Желаете продолжить?
— Рэйнбоу! Сзади! — отчаянно закричала Твайлайт Спаркл, пытаясь прикрыть своим телом радужногривую подружку, и получая удар, ей предназначавшийся.
Удар был страшен, перед глазами аликорны замелькало множество чёрных точек, и они не исчезали, а наоборот, становились всё больше, сливаясь между собой, превращаясь в чёрные пятна… весь мир почернел…
И в этот момент Твайлайт осознала, что происходит что-то странное.
Она стояла на чём-то чёрном в чёрной мгле и чувствовала себя… нормально. Ничего не болело — хотя после такого удара логично было бы ожидать, что у неё будет переломана половина костей. Однако же нет, ноги двигались нормально, когда принцесса переступила на месте, шея тоже была в абсолютном порядке, когда она принялась оглядываться, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающем мраке.
Ничего не болело — и даже не чесалось.
Так что же, собственно, произошло? Почему она оказалась стоящей посреди безбрежной тьмы?
— Эй! — начала было она. — Есть здесь понибудь?
Но не успели последние звуки покинуть её рот, когда в темноте появилась надпись:
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ?»
Каждая из сияющих ослепительно-белым на чёрном фоне букв была размером, примерно, со среднего пони.
— Извините? — ошарашено произнесла принцесса.
Зловещая надпись продолжала сиять в темноте. Недвижимо. Неколебимо. Подавляюще.
А потом добавился ещё один вопросительный знак:
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ??»
— Продолжить что именно? — нахмурилась Твайлайт. — Продолжить драться с тем огромным монстром, который пытался разрушить Понивиль? Продолжить разглядывать это странное чёрное место? Продолжить… — она ахнула от внезапного осознания, прижав копыто к мгновенно задрожавшим губам, — или… продолжить в другом месте? Где-то… уже не в Эквестрии? О чём вы меня спрашиваете?!
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ???»
Теперь там было три вопросительных знака. Дело явно становилось более чем серьёзным.
Твайлайт сердито топнула копытцем по невидимому полу.
— Да поясните же, что именно вы спрашиваете!
«9… 8… 7…»
Твайлайт вздохнула.
— Ну замечательно! Теперь ещё и обратный отсчёт! — злобно поглядев на сияющие буквы, она, торопливо подумав, громко заявила: — Ладно! Продолжить! Я желаю продолжить!
«6… 5… 4…»
Твайлайт была так сосредоточена на изменяющихся цифрах, что не сразу заметила появление чуть ниже слов «ДА/НЕТ». Она тщетно попыталась ткнуть в них копытом, потом направила на них рог — и в ответ вокруг ставшей чуть ярче надписи «ДА» появилась сиреневая рамочка.
«3… 2…»
— Как мне подтвердить выбор? — вскричала аликорна, а потом яростно мотнула головой вверх-вниз. Похоже, это движение оказалось правильным — окружавшая её тьма превратилась в неяркую белизну. Зазвучала негромкая, но какая-то механическая, словно сыгранная на шарманке музыка — и, как положено мелодии шарманщика, секунд через двадцать мелодия снова началась с первой ноты, потом ещё и ещё.
К счастью, она была не из тех мелодий, что с первой же секунды застревают в голове, и её постоянное повторение несло некоторый успокаивающий эффект.
— Выберите своего героя! — радостно произнёс бестелесный голос.
Там, где некогда была надпись, теперь появился широкий киноэкран, а на нём — два стоящих рядом силуэта пони. Один из них явно изображал кобылу, второй — судя по вполне заметным дополнительным подробностям — жеребца.
— Че… го? — в обалдении произнесла принцесса. — Героя? Но я же… я — Твайлайт Спаркл. Эй! Зачем мне выбирать кого-то ещё?
На её слова никто не отреагировал, лишь раз за разом повторялась механическая мелодия.
Осознав, что ничего другого ей не остаётся, Твайлайт ткнула рогом в сторону силуэта кобылы и хотела кивком подтвердить свой выбор, но внезапно заколебалась.
