она кашлянула. — Вот так — ВАО-УО-ОУ-ОУ-ОАУ!

Трудно сказать, шутит она или говорит это на полном серьёзе — и в том, и в другом случае она разговаривает с одинаковой интонацией.

Не удостоив её ответом, я открыл дверь и высунул голову.

Принцесса Луна ушла, но, несмотря на то, что она мне сказала, мне как-то не становится легче. Нет, ну неужели все старания могут пойти прахом и ничего не значить, только из-за того, что кому-то больше повезло в жизни? Я… я ведь тоже стараюсь, но по сравнению с Уитблумом чувствую себя жеребёнком, который ничего не умеет и не смыслит. Как? Как такое вообще возможно? Талант, учёба в лучшей школе, тяга к знаниям. Слишком знакомо звучит этот список…

— Эм, Твайлайт, я знаю, ты просила не беспокоить, но, в общем, к тебе пришли, — услышала я внизу голос Спайка и топот копыт.

— Дорогуша, с тобой все в порядке? Спайк сказал, что ты была несколько… на взводе, — ясно. Да, было бы странно, если бы Спайк обо мне не побеспокоился.

— Да, просто я снова слишком увлеклась одним исследованием.

— О, это было что-то о сверхвкусной магической сладкой фиолетовой сахарной вате? Тогда я могла бы помочь, но если нет, то я все равно приду тебе на помощь!

— Спасибо, Пинки, но мне не требуется помощь. Со мной действительно всё в порядке, не стоит так волноваться.

— Ан-нет, сахарок, одну мы теперь тебя так не оставим. У нас уже был опыт, когда мы… Ну, проявили себя не самыми заботливыми друзьями, и помнишь, чем всё закончилось?

— Я ценю это, но не стоит…

— Стоит-стоит, пойдём, проветримся, Твайлайт. Погодка на улице сегодня не просто лётная, а улётная! — сделала Рейнбоу Дэш обратное сальто в полете посреди фразы.

— Ну хорошо, сегодня можно и пройтись, — вздохнула я и сдалась на милость подруг.

— Наифантастичнейше, я как раз видела краем глаза у главной дороги кафе, откуда доносился запах лучших черничных маффинов во всей округе, — тараторила Пинки Пай, резко, но без проблем прыгая по лестнице вниз. Что же, после такого мне и вправду не помешает расслабиться.

Наконец мне удалось вырваться из заботливых копыт подруг и убедить их, что со мной всё будет в порядке. Последние дни я проводила за изучением различной магической литературы, и, честно говоря, это давало мне куда меньшие результаты, чем хотелось бы. Я и раньше читала в немалых объемах, но увеличение нагрузки давалась нелегко. Не всё откладывалась в памяти, от чего прочитанный текст не всегда удавалась полностью осмыслить, и по этой причине я читала всё больше и больше, жертвуя даже сном, но только усугубила ситуацию… Неужели это и есть мой предел? Такими темпами я не смогу добиться успеха, пока Уитблум совершенствуется всё больше и больше. Теперь слова принцессы Луны звучат ещё более удручающе. Нет, мне нельзя падать духом, прошло совсем немного времени, и на всём его протяжении я бесцельно топталась на месте, мне просто нужно составить план получше… Или же, попросить совета, а у кого его еще просить, как не у моей наставницы? Но… Стоит ли? Всё же, я не хочу показаться в её глазах тем, кем себя сейчас чувствую — маленьким глупым жеребёнком. Слишком стыдно просить о помощи из-за того, что я сама не могу справиться. Я не хочу, чтобы принцесса во мне усомнилась или разочаровалась. Конечно, раньше она снисходительно относилась к моим ошибкам, что в Кантерлоте, что когда я начала жить в Понивилле, но всё равно…

Раздумывая, я уже вышла в коридор и медленно шла в сторону её покоев. Нет, это мне не стоит сомневаться в принцессе Селестии! Она сможет понять меня и помочь. Да и в конце концов, это самое рациональное решение проблемы, разве нет? Такой опытный маг как она наверняка сможет дать дельный совет. Спустя время, узнав у слуг, что она сейчас не занята, я наконец ускорилась и дошла до покоев принцессы.

— Привет, Твайлайт, — подняла она голову от книги, судя по всему, не научной.

— Эм, да, здравствуйте. Знаете, я тут подумала, что мне не мешало бы подтянуть свои знание в некоторых областях, но времени катастрофически не хватает. И, возможно, вы могли бы дать мне совет, или…

— Конечно же я могу дать совет, Твайлайт. Мне кажется, ты берёшь на себя слишком большую нагрузку, тебе не следует так торопиться, и следует выделять больше времени на отдых. Ты ведь, кажется, уже давно поняла, что учёба — это ещё не всё, и есть вещи не менее важные.

— Да, разумеется. Собственно, если бы я смогла сэкономить время, то его хватило бы на всё. Возможно, есть какое-нибудь заклинание или что-то подобное?

— Ты можешь сэкономить время, взяв его от своих учебных часов, а из заклинаний я могу посоветовать заклятье хорошего сна. В конце концов, Твайлайт, куда тебе так торопиться с изучением всего?

— Просто мне кажется, что я могу многого не успеть к моменту, когда оно может мне пригодиться. Нет ли у вас чего-то помимо заклинания сна, что могло бы мне помочь?

— Возможно и есть, но… Впрочем, я думаю, моя ученица сможет освоить это заклинание. Да, пожалуй, я научу тебя ему, — после короткой вспышки в воздухе появился свиток, подхваченный магией принцессы. — Вот оно, заклинание «Врата разума», оно позволяет запомнить массу информации за короткий срок, буквально пролистав книгу. Я надеюсь, что ты потратишь освободившееся время с умом, — я просто кивнула, завороженно смотря на свиток. Вот она, необходимая мне панацея! Я подхватила свиток магией и развернула. Да уж, формула очень сложна, а некоторые символы мне едва знакомы, и на изучение уйдёт время.

— Большое спасибо, принцесса, вы мне очень помогли.

— Всё для моей талантливой ученицы, — беззаботно улыбнулась принцесса Селестия.

— До свиданья, спасибо ещё раз!

— Не за что, — почти неслышно прозвучало позади меня.

Наконец я смогу в полной мере приступить ко всем исследованиям, изучить массу книг, и, возможно, я добьюсь того, о чём и не мечтала в этой жизни — прочту всю замковую библиотеку до последней книги! Да! Кажется, я едва не подпрыгиваю как Пинки Пай от радости. Что же, тернии науки ждут!

Глава 39.

На выходе меня встретил залп из пушки, и разноцветное конфетти осыпалось у моих ног.

— С возвращением! — звонкий возглас раздался у моих ушей.

— Что ты делаешь? — спросил я, стряхивая с плеч остатки цветастой бумаги.

— Конечно же праздную открытие школы! — радостно заявила она, сделав ещё один выстрел из пушки (при этом я не заметил, как она её заряжала после первого). — Разве это не здорово? Вновь повстречать своих друзей и учителей после долгой разлуки, вернуться в этот водоворот эмоций и разнообразных событий: от школьных фестивалей до праздничных вечеров!

Она подпрыгивала, словно на пружинах, и продолжала извергать из себя потоки позитивных эпитетов, при этом умудряясь не сбивать дыхание. Снова отряхнувшись, я огляделся вокруг, ища глазами Вэйв.

— Как ты узнала, что я выйду именно сейчас? — мимоходом спросил я.

— Это моё Пинки-чутьё! Точность предсказания девяносто девять целых и девяносто девять сотых!

Спрашивать, куда делся оставшаяся сотая процента я не стал, а лишь вернулся в здание, чтобы сказать Синг, что всё чисто и она может без опаски выйти.

— Фух, — с облегчением выдохнула она. — Может хоть сегодня я смогу-о-а! — её челюсть отвисла, когда она увидела скачущую Пинки, которая всё не затыкалась.

— О, это твоя подруга? — розовая кобылка увидела Синг, и, подскочив к ней, начала бешено трясти той копыто. — Привет, меня зовут Пинки Пай! Приятно познакомиться! Как тебя зовут? Как вы познакомились? Как долго вы знакомы? Какого числа твой день рождения? О-о-о, а ты свободна в пятницу?

— А, эм, я Синг… в поезде, эм, пару месяцев, восьмое декабря, эм, наверное? — единорожица оторопела от такого наплыва вопросов. — А в-вы — та самая Пинки Пай из Понивилля?

— Точно! Уитти рассказывать обо мне? Мы с ним знакомы чуть меньше недели, но мне кажется, что мы уже лучшие друзья! — уверенно заявила она. — Так как я в пятницу организую вечеринку в честь открытия школы, я буду счастлива, если ты придёшь.

— Я-я… — она замялась. — Конечно я буду!

— Яп-пи! — она подпрыгнула на метр. — Уитти, ты тоже обязан там быть, возражения не принимаются! — я сам буду решать, что мне делать. — А теперь прошу меня простить, но я опаздываю на важную встречу! — сказала она и поскакала прочь. — Ах да, чуть не забыла, Рарити хотела с тобой встретится! — бросила она напоследок.

— Поверить не могу… — выдохнула Синг, когда розовая кобыла скрылась за зданием.

— Тебя с ней что-то связывает? — уж очень странно она на неё отреагировала.

— Если бы! — немного грустно ответила единорожица. — Это же Пинки Пай, одна из тех пони, что победили саму Найтмер Мун и спасли принцессу Луну, а также защитили Кантерлот от королевы чейнджлингов и её армии! А ещё она самый талантливый организатор вечеринок во всей Эквестрии! — с благоговением рассказывала она. — Я мечтала побывать на её вечеринке с тех самых пор, как узнала о ней! — она посмотрела на меня с завистью. — А потом оказывается, что ты с ней ещё и дружишь! Как же завидно!

— Теперь, по-видимому, и ты с ней дружишь, — спокойно сказал я.

— Надеюсь… — она обратила взгляд к небу. — Клянусь, я попаду на вечеринку к Пинки Пай, и никто, даже моя сестра не остановит меня!

— Удачи, — и я развернулся, чтобы уйти.

— Эм, Уитти? — окликнула она меня.

— Не называй меня так, — с нажимом попросил я.

— Прости, Уитблум, не мог бы ты… замолвить за меня словечко, пожалуйста? — робко попросила Синг об одолжении.

— Если будет возможность, — не стал я ничего обещать.

— Спасибо! — тем не менее, её этот ответ устроил.

Я поспешил как можно скорее вернуться в свою комнату и продолжить занятия, лишь бы быть подальше от этого цирка.

Сегодня у нас по программе идут заклинания сокрытия и маскировка. Занятно, что именно Луна настояла на этом.

Но сначала, наверное, стоит заглянуть к Рарити. Ни к чему портить с ней отношения, ведь за время, проведённое здесь, я понял пару вещей: пони очень обидчивые, и что если обидишь одну — обидишь и всех её друзей.

Скрипя зубами, я наступила на почерневший кокон и начала с остервенением его растаптывать.

Почему ничего не получается?! Я ведь знаю, что это возможно! Так что же я делаю не так?! Ах, если бы не Эрстлинг, я бы, скорее всего, бросила эту затею, но теперь я просто не могу отступить!

Так, что же, что же отличает первенца, в чём же его особенность? Вспомни, кого тогда брали за основу?

Еда… потроха… страх…

Минутку, это не мои мысли… Эрстлинг?

Интерес… красный… крик…

Нет, это не он! Кто ты?

Обрывки слов сменились мерзким скрежетом, я попыталась оградить свой разум ментальной защитой, но это помогло слабо, шум лишь немного утих.

Что тебе нужно?! В ответ я получила всё тот же непрекращающийся скрежет. Неужели психическая атака? Но как? Ведь на территории моего королевства чужая магия работать не должна, тогда нападавший может находиться вне его.

Силой подавляя проклятый шум, я послала сигнал ближайшим ко мне чейнджлингам, приказывая немедленно явиться ко мне.

— Моя Королева, вы звали нас? — с почтением поклонился чейнджлинг, что появился раньше всех на несколько секунд.

— Почему так долго?! — процедила я, хотя и понимала, что они прибыли так быстро, как могли. — Быстро оповестите всех — враг у порога! Прочешите каждый уголок улья и его окрестностей!

— Как прикажете, но можно поинтересоваться, что он из себя представляет? — вполне разумный вопрос, но проблема в том, что я сама понятия не имею!

— Если у тебя есть время задавать вопросы, лучше потрать его на поиски! — рявкнула я, и чейнджлинги попятились. — Проклятье, чего вы стоите? Живее!

Подданные разбежались выполнять приказ, и я снова осталась наедине с этим отвратительным шумом. Мне было даже не больно, а скорее мерзко, словно кто-то трёт кусок ржавого железа о мой мозг.

Но, хуже всего то, что я не знала мотивов и цели врага, возможно, он пытался получить доступ к моей памяти, а может, хотел подчинить мой разум или же выжечь его.

Я начала усиливать ментальную защиту, бросая на это все силы. Дошло до того, что я и свои собственные мысли теперь с трудом различаю.

Снова моя неудача даёт о себе знать.

После окончания уроков я наконец отправилась домой. Первый день после такого перерыва, казалось бы, ничего такого, если, конечно, не считать всю эту затею с поимкой шпиона. Но, как всегда, ничего подозрительного не выявилось, и я просто пошла в замок с полной головой невесёлых мыслей.

Уитблум, видимо, ушёл раньше, по крайней мере, когда я вышла на улицу, то не увидела его. Только розовая тень на миг мелькнула на периферии зрения, и вот я уже держу приглашение на вечеринку от Пинки Пай. Что же, исходя их рассказов Тии, ничего необычного.

В раздумьях я шла по дороге, а потом и по коридорам замка, но из размышлений меня вырвал взволнованный возглас:

— Я своим ушам не поверил, но именно так он и сказал!

— Это, конечно, жестоко, но… может так и надо?

— Да ты что! Как такое вообще можно…

— О чем вы здесь разговариваете? — подошла я к болтающим стражникам.

— Э-э, принцесса Луна, здравия желаем, — подобрались они, сделали каменные лица и отдали честь. — Ничего важного, прошу простить за разговоры на посту, мэм! — что-то мне это не нравится.

— Во-первых — поменьше тратьте слова на официальную чепуху, а во-вторых — рассказывайте, о чём речь, явно ведь не овощные сорта обсуждаете. Кто был жесток? О ком шла речь? — стражники переглянулись и один из них сглотнул, опустив взгляд.

— Принцесса, дело в том, что… Не знаю, правда ли это, но мне рассказали… В общем, принцесса Селестия допрашивала пленных чейнджлингов, и она выведала у них всю, как позже выяснилось, информацию, и в продолжении допроса применила заклинание, или… не знаю, что это было, но тому чейнджлингу явно было больно, однако и это ничего не дало. Тот, кто это видел, вроде как раньше не присутствовал при допросах, и ему это показалось очень жутким, — Тия лично провела допрос? И к чему такие методы? Навряд ли Кризалис на каждого чейнджлинга ставит такую защиту на разум, которую не сможем вскрыть мы с сестрой или чародеи коллегий. И даже если так, это ведь не повод… Да и если есть повод, все равно, почему она просто не погрузила его в иллюзию, вместо того, чтобы воздействовать на рецепторы мозга таким образом? Ничего не ясно.

Внезапно я почувствовала зов — на постаменте в моем кабинете появилось письмо. Ещё одно донесение разведки? Стражники, которым я отдала приказ «Вольно», облегчённо выдохнули, а я тем временем с помощью телепорта наконец добралась до своего кабинета. Там действительно находилось письмо, которое я немедленно открыла и стала вчитываться в строки:

«Отряд Разведки #20, командир Бушхорн. Сегодня к нашему патрулю вышел единственный выживший из отряда #18, рядовой Райзер Мэйн. По его словам, почти весь отряд был уничтожен неизвестным существом, способным превращаться в животных, подобно чейнджлингу. Также это создание проявляло способность говорить и огромную кровожадность. Далее со слов самого Мэйна: «Наш отряд сделал привал, поначалу всё было как обычно, но ночью рядовые Шелк Селки и Мэт Торн куда-то пропали, обнаружилось это только на утро. Мы предполагали разное: что они дезертировали, и что их похитили, сетовали даже на духов леса, но нас заткнул командир и сказал, что следующую ночь мы будем дежурить всем отрядом, так как у него нехорошее предчувствие. Возражать никто не стал, потому что мы и так были на иголках из-за пропажи ребят. После того, как мы совершили привал уже в другом месте, предчувствие командира оправдалось: сначала послышался очень жуткий голос, словно зовущий нас куда-то, а потом из-за кустов выпрыгнуло существо, которые мы по первой приняли за кролика, но потом он превратился в какую-то ящерицу с шерстью, кажется, ядовитую, потому что когда она напала на Гласса, укусив его в шею, тот упал на землю и почти не мог двигаться. Мы тут же ринулись в атаку, но существо ловко уклонялось, то и дело становясь всяческими монстрами, похожими на смеси разных животных: кажется, там были птицы, волки, и ещё кто-то небольшой, но в темноте было трудно определить точно. После неудачной попытки отбиться мы приняли решение отступать. Существо настигало нас одного за другим. В конце концов, остались только я и командир Финд, но и он в последствии остановился и сказал, что не может так просто убегать, пока его солдаты гибнут. Он приказал мне бежать и доложить обо всём, а сам создал несколько магических снарядов и ринулся на помощь отряду. Каким-то чудом мне удалось уйти и спустя несколько дней добраться до другого отряда», — это пересказ того, что удалось узнать у Мэйна. Ждем следующих указаний. Конец отчёта.»

Мне казалось, что раньше я была на нервах, но нет, то были ещё цветочки, а сейчас, видимо, начинаются ягодки. Нет, нужно сохранять хладнокровие, излишнее волнение не способствует рациональному мышлению. Чейнджлинг, который смог уничтожить целый отряд, в котором был один из ветеранов конфликта при драконьих границах. Или же это просто монстр, или что-то хуже… Кризалис настроена серьёзно. Однако, ни один вариант не звучит обнадёживающе.

Пока что я переслала это письмо Тие и начала думать. Наверняка это существо куда опаснее, чем кажется из отчёта, значит, и меры должны быть соответствующими. Совершив несколько скачков, я оказалась в помещении, которое служило складом для различных старинных магических вещей. Взяв десяток амулетов с драгоценными камнями в них, я вернулась обратно и начала писать ответ, который предстоит прочитать многим:

«Всем отрядам с #17 по #22 отступить к гарнизонам, перегруппироваться и занять позиции у поселений, что расположены рядом с западными лесами, у Ванхувера, а также рядом с Дымчатыми Горами. Малые деревни должны быть временно эвакуированы. Идет поимка опасного существа, способного перевоплощаться и воспроизводить речь, будьте бдительны и сообщайте о любой подозрительной активности. Большие города необходимо обезопасить с помощью амулетов, что вы получите — они создают защитный купол, способный на определённый срок защитить город от проникновения существ, не являющихся пони. В связи с этим торговые пути с грифоньими городами также будут временно заблокированы и их не стоит пропускать через границу в целях безопасности.»
Я скопировала это письмо несколько раз, и, приложив к каждому амулет, отправила разным командирам разведки и гарнизонов. Итак, меры приняты, сестра уже сообщила, что прочла послание, остаётся надеяться на лучшее.

Глава 40.

Отчёты от разведки и гарнизонов, недовольные письма от грифоньих торговцев и знати, доклады о вооружении и запасе провизии, столько всего… Да, давно я не была так занята своими прямыми обязанностями. К счастью, работа окончена, и, смотря на часы, я понимаю, что опаздываю. Не на официальную встречу, но на нечто не менее важное — занятия с Уитблумом. Надеюсь, он не расстроится, но, впрочем, он же взрослый пони и наверняка всё понимает. Да уж, мне до сих пор непривычно воспринимать его в таком плане, даже несмотря на его недетский вид, который стал уже привычным.

Один скачок телепортации, и я мигом оказалась у нужной комнаты. Войдя внутрь, я, как всегда, увидела Уитблума, читающего книгу. Если подумать, я не помню, чтобы он хоть раз по-настоящему отдыхал, кроме времени, когда он спит. Хотя и это сложно назвать отдыхом, вспоминая его сны.

— Здравствуй, Луна, — повернул он голову в мою сторону.

— Привет, Уитблум. Извини, что задержалась, — Уитблум просто кивнул и, кажется, задумался о чем-то далёком. — Что же, идём в библиотеку, я же обещала научить тебя чарам сокрытия.

— Хорошо, — перестал тот витать в облаках, и мы пошли по коридорам. Смотря на него, я невольно задаюсь вопросом, как ему удается быть таким спокойным и собранным? Что во время ритуала, что при новости об охоте на шпиона. Любой пони отреагировал бы на подобное… хоть как-то. Но Уитблум практически всегда спокоен. Неужели, всё это ему… привычно? Сложно представить, даже учитывая его прошлое. — Мы пришли, — что, уже? Кажется, теперь я витала в облаках, потому что Уитблум стоял возле двери библиотеки и пристально на меня смотрел.

