Принцесса Книг

Глава 2

Обычная утренняя рутина Твайлайт Спаркл не сильно изменилась с тех пор, как она стала аликорном. Единственным существенным дополнением было то, что она — по крайней мере, если не проспала и не забыла — тратила лишние четверть часа на заботу о своих крыльях. Рэйнбоу Дэш прочитала ей несколько достаточно страстных лекций по этому вопросу, которые сильно напомнили Твайлайт рассуждения Рэрити о правильном уходе за гривой. В остальном же, от неё не стали вдруг требовать помощи с поднятием солнца, уборкой звёзд или внеплановой проверкой врат Тартара (она отправлялась туда раз в месяц, чтобы Цербер не чувствовал себя одиноко).

Вместо этого, как только принцесса закончила с личной гигиеной, она просто спустилась на кухню, как и всегда, заварила чай (заменяется на кофе тогда и только тогда, когда она спала меньше шести часов), приготовила завтрак и съела его. После этого оставалось только разбудить Спайка и выбрать книгу для утреннего чтения, прежде чем она будет готова отпереть входную дверь и перевернуть табличку, указывающую, что библиотека "Золотой дуб" открыта.

И хотя Твайлайт Спаркл всегда советовала пони больше читать, её не сильно расстраивало, что в обычный день посетителей было достаточно мало, и она могла потратить несколько часов на чтение. Вчерашний день, что собственно неудивительно, стал исключением. Прошло уже несколько часов, как Флаттершай благополучно ушла к себе домой, и принцессе пришлось встретиться с мадам Мэр, дабы убедить её, что принцесса Луна не кричала ни о чем важном. (Как, например, об очередной попытке погрузить Эквестрию в вечную ночь). А потом ещё нужно было убрать все украшения в библиотеке...

Ну и само собой разумеется, что Спайк присматривал за библиотекой весь день. Твайлайт дала ему сегодня выходной в качестве компенсации, так что дракончик выскочил за дверь, едва успев позавтракать. Принцесса сделала мысленную пометку купить несколько драгоценных камней у Рэрити в качестве дополнительной благодарности, если у той будет что-нибудь из его любимых.

Сегодняшний день, к счастью, был достаточно обычным, и Твайлайт устроилась с выбранной книгой точно по расписанию. Просто ей хотелось почитать что-нибудь для собственного удовольствия (величайшего пегаса-философа Фэнси Флайта “Такъ говоритъ ​Селестія”), а не ту книгу, что ей оставила Луна.

Более тщательное изучение дало немногим больше информации, чем беглый осмотр позавчера вечером. Единственной надписью на обложке действительно было лишь название "Найтмэр Мун", без малейшего намёка на имя автора. Твайлайт проверила первые страницы, обнаружив, что книга была недавно опубликована в Кантерлоте небольшим издательством, с которым она была хорошо знакома. Также обнаружилось, что это было пронумерованное ограниченное издание — этот экземпляр был первым из пяти сотен, как ни странно.

Это, по крайней мере, вселяло надежду, что со всей этой проблемой можно будет разобраться достаточно тихо, но... неужели автор действительно отправил эту копию принцессе Луне? Твайлайт нахмурилась, ещё раз проверила первые страницы и убедилась, что имя автора нигде не упомянуто. Почему? Если он боялся возмездия, зачем отправлять принцессе копию? Если нет, зачем публиковать книгу анонимно? Что-то тут не сходилось.

Дверь библиотеки открылась, и принцессе пришлось прерваться на несколько минут, чтобы отдать миссис Кейк забронированные копии “Помогите, мой жеребёнок летает!” и “Помогите, мой жеребёнок светится!”. Твайлайт сильно сомневалась, что в новых пособиях для родителей найдется много такого, чего Кейки с Пинки ещё не выучили сами, но было бы приятно получить ещё одно подтверждение того, что они не упустили чего-то важного.

Принцесса вернулась к “Найтмэр Мун” и перевернула страницу к простому, короткому посвящению.

— Для неё, — пробормотала она вслух. У Твайлайт было такое чувство, что этот автор, кем бы он ни был, наслаждался своей загадочностью. Обычно ей нравились хорошие головоломки, но сейчас она была не в настроении для подобного.

Поэтому Твайлайт просто перевернула страницу и начала читать произведение как следует. Главным героем, вроде бы, была Норд Стар, кобыла-пегас из Ночной Стражи, и события, казалось, происходили примерно за сто лет до восстания Найтмэр Мун, если, конечно, упоминание “недавно законченного кантерлотского замка” не было анахронизмом. Принцесса постаралась отбросить своё раздражение неточностями и продолжила чтение.

Была ещё пара серьезных попыток её отвлечь. Примерно спустя сотню страниц Рэрити заскочила проверить, не пострадали ли её украшения, и предупредила, что в городе появилась новая пара пегасов, выбирающая место для строительства облачного дома, так что Пинки-вечеринку можно ожидать где-то во второй половине дня или раньше, если новички забредут в “Сахарный Уголок”. Второй раз Твайлайт отвлеклась через пару часов и несколько сотен страниц, когда сделала перерыв на обед, прежде чем вернуться на свой пост в главном зале библиотеки, чтобы добить “Найтмэр Мун”.