— Итак, — нерешительно произнесла она, — я, кажется, начинаю всё заново. Очень надеюсь, что всё же в Эквестрии. Будем считать, что это какое-то ранее неизвестное мне свойство аликорнов. Мало ли о чём я не знаю… Но… — она бросила робкий взгляд на другой силуэт, — стать жеребцом? Гм… И как бы меня звали? Тревор Спаркл? Нет, это было бы смехотворно! Ох, как бы я хотела сейчас посоветоваться с Шайнингом. Уж он-то знает, каково это — быть жеребцом, и куда лучше, чем многие другие. Он ведь такой… такой…
Твайлайт не удержалась и тихонько пискнула, когда перед её мысленным взором появились рядом Шайнинг и она-жеребец.
— Мы были бы Самыми Лучшими Братьями! Или, что ещё лучше… Братанами! — аликорна задумчиво потёрла копытцем подбородок. — Он ведь разрешил бы называть себя «братан»? Несомненно! И мы могли бы заниматься теми вещами, которыми занимаются братаны. Например, ходить вместе на реслинг. Или соревноваться, кто больше выпьет сидра! Или договориться не бриться целый месяц и потом хвастаться, у кого отросла более длинная борода!
Впрочем, невероятная картина в её мозгу угасла так же быстро, как и возникла.
— А зачем? Мы и так могли бы заниматься всеми этими развлечениями… ну кроме последнего, разумеется. Так что ладно. Кобыла! Подтвердить! А если я когда-нибудь снова окажусь в этом странном месте… тогда, возможно, и попробую что-нибудь другое.
Стоило ей кивнуть, как силуэт жеребца исчез, силуэт кобылы плавно перелетел в верхнюю часть экрана, а под ним появились слово «ИМЯ:» и цепочка из пустых прямоугольных рамок.
— Что, серьёзно? — вскричала принцесса. — Твайлайт Спаркл! Твайлайт Спаркл! Этого что, недостаточно?
Оказалось, что нет.
Двигая рогом, она навелась на первый прямоугольник и, покачивая головой, начала перебирать появляющиеся в нём буквы, в конце концов добравшись до «Т». Потом, ворча, перешла ко второму.
— И почему они не могли сразу показать все буквы?
Были выбраны «В», затем «А».
Твайлайт внезапно осознала, как же много, оказывается, букв в её имени.
«Если бы я захотела, я могла бы укоротить своё имя, — раздражённо-грустно подумала она, — особенно учитывая тот факт, что именно сейчас выбираю себе новое! — эта мысль внезапно резко улучшила ей настроение. — Но как мне себя назвать? Просто „Твайлайт“? Имя же может состоять только из одного слова? Вон, Рерити с одним именем неплохо живёт. Да и Флаттершай тоже… Не стоит также забывать о Селестии, Луне и Кейденс! Но… а если какая-нибудь кобылка пожелает себе „Твайлайт“ в качестве части имени? И назовётся… ну… „Твайлайт Спринкл“? Мне бы не хотелось ограничивать пони в выборе имён только из-за того, что сейчас мне лениво шевелить шеей! А может… Просто написать „Твай“? Или это будет чересчур? Надо подумать над этим…»
Из чистого любопытства аликорна наклонила голову, заставив буквы в очередном окошке сменяться одна за другой; затем вместо букв начали появляться цифры, символы и даже простенькие мультяшные картинки.
«А если бы я выбрала одну из этих картинок и предложила бы остальным пони так меня называть? — хихикнула про себя Твайлайт, рассматривая схематичное изображение дерева. — Как бы они тогда выходили из положения? „Принцесса, официально известная как Твайлайт Спаркл“?»
Исключительно шутки ради она набрала в рамках имя «Заучка Твай». Сочетание силуэта кобылы и такого имени почему-то показалось ей очень забавным, но в следующий момент…
«СОХРАНИТЬ ИЗМЕНЕНИЯ?»
— Нет! Нет-нет, убрать! — вскричала Твайлайт, торопливо уничтожая свою трудоёмкую шутку.
Через две с половиной минуты она закончила ввод своего настоящего имени. Полностью, каждую букву. Подтвердила. И тут же, разумеется, была глубоко разочарована тем, что это привело всего лишь к появлению очередного нового экрана.
