Чужая

Глава VI

Новый день начался по схожему сценарию: амнезия, мигрень и полное непонимание происходящего; боль, однако, прошла почти сразу, а вот разум прояснился только спустя некоторое время. Никак к этому не привыкнешь — каждое новое пробуждение как будто в первый раз.

Очередное сканирование мозга, к счастью, ничего нового, кроме уже знакомой «повышенной мозговой активности», не обнаружило. «К счастью» по той причине, что Твайлайт в принципе устраивало ее положение: Кэденс приглядывает за ней, а врач, похоже, разуверившись в поставленном диагнозе, пока не спешит предпринимать каких-либо серьезных действий. Беспокоило другое: как долго все это будет продолжаться? Сколько еще придется занимать чужое тело? Неделю? Месяц? Годы? Может, пути назад вообще не существует? От последней мысли на душе стало совсем гадко. Хотелось домой, в свое время. И с каждым проведенным здесь днем это желание становилось все более явным. Не то чтобы в этом времени плохо — совсем нет, но…

Глупо это все! Что бы все ни говорили, думала Твайлайт раздраженно, сколько бы ни убеждали в обратном, я незваная гостья. Меня не должно тут быть. Может, меня и окружили душевным теплом и заботой, но, очевидно, я обуза. Из-за меня из отставки пришлось вернуться Принцессе Селестии и ее сестре, Кэденс вон, приехала издалека и нянчится со мной, как с маленькой…

С расписной тарелки на Твайлайт взирал веселый блин с глазами-клубниками и широкой улыбкой, сложенной из черники. Смешно ему, значит? Интересно, а что он скажет на это? Левитацией она подхватила лежащую рядом ложку и безжалостно подавила ягоды. Этого, однако, ей показалось недостаточно, потому она раскромсала всю стопку блинов на маленькие кусочки, попутно размазав взбитые сливки по тарелке. Получилась натуральная каша. Да… так гораздо лучше.

Она подняла глаза и встретила озадаченный взгляд Кэденс, что сидела напротив. Твайлайт хотела разорвать зрительную связь, уставиться на деревянную поверхность стола, вдруг ставшую жуть какой интересной, но не успела.

— Все хорошо? — спросила Кэденс. К слову, на кухне, кроме них двоих, никого больше не было. Из-за двери в соседнее кухонное помещение доносились приглушенные голоса, однако тамошние пони, понятия не имели, что по соседству с ними находятся две принцессы.

— Я немного… перестаралась. Мне пока еще непривычно пользоваться магией, — нашлась Твайлайт. — Столько могущества вдруг свалилось на мою голову… и мой рог.

Спокойно поднимает солнце, но не может совладать с ложкой? Ага, конечно, так все и поверили.

— Для меня вкус всегда был важнее, чем вид, — добавила Твайлайт и неловко усмехнулась. Лучше помолчать. Она зачерпнула ложкой кашу из блинов, ягод и сливок и отправила себе в рот. На вкус и вправду очень даже — и это еще самый сдержанный комплимент Кэденс и ее кулинарным навыкам.  

— Может, лучше скажешь, в чем дело, чем будешь увиливать, причем так неправдоподобно? — Кэденс видела Твайлайт насквозь. — Тебе не нравятся блинчики? Или ты не любишь взбитые сливки, как Фларри? Ты могла бы просто сказать, и я бы не стала добавлять их. — Ла-адно, не совсем насквозь…

«Хорошо, скажу я ей, что у меня на уме, а что изменится?» — задалась вопросом Твайлайт. Кэденс опять подберет правильные слова, скажет что-нибудь ободряющее, что на какое-то время отгонит неприятные мысли… и все. Тоска по дому никуда не исчезнет, просто ненадолго утихнет.

— Нет, Кэденс, блины очень вкусные, даже в таком непрезентабельном виде! —  заверила Твайлайт. Она помолчала, все еще неуверенная, стоит ли говорить правду. Все-таки решилась: — Если честно, я скучаю по дому.

— Так и думала.

— Значит, ты все-таки заметила.

— Конечно заметила. Еще вчера, когда мы проведывали твой старый… — Кэденс осеклась, — твой дом.

— Меня это не сильно тяготит. Пока что. Но если я застряла в вашем времени надолго… это плохо. 

Кэденс молчала несколько секунд, раздумывая, потом промолвила:

— Возможно, тебе не понравится, что я скажу, — она сделала паузу, проверяя реакцию, а затем продолжила: — Если брать в расчет то, что ты прибыла из прошлого… И если в итоге ты останешься в нашем времени навсегда — так ли это в самом деле плохо, как ты говоришь? Я клоню к тому, что твой дом и здесь тоже: я, Спайк, Шайнинг, наши родители — мы не стали любить тебя меньше. Скажи, разве тебе нужно что-то еще, кроме этого?

— Я бы согласилась с тобой, но ты упускаешь одну немаловажную деталь — раз есть я, значит, есть ваша Твайлайт, которую я наглым образом заменила.

— Ты не ответственна за это. Не наговаривай на себя.

Твайлайт пропустила слова Кэденс мимо ушей.

— С вами будет жить совершенно другая личность. Сильно сомневаюсь, что вы просто закроете на это глаза. А если все же закроете, то это будет не семья, а пародия на нее, притворство! — Она спешно сунула в рот ложку каши, дабы не обронить вслух еще какую-нибудь гадость.

Кэденс оставалась спокойной, видимо, она ожидала примерной такой реакции.

— Мы не знаем наверняка, что именно с тобой происходит. Но ты права, нам куда легче будет принять, если в итоге ты окажешься амнестиком, а не путешественницей во времени. В таком случае наша семья останется семьей, так ведь?

— Небо и звезды, да это немногим лучше! — воскликнула Твайлайт, сердито махнув ложкой. — Ну да, семья — и что? Что хорошего в том, что вы со мной будете возиться как с ребенком до скончания веков? Да это просто унизительно: здоровенная кобыла, которой положено сидеть на троне и править страной, — необходим глаз да глаз, потому что из ее головы регулярно пропадают воспоминания. Даже не знаю, кто сойдет с ума раньше — вы или я!

