Ксенофилия: Блеклое Поветрие + Исход Поветрия
Исход Поветрия: Болезнь
Рэйнбоу Дэш напрасно волновалась, небо над Понивилем вовсе не превратилось в груду облаков от земли и до самого Клаудсдейла. То есть, в небе, конечно, царил бардак, да и влажность была выше, чем положено, но в целом всё было не так плохо, как в других городах Эквестрии; в тех, которым не так повезло с погодной бригадой. К слову о бригаде, Рэйнбоу Дэш была ими очень довольна. Так довольна, что всего лишь два или три раза подумала, а не прикрикнуть ли на них, так, для смеху. Да нет, этот её прикол они, наверняка бы, сразу раскусили.
Так что во время смотра Рэйнбоу Дэш искренне улыбалась своим подчинённым, что выстроились в шеренгу, гордо выпятив грудь. В большинстве городов не было принято проводить смотры. Даже в большинстве крупных городов. Многие пегасы так и вовсе считали, что смотры — это показуха и прошлый век, что это, может быть, и уместно для Королевской Стражи или Вондерболтов, но никак не для погодных бригад.
Эти же самые города, кстати, до сих пор не могли привести свою погоду в порядок. А Понивиль уже обуздал небеса, и это не смотря на соседство с Вечнодиким — главным рассадником дичайшей погоды во всей Эквестрии. На сегодняшнем смотре не было ни одного пегаса, что променял бы работу под руководством Рэйнбоу Дэш с её завышенными стандартами, полнейшим пренебрежением и даже открытой ненавистью к канцелярщине, на место в любой другой погодной бригаде. Она справится с работой любого из них, и справится с нею быстрее и лучше, да она, случись что, и сама всё сделать сможет. Не удивительно, что от своих подчинённых она ожидала такого же рвения, и они рады были стараться.
Она научила Снежка создавать идеальные радуги, благодаря ей он решился подать заявку на поступление в Академию Вондерболтов, несмотря на маленькие крылья и всё такое. Она убедила, кого бы вы подумали, саму Флаттершай помочь им создать торнадо. Она поставила Стар Хантера во главе ночной смены, а ведь прежде никто не доверял ему ночные полёты, не говоря уж о том, чтобы поручить ему руководство. Она вдохновила принцессу Луну разыграть её саму молнией исподтишка, а ведь она даже и не пыталась этого сделать!
А ещё, она каждый месяц выбирала Самого Лучшего Пегаса — того, кто по её мнению весь прошедший месяц старался превзойти самого себя. СЛП награждался сертификатом на сеанс массажа у её чудаковатого жеребца, а ведь ходили слухи, что даже принцесса Селестия не может попасть к нему на приём в обход очереди, расписанной на месяцы вперёд.
Конечно же, понивильская погодная бригада не могла остаться незамеченной другими погодными координаторами. Но признание со стороны всех этих координаторов и рядом не стояло с вниманием их собственного.
— Мэдли! — выкрикнула Дэш, мягко паря перед выстроившимися в шеренгу подчинёнными. — Клауд Кикер! Выйти из строя!
Обе её заместительницы тут же взмыли над строем, рванули вперёд и бодро отдали ей честь. С не меньшим энтузиазмом Рэйнбоу Дэш салютовала им в ответ. А потом были обнимашки под общее ликование бригады.
Никто так и не заметил удивления на мордочках двух кобылок. Не то чтобы Рэйнбоу Дэш раньше никого не обнимала, конечно же обнимала. Ей не была чужда физическая близость, да и эмоции из неё, порой, били ключом. Но ведь все знали, какой сильной она была — земная пони в небесах. От её объятий, бывало, и рёбра трещали. Но не в этот раз. Всем в Понивиле было известно, что Пинки Пай до сих пор еле ноги переставляет, а не скачет вприпрыжку как обычно, знали, что и другим Хранителям Элементов пришлось не легче.
— Вы просто молодцы, — сказала Рэйнбоу Дэш, разжимая объятия. — Чес слово. Вам есть чем гордиться. Вы — самая надёжная, самая талантливая, самая преданная погодная бригада во всей Эквестрии. И если мне вдруг бросят вызов в небесах, я почту за честь лететь крылом к крылу с вами, пусть даже против самих Вондерболтов.
Все собравшиеся удивлённо вздохнули. Ведь всем от мала до велика было известно, что Рэйнбоу Дэш просто помешана на Вондерболтах. Знали и о её собственном героизме: об укрощении мантикоры, о победах над Найтмэр Мун, и Дискордом, и вообще над всеми, кто осмелился встать у неё на пути. Многих юных пегасов она вдохновила на изучение боевых искусств или, хотя бы, их истории. Понивильский фан-клуб Рэйнбоу Дэш не был единственным в Эквестрии. Хотя, возможно, понивильский был единственным земным фан-клубом. Большинство же клубов было при лётных школах; и там периодически вспыхивали споры, кто же круче: Рэйнбоу Дэш или Вондерболты.
Спорили, конечно и на другие темы, например, что она может превращаться в дракона, что в приступе ярости её охватывает пламя, что она может летать так быстро, что может вернуться в прошлое, и, наконец, что на самом деле она одна-единственная управляет всей погодой в Эквестрии, и именно поэтому её просто не могут принять в Вондерболты. Но не всегда вопрос оставался без ответа. Например, как-то раз возник спор: кто быстрее, принцесса Луна или принцесса Селестия? Приводились различные аргументы, как то: размах крыльев, габариты тела. Как и в любом споре, нашлись и те, кто болел за обе стороны. В конце концов, кто-то добился аудиенции и напрямую задал этот вопрос принцессе Селестии, на что та ответила, что Луна быстрее. Однако и этот прямой, казалось бы, ответ был отброшен под предлогом того, что Селестия просто не хочет обидеть младшую сестру.
— Мэдли, Клауд Кикер, вы знаете, что мне это совсем не нравится, но мне нужна от вас полнейшая отчётность, — сказала Рэйнбоу Дэш. — Так что вы это, как-нибудь поинтереснее пишете, ага? Не, я, конечно, не на новую книгу про Дэрин Ду рассчитываю, но и так чтоб не заснуть от всех этих «бла-бла-бла переменная облачность бла-бла-бла туман».
— Шеф, да ты не представляешь, как тут было интересно, — закатила глаза Мэдли.
— Очень интересно, — добавила Клауд Кикер. — Как грозовыми облаками жонглировать. Обронишь одно — огребёшь молнией от каждого.
— Здорово, — ответила Рэйнбоу и театрально вздохнула. Похоже, время, проведённое в компании Рэрити, не прошло бесследно. — Мне пока не разрешают летать, а тем более — работать в воздухе, да не просто так, а под угрозой примотать крылья к крупу, так что я пока буду тупо торчать в офисе. — Следующий вздох был куда более искренним. — Так что, если вдруг случится что-нибудь из серии «свистать всех наверх», что нибудь, где без меня не обойтись — не стесняйтесь, зовите.
В строю раздались смешки. Она усмехнулась им в ответ.
— Ладно. Кроме шуток, вы молодцы, выложились на все сто двадцать процентов, чтобы сохранить погоду в Понивиле в порядке. — Строй разразился радостными возгласами. Рэйнбоу Дэш улыбнулась. — Так что в следующий раз вам придётся выложиться на сто сорок процентов, чтобы меня удивить.
Последовавшие за этим радостные возгласы были на сто сорок процентов громче.
К болезни Луны дворец был готов лучше, чем к болезни Селестии. Во-первых, Луна толком ещё не была больна, так что прислуга успела подготовить для неё отдельные покои, ей не придётся валяться прямо посреди тронной залы. Во-вторых, персонал кухни был полностью здоров, а прачечная расширена и готова к обработке заражённой одежды. Ну и в-третьих, во время её болезни принцесса Селестия будет лично править прямо из Кантерлота, ей не придётся как Луне скрываться в убежище и держать связь с миром через посыльных. Да и в городе уже царил мир и благоденствие.
