Вечное лето
Глава 2: Утро Эппл Блум
Эппл Блум проснулась в абсолютной тишине.
В доме было тихо, как в зимнюю ночь. Старые деревянные стены, обычно начинавшие скрипеть и трещать при малейшем дуновении ветерка, молчали, словно сами еще спали. Ни единого стука копыт ее сестры или брата не звучали эхом на лестнице, хотя слабый утренний свет, пробивающийся сквозь занавеску, говорил кобылке, что они уже проснулись, чтобы приступить к первым из дневных забот. Единственными звуками были ее собственное дыхание и слабый шум крови, отдающийся в ушах.
Снаружи ранняя малиновка издала несколько неуверенных трелей. Ей никто не ответил.
Тишина была идеальной, почти священной. Какой-то импульс – тот самый, который не позволил Эппл Блум крикнуть через весь класс, когда мисс Черили уже сердилась на нее, – предостерег кобылку от разговоров. Утренний покой был буквально гробовым и это требовало уважения.
– Это лето, – прошептала земнопони в подушку.
Она вылезла из постели и опустила копыта на голый деревянный пол так осторожно, словно это была яичная скорлупа. В комнате уже было тепло, и даже слегка душно, но она знала, что лучше не открывать окно. Это впустило бы сюда внешний мир, и идеальная тишина была бы развеяна по ветру. Лучше оставить окно закрытым и запереть тишину здесь, где Эппл Блум сможет сохранить ее на потом.
Тишина на ферме была редкостью. Если с ней не обращаться осторожно, она может сломаться, как и в тот раз, когда кобылка не была осторожна с коллекцией экзотических фруктовых джемов и варений Биг Мака. Конечно, тишина сломавшись не превратится в липкое месиво на полу подвала и три недели дополнительных работ по дому, – она просто исчезнет, и сколько потом ни кричи, ни топай копытом и ни ругайся, она не вернется. Ее нужно было держать нежно, как новорожденного утенка, и ценить каждую секунду, пока она не исчезла.
Дыхание было слишком громким, поэтому Эппл Блум задержала его и, не обращая внимания на жжение в легких, пересекла комнату, чтобы выскользнуть в коридор, закрыть за собой дверь спальни и запечатать тишину внутри. Она все еще будет там в конце дня, ожидая кобылку, чтобы убаюкать ее и усыпить.
Но до конца дня оставалось еще часы, часы, часы и часы и еще много часов. Эппл Блум даже не могла представить себе конец дня, когда солнце только-только взошло на востоке, ее друзья еще не прибыли, и они не прошагали по бесконечному миру и не сделали миллиона дел. Пока они еще не проследили за рядами фруктовых деревьев, прячась между мгновениями, ища место, где солнце стояло неподвижно и каждый день был таким же, как до и после него. Пока горячее дуновение ветра на их шерстке высушивало пот и сплавляло шероховатые края часов, смешивая их, пока утро, полдень, вечер и ночь не становились одним воспоминанием без начала, которое нельзя было вспомнить, и без конца, который нельзя было предвидеть. День – время года – определялось единственной нитью, которая связывала ее с друзьями воедино, нитью, которая бежала сквозь них, как солнце бежит по небу: безграничная радость, которая была дыханием в их легких и силой в их конечностях, что несла их вверх, наружу и вниз, вниз по бесконечным тропинкам лета, и все это ждало прямо за дверью.
– Это лето, – повторила земнопони уже громче. Она ухмыльнулась, и ступеньки заскрипели под ее копытами, когда она галопом сбежала по ним и выскочила за дверь фермерского дома.
– Это лето! – крикнула Эппл Блум выскочив на крыльцо, чем вспугнула стаю голубей, устроившихся на лужайке. Кобылка рассмеялась, когда птицы взвились в воздух, и погналась за ними по траве, вниз по грунтовой дорожке, ведущей к арочным воротам, в бесконечные ряды яблонь за ними. Она бежала через скрытые туманом сады, пока у нее не заболели ноги и не зажгло в груди, и все это время земнопони не могла перестать улыбаться, как безумная.