— Все не настолько ужасно, как ты представляешь! Я верю, что с этим можно научиться жить. Да, скорее всего, ты и вправду не сможешь править страной, но это не значит, что ты не сможешь помогать Селестии и Луне.

— И кем я буду? Принцессой Королевской Библиотеки? — не воодушевилась Твайлайт. — Да нет, это даже не смешно. — Резко потеряв аппетит, она отодвинула тарелку в сторону, опустила подбородок на чуть шершавую поверхность стола и окончательно растеряла остатки настроения. — Каким бы радужным ты ни пыталась нарисовать мне будущее, в нем не будет счастливых пони. Вполне вероятно, мы вообще не выясним причину, и все так и застынет в неопределенности. — Она невесело усмехнулась: — Из всех вариантов будущего этот почему-то кажется мне самым предпочтительным.

— Зря я подняла эту тему, — сокрушилась Кэденс. — Ты ведь не злишься на меня?

— Нет, с чего бы? Мы выяснили, что у нас диаметрально противоположные представления о моем будущем, всего лишь-то.

— Как камень с сердца.

— Было бы из-за чего переживать, — буркнула Твайлайт.

— Было. Я уверена, что хорошо знаю тебя из нашего времени, но не могу с полной уверенностью сказать то же самое про тебя. Ты — или, возможно, твои воспоминания — прямиком из того времени, когда мы с тобой никак не общались. У тебя были только книги да Спайк. Какой пони ты была тогда? Знаешь только ты. И Спайк. — Кэденс вздохнула, похоже, предавшись теплому воспоминанию, по ее мордочке расползлась ностальгическая улыбка: — Вот если бы ты попала сюда из того времени, когда была малюткой, за которой я столько…

— Ой нет, — не дала договорить ей Твайлайт, — это был бы полный швах. Эквестрии бы пришел конец в тот же день.

— Я так не думаю. Ты всегда была сообразительной кобылкой, — хихикнула Кэденс. Затем она бросила взгляд на тарелку с кашей из блинов и сказала: — Ты обязательно должна доесть свой завтрак. Пока не съешь все, никуда тебя не пущу.

Твайлайт вдруг вспомнился момент из детства, когда Кэденс заставила ее съесть салат, одним из ингредиентов которого был противный-препротивный баклажан (ужасный овощ, что на вкус, что на цвет — хоть в жареном, хоть в вареном виде!). Она приподняла голову и подперла щеку копытом:

— Ты серьезно или так шутишь?

— Еще как серьезно. Я не знаю, как ты питалась в последнее время, но твоя худоба намекает на то, что ты пренебрегала нормальным питанием. Понимаю, благосостояние страны превыше всего, но нельзя же так мучать свой организм!

— Ты мне еще лекцию прочитай, — закатила глаза Твайлайт. Тем не менее, она выпрямилась за столом, придвинула тарелку и стала неспешно есть.

— И прочитаю, если придется. Давай, кушай, а то совсем на скелет станешь похожа.

Да кто бы о худобе говорил! У самой Кэденс фигура такая, будто сидит на одних фруктах и воде. И вообще, она уже немного перегибает палку, подметила Твайлайт. Воспринимает меня так, будто мне десять лет, и того гляди норовит прочитать лекцию о пользе здорового питания для самых маленьких… Ну да, конечно, все сходится.

— Слушай, ты не задумывалась о втором ребенке?

На несколько мгновений повисла тишина, потом Кэденс прыснула в копыто, Твайлайт тоже не сдержалась, и они обе залились смехом. Им потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться и перестать хохотать.

— Признаю, я чуточку увлеклась, — говорила Кэденс, отдышавшись. — Просто Фларри уже такая большая, и самостоятельная, и занята всеми этими государственными делами, что мне теперь некуда направить свой материнский инстинкт.

— Но тут удачно подвернулась я.

— Именно. Так что придется тебе меня терпеть. Я, конечно, постараюсь сильно не увлекаться, но для начала ты все-таки закончишь завтрак.

— Хорошо, мам.

У Твайлайт вновь проснулся аппетит, и она принялась стремительно опустошать тарелку. Пока ела, она прокручивала в голове разговор и пришла к мысли, что не сказала одной важной вещи. Аккуратно вытерев губы платком и отодвинув в сторону теперь уже пустую тарелку, она произнесла:

— Знаешь, мне с вами… не плохо. Мне не на что жаловаться на самом-то деле. По большому счету о такой жизни, как у меня сейчас, можно только мечтать. Вот только как долго я смогу жить в этих тепличных условиях? Вечно окруженная заботой, не приносящая никакой пользы, пользующаяся чужими достижениями…

— Это твои достижения.

— Я знаю, как глупо это звучит. Но ты ведь понимаешь, что мы с вашей Твайлайт не одна и та же личность. Мы не просто из разных времен, мы даже характерами отличаемся — откуда у нее, в конце концов, столько друзей, да и титул принцессы Дружбы в придачу? Поэтому я разделяю нас. Вам это, наверно, кажется диким, но я не могу иначе. — Она замолчала, закусила губу. — Я все еще надеюсь, что у меня не дурацкая амнезия. Мне почему-то думается, что переместиться во времени куда проще, чем вернуть воспоминания. А если амнезия — то у меня уже проявляется полноценное раздвоение личности…

— Пора бы тебе отвлечься, — сказала Кэденс, ободряюще улыбнувшись. — Начинать день с тяжелых дум — не самый лучший вариант.

— Да оно как-то само, — пожала плечами Твайлайт.

— Давай для начала выясним, в чем именно все-таки заключается твоя проблема, и только потом будем стенать и рвать на себе гриву.

— Наверно, ты права, — согласилась Твайлайт, мягко улыбнувшись в ответ. — Так что, куда пота… — она оборвала себя на полуслове и поспешила исправиться: — Куда мы пойдем сегодня?