Даже в личной башне Луны витали радостные настроения. За те несколько дней, что ей не нужно было править и солнцем и луной, она успела немного отдохнуть и принять больше посетителей, чем за последние полгода. Но всё же ей удалось выкроить немножко времени и навестить Твайлайт и Леро.
— Поразительно, как скоро пони находят время, чтобы выразить свою признательность, стоит им понять, что простая болезнь может навсегда лишить их места при дворе, — без тени эмоции отметила она за чашечкой чая. Твайлайт пришлось усадить в постели, чашку к её губам подносил Леро. Единорожка была совсем слаба, но чувствовала себя уже лучше.
— А может, не так всё и плохо? — спросил Леро. — Раз уж вы с Селестией можете подменять друг-друга, почему бы не устраивать себе отпуск время от времени?
Луна посмотрела в чашку и тихонько покачала головой.
— Когда бы всё было так просто, Леро. Ты помнишь, что я сказала тебе, когда мы решали, что делать с растущей температурой моей сестры? Со стороны любой из нас будет крайне неразумно вторгаться в связь с небесным телом другой. — Она поставила чашку. — Когда я была заточена на луне, я была связана с ней куда крепче, чем прежде, Селестия лишь направляла её движение. И когда Селестия поглощала энергию солнца, то же самое было и с ней. Подменить сестру, покуда та в порядке и добром здравии… — она снова покачала головой, — было бы очень, очень неразумно. Уже то, что нам приходится делать теперь — небезопасно, но выбора у нас ведь нет.
— Небезопасно? — уточнила Твайлайт. — А мы ничем не можем помочь?
Луна улыбнулась ученице своей сестры.
— Лишь тем, что уже вызвался сделать Леро. Покуда он будет ухаживать за моим немощным телом, я займусь другими своими обязанностями.
— Снами? — спросил Леро.
— Снами и кое-чем ещё, — кивнула Луна. — Есть королевский долг, который не предала и Найтмэр Мун, при всём её безумии. — Она посмотрела ему в глаза. — Но если я расскажу вам о нём, Леро, Твайлайт, он станет и вашим долгом. Знание изменяет предназначение.
Твайлайт вздохнула и зарылась поглубже в подушки.
— Принцесса Луна, если вы задумали меня на что-то подрядить, то вам лучше подождать, потому что пока у меня даже на банальное любопытство сил не хватает.
Луна усмехнулась и поставила чашку.
— Твайлайт Спаркл, если бы мне вдруг пришлось подрядить тебя для исполнения этого долга, я бы рассказала всё без лишних предисловий. — Голос её вдруг стал очень серьёзным. — Чтобы тебе не пришлось выбирать, принять его или нет.
Рэйнбоу Дэш хмуро уставилась на анемометр. Она сама уговорила Спайка найти и установить это изобретение Твайлайт, чтобы проверить, как сильно ослабла после болезни.
— Семь? — недоверчиво переспросила она и на всякий случай пнула ни в чём не повинное устройство. — Быть того не может!
— Ты только что оправилась после очень тяжёлой болезни, — напомнила ей Лира. — Может быть, тебе ещё рано летать?
Рэйнбоу Дэш сердито зыркнула на неё:
— Ты меня не свяжешь. Флаттершай летает и с половиной крыло-силы. И раз уж я хотя бы семь могу выдать, то ничего со мною в воздухе уже не случится.
Лира спокойно улыбнулась в ответ.
— И не подумаю. Твои крылья, тебе и решать. Ты только смотри, если потянешь себе что-нибудь — выздоравливать придётся ещё дольше.
Рэйнбоу Дэш снова зыркнула на неё и плюхнулась на землю.
— Не могу я весь день по земле ходить, — проворчала она. — Я ж здесь внизу с ума сойду. Ладно во дворце, там высоко, оттуда хоть облака было видно!
Лира посмотрела вверх, затем перевела взгляд на Рэйнбоу.
— Ты знаешь, о чём я, — закатила глаза Рэйнбоу Дэш.
— Сверху они выглядят иначе? — спросила Лира. — Просто как-то незаметно, но, может, это только потому что я не пегас.
— Конечно иначе, — ответила Дэш. — Когда смотришь на них сверху — под ними видно землю.
Лира улыбнулась. Дэш подождала, пока та что-нибудь скажет, но единорожка хранила молчание.
— Ты ждёшь, пока до меня дойдёт, что я затупила? — нахмурилась Дэш. — Или это такой словесный поединок в стиле Пути Покоя?
Лира всё так же улыбалась.
— Ну ладно! Ладно, — проворчала Дэш. — Да, облака точно такие же, не в облаках дело, дело в том, откуда я на них смотрю. Я просто хочу обратно в небо! Я же не собираюсь Радужный Удар делать! Даже дождь выколачивать не собираюсь! Я просто хочу в небо!
Лира продолжала улыбаться. Рэйнбоу Дэш вздохнула и ковырнула копытцем землю.
— Мне всё равно нужно провести разнарядку с погодниками, убедиться, что у них всё в порядке. И потом, без этой Твайлайтовой штуковины я бы так и не узнала, как у меня дела.
Лира улыбалась. Дэш зарылась мордочкой в копыта.
— Всё! Поняла! Летать можно, напрягаться нельзя! Если со мной что-то случится, я ещё долго не поправлюсь, а может, совсем никогда не поправлюсь, и тогда не видать мне Вондерболтов как своих ушей, ясно! А теперь, умоляю, хватит улыбаться!
Всё с той же улыбкой Лира подошла к ней и ткнулась мордочкой в щёку.
— Может быть, тебе стоит навестить Флаттершай? — предложила она. — Ты сама сказала, что она летает с половиной крыло-силы. Потренируешься в полётах на низкой скорости, будет чем занять крылья без риска осложнений.
Рэйнбоу Дэш призадумалась, а затем вздохнула.
— Полёты на низкой скорости ещё скучнее, чем перелёты на большие расстояния. Но-о-о… Лучше уж это, чем совсем ничего. Ты только это, не приходи за меня поболеть, ладно? Когда делаешь два взмаха в минуту, даже самый лёгкий ветерок может тебя сдуть, одной Флаттершай известно, как летать на такой скорости и выглядеть при этом божественно.
Недолго длилось ликование Луны. Через пару дней у неё появились первые симптомы, и все придворные и стража были эвакуированы из башни. И снова Леро остался единственным, кто мог приблизиться к принцессе. Благо, они успели всё подготовить. Соорудили теплоизолирующее покрытие для кровати, провели водопровод, чтобы не пришлось снова таскать воду на себе, построили систему из блоков и ремней, чтобы было удобнее и проще переворачивать принцессу с боку на бок, а у входа в башню поставили душевую. А ещё Леро раздобыл новёхонький зонд для искусственного кормления лошадей.
— Я была права, — сказала Луна, не отрывая голову от подушки, — скорее бы уже впасть в забытье.
Она подняла магией чистый платок и как следует высморкалась.
Леро коснулся ладонью её шеи. От тёмной шёрстки веяло прохладой.
— Боюсь, что случится это не так скоро, как вам хотелось бы, — сказал он. — Ещё несколько дней, не меньше. Но вы не переживайте, я всё время буду рядом.
Она улыбнулась ему.
— Спасибо, Леро, — сказала она. — Не так страшно уходить, когда знаешь, что есть кто-то, кто будет ждать твоего возвращения.
Он обнял её.
— На этот раз, Луна, вашего возвращения будут ждать очень и очень многие, — пообещал он.
Она плотнее прижалась к нему. Силы уже покидали её, но она ещё не настолько ослабла, чтоб не могла подняться на ноги.
— Я не так популярна среди наших маленьких пони, как моя сестра, но и у меня есть друзья, да и Ночная Стража мне верна, — согласилась она. — Приятно будет вернуться.
Он осторожно провёл рукой по её гриве. Она уже лишилась своего магического великолепия, но не лишилась той волшебной мягкости, что присуща гривам аликорнов. Она была мягче, чем у Твайлайт, а ведь единорожка очень тщательно за ней ухаживала. Дэш и Лира со своими гривами особо не заморачивались, главное, чтоб чистыми были и не сильно напоминали стог сена.
