Сноуфлейк
Глава 22
На следующий день, как и обещала, Сноуфлейк отправилась после обеда на прогулку, разумеется не сказав родителям, что собралась решать какие-то свои проблемы. Перед этим пришлось немного покопаться в гардеробе, чтобы подобрать неприметную одежду, как советовали Ламбер и Зиппер: Сноуфлейк не очень любила неброскую темную одежду, отдавая предпочтение светлым оттенкам или тем, что подходили к цвету гривы. Поэтому выбор кобылки пал на старую зимнюю тёмно-серую куртку и синие сапожки, давно вышедшие из моды, а чтобы ушки не мёрзли, Сноу воспользовалась тёплыми наушниками. Накинув капюшон, пегаска отправилась в путь.
Они вчера как-то не обговорили точно место встречи, но Сноу и так знала где, скорее всего, можно найти Ламбер и Зиппер. Те ожидали её около той самой недорогой кафешки, где они вчера сидели. Это было их излюбленное место. Тут можно было тихо сидеть и греться, даже ничего не заказывая, без риска быть выгнанной из заведения, что было несомненным плюсом для кобылок, предпочитающих проводить время на улице.
Настроение обеих пони было бодрым, даже боевым. Тем более они пришли пораньше и уже успели отобедать местным фаст-фудом, и теперь в ожидании Сноуфлейк, уплетали добавочную порцию картошки-фри на лавочке неподалеку.
После короткого приветствия Зиппер поделилась своей порцией со Сноу, а затем, втроем, кобылки двинули в направлении Вудстока. Была там пара точек, где любил околачиваться искомый Дрейзер со своими друзьями. Их стоило проверить в первую очередь.
Когда Фейри Флориш ещё только начинал расширяться, обретя статус города, на месте Вудстока велась массовая вырубка леса, поскольку увеличивающемуся населению и переселенцам требовалось много стройматериалов, для возведения хотя бы мало-мальски сносного жилья. Поэтому изначально район населяли преимущественно лесорубы, столяры, плотники и угольщики, к которым впоследствии добавились разного рода ремесленники и металлурги.
Ныне, здесь жили потомки тех пони, которые не имели возможности переехать в более респектабельные районы города или не желали бросать семейное дело, простые работяги, старики или приезжие, желающие сэкономить на аренде жилья, поскольку снять дом тут стоило сущие биты. Хотя хватало и мутных личностей скрывающихся от проблем с законом или неприятностей иного рода. В общем типичная городская окраина, где обходилось без откровенного криминала в сводках, но хранить бдительность было не лишним.
Побродив по улицам и переулкам, застроенным в произвольном порядке небольшими одноэтажными домиками, компания кобылок вышла почти к самой окраине Вудстока. Отсюда уже отчётливо виднелись высотки строящегося нового квартала и башни подъёмных кранов. Власти и различные дельцы постепенно выкупали дешёвую землю у здешних жителей, закладывая на месте снесённых лачуг новые многоэтажки и коттеджи, однако было весьма сомнительно, что кто-то из проживающих здесь пони сможет в них заселиться.
С холма неподалёку долетал звук кузнечного молота. Из дымохода примостившейся на нём приземистой кузни, крытой потемневшей черепицей, валил густой чёрный дым. Похоже работа там кипела. Но троица пони не планировала туда соваться за ненадобностью. Ламбер указала на старый заброшенный склад в конце улицы, куда и направилась, увлекая за собой остальных подруг.
Спустившись с небольшого пригорка, кобылки подошли ближе.
Кирпичные стены, покрытые множеством трещин не внушали доверия. Двускатная крыша, состоявшая из листов металла, местами разъехалась или обвалилась. В сложных оконных рамах, прикрытых решётками, сильно недоставало стёкол, потому внутри было вряд ли сильно теплее, чем снаружи. Створки проржавевших ворот оказались плотно закрыты, но входная дверь рядом, будучи наполовину приоткрытой, словно приглашала гостей войти.
В стенах склада явно было просто опасно находиться, но судя по узкой дорожке из протоптанных следов, очень много кто такой негласный запрет игнорировал. Изнутри и сейчас доносилось треньканье гитары и обрывки разговора.
Ламбер и Зиппер смело вошли внутрь. Сноуфлейк чуточку поколебавшись, зашла следом, зачем-то попытавшись закрыть за собой дверь. Сделать это не удалось, по причине отсутствия хоть каких-то работающих запоров, да и немного провисшие петли мешали двери встать ровно.