— А куда бы ты сама хотела? — неожиданно спросила Кэденс. Настолько неожиданно, что Твайлайт даже растерялась:

— Не знаю. В город мне лучше не выходить, да и не особо хочется, а замок я знаю плохо. Чем вообще тут можно заняться? Хотя нет, подожди… Как насчет библиотеки? Она ведь в замке, врач ничего не скажет.

— Здесь нет библиотеки.

— Здесь нет библиотеки?! — У Твайлайт аж шерсть на спине стала дыбом от такого открытия. — Но я всегда думала, что у Принцессы Селестии есть своя собственная библиотека!

Не в состоянии принять жестокую правду, она обессиленно осела на стуле. Все. Конец всем надеждам. Единственная возможность, которая могла бы помочь приоткрыть завесу тайны, оказалась вне досягаемости. А играть с огнем и снова испытывать терпение врача совершенно не хочется. Так, стоп, спокойно. Еще не все потеряно — пусть в замке не было библиотеки при Принцессе Селестии, но теперь-то живу здесь я! Воодушевившись на мгновение, Твайлайт поспешила поделиться своими соображениями с Кэденс, однако та лишь коротко вздохнула в ответ:

— Шкаф с книгами в твоих покоях — это все, что у тебя есть.

— С теми книгами я далеко не продвинусь. Но все лучше, чем ничего. — Твайлайт раздраженно щелкнула языком. — Поверить не могу. Принцессой стала, но нормальную библиотеку собрать до сих пор не удосужилась!

В этот момент двери на кухню распахнулись, и в проходе показалась рыжая земная пони в ковбойской шляпе. Обнаружив принцесс, она застыла на несколько мгновений, отчего двери едва не хлопнули ее под круп. Оправившись от удивления, она подошла ближе, широко заулыбалась:

— Привет, девчонки! — бойко поздоровалась она. — Вот так сюрприз. Не ожидала вас тут встретить.  

— Рада тебя видеть, Эпплджек, — улыбнулась Кэденс.

Твайлайт кивнула рыжей кобыле в знак приветствия и мысленно поблагодарила няню за подсказанное имя. Она заострила внимание на метке в форме трех яблок — ассоциация есть, запомнить будет легко.

— Как себя чувствуешь, сахарок? — спрашивала Эпплджек, обратив взор к Твайлайт. — Давно хотела спросить тебя, но… э-э… мы как бы не хотим тебя тревожить попусту, и… это самое… ты понимаешь, — ее искренняя улыбка сделалась неловкой. Она поправила вязаный пятнистый платок на шее, хотя надобности в этом не было, и выглядела в точности так, будто не знала, какой ожидать реакции в ответ.

— Со мной все хорошо. Голова немного побаливает время от времени, но это не то, о чем стоит беспокоиться, — честно отвечала Твайлайт. — Я привыкла к постоянной головной боли еще когда училась в школе, — а вот это она сказала не до конца честно. К мигреням невозможно привыкнуть, особенно когда они сопровождаются потерей памяти и отзвуками чьих-то голосов. Тем не менее, Эпплджек легко поверила и заметно расслабилась. Фермерша. Она ведь фермерша, верно? Или, по крайней мере, похожа на нее. Этот говор, ее вид…

— Фух, — выдохнула Эпплджек, ее улыбка перестала выглядеть натянутой, — рада это слышать. Смотрю, вы вдвоем продолжаете изучать окрестности? Я-то до недавнего времени думала, что вы из покоев вообще не выходите, а вы вон вчера в город успели сгонять. Хорошо, что тебе стало гораздо более… э-э… лучше.

— Значит, все уже знают о наших похождениях? — забеспокоилась Твайлайт. — Даже маскировка не помогла…

— Ой, нет-нет, Твай, все нормально, знают только те, кому положено знать, — успокоила фермерша, явно намекая на узкий круг пони, включавший в себя принцесс и их приближенных.

— Обнадеживает, — настал черед Твайлайт вздыхать с облегчением. Меньше всего ей хотелось доставить окружающим еще больше проблем, чем уже есть. — Кстати, что ты тут делаешь? — резко сменила она тему.

— Я пообещала помочь тамошним поникам, — ответила Эпплджек, кивнув в сторону двери, из-за которой слышался негромкий разговор. — У них со вчерашнего торжественного банкета остались горы и горы посуды — какие-то важные шишки приезжали из других стран. Фэнси Пэнтс с Луной отбивались за четверых. Бедняжки.

— То-то Луна вчера показалась мне утомленной, — припомнила Кэденс. — Ей еще хорошо удавалось скрывать усталость.

— Ну а вы? — спросила Эпплджек с усмешкой. — Какими судьбами тут оказались? Ладно я, но видеть двух аликорнов в таком месте… вам бы троны крупами протирать, а не на кухне сидеть, слушая звон посуды в соседнем помещении.

— Здесь довольно тихо на самом деле, и никто не мешает нам болтать о всякой ерунде. Но сюда мы пришли не в поисках тишины, а потому что я хотела порадовать Твайлайт завтраком, приготовленным собственнокопытно, — ответила Кэденс.

— Хорошие получились блинчики, — в очередной раз похвалила Твайлайт, что няня была очень рада услышать.

— Вот это правильно, еда, приправленная любовью и заботой, лучше всяких лекарств — бабуля всегда так говорила! — поддержала Эпплджек. Ее широкая улыбка мгновенно исчезла с мордашки, уступив место изумлению, когда в соседнем помещении раздался страшный звон. — Конские яблоки! — воскликнула фермерша, похоже, немного испугавшись от неожиданности. — Чего у них там?

— Прозвучало так, будто… — Кэденс не закончила мысль. Впрочем, и так было понятно, что она хотела сказать. Звон бьющейся посуды не спутать ни с чем.

— Простите, девчонки, поболтаем позже! — и не дожидаясь ответа, Эпплджек поспешила на помощь. Твайлайт провожала ее взглядом несколько мгновений, а затем последовала за ней. Это было не сколько любопытство (хотя и оно тоже), сколько беспокойство за тех, кто мог пораниться. Ей казалось, что как принцесса, она обязана проверить, что произошло.