— Вы же не хотите сказать, что ни один пони не помнит, кто держал бразды правления те два месяца, что бушевала эпидемия?
Она горестно усмехнулась.
— Леро, в минуты паники пони не слишком наблюдательны. Даже я. Твайлайт разве не рассказывала тебе о том, как неудачна была моя попытка выйти в народ на прошлую Ночь Кошмаров? А моя власть и моя сила лишь всё усугубили.
— Но ведь закончилось-то всё хорошо, — напомнил Леро, потихоньку массируя ей шею. — Можно было б даже обратить это вам на пользу. Хорошо править Хэллоуином. Это же праздник: конфеты, веселье и всё такое.
— Хэллоуин? — переспросила Луна. — Твайлайт писала, что ты, порой, называешь вещи странными именами, но этого я прежде не слыхала… Кстати, у тебя хорошо получается.
— Хэллоуин. Канун Дня Всех Святых, — ответил Леро. Он уже закончил с основанием шеи и холкой и переместил ладони на бок принцессы. Бок оказался непривычно большим. — Он, в целом, похож на Ночь Кошмаров. Дети наряжаются в костюмы, ходят по домам и собирают конфеты. Ну, раньше так было. Кое-где празднования прекратили. Легенда гласит, что раньше в этот день границы между миром живых и миром духов истончались, поэтому дети наряжались чудовищами, чтобы настоящие чудовища не могли их узнать.
— Очень разумно с их стороны, — промурлыкала Луна. — А почему прекратили?
Раньше Леро, может, и усомнился бы в действительности того, что призраки могут бродить по миру людей и похищать детей. Раньше. Не теперь, когда он делал массаж волшебной, летающей, говорящей единорожице, которая не только правит луной, но и является воплощением Джека Скеллингтона в этом мире.
— Люди решили, что это небезопасно. Когда все дети вокруг в карнавальных костюмах, очень легко потерять ребёнка.
— Ну да, проблема. Но ведь она легко разрешима? — усомнилась Луна. — Снимаешь маску и отводишь ребёнка домой. Всё в порядке, все счастливы.
— Не всё так просто, — тихо ответил Леро, разминая бок аликорницы. — Не все люди такие порядочные.
Луна приподняла голову и посмотрела на него. Затем плюхнулась обратно на подушку и закрыла глаза.
— Ты прав. Я и сама была такой. Не то что моя сестра. Но не будем о грустном. Как же обратить Ночь Кошмаров… на пользу?
— Так же, как делают все политики, — ответил Леро и перешёл к её ногам. — Урежьте налоги.
Луна тяжело вздохнула.
— Система налогообложения Эквестрии — очень тонкая штука, она сбалансирована, и изменить её совсем непросто, — начала объяснять она.
— Нет, я про тот налог, который собирает Ночь Кошмаров, — перебил её Леро. — Про конфеты.
Она открыла глаза, откашлялась и ещё раз как следует высморкалась.
— Леро, ты ведь понимаешь, что на самом деле это не налог, да?
Леро рассмеялся.
— Но ведь вы его всё равно собираете! Хм. — Он призадумался.
Луна догадалась первой.
— Поскольку сила дружбы победила Найтмэр Мун, больше не нужно задабривать её конфетами, — сказала она. — Отныне кобылки и жеребчики должны поддерживать дух дружбы, даруя лучшие из сладостей… Как будет лучше? «Своим лучшим друзьям» или «своим новым друзьям»?
— Новым друзьям, — ответил Леро.
— Быть по сему! — заявила Луна и снова высморкалась.
— ...И, наконец, две тысячи тринадцать битов магазину «Диваны и Перья» за мебель, в срочном порядке предоставленную госпиталю, и снабжение Понивиля канцелярскими товарами во время эпидемии, — зачитал Спайк последнюю строчку длиннющего свитка.
Мадам Мэр уронила голову на стол, рассыпав по нему свою розовую гриву. Краска для гривы не входила в список «предметов первой необходимости», а все её запасы в Понивиле давно иссякли.
— И сколько там в итоге, Спайк? — простонала она.
Спайк ещё раз пробежался по списку, перепроверяя свои расчёты.
— Очень много, — подытожил он.
Мадам Мэр так и не подняла головы. Хорошо хоть, биться ею об стол не стала. Тоже мне, королева драмы. Вот могла бы, скажем, просто упасть на кушеточку, как Рэрити. А с другой стороны, у Рэрити всё получалось гораздо лучше.
— А сколько осталось в Резервном Фонде Понивиля? — спросила она.
— Куча счетов и долговых расписок, — тут же ответил Спайк, он знал это совершенно точно, можно было даже не проверять. — Королевский Резервный Фонд должен был оплатить их ещё месяц назад, но Кантерлот приостановил все выплаты, кроме выплат на непосредственную борьбу с эпидемией, до тех пор, пока ситуация не нормализуется. Половина Клаудсдейла ещё больна, а в Эппалузе чума в самом разгаре. А ещё нужно оказывать помощь буйволам, их племена раскиданы по всей прерии, так что чума там не угаснет ещё многие месяцы.
— Может быть, залезем в Фонд Возмещения Ущерба, Причинённого Твайлайт Спаркл? — спросила она. — Она ведь ещё в Кантерлоте, до её возвращения нам эти деньги точно не понадобятся.
Спайк покачал головой:
— Этот фонд спонсируется напрямую Королевским Двором и не может быть использован для возмещения ущерба, который не был непосредственно причинён магией Твай или последствиями её экспериментов, за исключением случаев чрезвычайной важности.
— Фонд Защиты От Гидры? — простонала Мадам Мэр.
— Флаттершай истратила его на медикаменты, необходимые, чтобы вылечить гидру. Он тоже подхватил чуму.
— Вылечить?! Ну да, кто бы сомневался. Бюджет Ночи Кошмаров?
— Какой бюджет? Пинки украшает город, а развлечения устраивают сами горожане.
— Бюджет библиотеки?
— Твай меня возненавидит, но я распорядился истратить его давным давно. Новых книг не будет до праздника Согревающего Очага.
— Моё жалование?
— Нет. Не хватит.
Не отрывая головы от стола, Мадам Мэр улыбнулась.
— Спайк, ты и правда лучший помощник, какого только можно представить. Твайлайт очень с тобой повезло. Занять денег у господина Рича?
— А на чьё имя, по-вашему, у нас все долговые обязательства?
— Распродать все наши канцтовары?
— Не хватит даже на зарплату продавцу.
— Объявить себя банкротом и сбежать, пока никто не узнал?
— Вы вчера уже пробовали. Эпплджек поймала вас, скрутила и притащила обратно.
Мадам Мэр, наконец, решилась оторвать голову от стола и откинулась в кресле.
— Я все варианты перепробовала?
Спайк задумчиво почесал макушку.
— Ну, вы ещё хотели занять денег у дракона, но у меня нет сокровищ, а тот другой потребовал пять пони в качестве ежегодных выплат по кредиту, при минимальном сроке в десять лет. Но нам ведь не настолько нужны деньги. Эм-м-м… Алмазные Псы?
Мадам Мэр закрыла лицо копытами.
— Нам настолько нужны деньги?!
Спайк пробежал взглядом по списку расходов, которые пришлось понести городу во время эпидемии.
— Ну, вроде того.
— И что мы можем им предложить?
— А кто-нибудь, кроме Рэрити и Твай, знает заклинание поиска самоцветов? — спросил в ответ Спайк.
Мадам Мэр покачала головой.
— Это очень узкоспециализированное заклинание, — вздохнула она. — Я как-то спрашивала о нём Твайлайт Спаркл. Четыре часа спустя я поняла, что только у Рэрити оно получается само собой, сама же Твайлайт Спаркл каким-то чудом убеждает свой рог, что он, на самом деле, рог Рэрити, и что нет в Эквестрии других единорогов, которые смогли бы воспроизвести это заклинание искусственно.
Спайк снова взглянул на список. В конце красными чернилами было выведено очень большое число. Он не знал, что и сказать. Она была очень щедра и, конечно же, с радостью согласилась бы помочь, но стоило ему подумать, что её шикарной, превосходной, белоснежной шёрстки коснутся грязные лапы Алмазных Псов… Нет. На такое он пойти не мог.
