Fallout Equestria: The secret of a forgotten lab

Глава 12: Ядовитый клинок в подарок

Я открыл глаза и с интересом огляделся по сторонам. Вокруг меня повсюду были высокие деревья с толстыми корнями, некоторые из которых выступали из-под земли. Судя по всему, я находился в каком-то лесу. На улице был поздний вечер, но в небе уже поднималась неполная луна. Осторожно выглянув из-за ствола ближайшего ко мне дерева, я внимательно осмотрел дорогу, что находилась справа от меня, и перевел свой взгляд на расположенные неподалеку скалы, в сторону которых она шла. В том месте горели яркие огни и раздавались возбужденные голоса.

Сфокусировав свой взгляд на этих огнях, я каким-то образом смог увеличить изображение и разглядеть бродивших у дороги киринов в камуфляжной форме, на боках которых висело оружие. Позади них были видны покрытые плесенью бетонные стены старого КПП, что окружали палатки и машины, скорее всего, принадлежащие им.

«Забавно, это место кажется мне до боли знакомым», – подумал я, пытаясь вспомнить, где именно я раньше видел этот лагерь и тут заметил, как двое солдат выносят из леса носилки с… жестоко растерзанным жеребцом-кирином, у которого помимо обычных ног из тела торчали обломанные паучьи лапки.

«Эй! Это же он! Тот самый ёкай-кутсу, что напал на нас в лесу и был убит Глим, а это значит… – я вновь посмотрел на палатки, – …я опять вернулся в лагерь возле Юкканагавы, но как? И откуда у меня…»

Но прежде чем я успел развить эту мысль, мой взгляд слегка отъехал назад и я услышал голос молодой кобылки, искаженный небольшим металлическим эхом:

– Нет, тут я точно не пройду. Придется как-то обойти это место. Может, мне стоит углубиться в лес?

«Ого, это же Стар! Она жива! Ну, в смысле, исправна. И я сейчас смотрю на мир ее глазами. Стоп! Я что, опять перенесся в чужое сознание? Не может быть! – удивленно ахнул я, пытаясь пошевелить ногами и головой. Но у меня ничего не вышло. – Да, так и есть. Я опять стал бесплотным фантомом. Ну и дела».

Стар тем временем еще несколько минут наблюдала за киринами, которые занесли убитого в лагерь и над этим местом тут же возник небольшой розовый барьер. Солдаты с опаской поглядывали в ту сторону, откуда только что вышли, явно кого-то опасаясь. И я догадывался кого. Жителей соседней деревни, не говоря уже о ёкаях, что вскоре должны были появиться в лесу.

Но Стар ничего этого не знала и, спокойно отвернувшись от лагеря, неспешными шагами направилась в лес. Ее ноги издавали тихий металлический скрежет, а внутри туловища что-то приглушенно гудело, пока она неуклонно приближалась к тому месту, где я с друзьями едва не откинул копыта. Какое-то время спустя она вышла на заброшенную дорогу и увидела неподалеку покрытый грязью знак.

– Хм, Юкканагава? Наверное, эта дорога выведет меня к каким-то развалинам. Надеюсь, что там не будет солдат и я смогу спокойно миновать эти горы и выйти в следующую долину, – посмотрев на него, задумчиво произнесла робот.

«Стой! Не ходи туда, Стар! Там опасно! Там бессмертные зомби!» – в панике закричал я, пытаясь как-то привлечь ее внимание, но это было бесполезно. Как и в тот раз, когда я оказался в сознании Байи Фиттер, я не мог никак с ней связаться и мне оставалось лишь наблюдать за происходящим со стороны, не в силах ни на что повлиять.

А потому Стар не подозревая о грозящей ей опасности, уверенно зашагала в сторону проклятой деревни, периодически перепрыгивая через преграждавшие ей путь упавшие деревья и большие камни. Было довольно странно путешествовать в ее теле. Я чувствовал себя так, словно ехал внутри маленького танка или находился в силовой броне. Каждый ее шаг сопровождался тихим металлическим скрежетом деталей, а ноги вместо привычного цоканья приглушенно позвякивали, стоило ей наступить на какой-нибудь камешек или дерево.

«Ох, что же мне делать? Она не знает, что ее там ждет», – судорожно размышлял я, переживая за свою робо-подругу, которая хоть и была гораздо прочнее простых пони, но все же вряд ли смогла бы справиться с большой толпой разъяренных шибаку.

И вот впереди показалась знакомая мне линия из кристаллов и еще один знак. Стар равнодушно посмотрела на камни и прошла дальше, а вскоре показался поворот, за которым была сторожка и вход в деревню. Как только робо-пони подошла ближе, из сторожки раздался глухой стон и невнятное бормотание.

«О нет, один из этих уродов услышал ее! Быстрее, Стар, прячься!» – мысленно закричал я.

Робо-пони, похоже, тоже это поняла. Остановившись, она слегка согнула колени, и подозрительно уставилась на полуразрушенное здание, еле заметное из-за кустов.

– Ау? Кто там? Надеюсь, что это просто дикий зверь, а не… – настороженно произнесла она, как раз перед тем как из сторожки раздался вой и к ней выбежал знакомый мне жеребец-сторож в выцветшей камуфляжной куртке.

– Чертов зомби! – ахнула Стар, отступая назад и готовясь защищаться.

А шибаку тем временем уже бежал в ее сторону, громко хохоча.

«Ну все, теперь ей конец. Скоро сюда прибегут и другие уроды. Бедная Стар», – печально думал я, готовясь вместе с ней вступить в схватку с этим безумцем. Однако стоило ему поравняться с моей робо-подругой как он… просто побежал мимо, остановившись в десяти шагах от нее.

«Что? Он не напал?» – удивился я.

Судя по всему, Стар тоже была поражена и, наклонив голову в бок, с интересом посмотрела на бледного кирина, который бестолково крутился во все стороны, словно кого-то искал.

– Он… пробежал мимо? – задумчиво произнесла робо-пони, подходя к нему и легонько толкая ногой. – Эй, мистер зомби, ты хороший или плохой?

Шибаку покачнулся и вновь уставился на Стар. Из его глотки вылетело несколько смешков и он изогнул спину, словно вот-вот готов был броситься на нее. Но этого не случилось. Уже в следующую секунду он опять встал ровно и, как ни в чем не бывало, отвернулся и продолжил озираться в поисках возможного нарушителя, после чего развернулся и, обойдя Стар, двинулся обратно в сторожку.

– Что ж, будем считать, что хороший, – издав металлическое фырканье, сказала робот и, пожав плечами, двинулась вслед за ним. – А раз этот тип не хочет на меня нападать, то и у меня нет желания драться с ним.

«Ничего не понимаю, почему он ее не тронул? Ведь она была у него на виду, а он ее даже не заметил, словно она… она… ну конечно, Стар ведь робот! – успокоился я. – А значит, ни он, ни другие шибаку не будут воспринимать ее как живую пони. Ну слава Луне, значит, для нее прогулка по Юкканагаве будет гораздо легче, чем была у нас».

Ну а Стар тем временем уже подошла к воротам деревни, которые опять были заперты на замок.

Слегка подергав его телекинезом, она внимательно посмотрела на ворота, после чего без колебаний развернулась к ним крупом и, согнув ноги, с силой лягнула.

С громким скрежетом ворота открылись внутрь и их правая створка рухнула на землю. На шум тут же сбежалось несколько местных жителей, которые отнеслись к Стар с таким же безразличием, как и сторож.

– О, еще зомби, – поглядев на них, сказала она. – И, кажется, им тоже нет до меня никакого дела. Фух, ну слава Селестии. Видимо это из-за того, что я металлическая и меня нельзя укусить. Как же хорошо быть роботом.

И игриво покачивая своим металлическим крупом, она направилась вглубь деревни, с интересом разглядывая редкие светящиеся окошки в домах и игнорируя проходящих мимо нее бледных киринов.

– Да уж, жутковатое местечко. Ни дать ни взять проклятая деревня из книги «Тень над Холлоу Шэйдс», но, судя по всему, я могу здесь немного побродить и запастись парой-тройкой сувениров, – сказала она, останавливаясь возле ларька со старыми соломенными шляпами и взяв одну из них, надела себе на голову, а затем подошла к висевшему неподалеку запятнанному в грязи зеркалу.

– Вот только делать это в потемках будет не очень весело. Эх, может мне стоит перейти в ждущий режим и потерпеть до утра? – включив фонарик на лбу, и с трудом разглядев свое отражение, сказала она. – Но стоит ли мне это делать в подобном месте?

Она огляделась по сторонам.

– Тут, конечно, вряд ли могут появиться мародеры или солдаты, жаждущие разобрать на запчасти беспризорного робота, но лучше не рисковать.

И, оттолкнув подошедшего к ней жеребца в рваном пиджаке, она зашагала дальше по улице.

«Да уж, повезло тебе, Стар, – путешествуя вместе с ней, подумал я. – Мы буквально провернули целую шпионскую операцию, чтобы пройти сквозь эту деревню, а ты вот так запросто тут гуляешь. Эх, и почему тебя не было с нами в тот раз?»

– Ладно, еще немного поброжу здесь, а после найду себе место для ночлега, – сказала робо-пони, поглядывая на ближайшие хижины. – Благо это будет не очень сложно, учитывая, что большая часть здешних домов сохранилась. А потому я могу спокойно…

Но тут она прервалась, заметив справа от себя какое-то свечение, которое быстро двигалось.

– А? Что это? Похоже на свет фонаря. Очень большого фонаря. Интересно, что там такое? – немного посмотрев в ту сторону, сказала робот и, пару секунд потоптавшись на месте, двинулась туда.

– Может, я найду там кого-нибудь живого или большое современное здание, где смогу заночевать? А то мне бы не хотелось отдыхать в промозглой хижине, где от сырости мои суставы наверняка заржавеют.

Миновав несколько домов и закрывавшие обзор кусты, Стар вышла на идеально ровную и немного вогнутую площадку, которую с четырех сторон окружали каменные колонны, а в центре была крытая пагода без стен и с двориком, где росли пожухлые мини-деревца. Возле пагоды собралась большая толпа шибаку, что неуклюже столпились у ее подножья и смотрели куда-то в центр, на высокий постамент, к которому с четырех сторон вели ряды ступенек.

Оттолкнув нескольких из них в сторону, робо-пони подошла ближе и увидели, что все они уставились на причудливое существо с четырьмя птичьими ногами и тремя парами крыльев, растущими вдоль всего его туловища. У этого создания была длинная вытянутая шея, которая оканчивалась большой клыкастой мордой, напоминающей смесь дракона и льва, а во лбу у него горел большой сияющий камень, который и создавал свет привлекший внимание Стар.

Существо беспорядочно крутило головой и что-то бормотало, а все шибаку, наблюдавшие за ним, еле слышно повторяли этот невнятный бубнеж.

«Эм, а это еще кто такой? Очередной ёкай?» – задался я вопросом, вместе со Стар наблюдая за этим странным созданием, которое в какой-то момент повернуло голову в нашу сторону и… вдруг резко замерло.

Его туловище тут же полностью развернулось и встало в направлении робо-пони. Его голова сделала очередную пару оборотов и замерла под небольшим углом, а широко раскрытая пасть угрожающе ощерилась. Я увидел многочисленные ряды острых зубов.

– Ой-ой, похоже, эта тварь меня заметила, – отступая на пару шагов назад, сказала Стар. – И я ей не нравлюсь.

Ёкай тем временем выпустил из носа две длинные струи пара и начал медленными шагами приближаться к роботу. Его и без того широкая пасть раскрылась еще больше и издала злобный рык.

– Ну-ну, потише, приятель, мне не нужны неприятности. Я тут просто проходила мимо и… – попыталась успокоить его Стар, но ёкай не обратил на это никакого внимания и, сделав еще пару шагов, галопом помчался вниз по лестнице, в сторону моей подруги.

– Эй-эй, остынь, не заставляй меня применять силу! – громко крикнула Стар, и я услышал, как передняя часть ее головы пришла в движение. Оттуда раздался гул сдвигаемых пластин, а после засияло яркое электромагнитное зарево.

Но ёкая это совсем не испугало и он по-прежнему продолжал бежать.

– В последний раз говорю, не подходи! – еще раз попыталась договориться с ним робот, с все тем же нулевым результатом, после чего прибавила: – Ну ладно, ты сам напросился!

И широко расставив ноги, крикнула:

– Получай, грязный монстр!

Из ее головы тут же вылетел толстый лазерный луч, который врезался ёкаю в грудь и, как тряпичную куклу, разрезал его пополам.

Чудище издало оглушительно громкий рев и, споткнувшись, рухнуло на ступени продолжив катиться по ним вниз.

Как только это случилось, все стоявшие возле робо-пони шибаку, тут же задрожали и как подкошенные рухнули на землю. В воздухе раздался последний режущий барабанные перепонки визг и из ёкая во все стороны начали вылетать странные сияющие сгустки отдаленно похожие на киринов, которые стремительно стали подниматься вверх, а после исчезли. Территория вокруг пагоды погрузилась в непроглядный мрак.

– Вау, что это было? – зажигая у себя на голове фонарь, спросила Стар, с интересом разглядывая лежащих возле нее шибаку, которые к моему удивлению стремительно стали увядать и распадаться, пока от них не осталось ничего, кроме горстки пыли и рваной одежды. Немного поглядев на них, робот перевела свой взгляд на скатившегося к ее ногам разрезанного пополам ёкая, в голове которого по-прежнему светился камень, хоть уже и не так ярко.

– Ну и дела. Я, конечно, не уверена, но думаю, что этот тип был как-то ответственен за то, что в этой деревне появились зомби. Может он какой-то демон или некромант? Ха, кто его знает, – хмыкнула она, поднимая его бездыханную тушку телекинезом и резко встряхивая. Камень тут же выпал из его лба и свалился под ноги Стар.

