Пыл да жар

Диверсия

— Неужели что-то новое! — тихо воскликнул Швер, оглядывая местность.

Отряд прошёл сквозь весь лес и оказался на холмике, спуск с которого вёл прямо на поле, покрытое высокой травой. Каждый ощущал, что в ней можно буквально утонуть и незаметно пройти на другую сторону. А та предстала перед глазами ещё одним холмом, на котором возвышался ещё один лес, казавшийся крупнее и куда выше предыдущего. Верхушки деревьев медленно покачивались, разнося во все стороны шелест листьев.

Тучи окончательно вытянулись, что означало: угроза ливня миновала, оставив после себя всего лишь мокрую от пары больших капель морду Репры. Но он давно уже забыл об этом, а всё его внимание было обращено на перемещающийся свет в траве.

— Так, там что? — задал он самому себе вопрос, вглядываясь в поле. — Это патруль? — предположил, доставая винтовку.

— Репра, без резких движений. Нам сейчас меньше всего нужна перестрелка, — остановил его Силиал.

Тот подчинился, убрав ногу от оружия. А он тем временем достал карту и начал тщательно её рассматривать. Внезапно даже для самого себя он поднял бровь.

— Мы дошли. Это лагерь коммунистов.

Фамир сперва повернул ухо в сторону Силиала, потом — голову и сказал осторожно:

— Похоже, мы выяснили всё, что хотели. Надо отсюда идти.

Но никто на его слова не отреагировал. Сержант так и смотрел на карту, Репра со Швером наблюдали за фонарём, а Келфис глядел в глубину впереди стоящего леса. Лишь Лимир уставился на него, ожидая дальнейших действий. Но тут Репра повернул голову к нему и спросил с усмешкой:

— Неужели испугался?

Фамир с такой же невозмутимой мордой бросил взгляд на него:

— Я просто осторожен. Чего и вам советую.

Тот хотел бросить очередную шутку, как вдруг в разговор ворвался Лимир, твёрдо и уверенно проговаривая каждое слово:

— Жеребец дело говорит. Нам есть что предоставить армейским чинушам. Нужно идти отсюда.

К этим доводам прислушался даже Келфис, заострив уши. Но внезапно Силиал свернул карту и, чуя манипуляцию, не менее твёрдо возразил:

— Никаких отходов. Задание чётко гласит, что при возможности надо уничтожить пушки. Вот и предоставилась нам эта возможность.

В ответ Лимир сделал шаг вперёд и уже желал оспорить эти слова.

— Заткнись! Никаких возражений! — негромко огрызнулся сержант, но, успокоившись, отдал приказ. — Спускаемся, господа.

Все помчались на поле, а Лимир пытался осмыслить ситуацию, смотря куда-то в пустоту. Внезапно он почуял на себе взгляд Келфиса, который ухмыльнулся, увидев реакцию, а затем прыгнул следом за остальными. Ему оставалось лишь потрясти головой и спуститься на поле.

Он мастерски съехал с холма, но чуть не врезался в Фамира, продолжавшего грохотать своим пулемётом. Кое-как он увернулся и подтянулся к отряду.

— Тихо, ребята. Без лишнего шума, — проговорил Силиал, выглядывая свет в траве.

Патруль ходил туда-сюда, казалось, бесцельно. Сержант хотел выждать, когда враги скроются из виду, но понял, что бессмысленно: они никуда не уйдут.

— Придётся идти так. Всем соблюдать строжайшую тишину, — прошептал он, а затем указал ногой на противоположный лес. — Направляемся туда.

Остальные кивнули и двинули вслед за ним. Поле было усеяно ямами с грязью и прочей дрянью навроде большого чёрного жука, который залез Репре на ногу. Тот попытался его отряхнуть, а вместо этого ударил по прикладу пулемёта. Но больше шуму наделал его же короткий вскрик.

Все остановились, а свет фонаря направился в их сторону. Повисла гнетущая неопределённость. Силиал был готов разорвать Репру, но смог успокоить себя. К его счастью, враги немного постояли да пошли дальше, ничего не заподозрив. А Фамир облегчённо выдохнул.

И вновь колонна стройно зашагала вперёд, пробираясь через тернии и влажную траву. Иногда она лезла прямо в морду и заставляла пони беспорядочно вертеть головой. Порою попадала им в глаза. Временами липла к одежде. Но солдаты всё шли, оставаясь незамеченными. Патруль уже давно отдалился и угрозы не представлял, но всё так же пугал и волновал.

Пробравшись через эти заросли, отряд вышел к своей цели. Этот холм казался слишком крутым. Фамир даже подумал, что ему не взобраться с его грузом.

— Слушай, Келфис, — обратился он к пегасу. — Я не смогу с пулемётом. Поднимешь его?

Тот кивнул и, подойдя, начал отцеплять оружие от седла. Пока он это делал, возник Репра:

— На кой тебе вообще этот пулемёт сдался? Всё равно стрелка нет…

Но тот в ответ только взял в рот дополнительный курок. По морде Репры стало понятно, что претензий он больше не имеет. А пегас к этому времени уже отстегнул оружие и полетел с ним на холм. Швер не захотел отставать и прыжками забрался по склону, в конце чуть не врезавшись в одиноко стоящий куст. А следом за ним так же подтянулись и все остальные.

Как Келфис и предполагал, лес был громадиной, на прохождение которой потратилось бы далеко не пару часов. Но его сослуживцы, ему показалось, даже и не заметили этой детали. Они спокойно прошли к деревьям, из-за которых показалась колючая проволока. Фамир удивился и спросил:

— И как мы здесь пройдём?

Внезапно его толкнул Лимир, который подошёл к забору и начал его разглядывать. Келфис лишь тихо усмехнулся, не ожидая чудес. Немного поковырявшись, тот ударил по столбу, и проволока резко отцепилась от него с громким металлическим звуком.

— И как у тебя это вышло? — искренно поинтересовался Силиал.

А Лимир повернул голову, улыбнулся и ответил:

— У фирмы есть свои секреты.

Келфис, подняв уши, фыркнул, а спустя пару секунд он закончил установку пулемёта на седло.

— Спасибо, — со всей добротой в голосе сказал Фамир.

Сержант осмотрел своих подчинённых и отдал приказ:

— Идём. И, прошу, без глупостей.

Весь отряд прошёл за забор и углубился в лес. С каждым шагом лес становился всё темнее и темнее, как бы поглощая пони. Они совсем ничего не видели: земля была полна оврагов. Подвернуть ногу тут не составляло трудностей. В этом убедился Швер, нога которого чуть не провалилась в яму, но он её с испугу моментально одёрнул.

— Так это ж не овраг! — воскликнул Репра.

— Да… Это не овраг, — спокойно констатировал этот факт Силиал.

Они оба смотрели на оборудованную траншею. Келфис отодвинул кусты и осторожно влез в неё, пытаясь не вызывать лишнего шума. Казалось, что этот участок совсем пришёл в негодность. Брёвна были готовы в этот же момент упасть на землю, а доски, служившие мостами через ямы, сломались. Но выбора у пони нет — надо лезть.