— Рэрити могла бы помочь, — сказала Мадам Мэр, Спайк тут же поглядел на неё, — но я не смогу попросить её об этом. И я знаю, что и ты не сможешь. — Она улыбнулась ему. Он покраснел. — Отчаянные времена требуют принятия отчаянных мер. — Она сделала глубокий вдох. — Пришла пора совершить политическое самоубийство и, возможно, предать нацию. Спайк, пиши письмо.
Спайк с подозрением уставился на мэра, но бумагу и перо всё же взял.
— Дражайшая принцесса Селестия, — начала Мадам Мэр. — В условиях финансового кризиса, лицу, ответственному за благоденствие тех, кто вверил ему свои судьбы, порой приходится взимать долги, о которых при иных обстоятельствах он предпочёл бы и не вспоминать. Вашим распоряжением, Понивиль отвечает за сохранность и безопасность государственного заповедника, именуемого Вечнодиким лесом, включая, археологический памятник, известный как Замок Двух Сестёр.
От удивления у Спайка зрачки расширились. Он даже совершил ошибку, совершенно непростительную для писаря — осмелился перебить.
— Мадам Мэр! Вы же не собираетесь...
Она остановила его жестом и продолжила:
— Мне, как мэру Понивиля, стало известно, что из вышеупомянутого археологического памятника, находящегося в нашей юрисдикции, были незаконно вывезены артефакты, именуемые Элементами Гармонии. А по сему, мы выставляем штраф лицам за это ответственным, в частности — Дневному Престолу, за незаконное изъятие предметов, представляющих историческую ценность. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, у меня просто нет другого выхода, не изгоняйте меня в Тартар и не ссылайте меня на луну. Искренне Ваша, Мадам Мэр. Постскриптум. Счёт прилагается. Мне правда очень-очень-очень жаль.
Луна улыбнулась Леро. Сегодня она была уже слишком слаба, чтобы оторвать голову от подушки. Этим утром Селестия закатила луну за неё. А теперь, даже здесь, в башне Луны был слышен её задорный хохот.
Насморк у принцессы прошёл, голос стал разборчивей, хоть в нём теперь и появилась лёгкая хрипотца.
— Приятно… знать, что Смех ещё живёт при Дневном Престоле, — сказала она и закашлялась.
Леро снова массировал ей шею. Тело аликорницы всё ещё отдавало прохладой, ни малейшего намёка на жар.
— Да, Селестия любит пошутить, — ответил он как бы между прочим.
Луна закрыла глаза.
— Леро, а это не слишком грубо, что я рада тому, что ты её не любишь?
Леро удивлённо моргнул. Пальцы его тем временем продолжали разминать напряжённые мышцы под тёмной шёрсткой.
— С точки зрения человека — нет. Наверное.
— Тогда, будем считать, что есть во мне что-то человеческое, — тихо промолвила Луна. — Наверное, передалось мне, когда люди ступили на поверхность луны. Чего только в жизни не бывает.
Леро не нашёлся что и ответить.
— Леро, я слабее, чем думала, — сказала она. — Сестра сняла с меня заботу о луне, но остались у меня и другие обязанности, с которыми я боюсь не справиться.
Леро тут же вспомнился фильм «Люди в Чёрном». Сейчас ему откроют великую вселенскую тайну, и жизнь его уже никогда не будет прежней. Хотя, по большому счёту, жизнь его уже не была прежней. Но, может быть, он уже не сможет вернуться в Понивиль, к Твайлайт, к Лире. К Рэйнбоу Дэш.
Наверное, Луна это почувствовала, потому что тут же добавила:
— Сны, Леро. — Она закашлялась и повторила: — Сны. Царство грёз связано с моим телом. Ужас кроется во тьме ночной. Возможно, мне придётся призвать своих героев в помощь.
Ладонь Леро коснулась её метки. Ощущение было не таким, как от прикосновения к метке Рэйнбоу, или Твайлайт, или Лиры, или любой другой пони, что прошла через его руки в спа. Пальцами, конечно, он ощущал самую обычную шёрстку, рисунок даже не выделялся на её фоне. Но под ней он почувствовал... нечто. Нечто большее, чем мышцы, крепкие, как у земной пони. Там была пустота. Ледяная пустошь, с тусклыми искорками надежды. Рэйнбоу как-то сказала, что метка — это отражение души. Если это и вправду так, то душа Луны...
Он вдруг почувствовал на себе её взгляд.
— Не увлекайся, Леро, — тихо молвила она. — Помни, ты смертен.
Он убрал руку. Вскоре она лишилась сознания.
С радугой что-то было не так. Цвета её плавно перетекали один в другой, и, как бы ни старалась Рэйнбоу Дэш, догнать её она не могла. Эта чёртова штуковина будто пыталась убежать от неё. Она обернулась, с её радужным шлейфом всё было в порядке, каждый цвет был отдельно от другого, совсем как в её гриве. И совсем не так, как в этой непонятной радуге. Может быть, её Пинки сделала?
Одна эта мысль придала ей новых сил, но и радуга стала удаляться быстрее.
Вдруг её крупа коснулась рука.
— Решила поймать радугу? — спросил Леро.
Она обернулась. Он летел рядом с ней. Именно летел, не падал; без крыльев, без магии, как будто всю жизнь только этим и занимался. На нём почему-то был плащ, но шлейфа за ним не виднелось.
Она тут же схватила его, чтобы он вдруг не упал.
— Леро! А ты здесь чего делаешь?
— Сплю, надо полагать. — Он завершил свой ответ поцелуем.
Она ответила на поцелуй, снова и снова. Коснулась язычком его заострённых зубок, и прикосновение это, как и всегда, заставило её вздрогнуть от волнения. Она подумала, а чего бы такого можно было учудить в этом сне. О! Она точно знала, что им стоило бы попробовать.
За её спиной кто-то вежливо кашлянул. Рэйнбоу открыла глаза и обернулась. Рядом с ними летела принцесса Луна, за нею тянулся усыпанный звёздами шлейф.
— Прости за вторжение, Рэйнбоу Дэш. Я решила, что было бы интересно взглянуть на мир Леро, и не только мне, но и всем его кобылкам, — сказала она и задумчиво посмотрела на Леро. — И кстати, Леро, я думала, что в небесах встречу только Рэйнбоу Дэш. Бескрылым пони так редко снятся полёты. — Она задумалась. — Пожалуй, Пинки Пай — единственная радуется таким снам, хотя, она любым снам радуется.
Леро, не разжимая объятий, и не снижая сверхзвуковой скорости, поклонился принцессе. Не пытайтесь это представить, просто поверьте, у него получилось.
— Людям часто снится, что они летают, Луна, — сказал он. — Не всем и не всегда, но такие сны — часть нашей натуры.
— Всё круче и круче, — воскликнула лазурная пегасочка.
— Как скажешь, так и будет, — заключила Луна. — Давайте же спустимся на землю, твои возлюбленные уже ожидают нас.
И тут же они оказались на земле. Не сбавив, впрочем, скорости. Рэйнбоу Дэш и Леро уместились на заднем сидении, хотя, там, казалось, и ноги деть-то некуда. Луна оказалась в переднем пассажирском кресле. За рулём сидела Твайлайт Спаркл, глаза её были сокрыты за теми самыми тёмными очками, что так любила Рэйнбоу Дэш.
— Какого сена здесь творится? — спросила Рэйнбоу.
— Понятия не имею! — воскликнула Твайлайт, — но это так здорово!
Твайлайт крутанула руль, и красный спорт-кар на двух колёсах протиснулся между двумя грузовиками и обогнул лужу масла, что вытекла из машины, идущей впереди.
— Мне всегда снятся машины не совсем такие, как в действительности, — извинился Леро. — Наверное, боевиков пересмотрел.
Луна была на удивление спокойна. А вот Рэйнбоу уже пыталась расстегнуть ремень безопасности, чтобы поскорее выпорхнуть отсюда и унести Леро подальше, пока Твайлайт их не угробила, и плевать, что это был всего лишь сон. Леро обнял её.