Внутри склада царили уныние, запустение и полумрак. Помещение, разделенное перегородками на несколько частей, изобиловало по углам мусором и старым хламом, вроде сломанных стеллажей или остатков вскрытых ящиков. В воздухе витал запах застарелой пыли и плесени. Потолок украшала бахрома паутины. С ходу оказалось трудно понять, что здесь хранилось раньше, да и не охота было ломать голову.
Пройдя чуть дальше, кобылки обнаружили четверых пони, похоже, хорошо проводивших время и явно не ожидавших гостей.
В углу, образованном несущей стеной и перегородкой, недалеко от единственного целого окна, разместилось оборудованное прибежище. В железной бочке горели картонные коробки, старые книги, разломанные ящики и собранный неподалёку хворост с ветками покрупнее. Дым тут же улетучивался через прорехи в кровле, никак не мешая, хотя над самим импровизированным убежищем крыша была целой и явно переделанной, не напоминая собой решето.
У стен разместилась пара старых рваных диванов, так, чтобы попадать в зону комфортного обогрева. Рядом стоял ободранный офисный стол с несколькими бутылками сидра, некоторые из которых уже были пусты, и какой-то нехитрой закуской. Диваны занимали двое жеребчиков и две кобылки, разбившись на пары. Тот, что держал гитару, разом прекратил наигрывать незамысловатую мелодию, резко хлопнув по струнам, после чего все четверо уставились на незваных гостей.
— Привет, бандиты! — Ламбер решила не затягивать возникшую паузу, разом поприветствовав компанию от лица остальных подруг. Правила приличия никто не отменял.
— Здорова Лам! Давненько ты к нам в гости не заходила, — отозвался лаймовый жеребчик после легкого замешательства, расплывшийся в ехидной ухмылке. — Неужели родители вернулись и выставили тебя на улицу?
— А тебе всё никак не надоест сидеть в этом убогом сарае? — Ламбер пропустила зубоскальство мимо ушей, решив не терять время на пустые разговоры.
— Здесь меня не донимают куча братьев и сестёр. — Дрейзер пожал плечами. — Да и места для моей банды тут достаточно.
— Банды? Пфф… Не смеши мои подковы… — земнопони закатила глаза.
Несмотря на то, что Ламбер явно привлекала к себе больше внимания, все, за исключением Дрейзера, пялились на Сноу, отчего ей было немного не по себе.
Она уже знала всех этих пони: эти две кобылки, пегаска с фестралкой учились классом старше, частенько проводили с Дрейзером время на стадионе, а второй жеребчик, невысокий и довольно хилый единорог, к которому ещё секунду назад облизываясь, льнула мышепонька, и вовсе был её одноклассником, его звали Слэм. Пегаска совершенно не ожидала его здесь увидеть, как, собственно, и он её, судя по слегка испуганному виду.
— … А эту убогую ты зачем сюда притащила? — Сноу, оценивающая обстановку, вдруг уловила в непрекращающемся разговоре что-то, явно сказанное в её адрес. Она растерянно переглянулась с Зиппер, которая стояла рядом, в тени, не говоря ни слова, но та лишь спокойно прикрыла глаза и едва заметно мотнула головой, намекая на то, что им лучше не вмешиваться пока в этот разговор.
— Убого ты своим подельникам платишь, — спокойно парировала тем временем земнопони, делая пару шагов вперед к столу, — Зато сам, смотрю, шикуешь… Гитара новая… Элитный сидр… всё это приличных денег стоит. Интересно, откуда их столько у такого как ты?
Говорливый жеребчик заметно напрягся, несмотря на все попытки поддерживать наглое выражение мордочки:
— Ты на что намекаешь, Лам?
— А сам не догадываешься? Мало того, что продался Глории, так ещё и не доплачиваешь долю своим исполнителям. — С отвращением сказала Ламбер, после чего угрожающе прошипела, сделав ещё шаг ближе. — Они пока и не догадываются, сколько Глория тебе платит.
Дрейзер не выдержал, и вскочил на ноги. Легкий испуг сменился злобой и раздражением:
— Да как ты?!..
— С твоей репутацией кидалы, я другого от тебя и не ожидала, — покачала головой непреклонная Ламбер, — И как у тебя вообще остались в школе хоть какие-то связи?
Прямолинейность земной пони потрясала и сбивала с толку даже самого хулиганистого жеребца. Он уже забыл, что хотел сказать и просто стоял, с шумом яростно вдыхая и выдыхая воздух через нос.
— Чего ты хочешь? — выпалил он, оглянувшись на своих приближенных.
Слэм так и сидел вжавшись в спинку дивана, с напуганным и почти что непричастным видом, а вот обе его кобылки смотрели в сторону Ламбер теперь не менее сурово, чем сам Дрейзер.