— Да, садись за стол, а я пока отыщу нужный том, — достав книгу и пробежавшись глазами по строкам, я начала рассказывать о том, что мы сегодня изучим: — Чары сокрытия или же невидимости. Несомненно, очень полезное заклинание и очень требовательное по отношению к заклинателю. Если говорить точнее, то это целая группа заклятий. Самое простое, если можно так выразиться, это заклинание «Кокон тьмы». Несмотря на жуткое название, на деле оно просто преломляет лучи света вокруг заклинателя так, что его тело не поглощает и не отражает свет, а он словно бы огибает тело вокруг. Не самое эффективное заклинание, так как силуэт колдующего всё ещё остается виден, и вблизи его не трудно распознать, но на расстоянии оно бывает весьма полезно. Следующее заклинание «Плащ перевёртыша». Маскирует пони под окружающую его среду, опять-таки, не слишком эффективно, силуэт всё также виден. И, кроме того, у обоих этих заклинаний есть огромные минусы, ведь стоит пойти дождю или же высыпать на мага мешок муки или песка, и он тут же демаскирует себя. Однако, все эти недостатки были устранены в последнем и самом сложном заклинании — «Фантом». По сути своей оно совсем не похоже на предыдущие заклятия. Здесь магу предстоит изменить собственное тело и наполовину стать элементалем чистой энергии. Разумеется, оно очень опасно, ведь есть риск полностью превратить себя в элементаля энергии или призрака. Шанс вернуться назад после такого очень мал. Из-за этого его на протяжении веков причисляли к темной магии, хотя ничего общего с ней оно не имело и сейчас просто перенесено в разряд высших заклинаний. Итак, прочти о принципе работы «Кокона тьмы» и далее мы приступим к практике.

— Принцесса Луна, это заклинание ведь практически бесполезно на ближних дистанциях? И в движении делает волшебника еще более заметным? Не кажется ли вам, что его применение будет несколько неэффективным? Особенно в таких замкнутых местах как школа, замок и улицы Кантерлота. Может быть, оно и окажется полезным, но я и сам умею неплохо скрываться. Мне необходимо что-то, что в значительной степени приумножит мои умения.

— Ты имеешь ввиду «Фантома»? Может, стоит сперва изучить другие заклинания? Я уверена, с твоим контролем ты сможешь усовершенствовать их.

— Как я и говорил, мне требуется лучший из вариантов. Я полностью уверен в своих возможностях.

— Хорошо, Уитблум, — и даже сейчас он вполне себе спокоен. Это из-за того, что ему уже легко дался огненный элементаль? Но ведь здесь всё сложнее. — Для начала попробуй создать чистую магическую энергию по этой формуле, — что же, по крайней мере, этот шаг не опасен. Может, мне не стоит так волноваться, в конце концов, Уитблум наверняка уже успел взвесить все риски.

Как ни странно, после нескольких попыток ему удалось очистить магический поток и теперь его рог излучал мягкий белый свет. Я уже не знаю, стоит ли удивляться, что он освоил манипуляцию этой энергией меньше чем за час, когда мне на это потребовались недели. Убедившись, что у Уитблума всё получилось, я дала добро на практику с заклинанием создания элементалей. С этим всё получилось даже быстрее — он просто собрал энергию и придал ей форму силой мысли, не вспоминая о формулах и нюансах. Порой мне казалось, что в этой чистой энергии мелькали некие примеси, но нет, она была неизменна и её нельзя было ни с чем перепутать. Вспоминаются эксперименты одного из наших учителей с разумными големами. Весьма неудачные эксперименты. С тех пор наделение големов или элементалей душой были под запретом.

— Я думаю, пора приступать к самому заклинанию.

— Ещё нет, трансформация тела — это сложный процесс, и сперва тебе нужно потренироваться в трансформации чего-нибудь другого, — сказала я и вызвала несколько металлических кубов, вроде тех, что мы использовали на уроках, только с вязью рун и вкраплениями сплавов металлов, по цвету напоминающих бронзу. Здесь Уитблум сбавил обороты, поскольку трансформация давалась ему с трудом. Ещё бы, раз уж он берется за одно из высших заклятий, то и материал для тренировки, что я ему предоставила, имеет повышенную сложность при обработке магией.

Тем не менее, урок не пришлось откладывать на завтра, Уитблум одолел и этот этап обучения. Некогда кубы теперь представляли из себя деревянный шар, ледяной многогранник и треугольную пирамиду из света. Если до этого момента я сомневалась, то теперь уверена, что он справится. В конце концов, трансформации в стихии дерева и льда я его не обучала. Значит, таковы его способности? Я, конечно, знала, что он талантлив и имеет знания из своего мира, но столь быстрое освоение составных элементов…

— Итак, значит, я стану кем-то вроде призрака? — привлек моё внимание Уитблум.

— Не совсем, ты сможешь становиться невидимым и бесшумным, но хождение сквозь объекты или ещё какие-либо способности кроме маскировки тебе будут недоступны. В конце концов, ты должен сохранять материальность.

— Ясно, — краткий ответ, белый свет на роге, и несколько минут сосредоточения. Судя по всему, Уитблум подходит к этому со всей серьезностью и осторожностью, ибо только спустя продолжительное время он начал понемногу становиться прозрачным. После получаса, он буквально исчез. Но, вопреки появившимся переживанием, я услышала его голос.

— Знаете, а ведь и у этого заклинания есть один существенный минус.

— Да, и какой же? — неужели он нашел лазейку?

— Когда ты начинаешь его применять, твой рог светится так, что лишает смысла всякую маскировку, — да, чувства юмора он не лишён, хоть и проявляет его не часто.

— Ну, эту проблему можно решить, уменьшив количество подаваемой энергии или же сузив канал. Времени займет больше, но зато никакого яркого свечения.

— Спасибо за совет, Луна, — сказал он и появился уже гораздо ближе ко мне.

— Что же, думаю, на сегодня всё. Пока, Уитблум, — сказала я, но в итоге мы шли вместе до наших покоев. Да, пожалуй, за этого «жеребёнка» мне точно переживать не придется.

Я сконцентрировал энергию в роге, распространяя через него по всему телу. В этот раз заклинание далось проще, я почувствовал лёгкость в теле и окинул себя взглядом, раз гендзюцу пока мне не доступно, буду пользоваться тем, что есть под рукой.

Но прежде, чем я решу, подходит ли оно для меня, нужно провести испытания в полевых условиях. Создав теневого клона для отвода глаз (в этом состоянии я могу пользоваться дзюцу, уже неплохо) и раскрыв окно, я выпрыгнул наружу.

Мягко приземлившись, я в ту же секунду напряг все четыре ноги и оторвался от земли, приземляясь на стену в округе замка, после чего сделал ещё один затяжной прыжок и оказался уже на высоком здании. Всё это время меня сопровождало неприятное чувство, словно воздух проходил сквозь меня.

Проверив состояние заклинания и убедившись, что от резких движений оно не развеялось, я спрыгнул вниз и зашагал по улице. Прохожие, как и ожидалось, не замечали меня, хотя я и не пытался быть незаметным, и даже когда я нарочно пытался привлечь к себе внимание, вставая у пони на пути и помахивая копытом прямо перед их лицами — никто и бровью не повёл.

Неплохо, но сомневаюсь, что против опытного бойца оно будет настолько же эффективным, фактор присутствия* никто не отменял.

С этим разобрались, осталось проверить ещё кое-что. Я напрягся, глаза начало немного пощипывать и спектр зрения немного изменился. Я стал ясно видеть, как напрягаются мышцы пони при движении, мог с точностью предсказать их последующее действие.

Хотя и без шарингана это было бы несложно провернуть, ведь они просто ходят.

Но не суть, я ведь хотел опробовать совсем иную способность своих глаз. Сфокусировав взгляд на стоящему поодаль единорогу, который безмятежно болтал с пегаской, я увидел небольшое сиреневое облачко в районе его груди. Значит, метаморфозы ввиду слияния чакры и магии в моём теле затронули и шаринган, что позволило мне видеть потоки магической энергии. Чего-то подобного я и ожидал, если не сказать надеялся.

Присмотревшись ещё к нескольким пони я заметил, что у всех пони цвет магии был разным, но не думаю, что цвет каким-то образом отображал способности, это, скорее, следствие особенности строения тел пони.

Если чакра больше походила на бушующее внутреннее пламя, то магия была эдаким кружащимся по кругу ветерком, и у кого-то он был порывистым, а где-то царствовал штиль.

Ноги подкосились, похоже, что это мой предел. С этим телом я не смогу использовать шаринган больше тридцати секунд, и это даже если не брать в расчёт действие заклинания и теневого клона. Но этого должно хватить.

Я расслабился, и зрение перешло в нормальный спектр. Пора возвращаться.

— Ку-ку! — радостно воскликнул пони, с которым я чуть не столкнулся лбами при развороте. Как я его не заметил?

Так, он смотрит прямо на меня. Я не питаю иллюзий, что он смотрит сквозь меня.

Скосив глаза на ближайшей пустой подворотне, я указал на неё, и, не дожидаясь ответа, направился к ней.

Добравшись до места, я обернулся, чтобы проверить, пошёл ли он за мной и ничуть не удивился, никого не обнаружив.

Он ведь за моей спиной, не так ли?

— А я всё ждал, когда ты появишься, — спокойным тоном произнёс я, развеивая заклинание сокрытия.

Молчание в ответ.

— Прекрати строить из себя дурачка… — я наконец повернулся и…

— Бу! —…увидел, как существо, собранное из кусков разных созданий, наряженное в прикид, больше напоминающий огромное разноцветное месиво и измазанное в дурацком гриме скорчило рожу.

Я лишь вопросительно выгнул бровь.

— Ну вот, такую хохму испортил, — разочарованно протянуло существо и щёлкнуло пальцами. Наряд со вспышкой испарился. — Зануда, мог бы хоть из вежливости подыграть, — проворчал он, скрестив лапы на груди. — Как ты вообще узнал, что это был я?

— Глаза выдали, — причём в прямом смысле. Я пока ещё не видел пони, у которых зрачки были бы разных размеров, а белок — жёлтым.

—…в следующий раз не забыть захватить тёмные очки… — бормотал он себе под нос, что-то записывая в свитке.

— Так, что же тебе понадобилось в этот раз? — прервал я его монолог.

— О-о, так моё появление ты предсказать смог, а мотивы нет? Жаль слышать, жаль слышать, — покачал головой дух хаоса. — Выходит, не такой уж ты и башковитый, коим хочешь казаться.

— Разве? А я думал, что ты уже успел убедиться в обратном, наблюдая за мной столько времени.

— А об этом ты как узнал? Моя маскировка была безупречна! — взвился он. — Спорю, ты даже и не подозревал, что тем торшером в твоей спальне был я! Так же ты не мог знать о блохе, прячущейся в твоей гриве, которой, к слову, тоже был я! И ты абсолютно, стопроцентно и беспрекословно не догадывался, что я был текстом в твоих любимых книжках! — он с вызовом посмотрел на меня и ткнул пальцем в мой нос.

— Ты прав, я не знал, — признался я.

— Не знал? — моргнул дух хаоса. — Тогда получается… ты понятия не имел о слежке! Ты надул меня! — его голова и вправду надулась, как воздушный шарик, а затем лопнула, оставив после себя лишь сдувшийся кусок… лица.

Это было не совсем верно, я правда предполагал слежку, но не мог понять, как именно она будет проводится. Теперь у меня есть некоторые представления о его методах. Хотя, скорее всего, после этого он изменит тактику.

— Прошу меня простить, достопочтенный повелитель хаоса, за мою грубость. В знак раскаяния могу посмеяться над вашей хохмой, — сделал я реверанс.

Он засунул большой палец в рот и его голова в миг стала прежней.

— Попытка подлизаться засчитана, — махнул он рукой. — Забудем об этом неприятном казусе и перейдём к сути… — он с серьёзным видом уставился на меня, а я не спускал глаз с него. — Так значит, ты — пришелец.

— Вроде того.

— Почему раньше не сказал?

— Это конфиденциальная информация.

— И она продолжает быть таковой?

— Да.

— Значит, если она просочится, может случится беда? — задумчиво улыбнулся Дискорд.

— Тебе всё равно никто не поверит, — исходя из того, что я слышал о Дискорде и его репутации словоблуда, его россказням о попаданце поверит разве что лишь тот, кто до этого не был с ним знаком. А таких в наших краях не сказать, чтобы много.

— Любишь же ты веселье портить, — вздохнул он, запрокидывая руки за голову и ложась на воздух, как на гамак. — Может, ещё разок перевернуть твой рассудок вверх дном? В прошлый раз эта шутка явно удалась.

Стоило мне вспомнить те ощущения, как внутри меня всё напряглось, готовясь неизвестно к чему.

— Что именно ты тогда со мной сделал? — высказал я мучивший меня вопрос.

— Ничего особенного, простенькое заклинание и никакого мошенничества, — он поднял руки и из его запястий посыпались тузы из карточной колоды. — Простенькое для меня, само-собой.

— А ты не мог бы повторить его? — спросил я. — Не прямо сейчас, а позже, — я знал, что здорово рискую, прося о таком, но если всё получится, то мне удастся дойти до второго томоэ в кратчайшие сроки, а вместе с тем и усилить свои способности.

— Ясненько, хочешь зрение улучшить? — лукаво улыбнулся он. — Это ты по адресу обратился, я — лучший окулист Эквестрии! По крайней мере, бесплатный, — уже шёпотом добавил он. — Смотри, у меня даже сертификат есть, — он достал лист бумаги с примерно таким содержанием:

Засим вручаю этот сертификат почётному специалисту в области офтальмологии — Дискорду и официально подтверждаю, что после приёма шанс того, что у вас останется хотя бы один глаз превышает пятьдесят процентов.

Снизу ещё стоит подпись, предположительно, поставленная им же.

— Ты и об этом в курсе, — не выказывая удивление, произнёс я.

— Я не мог не заметить большой выброс магии в твоей черепушке сразу после наложения заклинания, — бумага исчезла, и Дискорд начал ковырять мизинцем зубы. — Потом я узнал про твои покрасневшие шаринганы и сложить всё это воедино было уже несложно, — кажется, он нарочно исковеркал слово. — Я, конечно же, могу оказать тебе эту услугу, но только если ты потом ответишь мне тем же, — он даже не пытался скрыть своих намерений.

— Не интересует, — бросил я и начал уходить.

— Стоп, что? — он не ожидал от меня такого ответа. — Подожди! — крикнул он и материализовался прямо передо мной. — Не стоит так спешить с ответом! Я же не прошу у тебя невозможного, лишь маленькую, малюсенькую услугу, — он передвинул ко мне свою уменьшенную в несколько раз лапу, чтобы показать, насколько маленькую.

— И в чём же она заключается? — спросил я.

— Расскажу чуточку позднее, — с невинным видом ответил он.

— Либо говори сейчас, либо никакой сделки, — настоял я на своём.

Дискорд хмуро посмотрел на меня, взял в руки подушку, уткнулся в неё, раздался приглушённый крик, подушка исчезла.

— Наблюдать за тобой весело, а вот вести дела — та ещё нервотрёпка, — он злился, что не мог вертеть мной, как другими пони. — Ладно-ладно, — сдался он. — Я хочу, чтобы ты…

Вернувшись в комнату всё через тоже окно, я развеял клона, убедился, что за время моего отсутствия ничего интересного не произошло и упал на кровать.

Сегодняшний день был на редкость продуктивным.

*Фактор присутствия — этим термином я решил обобщить те моменты, когда кто-то замечает присутствие кого-то, не видя и не слыша второго, используя лишь инстинкты и своеобразное «шестое чувство». Ведь фактически, если ты никого не видишь, это не значит, что никого рядом нет.

Глава 41.

Я стоял у стола с закусками и неторопливо попивал приятный на вкус пунш. Отовсюду доносилась громкая музыка, коей я раньше не слышал. Ритмичная, но какая-то бестолковая, хоть остальным она очень даже нравилась, учитывая, сколь активно они танцевали под неё. Двигались они резко и дёрганно, но суть танцев ведь в том, чтобы получать удовольствие, а не соревноваться в отточенности движений.

Сам я отдыхал от использования шарингана, из-за которого последние три дня мои тренировки были особенно интенсивными, ибо мне приходилось подстроить своё тело под требуемую нагрузку. Пока что мне удалось увеличить время использования до тридцати двух секунд, но после каждого раза мне приходилось ожидать десять минут минимум, чтобы вновь активировать шаринган.

Опустошив свой стаканчик, я взял практический полный кувшин с пуншем и по новой наполнил стакан.

— Пс-с-ст! — донеслось до моих ушей. Я начал вертеть головой, чтобы определить источник шума. — Эй-эй, куда ты смотришь? Я здесь!

Опустив взгляд, я увидел Дискорда, очень маленького Дискорда, плавающего в моём пунше.

Аккуратно, чтобы не разлить содержимое, я перевернул стаканчик, и, поставив его на стол, молча направился к другому углу помещения. Спустя минуту я снова отчётливо услышал его голос:

— Знаешь, ты поступил не очень вежливо, — перед моими глазами появилась перевёрнутая маленькая голова Дискорда, что сидел у меня на голове. — Я там чуть не захлебнулся! — пожаловался он, отжимая от пунша свои волосы.

— Сомневаюсь, что тебя можно убить чем-то подобным, — заметил я.

— Может, убить и нельзя, но вот подмочить гордость — вполне возможно, — сказал он, и его физиономия пропала из поля зрения, но я всё ещё ощущал небольшое давление в районе головы.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я, уходя в пустой угол, чтобы никто не видел, как я говорю «сам с собой». Надеюсь, у Дискорда хватило ума скрыть своё присутствие от остальных, пока, вроде, никто не пялился на мою голову.

— Чем по твоему ещё можно заниматься на вечеринках, гений? — фыркнул он. Заслышав визг, я немедля обратил свой взгляд на его источник. Оказалось, что одной из кобыл на шею заползла змея, которая, однако, больше напоминала оживший шарф. — Веселюсь, конечно!

— Неужели и ты получил приглашение? — со скепсисом в голосе спросил я.

— Пф-ф-ф, — раздражённо протянул дух хаоса. — Я — Дискорд, повелитель хаоса и олицетворение дисгармонии! Я априори приглашён на все вечеринки, банкеты, балы, званные ужины прошлого, настоящего и будущего!

— И, конечно же, ты решил пристать именно ко мне, — вздохнул я.

— А как иначе? Мы же теперь с тобой друзья не разлей пунша! — хохотнул Дискорд. — Ну, ты понял? Пунша! Потому что ты чуть не утопил меня в нём!

— Просто скажи, что тебе от меня нужно, — поторопил я его.

— Ну, сначала я хотел удостовериться, что наш уговор ещё в силе, но потом я заметил, как пристально ты осматриваешь всех присутствующих здесь пони своими красными глазищами с глупо выглядящими запятыми, и мне стало страсть как любопытно узнать… почему ты так упорно пытаешься прожечь в них дырки взглядом? Есть же куда более действенные и забавные способы! Тебе стоило только попросить меня…

Было бы глупо надеяться обмануть его заклинанием, меняющим цвет глаз.

— Оставь эту клоунаду, Дискорд, — тихо, чтобы остальные пони не услышали (хотя это была излишняя мера, учитывая, как громко здесь играет музыка) произнёс я. — Ты прекрасно осведомлён.

— Только если ты отставишь своё занудство и хотя бы раз улыбнёшься, — я снова увидел перед собой перевёрнутую голову. Он взялся своими маленькими ручками за уголки моих губ и потянул их наверх. — Вот так! Видишь? Это совсем нетрудно.

Я сильно тряхнул головой, и маленькое рогатое существо сорвалось и упало мне под ноги, потирая ушибленную филейную часть. Он осуждающе уставился на меня.

— У меня нет времени возиться с тобой, — бросил я. — Если не можешь сказать ничего дельного, то лучше приставай к кому-нибудь ещё.

— С кем ты разговариваешь? — спросил женский голос.

— Да так, просто мысли вслух, — ответил я через плечо. — Привет, Синг. Вижу, ты всё же смогла сюда попасть.

— Мне потребовалось приложить немалое усилие, чтобы уговорить сестру пустить меня сюда, но в конечном итоге моя взяла! — с гордостью сказала она и тут же поникла. — Правда, с небольшой оговоркой…

— Синг, ты опять убежала вперёд? — к нам приближалась Вэйв в сопровождении двух крепких жеребцов. — Сколько раз я тебе говорила держаться в поле моего зрения?

— Достаточно много, чтобы эти слова буквально выгравировались на моём мозге, — закатила глаза младшая из сестёр.

— Привет, Вэйв, — вежливо поприветствовал я.

— Ага, тебе того же, — не очень вежливо ответила она. — Пошли, там есть стол с закусками, ты наверняка плохо питалась в последнее время…

— Нет, я никуда не пойду, пока не станцую хотя бы один танец! — топнула она ногой.

— Ну хорошо, будет тебе танец, идём, — да уж, всё-таки перебарщивает она с опекой.

— Уитблум, станцуешь со мной? — она протянула мне копыто и умоляюще взглянула мне в глаза.

Обречённо вздохнув, я согласился, и мы отправились на танцпол. Вэйв, конечно, хотела возразить, но в итоге сдалась под нашим общим напором, хоть я после продолжал ловить на себе её пристальный взгляд.

Я понятия не имел, как правильно нужно танцевать под эту музыку, поэтому просто повторял за всеми, корректируя свои движения так, чтобы они смотрелись более гармонично и плавно.

— Вау, а ты неплохо танцуешь! — искренне похвалила меня крутящаяся рядом кобылка.