— Что, ещё?! — ядовитым тоном произнесла она. — Да отправь уже меня обратно в Эквестрию, ну!
Новый экран изображал схематичный силуэт кобылы, окружённый несколькими стрелками и прямоугольниками; выбрав один, принцесса вызвала появление разноцветного колеса с сегментами из тысячи, наверняка, разных цветов и оттенков. Другой позволял указать, сколько разноцветных полос будет в гриве и хвосте, а также выбрать их форму.
После достаточно продолжительной возни Твайлайт сумела воспроизвести на экране основные параметры своей внешности. Позволяя своему взгляду отдохнуть, она окинула экран рассеянным взглядом и обнаружила в нижней части экрана два прямоугольника с рисунками, на которые раньше не обращала внимания.
На одном был нарисован рог; на втором, под яркой надписью «Разрешено!» — пара крыльев.
Твайлайт, не задумываясь ни на секунду, выбрала и то, и другое:
— Магия — это круто, без неё никак! — почти пропела она. — А крылья… очень, очень удобно, когда нужно куда-нибудь добраться!
Процесс настройки «героя» продолжался, и уже через несколько минут принцесса вынуждена была сделать перерыв. От непрерывного размахивания рогом болела голова. И шея.
— Должен же быть какой-то способ сделать это всё не настолько тягомотным! — и через секунду заметила этот способ, каким-то невероятным образом укрывшийся от её внимания прямоугольник рядом с рисунком крыльев с надписью «Готовые варианты».
Она качнула рогом, и под прямоугольником появился целый набор более мелких, каждый с коротким названием внутри. Твайлайт пробы ради кивнула тому, на котором было написано «Селянка Твай». И фыркнула.
Картинка на экране выглядела как она сама, но в шляпе как у Эпплджек и соответствующих сапожках.
— Думаю, Понивиль не выдержит сразу двух таких селянок, — покачала головой принцесса.
Следующей появилась «Проныра Твай» — одетая в тот самый чёрный комбинезон, в котором Твайлайт как-то однажды попыталась добраться до одной крепко запертой книги. Неплохой вариант, но ходить постоянно в шпионском комбинезоне?
Потом была «Крутая Твай», почему-то вся в чёрно-красной гамме и довольно опасно выглядящая. Затем — «Огненная Твай», и аликорна на несколько секунд подвисла, пытаясь вспомнить, почему же этот вид ощущается таким знакомым. Лишь через несколько секунд до неё дошло — да, именно так завершилась её попытка разобраться в Пинки-чувстве. Пылающие грива и хвост на картинке выглядели однозначно круто, но в реальной жизни были бы, несомненно, очень неудобными.
— Ну да, а спать как? На асбестовой простыне?
Завершала список «Обычная Твай», и Твайлайт решительно выбрала этот вариант.
На экране появилась точная её копия, счастливо улыбающаяся зрительнице. Твайлайт занесла было рог над кнопкой подтверждения, но затем внезапно заколебалась.
— Чересчур сиреневая? Гм… можно изменить… но зачем? Никому не нравится сиреневый? И плевать, мне-то нравится!
Следующее, что появилось на экране, была надпись «Характеристики», и в кои-то веки аликорна была явно рада появлению нового раздела.
Она счастливо потёрла копытца:
— Ну наконец-то что-то полезное. Что там первое? Ум? Ну-ка, попробуем… — движением рога она вписала в «Ум» десять очков, доведя значение до максимума. — Дальше… Сила? Хватит трёх, я не Эпплджек.
Увидев же следующую строчку, Твайлайт ахнула и радостно затанцевала на месте. Потому что третьей в списке была «Скорость чтения».
— Во-от, теперь дошли до главного! Ну-ка, один, два, три… десять давай, десять!
Однако значение, достигнув семёрки, внезапно перестало расти, и на лице принцессы появилась обиженная гримаса.
— Почему это? Я хочу значение побольше, я хочу читать быстрее, Дискорд вас всех побери!