Зиппер тронула Сноу за ножку, от чего она вновь обратила на подругу внимание. Взгляд хулиганки стал заметно настороженнее: ей, видимо, тоже было непонятно — идет всё по плану или нет.
На всякий случай кобылки вышли из тени и подошли чуть поближе. Чтобы не выглядеть на фоне бойкой пегаски напуганной, Сноу тоже нахмурилась и слегка приподняла крылья, это придавало пегасам более уверенный и устрашающий вид.
— Ты больше не будешь работать с Глорией. Скажешь, что мы взяли Сноуфлейк под свою защиту. Тогда никто не узнает, что ты снова пытаешься кинуть своих друзей на деньги. — Ламбер тем временем категорично озвучила условия.
Лаймовой масти жеребчик побагровел от злости, а его подруги уже готовы подскочить на защиту чести кавалера. Либо это была какая-то любовь до гроба, либо они и сами прекрасно знали о том, что говорит Ламбер и ничего не имели против махинаций Дрейзера.
— У меня есть предложение получше, — чуть не зарычал Дрейзер, — Мы сейчас надерем вам крупы! Да ещё подзаработаем на этом!
Сказал он это достаточно быстро, но ситуация поменялась гораздо быстрее.
Дрейзер в приступе гнева кинулся на Ламбер, но та, вопреки логике, не стала отступать, а напротив сама ринулась в бой.
Друзья Дрейзера разом повскакивали со своих мест, но в то время как старшеклассницы атаковали Сноу и Зиппер, Слэм наоборот отбежал к дальней стенке, чтобы не впутаться в драку даже случайно. Сноуфлейк мысленно возблагодарила Селестию за то что одноклассник был патологическим трусом, иначе им пришлось бы совсем туго.
Силы распределились довольно равномерно. Тут было где развернуться, поэтому Зиппер тут же взмыла в воздух. Фестралка сразу рванула следом. А вот пегаска предпочла остаться на земле, чтобы разобраться со Сноу.
Это была та самая яркая кобылка, которая так привлекала к себе внимание издалека. Даже непонятно, какой у неё был натуральный цвет гривы — прядки на её голове были покрашены в целых четыре цвета, а хвост коротко подстрижен и окрашен в пятый. Она совершенно не походила на бойца, скорее на какого-то нахохлившегося попугая, оттого Сноуфлейк стало чуть спокойнее.
Две атаки яркой пегаски прошли мимо, а ещё один удар удалось заблокировать копытами: уроки самообороны, которые давал дочке Продиус и отрабатываемые с Харди, не прошли даром. Удачно подгадав момент, на четвертый, особенно неуклюжий удар, Сноу решилась контратаковать, и перехватив копыто соперницы, с силой оттолкнула её в стальную перегородку.
Бросок получился неожиданно мощным — модница взвизгнула, с грохотом ударившись о прутья, и едва удержалась на ногах.
Громыхало что-то и на высоте, под самой крышей — у Зиппер очевидно всё было в полном порядке. По крайней мере, иначе Сноу и думать не могла, учитывая впечатляющее выступление вчера. Она бы ни за что не поверила в то, что её новую подругу может кто-то перелетать.
Единственной, кто испытывал трудности, была Ламбер. Дрейзер оказался не очень ловким, но зато весьма крепким жеребчиком с весьма тяжелым ударом. Земной кобылке пока ничего не удавалось с ним сделать, она вынужденно отступала, терпя град его ударов, будучи не в силах все их заблокировать.
Сноуфлейк и хотелось бы сейчас помочь подруге, знай она как, и если бы на неё саму сейчас не нападали. Старшеклассница не сдавалась, продолжая отчаянно бросаться на пегасочку, постоянно пытаясь её схватить и повалить на пол, а оттолкнуть её так удачно, как в первый раз, не удавалось. Это довольно сильно изматывало — Сноу даже пропустила один удар, который, правда, почти полностью погасила куртка.
Помощь пришла неожиданно. Со свистом над их головами пролетели две сцепившиеся кобылки, но в последний момент Зиппер извернулась и ловко отбросила фестралку, сама свернув в сторону, в то время как её соперница на всей скорости влетела в диван и опрокинулась вместе с ним. Рыжегривая сорванка тут же подлетела к перевёрнутой мебели, чтобы убедиться, что не перестаралась или при необходимости продолжить бой.