— За ним вообще никто не следит? — спросил Фамир, медленно проходя по очередным доскам.

— Эту территорию коммунисты у реформистов отобрали, так что не я не удивлён здешним плачевным делам, — проговорил Келфис.

По мере их продвижения проявлялась, как выразился Швер, довольно интересная и интригующая картина. Аккуратная траншея резко переходила в небрежный овраг, а тот — обратно. Причём понять закономерность этих смен никто так и не смог. Впечатление создавалось, что оборонительные сооружения делали второпях и при недостатке всего, чего только можно. А где-то и вправду брёвна обвалились.

— В этом сидеть — себя не уважать! — заявил Репра, пытавшийся пробраться через такую кучу.

Кто-то тихо хихикнул, но большинство молча согласились с этим утверждением. А лагерь становился всё ближе и ближе.

Вдруг Силиал приказал всем пригнуться, а ближайшие деревья озарил свет от фонаря. Келфис выглянул, и перед ним предстал вражеский пулемётчик на небольшом возвышении. Не ДЗОТ, и то хорошо, — промелькнуло в голове у него.

Грифон сидел практически без укрытия. Только мешки прикрывали спереди. Он наблюдал за округой без интереса, медленно и лениво поворачивая пулемёт. Даже не пытался хоть кого-нибудь обнаружить. Всем своим видом показывал уверенность в том, что тут никого нет.

Сержант усмотрел это и обратился к остальным:

— Он нам не навредит, если шуметь не будем. Двинули.

Келфис ещё немного следил за пулемётчиком, а потом нырнул в окоп к остальным, которые уже ушли глубже. А в этой глубине начали встречаться и другие аномалии: то на перекрёстках проходы закрыты горой земли, то дальнейший путь упавшее дерево преграждало, то кучей валялись трупы грифонов-реформистов в чёрной форме, то спуск в овраг ужасал своим неудобством. Всё это в разы замедляло отряд, который и выпрыгивал из траншеи, огибая горы земли, и перескакивал деревья, иногда о них спотыкаясь, и ломал ноги о камни, пытаясь попасть в овраг, а трупы и вовсе обходил седьмой дорогой. Порой мелькали используемые и пустые пулемётные точки.

Когда группа проходила в низине, внезапно откуда-то со стороны послышался стук копыт. Силиал приказал всем остановиться и затаиться. Через некоторое время из кустов выпрыгнул земнопони с малиновым цветом шерсти. Никто даже среагировать не успел, как он скрылся в тьме леса. Чёрная небольшая сумка — единственная деталь, замеченная всеми.

— Интересно, что он доставляет? — спросил Келфис, который по-прежнему смотрел в сторону, откуда появился посыльный.

Силиал открыл карту и стал смотреть. Мысль недолго до него доходила.

— Судя по направлению, он бежит от зенитчиков к артиллеристам. Ребята, нам немного осталось пройти. Мы совсем близко.

Лимир демонстративно подвигал задней ногой, но практически никто на это внимание не обратил, кроме Келфиса. Для него эта деталь стала ещё одной монетой, брошенной в копилку недоверия.

— Давайте за мной, — приказал сержант, а затем добавил. — Придётся не по траншее.

После этих слов он выпрыгнул и двинул в лес. Спустя пару секунд к нему подтянулись и его подчинённые. Они искали укромное место, которое было близко к нужным точкам и где можно было спокойно обговорить план. Всякие заросли кустов, мелкие овраги, одиночные окопы, попадавшиеся время от времени, их не устраивали. И поиски их увенчались успехом: спустя пару десятков минут им на глаза попался короткий глубокий овраг, в котором можно было скрыться от проходящих мимо патрулей.

Они быстро спустились туда и начали разрабатывать план. Первым выступил Силиал:

— Келфис, думаю, тебе стоит разведать территорию. Карта — это хорошо, но нужна актуальная информация. Сможешь? Мы останемся тут.

Тот кивнул. А он продолжил:

— Отлично. Тогда даю зелёный свет. Будь осторожнее. И да, сумку отдай.

Пегас, отдав её, вылез из кустов, в которых сидел, и, расправив крылья, взлетел. Но поднимался он даже слишком осторожно. Медленно как-то, пытаясь усмотреть хотя бы одного врага. Но небо было чисто, поэтому он поднял голову и резко ускорился. Тучи стремительно приближались, а в уши ударил усилившийся ветер. Однако никакие посторонние шумы не помешали ему прошить облака и приземлиться на одно из них.

Он вновь начал приглядываться к округе, но никого не увидел. Что-то они пренебрегают воздушным патрулированием, — подумалось ему. Не было понимания, почему ему так хочется чего-то ждать. Чутьё солдата давало тревожные сигналы.

Келфис мало-помалу перепрыгивал с облака на облако, боясь наткнуться на врага. Не мог он взять в толк, почему ему никто не встречался. Это противоречило его логике. Он решил ещё чуток подождать. Через некоторое время в облака влетел ещё один пегас, но серого цвета. Он спокойно приземлился и стал рассматривать округу. Келфис резко нырнул в тучи, не теряя врага из виду.

Сражаться с ним не было никакого желания, поэтому он пытался пролететь его и не попасться ему на глаза. А тот насладился свежим воздухом, потянулся да продолжил патрулирование, ничего не подозревая. Келфис выдохнул и начал снижаться.

Спустившись к самым низким тучам, он выглянул: деревья качались на ветру и закрывали собой землю, иногда пролетали птицы, которые садились на ветви. Обычная картина, если бы не привлекли его внимание небольшие огоньки. Он тут же начал лететь к одной из них, соблюдая все меры предосторожности.

Когда он приблизился к ней, ветер двинул верхушку дерева, и Келфис увидел зенитную пушку, которая вполне могла его заметить. Он спикировал, а зенитка, повернувшись в его сторону, не начала огонь.

Но он не собирался отступать — стал лететь ещё ниже, пытаясь увидеть врагов. Как вдруг вновь верхушка дерева открыла вид на ещё одну зенитку. Он тут же скрылся в листве, и вторая зенитка оказалась в пролёте.

Зато Келфис смог увидеть трёх пони, патрулировавших батарею, которые даже не смотрели на небо. Собравшись улетать отсюда, он словно выпрыгнул из леса в небо, дал крен влево, избежал взора первой зенитки и унёсся ко второй точке.

И к его удивлению, на ней у него не возникло никаких проблем. С неба очень хорошо были видны несколько палаток, единорог, грифоны и земнопони, которые весело проводили время. Свет из палаток хорошо освещал три пулемёта на ремонте, разобранный броневик и ещё что-то по мелочи. Он даже обрадовался такой расслабленной обстановке, потому что небо здесь никого не интересовало. Подсчитав врагов, Келфис ещё раз осмотрел палатки и убрался прочь к третьей точке.