Робо-кобылка отбросил его тело в сторону и, наклонившись, подобрала эту загадочную вещицу, которая с виду была обычным камнем, покрытым мелкими иероглифами, а сверху на нем красовались изящные прожилки какой-то сияющей бирюзовой породы. Именно они и заставляли камень светиться, а в самом его центре был странный зажим из черного металла с эмблемой в виде оскаленной морды.

«Эй, это же символика нириков! – подумал я. – А этот камень явно был тем самым священным артефактом, что хотели заполучить осаждавшие эту деревню солдаты. Значит ли это, что Стар только что убила… поработившего местных жителей демона?»

Пока я рассуждал об этом, робо-пони внимательно изучила камень и, покачав головой, схватила телекинезом зажим и резко сдернула его с камня.

– Вот так, без него эта вещица будет выглядеть гораздо лучше, – сказала она любуясь красивыми бирюзовыми прожилками. – К тому же она милая, а потому я возьму ее с собой, как сувенир.

Где-то сбоку раздался щелчок. Стар посмотрела туда и засунула камень в один из отсеков у себя на туловище.

– Ну вот, если мне удастся найти друзей, я обязательно покажу его им. Ну а пока, мне нужно подыскать себе место для ночлега. Уверена, теперь мне уже точно никто не будет мешать.

И развернувшись к выходу с площади, она зашагала обратно в сторону деревни, в то время как я почувствовал, что меня что-то отталкивает от нее и начинает уносить прочь, словно я вот-вот…

---

– Ах! – резко проснулся я, не понимая, где оказался и что происходит, пока до меня не дошло, что я лежу на низенькой кровати, а мое копыто, которым я ощупываю себя, почему-то стало раздвоенным.

– А, ну да, я же теперь кирин и мне сегодня нужно будет идти в школу самураев, – слабо потянувшись, сказал я. – Да еще в такую рань, когда даже родные Куки и те крепко спят. Ох, и что же за порядки у этих самураев? Неужели они думают, что подъем в четыре утра способствует успешному обучению?

Встав на ноги я, пошатываясь, направился в туалет, чтобы справить нужду.

– Кстати, мне действительно сейчас приснилась Стар и то, как она посетила Юкканагаву? Или… это было взаправду? – встав напротив унитаза и с наслаждением принявшись опустошать свой мочевой пузырь, спросил я сам у себя. – Это было так странно. Я-то думал, что могу видеть прошлое лишь тех пони, чьих шаров памяти до этого касался, но вот Стар… я же никак с ней ментально не контактировал и уж точно не бывал в ее воспоминаниях.

Положив копыто на рычаг, я спустил воду в туалете.

– Но тогда, почему я увидел ее? Да еще в таком относительно недалеком прошлом? Все это подозрительно.

Я вышел обратно в общую комнату и направился к лежащему у кровати ПипБаку.

– А впрочем, не важно, я подумаю над этим позже, а пока могу еще немного подремать. Интересно, который сейчас час? Успею ли я заснуть, прежде чем будильник… – произнес я, нажимая на кнопку, чтобы зажечь экран и тут же испуганно замер, увидев, что на часах горело 4:34 утра.

– ТВОЮ МАТЬ! – громко выругался я, мигом придя в сознание и посмотрев на меню будильника. – Почему ты меня не разбудил? – обратился я к своему браслету. – Ведь я же еще вчера поставил тебя ровно на четыре…

Я прищурился и увидел, что будильник действительно стоит на четыре утра… вот только я забыл его включить. А это значит, что у меня осталось ровно 26 минут, чтобы привести себя в порядок, одеться и добраться до школы, которая была… на другой стороне озера.

Набрав в грудь побольше воздуха я издал звук, который прекрасно подходил для подобной ситуации:

– А-А-А-А-А!

После чего пулей рванул в ванную комнату и принялся наспех приводить себя в порядок, чистить зубы (периодически промахиваясь мимо рта и один раз засунув щетку себе в нос), расчесывать гриву и даже попытался побрить себе лицо, обильно намылив его пеной (что было, в принципе, излишне, учитывая как медленно росли бороды у киринов).

Управившись с этим за каких-то… ого, полторы минуты (мой новый личный рекорд), я вновь выбежал в общую комнату и, не обращая внимания на капающую с подбородка кровь (результат ускоренного бритья), сунулся в шкаф, достав оттуда свою форму, которую агрессивно начал натягивать на себя, пытаясь не промахнуться мимо рукавов.

Кое-как справившись с этой задачей, я метнулся к мини-кухне и стал наспех сооружать себе завтрак из пары подгоревших тостов, на которые с трудом намазал джем и, уронив один из них на пол, не задумываясь, сунул второй в рот, после чего поскакал в сторону выхода, по пути споткнувшись о свой ПипБак.

«Стоит ли мне взять его с собой? – на секунду подумал я. – Нет, лучше не надо. Это очевидная технология пони, а значит, вызовет ненужные подозрения».

И тут мой взгляд упал на стоявшую на полочке фигурку бизонихи, ту самую, что я нашел в заброшенном казино.

«А вот тебя я возьму! – решил я, быстро сунув ее во внутренний карман своей формы и, почувствовав, как мои ноги стали крепче. – Немного силы мне сейчас точно не повредит».

И с этими мыслями я вылетел на улицу, стремительно проскакав по деревянному настилу мимо хижин Мэтти и Пины (которые наверняка еще сладко спали) и, спрыгнув на траву, понесся в школу самураев, стараясь уложиться в оставшиеся у меня пятнадцать минут.

К счастью, мне это удалось. Фигурка бизонихи подействовала на меня куда лучше любого энергетика, а потому, когда часы в городе начали бить пять утра, я уже был у самых ворот в школу и, ловко проскочив в них, оказался внутри ровно в тот момент, когда их закрыли.

«Фух! Я успел! Я успел!» – радостно подумал я, прислонившись к стене главного здания.

– Что ж, вижу, тебе удалось не опоздать, – услышал я позади себя голос своего противного сэнсэя.

Обернувшись, я заметил, как он плотно закрыл обе створки ворот, после чего посмотрел на меня.

Я тут же машинально отвели ему поклон, хотя не очень-то хотел это делать. Равно как и ссориться с ним, а потому был вынужден вести себя прилично.

– Ладно, иди во двор, – внимательно посмотрев на меня, сказал он, кивнув головой куда-то вглубь школы, после чего прищурился. – И перестань уже строить из себя школьницу. Тебе это совсем не идет.

«Что, школьницу? О чем это он?» – не понял я, но проследив за его взглядом, заметил, что он смотрит на мой тост, который я по-прежнему держал во рту.

– Бискорд пофери, – невнятно выругался я и тут же быстро его разжевал и проглотил, после чего побежал по гравийной дорожке вдоль здания, туда, где была идеально ровная посыпанная мелким песком площадка. На ней уже встав в несколько рядов, собрались многочисленные кирины, среди которых были как жеребцы, так и кобылы. Многие из них выглядели намного моложе меня, но попадались и те, кто был моего возраста.

Услышав звук моих шагов, они тут же обернулись ко мне и с интересом посмотрели, как я неуклюже выбежал на площадку и быстро осмотревшись, пристроился к первому ряду. Среди киринов тут же стали раздаваться тихие смешки и шепот. Уверен, они наверняка интересовались, кто я такой и почему нахожусь здесь, но тут на небольшую платформу, что была перед нами, вышел зеленый жеребец и все голоса тут же стихли.

– Доброе утро, ученики, – громко произнес он, обращаясь к нам.

– Доброе утро, сэнсэй, – дружно поздоровались они, отвесив ему синхронный поклон, и я запоздало повторил вслед за ними.

Кирин несколько секунд задумчиво всех рассматривал, после чего тоже поклонился.

– Как вы уже, наверное, заметили, сегодня к нам присоединился новый ученик, – сказал он, слегка кивнув в мою сторону. – Его зовут Кайто Такава, и отныне он будет учиться вместе с вами.

Произнося это, он слегка нахмурился, словно сама мысль, что я буду здесь обучаться, была ему противна, хотя, скорее всего, так оно и было.

– И пусть обычно мы не принимаем к себе новичков в середине года, особенно таких взрослых, – продолжил он, вернув прежнее бесстрастное выражение лица. – Приказ об его обучении поступил напрямую от императрицы.

В рядах вновь раздались тихие перешептывания.

– Но это вовсе не значит, что к нему будет проявлено какое-то особое отношение, – тут же прибавил сэнсэй. – А потому он будет заниматься наравне с вами, без какой-либо дополнительной подготовки. И ему же хуже, если он не сможет поспевать за вами.

«Ох, догадываюсь, к чему он клонит», – мысленно вздохнул я, понимая, что сейчас он бросит меня в самую гущу изнурительных тренировок. И не ошибся.

– Так что, больше не будем на него отвлекаться и сразу же начнем с нашей ежедневной разминки, – угрожающе усмехнулся сэнсэй. – А точнее, с бега вокруг озера. Всем построиться в две группы и встать у ворот! Вперед! Живее!

Все ученики тут же дружно развернулись и побежали обратно к воротам, и я, немного замешкавшись, последовал за ними, встав в один из рядов между молодой коричневой киринкой и жеребцом небесно-голубого цвета.

– Эй, новичок, и за что же тебя сюда сослали? – спросил он у меня.

– Что? – не понял я.

– Ну, тебя сюда отправила сама императрица. Ты что, сын какого-то городского чиновника, которого решил таким образом проучить отец?

– Не совсем, вообще-то я… – попытался ответить я, но меня прервал жесткий голос нашего сэнсэя.

– Тишина! Итак, ученики, вы знаете, что нужно делать. У вас есть полчаса, за которые вы должны обогнуть озеро, и вернуться обратно во двор. Те из вас, кто опоздает, – он ехидно посмотрел в мою сторону, – будут сегодня в качестве наказания натирать доспехи в оружейной. Так что не советую вам этого делать.

Он громко топнул копытом.

– Ну? И чего вы стоите? Время пошло!

И как только он это сказал, все кирины тут же дружно сорвались с места и побежали по хорошо знакомому им маршруту вдоль берега озера, которое было… невероятно большим. Настолько, что я понятия не имел, как его вообще можно обогнуть за ничтожных полчаса. Однако я не собирался сдаваться и уступать этому надменному типу, а потому упрямо стиснув зубы, бежал вслед за остальными.

Я был на сто процентов уверен, что мой сэнсэй искренне хочет, чтобы я облажался и был вынужден чистить броню… вот только… хе-хе, он не знал, что я взял с собой фигурку, которая укрепляла мои ноги. Что же касается дыхания, то и тут ему не повезло. Я целый год прожил на Пустоши, а там мне только и приходилось, что от кого-нибудь убегать и спасаться. От мутантов-комаров, диких собак, больших крыс. А еще я как-то удирал от Куки, когда вместе с Мэтти принес к ним в дом старый вонючий холодильник, что мы достали из болота и испачкали в грязи весь пол, а потому бег для меня стал обычным занятием. И хотя я не очень-то любил это дело, мне без проблем удавалось не отставать от других киринов и уверенно держаться в строю.

Мы пробежали мимо нескольких рощиц и того места, где я жил. Из одного домика уже шел дымок (наверняка это Мэтти и Пина наслаждались вкусным завтраком, не то что я, быстро проглотивший сгоревший тост и почему-то получивший из-за него сравнение со школьницей). Затем мы миновали пару отдельных рыбацких хижин и поравнялись с дальней частью озера. Там у самого берега стояло небольшое заросшее лианами поселение, живо напомнившее мне Юкканагаву. И хотя тамошние дома не были такими уж запущенными, они все равно выглядели немного потрепанными и старыми, что никак не вязалось с довольно современным и красивым Киринокио неподалеку.

«Хм, как странно», – подумал я, разглядывая это место и гадая, почему же его никто не обновил или, на худой конец, просто не снес.

Пока я размышлял над этим, мы уже успели обогнуть дальнюю часть озера, и вышли на прямую, которая вела к нашей школе. Миновав ее, мы вернулись обратно. Никто, включая меня, так и не отстал, а потому, когда я вместе с остальными киринами забежал во двор, мне было очень приятно наблюдать, как нахмурился мой сэнсэй, когда понял, что сегодня ему, похоже, не удастся загрузить меня дополнительной работой.

– Отлично! Вижу, вы все успешно справились с утренней разминкой, – вновь встав напротив нас на помост, сказал он. – И сегодня мне не придется никого наказывать. По крайней мере, пока (он вновь ехидно посмотрел на меня). А сейчас мы займемся с вами отработкой ударов. Всем встать в несколько линий и приготовиться.

– Что? Мы же только что вернулись. Неужели нам нельзя слегка передохнуть? – громко дыша, спросил я.

– Разумеется, нет, – хмуро посмотрев на меня, сказала киринка, что стояла позади. – Если ты хочешь стать самураем, то должен помнить, что тренировки наиболее эффективны, когда проходят без перерывов.

– Ясно, – вздохнул я, вместе со всеми становясь в линию и начиная неумело повторять несколько причудливых движений ногами, которые показал нам Хиято, после чего он с довольным видом уселся на небольшой стульчик и стал следить за тем, как мы тренировались. А точнее за мной и тем, как я словно припадочный размахивал ногами, в то время как остальные синхронно повторяли одни и те же быстрые движения.

А солнце тем временем уже взошло достаточно высоко и начало греть. Или лучше сказать невыносимо жарить своими яркими лучами, нагревая песок прямо у меня под копытами. Мне стало очень жарко. А мы все никак не останавливались, вновь и вновь повторяя, как одержимые, одни и те же движения, но Хиято и не думал нас останавливать. Напротив он куда-то ненадолго отошел, а когда вернулся, то я заметил у него в телекинезе запотевшую бутылку газировки, которую он не спеша открыл и выпил прямо у меня на глазах.