– ЭйДжей! – крикнула она, врываясь на поляну, где ее сестра расставляла ряды пустых деревянных корзин. – Это лето!
Кобылка убежала прежде, чем Эпплджек успела ответить.
Эппл Блум снова бежала, перепрыгнув через небольшой ручей, который извивался среди деревьев, как усталая змея. Грязный берег хлюпнул под ее копытами, когда она приземлилась, и кобылка остановилась достаточно надолго, чтобы подпрыгнуть в грязи еще несколько раз, просто потому, что сейчас лето, и она могла это сделать, и не было никаких школьных парт, чтобы сидеть за ними, или мисс Черили, чтобы отругать за извазюканость или глупой Даймонд Тиары, чтобы высмеять ее бант. Эппл Блум поняла, что даже не надела его – он все еще был в спальне, охраняя тишину, обернутый в нее, словно подарок к ее возвращению.
Эппл Блум ухмыльнулась и снова подпрыгнула в грязи, забрызгав ноги и живот. Это было чудесно.
– Это лето! Ха! – закричала земнопони шумящим деревьям. А потом она снова побежала.
К тому времени, когда она добралась до края фермы, где грунтовая тропинка превратилась в настоящую дорогу, ведущую к Понивиллю, Эппл Блум была совершенно вымотана. Пряди ее гривы прилипли к потной шерстке, ноги дрожали, а дыхание, казалось, было самым громким звуком на всей ферме.
И она не могла перестать улыбаться.
Эппл Блум не совсем понимала, сколько сейчас времени. Она знала, что прошло около получаса после восхода солнца, а еще через час солнце выйдет из-за деревьев, и если просто стоять в его лучах, оно высушит пот с шерстки и заставит отправиться за водой или тенью. Летом солнце всегда было в небе, до обеда было бесконечно далеко, а до ужина еще бесконечно дальше. Солнце было летом, и кобылка боготворила его, потому что любила принцессу, как и положено хорошим маленьким кобылкам, но главным образом потому, что солнце было летом, а лето – это свобода, и Селестия свята, как же Эппл Блум это любила.
Эпплджек не было рядом, чтобы остановить ее, поэтому кобылка упала на землю и начала кататься в грязи, поднимая огромные облака пыли, которая липла к ее шерстке, превращая ее в коричневую, чтобы соответствовать грязи на ногах и животе. Пыль также ослабляла зуд от высыхающего пота и щекотала нос. Эппл Блум несколько раз чихнула и рассмеялась, увидев облако пыли, поднявшееся над ней.
Время шло, и она тратила его впустую, бездельничая посреди грязной дороги. Там, на ферме, тратить время впустую было преступлением – если Эпплджек или Бабуля застукают ее за ничегонеделанием, то на ее плечи в мгновение ока свалится еще один день дополнительной работы по дому. Но здесь, на окраине фермы, где впереди Эппл Блум ждал нескончаемый день, не было ничего лучше, чем тратить время впустую. Она закрыла глаза и позволила солнцу омыть ее своими лучами, даруя то приятное ощущение, как будто это была печь, и она слишком близко приблизилась к ней.
Слабый стук копыт по дороге в конце концов нарушил задумчивость кобылки, и она приоткрыла глаза, чтобы увидеть белую единорожку с лавандовой гривой, рысью бегущую по тропинке. Кобылка остановилась в нескольких шагах и с любопытством посмотрела на нее сверху вниз.
– Пр’вет, Свити, – сказала Эппл Блум и еще поерзала спиной по земле.
– Привет! – голос у Свити Белль был такой высокий и звонкий, что им можно было резать стекло. – Ты что, валяешься в грязи?
– Ага. Эт весело.
– Эпплджек сказала, что тебе нельзя этого делать.
– Но ведь Эпплджек здесь нет, верно? – Эппл Блум потянулась так сильно, как только могла, а затем перекатилась на живот и села. Слабый шлейф пыли поднимался от ее шерстки, когда она двигалась, и Свити Белль отступила в сторону. – А где Скуталу?