Только ступив за дверь, она была оглушена руганью:

— Балда ты неуклюжая! Только взгляни на этот кошмар! От посуды ничего не осталось! Ни-че-го! Ничегошеньки! — кричала земная пони в чистеньком поварском колпаке. Ее жертва, юная земная пони с голубыми глазами, смиренно молчала, потупив взгляд и снося словесные оплеухи. — Что теперь делать прикажешь? Где нам достать столько новой посуды? — задыхалась она.

Все выглядело именно так, как представляла Твайлайт. На полу разлилось натуральное море из фарфоровых осколков, так что даже малейших шажок мог обернуться многочисленными порезами.

— Чего ты так взъелась, — голос принадлежал гнедому жеребцу (и тоже — ни рога, ни крыльев). — Как будто она сама не понимает, что натворила. Оступилась, задела одну из тарелочных башен — бывает. Она не виновата, что у вчерашних едоков вместо желудков оказались бездонные ямы.

— Вот-вот, — согласилась кобыла с низким голосом (по всей видимости, все работники тут принадлежали одной расе). — Аль уже забыла, что сама постоянно бьешь посуду?

Кобыла в колпаке пренебрежительно фыркнула.

— Да даже если сложить все тарелки и чашки, что я разбила, — сумма получится в сто раз меньше!

— Простите, — промямлила виновница на грани слышимости.

Вторая кобыла тяжело вздохнула. Несколько секунд вела внутреннюю борьбу, плотно сжав губы и громко сопя, но в итоге сменила гнев на милость:

— И ты прости меня. У меня с самого утра ничего не задается, и ты просто… я не должна была вымещать на тебе злобу, — неловко сказала она. Кажется, она хотела добавить что-то еще, но не подобрала нужных слов. Вздохнув еще раз, она обратилась к остальным: — Ну что, давайте приберемся для начала…

И тут все четверо, наконец, заметили Твайлайт, и округлили глаза в ужасе. Голубоглазая кобыла сжалась, затряслась всем тельцем и, по всей видимости, тратила последние силы, чтобы не разразиться слезами. Хуже ситуации для нее и вправду не придумаешь.

— Все в порядке? — спросила Твайлайт. — Никто не поранился?

Самая крикливая бросила на виновницу взгляд, мол, смотри какую беду на нас накликала, но последняя, к счастью, этого не заметила — а если бы заметила, то, скорее всего, сдалась бы и разрыдалась.

— Ну вы и наделали дел, — присвистнула Эпплджек, прервав молчание.

— Мамочки, — в поле зрения показалась Кэденс, впрочем, нисколько не пораженная увиденным, — ну и бардак.

— Ваше Высочество! — кобыла в колпаке хотела выскочить вперед всех, но волны битой посуды заставили ее передумать. — Неожиданно увидеть вас здесь… и вы, признаться, заглянули сюда в не самый лучший момент, — она нервно усмехнулась.

— Вижу.

— Мы сейчас все уберем, моргнуть не успеете! А потом… ну-у, похоже, нам понадобится много новой посуды? — кобыла тщетно пыталась изобразить непоколебимость. Она заслонила собой виновницу, когда на ту взглянула Твайлайт.

— Я исправлю это, — сказала Кэденс спокойно и зажгла в сердцах четверых пони надежду, что было видно по их глазам, особенно по блестящим голубым глазам той, из-за которой случился беспорядок.

— Сомневаюсь, что такое, можно исправить, — сказала Эпплджек, — но попытка не пытка, — пожала она плечами.

Рог Кэденс засветился. Магия схватила осколки в охапку и в мгновение ока вернула им прежний вид. На столах снова выросли горы тарелок, блюдец и чашек, — и выглядели они так, словно несколько секунд назад не были морем из тысячи осколков. Повара застыли с открытыми ртами, в их взглядах смешались удивление, облегчение от того, что все так хорошо закончилось, и благодарность.

— Хорошо, беру свои слова назад, — хмыкнула Эпплджек. — Я почему-то была уверена, что такой трюк провернуть под силу только Луне или Селестии.

— Не хочу принижать способностей тетушек, — скромно отвечала Кэденс, — но они не растили аликорна, у которого в первый год жизни постоянно случались вспышки магии, Дворец временами трясло только так.

— Держу пари, мой брат хотя бы раз да принимал вспышки Фларри за вражеский штурм, — заметила Твайлайт и попала в точку — Кэденс хихикнула, вежливо прикрыв рот копытцем.

— Мы не можем выразить благодарность словами, — промолвил жеребец, еще не до конца оправившись от удивления. — Ваше Высочество, вы спасли наши жизни!

Кобылка с голубыми глазами стояла как вкопанная, не замечая ничего вокруг. Похоже, она все еще не до конца верила в реальность происходящего — еще бы, пережить два потрясения к ряду. Пони с низким голосом провела копытом перед ее взором, но никакой реакции не последовало.

— Тарелок тут, канеш, мыть — не перемыть, — подметила Эпплджек. Твайлайт глядела на горы грязной посуды и все больше понимала, что должна помочь. Не потому, что ей хочется, или потому, что она ощутила острый альтруистический порыв, а чтобы заглушить неприятное чувство, что не давало ей покоя вот уже продолжительное время.

— Я вам помогу, — сказала она. На этот раз изумленных пар глаз было пять — к поварам прибавилась Эпплджек.

— Ваше Высочество, это очень великодушно с вашей стороны, но мы не можем согласиться на такое! — горячо возразил жеребец. — У вас есть куда более важные дела, нежели помогать каким-то пони с кухни. А что если кто-нибудь увидит, как вы?..

— Не вижу проблемы. Подумаешь, принцесса моет посуду. Вот так новость.

— Вам по статусу не положено, в конце концов!

Твайлайт пропустила восклицание мимо ушей.

— Твай, серьезно, тебе заняться нечем, что ли? — прямо спросила фермерша.

— Может быть. А может, я просто хочу помочь подруге. — Естественно, то была неправда. В списке причин, почему Твайлайт приняла именно такое решение, Эпплджек была где-то в самом низу. Если вообще была в списке.