«Ух, сволочь! Мало того, что заставляет меня заниматься в такую жару, так еще и издевается. Мерзкий мулов сын!»

– Ну ладно, ученики, закончили! – внезапно сказал он, ненадолго встав и подойдя ближе.

– Фух, наконец-то, – со вздохом облегчения пробормотал я.

– Это упражнение вы отработали, теперь переходим к следующему, – сказал он.

– Что?! – не выдержав, ахнул я.

– Теперь вы отработаете защиту и будете делать это, – он показал нам новую цепочку движений и вновь сел на стул.

Все ученики тут же принялись безропотно выполнять его указание, включая меня.

«Вот же лицемерный кусок дерьма, садист, подонок, ехидный ублюдок. Ох, как бы я хотел расквасить его физиономию», – мысленно бормотал я, из последних сил размахивая едва сгибающимися ногами и представляя, как я достаю из-за спины свой любимый дробовик и разношу к дискордовой матери наглую морду этого самодовольного кирина. А после топчусь на его бездыханном трупе, с наслаждением выдавливая из него каждую каплю крови и превращая его в высохший коврик.

И это была далеко не самая страшная фантазия, которая пришла мне в голову, пока я думал о Хиято и о том, как стану его мучать.

Внезапно я почувствовал где-то рядом с собой запах чего-то горелого.

«Что это? Огонь? Где-то горит огонь? Или кто-то жарит еду? Откуда этот сильный и устойчивый запах?» – на секунду удивился я, продолжая махать копытами, пока краем глаза не заметил, что все стоявшие возле меня кирины перестали тренироваться и брезгливо сморщившись, отошли в сторону. Что это с ними?

– В чем дело? Что вы все так на меня смотрите? – спросил я у них, и тут же испуганно замолчал, когда услышал свой собственный голос, который внезапно стал очень низким, и слегка напоминал рычание зверя.

Я испуганно попятился и тут же заметил, что моя малиновая шерстка почернела, а моя грива почему-то стала теплой и зашевелилась, словно ее обдувал слабый ветер.

Ничего не понимая, я поднял вверх ногу и… сунул ее прямо в пламя!

– О нет! Я горю! Мама, я горю! – испугался я, принявшись топтаться на месте и от ужаса размахивая ногами, ожидая, что в любую секунду почувствую дикую боль и мучения. Однако они почему-то так и не появились.

– Так-так, вижу, что кого-то обуяла дикая ярость, – с улыбкой заметил Хиято, медленно спускаясь со своего помоста и направляясь в мою сторону. – И этот кто-то наш новый ученик Кайто.

– Что? – ничего не понимая спросил я, поглядев на него.

– А это, как мы все помним абсолютно недопустимо не только для самурая, но и для простого кирина, – продолжил жеребец, доставая из кармана маленькое зеркальце и показывая его мне. Я взглянул в него и увидел вместо своей миловидной киринской физиономии почерневшего с острыми зубами нирика.

«О нет, я и забыл, что моя оболочка – это не просто маскировка. Я и правда кирин. И обладаю всеми их преимуществами и недостатками», – запоздало сообразил я.

– А вы знаете, что бывает с теми, кто так дерзко осмеливается давать волю своему гневу, – громко, чтобы все его услышали, сказал зеленый жеребец и тут же рывком схватил меня телекинезом и потащил к краю двора. Там стояла большая деревянная бочка с водой, на которой было написано: «Для вспыльчивых» и, недолго думая, сунул мою голову в воду, потом ненадолго высунул и снова погрузил.

– А-А-А-А-А! – закричал я, в перерывах между погружениями, почувствовав сильную боль, как если бы состоял из живого огня, который вдруг вздумали залить водой. – ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! БОЛЬНО! БОЛЬНО!!!

– Знаю. Зато, это отучит тебя злиться, – засмеялся Хиято, в последний раз окуная меня в воду и ослабляя хватку.

Я растерянно встряхнул головой и заметил как мои ноги вновь стали малиновыми.

– Ну вот, вижу, что ты остыл и опять стал походить на нормального кирина, – торжественно произнес мой мучитель, поднимаясь на платформу. – А значит, можешь вернуться к занятию. Итак, следующее упражнение.

«Ух, какая же он сволочь, – подумал я, осторожно ощупывая свою потухшую гриву и возвращаясь на место. – Хорошо еще, что он не стал меня наказывать».

– Кстати, – в этот момент сказал зеленый жеребец, посмотрев на меня. – Похоже, я нашел того, кто будет сегодня чистить доспехи.

– Твою мать, – печально вздохнул я.

– Так что, после всех наших занятий ты – Кайто отправишься со мной. Я выдам тебе щетку и средство для полировки, – довольно произнес он, вновь усаживаясь на стульчик, и с торжественным видом стал наблюдать за тем, как я отрабатываю удары ногами.

---

Ближе к ночи.

И вот, после утомительного и полного пыток дня я наконец-то сумел насилу доковылять до своего жилища.

– О, а вот и наш великий самурай Джек! – заметив меня, сказала сидевшая на платформе у воды Пина.

– Что? Он уже вернулся? – спросил у нее Мэтти, выходя из своего домика и поворачиваясь ко мне. – Привет, Джек! Ну как прошел первый день в школе самураев?

– Бесподобно, – насилу ответил я, с трудом взбираясь по низенькой лесенке из пяти ступенек, на последней из которых споткнулся и рухнул ничком вперед.

– О боже, Джек! Что произошло? – ахнула Пина, быстро вскакивая на ноги и вместе с Мэтти подбегая ко мне.

– Да так, ничего, – слегка приподняв голову, пробормотал я. – Просто я сильно устал. Я сегодня целых пять часов занимался утомительной и изматывающей физкультурой. Потом меня заставили выучить наизусть какой-то свиток с заповедями самураев, далее был обед, кстати, неплохой, а после опять упражнения и меня в наказание за то, что я вспыхнул, заставили чистить доспехи.

– Вспыхнул? – переспросила бывшая минотавриха.

– Ну да, стал нириком, – объяснил я. – Я совсем забыл, что это не обычная маскировка и я, как и все кирины, могу воспламениться, если разозлюсь, а потому мой… кхе-кхем… тупой сэнсэй был крайне недоволен, когда я загорелся и заставил меня чистить все доспехи в оружейной.

Я тяжко вздохнул.

– И это после изнурительного и полного боли дня. Кстати, вы в курсе, что кирины, оказывается, трудятся по двенадцать часов в день?

– Ого, серьезно? – ахнул Мэтти.

– Еще как, так что я смог освободиться лишь в пять вечера, чтобы потом начать полировать доспехи, – вяло отозвался я, вновь уронив голову вниз.

– Понятно, – сочувственно погладив меня по ноге, сказала Пина. – Ну по крайней мере все это уже позади, и теперь ты можешь отдохнуть.

– Ага, до завтрашнего утра, чтобы опять начать все сначала, – печально ответил я. – Не знаю, как долго я смогу выдерживать подобный ритм.

– Да ладно тебе, Джек, не отчаивайся, – попробовал подбодрить меня Мэтти. – Ты справишься. Мы с тобой и не через такое проходили.

– Ну да, может быть. А теперь будьте любезны дотащите меня до моей кровати, чтобы я потерял на ней сознание.

– Конечно, – кивнула Пина, и украдкой осмотревшись по сторонам, сняла со своей шеи амулет и вновь стала минотаврихой. После чего аккуратно взяла меня на руки и понесла в дом.

– Ну что, Джек? Как прошел твой первый день в качестве самурая? – когда мы переходили через порог моего дома, спросила у меня стоявшая на кухне Глим.

– Ох, – только и смог простонать я, не способный в таком состоянии соревноваться с ней в красноречии и остроумии.

– Ясно, – хитро подмигнув мне, сказала демонесса, доставая из-за спины трубу. – Значит, ты не будешь возражать, если я пару часиков поиграю на трубе?

– Ох, – вновь повторил я свой несчастный вздох, когда Пина положила меня на кровать, и я тут же провалился в пучину бредовых снов.

---

И вот так началась моя новая жизнь в качестве самурая-ученика. А точнее, ежедневная и на много часов растянутая пытка, которую я с трудом умудрялся переносить и при этом, каким-то чудом, оставаться в живых.

Каждое утро я вставал в четыре утра, и быстро позавтракав и переодевшись, шел на занятия. Каждое утро меня заставляли бегать вокруг озера и отрабатывать всевозможные удары ногами, которые иногда разбавляли и другие не менее сложные упражнения. Например, на третий день моих тренировок всех учеников заставили осторожно пройтись на кончиках копыт по лежащим на полу рулонам клейкой ленты и, как несложно догадаться, у всех это прекрасно получалось… кроме меня. Едва я сделал несколько шагов, как моя задняя нога тут же прилипла и я, споткнувшись, буквально полностью намотался на один из рулонов, который потом мне с трудом удалось содрать со своего тела (как же хорошо, что у киринов большая часть туловища покрыта чешуйками, а не шерстью). А на следующий день нас заставили пройтись по горячим углям, не издав не единого звука, что мне с трудом удалось, сделав большое одолжение тому ученику, что шел после меня, поскольку я пролил столько слез, что буквально затушил ими все угли.

И это не считая часа (а порой и двух) обязательного изучения кодекса самурая или уроков истории, которые проходили раз в несколько дней.

Меня и других учеников сажали за низенькие столики в большой комнате, выдавая очередной длинный свиток и заставляя по нему учить разные нудные правила или непроизносимые имена тех или иных знаменитых воинов или мест сражений. Сэнсэй в этот момент ходил между рядами и в любой момент мог оторвать какого-нибудь ученика от чтения и задать ему вопрос о том, что тот прочитал. И, как я и ожидал, чаще всего он спрашивал именно меня, и стоило мне где-нибудь ошибиться или сказать что-то не то, как он тут же больно бил меня длинной указкой по голове, едва не доводя до кипения (а точнее, до очередного возгорания гривы).

Стоит ли говорить, что после первой же недели подобных упражнений я был так измотан, что в свой выходной день (да, в это трудно поверить, но у самураев тоже бывают выходные) безвылазно пролежал в постели, восстанавливая силы, и лишь под вечер вышел из дома, чтобы вместе с друзьями поужинать.

Кстати о них. Мэтти и Пина за это время неплохо отдохнули и успели хорошо изучить некоторые районы Киринокио. Стыдно в этом признаваться, но когда они описали мне за ужином свои беззаботные и спокойные деньки, во время которых никто их не гонял и не бил указкой я вновь ненадолго вспыхнул и стал нириком, и у меня ушло немало времени, прежде чем я смог остыть.

Увидев, как я горю, друзья решили больше не делиться со мной своими историями, и я не мог их за это винить. Ведь я и вправду повел себя по-свински, завидуя их счастливым забавам, в то время как мне самому приходилось надрываться и страдать на тренировках.

Однако все было не так уж плохо. На четвертый день обучения я случайно узнал, как можно слегка восстановить свои силы.

Это произошло, когда я ненадолго выложил фигурку бизонихи из кармана, чтобы разгладить сбившуюся на животе форму, после чего вновь засунул ее обратно и почувствовал, как вся боль в ногах бесследно ушла. Фигурка каким-то образом избавила меня от усталости. И это открытие меня сильно выручило. Теперь, когда мне нужно было восстановить силы, я ее ненадолго вытаскивал, а после снова убирал в карман, что сильно меня спасало и помогало переносить эти адские тренировки.

Однако это никак не помогало сократить время, которое я проводил в школе самураев, что казалось мне утомительно долгим и сильно напрягало. Ну, за исключением того часа, что уходил на обед. Во время него все самураи могли отдохнуть, поесть вкусную еду и даже слегка поболтать друг с другом.

Именно на обеде я и сумел подружиться с несколькими киринами, которые, к моему удивлению, оказались совсем не такими как я представлял. Не холодными и живущими ради своего дела фанатиками, а вполне нормальными жеребцами и кобылами, которые воспринимали свое обучение как нечто важное, но при этом не забывали о простой жизни и всех ее радостях.

Так я подружился с тем жеребцом голубого окраса, который заговорил со мной в первый день, а также с его коричневой подругой.

Жеребца звали Акио. Он был младше меня на пять лет и пришел в эту школу всего два года назад, чтобы сбежать от скучной сельской жизни в провинции. Иными словами являлся типичным искателем приключений из крохотной деревеньки, ищущим острые ощущения. Почти таким же, как я, разве что я родился в бункере, а не в деревне. Не удивительно, что мы так быстро нашли с ним общий язык. К тому же он был довольно общительным и веселым и не упускал ни единой возможности поговорить со мной. Так что, в каком-то смысле, это он подружился со мной, а не я.

Что касается его подруги, то она была практически полной его противоположностью. Ее звали Изуми, и она являлась классической любительницей строгих правил и традиций. Пришедшая в школу самураев чуть ли не с детского сада она все свободное время посвящала учебе и тренировкам, как и положено истинной самурайке. А еще она была очень замкнутой и не сильно-то любила вести светские беседы.

«Интересно, как такому жизнерадостному и болтливому жеребцу, как Акио, удалось с ней подружиться?» – с интересом подумал я, когда в один из дней он, как обычно, сел вместе со мной и киринкой за столик и тут же стал рассказывать нам о своем новом любимом аниме, которое недавно увидел, в то время как Изуми молча ела палочками рис, лишь изредка поднимая голову и поглядывая на нас.