Принцесса задумчиво вздохнула, когда дочитала финальную сцену — слезливый разговор Норд Стар с Селестией-победительницей — и закрыла книгу. Это было совсем не то, чего она ожидала. История была не без шероховатостей, но в качестве приключенческого чтива была достаточно неплохой. На самом деле Твайлайт не видела в содержании книги ничего особо крамольного, но даже сама, будучи принцессой, она не могла говорить Луне, что та могла считать оскорбительным, а что нет. Но, тем не менее, ей всё ещё надо было разобраться, как решить эту проблему и никого не казнить. В идеале, решить так, чтобы принцесса Луна на неё тоже не обиделась.

— Дорогая Принцесса Селестия, эта проблема дружбы оставлена как упражнение для читателей, — проговорила Твайлайт пустой библиотеке. Потом она наполовину усмехнулась, наполовину вздохнула. Нравится ей это или нет, но принцесса Селестия доверила решение этой задачи именно ей, и она не собиралась провалить свое первое задание в качестве принцессы.

Для начала, следует разыскать автора. Если только её мнение о нём не было полностью ошибочным, то он, вероятно, не станет возражать против извинений или чего-то в этом роде. Сама мысль о том, чтобы заставить писателя извиниться перед принцессой за свою работу, немного претила Твайлайт, но это, вероятно, сильно поможет привести Луну в настроение достаточно благодушное, чтобы никого не убивать.

Дверь в маленькую кухню библиотеки распахнулась. Твайлайт чуть не подпрыгнула в воздух от неожиданности, а крылья на мгновение бесконтрольно раскрылись. Принцесса повернулась, чтобы посмотреть, что происходит, но была атакована прыгающим розовым нечто.

— Твайлайт, Твайлайт, Твайлайт, Твайлайттвайлайттвайлайттвайлайт, — завибрировало розовое пятно. — Эй, твоё имя довольно забавно звучит, Твайлайт!

Принцесса дважды медленно моргнула.

— Как скажешь, Пинки Пай.

— Я почти уверена, что именно так и сказала, — отозвалась земнопони. — Но могу повторить, если мы не уверены. Эй, твоё имя...

— Пинки Пай, твоя приветственная Пинки-вечеринка... через час? — догадалась Твайлайт, пытаясь вернуть разговор поближе к теме.

— Нет, глупенькая. Это пред-приветственная Пинки-вечеринка. Они переедут сюда только через несколько месяцев... Эй, а откуда ты уже знаешь о Фаст Бриз и Стормфордже?

Твайлайт не смогла сдержать улыбку.

— Королевская система раннего оповещения о вечеринках Пинки Пай? — предложила она. Земнопони с сомнением уставилась на неё. — Ладно-ладно, Рэрити зашла и сказала, что видела в городе двух новых пони.

— Ну, если ты больше не будешь дурачится, — начала Пинки. Твайлайт не удержалась и хихикнула, — то я хотела спросить, можно ли мне снова устроить вечеринку здесь?

— Конечно, — согласилась принцесса. — Просто поможешь нам со Спайком потом прибраться.

— Оки-доки! — согласилась земная пони. — Вернусь через час с кексами!

Она выскочила из входной двери, радостно махая копытом, пока та не закрылась.

Твайлайт оглянулась на открытую дверь кухни, открыла рот и покачала головой.

“Наверное, мне лучше не знать", — решила она и начала готовиться к вечеринке.

Она уже почти закончила проверять, закрыты ли двери в личные части дерева — больше для того, чтобы не прибираться там, чем из страха перед назойливыми гостями, — когда услышала, что входная дверь снова распахнулась.

— Твайлайт! — раздался знакомый встревоженный голос Спайка. — Пинки Пай сказала, что она устраивает...

— Знаю! — отозвалась принцесса. — Я сказала ей, что всё в порядке.

Твайлайт вернулась в главный зал библиотеки.

— Мы же не собираемся снова убираться всю ночь, правда? — спросил Спайк, как делал каждый раз, когда у них проходила вечеринка.

— Ты мне никогда не простишь ту вторую ночь, — проворчала Твайлайт и покачала головой. — Нет, Пинки снова поможет нам прибраться.

Наверное, она бы сделала так и после того богатого на события праздника летнего солнцестояния, если бы Твайлайт догадалась спросить.

— Хорошо, чем я могу помочь? — Спайк расслабился.

— Не мог бы ты принести из подвала пару упаковок салфеток? — спросила аликорн. И тут ей в голову пришла одна мысль. Она быстро пробежалась по своему расписанию на неделю, прежде чем Спайк исчез на лестнице. — А также... как сможешь, пошли короткую записку в Кантерлот с просьбой, чтобы за мной завтра прислали колесницу.

Спайк помолчал.

— Мне снова придётся присматривать за библиотекой? — спросил он немного разочарованно.

Твайлайт на мгновение задумалась. Прошлый раз был совсем недавно, было бы несправедливо просить его снова..

— Я попробую уговорить кого-нибудь из подруг посидеть здесь, или мы можем вообще закрыть её, если понадобится. В конце концов, формально это официальные дела принцессы. А ты хочешь отправиться со мной?

— Спасибо, но на завтра у меня в планах отправится с Рэрити за драгоценными камнями, — Твайлайт почти видела сердечки в его глазах и не смогла сдержать хихиканье.

— Развлекайтесь, — сказала принцесса и направилась на кухню за чашей для пунша.