— Ла-адненько, — протянула Эпплджек и повесила шляпу на крючок рядом с полкой. — С вашей магией мы влет управимся.

— Я не буду использовать магию.

Твайлайт догадывалась — нет, чувствовала, — что может применить нужное заклинание, которое очистит посуду от остатков пищи в один момент, но отказалась его использовать. Тут же она поймала на себе внимательный взгляд Кэденс. Няня ничего не говорила. Пока что. Очевидно, ей было любопытно, что задумала ее подопечная.

— Чевось? — взметнула брови Эпплджек. — Твайлайт, я совсем тя не понимаю!

— Позже объясню, — негромко сказала ей Кэденс, которая, наоборот, все прекрасно поняла.

Дело было в том, что эта кухня была своего рода территорией земных пони. И тут вторглись они, два всемогущих аликорна, для которых перемыть горы посуды — все равно, что чихнуть, — много времени не займет. Твайлайт не хотела принижать чужой труд, потому решила делать все так, как здесь всегда было заведено. Глупо, думала она, но мне почему-то кажется, что так будет правильнее всего.

Кобыла с голубыми глазами, наконец, перестала изображать статую и пришла в себя. Стараясь избегать зрительного контакта со всеми, она нашла укромный уголок, подальше от всех, и молча принялась мыть посуду. Все на кухне последовали ее примеру. Даже Кэденс присоединилась, ничего не сказав. Хотя почему «даже»? Это слово, скорее, применительно ко мне, подумала Твайлайт, левитировав грязное блюдце под струю горячей воды, бившей из крана.

— О, вот оно как! — дошло до Эпплджек после краткого объяснения Кэденс. — Ну нам, земным поням, таких сложностей не понять. Да никто бы ничего не подумал, если бы вы использовали свою магию. Уверена на все сто процентов. Но эт не объясняет, какая пчела ужалила Твайлайт, что она вдруг решила помочь.

— Разве могла она оставить любимую подругу на растерзание немытой посуде? — усмехнулась Кэденс.

Эпплджек понизила голос:

— Хотела бы я так думать, да только ты сама ведь знаешь, что дело не в этом!

— Так почему бы тебе не спросить ее?

— Дык ты и сама можешь сказать, а со мной Твай не факт, что захочет откровенничать! — прошептала фермерша, и Кэденс лукаво улыбнулась.

Твайлайт прекрасно слышала их разговор, ведь эти двое находились буквально в паре метров от нее. Она соприкоснулась с Эпплджек взглядом, и фермерша поняла, что шептаться было бессмысленно, отчего ее веснушчатые щеки покрылись румянцем.

— Выходит, ты все слышала, — смущенно промолвила она, но затем заговорила смелее: — Не пойми меня неправильно, Твай, я не хочу лезть не в свое дело и докучать, я просто… волнуюсь за тебя, — она мельком взглянула на стоявшую к ней хвостом кобылу неподалеку, видимо, проверяя, не развесила ли та уши.

— Все нормально, — заверила Твайлайт, — ты мне не докучаешь или что-то в таком духе. Значит, тебе интересно, почему я помогаю? Все просто. Я хочу принести хоть какую-нибудь пользу. Не быть бесполезной пони, которую все без конца холят, лелеют и жалеют.

— Ох. Теперь это обрело смысл, — фермерша села рядышком и стала вытирать помытую посуду. — Знаешь, у меня отчасти похожая ситуация. Делать мне в последнее время нечего — Селестия и Луна сами прекрасно справляются со всеми делами, потому я, чтоб не бездельничать, предлагаю тут и там свою помощь. Вон, вчера в саду возилась — садовник вообще не следит, все заросло, сорняков тьма тьмущая! Но я управилась. В конце концов, это то же самое, чем я обычно занимаюсь на ферме.

— У тебя есть ферма? И ты бросила ее, чтобы приехать сюда? — Твайлайт чуть не уронила хрустальный бокал — чувство вины кольнуло ее прямо в сердце, причем неожиданно.

— Не волнуйся, с фермой все будет в порядке и без меня, — успокоила Эпплджек. — За ней есть кому приглядеть.

— Простите… — донесся неуверенный голосок откуда-то сзади. Твайлайт обернулась, осознав, что обращались к ней, и обнаружила перед собой кобылу, что до сего момента тихонько мыла посуду в дальнем углу. — Ваше Высочество… Принцесса Твайлайт… — с трудом выдавливала она из себя слова, пытаясь перебороть робость и страх, — пожалуйста, не наказывайте Брайти, Коттона и Милки. Они не виноваты… Если кого и следует наказать, так это меня. Я все равно ничего не потеряю — это всего лишь моя вторая неделя здесь, — последние слова она произнесла сдавленным голосом.

Опять это «Ваше Высочество», тошнит уже. Знали бы повара, что перед ними не настоящая принцесса, а простая единорожка в теле аликорна, вмиг бы позабыли об этом дурацком обращении. Не было бы всей этой натянутости, напряженности — хотя, казалось бы, я и так уже вместе с ними посуду мою — куда еще дальше? Но как бы там ни было…

— С чего бы мне кого-то из вас наказывать? — выразила Твайлайт искреннее непонимание.

— Ну… мы… я… — не ожидавшая такого ответа, кобыла растерялась и потупила взгляд. — Если бы не принцесса Кэденс… Нам повезло, что все закончилось хорошо. Но я все еще чувствую, что должна понести ответственность.

— О какой ответственности ты говоришь? — воскликнула кобыла в поварском колпаке, уловив разговор. Бросив недомытые ложки и вилки в раковину, она мигом подскочила к извиняющейся кобыле. — Ну выпнут тебя отсюда, а что дальше? Вернешься к себе в деревню? И что ты там собираешься делать? Ты мечтала работать во дворце! Тебе выпал один шанс из миллиона! И ты теперь хочешь все это просто… выбросить в мусорное ведро, словно кожуру от картошки? — она обратила взгляд на Твайлайт, с ее передних копыт на кафель стекала пена от моющего средства. — Ваше Высочество, не слушайте ее, она не в себе и не понимает, что говорит. Не каждый день разбиваешь тысячу посудин за раз все-таки!