– Забирает тележку. Она сказала, что та может понадобиться нам для перевозки чего-нибудь.
Именно такого гениального решения Эппл Блум и ожидала от своей подруги – казалось, что каждый их план в конечном итоге нуждался в тележке, либо чтобы перевезти материалы для постройки чего-то, либо чтобы ехать в ней, спасаясь от последствий своих действий. Честно говоря, у каждого пони должна быть тележка, а также пегас с самокатом, чтобы ее таскать. Это было разумно.
– Ну так чего? – Свитти села рядом с Эппл Блум. С подветренной стороны, но это, скорее всего, было совпадением. – И каков же наш план?
– План?
– Угу. На сегодняшний день.
– Ну, типа, меткоискательства? – земнопони постучала копытом по подбородку. – Но ведь сейчас лето, верно? Мы должны сделать что-то особенное!
– Рэрити говорит, что если я и дальше буду торчать в бутике, она устроит мне летнюю подработку в соляных копях, – Свити сделала паузу. – Я не знаю, что это такое.
– Наверное, они под землей, – предположила Эппл Блум. – А как, по-твоему, выглядят шахтерские метки?
Наверное, что-нибудь крутое, вроде кирки. Во всяком случае, куда лучше, чем яблоки. Земнопони повернулась, чтобы посмотреть на свое пустое бедро, представляя себе варианты.
Они немного поболтали, ожидая Скуталу. Долго ждать не пришлось – облако пыли уже поднималось со стороны далекого Понивилля, приближаясь с каждым мгновением все ближе. Маленькое оранжевое пятно неслось перед облаком, и когда Эппл Блум прищурилась, ей показалось, что она различает фиолетовую гриву пегаски, развевающуюся на ветру.
Вскоре Скуталу добралась до них, как и ожидала Эппл Блум. Пегаска тяжело дышала, ее грива торчала назад в виде покрытых пылью прядей, а на мордочке застыла широченная улыбка.
– Девочки! – Скуталу сбросила шлем и повернулась, чтобы взять из тележки какой-то свернутый листок бумаги. Ее крылья зажужжали с достаточной силой, чтобы поднять пегаску на несколько сантиметров над землей. – Сегодня мы точно получим свои метки!
– Вчера ты то же самое говорила, – заметила Свити Белль. – Мы задержались на час, чтобы помочь убрать школу.
Скуталу опустилась, ее копыта коснулись земли.
– Э-э... ну, я так и думала, – она помолчала, нахмурившись. – Мисс Черили сказала, что многие кобылки получают свои метки, вытирая пыль.
– А это что такое? – спросила Эппл Блум, указывая подбородком на бумагу. – Чертежи? Ты же знаешь, моя сестра сказала, что мы больше не можем брать ее инструменты.
– Лучше! – Скуталу развернула свиток на земле, демонстрируя карту Понивилля и его окрестностей. – Мы отправляемся на поиски сокровищ!
Поиск сокровищ начинается с карты. Эппл Блум точно знала это, потому что читала в школе “Дэринг Ду и сокровища Тартара", и там все начиналось с карты.
Ну, вообще-то она его не читала. Просто Скуталу читала эту книгу несколько раз, и, возможно, земнопони взяла значительную часть своего отчета о прочитанном из бесконечных пересказов пегаски этой истории. Но на обложке определенно была карта сокровищ, и Эппл Блум это помнила. Еще там была собака с тремя головами, паук с вампирскими клыками размером с пони и гигантская огнедышащая змея. И все они пытались сожрать главного персонажа. Но если им повезет, то сегодня им удастся избежать подобного.
Тем не менее, то, что Скуталу развернула на земле перед ними, не сильно было похоже на карту сокровищ.
– Это совсем не похоже на карту сокровищ, – заявила Свити. – Больше похоже на обычную карту.
– А так и есть, – ответила пегаска. – Но на ней есть крестик, видишь?