— Притормози, надо забрать Лиру, — попросила Луна, Твайлайт тем временем уже свернула в тоннель Линкольна, и теперь они неслись сквозь него вверх колёсами, на невесть откуда взявшихся ракетных ускорителях. Леро как раз недавно вспоминал этот фильм.
— Конечно! — радостно согласилась Твайлайт, втопила в пол педаль тормоза, и они остановились прямо перед Лирой, которая спокойно наблюдала за происходящим сидя на скамеечке. Лира запрыгнула на заднее сидение и примостилась рядом с Леро и Рэйнбоу Дэш. Странно, но и ей места хватило.
Твайлайт снова ударила по газам. И вот они уже на автодроме, расталкивают другие машины.
— Леро, может быть, ты хочешь куда-то конкретно? — спросила Луна. — Куда угодно, только вообрази это.
Всё вокруг пошло кувырком, но на этот раз не из-за проделок Твайлайт. Они вдруг оказались у самого обычного пригородного дома. Машину развернуло на пол-оборота, и она остановились у дорожки, ведущей к крыльцу.
— Пожалуй, больше всего мне хотелось бы познакомить вас со своими родителями, — сказал Леро.
Пинки Пай радостно скакала по улицам Понивиля. Наконец-то! Её ножки так долго-долго-долго-долго совсем не хотели прыгать, просто ужас какой-то, и даже три упаковки кексиков с тройным шоколадом, двойной глазурью и сахарной пудрой совсем не помогли, а такого раньше с ней вообще не бывало, но теперь ей на сто процентов лучше, хотя, если сравнивать с тем, когда ей было очень плохо, то даже не на сто, а на все шестнадцать тысяч процентов лучше! Ей так долго пришлось ждать, но теперь она наконец снова вернулась к супер-пупер важным делам, например, она снова может напоминать поняшам, что нужно хранить чужие секреты, Дёрпи, конечно, молодец, и всем она очень понравилась, хоть она не всегда успевала вовремя, и некоторым это нравилось даже больше. Но. Ничего хорошего из этого не выйдет, потому что Дёрпи не умеет делать светящиеся красные глаза, рычать, да не просто, а так, чтоб с реверберацией; она слишком мягкая, и напоминания у неё слишком добрые, а такое надолго не запоминается!
Пинки заглянула в библиотеку, она и сама не заметила, как попала в библиотеку, но, наверное, она хотела в библиотеку, раз уж оказалась именно здесь! Дверь была открыта, до приезда Твайлайт дверь всегда была открыта, ну, может и не всегда, но очень-очень долго, сразу после того, как мадам Хаш ушла на пенсию, оставив библиотеку открытой, чтобы пони могли брать книги, правда приводить их в порядок было некому, ну да, иногда кто-нибудь приходил и расставлял все книги по полкам, но сейчас же здесь жил Спайк, и у него был ключ, и он всё равно оставил библиотеку открытой, потому что он считал, что Твайлайт тоже хотела бы, чтобы библиотека всегда была открытой, и Твайлайт, наверное, действительно, этого хотела бы, но если её спросить — она начнёт рассказывать о старинных устоях, и о том, как великие библиотекари всегда держали двери библиотеки открытыми, пока её кто-нибудь не перебьёт, но тогда рассказ затянется ещё дольше!
В библиотеке было тихо, но не так тихо, как бывает, когда Твайлайт читает и тебе не хочется её отвлекать, хотя Пинки её иногда всё-таки отвлекала, просто потому что не могла не поделиться с ней своей радостью. Нет, было тихо, как бывает, когда Лира сидит совсем одна в полном умиротворении среди камней и ничего не происходит, но ничего и не должно происходить. Внутри никого не было, поэтому Пинки не с кем было поговорить, так что она просто села на пол, чтобы поиграть с библиотекой в любимую игру библиотеки, библиотеке, кстати, очень нравилось играть с Твайлайт, хотя Твайлайт об этом и не знала, но Пинки была совсе-е-е-е-е-ем не такой пони, как Твайлайт, поэтому её хватило всего на несколько минут, а потом она ускакала прочь, крикнув библиотеке на прощание: — Пока!
В комнате было зябко. Леро набил в камин столько дров, сколько туда влезло так, чтобы не перекрыть приток воздуха, но, похоже, тело принцессы поглощало всё тепло в ту же секунду. Как только температура её тела начала падать, он понял, что дальше будет только хуже, а потому сразу же заказал пальто, шапку и рукавицы. Тёплых штанов у Фэнси не нашлось, а перчатки были только пошитые на минотавров — с четырьмя пальцами и на удивление маленькие. Дьютифул Сёрвант пообещала найти портного, который сможет выполнить его заказ в кратчайшие сроки. Ну а пока Леро приходилось терпеть.
И пускай в царстве снов Луна чувствовала себя прекрасно, телом она переносила болезнь ничуть не лучше, чем Селестия или Каденс. Она не просыпалась ни на рассвете, ни на закате; должно быть, привычка поднимать и опускать светило ещё не успела укорениться в ней так же глубоко, как в Селестии. Моменты озарения наступали у неё совершенно непредсказуемо и практически целиком были наполнены древним Высшим Эквестрийским. Однако он успел заметить, что если говорить с ней — она переключается на современный, хотя разумом остаётся в воспоминаниях о давнем и на удивление кровавом прошлом.
— Менсе шигал, — пробормотала она, не раскрывая глаз. — Абир хит.
— Луна, — сказал Леро, — попейте водички.
Вскоре вода начнёт замерзать в её присутствии, да и что ещё он мог ей предложить? К слову, другие аликорницы тоже ничего лучшего ему так и не присоветовали.
— Теперь воды будет вдоволь, — пробормотала она в ответ. — Клаудэйдж не заберёт её уже. Вдоволь всем пегасам. Устала. Как много звёзд сгорело? Дюжины. Ничего не осталось. Засеем небо звёздами.
Леро провёл ладонью по её шее. Будто снеговика погладил.
— Пейте, Луна, — повторил он и поднёс соломинку к её губам.
Она пригубила самую малость и простонала:
— Сухие Небеса, попался наконец. Обнажить клинки, ни крылия, ни метка ему уж ни к чему.
Леро моргнул. Ну что ж. Да, она застала кровавую эпоху. Твайлайт, наверное, многое могла бы от неё узнать. Правда, едва ли Луна захочет прославиться тем, что отрезала метки и крылья военнопленным. Она ведь и так стесняется на публике показываться и не скоро сможет перебороть свой стыд, если вообще сможет.
Глаза её распахнулись, она окинула его взглядом, полным презрения, и прохрипела:
— Взгляни же на себя, Сухие Небеса. Ни крыльев, ни мошны, ни языка, ни метки, едва ли пони ты теперь. Не жеребец уж точно и точно не пегас. Такой ли ты ценой хотел взять Клаудсдейл, а? — Она фыркнула, выпустив из ноздрей ворох снежинок.
Насчёт крыльев и метки Леро спорить и не собирался. А покуда она говорила на современном — вообще предпочитал молчать и слушать. Что ж до, кхм, мошны, ну, наверное, в те времена ей не часто доводилось видеть кого-нибудь в штанах.
— Брюхастая теперь ты жеребица, Сухие Небеса, — огрызнулась она. — Я вознесу тебя на небо, чтоб помнили тебя всегда. Твой труп сиять там будет вечно. Бескрылый и парящий, посрамлённый.
У Леро от удивления аж глаза округлились. Это… было совсем не то вознесение на небо, которое он мог представить. Он сделал себе мысленную пометочку спросить у Твайлайт, не встречалась ли ей случайно на небосводе «звезда» с копытами.
Разум её снова поволокло туманом.
— Форрон ашистэ мек?
Больше он из неё ничего членораздельного вытянуть так и не смог.
Нет на свете места лучше для земноводных друзей Флаттершай, чем Лягушачья Трясина. Не всем же быть мягкими и пушистыми лапулечками, но это вовсе не значит, что они не очаровашки. Природа прекрасна в своём стремлении создать как можно больше разных замечательных зверушек. Флаттершай казалось, что можно проводить дни напролёт, и некоторые из этих дней — здесь в Трясине, и каждый день встречать всё новых и новых друзей.