У Твайлайт не было слов — настолько ее поразила сцена, развернувшаяся перед глазами. Одна хотела пожертвовать своей работой и заодно мечтой, чтобы другим не досталось на орехи, вторая сначала страшно наорала на первую, довела едва ли не до слез, а теперь изо всех сил защищает ее. Эти кобылы определенно стоили друг дружки.

— Что, Твай, впервые увидала дружбу в действии? — негромко сказала Эпплджек, усмехнувшись. — Спорим, в твоих учебниках такого нет?

Сбоку донесся смешок, принадлежавший Кэденс.

Кобылы смиренно ожидали решения, впив взгляды в Твайлайт. Собравшись с мыслями, она сказала:

— Я не собираюсь никого наказывать. Вы раздуваете проблему на ровном месте. Лучше сосредоточьтесь на посуде.

Повторять дважды не пришлось. Осыпав Твайлайт благодарностями за справедливое решение, кобыла в колпаке взяла тихоню за переднюю ногу, увела подальше ото всех и потом еще долго от нее не отходила, о чем-то с ней негромко говоря.

Одна тарелка за другой, чашка за чашкой, фужер за фужером — медленно, но верно, горы посуды убывали. Процесс был долгий и утомительный, Твайлайт не раз порывалась предать собственные слова, прибегнуть к магии и облегчить себе и другим жизнь. С большим трудом ей удалось не поддаться искушению. В конце концов, с посудой было покончено. На это ушла добрая часть дня, но взамен Твайлайт получила моральное удовлетворение. Наконец-то она принесла пользу. Пусть и не таким образом, каким стоило бы ожидать от принцессы.

— Спасибо вам, Ваши Высочества. И вам, Эпплджек. Ваша помощь неоценима, даже представить страшно, чем все могло бы обернуться, если бы не вы! — говорил жеребец за всех, а остальные повара согласно кивали его словам. — Мы не забудем вашей доброты! — он мимолетом взглянул в сторону самой младшей из них. Затем они все неуклюже поклонились.

Твайлайт только лишь вздохнула в ответ, окончательно устав от превозношения своей персоны — и это ей еще, к счастью, не приходится по несколько раз на дню иметь дело со всякими политиками и пони из высшего общества. Столько благодарностей из-за пустяка, куда бы деться.

Когда повара разбрелись по кухне, Эпплджек сказала:

— Что ж, это было довольно утомительно, но мне понравилось. —  Она сняла с крючка шляпу и водрузила ее на голову. Без своей шляпы она была как принцесса без короны. — Было приятно повидаться с тобой, Твай.

— Подожди, ты уже уходишь? — вопросила Кэденс.

— Э-э… ну да. Пойду помогу кому-нибудь еще. Не знаю кому только, но я уверена, что скоро это выясню.

— Тогда, раз ты еще никому не пообещала, почему бы тебе не помочь нам? — предложила Кэденс, не желая отпускать Эпплджек. Она бросила в сторону Твайлайт взгляд, мол, не молчи, помоги мне.

— Вам? — переспросила фермерша заинтересованно. — С чем?

— Мы с Кэденс хотим выяснить причины моего состояния, — ответила Твайлайт. — Я собиралась поискать зацепки в своих книгах. Книг не то чтобы много, и несколько я уже проверила, но мне бы все равно пригодились лишние копыта.

На самом деле, думала она, я бы справилась в одиночку, но взгляд со стороны лишним все же не будет: то, чего не замечу я, заметят Кэденс с Эпплджек, — и наоборот. Однако, что самое главное, так мы проверим, было ли случайностью вчерашнее видение или нет. Повторится ли оно, если я проведу с Эпплджек больше времени? Один раз — случайность, два — уже похоже на закономерность, а если повторится и в третий… Твайлайт взглянула на настенные часы, висевшие над входной дверью: доходит четыре. Вчерашнее видение нахлынуло после наступления сумерек — возможно, в этот раз будет так же.

— О, конечно, — ответила фермерша, оживившись, — раз такое дело. Я только рада провести с вами побольше времени, девчонки! — Она собиралась шагнуть в сторону выхода, но застыла с приподнятой передней ногой, как будто что-то внезапно вспомнила: — Хотя вы лучше идите, а я догоню, — она опустила ногу. — У меня… э-э… осталось тут одно маленькое незаконченное дельце. Но эт не отнимет много времени, обещаю!

— Ладно, тогда мы пока начнем без тебя, — сказала Твайлайт.

— Я успею до этого момента, — уверенно ответила фермерша.

Выйдя с кухни, принцессы пошли по длинному коридору. По пути они встретили стражника, сторожившего некую богато украшенную дверь. С суровым выражением на морде он отдал честь, когда принцессы проходили мимо него.

— Что за той дверью? — поинтересовалась Твайлайт у Кэденс, когда они отошли на почтительное расстояние.

— Мне самой интересно, — был ответ, — вдруг ты там прячешь свои секреты.

— Я бы нашла место получше. И не ставила бы стражу, а положилась бы на заклинания. Если нынешняя Твайлайт мыслит так же, как я, то за той дверью с высокой вероятностью нет ничего интересного, — заключила она.

Когда они поднялись по лестнице, то обнаружили Эпплджек, дожидающуюся их неподалеку. Она выглядела немного запыхавшейся, но довольной.

— Чевой ты дивишься, Твай? — весело спросила та. — Сказала, что буду вовремя — значит, из шкуры вон вылезу, но успею.

— Подумаешь, опоздала бы. Книги никуда не убегут.

— Э, нет, подруга! Я ко всем своим обещаниям серьезно отношусь, — с важным видом отвечала фермерша. — Даже к самым маленьким и незначительным. Серьезнее меня в этом деле только Пинки Пай.

Как только они зашли в покои, Твайлайт сразу же направилась к книжному шкафу. Магией она сняла все книги с полок и сложила их на полу в единую кучу, затем разделила ее на три примерно равные части.