Постепенно до неё дошло, что экран предлагал распределить всего лишь двадцать очков между четырьмя характеристиками. Четвёртой была «Скорость полёта», и Твайлайт по-жеребячьи показала этой надписи язык:
— Кому вообще нужно умение быстро летать, если я могу со скоростью света прочитать книгу о том, как научиться хорошо летать!
Вздохнув, принцесса разделила значение поровну, вписав пять в каждую строку… чтобы тут же уменьшить скорость полёта до четырёх, а освободившееся очко вписать в скорость чтения.
— Сойдёт!
Когда экран снова начал изменяться, Твайлайт сказала самой себе:
— Надеюсь, мы уже приближаемся к завершению. Что ещё во мне можно настраивать?
На экране тем временем снова появилась нарисованная аликорна со стрелками, указывающими на разные части тела, и находящимися возле каждой стрелки регуляторами-«ползунками».
— Это уже просто излишества какие-то! — сказала Твайлайт, пробы ради сдвигая ползунок, регулирующий размер глаз. — Ну серьёзно, если бы мои глаза были больше, чем в жизни, у меня в голове места ни для чего другого не осталось бы! О… а вот этот, последний… что он меняет?
Она потянула направо ползунок возле надписи «Округлости» (прим. переводчика: мне реально стыдно. В оригинале «ASSETS», и мне до этого уровня пошлости как до Китая вприсядку…) и тут же густо покраснела.
Аккуратные ягодицы нарисованной Твайлайт внезапно резко увеличились, став размером с два мяча для пляжного волейбола. Со смешанным чувством ужаса и любопытства аликорна потянула регулятор ещё дальше, и попа увеличилась до таких размеров, что в реальности этот вес не вынес бы ни один позвоночник и не удержали бы над землёй никакие самые сильные ноги.
Твайлайт наморщила нос:
— Никто не обвинит меня в том, что я уделяю недостаточно внимания задницам… но вот как раз сейчас настал момент, когда я должна заявить: такая жопа — это чересчур даже для меня!
Одним движением она вернула ползунок в исходное положение… пару секунд подумала… и снова сдвинула его направо, совсем немножечко, на одну десятую деления.
Опасливо оглядевшись, словно проверяя, не видит ли кто-нибудь происходящее, аликорна сохранила изменённую настройку, тихонько пробормотав себе под нос:
— Любой библиотекарь скажет, что чем больше попа, тем удобнее сидеть…
И вот появился новый экран, на этот раз, как надеялась Твайлайт, последний.
Всего два прямоугольника, на одном «Дополнения», на втором — мигающее красное «ПРОДАНО!».
Принцесса выбрала «Дополнения» и была просто ошеломлена количеством заполонивших экран изображений того, что можно было добавить к своему герою — пиратские повязки на глаз и деревянные ноги, дреды и ирокезы, шрамы и полоски, как у зебры. Шапки, шляпы, береты и кепки. Космические скафандры (в том числе и оставляющие открытым половину живота) и стальные доспехи. Веснушки. Кьютимарки. Макияж. Стальные и золотые подковы.
Взгляд Твайлайт задержался на изображении заметно более длинного и острого, чем обычный, единорожьего рога.
— Кому это может понадобиться? О, а это, интересно, что за цифры?
В уголке рисунка было написано «15 ОД».
— ОД? Что это вообще такое?
Оглядев экран повнимательнее, принцесса быстро нашла ответ на свой вопрос: в верхней правой его части горела строка: «Твайлайт Спаркл, ОЧКИ ДРУЖБЫ: 195».
— То есть у меня есть некие очки дружбы, целых сто девяносто пять штук? Интересно, как я их получила? — и снова переведя взгляд на картинку с рогом, добавила: — И если я захочу себе такой, то у меня будет на пятнадцать меньше? Нет, мне и мой собственный нравится!
Она продолжила рассматривать предложенные дополнения, на этот раз обращая внимание и на цену:
Клоунский нос — 10 ОД;
Лассо — 15 ОД;
Дыхание огненного дракона — 75 ОД;
Встроенная кофемашина — 90 ОД.