Она указала копытом на верхнюю левую часть карты, где действительно большой красный "Х" обозначал какое-то место.
– Он означает зарытое сокровище, – закончила Скуталу.
– Это ты нарисовала крестик? – спросила Эппл Блум.
Пегаска отпрянула назад.
– Я? Нет. Так оно и было, когда я ее нашла.
Свити Белль осмотрела отметку и аккуратно понюхала ее.
– Оно пахнет цветными мелками.
– Ну и что? Готова поспорить, что многие пираты используют цветные мелки!
– Зачем пиратам зарывать сокровища в Понивилле? Здесь нет никакого моря.
– Там есть ручей, – возразила Скуталу и указала крылом на маленькую струйку воды, которая бежала через ферму “Сладкое Яблочко”. – Это похоже на море.
– Тут написано "Национальная геодезическая служба Эквестрии" и "собственность мэрии Понивилля", – произнесла Свити, переворачивая карту и читая надписи на обороте.
– Ну естественно, – Скуталу закатила глаза. – Очевидно же, что мэр хочет захапать это сокровище себе.
Эппл Блум нахмурилась. Рядом с ней Свити Белль покусывала кончик своего копытца, все еще пристально глядя на карту.
Солнце над ними едва сдвинулось с места. Как долго Эппл Блум ждала друзей на этой дороге? По крайней мере, около часа. Может быть, даже два. Да, определенно не меньше двух часов. День обещал быть долгим – у них было столько времени, сколько понадобится.
– А как по мне, сойдет, – произнесла земнопони. – Показывай дорогу, Скутс.
– Да! – пегаска подпрыгнула на месте, жужжа крыльями, чтобы взлететь немного выше и выхватила карту из копыт Свити Белль, которая тихо фыркнула в знак протеста. – Меткоискатели, охотники за сокровищами!
А потом наступила тишина.
– Ну, так... – Эппл Блум наклонилась вперед. – Куда идти?
– Хм, – Скуталу перевернула карту, а затем развернулась на месте, держа бумагу перед собой, как будто это было колдовское блюдо. – Э-э, наверх налево?
– Это не направление, – заметила Свити. – Необходимо отметить свою позицию на карте, определить азимут цели, а потом использовать компас, чтобы сориентироваться и получить направление на нее.
Снова воцарилась тишина. Через несколько секунд Свити нерешительно шоркнула копытом по земле.
– Рэрити отправила меня в лагерь кобылок-скаутов прошлым летом, после того как я попыталась помочь ей убраться на чердаке бутика, – пояснила единорожка. – У меня есть значок за ориентирование.
– О, – Эппл Блум мысленно вернулась сквозь туман воспоминаний к прошлому лету, когда Свити исчезла на несколько недель. – Это когда все по-настоящему сильно разволновались, пони-пожарные в Бутик приезжали, и Рэрити закрыла его на несколько дней, пока наконец не нашла Опал?
Снова наступила тишина. В конце концов, единорожка кивнула.
– Хм, – заметила Скуталу. – Мне бы тоже хотелось побывать в кобылках-скаутах.
– Да, там было довольно весело, – пробормотала Свити Белль.
– Ладно, тогда бери, – Эппл Блум выхватила карту из копыт Скуталу и передала ее единорожке. – Как думаешь, ты сможешь нас довести?
Рог Свити заискрился, и карта неохотно поднялась в воздух, окруженная слабым лавандовым сиянием магии. Карта раскачивалась и колыхалась на ветру, но единорожке удавалось удержать лист в вертикальном положении, хотя подруги видели, как кобылка с усилием стиснула зубы, а на лбу у ней проступили капельки пота. Через секунду Скуталу протянула крыло и его кончиком придержала карту, пока единорожка ее изучала.
– Оно... эм-м-м... – Свити сделала паузу, чтобы перевести дыхание. – Оно где-то на твоей ферме, Эппл Блум.
Земнопони нахмурилась.
– А где именно? Ферма довольно большая.