— Итак, — начала она инструктаж, — что мы будем делать. В сумме тут около ста книг, соответственно у каждой из нас где-то по тридцать три книги, — Кэденс и Эпплджек с серьезными мордашками внимали ей. — Наша задача — проверить их все от верхнего форзаца до нижнего, причем настолько тщательно, насколько это возможно в принципе. Каждая кривая или непропечатанная буковка, загнутый уголок, помятость — о любом отклонении от нормы сразу говорите мне, я отмечу это в своем списке, — она левитировала рядом с собой приготовленные перо и чистый лист пергамента. — Когда проверите свои книги, принимайтесь за соседские — в итоге, все книги мы должны проверить трижды. Знаю, это будет еще утомительнее, чем посуда, но зато так я буду уверена на девяносто девять и девять процентов, что мы ничего не упустили. Вопросы?

— Ты серьезно? — сказала Кэденс, неуверенно взглянув на Твайлайт.

— А разве похоже, что я шучу?

— То есть каждая из нас должна будет пролистать сотню книг? Несколько тысяч страниц? У меня просто в голове не укладывается. Мне страшно представить, что бы было, окажись в твоих копытах целая библиотека, — Кэденс вздохнула. — Все знают, что ты бываешь одержима книгами, но чтобы настолько…

— Такое может выдать только Твай, — усмехнулась Эпплджек, однако усмешка тотчас испарилась с ее губ, когда она посмотрела на гору книг. Она опасливо сглотнула и потерла копытом висок.

— Я никого не держу. Не хотите помогать — значит, справлюсь сама, — проворчала Твайлайт, села на пол и открыла перед глазами первый томик, «Государыню» Мэйниавелли. Она полностью сосредоточила внимание на страницах, однако краем зрения все же заметила, что остальные последовали ее примеру и тоже взяли в копыта книги.

Следующий час они провели в молчании, старательно выискивая всякого рода подозрительности. Список медленно рос и дополнялся — после проверки всех книг, Твайлайт собиралась пройтись по нему еще раз, чтобы детально рассмотреть каждый случай и вынести окончательный вердикт — дотошность в худшем ее проявлении.

Когда миновал еще один час, Эпплджек и Кэденс достигли предела терпения. Это было написано на их мордочках, однако они ничего не говорили, не жаловались и продолжали упорно проверять книги, заставляя Твайлайт чувствовать себя виноватой. Даже воодушевление от того, что она, наконец, занимается важным делом, не могло перебить это неприятное чувство. То есть да, она сказала, что никого не держит, но тем самым добилась противоположного эффекта — кто ж бросит подругу наедине с горой из книг, даже если у этой подруги в голове застряла абсолютно сумасшедшая затея проверить их все до единой? В какой-то момент Твайлайт сдалась.

— Ладно, признаю, это чересчур, — сказала она, глядя на примерно десять проверенных в сумме книг за два часа. — Если будем проверять каждую буковку, то не закончим и за сто лет. — Она скомкала исписанный пергамент и отбросила его куда-то в сторону. — Давайте искать только что-то по-настоящему странное и бросающееся в глаза. И спасибо, что терпите мои заскоки, — добавила она.

— Все нормально, Твай. Мы не терпим заскоки, мы их принимаем, — сказала Эпплджек, показав глаза из-за книги. — Конеш, это не то, что я себе представляла, когда согласилась помочь, но я рада и такому времяпровождению, ведь мы заняты очень важным для тебя делом. Пускай оно утомляет хуже, чем окучивание грядок в зной, меня все устраивает, — она опустила на колени книгу, обнажив улыбку. — На ферме много работы, поэтому почти всегда мы с семьей чем-то заняты, но эт не мешает нам хорошо проводить время вместе.

— Предпочитаешь совместный труд болтовне, значит?

— Не то чтобы я была против поболтать о чем-нить, но можно и так сказать.

— Должно быть, странно вот так все объяснять мне, будто мы совсем друг друга не знаем, не правда ли? — подметила Твайлайт.

Веселые искорки в глазах Эпплджек потухли. Она ничего не ответила, да и надобность в словах отпала — ее взгляд был красноречив.

— У меня никогда не было друзей, так что извини меня заранее, если я скажу глупость и как-нибудь обижу тебя, — поспешно добавила Твайлайт.

— Да лан те, Твай, — махнула копытом фермерша. — Не парься об этом вообще. И насчет друзей ты не права абсолютно.

— В смысле?

— В прямом. У тебя всегда были друзья.

— А-а, ты про мои книги.

— Не-а, я про твоих братьев и Кэденс.

Твайлайт удивилась сначала, но затем ответила спокойно:

— Это… другое. Они моя родня. То есть Кэденс в моем времени не совсем родня, но… ты поняла.

— А разве есть разница? Почему они не могут быть твоей родней и друзьями одновременно? Поверь, когда дело касается семьи, я знаю, о чем говорю.

Ее слова заставили Твайлайт задуматься: «А ведь Эпплджек права. То есть она, вообще-то, сказала очевидный факт, но проблема в том, что я этого в упор не замечала. Конечно, как тут заметишь, когда перед глазами одни учебники!» Она вдруг обнаружила, что уже минуту как смотрит в одну точку на полу и помотала головой, прогоняя мысли, чтобы те не мешали делу. К ним можно будет вернуться позже.

Упрощение поисков пошло на пользу. За следующие два часа была проверена большая часть книг, однако скорость оказалась единственным плюсом, по сравнению с первым способом. К большому сожалению Твайлайт, им не удалось найти хоть чего-нибудь мало-мальски подозрительного, вроде тайных писем, спрятанных между страниц, или чего-то похожего. Теперь ее не покидало ощущение, что они пропустили важную зацепку, и она начинала корить себя за то, что не настояла на своем и поддалась жалости. Но надежда еще жива, покуда остаются непроверенные книги.

— Твай?

— Да, Эпплджек?

— Ты можешь звать меня ЭйДжей.