Модница на секунду отвлеклась, разорвав дистанцию, и именно в этот момент Сноуфлейк сделала короткий выпад, с силой ударив её в нос. Противница от неожиданности взвизгнула, оступилась и грохнулась на круп. Пару секунд щурясь и растерянно хлопая глазами цветастая пегаска просидела в таком положении, затем утёревшись, бросила взгляд на копытце. Заметив на нём кровь, пони немедленно затряслась и с истеричным рыком:
Ты мне нос сломала, дрянь! — Расправив крылья, бросилась в очередную атаку:
Сноуфлейк будто только этого и ждала. Поднырнув под неуклюжий выпад модницы, кобылка ухватила её за крыло, крутанула и снова толкнула в прутья перегородки. На сей раз большего не потребовалось. Соперница медленно сползла на пол.
— Маховые перья выдрала! — захныкала крашеная пегаска, размазывая кровь по мордочке и прижимая теперь болевшее куцее крыло к телу. — С-с-сука!
Сноу сама чуть не расплакалась при виде валяющихся на полу перьев. Она действовала на рефлексах, даже не заметив в пылу схватки, что сделала. Но её мысли совершенно переменились, когда прямо ей под ноги под звон бьющегося стекла прикатилась бутылка из-под сидра.
Это Дрейзер в горячке боя с Ламбер опрокинул стол и повалил земнопони на землю. Кобылка брыкалась и всячески пыталась вывернуться, но жеребчик словно отлитый из бетона, почти полностью игнорировал её пинки и удары.
Внезапно в копыте Дрейзера зловещим холодом блеснула сталь.
Время для Сноуфлейк будто растянулось в замедленной съёмке. Пегаска замерла, панически пытаясь что-то придумать, чтобы помочь подруге…
Действовать нужно было немедленно, вне зависимости от того, что там блестело и что он с этим собирался делать.
Схватив с пола прикатившуюся под копыта чудом уцелевшую пузатую бутылку из-под сидра, Сноуфлейк за один прыжок сократила дистанцию между дерущимися и с силой огрела ей Дрейзера по голове.
Это оказалось на удивление эффективным ходом: удар получился таким мощным, что Сноу сама удивилась. Впрочем, и далеко не таким зрелищным, как хотелось, ведь бутылка не разбилась. Едва жеребчик грохнулся на землю, пегаска поспешно бросила бутылку обратно на пол.
— Молодец Сноу, круто ты его приложила! — рядом со Сноуфлейк приземлилась довольная Зиппер. Её соперница, тем временем, кряхтя пыталась выбраться из-под дивана.
Вывернувшись из-под стонущего от боли жеребчика Ламбер быстро вскочила на ноги, с силой двинув его в бок.
— Вот зараза! — Ламбер подняла с пола валявшийся рядом складной нож, — Подрезать меня хотел? Паскудник!
На этот раз она добавила Дрейзеру головной боли, заехав тому копытом по лбу:
— Ну что, стоило оно того? Жди «добавки» от своих же друзей, сын собачий!
— Н-нет… Не рассказывай… Им… — простонал жеребец, дрожащими копытами пытаясь прикрыться.
— Ты мои условия помнишь, — прорычала Ламбер, — Отзываешь своих друзей и с Глорией больше не работаешь.
— Л…Ладно…
— К тебе это тоже относится, — кобылка повернулась к единорогу Слэму, который по прежнему жался уголке, так и не рискнув вступить в бой, — Только попробуй нам возразить.
Одноклассник Сноу поспешно закивал, испуганно подняв копыта и посильнее вжался в угол. Наверное, это значило, что он всё понял.
— Всё. Валим отсюда, девочки… — напоследок двинув Дрейзера по рёбрам, сказала Ламбер и повела своих подруг прочь со склада.
Уладив проблему с Дрейзером Сноуфлейк и её боевые подруги не стали задерживаться в Вудстоке, тут было слишком скучно и довольно опасно. Тем более, что Ламбер выглядела неважно — в драке Дрейзер неплохо её потрепал, но тем не менее, боевой настрой у земнопони не отбил.
— Сдаешь позиции, Лам. — Зиппер, в отличии от подруги не получившая в драке ни единой царапины, шла в приподнятом настроении, — Дрейзер, конечно тот ещё лось, но я не думала, что он тебя почти сразу завалит! И как оно там, находиться под взмокшим жеребчиком?
— Да пошла ты, Зип… — беззлобно процедила в ответ Ламбер. Мордочка кобылки почти не пострадала, но под курткой скрывались несколько весомых синяков. — Просто мне давно не приходилось драться с жеребцами. Сама знаешь, я не очень люблю вопросы силой решать. Да и не ожидала, что этот урод копытами махать начнёт, думала, что мы договоримся.
— Он же с кобылками был… — подала тихий голос Сноуфлейк, — Мне кажется, он при них и не стал бы договариваться…
— Мда… Может ты и права, — кивнула Ламбер, — Спасибо, кстати, за помощь. Хорошо ты ему бутылкой по башке врезала!..