Ответ, подтверждающий, что её колесница будет в Понивилле через час после завтрака пришел всего за несколько минут до того, как Пинки Пай вернулась со своими кексами. Читая письма, адресованные “Вашему Высочеству”, Твайлайт всё ещё чувствовала себя маленькой кобылкой, снова рывшейся в почте принцессы Селестии. В общем, принцесса выбросила из головы мысли о “Найтмэр Мун” и сосредоточилась на подготовке своей библиотеки к предстоящей буре веселья.

Вскоре вечеринка уже была в самом разгаре. Твайлайт старалась держаться на заднем плане. После короткого неловкого разговора стало ясно, что пара пегасов находит присутствие принцессы-аликорна на их пред-приветственной вечеринке ещё более смущающим, чем то, что их вообще на эту вечеринку затащили. Голден Харвест вместе с Кэррот Топ тоже присутствовали, вероятно, приглашенные, когда Пинки Пай была на рыночной площади, и Твайлайт провела несколько приятных минут, тетёшкаясь с жеребенком.

— Простите, мисс Спаркл?

Голос отвлек Твайлайт от её очень важной игры в Королевское Ку-ку, и, к неудовольствию жеребенка, она сложила крыло и повернулась к новой пони.

— Добрый день, Чирили, — улыбнулась аликорн. Она питала слабость к любому, кто подписывался на рассылку “Королевской академии тайн и наук”. Голден Харвест извинилась и исчезла в толпе гостей вместе с дочуркой.

— Я просто хотела предупредить вас, — начала темно-розовая кобыла. — Завтра я планирую поручить своим ученикам короткую работу о Грифоньих Королевствах, так что они, скорее всего, потребуют вашего внимания после обеда.

— Спасибо, что дали знать, — ответила Твайлайт. — Какую-то конкретную тему про грифонов?

— Нет, просто общее описание, — ответила Чирили. — Но я предупрежу их, что просто переписанную статью из энциклопедии не приму.

Принцесса кивнула и замерла.

— Ой, я совсем забыла. Вообще-то завтра я отправляюсь в Кантерлот и не знаю, вернусь ли я до того, как вы закончите уроки, — учительница нахмурилась, и Твайлайт быстро добавила: — Библиотека будет открыта, мне просто нужно выяснить, сможет ли кто-нибудь из моих подруг подежурить тут, или я буду должна Спайку ещё больше драгоценных камней.

— Справедливо, — Чирили кивнула. — Если это абсолютно необходимо, то я и сама могу тут посидеть.

— Уверена, в этом нет необходимости, — сказала Твайлайт. — Я сейчас всё решу.

Твайлайт быстро пробежалась по возможностям, высматривая в толпе своих друзей. Эпплджек подошла бы лучше всех, но после того, что случилось после переезда — тогда ещё не принцессы — в Понивилль, она да и все остальные знали, что лучше не просить Эпплджек о помощи во время сбора урожая. Пинки Пай даже не расстроилась, когда она не пришла на эту вечеринку.

Твайлайт нашла Рэрити и парящую рядом с ней Рэйнбоу Дэш, болтающих о чем-то.

— Простите, девочки, — произнесла Твайлайт, прерывая то, что звучало как страстный спор о достоинствах пранцузской кухни.

— Что случилось, Твай? — быстро спросила Рэйнбоу, явно радуясь возможности сменить тему.

— Я хочу узнать — начала объяснять принцесса, —  не сможет ли кто-нибудь из вас присмотреть за библиотекой завтра днём. Делать особо ничего не придётся: просто направьте жеребят к правильным полкам и смотрите, чтобы они ничего не испортили.

— Я планировала завтра сходить за драгоценными камнями и даже уже объявила, что бутик будет закрыт, — ответила Рэрити. — Полагаю, что могла бы...

— Совсем забыла, Спайк же говорил об этом, — Твайлайт застонала. — Прости, Рэрити, я ценю твое предложение, но не хочу его разочаровывать.

— Конечно. Понимаю, — рассмеялась белая единорожка. — Я позабочусь, чтобы он насладился выходным и не слишком усердствовал, пытаясь помочь мне.

— Спасибо, — аликорн благодарно улыбнулась Рэрити и они обе повернулись к Рэйнбоу Дэш.

Пегаска уставилась на них в ответ.

— Ладно, — сказала она через пару секунд. — Думаю, что на завтра у погодной команды особых планов нет.

— Я у тебя в долгу, — ответила Твайлайт.

— Уроки полета, — усмехнулась Рэйнбоу Дэш.

Крылья принцессы затрепетали.

— Договорились... — наконец сказала она, уже чувствуя приближение боли.

Рэрити хихикнула.

— Тебе, наверное, очень нужно в Кантерлот, дорогуша. Что-то серьёзное?

— Да всё то прошение принцессы Луны.

— По поводу той книги? — переспросила Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт кивнула.

— Автор аноним, но у меня есть связи в издательстве. Кто-нибудь в "Кантерхорн Букс" должен знать, кто он такой.

Пегаска нахмурилась.

— Кантерхорн... Знакомое название...

Рэрити расхохоталась.

— Ну, это большая гора, — сказала она. Рэйнбоу недоуменно посмотрела на единорожку.

— Она на корешке каждой книги про Дэринг Ду, — подсказала Твайлайт пегаске.

Голова Рэйнбоу резко повернулась к ней, а крылья взмахнули достаточно сильно, чтобы поднять её выше в воздух.