— Это все, что ты хотела сказать?

— Эм, нет, хотела предупредить, что отойду. Вы ведь справитесь без меня? Я ненадолго, буквально на десять минут отлучусь. И… э-э… не подумай, что я сачкую!

Твайлайт описала глазами полукруг и ничего не ответила. Пускай делает, что хочет. Сколько еще можно повторять, что никого здесь силком не удерживают?

— Ты сегодня довольно тихая, — сказала Твайлайт Кэденс, когда фермерша вышла из покоев. — В разговор почти не вмешиваешься и как будто приглядываешь за мной со стороны.

— Именно. Если моя теория верна, и твое вчерашнее, как ты выражаешься, «видение» появилось от разговоров с Рэрити, то будет лучше, если я буду просто молча наблюдать поодаль. А то еще ненароком спугну его, как птицу.

— Мне кажется, это уже лишнее…

— Это осторожность. Пока не выясним, каким образом у тебя появляются видения, будем делать так, — решительно сказала Кэденс.

Они как раз почти закончили проверять книги, когда нос Твайлайт ненавязчиво защекотал приятный запах. Она принюхалась. Неужто выпечка? Откуда?

— Девчонки, не подсобите? — послышался голос Эпплджек из-за двери. — Мне немного несподкопытно…

Кэденс магией открыла дверь, и внутрь вошла фермерша, держа в левой передней ноге большой поднос с тремя золотистыми пирогами. Покои оказались во власти ароматного запаха, равно как и обонятельные рецепторы Твайлайт. Она вдруг поняла, что ужасно голодна.

— Это благодарность от поваров, — сказала Эпплджек, поставив поднос на стол. — Правда, они сначала не знали, как вас отблагодарить, потому я надоумила их испечь яблочные пироги. Все любят яблочные пироги, правильно? — широко улыбнулась она. — Что смотрите? Налетай!

— Но тут осталась всего пара книг… — с сожалением заметила Твайлайт. — Если мы сейчас наедимся, то ничего потом делать не захотим.

— Ты можешь совместить одно с другим, — подала идею Эпплджек. — Ты только посмотри на этот штрудель! Как перед ним устоять? Так и просится, негодник, чтоб его слопали!

И тут взор застелил туман. Внезапно впившиеся в мозг иголки заставили Твайлайт позабыть об аппетите. Перед глазами замелькали мутные разноцветные пятна — как и в прошлый раз, что за ними скрывается, было не разглядеть, сколько бы сильно она ни щурилась и не напрягала зрение. Однако, более чем отчетливо, был слышен голос Эпплджек, удивленный и разочарованный одновременно:

— Да… понимаю. Работа не ждет. Мы просто подумали… ай, неважно.

Когда боль отступила, тело тотчас охватила слабость. Она была вполне терпимой, не как вчера.

— Это произошло опять? — Сфокусировав зрение, Твайлайт обнаружила перед собой Кэденс. — Как ты? Можешь сказать, что ты видела?

— Я слышала голос Эпплджек… Как и Рэрити, она тоже была чем-то расстроена.

— Э-э, вы о чем? — не понимала фермерша. — Не просветите меня?

Кэденс в общих чертах обрисовала ей, о чем идет речь.

— А-а, вон оно как! — осенило Эпплджек. — И что я говорила в твоей голове?

— Трудно сказать. Я как будто услышала отрывок, который сам по себе не несет никакого смысла… Но небо и звезды, я рада даже такой мелочи! Плевать, что в книгах ничего нет, Кэденс, ты была абсолютно права! — на эмоциях Твайлайт сдавила няню в объятьях. — Как я рада, что доверилась тебе! — это было подобно свету в непроглядной тьме. Наконец-то есть от чего отталкиваться, наконец-то она хотя бы примерно представляет, в каком направлении двигаться, и не надо больше строить бесконечные бесплодные догадки!

— Я рада… тоже… ты так… меня задушишь, — с трудом выговорила Кэденс, пытаясь сделать вдох — передние ноги Твайлайт обвили ее грудную клетку, подобно тугим веревкам, и не отпускали.

— Я все еще не до конца понимаю, чего тут творится, но раз вы радуетесь, то и я тоже порадуюсь, — хохотнула Эпплджек. — И это, пироги-то стынут!

Когда Твайлайт выпустила Кэденс из удушающих объятий, та сделала жадный глоток воздуха.

— Больше так не делай! — проговорила она, пытаясь отдышаться. — Знала бы, насколько ты сильна.

— Прости! — воодушевление Твайлайт можно было черпать ведрами. — Просто я не могу передать словами, насколько я рада тому, что дело сдвинулось с мертвой точки!

Слабость все-таки дала о себе знать. Твайлайт почувствовала, что ноги вот-вот подогнутся, потому она вновь села на пол, чтобы дать им отдых.

— Поешь, получше станет, — промолвила Эпплджек ласково, протянув тарелку с внушительным куском пирога. — Мало тебе болезни, так ты еще мучаешь себя массовой проверкой книг.

— Спасибо, — сказала Твайлайт, — на радостях я, чувствую, съем весь пирог целиком.

— Да на здоровье!

Немного поуспокоившись, она задумалась о том, что все-таки заставило видение проявить себя. Первым делом она взглянула на окно — сумерки только-только начинались. По ощущениям, это случилось даже раньше, чем вчера. Вопрос — имеет ли время дня значение? Или может, это вообще не главный фактор? Точного ответа пока нет. Другой вопрос — так ли важно проводить весь день в компании одной из подруг? Или будет достаточно просто быть вместе ближе к сумеркам? А что если собрать троих оставшихся в охапку и… не знаю… как там друзья проводят время вместе? Хотя не-ет, не вариант. Всех разом мне не вынести, уж лучше так, по одной.

Рановато я обрадовалась. Еще столько всего неясного! Но хотя бы теперь под ногами появилась твердая почва. Не знаю, какой смысл несут в себе видения, но я должна спровоцировать их как можно больше. Возможно, тогда сложится общая картина.

…Но пока что я уделаю эту чудесную шарлотку.