Третья точка по открытости ничем не отличалась от предыдущей. Но местная атмосфера заставила его напрячься. Артиллерийская пушка стояла посередине, а вокруг неё ходил грифон-комиссар, раздавал приказы. Келфис боялся, что он может резко посмотреть наверх, но ему было больше интересно наблюдать, как два грифона перетаскивают ящик к пушке. По акценту стало понятно, что командир не здешний.

Внезапно комиссар повернул голову в его сторону, но он успел улизнуть в листву. Ничего не увидев, тот снова принялся изучать какие-то документы. А Келфис уже летел обратно, к своим.

А свои затаились в овраге, чтобы рядом стоящий патруль их не заметил. Пока все смотрели на фонарик, который держал в когтях один из патрульных, Швер вглядывался в нашивку другого грифона. Когда свет упал на неё, он смог прочитать «3-ий батальон ОАГ». Одновременно ему стало и интересно, и плохо.

— Слушай, посмотри на нашивку у того справа, — обратился он к лежащему поблизости Силиалу. — Разве не они брали центр Кивессина?

Сержант заострил уши и вгляделся. А затем до него дошёл смысл просьбы.

— Как пить дать они! — выдавил из себя он, теперь осматривая остальных. — Дело дрянь…

Но к своему облегчению, никаких нашивок у остальных грифонов не было. Подобное открытие смешивает карты в пользу коммунистов, — подумал он, пытаясь понять тему их разговора. Но они говорили столь тихо, что уши сломать было легче, чем что-то услышать.

Вдруг тот с нашивкой указал ногой куда-то в сторону, и все вчетвером пошли в том направлении. Пони мало интересовало место назначение патруля. Они просто радовались, что их не обнаружили. Силиал глянул на Фамира и Репру, которые начали о чём-то говорить.

— Советую особо не переживать насчёт Пака. Нервы побереги, — наставлял Репра своего собеседника. — Я так однажды распереживался.

— Ты говорил, что знаешь об утрате, — заинтересовался Фамир темой разговора. — И что же это?

Тот вздохнул, пытаясь подобрать слова.

— Брата потерял. Всё здоровье просадил на этих переживаниях.

Фамир поднял взгляд наверх, пытаясь осмыслить сказанное, но всё никак не получалось. Для него было дикостью, что таким образом можно себе как-то навредить.

— Ну не знаю… — пробормотал он. — Переживание помогает заботиться о других. Мои переживания несколько раз спасали нашу семью.

Репра негромко изобразил кашель и сказал с издёвкой:

— Вот так каламбур! А ты зачем на эту бойню пришёл? — и продолжил, не дав Фамиру и слова вставить. — Для того чтобы спасти семью, полагаю. А если ты тут поляжешь? Как же переживания твоей семьи о тебе?

Внезапно тот поменял выражение морды и бросил грозно:

— Не хочу больше на эту тему общаться.

После этих слов он встал и пошёл к Силиалу и Шверу. А Репра смотрел ему в хвост с мыслями: Как жеребёнок, честное слово!

А те двое ждали Келфиса, взмахи крыльев которого уже врезались в их уши. Осталось только увидеть его самого. И он не заставил себя ждать: вылетел из-за дерева и мастерски приземлился прямо в центр оврага. Он посмотрел на сержанта и начал докладывать:

— На западе две зенитки. Охраняются тремя земнопони, кто сидит за орудиями так и не увидел. Сами понимаете… На севере их штаб. Он охраняется двумя грифонами, двумя земными пони и одним единорогом. Третья точка защищена тремя грифонами, один из которых комиссар, и двумя земнопони. А у вас есть новости?

Силиал внимательно выслушал рапорт, а затем сказал:

— Только плохие. Тут выяснилось, что здесь ошивается коммунистическая элита — третий батальон ОАГ. Думаю…

И тут его прервал Лимир, спросив:

— А это кто?

— Это те, кто над Бродфильдом красный флаг установил.

После этих слов у Келфиса в голове что-то щёлкнуло, и он выдал:

— Тогда ясно.

Все вопросительно глянули на него, ожидая продолжения.

— А я думаю, почему акцент у комиссара такой странный. Он из этого батальона. И, скорее всего, остальные грифоны тоже.

— Скорее всего, — вторил Силиал, обдумывая дальнейшие шаги. — Наша жизнь усложнилась в раза два. Это вам не те крестьяне, с которыми мы раньше воевали.

Фамир вздохнул, а Лимир попытался скрыться из виду, что не осталось незамеченным Келфисом. И это его натолкнуло на очень нехорошие мысли. Какой-то непонятный страх закрался в душу. Ни его источника, ни причины он не знал.

А Силиал наконец всплыл из потока своих мыслей и приказал:

— Нам придётся разделиться. Каждая группа по двое. Швер и Репра, вы атакуйте зенитную батарею. Фамир и я займёмся их штабом, — и тут он замолк, переводя дух. — Лимир и Келфис, вы разберётесь с артиллерией.

И тут и причины страха, и его источник сразу стали ясны пегасу. Как чувствовал! — вскрикнул он про себя. Его эта мысль как сковородкой огрела. Именно этого я и боялся. Но оспаривать приказ не собирался. Если командир так хочет, значит у него есть на то причины, — подытожил Келфис свои взыскания.

А Силиал тем временем закончил обозревать карту и сказал:

— Всем всё ясно? План разрабатывайте на месте. Встречаемся здесь Удачи нам.

После этого он вздохнул и передней ногой дал указ выдвигаться. И вот эти три группки разошлись в разные стороны, совершенно не зная, что их ждёт.

Швер и Репра шли неспокойно, тревожно. А лес в округе тихо и мягко поддавался ослабшим ветреным порывам. Подобный контраст выбивал их из душевного равновесия, но одновременно и успокаивал. Совсем исчезли и окопы, и траншеи. Редко попадались всякие овраги. Зато частым явлением стали огромные непроходимые заросли кустов. Такие жгучие и острые.

И давили, и рубили, и отрывали, но пробивали себе дорогу к цели. Репра смотрел, как его напарник резво разбирался с очередным кустом, и наконец сказал:

— Ты силы не трать, а то врагам и стараться не придётся.

Тот бросил на него подозрительный взгляд, но пыл убавил. Его такая реакция устроила, и он продолжил:

— Тут мозги нужны. Видишь? — спросил, указав ногой на небольшой просвет в этих дебрях. — Там этих веток меньше всего.

Швер повернул голову в ту сторону, и действительно увидел, что путь был чище. Он бросил попытки сломать ещё пару кустов и отправился к Репре, который уже старался освободить дорогу. Однако стоило ему опустить одну ветку, подумав, что с ней покончено, как сразу она выпрямилась и дала по его морде.

— Нужны мозги тут, да… — издевательски протянул Швер, смотря на недовольного сослуживца.

Репра, услышав это, отошёл, и его намёк был им понят. Он подошёл к этому злосчастному кусту, вздохнул и погнул его так, что в земле только корень остался.