— Ты тоже, — на самом деле нет…

Так продолжалось, пока я не понял, что танцпол опустел. Сначала я хотел было тоже уйти, но быстро заметил рядом ещё одного пони, что танцевал рядом со мной. Он отличался предыдущих, хотя бы тем, что движения его были отточены, а конечности гибкими, и сам он словно плыл по воздуху, полностью отдаваясь танцу.

Этим пони оказался мой одноклассник. Кажется, его звали Блу Фловер… Удивительно, что такой, казалось бы, невероятно ленивый тип способен так хорошо двигаться, хотя я всегда замечал в нём тягу ко всякого рода искусствам, будь то живопись или даже стихи.

Не знаю почему, но меня очень заинтересовала его техника, поэтому я продолжил свой танец. Остальные пони теперь выступали в роли безмолвных наблюдателей, но мне было как-то всё равно.

Мы продолжали кружиться по танцполу, пока музыка не кончилась. Отовсюду начали разноситься шумные овации, адресованные нам двоим. Фловер стал с улыбкой кланяться толпе, а я просто удалился без лишнего шума.

Десять минут уже прошли.

— Спасибо, спасибо, вы слишком добры! — ох, как же много любви исходит от них! Они просто обожают меня! Хоть танец получился и не таким идеальным, как я рассчитывал.

Достаточно насытившись исходящей от них эссенцией любви, я, послав воздушный поцелуй толпе пони, с достоинством удалился. Интересно, а куда ушёл Уитблум? Во время танца меня то и дело подбивало приблизиться к нему как можно ближе, но я так и не рискнул. Может, хоть парой слов перекинусь.

— Ты мне не рассказывал, что умеешь так хорошо танцевать, — произнёс подошедший Металл.

— У каждого из нас есть свои секреты, — подмигнул я ему.

Настроение у меня было превосходным, никогда в жизни я ещё не чувствовал себя таким сытым, всё же, прийти сюда было правильным решением. Я отметился, а значит, у них будет меньше поводов подозревать меня. Плюс, завёл кое-какие новые знакомства.

Признаюсь, поначалу я не очень понимал в чём смысл всего этого, но стоило только попробовать, как я втянулся. Здесь всё буквально звенит и шумит, а небрежные пони заполонили практически всё свободное пространство, образуя собой одну сплошную разноцветную массу, но даже не смотря на это, здесь довольно… весело. Я немного отвлёкся от тягостных раздумий.

Синеволосая единорожица в тёмных очках сменила пластинку и из динамиков заиграла более спокойная мелодия, а пони вернулись на танцпол.

— Ну, как скажешь, — хмыкнул он. — Слушай, Фловер, я вот давно хотел спросить у тебя…

Не успел он договорить, как между нами пронеслась разъяренного вида оранжевая кобыла в шляпе, немного оттолкнув Металла в сторону. Она, казалось, этого даже и не заметила. Ещё четверо пони вскоре поспешили догонять её.

— Деревенщина… — вздохнул он.

— Так, что же ты хотел спросить у меня перед тем, как тебя столь грубо прервали?

— А, да… ничего, не бери в голову, — нервно усмехнулся он. — Давай лучше поспешим к столу, пока вон та кудрявая дама с двумя амбалами не слопала все закуски.

Мне не требовалась подобного рода пища, но мне нравился вкус, поэтому я согласно кивнул и мы поскакали, обходя постоянно встающих на пути пони.

Я, как волчок, крутилась и перемещалась по поляне, сверяясь со списками, расставляя угощения и командуя, куда что ставить паре стражников, предоставленных принцессами.

— Нет, эти столы должны стоять у стен, мы же не хотим танцевать, раскидывая вокруг кексики? — поправила я помощников и вновь стала проверять, всё ли готово для самой увеселистичичной вечеринки в королевском саду. Так, у нас есть: два многоярусных тортика, семьдесят пять кексов, пять небольших бочонков сидра от Эпплов, вереница уже наполовину расставленных столов и целое море предстоящего веселья! Ну, и ещё повара обещали приготовить к вечеру чего-нибудь вкусненького для нас, так что всё просто обязано пройти идеально.

Итак, столы и закуски есть, диджей есть, украшения есть, осталось наполнить этот сад приглашенными. И только я об этом подумала, как заметила первого гостя.

— При-и-и-вет, Уитблум! Я сказала приходить к восьми часам или чуть попозже, но я не думала, что ты придешь как по расписанию вовремя. Пунктуальности тебе явно не занимать! — Уитблум кивнул и осмотрелся по сторонам. — Пока никто кроме тебя не пришёл, хотя скоро должны… О, а вот и они! — развернулась я на сто восемьдесят градусов и показала копытом в сторону ещё одного входа в сад, где уже подходили одноклассники Уитблума. — Ну, не буду отвлекать тебя от общения с друзьями и встречу гостей. Хотя, твои друзья это ведь тоже гости, так что… — размышляла я, потирая подбородок копытом.

— Ничего, Пинки, я справлюсь.

— Оки-доки-локи! Если что, закуски там, напитки там, а танцы везде, где не закуски и не напитки, — указала я ему направления и принялась ожидать новоприбывших.

Но глянув, как жеребята не слишком смело осваиваются в саду, я решила, что не могу остаться в стороне. Я смогу и встречать новых гостей, и веселить старых, в конце концов, нет ничего невозможного для мастера в ремеслах смеха и выпечки!

— Приветики всем! Кэнди, Уайт, Блу, Джордж, Металл, Стью, я никого не забыла? — улыбнулась я им самой своей наиприветственной улыбкой.

— Э-э, а откуда она знает наши имена?

— Ну как я могу не знать имена гостей, что придут на мою вечеринку? А теперь постарайтесь не скучать и побольше танцевать, — Я повернулась в другую сторону и замахала передними копытами. — Хэй, Винил, зажигай! — только я сказала, как наша Диджей тут же поставила пару пластинок и заиграла бодрая музыка. Кажется, она называется «Топ-Степ» или как-то так, наверное, потому что при танцах под неё много топают. А я тем временем заметила, что прямо за жеребятами прибыли и другие пони, показавшиеся теперь в проходе.

— Уайт, но разве стоило столь спешить? Торжество ещё даже не подошло к завязке, — спросила, судя по всему, мама этого жеребенка. Ух ты, даже родители жеребят пришли, значит, не зря я узнала и их имена.

— О, не беспокойтесь, миссис Лонгстоун, всё уже, можно сказать, началось, — обратилась я к ней.

— Прелестно, надеюсь, у вас здесь есть балтимарское парфе, — прошла она вперёд, поправляя пенсне, а следом за ней и остальные рассредоточились по саду.

Время шло, вечеринка набирала обороты, правда, основную оборотность давали одноклассники Уитблума, чувствующие себя уже куда свободней. А взрослые лишь разговаривали и неторопливо ели, видимо, слишком устали после тяжёлого трудового дня, но, тем не менее, самоотверженно пошли на вечеринку, чтобы их жеребята не чувствовали себя неловко одни.

Внезапно народ почему-то начал расходиться, и я уже подумала, что они устали, но нет, причина отыскалась в центре импровизированного круга, который они образовали. Уитблум. Он танцевал, да ещё как! И с ним был его одноклассник Блу, который, кажется, не уступал ни на миг. Ух, такой хореографии я не видела даже когда доставляла экстренный груз вкуснейших пирожных в Кантерлот, а на площади был концерт Графини Колоратуры и её подтанцовка выполняла просто изящнейшие движения. Ну, так мне казалось, до того, как я увидела этот танец. К сожалению, через несколько минут всё закончилось. Но мне определенно стоит посоветовать Уитблуму карьеру артиста, думаю, он стал бы дико популярным. Спустя пару песен на вечеринку, наконец, прибыли те, кого я с нетерпением ждала.

— Ого, Пинки, я случайно не проспала всю веселуху? — приземлилась передо мной Рейнбоу.

— Веселье — нет, а вот супер-пупер офигенское танцевальное представление — да, — отчиталась я.

— Говоришь так, словно тут были конкурсанты с Эпплузкой ярмарки, сахарок, — услышала я голос подходящей Эпплджек, а за ней и остальных. Только вот…

— А где Твайлайт? — что-то у меня задёргалось плечо и задняя нога.

— Разве не тут? Она говорила, что подойдёт к восьми.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие. Я бы даже сказала «Пинки-предчувствие».

— Ой, неужели случилось что-то ужасное? — побеспокоилась Флаттершай.

— Не знаю, может, кто-то поранится на вечеринке, ощущения неясные… Надо бы следить здесь за всем, что избежать самых черезвычайнейших происшествий, — перешла я на совсем серьёзный и невечериночный лад.

— Пинки, Флатти, останьтесь здесь и присмотрите за жеребятами и их родителями, а мы пойдем и узнаем, где Твайлайт, — сказала Эпплджек, перед тем, как уйти вместе с Рейнбоу и Рарити. Что же, Пинки Меткий Глаз не упустит и не допустит ни одного происшествия на этой вечеринке!

— Я думаю, с ней всё в порядке. Ну, в том плане, что ей не угрожает опасность. Хэй, сами подумайте, сколько раз такое было, что она накручивала себя или переживала по пустякам? Или, может, она просто уснула за книгой? — рассуждала Рейнбоу, летя по высоким коридорам.

— Хорошо, если так, сахарок. Хорошо бы… — сказала я, но сама не была ни в чём уверена. Ещё совсем недавно она говорила, что придёт на вечеринку, не могла же она опять зарыться в учебу или попасть в беду посреди Кантерлота? Хотя первый вариант кажется мне правдоподобным. Да, наверняка она просто засиделась или заснула.

Наконец мы вошли в башню: на первом этаже никого не было видно, и тогда мы поднялись на второй, и там… Была мирно лежащая на подушке Спаркл, читающая книгу.

— Эм, Твайлайт? — только после этого вопроса она подняла голову и посмотрела сначала на нас, а потом на окно.

— Ой, простите, кажется, я слишком увлеклась чтением. Взяла вот утром из библиотеки новую книгу. Почему у вас такие встревоженные лица?

— Да ты нас чертовски перепугала! — взмахнула копытами Рейнбоу.

— Ладно, дорогуша, хватит сидеть за чтением томов, тебе нужно и отдыхать, если ты не забыла.

— Конечно, но… Знаете, думаю, я могу немного опоздать, вечеринка ведь только началась?

— Да она давно идёт, уже девять часов на дворе! — ответила только сейчас приземлившаяся и, видимо, немного успокоившаяся Рейнбоу.

— Правда? — Твайлайт ненадолго задумалась. — Знаете, думаю, в этот раз я могу и не пойти, в конце концов у меня ещё будет время… — что-то было странное в её словах.

— Твайлайт, ты сказала, что взяла эту книгу утром, но сейчас ты уже на тысяча двухсотой странице, — обратила я внимание на этот толстенный фолиант.

— Ну, вы же знаете, как я люблю читать.

— Да, а ещё я помню, как ты читала одну книгу почти неделю, хотя она была куда меньше.

— Ну, тогда я и времени на чтение тратила меньше, — уверенно отвечала Твайлайт, но тут из её живота раздался звук, похожий скорее на рычание дракона.

— Твайлайт, ты сегодня ела? Что с тобой?

— Всё… Всё нормально, не стоит беспокоиться. Не стоит… — говорила она, переходя на монотонное бормотание. Её зрачки несколько сузились. — Просто оставьте меня в покое! — резко ответила она и вокруг неё образовался голубоватый щит, хотя сияния рога я не видела.

— Мы просто хотим помочь, Твайлайт, — быстро собралась Рарити.

— Сдалась мне ваша помощь, ломаный бит ей цена! Всё, что мне нужно — это больше времени, а ещё… Ох, если бы я не отвлекалась на утоление потребностей, это бы сэкономило столько времени, — обращалась та в пустоту, опустив голову.

— Слушай, расслабься, подруга, давай просто сядем и всё обсудим, лады? — говорила Рейнбоу Дэш, уже находясь в воздухе.

— Раздражаешь. Вы отняли и так слишком много времени, — рог Твайлайт загорелся, и не успели мы что-либо сделать, как после вспышки оказались возле входа в башню, а сама дверь была покрыта кажется рунами или чем-то подобным, во всяком случае, она не открывалась.

— Ох, прелестно! Просто замечательно! — сказала Рейнбоу, пнув дверь задними ногами.

— Так, девочки, без паники. Нужно позвать принцесс, они знают, что делать, — магия Рарити также не оказала никакого эффекта, хотя она итак не разбиралась в таких чарах.

— Извините за отсутствие такта, вежливости и подобной туфты, но, кажется, наша Твайлайт снова сошла с ума, — говорила в полете пегаска, пока мы направлялись в сторону покоев принцессы Селестии. И где стража, когда она так нужна?

— Рейнбоу! Не говори так, возможно, это чьё-нибудь воздействие или плохая шутка Дискорда, которому в таком случае не поздоровится, — сказала Рарити и внезапно остановилась на перекрестке коридоров. — Господа, у нас здесь чрезвычайная ситуация, срочно требуется сообщить принцессам! — махала она в сторону патрулирующих стражников. После пересказа ситуации, главный среди них зажег рог и закрыл глаза.

— Я уведомил командира, он должен связаться с принцессой, — сказал тот после процесса. — Вам следует держаться на расстоянии, если в Твайлайт Спаркл и вправду что-то вселилось, как вы говорите, то это может быть опасно.

— Да я и не боюсь, подавайте мне сюда этих духов-фантомов!

— Рейнбоу, в плане магии принцессы лучше разберутся, ну, а использовать элементы мы не можем, ты знаешь.

— Знаю, — успокоилась та, — но я всё равно беспокоюсь.

Мне тоже хотелось бы помочь…

Глава 42.

Спустя время принцесса принесла бессознательную Твайлайт в свои покои, где мы все ожидали их. После применения пары заклинаний единорожка всё-таки очнулась. Принцесса Селестия наклонилась к нашей подруге, видимо, желая что-то сказать.

— Прости… Твайлайт, я…

— Что это вообще было?! — тут же осадила громким вопросом Рейнбоу Дэш, от чего Твайлайт схватилась копытами за голову.

— А, чего… Рейнбоу, принцесса? Что… Ох, кажется, я вспоминаю… — медленно говорила она, закрыв глаза.

— Я еще раз спрашиваю всех: что случилось?! Ты была сама не своя!

— Да, дорогуша, не могу не согласиться. Это было… страшно.

— Я помню, что просто читала книгу, а дальше… Не знаю, что на меня нашло. Мне просто хотелось успеть побольше всего сделать.

— Твайлайт, прости меня. Если бы я не обучила тебя этому заклинанию… — тихо произнесла принцесса, а меня это нехило так возмутило.

— Позвольте поинтересоваться, принцесса Селестия, что это за столь опасное заклинание, которое едва не довело нашу подругу до полнейшего безумия?! — хоть передо мной и стояла принцесса-аликорн, но я уже понемногу закипала.

— Я не думала, что…

— Действительно, как вы могли обучить ее магии, от которой теряют рассудок? Она ведь от вас это узнала? Как вы могли допустить такое? — присоединилась ко мне Рарити.

— Да, но я рассчитывала, что оно ей вполне по силам. Это ведь просто улучшение памяти. Ты ведь прочла о нюансах этого заклинания, Твайлайт? — наша подруга тем временем понурила голову и не отвечала.

— Что еще за нюансы? — после того как я задала этот вопрос, принцесса некоторое время молчала, опустив взгляд.

— Последствия от частого применения «Врат разума». Заклинатель начинает чувствовать небывалую легкость в освоении знаний и уверенность, что он без труда сможет их постигнуть. Дальше это перерастает в ощущение бесконечных возможностей и, как следствие, зацикленность на реализации этих возможностей. Волшебник теряет душевный покой, когда на пути к его целям встают препятствия. Но это не самое страшное… С прогрессирующим помутнением рассудка нагрузка на мозг продолжает расти, и в конце концов он перестает с ней справляться.

— То есть? Что это значит? — нет, это ведь не…

— Маг, не обладающий большой силой, но тем не менее применяющий это заклинание, умирает, — на несколько секунд повисла тишина, все осмысливали сказанное.

— Тия, что произошло? Стражники сообщили… — появилась во вспышке телепортации принцесса Луна, но почти одновременно с ней начала говорить Твайлайт.

— Это я во всем виновата! Принцесса, девочки, простите… Из-за «Врат разума» я совсем потеряла голову.

— Что?! Селестия, ты наложила на Твайлайт это заклинание?

— Нет, принцесса лишь дала мне свиток, я сама…

— Ещё лучше! Как ты вообще могла подумать о том, чтобы обучать её одному из высших заклинаний? Его не просто так внесли в список опасных, и, между прочим, это мы с тобой ставили подписи на документах о классифицировании таких заклятий.

— Я помню, Луна. И я была уверена, что она справится… — две сестры молча смотрели друг другу в глаза, одна с виной, другая с упреком.

— Твайлайт, — решила я наконец высказаться. — Больше не применяй это заклинание. Никогда. Принцесса, сейчас, как я понимаю, ей ничего не угрожает?

— Да, ей следует отдохнуть, но в остальном она в порядке.

— В таком случае, если все уже извинились, то мы, пожалуй, пойдем, — я подтолкнула Твайлайт к выходу, и мы все вместе вышли из покоев принцессы. Оттуда ещё доносился голос принцессы Луны.

В полной тишине мы шли до башни-библиотеки. Оказавшись там, мы увидели выбитые двери и беспорядок, а посреди всего этого стоял Спайк.

— Эм, а что здесь произошло? — спросил дракон, прекратив сметать осколки вазы в совок.

— Долгая история. Спайк, отправь Пинки записку, чтобы они с Флаттершай шли сюда.

— Да, конечно, — сказал он, ища в этом кавардаке перо и бумагу. После отправки письма мы несколько минут сидели и ждали.

— Никто не пострадал, жеребята и их родители отправлены спать, в общем, всё прошло гладко. Оу, Твайлайт, ты в порядке? Так никакой большой опасности не было? — зашла в помещение Пинки Пай, сходу задавая вопросы, а за ней следовала Флаттершай.

— Была. Причем очень большая опасность. Принцесса Селестия научила Твайлайт заклинанию, которое могло её убить, — кратко пересказала я всё. Пинки Пай сглотнула, а её грива выпрямилась. Флаттершай просто тихо стояла в стороне, но, кажется, слегка дрожала.

— Ч-что? Твайл-лайт? — посмотрела Пинки на нашу заклинательницу.

— Нет, это я во всем виновата, я слишком часто применяла заклинание, из-за чего оно вскружило мне голову, а потом… Вы ведь тоже могли пострадать от моих копыт.

— Так, Твайлайт, слушай сюда! — подошла к ней Рейнбоу. — Мы ведь все знаем, как ты любишь читать всякие нудные книженции. И как ты порой зарываешься в них слишком глубоко, так что клещами не вытащишь. Вот скажи, разве не очевидно было, что зная эту магию для памяти, ты используешь её на полную катушку? Разве принцесса Селестия не могла предсказать такой исход? Она ведь знает тебя дольше всех нас, — мы все уставились на спортсменку. Честно говоря, я не ожидала от неё таких конструктивных высказываний.

— Что? Это же очевидно, и кто-то должен был это озвучить, — ответила она на наши удивленные взгляды.

— Ну, наверно, она должна была…

— Вот! Конечно, на тебе тоже лежит вина, нужно ведь уметь контролировать свои слабости.

— Тем не менее, сахарок, мы прощаем тебя. Так ведь? — Я дождалась пары кивков, а также «Ага» и «Разумеется». — Только пообещай, что больше не будешь подвергать себя такой опасности. И ещё раз повторяю, забудь об этом заклинании.

— Хорошо, я… я обещаю, — наконец твердо подняла голову Твайлайт.

— С этим решили. А теперь, как вы считаете, разумно ли оставаться в Кантерлоте?

— О чем ты говоришь, Эпплджек? — спросила наша подруга.

— О том, что оставаться здесь нам небезопасно. Что еще может выкинуть наша принцесса?

— Но, это ведь была просто ошибка. Принцесса Селестия не стала бы делать такое намеренно…

— Дорогуша, ты, конечно, извини, но она правитель государства. И хоть все совершают ошибки, но уж в вопросах обучения опасным заклятиям стоит тщательно всё взвесить и обдумать. Ведь не стала бы она наплевательски решать такие вопросы, к тому же связанные с её ученицей?

— Т-то есть, вы хотите сказать, что принцесса всё это подстроила? — спросила Пинки.

— Либо так, либо с ней тоже что-то творится. Может ли быть, что она и сама злоупотребляет этим заклинанием?

— Тогда мы точно не можем оставить её: что, если с ней произойдет тоже, что и со мной? Или даже хуже…

— Помнишь, что говорила принцесса? Лишь маги, не обладающие огромной силой погибают. Хотя, она не сказала о воздействии других эффектов…

— А что мы можем сделать? Уверена, с этим справится принцесса Луна. И наверняка, если принцесса Селестия подверглась последствиям этого заклинания, то прямо сейчас ей говорят то же самое, что и мы тебе.

— Но, раз так, следует ли нам уезжать?

— Знаете, давайте всё обсудим утром. И будем надеяться, что с принцессой всё окажется в порядке, что она не строит злые козни и не подвержена никаким заклинаниям, — все согласились с Рарити, и мы разошлись.