— Ага! Настоящий боец! — Зиппер одобрительно хлопнула крылом Сноуфлейк, — Твое главное оружие, знаешь, невзрачность. Дрейзер до последнего в тебе врага не видел. А драться ещё научишься, хех, я научу.
— Ам… С-спасибо?
— Слушайте, — подала вновь голос Ламбер, замедляя шаг, — Никто же не против, если мы ко мне зайдем? Я хоть ушибы помажу чем-нибудь и вина глотну…
— Да мы ведь тогда опять до вечера засидимся… — предыдущая посиделка никак не выходила из головы белой пегаски, — Может, без вина обойдемся?
— Тебе пока пить никто не предлагает, — улыбнулась Зиппер, — Пойдем, Сноу. Посидим, поиграем во что-нибудь, а там Лам дух переведет и вернемся на улицу.
Сноуфлейк вздохнула и задумалась.
Она всё ещё колебалась. Ламбер и Зиппер ей нравились, но… На самом ли деле они осознают меру? Стоит ли им доверяться на этот раз?
В её голове крутились слова Санни, воспоминания о том вечере после школы, вчерашняя прогулка, сегодняшний бой…
— Уфф… Ладно, идем.
В течении следующей недели Сноуфлейк каждый день встречалась с Ламбер и Зиппер, гуляла по городу, постепенно вникая в уличную жизнь, а также совместно с хулиганками решала проблемы нападок в школе.
Естественно, это была их не последняя встреча с Дрейзером — жеребчик оказался из мстительных и до какого-то момента пытался чинить подругам проблемы. Однако, как верно отмечала Ламбер, репутация у него была гораздо хуже, чем у неё, да и за деньги кобылка никогда, в отличие от жеребчика, не хулиганила.
В итоге Дрейзер сам на себя навлек внимание товарищей, которые засомневались в его честности, после чего проблемы начались уже у него самого.
Вся эта шумиха играла Сноуфлейк на копыто: некоторые хулиганы сами отказались работать с Глорией, а некоторым было достаточно показаться на глаза в компании Зиппер и Ламбер, чтобы те оставили её и Санни в покое.
Последним шагом стала особая, виртуозная подлянка, которую смогли учинить Зиппер и Ламбер в отношении Глории. Подговорив нескольких идейных хулиганов, они заложили в шкафчики близких друзей и брата богатой кобылки вскрытые упаковки с виноградным соком. Это было своеобразное сообщение: не всё и всех можно купить за деньги.
После этого Глория сама с большой неохотой пошла на мировую, и в присутствии мисс Бейли, окончательно помирилась со Сноуфлейк.
Даже после того, как с прихвостнями Глории и пакостями от самой земнопони было покончено, Сноуфлейк не стала отдаляться от дружной парочки хулиганок, как рассчитывала изначально. Она наоборот лишь сильнее привязалась к этим пони, которые открыли для неё буквально новый мир и показали другую сторону родного города: заброшенные дома, бедные районы, места сбора хулиганов со всей округи. Кто ещё мог её туда сводить?
Санни Блейз, хоть и продолжала неодобрительно относиться к новым подругам Сноу, вопреки опасению пегаски, не перестала с ней дружить. Да, персиковая единорожка дулась с неделю, собираясь с мыслями, однако просто так выкинуть несколько лет проведённых вместе со Сноуфлейк, в отличие от Иви, она не могла. Совсем не так виделась Санни настоящая дружба. Пусть их общение вне стен школы практически свелось к нулю, в школе они вели себя как ни в чем ни бывало и во всем друг другу помогали. Лишь изредка у них возникали конфликтные ситуации: Санни пыталась словами «вразумить» подругу, сбившуюся, по её мнению, с правильного пути, но пегаска быстро научилась пропускать эти нравоучения мимо ушей.
Едва Ламбер и Зиппер начинали маячить на горизонте, Санни поспешно прощалась, желая хорошо провести время и, ускорив шаг, семенила к выходу.
Сноуфлейк не осуждала Санни за подобное поведение, полагая, что та попросту находится в плену стереотипов и предубеждений относительно выходцев из неблагополучных слоёв общества. Возможно, узнай подруга Ламбер и Зиппер получше, её мнение бы изменилось в лучшую сторону, как это произошло с самой Сноу. Но возможности нормально их познакомить пока никак не представлялось.
Зима выдалась в этом году на редкость снежная, даже по меркам жителей Фейри Флориша. Окрестности буквально утопали под толстым белым покрывалом, а сам город был весь завален сугробами, иногда размером с небольшой дом. Разумеется, снег чистили, складировали во дворах и подворотнях, пытались вывозить за пределы Флориша, но всё равно его было слишком много.