«Хех, видно, он еще более красноречив, чем я. Нда, вот уж не ожидал, что встречусь с кем-то, кто сможет пошатнуть мой авторитет в этом вопросе», – со смешком подумал я пару дней спустя, когда мы бежали утренний кросс вдоль озера.

И, как обычно, делали это неподалеку от заброшенных развалин.

Бросив на них задумчивый взгляд, я повернулся к своему новому другу, который бежал рядом.

– Эй, Акио! Можно тебя кое о чем спросить?!

– Что?! Ты серьезно?! У меня вот-вот начнется одышка, а ты хочешь поговорить?! – на ходу отозвался он.

– Ой, извини. Я не…

– Ха, расслабься, я просто пошутил! Чего тебе? – тут же со смешком перебил он меня, подбегая ближе.

– Да так, просто хотел спросить тебя о том месте, – я мотнул головой в сторону заброшенных домов. – Что это за поселение? И почему оно пустует?

– Ну дела. Ты что тоже откуда-то из провинции? – фыркнул жеребец. – Никогда раньше не слышал про Призрачный Район, с которого был основан древний Киринокио?

– Вроде того, и нет, не слышал. Призрачный Район? Там что, живут привидения? – спросил я.

– Возможно, – пожал плечами Акио. – По крайней мере, так говорят в городе. Но я не думаю, что наша императрица допустила бы, чтобы под боком от столицы находилось целое поселение с ёкаями.

– Ну да, верно, – согласился я, решив, что подобная идея и вправду была слишком безумной.

– Другое дело, заброшенный дворец, – внезапно прибавил кирин.

– Дворец? – повторил я.

– Ага, где был обезглавлен один из императоров, – прибавил мой собеседник, кивнув в сторону высокого величественного здания, которое на множество этажей поднималось вверх, и полностью было покрыто трещинами. – Там точно живут призраки.

– Серьезно? – недоверчиво отозвался я.

– Еще как. Это был первый императорский дворец, построенный задолго до замка Драконьего Сердца. Один из правивших этим городом правителей, по слухам, однажды спутался с темными силами и за это был предан своими же воинами, а после смерти проклят на нежизнь, став вечным пленником своего дворца, где он по-прежнему обитает, убивая всякого, кто к нему сунется, – объяснил мне жеребец.

– Вот это да! А что, никто не думал… ну… как-нибудь прогнать оттуда этого духа? – спросил я.

– Ага, было дело. Но это оказалось не так-то легко. Его нельзя просто так взять и изгнать. Для этого нужно провести очень опасный и нечестивый ритуал, который по части нириков, – сказал Акио. – Кроме того, в этом нет необходимости. Если не лезть к нему во дворец, то ничего не случится. А значит, этот призрак совершенно безвреден. И хотя изредка появлялись смельчаки, рискнувшие забраться туда, никому из них так и не удалось выйти из дворца живыми.

– Вот как? И зачем они туда лезли?

– Ну, вообще-то это тоже просто легенда, но говорят, что где-то там лежит легендарный меч императора – «Поцелуй Гадюки», который по слухам настолько острый, что может пробить любой доспех и вдобавок отравить свою жертву сильнодействующим ядом. А еще рассказывают, что перед смертью император сказал, что тот, кто сможет отнять у него меч, станет его новым владельцем. А потому до сих пор попадаются сорвиголовы, которые…

– Ох, мальчики, хватит вам уже болтать! У меня и так голова болит, а тут еще вы со своими бреднями! – в этот момент перебила его бежавшая позади нас Изуми и Акио тут же умолк.

– Легендарный меч, значит? – задумчиво произнес я, продолжая бежать и, то и дело, поглядывая на высокое здание императорского дворца. – Как интересно.

Закончив с пробежкой, я и другие ученики вернулись в школу, где, как обычно, начали отрабатывать удары ногами, а после перешли к тренировке на деревянных мечах. Иными словами занялись привычной и изнуряющей рутиной, которая была нормой для школы самураев и совсем не походила на то увлекательное обучение, что я видел в фильмах.

И все же, постепенно я начал привыкать к этому. Да, не скажу, что мне было просто или легко раз за разом совершать длинные марш броски или отрабатывать сложные упражнения, но на третью неделю я уже чувствовал себя намного увереннее и совершал гораздо меньше ошибок, чем было вначале. Даже мой противный сэнсэй и тот был впечатлен тем, как быстро я вошел в струю и стал учеником-самураем, а потому все меньше на меня ворчал и гораздо реже наказывал.

«Говорил же я тебе, что справлюсь, – после очередного пройденного дня подумал я, возвращаясь к себе домой бодрым и уверенным шагом и, поглядывая на смотрящего на меня у ворот Хиято. – Так что если ты считал, что я сдамся, то обломись. Я выдержу все твои тренировки. Все мучения и лишения, чтобы договориться с твоей императрицей и благодаря этому еще на шаг приблизиться к экспедиции в Вечнодикий лес».

Я ловко забежал на нашу платформу с домиками и, зайдя в свою хижину, бросил взгляд на фигурку Пинки Пай, что занимала одну из полок у стены.

«Кроме того, как там говорил великий мыслитель Нижао Чун? Ах да, "Долгий путь всегда начинается с первого шага"», – со смешком припомнил я одно из мудрствований на уроке истории, после чего вытащил из кармана не раз выручавшую меня фигурку бизонихи и, скинув с себя одежду, улегся отдыхать.

---

Вы потратили одно очко способности. Вы улучшили свой навык копытопашного боя (Эксперт). Теперь вы наносите гораздо больше урона в бою без оружия и с накопытниками, и представляете серьезную угрозу для большинства противников в битве один на один.

Открыт новый стиль копытопашного боя – Тай-дзюцу. Вы стали более подвижны и теперь лучше блокируете атаки ногами, а также активнее используете свои задние ноги.

Вы потратили одно очко способности. +1 к ловкости. Ваша скорость реакции возросла, а рефлексы стали быстрее.

Вы потратили одно очко способности. +1 к выносливости. Увеличен запас очков здоровья и время бега.

Вы потратили одно очко способности. Вы улучшили свой навык холодного оружия (Эксперт). Вы освоили азы боя мечом и аналогичным ему оружием и стали наносить гораздо больше урона колюще-режущими предметами, тем самым увеличив свой основной навык.

---

И вот прошел целый месяц, с тех пор как я начал ходить в школу самураев, и без лишней скромности, могу смело сказать, что я неплохо влился в новый ритм жизни. Каждое утро я посещал занятия, отрабатывал удары, тренировался с деревянным оружием, а пару дней назад начал принимать участие в спаррингах с другими учениками. И хотя мне пока было далеко до их мастерства, и я время от времени пропускал удары и зарабатывал синяки, у меня определенно начало получаться вести себя как прилежный ученик-кирин, и с каждым днем я все больше и больше постигал премудрости великих самураев, сильно огорчая этим своего сэнсэя.

Однако в последнее время меня беспокоил вовсе не он. На дворе уже был сентябрь, а значит, приближался очень важный для меня день. День моего рождения.

Подойдя к перилам возле края платформы, я встал на дыбы и, облокотившись на них передними ногами, начал задумчиво поглядывать в сторону города, слушая успокаивающий плеск воды.

«Интересно, чем бы таким сегодня заняться? – про себя произнес я, лениво постукивая по дереву копытом. – Может, сходить в город и перекусить? Или прогуляться в кино? Интересно, какие фильмы смотрят кирины? Уверен, Мэтти и Пина наверняка уже посмотрели парочку, а значит пришел и мой черед приобщиться к местной…»

– Эй, Джек, о чем мечтаешь? – в этот момент вывел меня из задумчивости голос Мэтти, который вышел из своего дома и заметил меня.

– Да так, ни о чем. Просто прикидываю, куда бы сегодня сходить, – сказал я и с ухмылкой прибавил: – Все-таки сегодня мой день рождения, вот я и подумал, что стоит провести его с пользой.

– День рождения? – переспросил жеребец и тут же его рот растянулся в широкой улыбке и он стремительно приблизился ко мне и крепко обнял за шею.

– Ха-ха, поздравляю, друг! – весело сказал он, быстрым движением копыта взъерошивая мне гриву. – Вот уж не ожидал! Что же ты молчал?!

– Ну даже не знаю. Наверное, не думал, что это так уж важно. Мы тут как бы на ответственном задании. Да и прошлый месяц выдался нелегким, – пожал я плечами, сам не до конца уверенный, почему об этом ничего не сказал своим друзьям.

– И был неправ! Это очень важно! Мы должны это отметить, Джек! – усмехнулся Мэтти, отпуская меня и по-дружески отвешивая толчок в плечо.

– Эй, что вы тут расшумелись? – спросила вышедшая на улицу Пина.

Я открыл рот, чтобы ответить, но меня опередил Мэтти.

– У нашего Джека, как оказалось, сегодня день рождения, – с ухмылкой ответил он. – И он нам ничего не сказал.

– Серьезно? Поздравляю! – радостно сказала бывшая минотавриха и, подбежав ко мне, тоже крепко обняла, поцеловав в щеку. – И сколько же тебе исполнилось?

– 29, – скромно ответил я. – Да, я уже давно не жеребчик.

– Чушь! 29 – это замечательный возраст! – отмахнулась Пина, отстраняясь от меня и с интересом поглядывая на переливающийся яркими огнями город. – А потому, мы просто обязаны как следует отметить его. Например, сходив куда-нибудь.

– Верно! 29 лет бывает не каждый день, именинник ты наш! Так что идем праздновать! – поддержал ее Мэтти.

– Ну ладно, вы правы. Это стоит отметить. И куда же мы пойдем? – слегка ошеломленный их энтузиазмом, спросил я.

– Не важно. Доберемся до города, там и решим. Но нам обязательно нужно будет купить тебе торт. Большой и вкусный торт! – сказала Пина.

– И затусить где-нибудь. Мы можем посетить пару местных клубов и кинотеатр, – прибавил жеребец.

– Ха, с каких это пор ты любишь у нас клубы, Мэтти? – усмехнулся я.

– Ну вообще-то ни с каких. Но эй, это ведь Киринокио – город, где жизнь никогда не умолкает, – сказал мой друг. – Да и повод как-никак подходящий. Так что, хватит болтать, идем веселиться!

– Ага, и тратить кучу денег, – прищурился я.

– Ай, не будь таким букой! Я хочу веселиться! – пропустив мои слова мимо ушей, сказала бывшая минотавриха и, игриво обхватив мою переднюю ногу, потянула к спуску с платформы.

– Может, я сперва переоденусь? – спросил я, посмотрев на свою форму ученика, которую носил, потому что она была гораздо удобней традиционных халатов киринов (и, в отличие от них, не выставляла на всеобщее обозрение мое жеребцовое хозяйство).

– Ерунда, ты отлично выглядишь, пошли! – настояла Пина.

– Ну дай я хоть ПипБак надену, – попросил я, телекинезом подхватывая лежащий в доме браслет и цепляя его на ногу.

– Да и деньги не помешают, – закончив с ним, прибавил я, снимая также с крючка свою сумку, где помимо карточки с деньгами была также пара личных вещей, включая пузырьки с лечебными зельями, которые несколько дней назад мне вернули за то, что я своими успехами произвел впечатление на императрицу.

– Ну все, я готов. Идем отрываться, – сказал я, вместе с Мэтти следуя за чересчур активной девушкой, глаза которой горели в предвкушении предстоящего веселья.

Спустившись вниз по лестнице, мы трое направились в сторону города.

«Ну что ж, думаю, можно немного потусить, – весело улыбнувшись, подумал я, следуя за своими друзьями в метро. – Не все же время мне работать».

---

– Юху! Это было круто! – весело закричала Пина первой выбегая на улицу из игрового клуба, где мы впервые опробовали невероятные компьютерные игры киринов. И под невероятными я имею в виду именно невероятные. Ничего подобного я раньше не видел. Компьютерные игры, которые попадались мне в Эквестрии, в основном были текстовыми, а те, что стояли на наших самых продвинутых компьютерах напоминали горстки пикселей, из которых состояла вся графика и персонажи, но тут… все было совсем по-другому. Игры киринов были невероятно красивыми и практически не отличались от реальности. Без шуток. Графика, звуки, все было настолько качественным, что я с трудом мог в это поверить. Первым делом мы поиграли в довольно интересный файтинг. Мне и Мэтти вручили причудливые джойстики управления (похожие на рога минотавра) и мы с ним начали сражаться. Мой друг взял себе антропоморфного персонажа-кота, а я накачанного жеребца-пони с длинной белой шевелюрой одетого в камуфляжные штаны и майку безрукавку. Вволю отвесив друг другу тумаков в игровом мире, мы опробовали еще несколько игровых автоматов, на одном из которых забрались в кресла похожие на те, что используют в машинах и управляли на экране правдоподобными обтекаемыми машинами, ездящими по трассам, а затем взялись за пластиковые пистолеты и начали отстреливать наступающих на нас ёкаев.

Закончив с этим и вволю повеселившись, мы отправились гулять по городу, где посетили кинотеатр, посмотрев жуткий хоррор про призрака вылезающего из телевизора и убивающего всякого, кто посмотрит дискету со странной записью, а позже наведались в кафе, где поужинали чудаковатой пищей киринов. Я даже рискнул попробовать их фирменное блюдо из рыбы – суши, которое оказалось нереально вкусным (мой желудок кирина спокойно переносил сырую рыбу). А в финале дружно съели небольшой тортик, на который Пина заботливо поставила купленную в соседнем магазине подарков свечку, которую я задул.

Наконец, когда на улице окончательно стемнело, мы решили немного растрясти жирок и пешком направились в сторону нашего дома.

– Ух, ну и вечер! – сказал я, неуверенными шагами двигаясь по улице и обходя редких прохожих. – Давно я так не отдыхал.