— Чудно, — дежурно сказал Репра, ожидавший примерно такого результата.

— Пошли дальше?

Тот кивнул. Надеюсь, больше таких сложностей не будет, — подумал он, смотря, как его напарник уходит дальше.

И в целом его надежды оправдались. Хоть эти кусты были там и тут, но проблем они не вызывали. Везде находились лазейки, с помощью которых легко можно было просочиться, не оставив и следа. Так и прошли весь оставшийся путь, никого из противников не встретив.

А в конце пути их ждал спуск с холма. В низине было ещё больше кустов, и на их фоне вытоптанные дорожки чётко выделялись. Из этого места выводила только одна, а остальные водили туда-сюда по кругу. И к двум зениткам. Первая стояла в середине этой ямы, вторую разместили дальше, у края, а за ней был очередной спуск в овраг. И наконец на глаза Репре и Шверу попались патрульные земнопони в количестве трёх штук. Как и сообщал Келфис. А за зенитками сидели грифоны.

— Швер, смотри на наличие нашивок, — приказал Репра, высунувшийся из-за дерева с винтовкой.

Тот показался из кустов и начал пристально изучать зенитчиков. Всю их форму взглядом проел, но ничего не увидел. В итоге он повернул голову к зелёному и отрицательно покачал головой. Репра вздохнул и сказал:

— Уже легче. Есть идеи?

Швер продолжил смотреть на него, ничего не говоря. А затем шёпотом сказал:

— Откуда? Ты же у нас капрал.

— Звание не добавляет мозгов, — ответил тот с ухмылкой на морде.

— Как самокритично…

Репра не стал ничего говорить, а просто начал осматривать место будущего боя и прикидывать план действий. Патрульные перемещались туда-сюда неторопливо, расслабленно. Да тут все коммунисты такими были. Зенитки поворачивались в разные стороны. Грифоны о чём-то говорили.

— Есть кое-какая идея, — сообщил капрал, посмотрев на Швера. — Можно скатиться в кусты, когда пристрелим одного из зенитчиков, а потом скакать в них.

Но тот посмотрел на него, как на дурака, однако его это не смутило, и он сказал с улыбкой:

— Не боись. Сноровки, что ли, не хватит? Хватит. А вот у них… Сомневаюсь.

Судя по морде, Швера это слабо успокоило, но на какие-то свои идеи навело. Ладно, — подумал он и махнул ногой. Репра в ответ взял винтовку и указал, в кого будет стрелять. Швер перевёл туда взгляд: целью оказался грифон, управляющий первой зениткой. Он что-то сказал пони поблизости, а затем продолжил глядеть в небо.

В боковое зрение Швера попал ствол винтовки, который был направлен точно в голову. Репра ждал, когда поутихнет ветер и прицел перестанет качаться из стороны в сторону. Эта пауза стояла где-то с минуту. Разыгравшемуся воображению Швера казалось, что и бойцы снизу словно замерли.

Когда всё успокоилось, Репра нажал на курок. Внезапно для всех грифон свалился с простреленной головой. Враги повернулись в ту сторону, а он резво скатился к дереву, и затем прыжком нырнул в кусты. А Швер подстрелил одного из пони.

Тут же вражеский огонь накрыл его позицию, а он начал скакать от куста к кусту, чудом избегая огня. На это посмотрел Репра, а потом продолжил тихо пробираться по кустам под какофонию винтовочных и пистолетных выстрелов. Его никто не замечал. Внезапно он выполз на дорогу, и его заметил один из грифонов у зенитки.

И секунды не прошло, как он влетел в кусты, слыша отголосок пистолета. Он достал винтовку и высунулся из них, пустив пулю во врага и через мгновение скрывшись. И тут ему в глаза бросились два пони, которые обстреливали Швера.

А тот не лез на рожон и ждал момента, когда его обходить начнут. Целился в зелень, в которой шастать будут. Но внезапно к нему залетела граната, и в глаза бросились шевеления в кустах. Он отпустил винтовку, подобрал гранату и швырнул её туда.

Она залетела точно в цель, и стук копыт стих. Через пару секунд раздался взрыв. Ветки разбросало в разные стороны, а Швер выглянул с оружием в ногах и посмотрел на тропинку, но от напарника погибшего и след простыл. Зато он увидел, как Репра отбивается от двух грифонов с пистолетами.

Да когда же вы заткнётесь! — злился тот, когда его засыпало листвой. На секунду обстрел прекратился, и Репра атаковал одного из грифонов, но тот скрылся за зениткой. Пони начал осматриваться в поисках лазеек, но ничего не находил. Он резко перебежал из одних кустов в другие и начал вести огонь по грифону, не давая ему высунуться.

Но вскоре огонь прекратил, и ногой пошевелил кусты. И внезапно из-за зенитки показался враг и попал прямо в его прицел. В это же мгновение грифон с пробитой головой повалился на ветки, но Репра не успел порадоваться победе, как в его уши врезался истошный крик.

— Репра!

И он обернулся: Швер скатился с холма, а враг приготовился его добить. Он вытащил пистолет и навёл ствол прямо ему в живот, но боковым зрением увидел шевеление в кустах. Быстро переведя прицел, он выстрелил. Тщетно.

Репра выпрыгнул из кустов и, скользнув по земле, достал винтовку и нажал на курок. Целью было скорее не убить, а напугать, но пуля попала точно в грудь. Враг что-то пробурчал и свалился мешком на землю. Выкатилась граната, да и наступила тишина.

Репра спокойно, ни о чём не подозревая, дошёл к Шверу и помог ему подняться.

— Теперь надо заняться зенитками… — протянул он.

Но внезапно в бок его друга прилетела пуля. Репра молниеносно повернул голову в сторону первой зенитки и увидел, как за ней скрылась лапа с пистолетом. Он резво бросился к упавшему трупу, подобрал гранату и бросил её в орудие.

Раздался грохот удара о металл. А через пару секунд последовал взрыв. Стволы рухнули на землю, а шансов выжить у грифона не было. Но Репра стал ждать, но ответа не последовало. Он выдохнул и развернулся к Шверу, которому сильно досталось.

Он практически не двигался и стонал от боли. Но, когда подбежал напарник, сказал с энтузиазмом:

— Ты сказал заняться зенитками?

— Полегче! Оставайся тут, я что-нибудь придумаю, — поспешил унять его Репра, не давая тому подняться.

— Да какой «придумаю»?! Главное дело! — начал протестовать он, ударив копытом по зелёной ноге. — Ту зенитку мы можем вдвоём столкнуть вниз. Силёнок у меня ещё хватит.

И это подействовало. Ему уже никто не мешал подняться и, прихрамывая и истекая кровью, идти к цели. Герой на мою голову! — взвыл Репра в мыслях и начал помогать своему товарищу передвигаться.