— Будем надеяться…

— Тия, что с тобой происходит? Скажи, о чём ты думала, когда обучала Твайлайт «Вратам Разума»? Тебе ведь уже не двадцать лет и не сорок, ты должна всё понимать.

— Я действительно была уверена в её силах, и я думала, что это только поможет её развитию.

— А о последствиях ты не подумала? Не должна была подумать в первую очередь? Дала жеребенку-пироману огненный жезл и удивляешься, почему случился пожар.

— Извини, я поступила глупо, — сестра опустила голову.

— Да, так и есть. Кстати, не хочешь прояснить еще один момент? — теперь она заинтересованно подняла взгляд. — Несколько дней назад я услышала, как стражники что-то обсуждали. Настойчиво поинтересовавшись, я узнала, что они говорили о том, как их солнечная принцесса жестоко обращается с пленными чейнджлингами. Причём узнала я это далеко не от свидетелей тех событий. Ох, да слухи, наверное, уже распространились по всему замку, если не вышли в город! Что ты на это скажешь?

— Я… Мне просто было необходимо получить у них информацию. Да и к тому же, я не хотела причинять вред тому чейнджлингу, я лишь хотела запугать одного из них, чтобы он раскололся и выложил всю подноготную.

— Действительно, именно поэтому ты использовала заклинание, причиняющее боль. Настоящую боль, вместо того, чтобы например наложить на второго чейнджлинга иллюзию, как его друга пытают. Почему?

— Потому, что я хотела с полной уверенностью получить информацию. И к тому же, я не специализируюсь на заклинаниях иллюзий.

— В этом дело? А чем отличаются иллюзорные пытки от настоящих, если цель — наблюдатель? И только не говори, что ты сделала это лишь потому, что не была уверена в том, что создашь хорошую иллюзию. С твоим опытом тебе бы хватило немного попрактиковаться и освежить память, я-то знаю, что у тебя не было проблем с этими чарами. Разве боль пони стоит того, чтобы не прочитать книгу и вспомнить нужные формулы?

— Луна, они не пони.

— И что с того? Сейчас не времена основания Эквестрии, даже я вижу, что всё изменилось, — сестра ничего на это не отвечала. — И даже так, почему ты делала это при стражниках? Чтобы они все увидели? Ты хотела их запугать или впечатлить?

— Нет, я просто не подумала…

— Ах, ты не подумала! Знаешь, Тия, я без понятия, что с тобой, но это надо прекращать. Ты — моя сестра, и я люблю тебя, но я хочу, чтобы ты обдумывала свои действия. Чтобы многолетний опыт не затмевал твою способность анализировать ситуацию.

— Луна… Да, пожалуй, я и вправду расслабилась за последние десятилетия. Клянусь тебе, что этого больше не повторится.

— Я тебе верю, но я хочу убедиться в этом по твоим поступкам. Не забывай о сегодняшнем разговоре, Тия, — я вышла из её покоев, и, выдохнув, направилась к своим. Может, я и не осознавала, как моя сестра изменилась за время моего отсутствия?

— Они ещё не вернулись? — спросила я, раздражённо постукивая ногой по основанию трона.

— Нет, Ваше Величество, — произнёс опустивший голову чейнджлинг.

Прошло уже три дня, где они копаются? Я чувствую, что они живы, но не могу определить, в какой они стороне. Они сбежали? Их взяли в плен? Или что-то ещё? Просто чудесно, в одночасье потерять двух толковых слуг. Меня окружают идиоты…

Убрав мешающуюся гриву с глаз, я заговорила, стараясь не шипеть:

— Какова ситуация у границ?

— Я точно не знаю причину, но разведчики докладывают, что в последнее время вражеские войска проявляют чересчур высокую активность, а количество их увеличилось в разы, — покорно рассказал он.

— Ясно… — протянула я. — Можешь идти.

Поклонившись ещё раз, он чуть ли не на галоп перешёл, когда покидал мои покои. Правильно сделал, задержись он тут подольше, и я бы убила его.

Меня окружают ни на что не способные имбецилы, а всё вокруг идёт наперекосяк. Сейчас внимание принцесс полностью приковано ко мне, и всё, что удерживает их от нападения — это мой трон, подавляющий их магию. Но даже это не мешает им расстраивать мои планы вне королевства.

Я была настолько увлечена процессом выращивания нового потомства, что совсем забыла об осторожности, и теперь, когда я пожинаю плоды своей недальновидности… Но это не оправдание для всех остальных, если бы они только были чуточку умнее, скольких проблем можно было бы избежать.

На ум сразу же пришёл Эрстлинг. Ах, мой первый и самый крупный успех, почему я не могу повторить его? Что-то он опаздывает с докладом, на него это не похоже.

Хм, а если подумать, они все стали куда менее информативным и бедными на детали, и он что-то скрывает от меня? Нет, этого просто не может быть, ведь он всецело верен мне и никогда бы не стал… или же?.. Даже думать об этом не хочу, всё и так хуже некуда.

Может, мне стоит самой с ним связаться? Напомнить о его обязанностях. Да, так и сделаю.

Я закрыла глаза: «отзовись на мой зов, сын».

— Мама? — услышала я голос спустя несколько минут.

— Эрстлинг, что с тобой? — спросила я. Его обеспокоенный тон мне очень не понравился.

— Прости, но сейчас не очень подходящее время для разговора…

— Почему? — я начала медленно закипать. — Ты опоздал с отчётом, поэтому я решила сама связаться с тобой, но и сейчас ты отказываешься говорить со мной. Что происходит?

— Ничего. Я обязательно расскажу тебе всё, как только останусь один.

— Нет, ты сделаешь это сейчас! — с меня хватит недомолвок.

— Я… я правда не могу… о нет… ПРОСТИ-МНЕ-НУЖНО-УХОДИТЬ, — быстро протараторил он и голос стих.

Теперь ещё и ты будешь подводить меня?! Неужели моя власть больше ничего не значит для обитателей этого проклятого улья?! С меня хватит!

Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сама. Полагаться на других бессмысленно, когда дело касается по-настоящему важных вещей.

— Вау… просто вау… — выдохнула подошедшая Синг. — Я, конечно, знала, что ты личность разносторонняя, но такого я даже от тебя не ожидала!

— Не стоит судить о других поверхностно, кто знает, что может скрывать в душе тот или иной пони, — спокойно произнёс я, активируя шаринган и одновременно скрывая его заклинанием.

Я заранее удостоверился, что здесь нет никого, кто мог бы увидеть настоящий цвет моих глаз. Правда, есть одно исключение, но брать его в расчёт я не стал, поскольку этот тип себе на уме.

— Слушай, а меня научишь? Я никогда раньше не видела такого красивого танца, — она попробовала повторить за мной, но запуталась в своих же ногах и чуть не упала.

— Возможно, когда-нибудь, — неоднозначно ответил я, пытаясь найти взглядом Блу.

Он обнаружился у стола с закусками, беседующим с другим моим одноклассником. Я стал искоса посматривать на него, чтобы не слишком выдавать свою заинтересованность. Сперва я не разглядел в его зелёной ауре ничего примечательного, но присмотревшись повнимательней…

— Эй, ты меня слушаешь? — постучали меня по плечу.

— Да, — кивнул я. Секундочку, он повернулся в мою сторону и стал оглядываться… он почуял меня?

— Врёшь, — обиженно сказала кобылка.

— Да, — снова кивнул я.

— Я, конечно, ценю твою честность… Эй, куда ты собрался?

Она схватила меня за ногу сразу же, как я ринулся за уходящим в спешке Блу Фловером.

— Отпусти, пожалуйста, — спокойно проговорил я.

— Ну уж нет, я много времени ждала, чтобы провести с тобой время, и не собираюсь упускать тебя так просто, — в её глазах читалась решимость. — Сейчас мы пойдём вон туда, и ты посмотришь, как я приколю хвост ослику, а потом ты разобьёшь пиньяту, и мы оба объедимся конфет, после чего несколько часов будем маяться от боли в животе, пока не вспомним, что один из нас знает заклинание от неё…

По видимому, она кучу раз проигрывала этот сценарий у себя в голове. Но, к сожалению, я вынужден её разочаровать.

— Не будь эгоисткой, Синг, — ровным голосом попросил я. — Мне правда нужно идти.

— Куда? Почему ты вечно куда-то спешишь? — она перешла на более высокий тон. — И даже сейчас, когда у нас выдалась возможность повеселиться, ты без колебаний сбегаешь от меня! Я тебе настолько противна? — уже тише добавила она, отводя взгляд.

Я закатил глаза. Постоянный контроль со стороны старшей сестры и отсутствие общения не самым благоприятным образом сказались на ней. Конечно, расстраивать её ещё больше мне не хотелось, но выбора не было.

— Нет, это потому, что мне действительно пора, — как можно убедительней произнёс я. Хорошо, что я на время деактивировал шаринган, иначе я бы уже был измотан.

— Конечно, иди, кто я такая, чтобы задерживать тебя? — единорожица попыталась скрыть печаль, но она всё равно прослеживалась в её голосе.

Отпустив мою ногу, она отвернулась и поплелась в противоположную от меня сторону. Несколько секунд понаблюдав за этим унылым зрелищем, я сделал несколько шагов в её сторону и окликнул.

— Синг.

— Чего? — повернулась она.

— В следующую нашу встречу я покажу тебе нечто невероятное, — ласково произнёс я, щёлкая её копытом по лбу.

Сначала она растерялась, но быстро нашлась, что сказать:

— Обещаешь?

— Обещаю.

Продемонстрирую ей несколько новых заклинаний, выученных мной недавно. Для меня это мелочь, а этому ребёнку — большая радость.

Увидев лёгкую улыбку на её лице, я развернулся и поспешил навёрстывать упущенное. Надеюсь, я не опоздал.

Поспрашивав пони, я узнал, что искомый ушёл в сторону сада. Там я его и обнаружил, стоящего в тени деревьев.

Первым, что я заметил, была его полная неподвижность, будто бы он находился в состоянии некого транса. Вновь активировав шаринган, я увидел то, чего ранее не замечал — едва прослеживаемое очертание тонкой энергетической нити, исходящей из его головы и уходящей вдаль.

Что это? Я попытался проследить за нитью, но она пропала через несколько метров. Внешних изменений в его ауре не было, но… агх, лучше на время деактивировать шаринган, нужно беречь силы.

Я бесшумно подкрался к жеребёнку и взглянул тому в лицо. Да, действительно походит на спящего.

Но не успел я ничего предпринять, как Блу раскрыл глаза и начал лихорадочно вращать ими.

Жаль, возможность для внезапного удара упущена. Придётся идти напрямик.

— Привет.

Глава 43.

— Привет, — поприветствовал меня жёлтый жеребёнок.

— Привет, — ответил я после секундного промедления.

— Что ты здесь делаешь один? Всё веселье сейчас там, — он указал копытом в сторону, откуда доносилась музыка.

— Просто я давно хотел посетить королевский сад, — произнёс я с полуулыбкой. — Здесь так много экзотических растений, которые я вряд ли ещё где-нибудь увижу, — я нервно усмехнулся. — Но вместо этого я буквально уснул на ходу…

— Понимаю, вся эта суматоха сильно выматывает, — сочувственно закивал он.

— Не совсем, — отвёл взгляд я. — Эту неделю я буквально в одиночку тяну цветочный магазин, хозяйка сильно расслабилась с тех пор, как я туда устроился. Так что подобное состояние для меня — норма, — я кашлянул. — Так, ты ведь явно сюда не для того, чтобы мои жалобы выслушивать пришёл?

— Почему же? — склонил он голову вбок. — Мы ведь одноклассники, как никак.

Случайность ли, что он решил пристать именно ко мне? Очень надеюсь, что так, иначе дела мои очень плохи.

— Помнится, когда я пытался заговорить с тобой в первый день, ты был этому не очень рад, — отметил я.

— Мне требовалось время, чтобы побороть стеснение, — врёт и не краснеет.

Как бы от него отвязаться? Будь он с самого начала общительным, я бы не так сильно волновался, но то, что он решил вот так внезапно заговорить со мной, вызывает не иллюзорные подозрения.

Хотя, может, он просто хочет спросить меня насчёт моей техники танца?

— Ты неплохо справляешься, — хохотнул я. — А ещё отлично танцуешь, где ты этому научился?

— Нигде, просто двигался в такт музыке, — произнёс с непроницаемым лицом. — А ты? Мне кажется, я уже видел где-то такие движения. Может, в библиотеке?

Неужели он намекнул на события в архиве? Нет, быть не может, я ни на миг не повторялся, он же не мог проследить параллель?..

С трудом подавив желание сглотнуть собравшийся в горле комок, я, не выдавая своего волнения, спокойно произнёс:

— Неудивительно, ведь это был немного изменённый народный танец зебр, и ты вполне мог наблюдать его иллюстрации в книгах по истории. Насколько я помню, ты у нас матёрый книжный червь, — подмигнул я. — Без обид.

— Ничего, — хмыкнул жеребёнок. — Ты какой-то нервный.

Ноги и голос не дрожат, глаза из стороны в сторону не бегают, держусь уверенно… тогда как он смог это определить? Нет, стоп, это блеф, он просто проверяет меня. Скорее всего он и сам пока не уверен, что перед ним самозванец.

Тогда просто не нужно давать ему повода заподозрить меня.

— Я всегда такой, если ты не заметил, — вздохнул я. — Недосып не лучшим образом сказывается на моём самочувствии.

— Тебе стоит начистоту поговорить с твоим работодателем, если ты не хочешь, чтобы она и дальше продолжила сидеть у тебя на шее, — серьёзно пояснил тот.

— Уже пробовал, — горько усмехнулся я. — Она не плохая, просто немного… себе на уме. Любит витать в облаках.

— Тогда лучше смени работу, — произнёс он и протянул мне кремовое пирожное. — Вот, у тебя слюна текла, и я подумал, что ты проголодался.

— Спасибо, — поблагодарил я, принимая пищу.

Я вытер рот от накопившейся слюны. Где он его прятал всё это время? И самое главное — зачем? Там яд? У меня иммунитет практически к любой отраве, он об этом знать не должен. Но даже если и так, то тогда если я съем пирожное, и эффекта не будет, он точно убедится, что я не тот, за кого себя выдаю.

Остаётся только отказаться.

— Съем попозже, — улыбнулся я.

— Такие пирожные лучше есть, пока они свежие, но как хочешь, — пожал он плечами. — Как жаль, что это, скорее всего, последнее подобное кремовое пирожное, которое ты попробуешь.

— Почему? — я напрягся, как натянутая струна, но вида не подаю.

— А, ты не знаешь? То кафе всё же закрывается, сказывается нехватка посетителей, — пояснил Уитблум. — Грустно, что мы больше не сможем там пообедать, ты так не считаешь?

В этот раз я не выдержал и слегка вздрогнул. Хоть выражение его лица не изменилось, я заметил проскользнувший блеск в его глазах при виде моей реакции. Как он догадался?! Для блефа слишком много сведений.

Где я мог так проколоться? Проклятье, моё прикрытие оказалось не столь идеальным… это плохо, что делать? Прикончить его, пока он зазевался? Но справлюсь ли я с ним? Конечно, с момента нашей прошлой встречи я стал чутка сильнее, но и этот пришелец на месте не стоял, и в этот раз ещё и готов к драке.

Пожалуй, это самый крупный провал в моей короткой жизни, мать будет очень недовольна. Что ж, пожалуй, даже из этого можно извлечь урок, ведь никто не застрахован от ошибок, особенно, если это касается первой попытки. В следующий раз я сделаю всё идеально.

Остаётся надеяться, что этот «следующий раз» мне представится.

— Мы с тобой обедали в кафе? Не помню такого, — принял я задумчивый вид.

Думал я, само собой, о том, что предпринять: атаковать или бежать.

— Да, тогда ты был в другом костюме, — холодно смотрел на меня жёлтый жеребёнок своим немигающим взором. — А ещё приправил мою еду секретным ингредиентом, на который у меня выявилась острая аллергическая реакция…

Ещё раз всё хорошенько обдумав, я решил, что у меня больше шансов сбежать, нежели победить в схатке.

Только вот он не хотел давать мне такой возможности, резко напав на меня. Исходя из того, что он бил далеко не в полную силу, я могу предположить, что он очень хочет взять меня живым… или же экономит силы.

Удача ещё не до конца оставила меня, иначе я не могу объяснить, как мне удалось вырваться из цепких копыт Уитблума. Подгадав момент, мне удалось застать его врасплох резким заклятием «вспышки» и скачком вверх на пределе сил. После чего я пробил дыру в деревянном потолке сада, и, накинув на себя невидимость, начал маневрировать меж улочек города.

Эта, на первый взгляд бессмысленная болтовня, заставила меня понервничать… но, благо, я успел вовремя среагировать. Двигался он куда более вяло, чем обычно, было похоже на то, что он уже где-то успел растратить солидную часть сил. Видимо, он всё же экономил их.

Но какая уже разница? Он уже не сможет меня выследить, ведь я невидим. В прошлый раз ему повезло оказаться со мной в тесном помещении, но сейчас — я на открытой местности и мне есть, куда отступать.

Доложу матери обо всём, и, если она прикажет, то я подожду, пока всё уляжется, после чего накину на себя новую личину. Учитывая все оплошности и огрехи прошлого опыта, да, она будет идеальна.

А если же нет… пусть так, я не буду скучать по этому городу. Ну, разве что совсем чуть-чуть… ладно, мне тут правда понравилось, и я не против остаться тут подольше. Хотя, мне и сравнивать особо не с чем.

Фух, можно перевести дыхание, он вряд ли начал преследовать меня, ведь для него лучше будет сейчас пойти и доложить обо всём принцессам или ещё кому, но к тому моменту я буду уже далеко…

Но, погодите-ка… этот запах… РАНО Я РАССЛАБИЛСЯ! Стрелой метнувшись дальше по улице, я бросил взгляд через плечо — никого не было видно: он не хочет, чтобы простые пони заметили его. Но я знаю, что он следует за мной, его запах я не перепутаю ни с чем.

Как он выследил меня?! Столько вопросов за столь короткий срок я не задавал ни разу, но что самое обидное — ни на один я так ответа и не получил.

Я буквально чувствовал, как он дышит мне в затылок. Единственное, что не даёт ему напасть на меня — это невинные горожане, и пока погоня идёт на территории города — я в относительной безопасности, но мне нельзя задерживаться в нём слишком надолго.

Выбора нет, придётся прыгать. Резко свернув с дороги, я вбежал на городскую стену и сиганул с неё. И, как я и думал, стоило мне оказаться за городской чертой — он начал действовать. Луч жёлтой энергии толщиной с иглу врезался мне в правую ногу, пробив ту насквозь. Значит, он всё же видит меня, а не просто ощущает.

Сколько бы я не пытался уворачиваться, спустя несколько секунд все мои ноги походили на решето, прямо как у моих старших братьев. Даже ускоренная регенерация и прочный хитин помогали слабо, так как Уитблум палил без остановки, и каждый его выстрел попадал в цель.

Но я не замедлился, ибо понимал, что если сбавлю скорость хоть немного — он тут же нагонит меня. Скрипя зубами, я терпел боль и бежал без оглядки.

Невидимость не позволяла мне перевоплотиться, поэтому, добежав до края обрыва, я сбросил её и без сомнений спрыгнул вниз.

Судя по тому, что запах ослабел лишь немного, он последовал за мной, но только иным путём. Обернувшись, я увидел вдалеке жёлтую фигуру, бегущую вниз по отвесной скале.

Горько улыбнувшись, я принял облик птицы и попытался улететь, но тут же был прострелен насквозь ещё одним лучом, и, с хрустом ломая ветки, упал на землю, сильно ударившись головой. Даже с такого расстояния он сумел в меня попасть… удивительно, почему он до сих пор не поймал меня с такими-то возможностями.

Отходя от звона в ушах, я поднялся на ноги и попробовал сделать шаг, от чего ноги подкосились и я повалился на бок. Регенерация ещё не успела залечить раны.

С такими повреждениями даже облик менять не было смысла, оставалось только ждать. Ну или как я, ползти прочь.

Ну же, давай быстрее! Как же медленно они затягиваются, секунда тянется, как вечность, отчаяние начинает подбираться всё ближе… мне нельзя быть пойманным!

Кто-нибудь, помогите…

Кусты неподалёку от меня расступились.

Надеюсь, Тия прислушается к моим словам. Ведь помимо моего беспокойства за нее, как за сестру, на ней лежит и бремя правителя государства, а для него глупые ошибки порой могут быть фатальны. Нет, не стоит в ней сомневаться. Она справится со своими обязанностями, а я пока должна справиться со своими. Гвардия всё ещё не поймала то опасное существо, и, возможно, стоит обдумать новые стратегии как раз для таких операций. Я просматривала энциклопедию, но помимо чейнджлингов там нет ни одного существа с подобными способностями. Значит, всё же, это эксперимент Кризалис? Какой-то план, чтобы увести наши войска с нужных ей позиций? Нет, ведь как раз-таки на границе с этим всё в порядке, пустыми остались лишь внутренние гарнизоны и резервы. Возможно, Кризалис не контролирует это существо и с какой-то стороны это даже хорошо… Ладно, следует сверить расположение постов с рельефом местности, чтобы наверняка исключить возможность появления брешей. Хоть я и уверена, что оно не могло так просто прорваться и быть незамеченным, но все же… Это ещё что?! Я только сейчас заметила, как за окном на меня смотрит пара красных светящихся глаз, и смотрит пристально, даже не моргая. Так, ладно, концентрируюсь на формуле заклинания защиты. Чтобы это ни было, я дам ему отпор, а, возможно, и поймаю. Если это шпион, то было очень глупо приходить сюда. Готовлю магическую стрелу, и… «Тук-тук-тук», — слышится от окна. Я прерываю свои заклинания и подхожу ближе. Неужели это…

— Принцесса, простите за вторжение, — предстала передо мной пегаска, которой я открыла окно. Серая шерсть, белая, как снег грива, красные глаза, на голову выше любого гвардейца в городе… Несомненно, это… — Командор Хэвенли Спир в связи с выполнением задания прибыла! — вытянулась по струнке та. Ох, ну и напугала же она меня своим визитом в поздний час.