Этому коллапсу для коммунальных служб в то же время несказанно радовались любители активного зимнего отдыха и жеребята всех мастей. Да и подростки не отставали.
Кругом в городской черте высились снеговики, снежные горки, домики разной величины и целости, а на набережной вообще устроили целую выставку ледяных фигур вокруг самого настоящего снежно-ледового замка.
Сноуфлейк со своими новыми подругами частенько там бывала. Но сейчас она направлялась к совершенно другому сооружению — огромной снежной крепости, расположенной на части пустующей школьной территории.
Огромный форт создавали общими усилиями добровольцев из разных классов больше недели, после чего с упоением и энтузиазмом принялись играть там в командные игры, вроде штурма или захвата флага. Развлечение на удивление пришлось по вкусу как старшеклассникам, так и самым младшим, поэтому крепость пустовала, пожалуй, только по ночам.
Сноуфлейк ни капли не удивилась, когда в очередной из рядовых учебных дней Ламбер и Зиппер встретили её у выхода из школы сразу после занятий и предложили сегодня поучаствовать в штурме. Вряд ли подобное веселье могло обойти стороной этих двух пони.
Кобылка с интересом и волнением разглядывала раскинувшуюся перед ней картину масштабной баталии, устроенной несколькими разрозненными группами учеников Северной школы за право обладания крепостью. На глазах строились и разрушались небольшие заграждения, возводимые детьми. Пони бегали, падали, отовсюду летели снежки, а те, кто постарше иногда кидали в сторону противника целые снежные глыбы, чего, пожалуй, делать не стоило.
Пегаска раньше никогда не участвовала в подобных играх. В принципе, и строительство из снега, и игра в снежки ей нравились, но по отдельности и не в такой спешке. Она хотела постоять ещё минутку, подумать, но времени ей никто давать не собирался: откуда-то издалека Сноу в грудь прилетел шальной снежок.
Зиппер, зачерпнув порцию снега, в мгновение ока сноровисто скатала упругий снежный комок и, взмыв в воздух, ринулась в атаку на ближайший к основной цитадели редут. Ламбер и Сноуфлейк ничего не оставалось кроме как последовать за ней, не оставлять же было подругу один на один с толпой увлечённо мутузивших друг друга снежками учеников.
— Смотри-ка, Сноу! — крикнула Ламбер, обращая внимание кобылки на вершину второстепенного укрепления, — Там старшие наверху!
Действительно, на вершине укрепления мелькали мордочки пони одного возраста, или даже старше них, а вот внизу копошилась младшая детвора, набежавшая, скорее всего, из другой школы. И младшие игроки явно не собирались отступать, а старшие сдавать позиции.
В этот момент откуда-то с высоты до их ушек долетел надрывный крик:
— Звено бомбардировщиков заходит на це-е-ель! — Жеребёнок-пегас молочной масти с трёхцветной гривой разных оттенков бордового в компании трёх своих товарищей спикировал с высоты, неся с собой целую кучу снежков. — Сброс!
Разведя копытца жеребёнок скинул свой груз на головы обороняющихся, те тут же бросились врассыпную, бросая свои позиции. Многие быстро вернулись на свои места, но часть пони всё же решила, что самое время на такой «бомбической» ноте пойти домой, так что места наверху стало в достатке.
— Лам, Сноу! Быстро на защиту! — скомандовала Зиппер, указывая копытом в сторону входа в крепость для тех, кто хотел играть «в обороне». Вооружившись парой снежков, она бросилась в погоню за маленькими пегасами, которые отправились лепить новый сброс.
Земнопони не имела ничего против идеи подруги. Подгоняя Сноу, она побежала ко входу для защитников укрепления.
— Как обстановка? — забежав на единственный этаж, выпалила Ламбер, взглянув на пару отряхивающихся от снега сверстников.
— Мелюзга в край обнаглела! — фыркнул жеребчик-единорог, укрываясь за массивной снежной стенкой от летящих в него снежков и отряхиваясь от единичных попаданий, — Ещё и бомбардировщики эти достали!
— Бомбардировок пока не будет! — между жеребчиком и двумя подругами приземлилась Зиппер. Вид у неё был гордый и довольный, словно она секунду назад выиграла войну, а не закопала в сугроб нескольких младшеклассников.
— Значит обороняем стены! — решительно заявила Ламбер, припадая к невысокому бортику, за которым можно было укрыться от снежков.