Шли минут пять. На удивление, он за всё это время не издал ни звука. Как подметил Репра, он только глазом дёргал, но держался. И вот она, зенитка, в двух метрах от них. Репра подошёл к ней и начал рассматривать, куда можно приложиться. А Швер резко навалился на неё, и она еле-еле начала поддаваться. Его кряхтение разносилось по округе, и слышать это было невыносимо тяжко для Репры.

Поэтому он очень быстро присоединился к нему. Орудие сопротивлялось недолго: они протолкали его до края, а там уже опрокинули. Зенитка проехалась по склону и с диким грохотом рухнула в кусты. Обессиленный Швер упал и с диким старанием добрался до ветвей. Репра подбежал к нему и ужаснулся: вся форма была в крови. Помогать тут уже не было смысла. А тот этот взгляд прочитал:

— Вот и всё, — выдохнул он с трудом, но с радостью.

— Не самая героическая смерть, — проскрипел Репра, думая в голове: Да чему тут радоваться?!

А Швер в последний раз улыбнулся и начал что-то искать по карманам. Ему никто не мешал. Внезапно почти что покойник передал какой-то документ. Взяв его, Репра начал его изучать.

— Ради меня, сохрани его… — прошептал Швер и затих.

Репра ещё раз посмотрел на переданную вещь: ею оказался партбилет гармонической партии. Краешек немного пропитался кровью.

Только он хотел начать недоумевать, как в голову врезалась картина прошедшего боя. Это я виноват… — сокрушался он, видя перед глазами иные версии событий. Он поник головой, но через пару мгновений выдохнул и спрятал партбилет. Если бы я не забыл про этого идиота-грифона! — эта мысль навалилась на Репру тяжёлым камнем, пока он медленно шёл к месту встречи.

Стороннему наблюдателю бы понравилась картина, как листва то открывает вид на двух пони, то закрывает. Ветер усилился, но это всё ещё было терпимо, почти незаметно. Вот также незаметно шли Силиал и Фамир, проскальзывая меж ветвями кустов.

Им везло, потому что они всё ещё никого не видели. А лагерь и подавно. Тишина стояла гробовая, только Фамир со своим пулемётом порою её нарушал. А сержант надеялся, что они уже скоро пройдут этот богатейший на кусты участок. И в целом его надежды оправдались.

Они вышли на открытое поле. Ветер покачивал шерстинки на морде Силиала, пока он вдыхал свежий воздух. Трава была низкой, и широкая долина, похожая на полосу, хорошо просматривалась. Фамир, вышедший несколькими секундами позже, тоже обратил на это внимание и повернул голову сперва влево, а потом с той же расслабленностью — вправо.

Силиал посмотрел на довольное выражение морды своего спутника и спросил с добрым смешком:

— Ты как никто другой умеешь наслаждаться природой, а?

Фамир растянуто улыбнулся и едва заметно кивнул. Силиал, как будто этого и ждавший, продолжил, резко добавив своему голосу строгости:

— Пошли дальше. Нам нельзя расслабляться.

Тот аж удивился такой перемене, но бессознательно воспринял приказ: стёр улыбку с морды и отправился вслед за сержантом, более не обращая внимания на природу. Однако она не дала себя игнорировать.

Почти бесшумно пройдя эту долину, они попали в противоположную часть леса. Сержант думал, что тут всё заросло этими колючими кустами, через которые и пробиться нельзя, но вместо них перед глазами группы предстал овраг, а по ту сторону виднелся лагерь. Пригнувшись, Силиал стал думать, как лучше пересечь это препятствие, не привлекая внимания.

Внезапно к лесу подошёл грифон и внимательно начал оглядывать овраг. Но пони, скрывшихся в листве, не заметил. Просопев, он покрепче взялся за пистолет-пулемёт и убрался из виду. Фамир облегчённо выдохнул, а Силиал тем временем подыскал отличное место для переправы.

Убедившись, что, кроме отдалённых разговоров, враг никакой активности не проявляет, он толкнул Фамира в бок и указал на ту точку. А затем, прижимаясь к земле, он пошёл дальше, слыша сзади удары ветвей о ствол пулемёта.

Добравшись, они стали осторожно спускаться и пытались не задеть ветки деревьев и кустов. И у них это получилось, и, оказавшись внизу, оба притихли, вслушиваясь. Вдруг послышался крик одного из патрульных, и весёлые разговоры прекратились. Силиал напрягся, но через пару мгновений беседа возобновилась, но стала гораздо тише. Поняв, что крик был не по их души, он приказал двигаться дальше.

Порою спотыкаясь о кучки веток и тихонько гремя листвой, они дошли до края леса, и им открылся вид на круглую поляну, где в аккурат разместились три палатки. Две по краям были небольшими и зелёного цвета, а посередине — побольше и с красными ленточками. Отлично нашу цель пометили, — подумал Силиал, ухмыльнувшись.

А его подчинённый тем временем оглядывал тех, с кем им придётся столкнуться. У догорающего костра сидели грифон, у которого сразу обнаружилась нашивка ОАГ, да два земнопони. В стороне, в тени, в гордом одиночестве сидел единорог и о чём-то размышлял с опущенной вниз головой, иногда поднимая синий хвост и мощно ударяя им о землю. Фамир продолжал бы и дальше рассматривать словно подавленного единорога, как из-за палаток показался тот самый грифон с пистолетом-пулемётом. И этот тоже! — возмутился он, глядя на его красную нашивку третьего батальона.

Силиал повернул к нему голову и спросил:

— И чего интересного увидел?

А он недоумённо глянул на командира, ведь ему и так всё известно. Но настойчивое ожидание ответа дало понять, что отмолчаться тут не получится.

— У костра сидят два пони и грифон из ОАГ. Они ни о чём не подозревают, — начал скороговоркой произносить Фамир, не понимая цели подобного рассказа. — В тени стоит единорог. Такое ощущение, что он подавлен…

Он только хотел продолжить, как его перебил Силиал:

— Весьма интересное наблюдение.

А у него сложилось впечатление, что тот этих слов и ждал. Это проверка такая? — пронеслась мысль в голове.

— План таков, — произнёс Силиал и начал указывать ногой то на палатки, то на врагов. — Я незаметно пробираюсь к палаткам. Как только ты меня увидишь, начинай огонь по этому сборищу. А я уже там разберусь, — закончил он, но через мгновение резко повернул голову к Фамиру. — Запомни, не прекращай стрелять!

Тот едва заметно шелохнулся от такого, но внешне сохранил спокойствие. А Силиал развернулся и тихо направился к палаткам, прячась в кустах. Поглядев, как он исчезает в кустах, Фамир начал наблюдать за полем. Внезапно до его ушей донёсся разговор.

— Да где он? — с явным недовольством спросил ярко-жёлтый пони, оглядываясь по сторонам. — Давно уж должен быть здесь.

— Может, их там уже перебили, — предположил чёрный грифон, сидящий рядом с ними.

Светло-коричневый пони, сидящий справа, посмотрел на него с подозрением и ответил:

— По-моему, ваш батальон нам совсем не доверяет. Ведь так?