— И тебе привет, Хэвенли. Не стоит обращаться столь официально, мы ведь не на приёме при дворце, — Спир тем временем сбрасывала с себя тяжелые седельные сумки. Хотя броню почему-то оставила. Впрочем, я никогда не видела её без брони, и, кажется, никто не видел, кроме Тии и пары отставных офицеров. Вроде, ходили некие слухи о шрамах.

— А, да, — кивнула пегаска и, кажется, мысленно дала себе приказ «Вольно». — Так вот, о моём задании… — начала она рыться в одной из сумок и спустя некоторое время достала оттуда перевязанный бечёвкой свиток. — Задание выполнено, наблюдение прошло успешно, — снова едва не перешла на официальный лад она и крылом протянула мне свиток.

— Я в тебе не сомневалась, Хэвенли. — Что-то она выглядит не лучшим образом: видны синяки под глазами. Хотя, это могут быть и настоящие синяки, а не следствие плохого сна. — А теперь, возможно, ты бы хотела на пару недель остановиться в городе? В конечном счёте, ты уже полгода в разъездах по всем уголкам Эквестрии.

— Спасибо, принцесса, но нет, — вежливо отклонила моё предложение Спир. Эх, она никогда соглашается ни на отпуск, ни на командировки с относительно простыми миссиями. Не понимаю, как можно быть таким трудоголиком. Хотя, я сама пару месяцев назад жаловалась на уйму свободного времени, так что, возможно, такие пони и есть.

— Что же, в таком случае, завтра я дам тебе задание, а пока отдохни с дороги, — кажется, от Хэвенли повеяло неким негодованием.

— Почему не сейчас? Я вполне смогу отдохнуть позже, — нет, всё же, таких пони, как она, больше нигде не встретишь. Мой старый преподаватель по военному искусству наверняка назвал бы её «Фуллметалл» или же «Стальная». Этот образ ей придавали и цвет шерсти с броней, воистину «Стальная Пони».

— Хорошо, дай только подумать и вспомнить, где бы ты могла пригодиться, — задумалась я. А задуматься было над чем. Не отправлять же её на фронт, где идёт поимка существа? Скорее всего там, она, как и остальные, будет просто сидеть на посту и ожидать. Хотя, её навыки пригодились бы в поисковых отрядах… Послышался стук, и на этот раз уже от входа в башню. У Твайлайт и её подруг что-то случилось?

— К вам кто-то должен был прийти? В таком случае я могу зайти позже, если это необходимо, — учтиво обратилась ко мне Хэвенли.

— Нет, не стоит, подожди меня пока что в кабинете. Там на столе находится несколько отчётов. Прочти их, начиная с нижних в стопке, — пегаска кивнула, а я спустилась вниз и пошла открывать столь поздним гостям. Надеюсь, никакой беды не приключилось. — Уитблум? Что-то случилось? — он выглядел несколько неопрятным. И дыхание слегка неровное.

— Да. Я нашёл шпиона, но он смог уйти. — Как? Неужели шпион снова проник в замок? Или хуже того, на вечеринку? На всякий случай я поставила простенькие чары от прослушки.

— Никто не пострадал? — хоть эмоции Уитблума и говорили о том, что всё, кроме поимки шпиона, в порядке, мне хотелось убедиться.

— Да. Он был на вечеринке, но мне удалось застать его, когда он уже уходил. Началась погоня. Он был очень быстр и мог использовать невидимость. Мне показалось, что это были даже не заклинания, а словно бы его естественные способности. Лишь с помощью своих глаз я смог не упустить его, — его магическое зрение позволяет ему видеть даже тех, кто невидим? Кажется, Уитблум никогда не перестанет удивлять. — В конце концов, мы выбежали из Кантерлота и оказались в лесу на юге, и там… На нас что-то напало. Дикий зверь или нет, оно тоже обладало неестественной силой и скоростью. Тогда я уже не мог применять силу своих глаз и не смог разглядеть его подробней. Из-за их же столь длительного использования я был слишком истощён, так что пришлось отступить… — с гостями всё нормально, и это хорошо, а вот с остальным… Всё становится весьма интересно. Теперь абсолютно точно ясно, что шпион был необычным чейнджлингом, а некой усиленной версией или же обладал неизвестной магией. Но что неясно, так это, кто был нападавшим в лесу? И у меня зарождаются хоть и параноидальные, но вполне имеющие место быть мысли. Существо, на которое охотятся все западные гарнизоны. Оно прорвалось? И, возможно, этот побег был спланирован, и пока наши войска на границе, существо беспрепятственно пробирается практически к столице и обеспечивает уход своего шпиона. Идеальный план, который, к сожалению, сработал точно, как часы.

— Уитблум, а как тебе удалось вычислить шпиона? — вспомнился мне один недостающий момент.

— Я практиковал способности моих глаз и увидел, что от одного из моих одноклассников, Блу Фловера, в небо исходит некая энергия. Вскоре после этого он ушёл в соседний сад, я последовал за ним и там задал ему несколько вопросов. Он нехотя отвечал, внешне не выдавая себя, и в конце концов после самого каверзного вопроса попытался сбежать, — что и требовалось доказать. Энергия, уходящая в небо, и это явно была связь с Кризалис, вне всякого сомнения.

— Пожалуйста, сосредоточь магию в роге и чётко представь тот участок леса, в котором на вас напали, — я призвала магией свиток и начала на нём писать, одновременно накладывая чары. Это займёт некоторое время.

— Принцесса, я прочла отчёты и готова немедленно отправиться на фронт по вашему приказу, — через пару минут начала спускаться с лестницы Спир и остановилась на полпути, глядя на Уитблума. — Я помешала?

— Нет, я как раз говорила здесь со своим учеником, — уже сворачивала я свиток. — И ко мне пришло сообщение со свежими данными. Тебе предстоит задание не на фронте, а в черте города и его округе. Это будет расследование по поводу сбежавшего шпиона чейнджлингов, вся информация в этом свитке, — я протянула ей свиток магией, она потянулась к нему крылом и…

— Спир, во имя Тартара, что ты творишь?! — крикнула я, выставляя магический барьер. Немыслимо, она только что резко подняла второе крыло и метнула в Уитблума несколько лезвий. Она что, увидела его взрослый взгляд на детском лице и приняла за чейнджлинга?! Хорошо, что с ним всё в порядке, иначе бы я испепелила Спир на месте.

— Как я и ожидала, он ловко увернулся от всех моих снарядов. Это явно необычный жеребенок… — что она имеет в виду? Спир, конечно, профессионал своего дела, но неужели она о чём-то догадывается? — Он очень талантливый жеребенок! Решено, ты будешь моим учеником! — указала она копытом на Уитблума. Эм, что? Что она сказала? Она буквально только что метала в него ножи, а теперь предлагает ученичество? — Ты с легкостью прошёл мою проверку, так что более чем годишься для того, чтобы я стала твоим учителем.

— Спир, а что по-твоему, было бы, не пройди он твою проверку?! — я слышала, что порой она совершает разные выходки, порой нелепые, а иногда и опасные, но не думала, что сама однажды стану свидетелем.

— Если бы он не был способен пройти её, то я бы и не устроила её. Вопрос был лишь в том, насколько продуктивно он справится. Я сразу заметила в нём задатки настоящего воина, — ох, насколько же она непробиваема. Даже в эмоциях лишь стоит вопрос навроде «А что такого?».

— Пожалуйста, Хэвенли, не проводи больше никогда таких проверок или чего-то подобного, это может плохо сказаться на окружающих, — и на тебе, если я на уровне рефлексов использую атакующее заклинание.

— Как скажете, принцесса, этого больше не повторится, — что же, хотя бы это радует.

— И что ты говорила насчёт ученика? Уитблум не может стать твоим учеником, он уже обучается у меня.

— Почему нет? — спросила Спир с искренним негодованием.

— Ну, у него и так большая нагрузка: утром он ходит в школу, а днём я провожу с ним занятия, — неужели она не понимает, что столько учёбы слишком много для жеребёнка? Хоть Уитблум и не совсем жеребенок, скорее даже, весьма взрослый пони, но она ведь об этом не знает.

— Отлично, значит вечером он сможет заниматься у меня, — сказала она с торжествующим видом. — Ведь как раз моё задание будет проходить в городе, — пожалуй, для неё действительно не существует высоких нагрузок.

— Уитблум, ты хочешь обучаться у Хэвенли воинскому ремеслу? — может быть, это сможет её переубедить?

— Спасибо, но нет, — ответил Уитблум, от чего Спир несколько удивилась.

— Не спеши с ответом, ты ещё не успел увидеть все мои умения, — и что за идея ей в голову ударила по поводу того, чтобы взять себе ученика?

— Но кое-что успел, и мне этого хватило. Мой ответ — нет, — что же, буду надеяться, что в этом столкновении двух непробиваемых личностей победит Уитблум.

— Ты видел лишь малую часть. Принцесса, позвольте мне взять этого жеребенка на задание? — о чём она вообще говорит, что за шутки? — Этот малый явно может за себя постоять, а со мной и подавно не пропадёт, так что безопасность будет на высшем уровне, — что-то я не уверена насчёт второго пункта.

— Нет, Хэвенли, на подобных мероприятиях не место для жеребят. Тем более, это весьма важное задание, и тебе ничто и никто не должен помешать.

— Не беспокойтесь, всё пройдет как надо, и… Уитблум, совсем не помешает мне изучить все детали на местах преступлений или же задержать подозреваемых, — да, только что-то он не горит энтузиазмом. Хотя, в нём вроде бы загорелась искра интереса.

— Хэвенли, я не сомневаюсь в твоих профессиональных качествах. Но позволь мы обсудим это с Уитблумом наедине? — кажется, он и в правду хочет что-то сказать.

— Эм, да, хорошо, — вышла она в коридор с несколько странным эмоциональным фоном.

— Она действительно специалист? — сразу перешёл к делу Уитблум, по-деловому задав вопрос.

— Да, один из лучших, и все остальные сейчас на заданиях, — что же он задумал…

— В таком случае, думаю, мне действительно стоит пойти с ней. Я, как свидетель, смогу намекать ей на некоторые детали и улики, а остальное она сможет обнаружить сама. Возможно, это даст больший толчок для продвижения расследования, — звучит неплохо. Эх, два трудоголика.

— Хорошо. Но, Уитблум, будь с ней… осторожен. Ты ведь видел какие у неё проверки?

Уитблум кивнул. Он излучал только уверенность и интерес, хоть невооружённым глазом это и не заметно. Вскоре он покинул помещение, выйдя в коридор, где его уже дожидалась Спир. Буду надеяться, что она больше не выдаст ничего такого, от чего мне потом придётся краснеть…

Глава 44.

Принцесса приняла правильное решение, доверив такое юное дарование как Уитблум мне в ученики. В конце концов, кто, как не я, сможет сделать из него воина? И даже если он не горит желанием им становиться, то у него ещё полно времени, дабы поменять своё мнение.

— Итак, ты рад, что перед тобой открылось такое множество возможностей? — задала я вопрос идущему рядом со мной молчаливому жеребенку, и тот повернул голову в мою сторону.

— О чём вы? — спросил тот без особого интереса. Неужели не рад?

— О твоем ученичестве, конечно же, — да и к тому же задаёт вопросы с такими очевидными ответами. Впрочем, верно, он ведь молод и ему ещё многому предстоит научиться.

— Я не давал согласия на ваше предложение, — в каком это смысле?

— А зачем же ты тогда пошёл со мной?

— Чтобы решить, стоит ли давать согласие или нет, — вполне логично. Гм, могла бы и сама догадаться.

— В таком случае, тщательно наблюдай за моей работой и ты поймёшь, что лучшего учителя тебе не найти. И не говори, что тебе это не нужно. Я уже видела часть твоих талантов, и их необходимо развивать, — Уитблум ещё пару секунд смотрел на меня, а потом кивнул и отвернулся, смотря вперёд. Что же, мы пришли к консенсусу. А теперь, насчёт моего задания…

Я развернула свиток и начала читать его на ходу. Правда, освещение коридоров не слишком хорошо подходит для чтения, и как бы я не вертела пергамент, видимость едва ли становилась лучше. На секунду послышался шипящий звук, и стало куда светлее. Подняв голову, я увидела над бумагой шар света.

— Спасибо, — обратилась я к Уитблуму. Этот малый уже владеет такой магией? Помнится мне, многие в его возрасте даже свет на собственном роге не всегда могут зажечь с первого раза. На мою благодарность он просто кивнул. Краткость и талант, что тут скажешь.

Итак, судя по написанному, мне предстоит обыскать несколько точек, где могут быть зацепки по поимке шпиона, что скрывался в Кантерлоте несколько месяцев, но буквально около часа назад выдал себя и смог уйти от гвардейца, что преследовал его. Но меня волнуют некоторые строки:

«Погоня окончилась в южном лесу, где мне и удалось нагнать шпиона. Но произошли непредвиденные обстоятельства: на нас напал дикий зверь. Он обладал огромной силой и скоростью, мне пришлось отступить. Что произошло со шпионом — неизвестно», — написано со слов гвардейца.

«Есть вероятность, что это был не дикий зверь, а существо, о котором говорилось в отчётах об обстановке на границе. Если оно смогло незаметно проскочить мимо блокпостов, то это следует выяснить наверняка», — приписка от принцессы Луны.

Пожалуй, неизвестный монстр может оказаться куда большей опасностью, чем шпион чейнджлингов. Тем скорее следует выяснить он ли это.

— Так куда мы идём? — спросил ученик, когда мы уже практически подошли к выходу из замка.

— Первый пункт на повестке дня — это южный лес, туда и отправимся, — сказала я, не замедляя шаг.

— Это точно хорошая идея — идти в лес ночью? — с неким сомнением спросил Уитблум.

— Конечно, ведь у нас есть твоя магия света, так что никакая темнота нам не помешает, — не испугался ли он? С виду и не скажешь.

— Я, скорее, имел ввиду диких зверей. Вы, может, с ними легко справитесь, но…

— О, не беспокойся, я смогу защитить нас обоих. И точно не стану улетать в небо, пока тебя разрывают на части ужасные монстры, — не один мускул не дрогнул от моих слов, похвально.

— Хорошо, полагаюсь на вас, — сказал он и замолк. А я тем временем задумалась.

— Уитблум, до южного леса путь неблизкий. Не против немного полетать? — легкий кивок был мне ответом. Прекрасно, это отличная возможность проверить его вестибулярный аппарат. Он ловко запрыгнул мне на спину и ухватился за выступы брони. — Главное — не упади, — сказала я, и мы взлетели. Поглядываю за ним на периферии зрения, держится уверенно, даже глаза от ветра не жмурит. Может, он не первый раз летает? Вполне вероятно, учитывая, что он ученик принцессы Луны. На спине она его вряд ли покатает, а вот на королевской повозке вполне вероятно. Пока он слишком спокоен, что же, проверим его парой кульбитов…

Как и ожидалось от моего ученика, он стойко выдержал все испытания. Три бочки, две мертвых петли, и завершающее пикирование прямиком на опушку леса, — он выдержал всё. Когда он спрыгивал на землю, то даже не выглядел дезориентированным. Итак, раз мы на месте, стоит изучить здесь всё.

— Зажги свет, Уитблум, — не знаю, кивнул ли он, но вскоре над нами появилось три светящихся шара. Да уж, либо он сильнее, чем кажется, либо он сейчас перенапряжётся, и мы останемся в темноте. Надеюсь, что первое.

Деревья, кустарники, трава. Мы просто шли вдоль рядов растений, я в поисках мельчайших деталей, а Уитблум, скорее всего, просто делал умное лицо, ибо посматривал он тоже самым внимательным взором, но что может заметить жеребенок? Впрочем, если здесь будут кратеры от разрушительной магии или разорванный труп, то заметить это будет несложно.

Всматриваясь в один пейзаж около двух минут, мне начинало казаться, что что-то в нём не так. Определённо. По моей просьбе Уитблум осветил дальние деревья, и я увидела то, что едва ли можно заметить с такого расстояния. Но только не для меня. Следы когтей на коре деревьев. Я пошла в том направлении, а мой верный ученик точно за мной. Что первое бросается в глаза — никаких трупов. Возможно, здесь был просто дикий зверь, но следы копыт на земле говорят об обратном. Едва заметные и довольно… маленькие. Впрочем, в свитке говорилось, что шпион скрывался под обличием ученика магической школы. Также видно, что здесь кого-то тащили… Или же он уползал. Но здесь нет ни капли крови. Совсем. Сколько бы я не осматривала этот закуток, лишь следы и царапины. Значит, шпиону удалось уйти целым и невредимым. А если так подумать… Шпион сильнее этого существа, а существо сильнее, чем отряд нашей гвардии… Совсем не радостные выводы. И куда ведут следы — неясно, ведь на траве и камнях их едва можно увидеть, а потом они и вовсе пропадают. Ну, ещё бы, этот чейнджлинг мог просто превратиться в кролика и скакать до самого горизонта. Что же, на этой точке всё, раз след обрывается.

— Идём дальше, в Кантерлот, здесь нам больше делать нечего, — сказала я, подставляя спину для принятия груза. Уитблум без вопросов запрыгнул и уже в воздухе погасил свои фонарики.

— Может быть, раз я здесь на экскурсии, поделитесь своими наблюдениями? — задал тот вопрос. Хм, с одной стороны, мне не стоит распространять информацию по расследованию, но с другой… Он — ученик принцессы и мой ученик тоже, и он явно не из тех, кто будет болтать об этом на каждом углу школы.

— Скорее всего, на преступника напали, но ему удалось скрыться и уйти невредимым.

— Тоже не увидели ничего кроме царапин на деревьях? Может, просто лиса когти точила? — кхм, какие наивные детские вопросы.

— Разумеется нет, я также заметила следы копыт. И когти обычно точат движениями по вертикали, а здесь явные удары по горизонтали. У тебя что, никогда кота дома не было? — что-то он серьёзно призадумался от моих слов. Не в ладах с кошками?

— Разве что на улицах, — дал он краткий ответ и затих. Видимо, его и вправду кошка в нос тяпнула. Спустя время, уже в городе, он снова заговорил: — А зачем мы прилетели сюда?

— Ну, ты, должно быть, слышал о нападении на ученика пару недель назад? — сказала я, приземляясь на школьную территорию. Он снова кивнул. — Слушай, почему ты всё время киваешь, вместо того, чтобы отвечать словами? Я понимаю, что у нас секретная миссия, но в конце концов, мы же не на территории вражеского грифоньего лагеря с целью выкрасть кристальное сердце, иначе наша жемчужина севера, а за ней и вся Эквестрия сгинет в пламени войны, кончатся годы мира, разверзнется Тартар, нас будут ждать семьсот семьдесят семь лет правления демонов и настанет эпоха тьмы! Мы ведь не в такой ситуации? — так, что-то я отошла от темы. — Кхм, так вот, об этом ученике. На него тогда напал тот же преступник, что был в лесу, это известно наверняка.

— А еще наверняка известно, что все поломки в школе убирают практически мгновенно, с помощью магии, и на месте нападения скорее всего уже всё починили и почистили, — что?! Об этом я не знала, вот ведь. Ладно, в случае чего, запрошу фото в архиве, ведь здесь уже бывали следователи.

— То есть, по-твоему, обыскивать место преступления в этом случае бесполезно? — снова кивок. Эх, кажется, он понимает пословицу про краткость и талант слишком буквально. — Хорошо, не стану сомневаться в твоих словах, их легко будет проверить. Но рядом есть ещё одно место, в которое мы сможем добраться без полетов. Школьное общежитие, — туда мы и начали шагать.

— Ещё одно нападение? — спросил он и, может, мне послышалось, но, судя по интонации, он сдерживал зевок. Ладно, отпущу его после этого места.

— Нет. Раскрою тебе секрет, преступник был чейнджлингом, и скрывался среди учеников. Но сейчас тебе не о чем беспокоиться, ведь он ушёл.

— А что мешает ему утащить какого-нибудь ученика и занять его место? — эм-м…

— Ну, во всяком случае, для этого ему необходимо проникнуть в город.

— Замаскируется под пони и проникнет, в первый раз же проник, — гм, признаюсь, на данный момент гвардия не способна остановить шпиона. И волшебники тоже, учитывая, что чейнджлинг также обладал некими способностями для дополнительного скрытия своей личины от слежки и выявления магией. Так, несмотря на невозмутимость моего подопечного, мне хочется, чтобы он всё же крепко спал по ночам.