Её хвостик дёрнулся, она обмахнула себя крылышками. Да, не все зверушки в Лягушачьей Трясине были очень милыми. Скажем, без москитов можно было бы и обойтись. Во-первых, они были слишком маленькими и их было трудно разглядеть, потом, они любили гоняться за ней, а ещё после них оставались волдыри, которые очень чесались. Точно крохотные параспрайты, которые питаются исключительно поняшами. Если бы она слишком часто с ними общалась, то в конце концов стала бы тощей, как Рэйнбоу Дэш!
Ой, нет, это как-то грубо, да? Рэйнбоу Дэш ведь вовсе не хочет быть тощей, просто она каждый день упражняется, чтобы стать тощее… Флаттершай была не совсем уверена, чего же на самом деле хочет её подруга. И именно поэтому никогда не говорила об этом вслух, даже если Дэши не было рядом. Не важно, как она выглядит; важно, что она счастлива. Правда, с этим утверждением Дэш никогда не соглашалась.
О своей внешности Флаттершай тоже не любила разговаривать. А после того недоразумения с модельным бизнесом — когда она не хотела быть моделью и Рэрити тоже не хотела, чтобы она была моделью — она предпочитала, чтобы и другие не говорили о её внешности, даже если для этого придётся на секундочку позабыть про вежливость и настойчиво сменить тему разговора. Да, у неё были приятные округлые формы, она ведь не любила ни бегать, ни летать, а большую часть времени проводила практически неподвижно, чтобы её новым друзьям было проще к ней привыкнуть. И пока её это устраивало. Возможно, когда она будет подыскивать себе табун, она и займётся собой, но пока она к этому шагу ещё не готова.
Она покраснела, вспомнив, к каким только шагам ни была готова, во время прошлой охоты. Но это не считается. И потом, чтобы такие мысли не тревожили, достаточно всего лишь подумать о работе.
Вот как сейчас! Дружить с людьми или, скажем, медведями было просто — они были лишь немногим больше неё, не в десять раз больше, и не сильно-то и хотели её съесть. Куда труднее было дружить с гидрой. Сколько бы она ему ни помогала, он всё равно думал желудком, ну, по крайней мере по-началу. Но она уже научилась, как правильно обращаться с ним.
Во-первых, нужно оказаться в его поле зрения на нужном расстоянии. Не слишком далеко, а то он не сможет её толком разглядеть, но и не слишком близко, чтобы не попытался съесть не раздумывая. Нужно очень точно выбрать расстояние, так чтоб было видно все четыре головы, и чтобы они тоже видели её. Вот так!
Во-вторых, нужен хороший твёрдый Взгляд, чтобы сразу понял, никаких глупостей! Сначала на одну голову, потом на другую, а потом и оставшиеся две. Вот так! А теперь можно и проверить, всё ли у него в порядке.
— Как мы себя сегодня чувствуем? — спросила она, рысцой пробираясь к нему через болотину. Желудок его тут же заурчал, а все четыре головы смущённо поникли. Она тихонько хихикнула и ласково похлопала его по боку.
— О-ой, да ладно, всё в порядке. В трясине и в реках полно рыбы, я уверена, что на обед ты себе чего-нибудь да поймаешь. Ты же не собираешься есть меня?
Две головы покраснели, а другие две быстро мотнули из стороны в сторону. Она улыбнулась всем четырём.
— Я так и знала! Ты у нас добряк на самом деле, просто вредничаешь иногда. Ну как, усталость уже не мучает?
На этот раз гидра отрицательно мотнул всеми четырьмя головами. Флаттершай снова его похлопала.
— А кошмары про страшное чудище, которое разрывает тебя на куски, больше не беспокоят?
И снова единогласное «нет», на этот раз даже с налётом облегчения. В библиотеке об уходе за гидрами была только одна книга — «Как Отпугнуть Гидру», так что полагаться приходилось в основном на интуицию и на свою метку. Однако в той книге обнаружился один интересный факт: у всех гидр есть врожденный страх декапитации. Он тогда был ещё слишком слаб, не мог даже пошевелиться, Флаттершай каждый день привозила ему столько рыбы, сколько могла унести, и как-то слово за слово она и выведала у него о кошмарах.
— Вот и чудно! Значит, можно с чистой совестью закрывать твой больничный, — радостно воскликнула она.
Все четыре головы переглянулись, шеи переплелись, глаза сощурились, пасти зашипели. А потом они повернулись к ней. Гидры не могут говорить, даже Энджел и Вайнона куда разговорчивее, но Флаттершай всё равно поняла, что он хотел сказать. Это было незаметным, ненавязчивым и очень осторожным проявлением языка тела, но для неё это было всё равно, как если бы он сказал это вслух.
— Ну конечно же я буду тебя навещать! Бедняга, ты ведь совсем один! — Она хихикнула. — Ну, как бы один. Но я всё равно буду тебя навещать! И я обязательно дам тебе знать, если вдруг окажется, что где-нибудь поблизости проживает самка гидры, ну или хотя бы самец гидры, чтоб тебе было с кем поговорить.
Головы оглянулись, осматривая болото. Одна заглянула под воду, другая пробежала взглядом по небу. А потом, с неожиданной скоростью, все четыре шеи обвили пегасочку, сжали её в объятиях и поставили обратно. Гидра отпрянул и издал ужасающий рёв, от которого вся живность в Лягушачьей Трясине поспешила спрятаться кто куда. Кроме Флаттершай — та спокойно поскакала прочь, по колено в мутной воде.
Твайлайт Спаркл уже уверенно держалась на ногах, а потому они с Леро всё чаще выходили прогуляться по Кантерлоту после обеда. Дело, пожалуй, было ещё и в том, что Луна становилась всё холоднее и холоднее, и находиться в её присутствии дольше чем пол дня Леро уже просто не мог. Твай с радостью показала бы ему город, если бы не прежний её образ жизни: замкнутость и сосредоточенность на учёбе в очередной раз дали о себе знать. Все её практические познания сводились к дворцу, дому родителей, заведению Джо да ближайшим библиотекам.
Но она, разумеется, очень многое знала про Кантерлот. Всю его многовековую историю, все местные достопримечательности, и так далее, и тому подобное. А вот чего она не знала, так это как к этим самым достопримечательностям пройти или, скажем, что ещё есть в городе, кроме достопримечательностей. Поэтому они просто слонялись по улицам.
— Вроде бы, когда вырастаешь, всё вокруг должно казаться меньше, — сказала Твайлайт, разглядывая оживлённую улицу. — Или я что-то путаю? А то у меня такое ощущение, что Кантерлот стал ещё больше.
— А раньше он, случаем, не был похож на книгу? — поинтересовался Леро.
— О, ха-ха-ха, — проворчала Твайлайт. — Я прекрасно помню, что до переезда в Понивиль была ужасно замкнутой, и знаю, что у меня до сих пор сохранились интровертные тенденции, вплоть до того, что моим друзьям и моему табуну порой приходится напоминать мне, что жизнь есть и за дверями кабинета. И всё равно, странно вот так вернуться в то место, которое когда-то считал домом и вдруг осознать, что совершенно ничего о нём не знаешь.
— Иногда нужно просто взглянуть на мир под другим углом. — Леро подхватил Твайлайт под передние ножки, от неожиданности та даже взвизгнула, и усадил к себе на плечи. — Пожалуйста! Вот тебе другой угол.
Её копытце вдруг застучало по его плечу. Тук. Тук-тук тук. Тук. Тук-тук тук. Она начала напевать какой-то мотивчик.
Леро на всякий случай приготовился поставить единорожку на землю. Ему не впервой было оказаться замешанным в музыкальное действие — в Понивиле такое частенько случалось, но он никогда при этом не держал на руках кого-то из своих кобылок. Даже если он вдруг и оказывался в самой гуще происходящего, окружающие изо всех сил старались его не задеть.