– Да, я тоже, – согласился со мной Мэтти, задумчиво почесывая подбородок. – Даже не вспомню, когда я в последний раз так веселился. Ну разве что на нашей с Куки свадьбе.

Мы свернули с главной улицы и направились по небольшой подворотне в сторону нашего озера.

– Вы правы, мальчики, это было круто, – довольно произнесла Пина. – Хотя, я бы не отказалась еще куда-нибудь сходить. Может, наведаемся в кафе-мороженое?

– В кафе-мороженое? Серьезно? – улыбнулся я. – Ты же вроде как разлюбила это лакомство, с тех пор как узнала, что его делают из камней.

– Ну да, было дело, – кивнула бывшая минотавриха. – Но потом я подумала и решила, что мне все равно из чего его делают, раз оно такое вкусное. Так что нам обязательно стоит его попробовать. Я недавно гуляла по району неподалеку от нашего жилища и видела там очень милое кафе, где подают чудесные рожки с мороженым.

– Что ж, в принципе, я не против, – задумчиво прищурив один глаз, сказал Мэтти. – А ты что скажешь, Джек?

Он обернулся и понял, что меня уже рядом нет.

– Джек? – вновь повторил он, увидев как я сделал несколько шагов в сторону озера и задумчиво уставился на покрытые плесенью руины, что были у самой воды.

– Эй, ты что там завис? – спросил он у меня.

– Да так. Я тут подумал, может, нам стоит пройтись вдоль озера, мимо тех руин? – предложил я.

– Ладно, почему бы и нет? Сегодня ведь твой день рождения, но… – тоже посмотрев в ту сторону, сказал жеребец, – …зачем тебе это? Это же просто развалины.

– Знаю, – согласился я, делая первые несколько шагов в направлении заброшенного поселения. – Но они так напоминают о доме, правда?

– О да, ни дать ни взять еще один кишащий мутантами довоенный городок коих немало на просторах Эквестрии, – вместе с Пиной следуя за мной, скептически протянул Мэтти. – Хотя меня это совсем не привлекает. Я больше люблю культурные города и цивилизацию.

– Верно, Киринокио настоящая жемчужина Долины Киринов. И я не вижу особого смысла гулять среди развалин, – поддержала его Пина, с хмурым видом поглядывая на темные улицы впереди.

– Однако это не просто развалины, – заметил я, подходя к ближайшему домику, который стоял на платформе, что слегка накренилась от времени и теперь была под углом. – Один из учеников в моей школе рассказал мне об этом месте. Когда-то это был первый район Киринокио, где в древности построили старый дворец императора.

Я показал им на высокое здание, что находилось в самом центре безмолвной улицы.

– Что ж, все это, конечно, очень интересно, но мне до сих пор не понятно, почему тебя так тянет в это место? – спросила у меня бывшая минотавриха, с опаской поглядывая на черные оконные проемы. – Тут так жутко. И если бы мы сейчас не находились в столице киринов, да еще под защитой волшебного купола, я бы точно подумала, что здесь водятся шибаку или еще какие-нибудь ёкаи.

– Ага, а я бы не хотел вновь играть в прятки с этими ходячими трупами, – поежился Мэтти, когда в ближайшем от нас доме скрипнула дверь, и в воздухе завыл ветер.

– Чепуха, кирины ни за что бы не позволили таким монстрам обитать так близко от столицы, – возразил я. – Однако, если верить словам моего приятеля, в здешнем дворце может обитать призрак.

Я завернул за угол и вышел на большую мощеную обветренными булыжниками дорогу, в конце которой стоял высокий забор окружавший дворец.

– Призрак?! – ахнула Пина.

– Именно, – подтвердил я, начиная идти в сторону этого высокого безмолвного сооружения. – Который охраняет легендарный меч – «Поцелуй Гадюки», что по слухам может пробить любую броню и вызвать у своих жертв сильное отравление.

– Все ясно, Джек, так вот почему тебя потянуло сюда, – хмыкнул Мэтти. – Ты хочешь отправиться во дворец и поискать его?

– Ну да, а почему бы и нет? Ведь кирины не занимаются мародерством, а значит, этот клинок все еще там.

– О да, я более чем уверен, что это так, – прищурился мой друг. – Вот только ты забываешь об одной маленькой детали, Джек.

– О какой? – спросил я, останавливаясь перед большими металлическими воротами, краска на которых уже давно осыпалась и теперь их покрывала ржавчина.

– Этот клинок охраняет призрак, – ответил Мэтти.

– Да брось. Ты что, всерьез веришь в эти байки про привидений? – сказал я, подходя ближе, и одна из створок, под воздействием ветра, тут же со скрипом распахнулась, словно приглашая нас войти внутрь.

– К-как п-пони, который лично с ними сталкивался, еще как, – заикающимся голосом сказал жеребец, приглаживая вставшую дыбом гриву. – Или ты уже забыл нашу с тобой прогулку по катакомбам под Бампкин-Тауном?

– Нет, не забыл, – покачал я головой, тоже слегка струхнув, но после упрямо опустил голову и сделал первые несколько шагов на территорию заросшего сорняками и плесенью внутреннего двора. – Только я не верю, что тут и правда есть призрак. Я более чем уверен, что местные просто все выдумали, сделав из этого места жеребячью страшилку или решив, что тут, как и в любом заброшенном месте, обитают духи, как это было на той заброшенной заправке, где мы были. Ты же помнишь, что говорила нам Мико?

– Ага, как тут забудешь, – ответил Мэтти, вместе с трясущейся Пиной заходя внутрь темного и наполненного тихими скрипами и шорохами двора. – В тот раз она приставила к моему горлу меч, за то, что я хотел раздобыть нам еду и медикаменты.

– Именно. Значит, ты помнишь, как она отреагировала на то, что мы хотели потревожить тамошних духов. Но мы ведь их так и не увидели, верно? Хотя забрали немало их личных вещей. А значит, все это чушь.

– Ну, это как сказать, Джек. Мы сейчас не у себя в Эквестрии и не знаем, особенностей здешней нечистой силы, – поглядывая на высокое здание впереди, произнес жеребец, сглатывая застрявший в горле комок.

– А что тут знать? Им только и нужно, что подкрасться к живым и лишить их жизни, – заметила прижавшаяся к нему Пина.

– Ой, да хватит вам уже дрожать! Это просто заброшенный дворец, где нет никаких привидений, – отмахнулся я, быстрой рысцой приближаясь к ступенькам, ведущим на уровень выше, где находился вход. – Зато есть легендарный меч, который мы можем достать. Это будет прекрасный подарок мне на день рождения.

Я поднялся вверх на несколько ступенек, и здание еле слышно заскрипело.

– Так что, я предлагаю нам сходить туда и поискать его. Ну, кто со мной? – повернувшись, обратился я к своим друзьям, которые наклонившись друг к другу о чем-то перешептывались.

– Эй, ну вы как, со мной или нет? – не поняв, что они делают, спросил я.

– Эм… да, мы, конечно же, пойдем с тобой, Джек. Но ты… ты уверен, что нам стоит идти туда? – наконец подняв голову, сказал Мэтти. – Ты что совсем позабыл о нашем разговоре месяц назад?

– О каком разговоре? – переспросил я.

– Все ясно, – вздохнул жеребец. – О том, что мы вели, когда удирали из Юкканагавы. Ты интересовался, почему это все монстры хотят тебя убить и я ответил, что это из-за того, что ты все время лезешь к ним в логово.

– Да, но там были монстры, а тут всего лишь призрак. Да еще и не факт, что существующий.

– Ох, Джек, как бы я хотел узнать, о чем ты только думаешь, когда решаешь забраться в очередное опасное место, – покачал головой Мэтти.

– Ну, если честно, я и сам порой не знаю, – задумчиво поглядев на темное здание дворца, ответил я. – Просто мне… иногда кажется, что я должен это сделать. Словно, какая-то высшая сила подталкивает меня к этому. Будто это… моя судьба.

– Все ясно, у нашего Джека «Синдром Главного Героя», – громко вздохнула Пина.

– Определенно, – согласился Мэтти.

– Чего? – переспросил я.

– Это термин из психологии. А точнее, название расстройства, которым страдают те, кто настолько сильно уверовали в свои возможности и силы, что уже ничего не боятся и идут напролом, игнорируя любые опасности, – ответил мне жеребец. – Чаще всего оно встречается у любителей приключенческих романов и компьютерных игр. То есть у таких пони, как ты, Джек.

– Ну да, я люблю иногда поиграть в игры и увлекаюсь приключенческими книгами, но… – попытался сказать я, однако Мэтти меня перебил:

– Но это не книга, Джек! И уж тем более не игра! И слева от тебя нет шкалы здоровья, а справа уровня запаса маны! – сказал он так громко и убедительно, что я невольно осмотрелся по сторонам, словно ожидая увидеть там намеки на то, что мы действительно находимся с ним в компьютерной игре. – Это реальность, и здесь нет дополнительных жизней и сохранений! А потому такие сорвиголовы как ты обычно долго не живут!

– Верно, равно как и их друзья, – поддержала его Пина. – А потому, может, мы не будем заходить туда, где нас могут убить, и просто развернемся и пойдем назад? Сходим в кафе-мороженое или посидим дома и посмотрим аниме. Я сегодня как раз купила новую дискету с интересным приключенческим фэнтези про императрицу-дракона.

– Конечно, обязательно сходим, – сказал я и на лицах моих друзей появились робкие улыбки. – Но сперва давайте пройдемся тут.

Они снова помрачнели.

– Слушайте, я не прошу вас идти со мной. Вы можете подождать тут, если боитесь, а я просто проверю там пару комнат и сразу же вернусь назад.

И с этими словами я развернулся и зашагал вверх по лестнице.

– Постой! – вдруг крикнул Мэтти и вместе с Пиной быстро поскакал ко мне. – Мы пойдем вместе!

– Что? Поняли, что все эти россказни про призраков полная чушь? – усмехнулся я.

– Нет, просто я подумал, что как только начнется опасное мистическое дерьмо, кому-то придется прикрывать твой круп, – возразил жеребец.

– Если оно начнется, – заметил я.

– Оно всегда начинается, когда ты, вопреки логике и здравому смыслу, лезешь в такие места, – сказал Мэтти.

– Ну а я просто не хочу оставаться одна и идти через мертвый город сама, – прибавила бывшая минотавриха, крепко сжимая переднюю ногу Мэтти. – А потому ни на шаг от вас не отойду.

– Вот и славно! Не бойся, мы быстро со всем управимся. Это будет приключеньице на пять минут, просто зайдем, найдем меч и сразу же выйдем, ни с кем не сражаясь, – весело произнес я, первым поднимаясь на небольшую площадку перед входом.

– Обещаешь? – спросила Пина.

– Ай, да не боись ты, нет тут никаких ёкаев, я уверен, – решительно сказал я.

– О да, Джеки, ты такой упрямый и целеустремленный, что это не может не восхищать, – внезапно сказал кто-то впереди.

Я на миг испугался, а потом понял, что этот голос принадлежит Глим и, прищурившись, увидел, как она вышла к нам из тени, одетая как героиня файтинга в который мы с Мэтти играли. На ней был облегающий голубой наряд с коричневыми чулками и две длинные белые ленты заплетенные ей в гриву.

– Снова ты? – вслух сказал я.

– Кто? – не понял идущий рядом Мэтти.

– Это Глим, она тут, – ответил я, показав ногой в сторону невидимой для него и Пины демонессы и тут же усмехнулся: – Так что, технически, вы оба были правы, тут и вправду есть ёкай.

– Какая еще Глим? – удивленно подняла бровь Пина.

– Ах да, забыл тебе сказать. В общем, у меня… ну… – запоздало спохватившись, начал я, вспомнив, что наша подруга ничего не знает о моей демонической спутнице.

Я несколько раз открыл рот, пытаясь подобрать нужные слова.

– Джек хочет сказать, что его повсюду преследует демонесса, которая сейчас находится тут, – внезапно закончил вместо меня Мэтти.

Бывшая минотавриха округлила глаза и с недоумением уставилась на нас.

– Чего, блядь? – наконец, после непродолжительной паузы, сказала она, заставив меня удивленно всхрапнуть, потому что я никогда до этого не слышал, как Пина матерится. Хотя учитывая все обстоятельства, это была вполне разумная реакция на такой ответ. – Это что, шутка?

– Боюсь, что нет, – печально покачал я головой. – Меня и впрямь уже некоторое время преследует демонесса.

– Ну блеск! – закатив глаза, сказала Пина. – Мало нам призраков, так теперь еще и один из моих спутников одержимый! Просто волшебно!

– Эй, никакой я не одержимый! – возмутился я. – Просто за мной повсюду таскается демонесса, которая иногда…

Я вновь неуверенно замолчал.

– Что? – прищурилась девушка.

– Управляет мной, – виновато посмотрев на нее, закончил я.

– То есть, ты одержимый, – прищурившись, сказала Пина.

– Вроде того, – кивнул я, с неприязнью посмотрев на ухмыляющуюся Глим. – Но это вовсе не значит, что я опасен. Она не может в любой момент в меня вселиться.

– Верно, Джек у нас хороший малый, так что не переживай, – встал на мою сторону Мэтти, не обратив внимание на хмурый взгляд нашей подруги. – Ну так что же ей надо? – обратился он ко мне.

– Не знаю, она приходит неожиданно и не любит делиться со мной своими секретами, – пожал я плечами.

– Не правда, Джеки, я всегда называю тебе причину и никогда не вру, ну… в половине случаев, – ехидно заметила Глим. – Ну а сейчас мне просто захотелось посмотреть, как ты в очередной раз лезешь в очень жуткое заброшенное место. Ты такой отважный и решительный – идеальное качество для демона, не находишь?