Когда грифон услышал этот вопрос, он увидел, как пони положил голову набок и продолжил сверлить его взглядом.

— Нет, совершенно нет, — отмахнулся он, придумывая реплику по-тактичнее. — Я просто уверен, что на охрану зениток нужно было послать кого-нибудь из наших, ведь их у нас так мало.

Прекратив оглядываться, в диалог вклинился инициатор диалога:

— А кто перебить их мог? Тут на расстоянии пятидесяти километров врагов днём с огнём не сыщешь.

Чёрный грифон глянул на него, но вдруг в уши врезался огонь пулемёта. И секунды не прошло, как он закричал:

— Ложись!

После этих слов он прыгнул на траву, избежав ранения. А сзади послышался ответные выстрелы из ПП. Пулемёт замолк, и грифон смог оглянуться. В его боковое зрение попал бежевый пони в форме Озерграда. И тот понял, что его увидели. Быстро схватив винтовку, враг выстрелил и тут же свалил в ночь.

Моментально встав, держа наготове оружие, он оглядел костёр. Около него лежали тела его бывших собеседников. Коричневому расстреляли бок, а жёлтому попали прямо в глаз.

— У нас двое убитых! — прокричал он, начав осматривать округу.

Впереди стоял единорог со сгенерированным щитом. А к нему быстро приблизился его тускло-оранжевый сослуживец. Знаком он спросил про ранения, на что чёрный покачал головой. Глянув на единорога, он громко приказал:

— Вы оба найдите лазутчика с винтовкой, а я займусь стрелком.

Не убирая щит, пони повернул к ним голову и кивнул. Командир повесил пистолет-пулемёт и поднялся в воздух. А чёрный, чуя неладное, начал очередями обстреливать палатки, после чего настала тишина. Тем временем приземлившись в лесу, оранжевый грифон быстро спрятался в кустах и задал себе один единственный вопрос: Почему ты не стрелял?

Почему ты не стрелял?! — мысленно вскрикнул Силиал, пытавшийся отдышаться. Он поверить не мог, что ему удалось удрать в тот момент и что представился шанс отыграться и исправить ошибку. Ноги потихоньку перестали дрожать, а дыхание восстановилось. Он взял винтовку и взвёл её.

В это же время из-за палаток вышли грифон и единорог и начали осматривать округу. Прицелившись, он стал ждать подходящего момента, который обязательно настанет. А грифон указал куда-то в лес и уже хотел пойти туда, как внезапно пони возразил:

— Нет, он спрятался там!

После этих слов он поднял ногу и, даже не посмотрев, указал на правую палатку, за которой притаился Силиал. И у того похолодело в груди, а сердце стало биться чаще. Он застыл, не смея даже шевельнуться. Но тут грифон сел на траву, и его затылок оказался на одной линии с рогом его товарища. Это вывело из оцепенения сержанта, и с мыслями: Всё как по нотам! — он выстрелил.

Пуля навылет тут же убила грифона, а через мгновения отколола рог. Пони заорал на весь лес, а Силиал понял, что нужно действовать. Он скачками стремительно приближался к нему и, прыжком увернувшись от заряда молнии, налетел на него.

А через секунду уже всё закончилось. Ор прекратился, а лес наполнился тишиной. Силиал убрал ноги с шеи врага и посмотрел в сторону, где сидел Фамир. Нахмурившись и заострив уши, он ничего не услышал, поэтому быстро собрался с мыслями и отправился на поиски, думая: Лишь бы спасать не пришлось!

Лишь бы не спас… — крутилось в голове у грифона уже несколько десятков секунд, пока он вслушивался. Ор единорога его испугал, и он от себя этого факта не скрывал. И резкий обрыв криков напугал не меньше. Всё это сулило большие неприятности, и ему нужно было разбираться с пулемётчиком как можно скорее. К несчастью, тот отличался осторожностью.

Грифону все эти прятки уже давно надоели, но он всё ещё пытался спровоцировать пони на ошибку, но все старания разбивались то ли о трусость, то ли о паранойю противника. А бежавший к нему на выручку только подтолкнул к мысли: Надо рисковать!

Но когда? — задал сам себе вопрос грифон, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь подозрительное. Но ничего не ходил, а вдали начал раздаваться стук копыт. Он быстро переместился из кустов к деревьям, и увидел, как пони отходит назад, держа в зубах курок. И тут в голову пришла идея сыграть на осторожности врага.

Ждать, пока он отвернётся, долго не пришлось, и укрытие грифона выпало из его поля зрения. А тот быстро и бесшумно прыгнул в кусты и стал медленно приближаться к пулемётчику, который смотрел на шевеление кустов, но ничего не предпринимал. Грифон уловил в его действиях страх раскрыть свою позицию. Он не переставал бросать взгляд то сюда, то туда, то потом вновь на эти кусты.

И это дало возможность подобраться к пони очень близко. В последний раз грифон спросил себя: Может лучше подстрелить? — но отмахнулся от этих мыслей и приготовил когти. Над этим местом нависла гнетущая тишина.

Когда пони ещё раз отвернулся, он выпрыгнул из кустов и налетел на врага, схватив его за горло. Сопротивление было бесполезным: через пару секунд грифон разодрал его шею, а он даже закричать не успел — только прохрипел от бессилия и замер навсегда.

А победитель инстинктивно попытался избавиться от крови на когтях, но только ещё сильнее испачкал свою форму. Взяв пистолет-пулемёт, он уже хотел искать второго, как он понял, что стук копыт уже совсем близко, но он то отдалялся, то приближался. Значит, он не знает, где я, — сделал вывод грифон, вновь нырнув в листву.

Значит, и Фамир не знает, где он, — подумал Силиал, когда вслушался в лесную тишину, но ничего странного не уловил. Он привык, что Фамир ведёт себя очень осторожно, и ему придётся сначала найти его в этой тьме. Поиски не продлились долго. Поплутав около одного дерева, он вышел на небольшую полянку, которую огораживают ровные линии кустов.

Но затем он посмотрел в её другой конец, и увиденное его напугало. Фамир лежал весь в крови с разодранной шеей и с застывшей гримасой ужаса на морде. Но быстро отойдя от шока, у Силиала в голове щёлкнуло: Ну ты и животное! Именно это он и собирался высказать грифону, как только разберётся с ним. Гнев заполнил его душу, и он начал оглядывать округу в поисках того, на ком можно его выплеснуть.

Но противник затаился, не желал выходить на смертный бой. Силиал медленно начал выползать из кустов, чтобы дойти до трупа и его изучить. Он был готов, что в любой момент на него могут напасть и растерзать, но не боялся этого. Однако сердце забилось сильнее.

Проходя мимо одного дерева, он даже сквозь пелену гнева заметил следы крови на нём. Это заставило насторожиться, но путь он продолжил. И тут в уши врезался шум ветки, и Силиал тут же упал на живот и задними ногами опрокинул грифона.