— Дэринг Ду? А-а-а... может эти твои “связи” могли бы устроить мне встречу с автором? — спросила она. — Я бы сменяла уроки полета на эту встречу!

Твайлайт лишь на мгновение поддалась искушению.

— Нет, извини.

— Ты уверена? — Рэйнбоу сдулась.

Смотреть на её несчастную мордочку было почти невыносимо.

— Прости, Рэйнбоу, но я дала обещание, — Твайлайт осознала свою ошибку слишком поздно.

— Подожди-ка, — крылья пегаски снова заработали быстрее. — Ты знаешь автора Дэринг Ду?

Рэрити моргнула:

— Даже я знаю, что автор книг про неё очень скрытный, — медленно произнесла она. — Разве книги не подписаны псевдонимом, чтобы сохранить личность автора в тайне?

Твайлайт приложила копыто ко лбу.

— Послушайте, да, я знаю кто это. Но я обещала никому не рассказывать. Пожалуйста, Рэйнбоу, не надо раздувать из этого проблему, хорошо?

— Просто пообещала или дала Пинки-клятву? — всё же решила уточнить пегаска.

— Рэйнбоу Дэш, — предостерегающе произнесла Твайлайт.

Пегаска натужно хихикнула.

— Ладно, — она неуверенно стукнула передними копытами друг о друга. — Слушай, а ты не могла бы раздобыть мне экземпляр с автографом в подарок на День Согревающего Очага?

— Не обещаю, — ответила Твайлайт. — Но я постараюсь.

— Теперь ты официально моя любимая принцесса, — воскликнула Рэйнбоу. — В любом случае, похоже, что Пинки Пай наконец-то отстала от этой Фаст Бриз, так что мне нужно уточнить, действительно ли она быстро летает или это просто имя.

Пегаска упорхнула прежде, чем Рэрити или Твайлайт успели ответить.

— Разве я уже не была её любимой принцессой? — проворчала себе под нос аликорн.

Рэрити только рассмеялась.

---

Можно сказать, что повседневная жизнь Твайлайт Спаркл не сильно изменилась после коронации в качестве принцессы Эквестрии. Пока от этого звания было больше неудобств, чем чего-либо ещё. И не последним среди этих неудобств было и прошение, что привело её сегодня утром в Кантерлот.

Тем не менее, даже учитывая всё вышеперечисленное, в данный момент самая юная аликорн Эквестрии чувствовала, что возможность пользоваться небесной колесницей перевешивает все неудобства. По земле путешествие из Понивилля в Кантерлот было куда более сложным, чем могло показаться наивному пони, взглянувшему на небольшое расстояние между ними на карте. Опушка опасного Вечнодикого Леса значительно удлиняла дороги, выходящие из Понивилля, а столица была построена высоко на склонах горы Кантерхорн. Пешее путешествие было долгим и утомительным. На поезде тоже лучше было ехать в ночь.

Используя личную колесницу, Твайлайт Спаркл добралась до своего родного города задолго до обеда, пробыв в воздухе всего пару часов. Она приземлилась в маленьком дворике позади Королевского дворца вместо того, чтобы рысить через весь город. Этого было почти достаточно, чтобы заставить принцессу не жалеть о том, что она согласилась брать уроки полета у Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт закинула седельные сумки на спину и поблагодарила стражей-пегасов, которые доставили её сюда, предупредив их, что ей нужно будет вернуться домой до ужина. После этого она обратила внимание на серого жеребца, который терпеливо ждал у входа во дворец.

— Ваше высочество, — сказал он, низко кланяясь. Твайлайт почувствовала, что неудержимо краснеет, и застыла в неловком ожидании, пока жеребец распрямится. — У принцессы Селестии есть несколько минут, чтобы поговорить с вами перед началом дневного приёма.

На самом деле Твайлайт не собиралась отвлекать свою наставницу от дел, но и упускать возможность поговорить не собиралась.

— Спасибо, — ответила она жеребцу. — Она в своих покоях или в кабинете рядом с тронным залом?

— Ах... в своих покоях, ваше высочество. Я могу проводить вас...

— Я знаю дорогу, — просто ответила Твайлайт. — Нет необходимости отнимать у вас ещё больше времени.

Оказавшись внутри, она проскользнула на совсем не парадную лестницу для слуг, миновала пару испуганных жеребцов, которые зачем-то тащили вверх по лестнице диван, промчалась через украшенный колоннами холл, миновала скучающего уборщика, который её даже не заметил, спустилась по другой лестнице для слуг и оказалась перед личными покоями Селестии.

Твайлайт кивнула двум стражам, стоявшим у инкрустированных золотом деревянных дверей, постучала и вошла, не дожидаясь ответа. В глубине души она понимала, что подобное, вероятно, необычно даже для другой принцессы, но она так часто входила и выходила из этих дверей, когда была кобылкой, что они уже не таили в себе ни страха, ни тайны.

Она нашла Селестию за рабочим столом, хотя на первый взгляд единственное, что она изучала, был новый военно-морской приключенческий роман. Белая аликорн отложила книгу и встала, повернувшись к своей ученице.

— Принцесса Солнца рада принять Принцессу Книг, — абсолютно серьёзно произнесла она.

Твайлайт Спаркл не знала, что сказать.

Наконец, Селестия разразилась хихиканьем.

— Ты бы видела свою мордочку, Твайлайт.