– Нет, – покачал я головой и задумчиво посмотрел на большую сдвоенную дверь впереди, что вела во дворец. – И раз уж ты здесь, может, поможешь мне кое с чем?

– О, что я слышу? Мой милый Джеки просит меня о помощи? Что ж, это я могу. Мне вселиться в тебя и помочь найти тот меч, который ты так хочешь получить на день рождения?

– Что?! Ни в коем случае! – отрицательно замотал я головой. – Я не дам тебе управлять мной! Но… ты же вроде как можешь ощущать присутствие разного рода нечисти, верно?

– Да, есть такое дело, – слегка расстроившись, сказала демонесса. – А что?

– Не могла бы ты сказать мне, есть ли в этом здании ёкаи? А то мои друзья немного их боятся, – попросил я.

Глим бросила в сторону дворца задумчивый взгляд, слегка нахмурив брови.

– Что ж, хоть это немного не то, на что я рассчитывала, так и быть, я тебе помогу, – наконец сказала она, одарив меня хитрой ухмылкой и вплотную подойдя к дверям, замерла на месте.

– Ну? И что она говорит? – спросил Мэтти.

– Пока ничего. Я попросил ее узнать есть ли тут демоны, – ответил я. – Поскольку Глим способна ощущать присутствие подобных ей существ. И если тут действительно кто-то есть, она мне об этом расскажет.

– Ты уверен? Все-таки она демонесса, а они не славятся своей честностью, – напомнил мне Мэтти.

– Не переживай. Глим не заинтересована в том, чтобы меня убили, так что она точно не станет мне врать, – успокоил его я.

– Я вообще-то тут стою и прекрасно вас слышу, – подала голос Глим, после чего развернулась и зашагала в нашу сторону. – Но это не важно. У меня для тебя хорошие новости, Джек, – прибавила она с улыбкой. – Здесь нет никаких ёкаев.

– Нет? Ты уверена? – недоверчиво спросил я.

– Конечно. Уж в чем в чем, а в таких вещах я разбираюсь, и могу с полной стопроцентной уверенностью заверить тебя, что здесь нет никаких демонов, – сказала она, и в подтверждении своих слов подняла вверх правое копыто. – Клянусь на плоти сотни своих жертв, которые в случае обмана достанутся тебе, когда ты вступишь в мой легион, что я говорю сейчас чистую правду.

– Ага, как же, даже не мечтай, – прищурившись, произнес я. – Ладно, в любом случае, спасибо.

– Не за что, Джеки, обращайся, – хихикнула она.

– Что она сказала? – спросил Мэтти.

– То же что и я – здесь нет никаких ёкаев, она это подтвердила. Так что мы можем смело зайти внутрь, ничего не опасаясь.

– Ох, ну хорошо, раз уж ты ей веришь, – вздохнул Мэтти вместе с Пиной следуя за мной и кладя ноги на закрытые дверные створки.

– Не скажу, что прямо-таки верю. Однако я не думаю, что она мне врет, – сказал я, вместе с ним начиная тянуть дверь на себя и она со скрежетом распахнулась.

– Конечно, Джек, я бы ни за что не стала тебе врать. Ты можешь мне верить, – радостно проворковала Глим стоявшая возле нас. – Тут нет никаких ёкаев…

Мы трое медленно вошли внутрь темного скрипучего вестибюля, в воздухе которого летали миллиарды маленьких пылинок.

– Лишь несколько проклятых и обозлившихся на весь мир душ, – внезапно громко сказала Глим, оставшаяся снаружи.

– Что?! – ахнул я, повернувшись к ней, но створки в этот момент с грохотом захлопнулись, погрузив нас в непроглядную тьму.

– А? – посмотрел на меня Мэтти. – Глим еще что-то сказала?

– Эм, нет, ничего, – смущенно потерев затылок, ответил я. – Так, сморозила очередную пошлость. Давай лучше займемся поисками.

Я поднял ногу с ПипБаком и включил на нем фонарик.

– Вот так, теперь нам будет все видно, – несколько раз покрутив ногой и оглядевшись по сторонам, сказал я. – Идем, посмотрим, что есть в этом дворце.

И мы медленными неспешными шагами направились вглубь здания, которое, как и дворец императрицы-дракона, было довольно большим и имело множество комнат, не говоря уже о нескольких винтовых лестницах, что резко поднимались на верхние этажи. К сожалению, полы в этом дворце были сделаны из дерева, старого и сгнившего от времени дерева, и после длительного нахождения возле воды они стали очень ветхими и скрипучими, из-за чего каждый наш шаг сопровождался хрустом и скрежетом. И это я еще не упомянул стены и поперечные балки, которые, под воздействием ветра громко поскрипывали и словно нарочно пугали нас.

– Ух, ну и жуть, – поежившись, сказала Пина, когда мы свернули на одном из поворотов в очередной коридор, который отреагировал на наше появление протяжным скрежетом, из-за чего мне показалось, что здание приглушенно застонало.

– Это точно, жуть несусветная, – прижимая к голове уши, сказал Мэтти. – Скрипы, хруст, стоны многовекового дворца. Я теперь неделю не смогу уснуть.

– Неделю? Да я после прогулки по этому месту ближайшие пару месяцев глаз не сомкну, – отозвалась девушка.

– Да ладно вам, друзья, – повернувшись к своим плетущимся позади спутникам, сказал я, пытаясь их подбодрить. – Неужели вы всерьез верите в эти байки про призраков?

В ответ на мои слова, Мэтти нахмурившись, состроил недовольную гримасу.

– И да, я знаю, что мы с тобой уже сталкивались с призраками, друг, – заметив это, аккуратно прибавил я. – Но не забывай, что это было совсем в другом месте, на которое алмазные псы наложили проклятье.

– А что, по-твоему, у киринов не бывает проклятий? – приподняв бровь, спросил он.

– Ну… – неуверенно протянул я.

– А на что похожи призраки? – в этот момент боязливо поинтересовалась Пина.

Жеребец с удивлением на нее посмотрел, после чего слегка поколебавшись, ответил:

– На зыбкие и очень страшные тени, которые никто не отбрасывает. Но я бы не хотел сейчас об этом говорить. Я и так уже достаточно взбодрился от прогулки по этому дворцу, чтобы заново вспоминать заброшенные шахты Бампкин-Тауна.

– Понимаю, – кивнула Пина. – Просто… мне захотелось узнать, от чего именно нужно будет убегать, когда придет время.

– Ох, да сколько можно, ребята? Кончайте вы уже нагнетать и без того унылую атмосферу. Да, мы с вами знаем, что привидения существуют, равно как и демоны (а одна из них, так и вовсе никогда не покидает меня), но из этого еще не следует, что они обитают везде, где мрачно и жутко.

– Возможно. Однако местные жители держатся в стороне от этого места. А значит, с ним что-то не так, – прищурился жеребец.

– Просто они суеверны, вот и не хотят посещать этот дворец. Но мы же не такие. Мы не боимся всяких слухов, – заявил я, сам невольно вздрагивая при скрипе половиц под моими копытами.

В этот момент где-то в глубине дворца раздался громкий гул, словно что-то рухнуло на пол и балки вновь протяжно застонали.

Мы трое тут же замерли, плотно прижавшись друг к другу.

– А даже если тут и правда есть призраки, они все равно не смогут нам ничего сделать, – встряхнув головой, прибавил я, продолжая идти вперед и заглядывая во все попадающиеся у нас на пути комнаты.

– Ну это как сказать. Они могут напугать нас до смерти. А смерть она и в Зебрике смерть, – промямлила Пина.

– А еще, если ты не забыл, Джек, дух бывшего владельца шахты смог поднять орды скелетов, чтобы убить нас, – напомнил Мэтти.

– Что, правда? – икнула Пина.

– О да, еще какая. И чтобы спастись от них нам пришлось удирать через затопленный тоннель, рискуя захлебнуться в болотной воде, – ответил жеребец. – Так что, призраки не такие уж и безобидные.

– Ладно, допустим. Однако мы уже прошли практически весь первый этаж, но так никого и не встретили. А призраки обычно не любят таиться. Так что здесь их точно нет, – не зная, что еще сказать, прибавил я.

– Ты думаешь? А что если они выжидают подходящего момента, чтобы напасть на нас? – предположила Пина.

– Или прячутся в тех комнатах, двери в которые закрыты, – вставил Мэтти и тут же бросил взгляд на большую дверь, на ручке которой висела потрескавшаяся деревянная табличка.

– Вот взять хотя бы эту комнату. Видишь, что здесь написано? – подойдя ближе, спросил он, показывая на табличку.

– Эм… «Оставайся тут и умирай от голода», – прочитал я надпись на ней.

– О да, звучит многообещающе. Уверен, что там точно нет ничего страшного, – с иронией в голосе произнес жеребец и подергал ее в бок. – Ладно, она заперта. А что насчет этой комнаты?

Он сделал несколько шагов в сторону и встал у еще одной закрытой двери.

– Как думаешь, с чего бы кому-то ее запирать? Уверен это не просто так.

– Ай, да хватит уже, ты преувеличиваешь, – отмахнулся я.

– Вот как? Что ж, давай-ка проверим. Как думаешь, Джек, там внутри полный пиздец?

Он положил ногу на ручку и резко отодвинул дверь в сторону, и мы увидели в ее недрах кучу сложенных как попало высохших мумий киринов, большинство из которых были разрублены пополам, а другие, казалось, сгорели заживо.

Пина испуганно пискнула, я попятился и всхрапнул, а Мэтти пару секунд смотрел на это импровизированное захоронение, после чего быстро вернул дверь на место.

– Полнейший! – тут же сказал он, с трудом подавив дрожь в голосе. – Так что это не такое уж и безобидное место.

– Ну да, это было жутко, – согласился я, с опаской поглядывая в сторону закрытой комнаты, чьи обитатели плотно засели у меня в голове. – Но ведь никто из них не восстал и не набросился на нас, а значит, это просто высохшие тела и не более. Так что забей на них, и идем дальше.

Я мотнул головой, и мы с друзьями продолжили двигаться дальше по коридору. Пина то и дело оборачивалась назад, явно не уверенная в правдивости моих слов о том, что мумии не могут подняться. Впрочем, как и я. Однако, меня не покидала мысль, что нас тут трое и у каждого есть магия, а значит, мы как-нибудь выстоим против парочки привидений, если они вдруг вздумают на нас напасть. В конце концов, нам попадались противники и пострашнее.

Эти мысли придавали мне сил, и я упорно шагал вперед.

На одном из поворотов мы увидели широко распахнутую дверь, за которой виднелись какие-то горшки и кастрюли, а также полочки, со стоявшими на них стопками тарелок.

«Наверное, там кухня», – подумал я, на всякий случай, решив заглянуть и туда, но стоило мне сделать первый шаг в темную комнату, как моя нога тут же едва не провалилась вниз.

– Ай-ай-ай! – воскликнул я, принявшись балансировать на краю, пока Пина не подбежала ко мне сзади и не схватила за хвост, выдернув обратно в коридор.

– Ух, большое спасибо тебе, Пина, выручила, – со вздохом облегчения сказал я, после чего поглядел в сторону кухни. – Вот же хрень, что это было?

Я осторожно подошел к двери и увидел, что у самого входа находится широкий люк, который ведет куда-то вниз, а в центре его болтается покрытая плесенью веревка.

– Хм, и какому только идиоту взбрело в голову устанавливать у самого входа люк? – поглядев в его черные недра, поинтересовался я.

– Киринским инженерам, кому же еще, – ответила мне Пина. – Здесь должно быть находилась платформа для подъема грузов, видишь эту веревку?

– Ну да, – кивнул я.

– Так вот, если я правильно все поняла, то мы сейчас находимся под самым озером, а внизу расположено что-то вроде пристани, куда по воде доставляли во дворец продукты и припасы, а их уже, в свою очередь, поднимали наверх при помощи грузовой платформы, – объяснила бывшая минотавриха, тоже поглядев вниз и, встав на колени, начала ощупывать края своим копытом, пока не заметила там небольшое углубление. – Да, как я и думала. В прошлом эта платформа должна была цепляться за эти ниши и тем самым становиться частью пола. Однако время ее не пощадило и она наверняка сейчас лежит разбитая где-то внизу.

– Что ж, спасибо за объяснение, – сказал я, отходя в сторону. – Раз так, лучше нам сюда не соваться.

– Это точно, не думаю, что здешний император прятал легендарный клинок у себя на кухне, – прибавил Мэтти.

– Если только он не любил сытно поесть, и это не было его любимое место во всем дворце, ха-ха-ха, – усмехнулась Пина, и здание тут же громко заскрипело, причем сделало это так, словно пародировало ее смех.

Бывшая минотавриха тут же замолчала и поджав уши отошла подальше от дыры.

– Ладно, больше не буду так шутить, идемте отсюда, – сказала она, и мы все отправились дальше по коридору. Миновав пару поворотов и проверив с полдесятка комнат, мы наконец-то вышли в просторный и окруженный каменными колоннами зал, по обеим сторонам которого находились широкие окна, освещавшие зал тусклым лунным светом. Вдоль его стен стояли пустые самурайские доспехи, а в дальнем конце был высокий резной трон.

– Ну вот, еще одно страшное место, – боязливо поглядывая на доспехи, сказала Пина.

– Не волнуйся, это просто старые доспехи, – успокоил ее я. – Они точно не опасны.

– Ну да, верно. Они ведь наверняка пустые и не будут оживать, когда мы отвернемся от них, правда? – сглотнув слюну, спросила бывшая минотавриха.

– Конечно, – ответил я и тут же мысленно прибавил: «Надеюсь».