Через секунду вскочив, он сразу достал винтовку и прицелился, но враг успел перехватить ствол. Внезапно пони отпустил оружие, и грифон растерялся, а сил блокировать удар копытом в голову уже не осталось. Он упал на траву с нестерпимой болью, но не издал ни звука, молчаливо держась за клюв.

Силиал взял его пистолет-пулемёт, ещё раз посмотрел на грязную от крови форму врага и сделал пару выстрелов в брюхо.

— Ну ты и животное! — злобно произнёс он и швырнул оружие подальше от себя.

Но через пару секунд он выдохнул, успокоившись. Это закончилось, — подумал он, глядя на тело своего подчинённого. Корил ли он себя за то, что не успел его спасти? Таких мыслей у него не возникало. В голове после тех слов стояла звенящая пустота.

Он взял винтовку и направился к опустошённому лагерю забирать причитающееся. Выйдя на поле, он смог более подробно всё рассмотреть. Два трупа пони у потухшего костра совсем не привлекали его внимания. Он проходил мимо первой палатки и увидел в ней сшитые на скорую ногу спальные мешки и какие-то бумажки. В углу лежала ещё одна винтовка.

Зайдя во вторую палатку он начал рыскать в поисках важной информации. Приказы, документы, письма, телеграммы — его интересовало всё. Он прошерстил ящики стола, который был единственным крупным предметом здесь. В них он нашёл несколько папок. При беглом просмотре стало понятно, что это отчёты и указы о перемещении войск и ещё что-то по мелочи. Силиал не стал в них копаться и быстро положил папки в сумку и поспешил убраться отсюда и как можно скорее добраться до места встречи.

Усилившийся ветер врезался в морду Келфиса, который был вынужден закрывать глаза. Иногда ветреные удары были столь сильными, что приходилось закрываться ногой. На пути этих порывов не было ни деревьев, ни кустов. Только бескрайние травянистые покровы да камни на них. Он даже удивился тому, что при воздушной разведке не обратил внимание на огромное количество малых и больших валунов, раскиданных по округе без всякого порядка.

Внезапно ему на глаза попалось дерево, за которым он прятался от взора комиссара. Оно стояло в гордом одиночестве, то покачивая ветвями в одну сторону, то резко наклоняясь в другую. Понаблюдав за этим ещё немного, он перевёл взгляд на Лимира, которому, казалось, этот ветер был не по чём. Он двигался вперёд, прыгая от одного камня к другому. Такие перемещения заставили Келфиса подумать, что тот словно от кого-то скрывался. Порой он просто пропадал из поля зрения, чтобы затем появиться в совершенно противоположном месте.

А это Келфису не нравилось: рядовой становился совершенно бесконтрольным. Шанс того, что он мог натворить всяких бед, был очень велик. Он готовился сразу же взяться за автомат, а недоверие лишь подпитывало кошмарные фантазии. Но пока было тихо. Только возгласы коммунистов усилились. Громкие приказы комиссара сменялись такими же громкими ответами. Но из-за ветра, который и не планировал сбавлять обороты, расслышать о чём конкретно идёт речь было невозможно.

Пройдя мимо очередного камня, он увидел, как его подзывает Лимир, прислонившись спиной к большому валуну. Он быстрыми шагами подошёл и вопросительно посмотрел на своего сослуживца.

— Есть такая тема, — каким-то особенным шёпотом начал тот, указывая на лежащие горой артиллерийские снаряды. — Можно прихлопнуть пушку, взорвав выстрелом боеприпасы.

Но Келфис лишь сверлил его недоверчивым взглядом, а потом тихо отмахнулся:

— Так ведь не взорвётся!

А после своей реплики заметил, что его шёпот заметно отличался от шёпота Лимира. Последний, казалось, слышали только они вдвоём, а его голос — и округа.

— Взорвётся, — уверенно заявил Лимир. — Красным недавно реформисты пути снабжения разбомбили. По моим подсчётам, к данному времени они должны использовать снаряды скверного качества.

По моим подсчётам, — с усмешкой мысленно повторил Келфис. Он понимал, что ему не верит, но почему-то, словно не по своей воле, кивнул. Тот улыбнулся и прицелился в артиллерийские снаряды. Пегас выглянул и увидел, как возле них копошатся два земнопони. Эти двое мертвецы, — заключил он, переметнулся к другому краю и увидел комиссара, который всё изучал свои бумажки. Беспокоило то, что нигде не было ещё двоих солдат. За камнем, наверное, — успокаивал себя Келфис, рассчитывая на то, что взрыв заденет и их.

И вдруг он отлетел от камня, а уши заложило. Закрыв лицо копытами, пытался придти в себя. Прошло немного времени, как его начал будить Лимир, а чуть позднее он начал улавливать звук отдалённых выстрелов. Он приложил все свои силы, чтобы дотащить Келфиса до укрытия.

Он что-то говорил, но понять слова было сложно. Какие-то обрывки слов, которые не складывались воедино. Но важен был не смысл, а интонация. Эта бессмыслица чудным образом давала Келфису сил и успокаивала. Картинка в глазах становилась всё чётче и чётче. Он потряс головой и посмотрел на Лимира. Неужели я был не прав? — посетила его странная мысль.

Кое-как ему удалось встать и приготовить автомат к бою. Он только хотел поблагодарить синего за помощь, но из-за камня выскочил грифон и со всей силы ударил пегаса в крыло. Отлетев, он увидел, как на врага напал Лимир и пытался выбить оружие. Однако грифон успел выстрелить, но промахнулся.

Зато Лимира это жутко напугало, и он со всех ног ломанулся в лес. Противник приготовился стрелять тому в хвост, но тут же получил пару автоматных очередей в упор от Келфиса. Тот вновь поднявшись, глянул в лес с одной лишь мыслью: Умеешь правильные моменты выбирать, Лимир!

Вдруг ему на глаза попался пегас, летящий в сторону убежавшего земнопони. Тот самый пегас, который облака патрулировал. Келфис направил на него оружие, но решил не стрелять. В его голове словно что-то щёлкнуло: А вот и справедливое наказание летит…

Но долго так сидеть ему не позволили. Валун подвергся жестокому обстрелу. Пегас еле-еле успел заскочить за него. И в этот момент заныло крыло. Оно обмокло, но кровотечение не было обильным. Воевать можно, — успокоил себя Келфис, вставляя в автомат ещё один магазин.

А со стороны взорванного орудия было тихо. Было ясно только одно: враг пытается обойти камень, и нужно отсюда сваливать. Путь в лётчики Келфису сейчас заказан, и придётся драться. В голове возникали разные схемы действий, которые с такой же бешеной скоростью отметались.

Он выглянул из-за камня, но было чисто. Тихонько передвинулся к другому краю и снова увидел пустоту. Его это не пугало, а, скорее, раздражало. Игнорируя боль в боку, он быстро перебежал к другому камню, как по нему начали палить. Насколько удалось ему расслышать, это были винтовка и пистолет. А направление звуков он так и не определил.