Всё выглядит по-новому, когда ты возвращаешься
Туда, где жизнь прожил: глядишь и удивляешься
Леро, вперёд два шага и тут же повернись
Да, мы уже не дома, но это — наша жизнь!
Леро чуть было не рассмеялся. Она зарифмовала в песню указания для него? Что ж, быть по сему. Он сделал два шага вперёд и осторожно повернулся на месте, с раскинувшей передние ноги в стороны Твайлайт Спаркл. Пони, что ещё секунду назад просто шли по своим делам, начали выстраиваться в шеренгу.
В библиотеке книги прочитаны давно
И то, о чём не пишут, мне было всё равно
Смотри, горшок с цветами, достань-ка мне один
Я снова в Кантерлоте, давай-ка поглядим!
Разумеется, рядом с Леро оказался цветочный горшок. Он протянул руку и наклонил его к Твайлайт. Все пони вокруг уже пританцовывали, выбивая копытами ритм из булыжной мостовой.
Читала я, что роза по вкусу точно мёд,
Читала я, что город не спит ночь на пролёт,
Подвинь её поближе — попробовать хочу
Затем пройдём немного и в воздух я взлечу!
От с трудом сдерживаемого смеха Леро уже едва стоял на ногах. Он протянул Твайлайт розу, та её действительно надкусила, а затем выхватила магией из его пальцев и заткнула за ухо. Леро сделал пару шагов вперёд, а затем подставил ладони под копыта Твайлайт. В такт с музыкой, которую он не слышал она чмокнула его в макушку, а затем соскочила с его плеч, каким-то чудом умудрившись не только выполнить идеальное сальто назад, но ещё и приземлиться во главе собравшейся процессии. Леро поспешил отойти в сторонку.
Колонна двинулась вниз по улице, где к ним присоединился хор лавочников, каждый из которых нахваливал свой магазинчик, Леро решил воспользоваться моментом и как следует отсмеяться. Вскоре процессия, а с ней и Твайлайт, вернулись.
Я буду наслаждаться всем тем, чего не знала
Без книг, без всяких списков, начну я всё сначала
Побудем же туристами сегодня ты и я
Иди сюда скорее и поцелуй меня!
Кантерлотские пони, может быть, и не так приветливы, как понивильские, но и они не могли не оценить такое выступление по достоинству. Финальные аккорды Музыки Гармонии утонули в овациях.
И всюду, куда ни глянь, было окно в свой собственный мир. Верх был вверху, низ — внизу, со всеми остальными направлениями тоже всё было в порядке, но вот между ними творилось нечто. Большую часть промежуточных направлений Леро даже не знал как и назвать. Рэйнбоу Дэш, Твайлайт и Лира обступили его, во взгляде их читалась явная тревога, они хотели защитить своего жеребца от… от чего бы там ни было. Флаттершай хныкала где-то неподалёку, свернувшись клубочком и спрятавшись за свой же хвост. Эпплджек испуганно озиралась, пытаясь охватить взглядом всё пространство сразу. Что ж до Пинки — та скакала от портала к порталу и заглядывала в каждый из них затем лишь, чтобы крикнуть «Привет!»
Луна откашлялась, и только тогда Леро осознал её присутствие.
— Пинки, — сказала она совершенно спокойно, — можно минуточку твоего внимания?
Пол под ними обрёл очертания, промежуточные направления обратились картинами, которыми теперь был увешан длинный коридор. Сквозь зубчатые окна светили звёзды и луна. Но в то же время каждая картина светилась изнутри. Промеж картин стояли изваяния, они улыбались. С потолка свисали стяги, на каждом из них была метка Луны.
— Луна? — спросила Твайлайт, плотнее прижимаясь к Леро. — Где мы?
— У! У! Мы что м-м-м-фф! — Пинки вдруг сама заткнула себе рот своим же копытцем. Она удивлённо моргнула, опустила на него взгляд, попыталась вытащить, впрочем, безуспешно, тогда она подняла взгляд на Луну.
Луна улыбнулась ей, но это была не широкая радостная улыбка, и даже не вежливая всепрощающая улыбка. Улыбка была грустной.
— Мы в месте между снами, друзья мои. Это тоже часть моего царства. Царства, которое я боюсь потерять.
Пинки снова попыталась вынуть копытце изо рта, но у неё так ничего и не получилось. Леро обнял Лиру и Твайлайт, Рэйнбоу Дэш обняла его за шею и прижалась к его спине.
— Мы тоже рады вас видеть, принцесса, — сказал он.
Она грустно улыбнулась ему в ответ.
— С тобой мы скоро снова свидимся, Леро. Спасибо, что заботишься о моём измученном чумою теле. Но боюсь, что мне снова нужна помощь твоего табуна и твоих друзей.
Пинки наконец удалось освободить рот.
— Это всё потому, что ваша магия истощается и вы теряете над собой контроль, и поэтому вы хотите взвалить на нас очень тяжёлое бремя и попросить присматривать за снами других пони, пока вам не полегчает? — выпалила она на одном дыхании, а потом уставилась на обслюнявленное копытце. — И что это случилось с моим копытом? Обычно так делает Эпплджек или Рэйнбоу Дэш, или Твайлайт Спаркл, или Рэрити, но никак не я! М-м-м-фф! — копытце снова закрыло ей рот.
Луна тихонько усмехнулась.
— Здесь, Пинки Пай, твоё подсознание проявляет себя ярче, чем где бы то ни было. Раз уж ты не даёшь себе слова сказать, значит сама того хочешь.
Копытце Пинки снова освободило её.
— Наверное. Было бы совсем не вежливо перебивать вас в такой серьёзный момент, — согласилась она.
Эпплджек всё так же испуганно озиралась, часто моргая и нервно помахивая хвостом. Флаттершай наконец решилась выглянуть из своего «убежища». Твайлайт шагнула прочь от Леро.
— Мы… между снами? Между снами всех пони в Эквестрии? — спросила она, окинув взглядом коридор. — Это место просто...
— Иллюзия, Твайлайт Спаркл, — закончила за неё Луна. — Иллюзия, в которую тебе и твоим друзьям проще поверить, проще понять. Эпплджек, прошу, успокойся.
Но фермерша, похоже, и не думала успокаиваться.
— Это не правда! Всё это просто… просто… это не правда!
— Сны укрывают ненужную правду, — сказала ей Луна. — И здесь, где все они пересекаются, нет правды, она есть лишь у тех, кто видит сон. Найди свою правду.
Флаттершай выпорхнула из-под своего хвоста и обняла Эпплджек.
— Я с тобой, — сказала она. — Это ведь правда? Ты здесь, и твои друзья тоже здесь. Мы все друзья, и это тоже правда.
Эпплджек так крепко обняла её в ответ, что жёлтая пегасочка аж пискнула от удивления.
— Спасибо, сахарок, — вздохнула она. — Что б я без тебя делала.
— Принцесса, вы сказали, что теряете это царство, но кто пытается его отнять? — спросила Твайлайт Спаркл. — Сейчас ведь, вроде бы, всё спокойно.
Луна понурила голову.
— Само моё присутствие не позволяет снам смешаться. Пока я здесь, каждый сон будет сам по себе. Но если я ослабну — сны станут перетекать один в другой. — Она подняла голову и посмотрела в бесконечный коридор. — И тогда, правда одного может обернуться кошмаром другого.
В глазах Рэйнбоу Дэш вспыхнул озорной огонёк, она выпорхнула из-за Леро и зависла в воздухе перед Луной, размахивая копытцами, будто сражалась с невидимым врагом.
— Так вы что, хотите чтобы мы стали вашими секретными агентами и сражались с кошмарами, чтоб они не расползались по чужим снам? Потрясно!
Луна снова рассмеялась, на это раз в её смехе, кажется, даже прозвучала искренняя радость.
— Нет, Рэйнбоу Дэш, когда я стану слишком слаба, чтобы удерживать сны, я уже не смогу привести вас сюда. — И продолжила уже серьёзно: — Только одна из вас сможет сюда вернуться. Ей достанется самая лёгкая доля, но только она сможет с нею справиться.
Принцесса посмотрела на единорожку цвета лаванды.