Мы сделали несколько шагов по этому залу, и тут мое внимание привлек слабый блеск впереди. Присмотревшись, я заметил, что возле трона стоит большой золотой сундук, украшенный нефритовыми драконами.

– Есть! – приободрившись, сказал я. – Меч императора наверняка находится в этом шикарном сундуке.

– Ты в этом уверен, Джек? – спросил Мэтти, вместе с Пиной следуя за мной.

– Еще бы! Иначе, зачем его поставили рядом с троном? Внутри точно лежат самые ценные вещи императора, включая его легендарное оружие.

– А я вот так не думаю, – заметил Мэтти, показывая мне на засохшие пятна крови, которые отчетливо были видны на боковых стенках сундука.

– Ай, ерунда! Это еще ни о чем не говорит! И потом, даже если там окажутся пыльные кости, мы с этого ничего не потеряем и просто уйдем восвояси.

– Я надеюсь, – сказала сжавшаяся в комок Пина, что держалась позади нас.

– Ну хорошо, – собравшись с духом сказал я, потирая копыта и садясь напротив сундука. – Сейчас мы узнаем, что же такого ценного хранил в этом сундуке бывший император Киринокио.

Положив обе ноги на крышку, я набрал в грудь побольше воздуха и резко распахнул ее.

И тут же с ужасом отпрянул назад, повалившись на спину. Мэтти отскочил в сторону, а Пина громко закричала.

В сундуке лежала отсеченная голова кирина исполинского размера, но не высохшая или гнилая, а вполне себе свежая, словно ее отрубили всего пару минут назад, о чем свидетельствовала большая лужа крови под ней.

Стоило мне откинуть крышку, как голова тут же подняла веки и злобно уставилась на нас мутными без зрачков глазами.

– Боль! Я чувствую боль! – страшным потусторонним голосом завыла она. – Я не помню, как именно был убит! Но я запомнил боль! Боль и кровь! А еще предательство тех, кто должен был защищать меня!

– Мать твою! – воскликнул я.

– И тогда я поклялся покарать тех, кто это сделал! Всех членов ордена самураев Киринокио! – продолжила голова, уставившись на мою форму ученика. – Вы заплатите за свое вероломство, подлые предатели! Заплатите собственной кровью!

Тут одна из боковых дверей позади трона открылась, и оттуда вышло обезглавленное тело богатырского роста, одетое в дорогие доспехи и вооруженное длинным с нефритовой рукояткой мечом, который летел в призрачном облачке телекинеза.

– Сука! Что-то подобное я и ожидал! – выругался Мэтти, поглядывая на призрачного императора, чья голова уже вылетела из сундука и начала парить неподалеку.

– Умри, мерзкий предатель! – закричала она, и тело шагнуло в мою сторону, занеся клинок для удара.

– Джек! – крикнул Мэтти, схватив меня магией и резко дернув в сторону, за секунду до того как острый меч украшенный узором в виде ползущей змеи вонзился в пол и проткнул его насквозь.

Парящая голова тут же злобно посмотрела на моего друга и, выдернув из пола меч, вновь занесла его для удара.

– Вероломный отступник, ты и твои друзья не покинете эти стены! Вы ответите за все, что сделали! – пророкотала она, и туловище без головы начало наступать на нас.

– К Дискорду все! Уходим! – закричал Мэтти и мы с ним и Пиной резко развернувшись, поскакали к выходу из зала.

– Нет! Вы не уйдете! Вы останетесь здесь навечно! – крикнула нам вдогонку голова, и тело в броне встало на дыбы, после чего резко сорвалось с места и помчалось вслед за нами.

Меч вновь взмыл вверх, собираясь нанести режущий удар.

Увидев это, я тут же инстинктивно прыгнул на пол, увлекая за собой друзей, за секунду до того, как острое лезвие пронеслось у нас над головами.

– Твой орден ответит за все, подлый самурай! – крикнула голова, чье тело остановилось возле меня и, подняв вверх клинок, собралось вонзить его мне в грудь.

Я начал отползать назад, задним умом понимая, что не смогу увернуться, но тут клинок внезапно дрогнул и, пролетев мимо, воткнулся в пол позади меня.

Вначале я не понял, что произошло, но уже в следующую секунду услышал истошный крик обезглавленного императора и заметил, что в его парящую голову вонзилось ржавое копье, которое Пина выхватила из ног ближайших доспехов и пригвоздила ее к стене.

– А-а-а! – закричал император, чье тело отступило назад, ударившись крупом о каменную колонну, и по ней пошли трещины, а сама крыша угрожающе затрещала.

– Ну?! И чего вы лежите?! Бежим! – отчаянно закричала нам девушка, с трудом удерживая в своей магии копье.

Внезапно его резко перехватило другое облачко телекинеза, бледное и зыбкое и, вырвав копье из головы, переломило его пополам.

– Подлый трюк! Все вы – самураи – благородны лишь на словах, но на деле вы обычные бандиты! – закричала голова, выравнивая свое положение и угрожающе поглядывая на перепуганную Пину.

Тело опять встало на дыбы и бросилось на нее.

Ну вот, похоже, пришел мой черед ее спасать.

Быстро вскочив на ноги, я прыгнул на девушку и, схватив ее за плечи, резко оттолкнул в сторону.

Тело императора проскочило мимо и врезалось в стену, заставив весь дворец затрещать.

– Ну же, поднимайся, Пина! Нам надо уходить! – сказал я девушке, помогая ей встать на копыта и, вместе с ней и Мэтти, выбежал из тронного зала в коридор, по которому стремительно понесся в сторону выхода.

Вскоре мы услышали громкий топот копыт. Император бросился за нами в погоню.

Быстро преодолев пару поворотов, мы вновь оказались возле кухни и опасного открытого люка.

Тут я решительно остановился.

– Джек, ты что застыл?! Не тормози! – заметив это, крикнул Мэтти.

– Минутку, у меня есть идея! Я знаю, как нам одолеть эту тушу! Бегите вперед! – ответил я и тут же нырнул в кухню, перепрыгнув через люк и спрятавшись у стены.

Мои друзья не стали ничего спрашивать и просто продолжили бежать, а вскоре мимо меня пронесся и сам император. А точнее, обе его части.

Дождавшись, когда он отдалится от кухни, я тут же схватил телекинезом большой котел для готовки, у которого была крышка с защелками, и побежал вслед за ним.

Миновав ближайший поворот, я вновь поравнялся с императором, который зажал моих друзей в углу. Его клинок взлетел вверх, готовясь нанести им удар, но я оказался быстрее и в прыжке набросился на императора, а точнее на его голову, на которую сверху опустил котел.

Тело тут же вздрогнуло и начало бестолково топтаться на месте, вслепую разрубая мечом воздух.

– Нет! Я ничего не вижу! Я ослеп! – раздавался из котла глухой голос императора.

– Да, но ты же слышишь, где я! – воскликнул я, закрывая котел на защелки. – Иди сюда, безмозглый!

Туловище тут же развернулось на мой голос и бросилось в атаку.

Я отскочил в сторону, и оно врезалось в стену, пробив ее насквозь.

– Ха! И это все, что ты можешь?! Ну же! Иди ко мне! – крикнул я, вновь становясь в коридоре напротив широко открытой кухонной двери. – Давай, попробуй поймать меня!

– Вероломный самурай! Я убью тебя!

Туловище выскочило в коридор и, стряхнув с себя обломки стены, рвануло прямо на меня.

Я выжидательно замер, готовясь к моменту, когда император окажется рядом.

«Ну же, рефлексы самурая, не подведите меня», – подумал я, сузив глаза и уставившись на ножны у него на поясе, что болтались на тоненьком шнурке.

И вот, когда он подбежал достаточно близко, я резко отпрыгнул в сторону, пропустив тело императора мимо себя, которое споткнувшись, рухнуло в открытый люк и с грохотом полетело вниз. Но прежде чем это случилось, я успел выхватить у него меч и сорвать красивые нефритовые ножны.

– Есть! Теперь он мой! – радостно воскликнул я, хватая копытами котел с головой и подтаскивая его к люку. – Ну все, приятель, ты проиграл, – сказал я императору перед тем как сбросить его вниз.

– Эй, друзья! Я смог! Он побежден! – немного поглядев в черную бездну, воскликнул я и, развернувшись, уже хотел было направиться к остальным, уверенный, что все позади. Но я ошибся.

– Сами! Помоги! Накажи наших убийц! – внезапно раздался голос императора из ямы и та дверь, на которой висела деревянная табличка внезапно открылась. Оттуда вылетела бледная и сильно исхудавшая фигура заморенной киринки в дорогом платье, которая буквально светилась бледно белым светом.

– Вечно тебя нужно выручать! Это из-за тебя случилось то восстание! Это ты обрек нас на погибель! – закричала она громким визгливым голосом, от которого моя кровь застыла в жилах. – Это ты настроил против себя своих же воинов!

Она с неприязнью посмотрела на нас пустыми глазницами.

– И они обезглавили тебя, а меня заморили голодом! Но это не важно! Вы заплатите за это!

И без предисловий она вскинула вверх свои передние копыта и все здание словно ожило. В нем начал гулять сильный ветер, балки заскрипели, и изо всех его щелей стало вырываться тусклое призрачное пламя.

– Твою мать, такого я не ожидал! Уходим! – закричал я, бросаясь вслед за друзьями к выходу из дворца, который буквально превратился в жаровню. Пламя хоть и было призрачным и не сжигало дерево вокруг, но при этом я отчетливо ощущал его жар и даже пару раз обжегся, когда оно внезапно вырывалось из-под пола.

– Мерзкие самураи! Вы ответите за то, что погубили мою красоту! – провыла где-то позади нас страшная призрачная киринка.

Наконец мы достигли двери. Но она оказалась плотно заперта на поперечную балку.

– Нет! Нет! Нет! Мы пропали! – в панике закричала Пина, начиная безуспешно стучать по ней копытами.

– Так ее не открыть! Джек, помоги мне ее поднять! – сказал Мэтти, и мы изо всех сил стали толкать балку, пытаясь сдвинуть, как вдруг ее тоже охватило призрачное пламя.

– Вы не сбежите! Этот дворец будет вашей могилой! – взвыла бледная киринка, медленно вылетая из-за угла и, взмахом копыт, создала целый вихрь из призрачного пламени, которое направила в нашу сторону.

– Ну все! Нам хана! – вжимаясь в дверь, ахнул Мэтти.

– Еще нет! – бросив взгляд на клинок в своем телекинезе сказал я и, взмахнув им, нанес сильный рубящий удар по балке… которая словно прутик разлетелась на две части. Дверь была свободна.

– Ну же, поднажмем! – скомандовал я, и мы снова бросились к двери и, толкнув ее, распахнули обе створки.

– На выход! – крикнул я, и мы выскочили наружу за секунду до того, как нас коснулся огонь.

Выкатившись на порог, мы ничком рухнули на пол, прикрывая копытами головы и чувствуя, как над нами пронеслось губительное пламя. Однако спустя пару секунд его словно подхватил невидимый ветер и начал задувать обратно во дворец, и как только последний всполох залетел обратно, створки тут же с грохотом закрылись и в воздухе повисла тишина.

Несколько минут мы трое лежали неподвижно с закрытыми глазами, не решаясь пошевелиться, пока я, наконец не осмелел и, робко подняв веки, поглядел на закрытую дверь.

Мои друзья, почувствовав мое шевеление, слегка приподнялись и обеспокоенно повернули головы.

– Ха-ха, победа! Я не только сбежал от всех призраков, но и добыл легендарный клинок! – довольно произнес я, вскакивая на ноги и поглядывая на меч в своем телекинезе.

Мои друзья посмотрели на меня с хмурыми лицами.

– То есть, я хотел сказать, что… – тут же виновато пробормотал я, чувствуя в их взгляде осуждение и недовольство.

Пина сердито хмыкнула. Мэтти выпустил из носа тонкую струйку пара.

– И да, я признаю, что вы двое здорово мне помогли, – тихо прибавил я, сжимаясь в комок.

Повисла неловкая тишина.

– Ну что, в кафе-мороженое? – наконец решился я сказать.

Мои друзья в ответ на это одарили меня убийственными взглядами, из-за которых я стыдливо втянул голову в плечи.

Получено достижение: «Boo! Haunted House» (Условие – отправиться во дворец с привидениями и вернуться оттуда живым).

---

– Никуда больше не ходить с Джеком. Никуда больше не ходить с Джеком. Никуда… – приговаривала Пина, пока мы трое медленно возвращались обратно в наши домики на озере.

Мэтти шел возле нее и хмуро смотрел вперед, в то время как я плелся в самом хвосте. У меня на поясе висели ножны с легендарным мечом, который я забрал у обезглавленного императора киринов.

– Да ладно вам, ребята, что вы, в самом деле? – наконец решил я подать голос. – Ну напали на нас привидения, ну пытались убить, но ведь все в итоге закончилось хорошо, правда?

Мои друзья тут же повернулись и сурово посмотрели на меня.

– Понял, лучше помолчу, – быстро сказал я и, опустив вниз голову, продолжил идти позади них.

«Нда, нечего сказать, хороший день рождения у меня получился, – со вздохом подумал я, поглядывая на свой трофейный меч. – Нет, я, конечно, не жалуюсь, приключение вышло первый класс и все такое, но… похоже мои друзья не очень-то его оценили».

Наконец мы достигли края лестницы, которая вела к нашим домикам, и начали по ней подниматься. Сперва Мэтти проводил Пину, а после, закрыв за ней дверь, направился к себе.

– Доброй ночи, друзья, – вновь сделал я попытку разговорить их, но в ответ услышал лишь молчание.