— Однако гильдия магов не стоит на месте, они наверняка разрабатывают меры защиты. Итак, мы пришли.

— Сейчас там полно спящих, — с неким сомнением спросил Уитблум. Пока я раздумывала, что сказать, он уже зажёг свой рог и начал что-то колдовать. — Теперь мы будем издавать куда меньше шума, — сказал он, после того того, как магия стихла.

— А ты довольно неплох в магии, малец. Что же, идём, — и мы пошли. Путь вышел короткий, ведь, всё же, это не Мэйнхэттенский небоскрёб, а общежитие в пару этажей. В комнате преступника, или же шпиона, не было ничего необычного. Но всё же, мне удалось кое-что найти. Почти незаметные, полупрозрачные чешуйки на простыне. Неопытный глаз мог бы принять их за перхоть, но я вижу, что структура явно различается. Наверняка наши маги что-то сумеют с этим сделать, так что собираю всё в небольшую стерильную баночку. Даю копытом знак Уитблуму, что мы отступаем. Он всё понял, и вскоре мы оказались на улице.

— Что вы там собирали? Шерсть? — спросил тот, снимая заклинание.

— Вроде того. Что же, сегодняшняя, как ты сказал, экскурсия подходит к концу. Надеюсь, ты оставишь только положительные отзывы об этом круизе.

— Посмотрим, — только и сказал он. Что же, пора идти в замок. Уитблуму спать, ведь об этом в свитке даже отдельная строка была, а мне исследовать сад, где недавно был шпион. Хотя я не уверена, что после толпы пони с некой вечеринки там хоть что-то осталось.

Наблюдать за погоней всегда увлекательно, а делать это из первых рядов — вдвойне! Я с удобством расположился в гриве Уитбулма, и, потягивая ирисочный коктейль, с интересом посматривал по сторонам.

Должен признать, шампунем он пользуется отменным, волосы мягкие и шелковистые, лежать на них — одно удовольствие, надо бы потом поинтересоваться у него магазинчиком, где он его брал.

Вау, действо набирает обороты! Теперь к динамичным скачкам прибавилось и световое шоу! Так волнительно, что чтобы не упустить момент, я достал видеокамеру и начал снимать всё, мной видимое. Если я когда-нибудь решу снять фильм, то обязательно вставлю в него эти кадры.

— Ты не мог бы приблизиться к нему немного? Я хочу сцену крупным планом, — попросил я.

— Дискорд? — вопросил он.

— Нет, я волосяная фея, пришла состричь твою шевелюру и оставить на её месте гель для душа, — повысив тональность голоса, саркастически произнёс я.

— Твои шутки сейчас неуместны, — сбивчиво заметил он.

— Мои шутки уместны всегда, — не согласился я. — Так ты выполнишь мою просьбу?

— Ты вполне и сам можешь приблизиться к нему.

— Так будет слишком скучно, я хочу, чтобы картина была максимально приближена к реальности! — объяснил я непутёвому пришельцу.

— Я не понял, о чём ты говоришь, но даже при желании я бы не смог ускориться, так что если ты не собираешься мне помочь, то хотя бы не отвлекай, — в его голосе слышалась неподдельная усталость.

— Ты что, уже выдохся? Надо же, а я думал, ты покрепче будешь, — подначил я его. — Поэтому так уж и быть, я окажу тебе услугу, но само собой, не безвозмездно, — он ничего не ответил. — Молчание — знак согласия?

— Нет.

— Ты ещё пожалеешь об этом решении, — заявил я. Ответа вновь не последовало.

Впереди виднелась пропасть, к которой наш невидимый друг драпал так, что только копыта сверкали, похоже, намечается экшн. Перехватив камеру поудобнее, я закусил губу в предвкушении. Преследуемый без колебаний спрыгнул вниз, предварительно став видимым. Мой транспорт же не сразу последовал за ним, остановившись на самом краю. Он последовал взглядом за быстро удаляющимся четвероногим силуэтом, после чего… побежал прямо по вертикальному склону, игнорируя законы гравитации. Хотя, кто здесь их ещё не нарушал?

Но сразу перед столкновением беглец резко уменьшился и начал набирать высоту. Правда, далеко он не улетел: сверкнула жёлтая линия, и подбитая птичка спикировала прямо в зелёное полотно деревьев.

— В яблочко! — не сдержался и выкрикнул вслух я.

Уитблум ускорился, торопясь добраться до своей добычи. Когда до земли оставалось десяток метров, он прыгнул вниз и рысью устремился вперёд.

— Знаешь, я тут подумал, — начал говорить я. — Если ты знал, кто шпион, а он в свою очередь не знал, что ты знаешь, почему ты тогда просто не доложил обо всём своим дорогим принцессам? Вы бы тогда без проблем взяли его тёпленьким, к чему вся эта спешка?

— Я могу рассказать тебе, но, само собой, не безвозмездно, — вернул он мне подачку.

— Что ж, я люблю сюрпризы, — отказался я.

Вскоре мы набрели на то место, где предположительно произошло крушение. На месте несчастного шпика не оказалось, но зато невооружённым взглядом можно было заметить длинный след, идущий дальше через поломанные кусты. Видимо, ему приходилось ползти.

Наш бесстрашный рейнджер незамедлительно, подобно призраку, последовал вдоль следа. Тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием жеребёнка, прекрасно разбавила общую динамику, снизив темп и принося тягучую атмосферы ожидания чего-то неясного. Обычно в таких моментах ожидаешь скримера.

Надо сказать, что примерно это мы и получили. Когда Уитблум наконец набрёл на искомое… существо, быстро выяснилось, что он был не один. Большая тень мелькнула перед глазами, и жеребёнок молниеносно пригнул голову, над которой пронеслась не то лапа, не то когтистая рука, оставив длинный след на ближайшем дереве.

Создание, напоминавшее смесь из пони, волка и орла появилось в поле зрение. Наверно, можно было бы сравнить это с грифоном, не будь оно таким уродливым. При этом, создание не издавало ни звука, что только добавляло жути в образ. Прекрасно, элементы хоррора хорошо впишутся!

— Побегай вокруг, я хочу заснять его со всех возможных ракурсов, — попросил я.

— Хм, понятно, — не выказав ни капли страха или удивления протянул Уитблум. — Значит, ты и есть тот самый монстр, уничтоживший целую боевую группу?

Оно, закономерно, ничего не ответило, но и нападать не спешило. Уитблум тоже не сдвинулся с места. Он ещё долго рассматривал его, после чего развернулся и побрёл в обратном направлении.

— Ты что, правда так просто уйдёшь? — удивился я.

— В моём состоянии я не сумею справиться с ними двумя, — спокойно пояснил он. — Тем более, я узнал всё, что мне нужно было.

Стоп, так ради этого всё и затевалось? Или он просто вешает мне лапшу на уши, пытаясь оправдать свою недальновидность?

— А как же шпион? Ты так просто дашь ему уйти? — не сдавался я.

— Это создание всё равно не подпустит меня к нему, так к чему же зазря тратить силы?

Даже мне сложно понять ход его мыслей.

Но, хорошая новость заключается в том, что я заснял довольно много материала. Не грех и побаловать себя после проделанной работы!

Интересно, а вечеринка ещё не закончилась?

Он… просто ушёл? Испугался? Или хочет подготовить засаду? Ноги всё же горели от нанесённых ран, но внешние повреждения уже почти восстановились.

Безобразное существо, неожиданно пришедшее мне на помощь, повернуло свою голову и уставилось на меня своими глазами-пуговками. Я осторожно пошевелил ногами, проверяя, смогу ли я в случае чего убежать.

— Ты… звал… — неожиданно произнесло оно, голос его звучал, как скрежет стекла, но слова разобрать можно было.

Звал? Нет, я никого нет… стоп, неужели оно среагировало на мою мысленную просьбу о помощи? Больше ничего подобного я припомнить не могу.

— Кто ты? — задал я закономерный вопрос.

— Ты… просил помощи… — оно немного неуклюже (что несколько не вяжется с тем, с какой большой скоростью оно двигалось минуту назад) приблизилось ко мне. Я всеми силами подавил рефлекс отпрянуть. — Я… здесь…

Вдруг я почувствовал что-то, некую связь между нами, будто бы мы были знакомы всю жизнь, нечто подобное я ощущал только при контакте с матерью.

Я протянул копыто и осторожно коснулся волчьей морды, он податливо опустил голову. Его мысли, чувства, всё это пронеслось на задворках моего сознания в считанную секунду.

— Я понял, — произнёс я. — Спасибо.

— Спасибо… — повторил за мной мой собрат.

Весело хохотнув, я поднялся на ноги.

Оказалось, что в моём раскрытии было больше положительных сторон, чем я думал изначально.

Глава 45.

Я проходила между ровных рядов столов и заглядывала под каждый в надежде найти зацепки. На меня удивлённо смотрели пони, счастливые в своем незнании, ведь откуда им знать, что не так давно в этом кафе обедал шпион. Без понятия, откуда у принцессы Луны нашлась информация о связи этого места и чейнджлинга, но когда я сегодня попросила дать мне максимум данных о моей цели, она ушла на несколько минут, а когда вернулась, то назвала мне все места, где мог бы быть шпион за время своего пребывания в Кантерлоте. Но, как и в королевском саду, эти места не давали ни малейших зацепок. Жаль, ну да ладно, сейчас тринадцать часов и пять минут, а значит, мой верный ученик уже должен ждать меня у порога школы. Не стоит задерживаться, так что полечу к нему со скоростью ветра.

— Вы опоздали на десять минут, — сказал Уитблум, когда я приземлилась напротив него. — И зачем я должен был ожидать вас здесь вместо того, чтобы сразу пойти в замок?

— Во-первых, я задержалась, ища улики, а во-вторых, так мне куда ближе добираться до тебя от мест, где я только что была, — жеребёнок не менялся в лице, но интонация его голоса и что-то ещё подсказывали мне, что он чувствует себя великомучеником.

— В этом не слишком много смысла. И разве вы не отвлекаетесь от работы, тратя время на меня? — не торопясь направился он в сторону замка. И как Уитблум не понимает, что я должна приглядывать за своим учеником, пусть и по дороге из школы?

— Ни в коем случае. Тем более, принцесса одобрила наши занятия при условии, что ты не будешь против, — и, несомненно, сегодня утром, услышав согласие Уитблума, я была рада и уже планировала наши будущие занятия. Мой ученик смотрел на меня ещё пару секунд, а после молча отвернулся, не сбавляя темпа ходьбы. Что же, мои аргументы его убедили. — Может, чтобы сэкономить время, полетим до замка напрямик?

— Возможно, будь у меня крылья, я бы и согласился. Но нет, спасибо, — хм, неужели ему так не понравились полеты со мной? Или же он стушевался из-за толп пони на улицах? Хотя что тут такого, бывая в городах и поселениях, я постоянно вижу пегасов с жеребятами на спине, и вроде как это вполне нормально. Разве что те практически всегда являются родственниками, как я порой узнавала, может в этом проблема? — Не витайте в облаках, учитель, — окликнул он меня, когда я отстала на несколько метров. Верно, сейчас нужно думать не о тонкостях полетов. Пока что следует дойти до замка.

Хм, что же, путь от школы до замка принцесс занимает не так много времени, как я только что выяснила на собственном опыте. И может мне просто показалось, но, кажется, позади нас на расстоянии в улицу шла принцесса Луна. Приглядывала она за своим учеником или же просто не торопясь шла с работы, мне так и не удалось выяснить.

— Так о чём будет наше первое занятие? — спросил Уитблум, когда мы вышли в сад. Он уже делал некую разминку по неизвестной мне методике.

— Основы копытного боя, базовые захваты, правильное блокирование ударов вплоть до когтей дракона, а дальше — как пойдёт, — не думаю, что сейчас он готов изучать что-то большее.

— Ясно. Мне даже стало интересно, где вы достанете когти дракона, — спросил он, не прерывая упражнения.

— Всё важное у меня с собой, — достала я из седельной сумки накопытники с лезвиями.

— Вы это серьёзно? — спросил Уитблум, кажется, слишком долго повторяющий одно и то же движение.

— Ты прав, пожалуй, ты навряд ли со стопроцентной вероятностью сможешь уклониться от ударов в полную силу, — сказала я и надела на когти чехлы.

— Даже спрашивать не буду, почему вы носите в своей сумке лезвия отдельно от ножен, — сказал он страдальческим тоном.

— Разве не очевидно? В бою некогда вынимать когти, итак слишком много времени уходит на то, чтобы их достать и надеть, — кажется, он не оценил моих логических умозаключений.

— Может быть, приступим к занятиям? — закончил он разминку и встал смирно.

— Да. Итак, забудь все те дворовые приемы с беготней на четырех ногах, эта тактика устарела ещё до рождения принцесс. Сейчас, дабы эффективно противостоять грифонам, драконам, алмазным псам и минотаврам, используется методика боя, где необходимо крепко стоять на задних ногах. Знаю, звучит странно и на первый взгляд бредово, но эти методы оправдывают себя. Итак, вставай в стойку, — сказала я, сняла сумки и сама встала на задние ноги. Он повторил мои движения, и как ни странно, держался, как всегда, уверенно. Пожалуй, вестибулярный аппарат и умение держать равновесие у него получше, чем у многих вондерболтов. — А теперь повторяй за мной, — я показывала ему движения ударов, и он зеркально точно повторял их. Пожалуй, будь он повыше, я бы и вправду подумала, что наблюдаю за своим изменённым отражением. Как бы молниеносно я их не выполняла, он всё повторял. Хм, а что если…

— Это действительно боевое упражнение? — спросил он, когда мы уже примерно минуту балансировали кверху задними ногами на переднем правом копыте и смотрели друг на друга.

— Не только, это ещё и очередная проверка, — я встала обратно на все четыре ноги, и Уитблум повторил моё движение. — А ты точно до этого нигде не тренировался? Уж очень плавны твои движения. Может быть, школа танцев?

— Нет, просто я всегда делал зарядку по утрам, — просто ответил он.

— Понятно. Так, это я тебе показала, и, думаю, ты запомнил движения. Не забывай про удар задней ногой, он очень полезен против тех, кто находится ниже тебя. А теперь… Навряд ли мы сможем отработать захваты друг на друге с такой разницей в росте и весе, так что я просто покажу тебе, как это надо делать, — показ техник захватов занял не так много времени, и Уитблум, судя по всему, уловил движения на фотографичном уровне, так внимательно он смотрел.

— Что дальше? — спросил он, когда я закончила. Пожалуй, ему не хватало пера и блокнота, ибо он сидел с таким видом, словно курсант на лекции.

— Далее блокирование ударов, для начала — копытами. Здесь необходимо успеть среагировать и либо закрыться от попадания передними ногами, либо сделать так, чтобы удар прошёл по скользящей мимо, — снова встала я на задние ноги и начала показывать движения.

— А почему бы просто не увернуться? От когтей, рогов или клыков такое вряд ли защитит, — а мой ученик неплохо смекает.

— Да, но бывают ситуации, когда уклонение не представляется возможным. Для этого разработаны иные методы защиты. А в случае с рогом единорога или клыками волка вполне можно первым нанести удар. Лучше в голову, но и в другие места тоже неплохо, лишь бы избежать попадания по себе. Такие приемы рискованы, но при должных навыках помогают выжить. Ну или ты можешь носить броню, как я, — сделала я пару ударов по серебряно-композитному нагруднику. Да уж, когда год назад я с некой неуверенностью сказала принцессе, что моя старая броня себя изжила, а гвардейские образцы слишком громоздкие для моих операций, то не ожидала, что она сделает заказ у самой гильдии магов, которые как раз проводили некие эксперименты с металлическими сплавами. До сих пор страшно представлять, сколько эти доспехи могли стоить. По крайней мере, ни у кого больше я таких никогда не видела.

— Я над этим подумаю, — слишком уж не по-жеребячьи сказал Уитблум, словно действительно сегодня вечером пойдет в кузницу проектировать что-нибудь на чертёжном столе и заказывать материалы от имени принцессы Луны. Впрочем, что-то у меня разыгралась фантазия.

— И ещё, я вспомнила кое-что. В крайнем случае, защититься от когтей или укуса можно и другим способом, не самым надежным, но всё же. Попросту подставить под удар копыто. Не ногу, а именно копыто. Это одна из прочнейших наружных частей у пони, не считая рога. Если копыто будет слегка повреждено, то его достаточно будет продезинфицировать и перевязать, и со временем оно будет как новое. Всё же, роговидный слой у нас на копытах растет не хуже, чем когти у хищников, — да, и поэтому многие кобылки просиживают часы в спа-салонах. Неженки, мне обычно хватает и поверхности скалы. — Ну, а если копыто будет сильно повреждено, то здесь уже потребуется медицинская помощь с долей магии, только и всего. Думаю, со временем и ты сможешь лечить себя и других одними только заклятиями, — и снова Уитблум ушёл в себя. Он думал о вечном, наверное, об обеде, приготовленном королевскими поварами. По крайней, один раз я слышала урчание живота. — Ладно, ученик, сегодня ты был грациозен и внимателен, так что можешь идти.

— Хорошо, тем более, скоро мне нужно будет идти на занятия с принцессой Луной, — повернулся он ко входу в сад.

— Завтра в восемнадцать часов ровно, не опоздай! — сказала я ему и упорхнула в небо. Мне всё ещё предстоит исследовать каждый уголок этого города на наличие следов чейнджлинга, ибо расследование не завершено.

Наблюдая за удалявшейся фигурой, я бросил через плечо:

— Можешь выходить, Луна.

— Всё же заметил, — вздохнул аликорн, который словно материализовался из воздуха. — Мне казалось, я хорошо скрыла своё присутствие.

— Нельзя исчезнуть бесследно, — глубокомысленно заключил я. — К тому же, в самом начале вы даже не пытались прятаться.

— Твоя правда, по-началу я ничего такого не планировала, но, завидев вас, я решила… проследить, чтобы твой… кхм… учитель не выкинул чего-нибудь постыдного, — серьёзно сказала она. — Она немного эксцентрична, ты и сам успел в этом убедиться.

— За свою жизнь я успел повидать немало психов, — ответил я. — И лучше поверь на слово, она ещё из безобидных. Меня даже забавляют её непосредственность и чрезмерная упёртость.

— А ты, как я погляжу, втянулся в её уроки, — как-то невесело усмехнулась она.

— Как сказать, — зевнул я. — Если она так и продолжит учить меня столь примитивным техникам, то мне впору самому взять её в ученицы.

После моих слов Луна залилась звонким смехом, я тоже не выдержал, и уголки моих губ на миг немного приподнялись. Отсмеявшись, она вытерла выступившую слезу и обратилась ко мне:

— Только ты вправе так отзываться об одном из лучших воителей Эквестрии, — она громко выдохнула. — Ладно, посмеялись и хватит, идём уже в замок, иначе рискуем простоять тут до темноты.

— Разве не ты решаешь, когда наступит темнота? — двинулся я следом за Луной.

— Если я буду своевольничать, то получу выговор от сестры, — упомянув Селестию, она помрачнела.

Подробностей я не знаю, но, исходя из поведения обоих, они поссорились. Спрашивать в лоб я не хочу, будет надобность — узнаю всё окольными путями.

— Какова тема сегодняшнего занятия? — сменил я тему.

— О, тебе понравится, — мигом оживилась она. — Сегодня мы будем проходить иллюзии.

— Хм, ясно, — без особого энтузиазма произнёс я.

Пожалуй, первое, что я сделал, когда поступил в Кантерлотскую школу для одарённых единорогов — это прочёл про местные иллюзорные заклинания всё, что только можно. Они малоэффективны, легко развеиваются и очень ограничены в использовании, так как эти заклинания могут создавать только слуховые и визуальные иллюзии, но не в состоянии передать такие ощущения как осязание или обоняние. Даже я не смог улучшить их до более или менее пригодного состояния и в итоге быстро бросил эту затею, сосредоточившись на более важных вещах.

— Вау, даже для тебя скепсиса слишком много, — произнесла она. — Я знаю, о чём ты подумал, — уверенно заявила она. — Те иллюзорные, что находятся в общем доступе — практически бесполезны, и ты будешь недалёк от истины. Давным-давно был издан указ, по которому все заклинания наложения иллюзий класса выше начального были изъяты из всех общественных библиотек Эквестрии. Вроде бы это случилось из-за какого-то инцидента, точно не скажу, в то время я была… не здесь, — скривилась она. — Но, твоё счастье, что я знаю их и могу поделиться с тобой.

— В таком случае, удиви меня, — хмыкнул я.

Луна хищно улыбнулась, и теперь я действительно заинтересован. Привычным маршрутом мы пришли к моей комнате, Луна вошла первой, я юркнул за ней, после чего запер дверь и развернулся.

— Уитблум, — передо мной стояло три Твайлайт Спаркл. — Угадаешь, кто из них я? — сказали они в унисон.

Не колеблясь ни секунды, я ответил:

— Ни одна из них.

— Как ты… в смысле, почему ты так решил?

— Тени немного не соответствуют размеру, — ответил я. — К тому же, насколько я помню, ты говорила, что не можешь менять облик.

— Язык мой — враг мой, — вздохнула она, убирая иллюзии, которые исчезли с характерной синеватой дымкой, а сама она появилась чуть поодаль. — Я сразу с мощнейшей начала, а ты так запросто раскусил её.