— Согласишься ли ты? Только ты, Твайлайт Спаркл, обладаешь силой и волей, достаточными, чтобы править царством грёз. Задача эта не из простых, не из тех, о которых с радостью вспоминаешь, прежде чем отойти ко сну, но я просто не могу оставить моих маленьких пони без защиты.
Твайлайт испугано сглотнула.
— Что я должна сделать, Луна? — спросила она.
Луна наклонилась к ней. Кончик её рога коснулся кончика рога Твайлайт. Тут же между ними промелькнуло и растаяло облачко тьмы. Зрачки Твайлайт расширились, в них, точно в зеркале, замелькали обрывки снов. На голове её тем временем материализовалась маленькая чёрная корона, точно такая же как и у Луны.
— Помоги им, — сказала Луна. — Найди тех, кто не справится сам, и помоги. Но самое главное… будь здесь. Даже если они и не увидят тебя, они всё равно будут знать, что ты с ними, а это придаст им сил. Будь моей Защитницей Сокровенного.
В глазах Твайлайт всё так же мелькали чьи-то сны. Голосом, в котором смешалось потрясение и любопытство, она ответила:
— Буду.
Луна подняла голову и взглянула на остальных собравшихся.
— Леро. Твоё задание будет в мире смертных. Отныне ты мой наместник в Кантерлоте. Лира Хартстрингс, ты будешь представлять меня в Понивиле. И проследи, чтоб с нашими друзьями не приключилась вдруг беда.
Лира, как всегда спокойно, кивнула в знак согласия.
Взгляд аликорницы обратился к пятёрке хранителей.
— Что же до вас… Вам предстоит сложнейшая задача. То, что я пыталась сделать неоднократно, то, в чём я так и не преуспела. Если… если я вдруг снова стану той, кем была однажды, здесь воцарится сущий ад, и Твайлайт Спаркл меня остановить не сможет. И я боюсь, что именно так оно и будет. Мои силы тают, а с ними я теряю и рассудок. А потому я прошу вас взять на себя моё бремя.
— И что же мы должны сделать? — спросила Рэйнбоу Дэш с нотками недоверия в голосе.
— Забрать у меня то, что может навредить моим маленьким пони, — тихо ответила Луна. — Не стоит страшиться ночи, но вот во тьме ночной порой таится ужас. Я не знаю наверняка, справитесь ли вы, но точно знаю, что никому другому это не под силу.
— Мы согласны, — сказала Флаттершай и тут же сжалась в комочек. — Ну, в смысле, я согласна. Если остальные не хотят, то я не против...
— Вот ещё, Шай, я тебя одну не брошу, — возмутилась Рэйнбоу Дэш. — Вы как, поняши, с нами?
— Ага.
— Я ни за что не бросила бы принцессу в беде.
— Оки-доки-локи!
Рэрити кашлянула.
— Пинки, дорогуша, а давай мы сами ответим? Я, разумеется, согласна, но всё же.
Эпплджек хмыкнула.
— Ну, собсна, уже всё сказано. Мы согласны, принцесса. Нам теперь что, новые ожерелья выдадут или как?
Принцесса Луна сокрушённо покачала головой:
— Боюсь, Эпплджек, что кроме боли и страданий вам ничего от меня не достанется. И всё же это лучше, чем выпустить их в мир беззащитных снов. Я не могу сказать, что именно вас ждёт. Я просто передам вам то зло, что когда-то поселилось во мне. Об одном прошу, не презирайте меня за это.
Она закрыла глаза, и тело её окутала тьма. Не та ночная тьма Найтмэр Мун, а будто бы пространство вокруг неё вдруг превратилось в пустоту, коснувшись которой, свет исчезал навсегда.
Тьма росла и ширилась, пока все пятеро не растворились в ней.
Рэйнбоу Дэш подскочила с постели и взмыла в воздух часто и тяжело дыша.
— Что это было? — спросила она, испугано озираясь по сторонам.
Флаттершай открыла глаза. Посмотрела на Энджела, тот спал в своей корзинке рядом с её кроватью. Она улыбнулась ему.
— Какой ты у нас хороший, просто самый лучший кролик на всём белом свете, — промурлыкала она и снова закрыла глаза.
Рэрити приоткрыла глаза, сгребла в охапку все одеяла и подушки на кровати и снова уснула с ними в обнимку.
Пинки Пай распахнула глаза и обвела безумным взглядом комнату. Она увидела Гамми, тот мирно спал в своём корытце с водой. Она подскочила к нему и крепко обняла, после чего тут же заснула, совершенно не обращая внимания на промокшую шёрстку.
Эпплджек смотрела в потолок.
— П… простите меня, — прошептала она.
— Куда они делись? — спросил Леро оглядываясь по сторонам, вглядываясь в бесконечный коридор. — Рэйнбоу Дэш!
— Они проснулись, — ответила Твайлайт и указала куда-то копытцем. — Видишь? Флаттершай и Рэрити уже снова спят.
Луна тряхнула головой. От этого движения все звёзды, и туманности, и галактики, что наполняли её волшебную гриву, словно пустились в пляс.
— Ох! — воскликнула она. — Как же давно мне не было так хорошо! — Она подскочила к оставшейся троице и крепко их обняла. — О, спасибо, спасибо вам всем! Спасибо чуме, спасибо вообще всем!
— П… принцесса? С вами всё в порядке? — спросила Твайлайт, внезапно оторванная от изучения своих новых способностей.
Луна поцеловала её и рассмеялась.
— О, и даже лучше чем просто в порядке! — Если бы дело не происходило во сне, она бы им уже все кости своими объятиями переломала. — Не бойтесь, придёт время, и я вернусь к своим обязанностям, но до тех пор я собираюсь насладиться каждым мгновением свободы! — В глазах её блеснул серебряный диск луны.
— А что же будет с нашими друзьями, принцесса? — спросила Лира, похлопывая Луну по плечу.
— А вот ты это и узнай! — радостно ответила Луна. — Я не могу сказать, кому и что досталось, я даже не могу сказать, что тяготило меня, не взглянув со стороны. Так что проследи, чтоб им была оказана любая помощь, какая только потребуется, чтобы вынести моё бремя! А знаешь что, пусть это будет мой указ! Лира Хартстрингс, повелеваю: сделай всё, чтобы облегчить долю этих замечательных пони, отныне твоё слово — мой приказ. И кстати, Леро, я так и не лишила тебя привилегий, а теперь я их ещё и дополню! От моего имени ты волен делать всё, что поможет Твайлайт Спаркл справиться с её заданием!
Внезапно в коридоре появилась Селестия. Она обвела собравшихся удивлённым взглядом, но тут же взяла себя в копыта. Грива её была розовой, и ростом она была всего лишь с Луну, но это определённо была Селестия. Луна заключила её в объятия и прижалась мордочкой к её щеке.
— Сестра! Прости, что пришлось призвать тебя сюда, но мне было просто необходимо твоё присутствие!
Селестия взглянула на неё и ткнулась мордочкой в ответ.
— Я рада видеть тебя, как и всегда, сестра, — мягко ответила она, — но это было не самое разумное решение.
— Да какая уже разница?! — хохотнула Луна. — Смотри, Лира Хартстрингс и Беллерофонт Михалидис будут моими наместниками в Понивиле и Кантерлоте соответственно. Пусть все об этом знают!
— Как скажешь, Луна, — кивнула Селестия. — Поправляйся. И помни, что хоть ты и не так давно вернулась, я всё равно уже снова скучаю по тебе.
Луна обняла белоснежную аликорницу ещё крепче.
— Селестия, ты лучшая сестра на свете!
Селестия обняла Луну.
— Лучше только ты, Луна, — сказала она. — Могу ли я теперь идти? Тебе ведь столько сил пришлось истратить, чтобы призвать меня сюда, да и мне самой скоро вставать.
Луна снова ткнулась в её щёку мордочкой.
— Ну конечно! До скорой встречи, сестра!
И Селестия тут же исчезла.
— А вот теперь-то мы ПОВЕСЕЛИМСЯ! — воскликнула Луна.