«Что? Даже пожелания доброй ночи не будет? Что ж, я это заслужил», – мысленно произнес я, поглядев ему вслед, и уже хотел было направиться к себе, как вдруг…

– Джек, – внезапно обратился ко мне жеребец.

– Да, Мэтти? – тут же обернулся я с надеждой в глазах.

– Ты хоть понимаешь, что своим безрассудством едва не погубил нас всех? – мрачно посмотрев на меня, спросил он.

– Понимаю, – виновато опустив глаза, пробормотал я. – Я знаю, что мне не стоило туда соваться и уж тем более тащить за собой вас. Но…

– Но?! – резко повторил он.

– Я просто… я не думал… – начал подбирать я слова, не зная, что еще ему сказать, но он вновь меня перебил:

– Именно! Ты не думал! Ты решил, что раз уж судьба все это время была к тебе милосердна, то можно на все забить и просто так сунуться в опасное место! – сказал он, делая пару шагов вперед.

– Ну, я же не знал, что там и правда окажутся призраки. Я думал, что все это просто суеверие и не более, – попытался оправдаться я.

– Пусть так, но ты все равно поступил безрассудно, и мы все едва не погибли. И если бы это произошло, виноват был бы ты! – громко фыркнул жеребец и, развернувшись, направился к себе.

– Я знаю, – грустно отозвался я.

Положив копыто на ручку, Мэтти вновь повернулся ко мне и сказал:

– Запомни, Джек, мир не вращается вокруг тебя одного. И сколько бы раз тебе не везло в прошлом, все это однажды может закончиться и привести к ужасным последствиям. А потому нельзя все время без раздумий лезть на рожон.

– Я знаю, – вновь повторил я, стыдливо прижимая к голове уши.

Наконец мой друг закрыл дверь, оставив меня одного на платформе.

Немного постояв на месте, я развернулся и медленными шагами направился к себе домой. Но подойдя к нему, понял, что не смогу сегодня просто так уснуть. И вовсе не потому, что меня преследовали страшные воспоминания о заброшенном дворце, которые намертво отпечатались в моей памяти. Нет. Меня мучила совесть, и я решил немного прогуляться.

Спустившись с платформы, я не спеша зашагал вдоль озера в сторону города.

Там я прошел несколько жилых улиц, пока не добрался до какого-то небольшого городского парка, где росли персиковые деревья (к сожалению, без плодов) и стояло несколько скамеек, а в центре тек ручеек, который, извиваясь, уходил в наше озеро. Обойдя его сбоку, я приблизился к краю парка и, прислонившись к перегородке, которая отделяла его от нижней части жилого района, печально вздохнул.

– Эх, Мэтти был прав. Я действительно все время веду себя глупо и суюсь куда не надо, – произнес я, наблюдая за редкими проезжающими мимо машинами. – Я столько лет провел в своих фантазиях о приключениях и героизме, что совсем забыл, что жизнь – это не красочные истории о подвигах Пинки Пай. И если я и дальше буду действовать так же безрассудно, то рано или поздно доиграюсь и погибну.

Я бросил взгляд на дальние небоскребы в центре города и на секунду зажмурившись, прошептал:

– Или еще хуже, погублю кого-нибудь из друзей, которые мне очень дороги и не должны страдать из-за моей глупости.

Сжав зубы я решительно топнул ногой и вновь открыл глаза.

– Нет, я не хочу, чтобы с ними что-то случилось!

И гордо вскинув голову прибавил:

– А потому, с этого момента я торжественно клянусь, что больше не буду понапрасну рисковать своей и чужими жизнями и соваться в опасные места. А также лезть в неприятности. И неважно, какой будет награда или соблазн узнать что-то новое, я больше не стану вмешиваться в то, что меня не касается и…

Но прежде чем я успел закончить свою искреннюю и полную благородных побуждений речь, мой взгляд внезапно упал на трех молодых киринов в дорогих костюмах, что шли подо мной и тащили волоком сопротивляющегося жеребца, лицо которого покрывали синяки.

– Ну все, ублюдок, ты допрыгался! И сейчас узнаешь, что бывает с теми, кто забредает на нашу территорию, – насмешливо сказал один из киринов, отвешивая жеребцу пинка.

– Ага. Давайте-ка отведем его в темный угол, где нас никто не увидит, – прибавил другой, и они свернули с дороги в небольшую подворотню.

– Твою мать, гребаные рейдеры! – заметив это, выругался я и, схватившись за рукоятку своего трофейного меча, быстро оглянулся по сторонам и заметил лестницу, что вела на нижний уровень, после чего незамедлительно бросился туда, напрочь позабыв о том обещании, которое давал несколько секунд назад.

Жеребцы тем временем уже дошли до нескольких мусорных баков и рывком повалили свою жертву на асфальт.

– Вот так, тут тихо, спокойно, – сказал один из них, с длинной зачесанной на бок гривой, – и тебя вряд ли скоро найдут.

Он откинул край своего пиджака и достал оттуда пистолет с глушителем.

– Ничтожества. Когда мой отец узнает, что тут произошло, вы заплатите за это жизнями, – сплюнув на землю кровь, гордо произнес избитый кирин.

– Может быть, – усмехнулся жеребец с пистолетом, направляя оружие ему в голову, – но ты этого уже не узнаешь. А потому скажи: «Прощай».

– Ха, прощай, болван! – вдруг резко воскликнул я, выпрыгивая вперед и запуская в спину одного из нападавших стеклянную бутылку. Дернувшись от боли кирин громко взвыл и его приятель, державший в телекинезе пистолет, тут же развернулся в мою сторону. Он попробовал направить его на меня, но выстрелить уже не успел, потому что я с силой заехал ему по рогу куском трубы, которую подобрал в переулке и он с криком уронил пистолет на землю.

– Ах ты, ебаный кусок дерьма! – выругался он, и его грива вспыхнула ярким пламенем. – Пристрелите его!

Его дружки быстро развернулись, и один из них поднял болтающийся на шее автомат. Заметив это, я машинально выхватил висевший на поясе меч, но противник уже направил на меня оружие и я ни за что бы не успел его ударить, не словив пару пуль, а потому рубанул по самому оружию, которое… тут же развалилось на две части.

Мой враг недоуменно посмотрел на свой испорченный автомат. Я тоже. Да, похоже, что легенды не врали, и этот клинок действительно может перерубить что угодно.

Быстро смекнув, что к чему, я тут же развернулся и лягнул жеребца в грудь, запустив его в сторону ближайшей стены, в которую он с силой врезался.

– Ах ты, ублюдок! – воскликнул его приятель, откидывая в сторону край своего пиджака, под которым тоже висел меч и, ловко выхватив его телекинезом, занес над головой.

«О да! Это будет настоящий бой на мечах! Сейчас я узнаю, чего стоят мои навыки самурая», – тут же азартно подумал я, приготовившись сразиться с ним, как те герои из аниме, что любила смотреть Пина.

Однако наша битва оказалась не такой уж и зрелищной. А точнее, вообще никакой. Стоило нам разок стукнуться клинками, как «Поцелуй Гадюки» тут же разрубил меч врага пополам.

Кирин растерянно замер после столь позорного поражения, но уже в следующую секунду опомнился и попробовал нанести мне удар ногой, которую я ловко заблокировал (ха, все-таки тренировки самураев были не напрасны) и с размаху врезал ему рукояткой по носу, а после, как и его дружка отправил пинком в стену.

– Твою мать, уходим! – закричал смотревший на нас жеребец, у которого я выбил пистолет, и они трое тут же пробежали мимо, ускакав в темноту.

– Ну вот, это будет вам хорошим уроком, – пару раз взмахнув мечом, усмехнулся я, и, вернув его назад в ножны, подошел к лежащему на асфальте кирину.

– Эй, приятель, ты в порядке? – спросил я, протягивая ему ногу, чтобы помочь подняться.

Жеребец недоверчиво на меня посмотрел, словно не веря, что кто-то только что его спас.

– Ну что ты? – не понимая его замешательство, спросил я. – Я просто пытаюсь помочь.

Эти слова, похоже, тоже его удивили, но он все же взялся за мое копыто, и я помог ему встать, после чего внимательно рассмотрел.

Это был молодой жеребец лет двадцати пяти малиновой окраски (еще более темной, чем у меня), с черной как ночь гривой. Когда я поднимал кирина на ноги, край его изодранной рубашки слегка сполз, и я увидел под ней татуировку, которая, судя по всему, изображала какого-то демона (ну, я так думаю, поскольку она была очень большой и я не смог полностью ее рассмотреть).

– Да, спасибо, – сказал он, быстро поправляя на себе одежду. – Прости мое замешательство. Я не ожидал, что кто-то решит пойти против Абудо-Сай, особенно…

Он посмотрел на мою форму, а после перевел свой взгляд на меч, который висел у меня на боку.

– …самурай.

– Ну, мы вообще-то для того и нужны, чтобы защищать свой народ, – припомнил я одну из строчек в кодексе, – а потому никогда не стоим в стороне, когда кому-то нужна наша помощь.

– Да, наверное, – кивнул он. – Значит, ты сделал это просто так? Безо всякой причины?

– Конечно, что за вопрос? – фыркнул я. – Они хотели тебя убить, я вмешался.

– Любопытно, – с задумчивым видом произнес кирин, с головы до ног меня разглядывая, после чего открыл рот, собираясь еще что-то сказать, но тут со стороны улицы, куда убежали избившие его жеребцы начали раздаваться громкие крики и ругательства.

– Опа, похоже, они перегруппировались и теперь жаждут реванша, – посмотрев в ту сторону, сказал я. – Думаю, нам лучше отсюда уйти.

– Хорошая мысль, – согласился мой новый знакомый и попытался сделать пару шагов, но его передняя нога тут же неестественно выгнулась, и он скривился от боли.

– Ах! Бесполезно, они повредили мне лодыжку, я далеко не убегу, – произнес он на удивление спокойным и уравновешенным голосом, который точно не подходил для такой ситуации. – Уходи, тебе не обязательно сражаться с ними.

Я на секунду растерялся, не зная, как быть, но тут же быстро смекнул, что нужно делать.

– Минутку, у меня с собой кое-что есть. Вот держи, – сказал я и сунув телекинез в сумку, вытащил оттуда пузырек с лечебным зельем.

– Что это? – спросил кирин.

– Не важно. Просто выпей и тебе станет легче, – быстро произнес я, понимая, что враги скоро будут тут.

Жеребец с подозрением на меня посмотрел, но голоса наших противников уже были близко, а потому молча кивнул и, взяв у меня пузырек, сделал несколько глотков. И тут же с удивлением всхрапнул, когда услышал как его лодыжка с громким хрустом встала в правильное положение.

– Ничего себе! – удивленно произнес он. – Эта штука и вправду помогла!

– Да-да, а теперь давай уходить, пока это возможно, – поторопил я его и мы быстро вышли из подворотни и окольными путями поскакали прочь, стараясь держаться в тени.

Вскоре голоса наших преследователей стали отдаляться. Они явно не заметили, куда мы убежали и, судя по грохоту и ругательствам, принялись крушить все, что попадалось им на глаза.

Благополучно покинув квартал я и мой новый спутник добежали до станции метро.

– Ну вот, дальше я справлюсь сам, – подойдя к эскалатору, сказал он. – Еще раз спасибо за то, что спас меня.

– Пустяки. Кем бы я был, если бы не помог тебе? – весело усмехнулся я.

– Одним из местных жителей, которым нет дела до проблем других, – ответил мне кирин. – Но ты явно не из таких. Могу я узнать твое имя?

– Конечно, меня зовут Дже… кхе-кхем… – быстро закашлял я, чтобы ненароком не выболтать свое пони-имя, которое я едва не назвал, – прости, я Кайто, Кайто Такава.

– Что ж, приятно с тобой познакомиться, – отвесив низкий поклон, сказал жеребец. – Надеюсь, Кайто, что мы с тобой еще увидимся, и я смогу достойно отплатить тебе за свое спасение. Ну а пока, прощай.

И больше не говоря ни слова, он встал на эскалатор и начал спускаться в метро.

– Ага, увидимся, – беззаботно помахав ему копытом, сказал я и немного постояв на месте решил, что приключений на сегодня с меня, пожалуй, достаточно, а потому развернувшись зашагал к себе домой.

– Хм, странный он какой-то, – задумчиво произнес я, вспоминая спасенного мною кирина. – Вел себя так, словно не верил, что может найтись незнакомец, который его спасет.

Добравшись до нашей платформы, я поднялся на нее и зашел к себе в дом.

– Конечно, даже в Эквестрии не всякий отважится перейти дорогу рейдерам или полезть в чужие разборки, но только не я, который… – я на секунду, остановился и приложил копыто ко лбу, – …опять влез не в свое дело. Ох, да что со мной не так?!

Отстегнув пояс с мечом я положил его на стол и, раздевшись, лег в кровать.

– Не знаю. Видимо, мне на роду написано, все время во что-то влезать и строить из себя героя.

Укрывшись одеялом, я сделал несколько глубокий вдохов, собираясь с мыслями.

– И все же, я ни о чем не жалею. Вместо того чтобы просто остаться в стороне, я спас чью-то жизнь, а именно так и должен поступать настоящий пони. Особенно…

Я перевернулся на бок и поглядел на свою коллекцию фигурок, а точнее, на Пинки Пай.

– …лучший ученик Пинки Пай. Да, она бы наверняка сделала то же самое, а потому, мне не за что себя винить.

Вернувшись обратно на спину, я улыбнулся и твердо сказал:

– Так что отныне я постараюсь не лезть куда не надо, но при этом не стану стоять в стороне, когда кому-то нужна моя помощь.

И под эту светлую мысль я медленно закрыл глаза и вскоре уснул.

Заметка: Получен новый уровень.

У вас осталось четыре нераспределенных очка способностей.