Фыркнув и встряхнув гривой, Твайлайт произнесла:
— Да кто вообще согласится на такое? Пять очков дружбы за усы? Десять — за обычный свитер? Нет, чтобы я решилась расстаться со своими тяжким трудом заработанными очками дружбы, здесь должно быть нечто такое…
…и именно в этот момент принцесса заметила нечто такое, на что явно стоило бы потратить очки дружбы, заработанные тяжким трудом.
Принцесса Селестия поставила чашку с кофе на кухонный стол и подняла взгляд от утренней газеты на входящую на кухню принцессу Луну, несущую в телекинетическом облаке небольшой лист пергамента.
— Кажется, Твайлайт на нас обиделась, — безо всякого вступления произнесла младшая из сестёр.
— Почему ты так думаешь?
Луна помахала в воздухе пергаментом:
— Её письмо начинается со слов «Я на вас обижена!». И, кроме того, она описала, чем именно мы провинились, и даже указала, какими именно словами она нас будет ругать… уже через несколько секунд, наверное.
Селестия отложила газету и сделала глоток кофе.
— Сколько времени она отвела на скандал?
Бросив взгляд на письмо, Луна ответила:
— Двадцать минут. Включая первые две минуты, состоящие из непрерывных воплей.
Поджав губы, Селестия опрокинула чашку себе в рот и поднялась на ноги.
— Если на меня сегодня утром будут орать, то одной чашки кофе мне мало.
Она не успела проделать и половины пути до плиты, когда в середине кухни со звонким ПОМФ! появилась Твайлайт, уже набирающая воздух в лёгкие, чтобы начать обвинительно-орательную часть своей речи… вот только начать у неё не получилось, потому что трудно орать и обвинять, когда обе твои собеседницы, глядя на тебя, ржут аки лошади.
— Эй! ЭЙ! — раздражённо фыркнула она, встряхивая своей довольно длинной сиреневой бородой. — Что вы такого смешного увидели? Эй! У меня к вам серьёзные вопросы!
Луна, вытирая крылом слёзы с глаз, прерывающимся голосом произнесла:
— Ты что, серьёзно потратила не меньше двадцати очков дружбы… на такое?!
Заметная часть гнева Твайлайт куда-то улетучилась.
— Ну… на самом деле около пятидесяти… Но это же настоящая борода Старсвирла Бородатого! Там было написано, что количество ограничено!
— Количество ограничено? — чуть успокоившись, произнесла Селестия. — Ох, дорогая Твайлайт, в магазине Портала Продолжения есть предметы, количество которых ограничено, но которые остаются в продаже с тех времён, когда ещё и я не родилась!
— Портал Продолжения? — переспросила Твайлайт. — Что это вообще такое? Где он находится? И вы обе там были, да?
Через некоторое время, когда все три принцессы устроились у стола и получили по чашке крепкого кофе, разговор продолжился в куда более спокойных тонах. К тому моменту борода Твайлайт успела побывать в её чашке как минимум дважды, но сёстры предпочли сделать вид, что не заметили этого.
— Итак, Твайлайт, — начала Селестия, — когда аликорн терпит поражение в битве…
— Когда его убивают, — поправила Луна, — тем или иным образом.
Селестия бросила на неё сердитый взгляд.
— Я попыталась воспользоваться более мягкими выражениями, Луна! В общем, после этого аликорны оказываются на Портале Продолжения, где они должны принять решение — хотят ли они продолжить, или нет.
Жадно прислушивающаяся Твайлайт наклонилась к ней через стол:
— А если не хотят — тогда что?
Селестия покачала головой.
— Мы этого не знаем.
— Чересчур страшно было выяснять, — объяснила Луна, — даже мне.
— Но самое лучшее, — продолжила Селестия, — что Портал Продолжения даёт возможность начать заново, возможно, тем же аликорном, что и раньше… или кем-то абсолютно другим. Я, помнится, однажды вернулась обычной земнопони. Абсолютно безо всяких дополнительных возможностей. И целый год выращивала инжир на ферме.
— И выяснила для себя что-то важное? — с любопытством спросила Твайлайт.
— Да, разумеется. То, что я совсем не люблю инжир. И работать на ферме. И, к слову, ходить по лестницам.
— И что же ты сделала?
— Прыгнула с ветряной мельницы. Один шаг — и ты снова на Портале Продолжения выбираешь себе внешность для того, чтобы начать заново.