— Эм-м-м... неужели теперь я и правда должна быть принцессой книг? — наконец спросила Твайлайт.

Селестия усмехнулась.

— Нет, если ты сама этого не хочешь, — сказала она. — Но это был самый быстрый способ отвязаться от Луны, чтобы я могла снова заснуть.

Селестия на мгновение стала серьёзной.

— Кстати, о письме, которое ты мне отослала...

Твайлайт нервно рассмеялась. Ей действительно не следовало этого делать, не так ли? Даже если они обе были принцессами, это всё равно была Селестия.

— Я... — начала она.

Принцесса Солнца склонила голову и сказала:

— Я приношу свои извинения за то, что свалила на тебя эту маленькую проблему без предупреждения. И вряд ли это тот вопрос, который мне самой хотелось бы решать во время моего первого приёма.

Твайлайт потребовалось время, чтобы осознать услышанное.

— О... эм-м... извинения приняты? — наконец сказала она.

— Я рада, — ответила Селестия. — Я также рада, что ты, кажется, справилась с этим на отлично. Я больше не слышала угроз сжечь издательство "Кантерхорн Букс".

Селестия думала, что проблема Луны решена? Твайлайт почувствовала знакомый приступ паники, когда поняла, что ей придётся скрыть от своей наставницы, что до сих пор она фактически ничего не достигла.

— Что-то не так, Твайлайт?

Юная аликорн глубоко вздохнула, успокаиваясь.

— Я... я ещё не разобралась с прошением Луны, — сказала она, когда ей удалось изгнать из своего воображения нелепые сценарии наказания. — Я просто попросила её прийти на следующей неделе, когда у меня будет возможность ознакомиться с книгой.

Твайлайт не смогла прочесть выражение Селестии.

— Я всё сделаю! — быстро добавила она. — Мне просто нужно время, чтобы обдумать стратегию.

— Ты уверена, Твайлайт Спаркл? Я могу поговорить об этом с сестрой.

— Я уверена, — ответила Твайлайт, стараясь, чтобы в голосе уверенность тоже прозвучала. Это было первое настоящее задание для неё в качестве принцессы. Она не хотела — не могла — подвести Селестию. — Мне просто нужно найти автора книги, и...

В дверь покоев Селестии легонько постучали..

— Кажется, пришло время начинать приём. Ты уверена, что тебе не нужна помощь в решении этой... проблемы, Твайлайт? — снова спросила принцесса.

Твайлайт заставила себя кивнуть.

— Если принцесса Луна рассердится, то пусть лучше на меня, чем на тебя, верно? — спросила она.

Селестия обратила на неё долгий взгляд.

— Хорошо. Я доверяю твоему мнению, — наконец сказала она. В дверь снова постучали, и Селестия улыбнулась.

— Полагаю, что переложить на тебя все мои прошения не получится? — спросила Принцесса Солнца жалобно.

Твайлайт рассмеялась.

— Думаю, что на данный момент мне и одного предостаточно, — Твайлайт просто надеялась, что не совершила ошибку, оставив эту проблему себе.

— Я бы хотела, чтобы у нас было больше времени поговорить, — Селестия улыбнулась, направляясь к выходу. Твайлайт последовала за ней, и более крупный аликорн остановилась, прежде чем открыть двери. — Тебе ещё что-нибудь от меня нужно?

“Принцесса Книг” хотела уже покачать головой, но потом кое-что вспомнила.

— У меня было ещё одно прошение, — начала она и объяснила, что сделала для жеребёнка Голден Харвест. — Должна была я сделать что-то конкретное?

— Нет, — со смехом ответила Селестия. — Именно так я обычно это и делаю.

Её золотистая магия объяла двери, открыв их за миг до того, как серый пони, встретивший Твайлайт ранее, успел постучать снова.

— Дай мне знать, если я смогу чем-нибудь помочь с Луной, Твайлайт, — сказала Селестия и ушла.

Твайлайт глубоко вздохнула, закрыла за собой двери телекинезом и направилась домой к родителям. (Ещё одна короткая пробежка через дворец к школе для одаренных единорогов, срезать через кампус, короткая остановка у Донат Джо, чтобы поздороваться, добраться переулками до Верхнего Восточного района, и вот ты уже в нескольких минутах ходьбы от двери родительского дома). Это был путь, который она проделывала сотни раз, и в этот час дня он должен был занять всего около двадцати минут, плюс то время, которое можно потратить, болтая с Донат Джо.

Сейчас тот же маршрут занял более двух часов. Пони Кантерлота, возможно, были не такими несдержанными, чтобы окружить её, как жители Понивилля, когда она впервые вернулась домой с коронации, но это не помешало краткому визиту Твайлайт в лавку пончиков превратиться в цирк. По-видимому, пони считали, что остановить принцессу-аликорна посреди улицы было бы грубо, а вот толпиться в небольшом заведении, едва не устраивая драки, чтобы подойти поближе и небрежно поздороваться, было вполне допустимым поведением. Ну, по крайней мере, Донат Джо оценил рекламу своей пончиковой.

Потребовалось вмешательство стражей, чтобы Твайлайт удалось выбраться оттуда, но, к счастью, как только они сопроводили её до района, где она жила раньше, остальная часть пути прошла спокойно. Твайлайт предположила, что с благодаря Кейденс, пони, жившие здесь, уже привыкли к появлению и исчезновению принцесс-аликорнов. Или её мать снова произнесла одну из своих маленьких речей на собрании ассоциации домовладельцев.