То ли за камнями, то ли в кустах, — перебирал Келфис варианты у себя в голове, пытаясь в лишний раз не высовываться из укрытия. И почему-то он подумал, что враги даже и не пытались его обойти. Да и всё надеялся, что Лимир вернётся и станет легче, но надежды очень быстро таяли. С проблемами ему придётся разбираться самому.

Переместившись к другому краю камня, он ещё раз выглянул. Остались невредимыми некоторые стальные ящики, за которыми враги могли засесть, а позади находились редкие кусты, постепенно переходившие в поле. Не, прятаться в зелени точно никто не будет, — сказал он сам себе и сосредоточился на ящиках.

Внезапно высунулся солдат и начал всматриваться в камни, но Келфиса не находил. А тот выпустил три патрона, и все мимо. И грифон быстро нырнул обратно. У, это надолго, — свистнул Келфис, подумывая слинять отсюда по примеру Лимира, ведь всё равно артиллерии больше нет.

Но боль в боку давала понять, что отступить не получится. Перемещаться и то он мог с трудом. Ему воевать придётся в долгом и нудном окопном режиме. Было очевидно, что тут всё решит одна шальная пуля. И никто рисковать не желал.

Порой кто-то из них высовывался, как тут же подвергался обстрелу. Напряжение было нереальное: каждый контролировал шаги другого, не давая уйти с позиции. Грифоны иногда пытались приблизиться к камням, но пегас их успешно загонял обратно. А иногда и он уже хотел проскочить к другому укрытию, как тут же над его ухом пролетела пуля, и он вновь прятался.

И в один момент Келфис осознал, что время-то не на его стороне! В любой момент сюда могут нагрянуть ещё коммунисты, а его сослуживцы явно уже считают, что он не выбрался. И, как это было не тяжело осознавать, но бросать врагу вызов придётся именно ему. Осталось понять лишь две вещи: как это сделать и остаться при этом в живых.

Никаких идей в голову не приходило, а бросаться в открытую было смерти подобно. Оставалось лишь уповать, что он успеет перебраться в другую точку, и это останется незамеченным. Либо всё, либо ничего, — уповал Келфис на удачу и на невнимательность врагов.

После очередной перестрелки с врагами, он резко, превозмогая сильную боль, переметнулся за другой камень. А следом ни одного выстрела не последовало. Пронесло, — выдохнул он, копытом вытирая пот. Переместившись, с автоматом впереди выглянул из-за валуна. И в этот момент начал из-за ящика высовываться грифон с винтовкой.

У тебя будет только один шанс, — настраивал себя Келфис на удачный выстрел, прицеливаясь куда-то в шею. Он всем телом чувствовал покачивания передних ног, но не мог ничего с этим поделать. А возможность с каждой секундой уходила. И решившись, он выстрелил.

Видно было только магический трассер, который тут же врезался грифону прямо в голову. И мгновенно в Келфиса полетела серия пистолетных пуль, от которых он, еле успев, скрылся за укрытием. Одной проблемой меньше, — радовался он, одновременно придумывая решение и второй. Но вместо мыслей снова звенящая тишина.

Пегас боялся высовываться, потому что на этот раз ему может и не повезти. А стрелять вслепую он почему-то не хотел. То ли патронов было жаль, то ли страх получить ещё одно ранение.

Но в это же самое время он понимал, что комиссар знает о его страхе. И пользуется им. Келфис считал, что он теперь-то точно будет обходить и атаковать с неожиданной позиции. Нужно было только просчитать эту позицию и ударить первым.

Он медленно и с опаской пытался выглянуть из-за уютного укрытия, высматривая любую подозрительную активность. От его взора даже летящий вдалеке листочек не ушёл. Но врага было не видно. Очевидно, что он обходил с левой стороны. Оттуда и ждала опасность.

Приготовив автомат, Келфис выглянул слева: опять ничего. Но его уши улавливали тихие-тихие шаги по направлению к нему. Видимо, движется к крайне левым камням, — пытался он предугадать действия врага, ломая глаза о темноту. Ему уже как-то поднадоел этот цирк, и уже хотелось закончить его поскорее. Видимо, это единственное, что объединяло и его, и комиссара.

Он маленькими, осторожными шажками двинул в ту сторону. Шёл медленно и боязливо, в любой момент готовясь открыть беспощадный огонь. И у него это получалось: он слышал лишь приглушённый стук собственных копыт. Но не факт, что он не доносился до противника.

У Келфиса заострились все чувства. Он перемещался между камнями, каждый раз вглядываясь в ночь из-за них. Казалось, что грифон делает тоже самое. И когда-нибудь, в одну из таких перебежек, они наконец-то встретятся.

И это предположение оказалось верно. Внезапно они столкнулись. Столкновение длилось всего несколько секунд: пегас получил пистолетную пулю в больной бок, а комиссар — летальную очередь в живот. На радостях Келфис даже не заметил нового ранения, но оно отдалось сильной болью. Он глянул на крыло: пуля прошла по касательной. Вот это повезло! — не поверил он своей же удаче. И тут же его посетила следующая мысль: Бежать отсюда со всех сил!

Силиал и Репра удобно расположились в том же овраге и затаились в ожидании. Несомненно, по округе ещё бродят враги, а шорох, который сержант с подчинёнными тут навели, явно привлёк их самое пристальное внимание. Но вряд ли недругам удастся виновников найти. Оба пони это прекрасно понимали.

— Так всё, — вдруг начал Репра. — Мне совершенно очевидно, что никто больше не выжил. Нам нужно идти.

А Силиал без лишних эмоций встал и ответил:

— Смотри. Ты вернулся один. Я вернулся один. Что-то мне подсказывает, что кто-то из них тоже один вернётся, — он сделал паузу, дав время Репре на размышления. — Может, это боги над нами так шутят?

Но его собеседник так не думал, о чём и поспешил сказать:

— Ага, конечно.

Внезапно морда Силиала растянулась в улыбке, а сам он грубо заржал, рывком головы убрав упавшую на глаза гриву. Смотря на него, Репра тоже не смог сдержать смешок. Но их веселье прервал стук копыт, доносящийся из леса.

— Я же тебе говорил… — обрадовался сержант, тут же заткнувшись.

Им на глаза показался полуживой красный пегас, но, к счастью, не унывающий. Они прыжками приблизились к нему и начали расспрашивать:

— Что с Лимиром? — успел первым задать вопрос Силиал, а потом предположил. — Умер?

— Хуже, предал! — с презрением ответил Келфис.

Те удивлённо переглянулись.

— Как предал? — в третий раз спросил сержант.

Но Келфис не стал отвечать, а лишь приподнял крыло.

— Помогите, братцы.

— Репра, — жёстко приказал Силиал. — Давай его себе на спину, и пошли отсюда!

Тот молча кивнул и дал раненному удобно расположиться на его спине, а потом пошёл вслед за сержантом… Назад в амбар.