— Ух ты-ы…
Луна отхлебнула из своей чашки.
— Я тоже пробовала измениться. Например, помнишь, как на тебя и твоих друзей, когда ты только приехала в Понивиль, напала Найтмэр Мун? А после битвы я вернулась? Так вот, я решила попробовать покраситься в другой оттенок голубого. И знаешь… мне совсем не понравилось. Так что быстренько прыгнула с ближайшей мельницы и снова привела себя в порядок. Ну и добавила себе классное дополнение, колышущуюся гриву, как у сестры.
— Подожди, — Твайлайт торопливо перевела взгляд с младшей сестры на старшую и обратно, — так ваши гривы — это такое дополнение, вы их за очки дружбы купили?
— Всего-то тридцать пять очков, — ответила Луна, — и я серьёзно советую тебе купить такую же в следующий раз. У тебя словно лава-лампа вместо волос появляется, невероятно круто смотрится.
— Ух! — с энтузиазмом в голосе произнесла младшая аликорна. — Есть ли ещё что-нибудь, что мне обязательно надо знать?
Селестия и Луна переглянулись, потом молча кивнули друг другу.
— Помнишь самый первый экран с выбором на Портале? — спросила Селестия.
У Твайлайт отвисла челюсть.
— Это тот, где нужно выбрать между кобылой и жеребцом? То есть вы… пробовали возвращаться как жеребцы?!
Селестия хихикнула.
— Ну да, развлечения ради попробовали однажды.
Луна, в отличие от сестры, была абсолютно серьёзна.
Более того, когда она заговорила, в её голосе явственно зазвучала гордость:
— Я абсолютно убеждена, что ни один пони не сожалел, что ими сто лет правили принцы Чед и Ларри. И если честно, я не особенно и заметила, что жизнь в качестве жеребца чем-то отличается от жизни кобылы. Вот разве что эта их анатомическая особенность раздражает…
— Луна! — угрожающе произнесла Селестия.
— А что? — пожала плечами младшая сестра. — Этот их заострённый подбородок… Ты что, никогда не обращала внимания, насколько он неудобный, когда опираешься нижней челюстью на стол?
— А Кейденс? — спросила Твайлайт. — Кейденс знает о Портале?
— Я думаю, — ответила Селестия, — пока нет. Но мы с сестрой можем указать на ещё одну, точно знакомую тебе, персону, побывавшую на Портале Продолжения много раз.
— Кто?
— Дискорд.
Твайлайт побледнела.
— Дискорд? Но он же… Разве же Портал не для аликорнов?
— Аликорны, боги, бессмертные… — ответила Луна. — В общем, все, кто с дополнительными жизнями.
— Ты обратила внимание, — продолжила Селестия, — на кнопку с надписью «Продано» возле кнопки для выбора дополнений?
— Да, — кивнула Твайлайт, — и что?
— Надпись «Продано» на этой кнопке появилась уже давно, а до того там были самые дорогие, самые эксклюзивные варианты дополнений. Самые мощные. Ну и заодно самые странные.
— И что, Дискорд их скупил?
Селестия кивнула и отхлебнула кофе.
— Да. Он сотни лет копил очки дружбы. В основном, просто воруя под невидимостью у жеребят их щеночков, а потом возвращая — и получая за это награду. Почему ему за это доставались очки дружбы, я до сих пор понять не могу. В общем, он накопил — а потом быстренько…
— …прыгнул с мельницы? — раздражённо перебила её Твайлайт. — Да-да, я уже поняла, как это делается.
— И вернулся он совсем другим. Эти его дорогостоящие разносортные рога и конечности… они дорого ему обошлись, в буквальном смысле. Безумной мощности магия Хаоса? Тоже куплена на Портале Продолжения. Он весь особый отдел магазина скупил, короче говоря.
— А как этот отдел назывался, до того как закрылся?
— Отдельно Оплачиваемые Дополнения! — хихикнула Селестия.
— То есть всё его невероятное могущество… вся его оригинальность… это всё просто куплено? Пфе, донатор… — сморщила нос Твайлайт.