— По сравнению с тем, что я видел ранее — эти были очень даже убедительны, — отметил я. — Любой другой на моём месте бы точно повёлся.

Она неоднозначно посмотрела на меня… Ей показалось, что я сказал это из жалости? Это не правда. Отчасти. Они и правда были хороши. Отчасти. Возможно, они даже могут пригодиться мне.

— Ладно… — протянула Луна и хрустнула шеей.

Рог её засиял, принцесса ночи тяжело задышала, окружающее пространство поплыло, пол под ногами превратился в зелёную лужайку, потолок в голубое небо, а до слуха донеслось пение птиц.

— Н-ну как, впечатлён? — она пыталась скрыть, насколько ей было тяжело держать эту иллюзию, но вздувшиеся вены выдавали её с потрохами.

— Да, это удивительно, — ответил я, опасаясь, что такое напряжение может плохо сказаться на её здоровье.

Через несколько секунд комната вновь приобрела нормальный вид.

— Такое чувство, что я зря трачу время, — обескураженно произнесла она, смахивая пот со лба. — Ты ни капли в этом не заинтересован.

— Не совсем, — спокойно ответил так. — Твои заклятия неплохи, но я бы хотел узнать о более тонком воздействии, а точнее — на разум.

Она задумалась.

— Есть одно, но это не совсем иллюзия, да и пригодно оно лишь для допросов.

Так здесь такие существуют? Любопытно, смогу ли я подстроить его под себя.

— Согласен, — кивнул я.

— Ты уверен, что хочешь учить настолько узконаправленное заклинание? — непонимающе уставилась Луна. — Чтобы им воспользоваться, необходимо, чтобы цель была абсолютно неподвижна, — я снова кивнул. — Как знаешь… — сдалась она. — Стой на месте.

Я послушно застыл, принцесса подошла ко мне и, немного пригнувшись, коснулась своим рогом моего лба. Некоторое время ничего не происходило, вернее, так могло показаться, но на самом деле каждую секунду меня одолевала сонливость. Сперва едва заметная, но чем дольше шло воздействие, тем сильнее мне хотелось спать.

— Не сопротивляйся… — прошептала Луна.

Закрыв глаза, я полностью поддался её власти. Ощущалось это как осознанный сон, моё сознание всё ещё функционировало, но все мои органы чувств как бы отключились.

— При использовании этого заклинания необходимо влить немного своей магии в тело цели, после чего направить её в центр нервной системы, — женский голос раздавался буквально из меня. — Если всё сделать правильно, то можно оперировать телом цели практически как угодно, вплоть до считывания поверхностных воспоминаний. Также возможно наслать галлюцинации, с помощью которых можно заставить цель впасть в бред, и порой это помогает выцепить полезную информацию. Но нужно быть очень осторожным, чтобы случайно ничего не повредить.

Способ применения очень схож с гендзюцу, разве что воздействие идёт не на чакру, а напрямую на нервную систему, что очень непрактично. А учитывая все сопутствующие неудобства — вырисовывается печальная картина.

— Понял? — зрение, как и другие чувства, начало понемногу возвращаться.

Проморгавшись, я дал утвердительный ответ.

— Сможешь повторить? — такие вопросы обычно не задают сразу после первого показа, но у нас ситуация из ряда вон.

— Вы были правы, оно действительно слишком громоздкое, — выдохнул я. — Но, тем не менее, это было познавательно.

— Рада слышать. Теперь мы можем перейти к более интересной части?

— У меня есть идея получше… Не шевелись, — я активировал шаринган, стараясь сосредоточить в нём чакру, смешанную с магией, одновременно с этим смотря Луне прямо в глаза.

Теперь, когда у меня есть шаринган, и я знаю, что магию можно использовать таким образом, можно предпринять новую попытку. Моя энергия на удивление хорошо прижилась в теле принцессы. Она ничего не почувствовала, даже когда я начал изгибать её собственную магию. Теперь дело за малым.

— А ты откуда взялся? — удивлённо спросила Луна у сидящего у меня на голове ворона. — О, так вот, что ты хотел попробовать, Уитблум. Очень неплохо, выглядит как настоящий! — оценила она.

Я ничего не ответил, только дал команду и ворон пересел на голову принцессы. Недоумение сменилось гневом, когда птица начала клевать Луну в лоб.

— Ауч! Так он и есть настоящий? Ай! — она бешено замахала копытами в попытках отогнать напасть.

Ворон нарезал несколько кругов по комнате и приземлился на выставленное мной переднее копыто. Луна с раздражением посмотрела на него.

— Твой питомец? — спросила она.

— Нет, — покачала головой я.

Дав очередную мысленную команду я обратил птицу в шарик с водой и швырнул его в ошарашенную принцессу, а та закашлялась от попавшей в рот воды.

— Превращение? — убрала она мокрую гриву с глаз. — На живых существах?

— Снова неверно, — удовлетворённый результатом, я снял с Луны гендзюцу.

— А? — она несказанно удивилась, обнаружив себя вновь сухой. — Но как? Я же только что промокла до нитки… Это очередная способность твоего шарингана? — припомнила Луна нашу игру в гляделки.

— И да, и нет, — неоднозначно ответил я. — Скажем так, я использовал на тебе технику иллюзий из моего мира.

Даже для создания такой простой иллюзии мне потребовалось задействовать шаринган и длительный зрительный контакт, но начало положено, это само по себе хорошо.

— Это не просто зрительные миражи… — выдохнула она. — Они настолько реальны, что я даже кожей их почувствовала. В твоём мире все шиноби так могут?

— Многие, но лично я специализировался на иллюзиях, — ровным тоном ответил я.

— Специализировался на иллюзиях? Да уж… — отвела она взгляд. — Ты многое поведал мне о своём мире, но вот о себе не рассказал практически ничего. Я даже твоего настоящего имени не знаю.

— Это длинная и не очень весёлая история, — отмахнулся я. — Да и не время для этого.

— Раз так, нам, наверное, следует продолжить урок, — кашлянула Луна, принимая серьёзный вид.

— Это будет лучше всего, — сдержанно согласился я.

Рассказывать о себе нет ни смысла, ни выгоды для обоих сторон, это может лишь накалить отношения между нами.

Глава 46.

Кантерлот — город, что стал мне таким родным за все проведённые здесь годы, и вид которого теперь вызывает у меня лишь приступы тревоги и желание поскорее оказаться как можно дальше.

Я брёл, будто в тумане, ноги сами несли меня по до боли знакомому маршруту, перед глазами до сих пор возникали картины прошлого, а в ушах звенели крики терзаемых заживо пони. С того дня я больше не мог нормально спать, не мог нормально есть, не мог нормально жить…

Мне мерещилось, что за мной всё время кто-то наблюдает, буквально дышит мне в спину. Дошло до того, что я обставил ловушками свою комнату, когда только прибыл в тот форт, из-за чего несколько солдат пострадали.

Всё, чего я хотел — это простую, безбедную жизнь, разве это много? Если бы только меня туда не отправили, тогда всё было бы хорошо, и я бы сейчас так морально не страдал.

Проглотив скопившейся ком в горле, я ускорил шаг, все мысли были только о скором отъезде. Всё, с меня хватит, я сваливаю отсюда.

— Стой! Кто идёт? — остановил меня стражник с суровым видом. — Имя! — потребовал он, когда я остановился перед ним.

— Погоди… это же Райзер, Райзер Мэйн! — воскликнул второй. — Я грешным делом тебя не узнал, выглядишь, как труп ходячий!

Этих двоих всё время назначают дежурить у входа на территорию казарм, счастливчики.

— Привет… — давно я не разговаривал, голос успел охрипнуть.

— Случилось что? — вклинился в разговор первый.

— Нет, ничего, — ответил я и попытался пройти мимо них.

— Эй, подожди, — схватили меня за копыто. — Как ничего? Я ведь слышал, что твою группу… ну, того…

Я почувствовал сильное раздражение. Скрипнув зубами, я прокричал на эмцоиях:

— Так если знал, какого Дискорда вообще спрашивал?!

От такой реакции стражи оторопели и ослабили хватку. Быстро высвободившись, я отвернулся и поспешил продолжить свой путь.

— Наверное, не стоило это говорить, — услышал я за спиной.

Эти придурки… сидят тут в тёпленькой столице и в ус не дуют, они понятия не имеют, что происходит там, вдалеке от их зоны комфорта, не знают, через что приходится проходить таким, как я! А если попытаешься рассказать, они просто пожмут плечами и скажут, что всё со временем пройдет. Как же это бесит!

Прав был Финд, они все сплошь недалёкие имбецилы!

Я уже даже не останавливался, чтобы ответить на приветствия сослуживцев. Для меня сейчас существовало только три вещи: я, мои вещи и документ об увольнении.

Добравшись, наконец, до здания казармы, я чуть ли не рывком вбежал внутрь. Ошалелые взгляды окружающих меня мало волновали. Прямо сейчас я заберу свои вещи и оставлю здесь доспехи, после чего сяду на первый же поезд до Понивилля и на какое-то время остановлюсь у двоюродной сестры, пока не найду, где можно поселиться. Желательно, где-нибудь за границей. Может, в Як-Якистан? Мне всегда нравилась зима, хотя я слышал, что пони там не то чтобы жалуют.

Из раздумий меня вырвал грубый женский голос:

— Ты Райзер Мэйн?

— Чего надо? — огрызнулся я, оборачиваясь. Неужели по мне не видно, что я не в настроении болтать?

— Наконец-то я до тебя добралась, — сказала высокая кобылка в, на мой взгляд, слишком вычурной броне, и спрятала под крыло какую-то бумажку. — Мне нужно, чтобы ты ответил на несколько вопросов.

— Да? А мне нужно, чтобы ты оставила меня в покое! — ответил я, и, отвернувшись, зашагал дальше.

Не успел я сделать и трёх шагов, как мир вокруг завертелся, а я оказался лежащим на спине, пока белогривая кобылка прижимала копыто к моему горлу.

— Мне не нравится твой тон, парень! — грозно проговорила она. — Лучше тебе прикусить свой язычок, иначе твои позвонки будут очень сильно болеть.

Я попытался повертеть головой в поисках помощи, но никого рядом не было, как так? Ведь секунду назад здесь было полно пони! Куда все подевались?

— Ладно-ладно, только отпусти меня, — как только я освобожусь, то тут же дам дёру. Нужно предупредить всех, что сюда ворвалась какая-то сумасшедшая.

— Что «ладно-ладно»? Меня такая гарантия не устраивает, — что? — Лучше давай так — ты говоришь то, что мне нужно, а я тебя отпускаю. Не наоборот, — судя по её тону, это было не предложение.

— Просто… давай быстрее, у меня шея начинает ныть, — смирился я.

— Ты был подчинённым Стёрнхуфа? — без лишних слов начала она.

— Нет, — моргнул я. — Вы ошиблись, я был в отряде Финда.

— Так и есть, это его позывной. Он что, не говорил вам своего настоящего имени? — я завертел головой. — Похоже на него… старый параноик, — на миг в её глазах промелькнуло нечто, похожее на печаль. — Впрочем, это уже не важно, — со сталью в голосе бросила она. — Следующий вопрос — что из себя представляет тварь, напавшая на вас?

Она была знакома с Фи… то есть, Стёрнхуфом? Притом, отзывается она о нём не как о старшем, а как о равном себе. Кто же эта пони?

— Я составлял подробный отчёт, скорее всего, в нём содержится вся нужная Вам информация, — попробовал я отвязаться от неё.

— Уже прочла, — резко ответила она. — Но мне всё ещё хочется узнать всё из первых уст, — фыркнула она. — К тому же, Стёрнхуф неплохо отзывался о тебе, и мне было любопытно, что ты из себя представляешь, — судя по её реакции, я не ошибусь, если скажу, что она слегка разочарована.

— Мне нечего добавить к тому, что уже было изложено в отчёте, — вздохнул я. — Способность перевоплощаться, невероятная скорость и сила, животное поведение… — по мере пересказа у меня в голове снова начали возникать образы той бойни. — Это было ужасно…

Я и сам не заметил, как начал вываливать на неё свои переживания и излишне эмоционально рассказывать обо всём, повествование вскоре и вовсе ушло далеко от первоначальной темы, меня даже больше не смущало положение, в котором я оказался.

— Что ж, это было познавательно, — наконец, переварив мой рассказ, произнесла она и я почувствовал, как её хватка ослабевает. — Вот видишь, это было не так страшно.

— Д-да, — дрожащим голосом согласился я, потирая затёкшую шею. О том, что я едва не расплакался, пока говорил обо всём пережитом, упоминать, конечно же, не стал.

— Знаю, тебе сейчас тяжело, такое бывает с желторотиками вроде тебя, когда они попадают в трудные ситуации, — это она так утешает? — Но посмотри на это с другой стороны — именно после подобного ты становишься сильнее! Без трудностей ты не сможешь стать лучше, — она ударила меня по плечу, и я едва не навернулся на бок.

— Раз Вы так говорите… — может, она и права, но порой пони могут просто сломаться от нагрузки.

— Вольно, солдат! Теперь, когда ты прошёл боевое крещение, я позабочусь, чтобы с этих пор тебе давали только действительно трудные задания, дабы ты мог и дальше совершенствоваться! — у меня дёрнулся глаз.

— Эм, спасибо за заботу, но боюсь, ничего не выйдет, — она вопросительно выгнула бровь. — Понимаете, я уже решил уйти в отставку, не моё это…

Резкая боль и искры из глаз, всё произошло столь внезапно, что я не успел осознать происходящее, как опять оказался на полу. Во рту ощущался металлический привкус, а на месте одного из зубов я нащупал дырку. Мой зуб валялся неподалёку.

— Что ты сказал? — холодно переспросила кобыла.

— Я хочу уйти из армии! — в одном ухе звенело.

Резкий рывок и вот я уже припечатан к полу её копытом, оказавшимся вдруг на моей груди. Сколько усилий бы я ни прикладывал, а встать никак не получалось, давление усиливалось, кажется, ещё немного, и она сломает мне рёбра.

— Твой командир отдал жизнь за тебя, и вот так ты возвращаешь ему долг?! — она напоминала кошку, готовящуюся к броску. — Трусливо бежишь, поджав хвост? Да что ты возомнил о себе?! Жалкий кусок драконьего дерьма!

— Да, я жалкий! Я трус! Поэтому я и хочу уйти!

— Уйти? Нет, дружок, ты никуда не пойдёшь, — давление на грудь усилилось, мой ответ её не устроил. — Ты останешься и будешь защищать Эквестрию до последнего вздоха, — она приблизила своё лицо к моему, от пронзительного взгляда её красных глаз мне захотелось зарыться поглубже в землю. — И если до меня дойдёт слушок, что ты сбежал… клянусь, ты будешь молиться, чтобы тот монстр пришёл к тебе на помощь, когда Я доберусь до тебя… Усёк?

Сглотнув, я судорожно закивал. Громко фыркнув, она убрала ногу с моей груди и я смог наконец нормально вздохнуть.

— Может, из тебя и выйдет толк, — бросила она через плечо и быстрым шагом направилась к выходу.

Я закашлялся, грудная клетка горела огнём.

За что мне всё это?

При этой встрече я ожидала увидеть скорее взрослую версию Уитблума, но никак… не это. Впрочем, Стёрнхуф с его «постоянной бдительностью» редко оказывался не прав, и велика вероятность, что и его последнее утверждение окажется верным. Эх… Ладно, нет времени предаваться посторонним мыслям. Ибо сегодня я должна получить последнюю нить, ведущую меня к шпиону. Отчёт и рассказ Мэйна едва ли дал мне новую информацию, но в этом случае всё обстоит иначе и сейчас мой путь лежит в гильдию магов Кантерлота.

Выйдя из здания, я тут же взмыла в небо и на максимальной скорости преодолела расстояние в пару кварталов, приземлившись у здания, напоминающего три причудливых замковых башни, одна из которых была обсерваторией. Можно было бы сразу влететь в окно, но, к сожалению, когда я в прошлый раз говорила с волшебниками, они не согласились выполнить мою просьбу по развеиванию заклинаний звукоизоляции на их окнах.

— Магистр Шэр Лидор у себя? — спросила я на ходу у проходившего по коридору студента.

— А-а… Эм, да. Конечно, — закивал тот, а я уже едва ли не взлетала по винтовой лестнице вверх. Остановившись на предпоследнем этаже, я постучала по двери копытом и после нескольких щелчков и одного явного звука заклинания мне наконец открыли.

— Я ведь повесил объявление на первом этаже, что с курсовыми нужно обращаться к профессору Найсли… — выглядывал из прохода бледно-рыжий старик в багровой мантии, пока не увидел меня. — Ах, леди Спир, вы уже здесь? Я лишь предполагал, что смогу закончить прототип детектора «Селев» к сегодняшнему дню, в лучшем случае, но устройство ещё находится на предварительном тестировании, и нам с коллегами стоит провести… — болтал он, заходя обратно в комнату и подбирая телекинезом некий прибор, что висел в воздухе над одним из украшенных столов.

— Неважно. Цель могла уже несколько раз уйти. Просто скажите — оно работает? — невежливо перебивать, но я действительно должна поторопиться.

— Да, разумеется. Но нам не удалось умножить остаточную энергию от образцов, что вы нам принесли, едва ли её хватит надолго. Кроме того, оно всё ещё не прошло калибровку и может работать с помехами, — передал он мне устройство с золотыми линиями по корпусу, парой кнопок, крутящимся регулятором и большим зеленым экраном, на котором была светло-зеленая точка. Но она словно… дёргалась и слегка меняла свое положение. Слишком резко и часто, если брать дальние расстояния.

— Это и есть ваши помехи? Или же так оно отображает телепортацию? — указала я на мерцающий огонёк.

— О, нет, мы с коллегами уверены, что это не более, чем простое следствие отсутствия тонкой настройки, — вот оно как, если это так, то поиски могут затянуться.

— Оповестите принцесс со стражей и патрули вне города, они должны быть наготове, — сказала я, заканчивая крепить ремнями устройство на правое копыто.

— Вы, что же, хотите пойти по следу одна? — раскрыл шире глаза старый волшебник.

— Да, и кроме того, я попрошу вас об ещё одной услуге. Вы ведь можете вычислить примерное направление, которое указывает детектор вплоть до координатного градуса? Телепортируйте меня туда как можно скорее, — магистр удивился ещё больше, но быстро собрался с духом.

— Хорошо, идём в ритуальную комнату, — начал ходить он по комнате, подбирая то жезл, то некое голубое зелье, то записи со стола, где лежал прибор. — Надеюсь, вы не будете против, если я добавлю значение по оси «Y», чтобы вы могли появиться в небе, а не застрять в каком-нибудь дереве? — Я уже просто кивнула, кажется взяв кое с кого привычку, и вместе с Лидором направилась в другую часть здания.

Войдя в помещение, у меня создалось чувство дежавю… Да, так была украшена подземная комната в замке, откуда принцесса Луна иногда отправляла меня на срочные задания, если времени было в обрез.

— Вставайте в центр круга и не выходите, так… — я выполнила его указания, которые были мне не в новинку, и волшебник, выпив принесённое с собой зелье, взял телекинезом жезл и, видимо, начал активацию ритуала. Странно, когда меня отправляли таким методом, обычно в заклинании участвовали ещё пара магов и, иногда, сама принцесса Селестия. Выходит, расстояние не такое уж дальнее?

Магистр открыл глаза, что на секунду вспыхнули белым, всё перед моим взором заполнил свет, а дальше… Я падала, разглядывая голубое небо. Но быстро сориентировалась в пространстве и уже летела. Итак, я оказалась за городом, в лесу, не так уж далеко, но минут сорок на предельной скорости это мне сэкономило. Осталось лишь следовать указаниям детектора и всматриваться в местность. И пожалуй, стоит всё-таки снизиться, иначе я рискую обнаружить себя раньше времени.

Прошло около получаса, детектор пару раз менял направление, что осложняло задачу. Но пока я нашла лишь обглоданный труп оленя. Судя по всему, не так давно он был жив, от него практически не несло мертвечиной. Опять же, это могла бы быть жертва волка, если бы не следы когтей разного размера, а ещё характерный след от удара жала мантикоры. Я явно на верном пути, но такими темпами навряд ли у меня выйдет что-то толковое. Так уж и быть, риск не раз позволял мне добиться успеха, так что пусть я могу прибыть на место без сил, я по крайней доберусь до него. Приняв зебринскую настойку, что лежала про запас в сумке, я помчалась в направлении, что указывал детектор. До уровня знаменитой «Сверхзвуковой радуги» мне ещё далеко, но этой скорости должно хватить, учитывая отсутствие пересечённой местности на пути и полный штиль.

Наконец, точка отошла от края экрана, от чего я едва успела затормозить и приземлиться. Цель близко, и она едва заметно двигается. Буду надеяться, что меня ещё не обнаружили. Достаю из сумки пару склянок со взрывным зельем вспышки и один красный кристалл. Тихо пробираясь по траве, я всматривалась в каждое дерево и тень, надеясь увидеть хоть какое-нибудь живое существо раньше, чем оно увидит меня.

Шорох, в овраге под елью видны чьи-то тёмные лапы. Ошибки быть не может, это он, я надеюсь… Кидаю зелья, озаряя всё светом и одновременно с этим закрывая глаза, чтобы не ослепить саму себя. Ломаю кристалл, отчего яркая красная вспышка уходит высоко в небо и расходится во стороны багровой меткой солнца. Постовые на облаках должны это заметить и передать остальным.