Жеребята, устроившие штурм, шумели и громко смеялись, подзадоривали друг-друга, карабкаясь на крутой вал снежной крепости, не превышающий два роста взрослого пони. Они разделились на несколько групп, чтобы отвлечь малочисленные силы защитников. Ламбер и Зиппер бесцеремонно спихивали вторженцев обратно вниз, сбивали некоторых точными ударами снежков. Сноуфлейк действовала мягче и осторожнее, ведь это были ещё дети. Жеребятам же происходящее очень нравилось, что выражалось новыми порциями смеха и попытками добраться до вершины, откуда их снова неизменно сбрасывали кубарем.
Однако, радоваться очередному успешно отражённому набегу Сноуфлейк с командой было не суждено. Младшеклассники существенно превосходили числом, тем более у этого укрепления имелись лишь три нормальных стены, поэтому, несмотря героическую оборону, жеребята вскоре сумели заполонить верхний ярус крепости и перекрыть «цивильный» выход. Маленькие пони оттеснили более хрупкую пегаску к краю и столкнули вниз.
Возможно, будь у Сноу возможность летать, ей бы удалось вырваться из толпы окруживших её жеребят и отступить к своим, а так кобылка скатилась к подножию снежной крепости не хуже мешка, да там и осталась: полежать, посмеяться, немного перевести дух, а заодно дождаться Ламбер и Зиппер. После того как её вывели из боя судьба схватки была предрешена. Не прошло и полминуты, как Ламбер с протяжным вскриком присоединилась к отдыхающей Сноуфлейк. Раскрасневшаяся земнопони отнюдь не выглядела расстроенной, по тембру голоса хохоча не хуже мальчишки. Она помогла подняться Сноуфлейк и с интересом наблюдала за отчаянными попытками Зиппер оказать сопротивление, ехидничая над упрямством подруги в желании остаться на вершине.
Но в итоге и она сползла вниз вместе с куском стены. Вновь появился тот жеребёнок-бомбардировщик и взял Зиппер на таран. Подругам пришлось спешно отбегать на безопасную дистанцию.
— Ладно Зип, хватит с малышнёй возиться. Пошли настоящую крепость брать, — стряхивая с себя остатки налипшего снега, сказала Ламбер подлетевшей подруге и указала в сторону стоящей в центре поляны крепости, обороняемой уже по настоящему крупными силами ровесников, среди которых Сноуфлейк, к своему удивлению, разглядела Иви и Брауна.
— Да мы просто разогревались перед главным штурмом! — крутанулась в воздухе Зиппер. — Теперь я готова сыграть по крупному! Смотрите, как я сейчас в одиночку их всех раскидаю!
Сорванка, не став дожидаться подруг, снова рванулась в атаку.
— Эх, в этом вся Зиппер. — Посетовала более рассудительная Ламбер, двинув следом за пегаской в направлении снежного форта. — Иногда сама ведёт себя будто жеребёнок или сперва делает — потом думает. А потом придумывай план, как её круп в очередной раз выручать.
Тугой снежок, преодолев приличное расстояние, влепился в мордочку рыжегривой пегаски, заставив перевернуться в воздухе и вновь сменить направление полёта. Иви по прежнему не было равных в классе по силе и точности метания снежков. Причём с детства она лишь улучшила свой навык, теперь безжалостно расстреливая врагов с вершины укрепления снежными снарядами, которое недавно успешно отбила.
— Ухх! — Зиппер потёрла нос, смаргивая выступившие слёзы, в очередной раз отлетая подальше, когда план молниеносного захвата флага провалился. Многообещающе прошипела. — Ну погоди рогатая, доберусь я до тебя…
Ламбер и Сноуфлейк метнулись к складу готовых снежков, быстро вернувшись уже затаренными под завязку. Они обкидали группу кобылок во главе с Иви на вершине укрепления, чем заставили отвлечься их на себя. Им только и было нужно, что отвлечь их внимание от Зиппер.
Защитницы крепости в долгу не остались, с особой жестокостью забросав Сноуфлейк и Ламбер в ответ. Сноу не сильно помогло то, что она пыталась маневрировать, почаще перебегать с места на место, да и Ламбер, которая неплохо умела отбивать летящие в неё снежки копытами, не могла сбить их все.
Однако оно того стоило — не прошло и полминуты, как в крепость на всех парах влетела Зиппер, и махом вытолкнула к подножью пару незнакомых Сноу единорожек. Впрочем, надолго вывести из игры их не вышло — другие кобылки спешно подняли своих союзниц обратно, а за Зиппер увязалась нехилая погоня из скрывающихся за стенами пегасов-защитников.
Подгодав момент, когда силы обороняющихся пони отвлеклись на группу очередных жаждущих занять крепость и летающую кругами Зиппер, Сноу и Ламбер сумели подобраться ближе. Теперь от стен кобылок отделял пологий склон утрамбованной снежной насыпи, высотой в несколько футов, который по мере подъёма становился круче, чтобы затруднить подход.