Наконец добравшись до места назначения, Твайлайт постучала в дверь, и — в отличие от покоев Селестии, часть её была в восторге — терпеливо ждала ответа кого-нибудь из родителей. Некоторые из соседей вышли на улицу, демонстративно занимаясь всякой ерундой, но умудряясь поглядывать на Твайлайт куда чаще, чем ей хотелось бы. Она мялась в нерешительности, отчаянно стараясь держать крылья сложенными.

Наконец дверь открылась, и появилась её мать, почти мгновенно расплывшаяся в улыбке.

— Твайлайт? — спросила она, явно удивленная неожиданным визитом.

Глаза аликорна заметили пятно от чего-то похожего на тесто для кексов, размазанного по морде матери и дальше по боку.

— Мама, ты что, печёшь? — спросила принцесса.

Твайлайт Вельвет быстро потерла щеку, но лишь ещё больше размазала липкую массу. Потом она посмотрела через плечо дочери на наблюдающих за ними пони. Выражение мордочки враз посуровело, хотя и выглядело слегка абсурдно с учётом теста.

— Пойдем в дом, милая, и дай мне умыться.

Несколько минут спустя, когда мать присоединилась к Твайлайт в гостиной, мысли принцессы всё ещё были заняты чем-то другим, а не целью визита.

— Зачем ты вообще вдруг занялась выпечкой? — спросила Твайлайт, отворачиваясь от до смущения переполненной стены с различными наградами, полученными их семьёй.

Твайлайт Вельвет вышла из кухни, удерживая магией пару стаканов лимонада. Ещё одна короткая вспышка магии захлопнула за ней дверь, не дав дочери рассмотреть во что превратилась кухня.

— Я думаю, что мать должна быть в состоянии испечь торт для предрожденческой вечеринки жеребенка своей невестки, — ответила она, передавая один из стаканов.

Впервые со времен получения метки, магия Твайлайт дала сбой, позволив стакану упасть на пол, разбиться и разлить напиток по всему ковру.

— Кейденс беременна? — переспросила аликорн. Она не была готова стать тетей!

— ...ну, это должно же когда-то произойти, к тому же они собираются навестить нас на следующей неделе, так что, вполне возможно, — заметила Твайлайт Вельвет, глядя на растекающуюся лужу лимонада.

— Извини, — сказала принцесса. — Я принесу бумажные полотенца.

— Стой!

Твайлайт распахнула кухонную дверь, затем плотно захлопнула её и прижалась к ней спиной, рефлекторно расправив крылья.

— Мам, тебе там Дискорд помогал?

Печально конечно, что его присутствие было самым разумным объяснением. Мать неловко рассмеялась, отчего Твайлайт глубоко вздохнула.

— Ладно. Для такого есть специальные заклинания. Сейчас мы всё исправим.

Кроме воспоминаний об увиденном.

— Я знала, что все те отчисления, что мы платили в школе принцессы Селестии, когда-нибудь вернуться сторицей.

— В Школе для одаренных единорогов принцессы Селестии нет никаких денежных отчислений, мам.

Каждый из обучавшихся там по крайней мере раз в месяц слышал лекцию о том, почему школа нуждается в учениках, чтобы ухаживать за территорией, подметать коридоры и (фу) чистить туалеты. И хотя каждый семестр Твайлайт записывалась на уборку библиотеки, её никогда не назначали туда. (Вероятно, в этом была замешана принцесса Селестия).

Тем не менее, этот опыт дал ей — и большинству других выпускников — обширные практические знания в часто игнорируемой области бытового волшебства. Эти выкованные в трудовых битвах заклинания, продукт коллективной мудрости нескольких поколений самых талантливых молодых единорогов Эквестрии, были доведены до идеала. Когда Твайлайт заканчивала выпускной класс, ученикам даже удалось одержать победу над уборной на втором этаже общежития жеребчиков, которая, по общему мнению, являлась местом аркано-биологической опасности класса В.

А уж с кухней она вмиг справиться..

Через полчаса Твайлайт рухнула на новый диван, купленный родителями на прошлый День согревающего Очага.

— Мама, — серьёзно начала она, — я хочу издать Официальный Королевский Указ.

Принцесса попыталась выговорить заглавные буквы, чтобы дополнительно указать на важность вопроса.

— Да, милая? — спросила Твайлайт Вельвет, закрывая за собой дверь на кухню (и никто уже не мог быть уверен, что там не было вещей из иных миров).

— Настоящим вам запрещается заниматься выпечкой до тех пор, пока Пинки Пай не удостоверится, что вы не представляете угрозы ни для себя, ни для окружающих, — провозгласила усталая принцесса. — Сим повелеваю, и так далее, и тому подобное, по указу Её Королевского Высочества Твайлайт Спаркл.

Её мама только рассмеялась.

— Ты думаешь, я шучу, — спросила принцесса, сумев, наконец, сесть после некоторых усилий. — Знаешь, а я могу отправить пони на Луну. На прошлой неделе я придумала, как это сделать, и девочки даже не спросят, зачем.

— Это хорошо, милая, — сказала Твайлайт Вельвет, садясь рядом с ней.

Принцесса-аликорн вздохнула, а потом и сама рассмеялась.