На крыльях я спланировала вниз и собиралась напасть на отходящего от вспышки чейнджлинга. Передо мной предстал крупный белый волк, который выглядел, словно готов к прыжку. Что же, следует задержать его до прибытия подкрепления. Я встала в стойку на задние ноги и делала выпады, но противник лишь отступал, и, кажется, готов был перейти к полноценному бегству. Однако мои мысли не оправдались, ибо волк, пару секунд пристально смотревший на меня, внезапно напал. Сразу было понятно, что это необычный зверь, хотя бы потому, что он только что сделал пять ударов когтями за секунду. Но мои доспехи приняли на себя всё, я же ни капли не пострадав. В целом отлично, пусть продолжает атаковать, я же сосредоточусь на защите до прихода подмоги, так что встаю обратно на все четыре копыта. Не прошло пары мгновений, как перевёртыш сменил тактику и пытался попасть в уязвимые места на моих ногах. Глупо, как будто я не могла подготовить тактику на такой случай. Все удары приходились на пластины брони, так удобно мною подставляемые. Хотя, признаться честно, его скорость заставляла меня попотеть, и я каждый раз оказывалась практически на волоске от вонзания когтей.

После дюжины попыток, белый зверь отпрыгнул назад, и у него на голове начал расти единорожий рог. Ничего удивительного в данной ситуации, но выглядит дико. Он запустил в меня сгусток магии, что едва не попал прямо в голову, настолько он был стремительным. Становится всё сложнее, благо, что у чейнджлинга нет своего подкрепления. По крайней мере, я на это надеюсь.

Его град атак когтями и магией не становится слабее или медленнее, мне приходиться буквально танцевать, чтобы принять весь урон на доспех или увернуться. Вот ведь, и где в это время все патрули? Я, будучи курсантом, успевала собраться за двадцать секунд. Ладно, надо сосредоточиться. Слишком часто он стал бить по ногам и в голову. И слишком настойчиво. Имеет ли смысл отступить, уводя его за собой? Впрочем, враг может только этого и добиваться, выудив момент для собственного побега.

Я хотела приберечь это на крайний случай, но, так и быть, использую сейчас. Элегантный поворот, взмах крылом, и в волка летит пять лезвий, смазанных ослабляющим ядом. Проклятие, он увернулся от всех, и, кроме того, взял их телекинезом и направил в мою сторону, так что теперь приходится уворачиваться и от них. А вот это уже получается не так хорошо. Мне казалось, что чейнджлинг уже достаточно выдохся и находится на пределе своих возможностей и что он не сможет использовать мой же козырь против меня.

Лезвия оставляли лишь мелкие царапины, но чем больше времени проходило и чем больше я двигалась, тем больше мне казалось, что силы покидают меня. Умереть от яда я не боюсь, не для того он предназначен, но вот этот вечный двигатель в облике белого волка вполне может меня одолеть. Нет, не время вместе пить сидр, так, старина Стёрнхуф? Я должна продержаться.

Но последнее, что я помню — это боль в виске…

Глава 47.

— Вот и всё, — глубоко выдохнул я, принимая свой истинный облик.

Да уж, она оказалась сильнее, чем я думал, пришлось даже магию использовать, хотя я хотел поберечь силы — уж слишком сильно я был вымотан той погоней и пока не успел оправится, а любви в лесу днём с огнём не сыщешь. Конечно, по сравнению с Уитблумом движения её были ужасно медленными, и, будь я полон сил, то без проблем бы справился.

Даже принял этот крайне не идеальный облик, но это всё, на что мне хватило энергии в долгой перспективе, а я не знал, сколько времени продлится битва, и мне не хотелось оказаться безоружным прямо в процессе.

Впрочем, это уже не важно. Главное сейчас — каким образом она умудрилась так быстро найти меня? Я не оставлял видимых следов и двигался зигзагами. Нет, даже в теории это маловероятно, только если они не использовали какое-то особое заклинание отслеживания. В комнате, где я обитал, наверняка осталось много моих отпечатков, и при большом желании их, наверное, можно было найти и по ним отследить меня… только вот проблема в том, что я не знаю о заклинаниях, что способны на такое.

Склонившись над бессознательной пегаской, я начал внимательно осматривать и обнюхивать её. Пахнет… типичными органическими выделениями, ничего полезного. Хм, кажется, она что-то прятала под крыльями. При помощи телекинеза я приподнял оба крыла и обнаружил скрывающийся под ними склад металлолома. И как она умудряется летать при такой нагрузке? Для пони это, наверное, очень тяжело.

Весь тот заострённый хлам меня не интересовал, моё внимание привлекло странное устройство, выглядящее, как украшенный прямоугольник с кнопками. Украшен, надо сказать, ужасно безвкусно, я бы сделал лучше.

Подняв прямоугольник до уровня глаз, я стал вертеть и рассматривать его с разных сторон — от него явственно веет магией. Либо это устройство слежения, либо навороченная косметичка и, поскольку я не вижу косметики на её лице, остаётся только вариант с слежением. Я принюхался получше: какой знакомый запах, ну-ка… да, точно, это же мой собственный запах! Значит, моя догадка про отпечатки в комнате была верна!

Пока я был занят устройством, к телу кобылы подошла изуродованная лисица и начала внимательно осматривать.

— Она… жива… — послышался скрипучий голос.

— Ага, — протянул я, всё ещё сосредоточенный на выяснении работы прибора слежения.

— Можно… я съем… её?

— Нет, нельзя, — бросил я, цокнув языком. Конструкция довольно сложная, мне понадобится время, чтобы её понять, а его у меня как раз нет. Если у пони есть подобные технологии, то нужно как можно скорее добраться до улья, где мы будем в безопасности.

Мой первоначальный план уже не реализуем в связи с многими факторами, один из которых прямо сейчас пускает слюни на нашего преследователя.

— Почему?.. — лисица подняла на меня свой единственный глаз. Ох, от столь грубого воспроизведения формы меня перекосило.

— Потому что… потому что нельзя! — отрезал я. — Если она пострадает, то остальные будут преследовать нас с ещё большим рвением. Пони — они такие, тронешь одного — ополчатся все.

— Хорошо… — он, кажется, не понял меня, но с доводами согласился.

Он всегда со мной соглашается. Для меня до сих пор остаётся загадкой его происхождение, но я знаю, что он, как я. Мы относимся к одному виду, но когда я начал задавать вопросы по поводу мамы и улья, он только непонимающе смотрел на меня. Так же я пришёл к выводу, что по уровню интеллекта он где-то между среднестатистическим чейнджлингом и диким животным.

Откуда же ты взялся? Нужно срочно вернуться в улей, мама разберётся. Кстати, она уже пять раз пыталась со мной связаться, но я был слишком занят и не хотел тратить энергию попусту.

И прямо сейчас мама пытается связаться со мной в шестой раз. Сейчас она, наверное, злится на меня. Всё же в этот раз мне лучше ответить.

— Тебе лучше ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНО подбирать слова, если не хочешь, чтобы Я РАЗОБРАЛА ТЕБЯ НА СОСТАВЛЯЮЩИЕ! — я ошибся, она не злится на меня, она в гневе!

— Я попрошу прощения за своё невежество и хочу, чтобы ты выслушала меня, мама, — смиренно проговорил я.

— Говори, — грубо поторопила она.

— Пожалуй, начну с плохих вестей — меня раскрыли и устроили погоню, поэтому я долгое время не мог ответить на твой зов, — я мысленно сглотнул.

Прошло несколько секунд гнетущей тишины, прежде чем слабый голос её разрушил:

— Теперь и ты подводишь меня… а я возлагала на тебя такие надежды, сын мой, — такое явное разочарование сильно ударило по моей самооценке.

— Не спеши с выводами! — лихорадочно заговорил я. — Несмотря на явный провал миссии, мне удалось добыть много сведений о противнике, и что не маловажно — многому научиться, больше я не повторю прежних ошибок и в следующий раз сделаю всё идеально!

— Да? — скептически хмыкнула Кризалис.

— Да! — уверенно заявил я. — Но это ещё не всё: мне удалось мало того, что избавиться от погони, но и заполучить устройство, с помощью которого они смогли отыскать меня, и когда я разберусь с его схемой, то мы сможем использовать его в своих целях!

— Продолжай, — отлично, в её голосе появились нотки заинтересованности.

— Но моя самая важная находка — это, несомненно, собрат.

— О чём ты? — значит, всё-таки не она послала его, одной теорией меньше.

— Когда меня практически загнали в угол, мне на помощь пришло странное существо, на деле оказавшиеся моим собратом. Мама, он точно такой же, как я: те же способности, та же структура магических каналов, он даже смог использовать телепатию, схожую с той, что используем мы с тобой для связи на расстоянии. И, что самое удивительное — он полностью слушается меня.

Снова тишина, мама переваривала полученную информацию.

— Сказанное тобой не может быть правдой, ведь ты — единственный, кто смог пережить стадию эмбриона, — наконец выдала она.

— Я знаю, это и волнует меня больше всего, — согласился я.

— Что ж, это… занятно, — протянула она. — Возвращайся в улей и приведи ко мне это существо, я хочу сама взглянуть на него.

— Будет исполнено, — покорно сказал я.

Связь прервалась, а я вернулся в реальность. Лисица всё ещё взглядом прожигала дыры в теле пегаски, но с расстояния, моему слову не перечит.

— Выдвигаемся, — скомандовал я.

Лисица вышла из оцепенения и подошла ко мне. Тронувшись с места, я неожиданно для себя обернулся. Что-то не давало мне так просто уйти и это что-то мне очень не нравилось.

— Постой секунду, — произнёс я и подошёл к телу кобылки.

Может, стоит восполнить ею хотя бы часть своих сил, как это делают мои старшие братья? До этого я питался лишь витающей в воздухе эссенцией, её мне вполне хватало, но сейчас её рядом нет.

Я сглотнул ком в горле, наверное, так будет правильно, ведь я сейчас обессилен, а вдруг по мою душу ещё кого-нибудь пошлют?

Стиснув зубы, я склонился над кобылкой и…

Начертил вокруг неё круг из символов, напитав их крупицей магии. Слабое заклинание для отпугивания диких зверей, продержится пару часов и если она не хочет быть сожранной, то очнётся за это время.

Что я делаю?! Почему я помогаю ей вместо того, чтобы помочь себе? Не знаю! Просто мимолётная прихоть…

Раздражённо цокнув языком, я развернулся и быстро зашагал прочь, более не оборачиваясь.

«Гарнизонная часть при секторе B4 западных лесов, капитан Шайнинг Армор.

За время командования гарнизоном серьезных происшествий замечено не было, поставки продовольствия и снаряжения были стабильны. У некоторых солдат наблюдались значительные проблемы с несоблюдением дисциплинарных норм и незнанием устава, список имён прилагается.
В плане выполнения нашей цели. Поимка неизвестного существа не увенчалась успехом. Похищения пони также продолжаются. Иногда нам удается найти следы нескольких животных, сосредоточенные в одном месте. Зачастую данные типы животных не относятся к представителям местной фауны, чем и привлекают внимания групп разведки. Более никаких следов чейнджлингов обнаружено не было. Конец отчёта.»

Кратко и ясно, каким и должен быть отчёт. Мне следовало написать его ещё вчера, но в суматохе времени совсем не осталось. Подняв голову от пергамента, я увидел купе с ещё парой солдат, играющих в карты. А за окном все также валил снег, погодные пегасы сегодня активно работали над сельскими полями, усевая всё и вся. Обширный снегопад на фоне голубого неба и проносящиеся вдалеке леса, это напоминает мне те дни… Когда я познакомился с Каденс. Хоть была и не зима, но на белые просторы я насмотрелся вдоволь, северный край этому очень поспособствовал. Первый опыт крупномасштабного военного конфликта, впрочем, как и у большинства гвардейцев, что тогда служили со мной. Всё же, это не мелкие стычки с алмазными псами или козлами-бандитами. И не самые светлые воспоминания, впрочем, и приятных моментов там хватало, но это были лишь временные передышки. Кристальные и ледяные големы, теневые создания… на Кристальную Империю обрушились все силы Сомбры, которые мы едва могли сдерживать даже с помощью защитного купола. Конечно, моя сестра уже имела дело с подобным, как, например, Найтмэр Мун или Дискорд, но я никак не ожидал, что когда-нибудь сам приму участие в защите от древнего зла. Я тогда отличился тем, что хорошо умел ещё с академии — создавать и поддерживать щиты. Когда обстановка не требовала обратного, меня направляли в тыл, чтобы оказывать помощь в поддержке купола над городом. Там я увидел её впервые…

Слухи старших о неизвестном аликорне отбрасывались мной как бредовые, но всё оказалось полной правдой. Возможно, я бы справился с поддержанием щитов гораздо лучше, если бы постоянно не отвлекался на её особу. Тогда я ещё не мог понять, что на меня нашло. Однако дальше всё было уже без столь светлых моментов. Сомбра, наконец, показал себя, видимо, решившись на атаку всеми своими силами. Щиты были пробиты, жители укрылись в подземных тоннелях под замком, а мы дали бой. Каденс тогда вошла в магический резонанс с кристальным сердцем, или вроде того, но, как итог, с его помощью она смогла сразиться с самим Сомброй и сначала отбросить его из города, а после и одержать полноценную победу. Что вышестоящие командиры, что я, все были в шоке, не каждый день увидишь силу аликорнов в действии, и кроме того, большинство бойцов уже думали, что это будет их последняя битва. Впрочем, как я слышал, немалое их количество после этого ушли из армии, на что у них вполне имелись причины. Это было, мягко говоря, не самое благоприятное событие в жизни многих пони. Но, пожалуй, лучшим из дней моего пребывания в Кристальной Империи был один из последних. День, когда я пригласил Каденс в кафе выпить молочного коктейля…

— Капитан, — вырвал меня из воспоминаний солдат, кажется, его зовут Браттл. — Мы уже проехали Понивилль, относительно скоро прибудем в Кантерлот. Вы это, не засыпайте, если что, — сказал он и юркнул в коридор. Его товарища тоже не наблюдалось в купе, хотя их вещи были тут. Решили перекусить напоследок? Ладно, сегодня надо будет ещё отнести свой отчёт и зачислиться в казармы, благо, не я один такой запоздалый, дел хватало у всех. Поначалу я сильно негодовал, когда пришел приказ о демобилизации. Пропажи пони, например, вовсе не прекратились, но позже я узнал, что для этого дела будут сформированы особые поисковые отряды. Не считая этого момента, ситуация стала стабильной. Относительно стабильной. После приказа принцесс большая часть войск начала собираться для перемещения в тыл, оставив там лишь усиленные гарнизоны и амулеты, на магические щиты которых пони сперва постоянно глазели, хотя я с подобным уже сталкивался.

Под мерный перестук колес поезд приехал к месту назначения. Надев броню и накинув седельные сумки, я вышел на станцию и собрался двинуться в сторону замка, но остановился, заметив, как моё внимание пытается привлечь гвардеец, который, судя по снегу на шлеме, не был одним из тех, кто сейчас выходил из поезда.

— Капитан Армор? — я кивнул, смотря на незваного гостя. — Рядовой Ларк Сингинг прибыл по приказанию сопроводить вас до замковых казарм, сэр! — отрапортовал мне зелёный пони со скрипичным ключом на кьютимарке, хотя последнюю едва ли видно под доспехами.

— Вольно, солдат. А теперь, можем и идти, — вышли мы с вокзала. — Какие новости в городе? — Ларк сперва растерялся, видимо, от такого будничного вопроса, но быстро заговорил.

— Всё как обычно, сэр. Правда, говорят, что в школе её высочества завелся призрак. Некоторые же думают, что это был шпион алмазных псов, или ещё чего похуже… — так и неясно, имеется ли под этими слухами хоть какая-то правда. — Ну и много же тут офицеров, прямо праздничный парад, — оглядывался он по сторонам. — А что, дела на границе идут успешно? — хм, ожидаемо услышать это от такого сплетника.

— Хоть опасность по большей части и миновала, нам всем ещё предстоит много работы. В конце концов, не одним же принцессам управлять частями армии? — взглянул я на собеседника.

— А-а, ну да, наверное, — кажется, этот молодой стражник не слишком подкован в подобных вопросах. — Ну, разве что у нас будет больше принцесс. Например, во времена моего деда вообще была только её высочество принцесса Селестия. Потом ваша… супруга, а потом и вовсе вернулась принцесса Луна, — ему неловко говорить о Каденс? Да уж, вспоминая нашу свадьбу, и даже не беря в расчет то, что на ней была куча незваных гостей в виде чейнджлингов, там было чему удивляться.

— Ну, пока у нас принцессы только три, и все они упорно работают. Так что и нам следует им помогать, так, Ларк? — обратился я к нему после коротких раздумий.

— А-ага, конечно, — закивал он, — мы практически пришли, где казармы вы ведь наверняка знаете? В таком случае, разрешите идти? Мне требуется встретиться с командиром в другом крыле, — надеюсь, он с ним не слухами делиться пойдёт.

— Можешь идти, солдат, — отдал я «приказ», и мы разошлись в разные стороны.

Идя по коридорам помещений, отведённых для нужд стражи, я раздумывал о том, как проходила служба в последние два месяца. Проблемы с дисциплиной были не редкостью и в конце концов решались. Но было ещё кое-что, что меня смущало, это… Неопытность солдат, что ли? Как будто их набрали с улицы или из захудалых дворянских родов. Хотя последнее иногда оказывалось правдой. Кто-то на марш бросках не мог пробежать и десяти километров, кто-то не знал, как разогреть содержимое сухого пайка, а один уникум умудрился заблудиться в сотне метров от казарм. Страшно думать о таком. Неужели при возвращении Сомбры было едва ли лучше? Только вот Сомбра в прошлом, а это настоящее, и выглядит оно не лучшим образом.

— Армор, давай сюда свиток, я отнесу, — обратилась ко мне Деливери Брик, командир другой части, когда я достал бумаги из сумки.

— Знаешь, пожалуй, я сам всё доставлю, хотелось бы обсудить некоторые моменты лично с принцессой, — Деливери как-то странно на меня посмотрела, а потом по-хитрому сузила глаза.

— О, понимаю, — она подошла ко мне поближе и заговорила уже тише. — Тебе тоже досталась толпа идиотов, именуемых сейчас гвардейцами? — неужели такое не только у меня? Я просто серьёзно кивнул, взял свитки и пошёл в сторону тронного зала.

Ничего не понимаю… И это солдаты? Некомпетентность, незнание основ. Для чего им доспехи выдавали, чтобы они в них красовались перед деревенщинами? Да там как минимум половину нужно на гражданку отправить! Вот что это такое? Это гвардия?! Так она сейчас выглядит? Или, может, это мне так повезло иметь дело с ветеранами драконьих конфликтов?

С тяжёлой от раздумий головой я дошел до пункта назначения. Стражники сразу узнали меня и без вопросов пропустили. Принцесса была на своем месте, с кипой бумаг возле трона и парой секретарей или писарей, так сразу и не поймёшь.

— Принцесса Селестия, я принес отчёты, — протянул я свитки, и их шустро схватила и положила в кучу секретарша, — и ещё… Мне бы хотелось поговорить с вами наедине, если это возможно.

— Что же, Шайнинг, если это так важно. Вы не будете против? — обратилась она к подчиненным, а те только помотали головой и продолжили работать с документами. Рог принцессы засиял, и спустя мгновение я увидел знакомые контуры барьера от прослушки. — Извини, я понимаю, что тебе хотелось бы поехать в Понивилль и увидеться с Твайлайт. Но у нас действительно много работы и каждая пара квалифицированных копыт на счету, — несколько виновато сказала принцесса.

— Что? Нет, я всё понимаю, и я хотел поговорить вовсе не об этом… — конечно, мне бы хотелось навестить сестрёнку, но я уж могу понять, что ситуация сейчас непростая и моё присутствие требуется здесь. — Так вот, я бы хотел поговорить о личном составе гвардии. Значительная его часть не соответствует требованиям службы в армии, и всем этим пони требуется пройти строгую переподготовку или же вовсе уйти из войск, — мой ответ её удивил, но, кажется, не слишком.

— Вот оно как… Ты не первый, кто пришел ко мне с такими претензиями. Работа по этому поводу уже ведётся, и это одна из причин, почему мы сейчас так нагружены. Переподготовка, массовые отставки, со всем этим нам сейчас необходимо разобраться. У тебя есть ещё важная информация? — обратилась ко мне принцесса, пока уже я был подвержен удивлению.

— Никак нет, — отрапортовал я и пошел к выходу под тихий звук рассеивания магии. Значит, всё наладится? Это, честно говоря, обнадёживает. Наверное, глупо было идти вот так к принцессе, раз ей обо всем известно, но ведь как раз из-за таких рапортов она и должна была об этом узнать. Во всяком случае, мне ещё предстоит много работы.

Продолжение стэйблриджских хроник

Дом

Я ни о чём не жалею

2012

Прелести чтения под дождём

Самая длинная ночь

В поисках вечной гармонии

Planescape: сказка о Бестолочи

Чудовище, которое мы сотворили

Книга Огня

Перерождение ворона

31-47 главы

31-47 главы

Предупреждение