С противоположной стороны крепости доносились звуки сражения и крики участвующих сторон. В очередной раз Иви вносила существенный вклад в успех шуточного противостояния, постоянно попадая хлёсткими ударами по ушам, носам или крыльям своих противников, одновременно успевая при этом руководить обороной крепости. Малиновая кобылка хищно ухмылялась каждому своему успешному броску, ей определённо нравилось демонстрировать окружающим свои умения.
Слушая смех и визг противоборствующих сторон, Сноуфлейк медленно поднималась к стенам снежной цитадели. Когда до вершины крепости оставалось всего ничего, Сноуфлейк бомбанули целым градом снежков сверху. Пегаска запищала, прикрыв мордочку и прекратила подъём. Весёлая группа кобылок, преимущественно единорожек, ехидно прокричала сверху:
— Проскочить думала?!
В следующую секунду в Сноуфлейк с Ламбер полетели здоровенные куски снега, заставившие скатиться к самому подножию крепостного вала.
— Эх, ну и ладно… — Сноуфлейк не слишком расстроилась неудаче. Это ведь была просто игра.
— У них всё довольно грамотно устроено, их так легко не отвлечь… — Ламбер подвела итог сорвавшейся операции и окликнула увлёкшуюся полётами подругу — Зип, тащи свой круп сюда! Хорош летать бестолку!
Как не странно Зиппер не проявила ни малейших возражений, сразу примчавшись. Погоню она, тем более, давно стряхнула, утомив преследователей, и теперь просто нарезала круги от нечего делать.
Поскольку втроём занять снежную крепость не представлялось возможным, Ламбер предложила влиться в компанию пони готовившихся повторить штурм.
Не прошло и пяти минут, как Сноуфлейк уже неслась в группе разновозрастных учеников к воротам крепости в очередной атаке, предвкушая как сейчас удивит бывшую подругу. Ламбер двигалась рядом, не спеша оказаться в первых рядах и стараясь продумать план дальнейших действий. Над головой пронеслась Зиппер с группой других пегасов, напав на окопавшихся в цитадели с воздуха.
Однако единорожки оказались не так просты. Они создали групповой телекинетический заслон в воротах, лишив возможности прорваться в крепость с главного входа. Атака захлебнулась. Из толпы послышались недовольные возгласы: «так нечестно!», но Иви со своей командой магичек и слушать ничего не хотела.
Сноуфлейк карабкалась на стену под градом снежков, пытаясь побыстрее залезть наверх, и раз за разом терпела неудачу. Иви так грамотно управляла небольшими силами обороны, что даже облепившие со всех сторон снежную крепость пони не могли застать её с друзьями в расплох. Единственное, за чем они не уследили — так это за поредевшими рядами пегасов-защитников. .
Всего одна ошибка и вот в следующий миг единорожка с несколькими «подругами по оружию» оказалась придавлена к земле внушительным снежным комом, сброшенным с воздуха и превратившемся от удара в настоящий сугроб.
Хихикающая Зиппер, довольная своей выходкой, тут же получила целую очередь снежков как из пулемёта. Рыжегривая пегаска, не в силах отбиться от всех них, охая поспешила прочь, решив в следующий раз провернуть что-нибудь ещё более дерзкое и масштабное.
— Ну всё, — вынырнувшая из сугроба Иви полыхнула гневом, выпуская пар из ноздрей. — Я за себя не отвечаю!
Кобылка подняла сброшенную на неё массу снега телекинезом и перебросила через край стены. Образовавшаяся мелкая лавина живо смыла вниз нескольких жеребчиков, пытающихся в этом месте влезть наверх. Сноуфлейк лишь чудом не зацепило: подлетевшая Зиппер успела оттащить замешкавшуюся пегаску в сторону.
Штурм продолжался до самого вечера, пока обе стороны не выбились из сил окончательно и не разошлись полюбовно. Отбить крепость у Иви и её команды так и не вышло.
Сноуфлейк не стала расстраиваться по этому поводу — зима обещала быть долгой, крепость общая, так что она с Ламбер и Зиппер успеет ещё не раз отбить снежный форт или успешно защитить его от посягательств. Главное, что у Иви, похоже, всё складывалось хорошо, жаль только, что поговорить за всё время игры они так и не сумели.
Распрощавшись с Ламбер и Зиппер, Сноуфлейк вернулась домой в бодром, приподнятом настроении. Кто бы мог подумать, что школьные проблемы сведут её с такими пони, за существование в её жизни которых она ещё не раз поблагодарит судьбу.