— Ну правда, если хочешь научиться печь, я уверена, что Пинки будет рада преподать тебе пару уроков, да и я хотела бы видеть тебя почаще.

— Посмотрим, — ответила мать. — Понивилль слишком далеко, чтобы ездить туда за уроками выпечки.

— Наверное, — проворчала Твайлайт. — Хотя, к сведению, у меня есть собственная небесная колесница.

Мама снова рассмеялась, потом её мордочка стала серьёзной.

— У меня такое чувство, что ты пришла не просто помочь мне с уборкой, — сказала она.

Твайлайт почти совсем забыла о своей первоначальной цели.

— Верно. Полагаю, папы нет дома, раз он не спустился посмотреть, что тут за шум?

— Он странным образом исчез из дома стоило мне только взять муку, — призналась мать.

— Мудрый жеребец, — съязвила Твайлайт, затем покачала головой, заставляя себя вернуться к теме разговора. — Мне необходимо неофициально переговорить с одним из редакторов в “Кантерхорн Букс”.

— Это странная просьба, — Твайлайт Вельвет удивлённо моргнула.

— Мне нужно пообщаться с автором книги, которую они опубликовали анонимно, — сказала Твайлайт и начала объяснять проблему, но мать остановила её почти сразу же, как только прозвучало имя принцессы Луны.

— О какой книге ты говоришь? — сдержанно спросила Твайлайт Вельвет.

Принцесса поискала свои седельные сумки и нашла их там, где оставила — у двери. Мерцание пурпурной магической ауры коснулось застёжки, и вскоре тонкий томик поплыл к дивану.

— Она называется “Найтмэр Мун”.

Твайлайт Вельвет даже не потянулась за книгой.

— Тебе не нужно разговаривать с редактором, — сказала она. — Я могу сказать тебе, кто её написал.

— Правда? Это мне сильно поможет... о нет, — Твайлайт замерла. Книга повисла в воздухе перед двумя кобылами. — Ты шутишь.

— Он не стал публиковать её под своим именем, потому что хотел глянуть, как её воспримут читатели без оглядки на его имя. Полагаю, принцесса Луна его большой фанаткой не стала? — спросила Твайлайт Вельвет всё ещё спокойным голосом.

— Ну... можно и так сказать, — пробормотала Твайлайт. — И я собиралась...

Она замолчала, пытаясь обдумать то, что собиралась сделать. Принцесса Эквестрии была в гневе из-за книги. Твайлайт Спаркл планировала разыскать автора и упросить его... извиниться, чтобы Луна отказалась от желания его казнить.

А что, если извинения не были бы приняты? Если бы она оказалась наедине с разъяренной Луной и автором... её отцом?

А что, если извинения будут приняты?

Хотя на самом деле это ничего не решало. Проблема просто уйдёт в долгий ящик. Сейчас автор, вероятно, не будет возражать против извинений, и скорее всего инцидент будет исчерпан. Но какой урок получит Луна? Что произойдет в следующий раз, когда кто-то снова заденет её чувства? Кто-то, кто не отступится?

Принцесса почувствовала, как у неё скрутило живот, и резко встала.

— Твайлайт, милая? — осторожно спросила её мать.

— Всё будет хорошо, — ответила принцесса. — Не волнуйся об этом и не говори папе.

— Твайлайт...

— Я позабочусь об этом, мама. Я обещаю, — она слегка улыбнулась.

— Позаботишься... А что принцесса Луна...

— Не волнуйся об этом, — повторила Твайлайт. — Извини, но мне нужно идти.

Она повернулась к двери, и копия “Найтмэр Мун” нырнула обратно в сумку.

— Твайлайт Спаркл, — голос матери остановил её. — Что ты собираешься делать?

— Мы с принцессой Луной собираемся немного поговорить о свободе слова. Вот и всё.

А если разговор пойдет не так, как надо... Ну, Луна ведь не нападёт на неё, и ей придётся смириться с решением Твайлайт, да? Проситель не имеет права обжаловать решение принцессы.

А если Луна и разозлится из-за решения то, как Твайлайт и сказала принцессе Селестии, пусть уж лучше на неё, чем на кого-то ещё.

— Хорошо, — наконец сказала мама. — Удачи.

— Тебе тоже, — произнесла принцесса, и её сумки последовали за ней к двери.

Отряд из четырех гвардейцев “абсолютно случайно” ждал её на окраине квартала и “добровольно вызвался” проводить обратно в замок. Твайлайт почти не обращала на них внимания, но прогулка помогла ей успокоиться.

Твайлайт уже почти собиралась ворваться в покои Луны, разбудить Принцессу Ночи и решить вопросы ещё до заката, но, добравшись до замка, поняла, что это была плохая идея. В таких условиях Луна лишь разгневается и перейдёт в оборону, что явно не способствует признанию собственной неправоты. Позже в библиотеке при её дворе всё будет иначе. Луна будет в роли просительницы, ожидающей вердикта Твайлайт, а не в своем собственном месте силы, внезапно столкнувшись с неожиданным вызовом.

Да, если и была какая-то надежда на удовлетворительное решение проблемы, то только в том случае, если Твайлайт просто дождётся приёма. Он должен быть закрытым, без посторонних, чтобы Луна не чувствовала необходимость защитить свою гордость. У Твайлайт была почти целая неделя, чтобы подготовить свои доводы. Всё будет хорошо, успокоила она себя. Луна была взрослой кобылицей, и знала, что Эквестрия стала иной, уже совсем не той, что тысячу лет назад. Как только ей всё объяснят, она поймет, в чем дело.

На самом деле это не так уж отличалось от Ночи Кошмаров, а тогда всё закончилось очень хорошо.

...только в ту ночь на кону не стояла жизнь её отца, напомнила ей другая часть сознания Твайлайт.

— Принцесса? — спросил один из стражей с легким оттенком беспокойства в голосе, и Твайлайт поняла, что уже несколько минут стоит в одном из дворцовых двориков, глядя на башню, в которой находились покои Луны.

— Извините, — автоматически произнесла Твайлайт. — Просто задумалась. Я пойду к своей колеснице. Спасибо всем за сопровождение.

Стражи пробормотали слова благодарности, и ушли, а Твайлайт снова оказалась в воздухе, правда двигалась она уже в обратном направлении, по сравнению с утренним путешествием. Поездка оказалась менее приятной, она уже занялась обдумыванием риторики, что позволит убедить принцессу Луну, но ветер был попутный, и принцесса даже не заметила, как приземлилась позади своего дома-библиотеки.

Было не сильно далеко за полдень. После того, как она указала стражам-пегасам направление на “Сахарный уголок”, чтобы они перекусили перед полетом обратно в Кантерлот, её собственный желудок начал урчать, напоминая, что она ничего существенного не ела с самого завтрака. Твайлайт подумала, не отправиться ли и ей самой в гости к Пинки Пай, но потом вспомнила, что съела слишком много пончиков, пока застряла у Донат Джо. Последнее, что ей было надо, это ещё больше сладостей.

Вздохнув, принцесса направилась к своему дому.

Когда дверь открылась, она почти ожидала увидеть полный разгром. Вместо этого библиотека выглядела почти так же, как и перед уходом. Хотя взгляд в сторону соответствующего раздела ясно демонстрировал, что книги о грифонах все стоят вперемешку.

— Привет, Твайлайт, — сказала Рэйнбоу Дэш, отрывая взгляд от книги “Дэринг Ду и Ониксовое копыто”, лежавшей на столе рядом с ней. — Быстро ты.

— А ты, кажется, успела обзавестись жеребенком, — ответила Твайлайт через мгновение, легонько потыкав копытом спящую на спине пегаски оранжевую кобылку.

Скуталу пробормотала что-то похожее на “Дэш”, но хватки не ослабила.

Рэйнбоу закатила глаза.

— Это очень, очень скучная история, — принцесса лишь рассмеялась, и Рэйнбоу закрыла библиотечный экземпляр книги. — Раз уж ты здесь, то пойду верну её обратно родителям. Вернусь через минуту, лады?

— Конечно, Рэйнбоу. Мне всё равно нужно поесть, — Твайлайт поставила седельные сумки на стол и направилась на кухню, а пегаска покинула библиотеку.

Съев сэндвич, она вернулась в гостиную, чтобы начать приводить себя в порядок, к этому времени Рэйнбоу вернулась, влетев через открытое окно.

— Ну и как всё прошло? — спросила она, опускаясь на пол.

Твайлайт почувствовала, как снова напряглась, и вздохнула.

— Ну, я выяснила, кто автор.

— Это же хорошо, да? Значит, он сможет прийти к тебе на следующей неделе?

— Нет, не сможет, — сказала Твайлайт.

— Разве не за этим... ну, неважно. Как бы то ни было, ты связалась с издательством, верно? Ты там ничего насчет “Сердца Вечнодикого” не слыхала?

Твайлайт меньше всего сейчас волновала следующая книга о Дэринг Ду.

— Нет, — отрезала она. — У меня были более важные дела.

Её подруга моргнула.

— Что тебя так взволновало?

Почти не думая, Твайлайт магией вытащила “Найтмэр Мун” из седельной сумки и кинула её на стол. Томик попал прямо по книге о Дэринг Ду, чуть не спихнув её на пол, но голубая пегаска успела подхватить её копытом и отодвинуть в безопасное место.

— Твайлайт, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Рэйнбоу.

Аликорн глубоко вздохнула, успокаивая себя.

— Не совсем, — призналась Твайлайт. — Мой отец написал эту дурацкую книгу.

— Твой отец? — пегаска на мгновение растерялась. — Погоди, разве принцесса Луна не говорила о...

— О казни автора — да.

— Вот гадство...

— Да, — горячо согласилась Твайлайт и снова глубоко вздохнула. — Послушай, я немного устала, и мне нужно начать планировать, как я буду разбираться с Луной на следующей неделе. Ничего серьёзного не случилось в моё отсутствие?

Рэйнбоу на мгновение нахмурилась.

— Нет, всё было круто, — сказала она. На мгновение она уставилась на две книги на столе. Её крылья раскрылись, затем быстро закрылись. — Ты же знаешь, что мы с девчонками сделаем всё, чтобы помочь тебе?

— Знаю, — сказала Твайлайт. — Но думаю, что с этим я должна справиться сама.

— Ну... ладно, — пегаска направилась к двери, но потом остановилась и оглянулась.

— Что-то случилось? — спросила Твайлайт.

— Нет, — ответила Рэйнбоу помешкав. — Только не забудь, что ты мне задолжала за помощь с библиотекой. Уроки начинаются с завтрашнего дня.