– Ну, не знаю. Крестик слишком большой, – Свити Белль позволила магии вокруг своего рога погаснуть и подхватила карту копытцами, прежде чем та успела упасть. – Он же почти в километр шириной.
– Это с чего вдруг! – Скуталу схватила карту и потянула ее к себе. – Он просто идеального размера!
– Девочки, я уверена, что с крестиком все в порядке, – произнесла Эппл Блум. – Очевидно, у того, кто зарыл сокровище, была какая-то особая отметка, и карта предназначена только для того, чтобы найти ферму “Сладкое яблочко”. Если мы найдем отметку, то найдем и сокровище.
– Тогда что же это за отметка? – спросила Свити и снова принялась грызть копыто.
– О! О! – крылья Скуталу снова зажужжали, ненадолго подняв ее в воздух. – Готова поспорить, это что-то крутое, вроде понячьего черепа на палке!
– Фу! Скуталу! – Свити Белль отшатнулась.
– Скуталу, на ферме нет никаких понячьих черепов на палках, – ответила Эппл Блум. – Я более чем уверена, что уже заметила бы такое. Наверное, это что-то обычное, вроде камня или дерева.
– У-у-у, – пегаска снова сдулась, хмуро глядя на карту. – На ферме же есть деревья, верно?
– Ну, да.
– Может быть, отметка – это одно из них?
Все трое замолчали, обдумывая такую возможность. Порыв горячего ветра пронесся по тропинке, угрожая унести карту, но Эппл Блум топнула по ней копытом, прежде чем та успела сбежать.
Неужели такое действительно могло быть правдой? Что все эти годы Эпплджек и Биг Мак выращивали яблоки, а под их копытами пряталось зарытое сокровище? И что именно дерево было особой отметкой для места, где оно находится? На ферме росли тысячи деревьев, раскинувшихся на сорока пяти акрах. Земнопони потребовалось больше часа, чтобы просто обойти вокруг фермы “Сладкое яблочко”, и это не считая времени, затраченного на выдергивание сорняков, растущих возле изгороди, как велела ей Эпплджек. На то, чтобы обыскать каждое дерево на ферме, уйдут недели. Может быть, даже месяцы.
Эппл Блум подняла голову. Солнце не сдвинулось со своего места в небе. Все еще было утро – раннее утро.
– Да, может быть, и так, – наконец сказала она. – Давайте поищем дерево, девочки.
Оказалось, что дерево на ферме найти достаточно просто. Первое из них они нашли всего через несколько шагов – тонкий тополиный саженец, но уже вымахавший высотой в половину сарая, его серебристые и зеленые листья трепетали на слабом ветру.
Скуталу подбежала к нему.
– А как вы думаете...
– Нет, – отрезала Эппл Блум. – Ему всего пара лет. Пиратские карты гораздо старше. Пойдем, я покажу вам, где есть старые деревья.
Она повела их назад в глубь фермы мимо дома и арочных ворот, мимо овсяных и ячменных полей. Они миновали дикую часть фермы, где меткоискателей ждал их домик на дереве, мимо пруда, где они часто купались вместе. Шли часы, километры стелились им под копыта, и наконец они добрались до первого ряда яблонь. Деревья тянулись вдаль, исчезая за горизонтом.
– Это самые молодые, – сказала Эппл Блум. – Они еще слишком маленькие для настоящих яблок.
Скуталу и Свити Белль одобрительно пробормотали что-то и последовали за земнопони, когда она прошла мимо деревьев. С каждым пройденным километром деревья становились все выше, а их кроны ближе друг к другу. Гладкие стволы стали узловатыми и искривленными, кору изгрызли глубокие трещины, похожие на пересохшую землю, а воздух вокруг яблонь висел в неподвижной, зловещей тишине.
– Это взрослые деревья, – сказала Эппл Блум. Она говорила очень тихо, и остальным пришлось наклониться, чтобы ее услышать. – Эпплджек говорит, что мне нельзя с ними играть.
— А почему вдруг? – прошептала в ответ Скуталу.
– Они не любят жеребят.
– Ух... – Свити сгорбила плечи, украдкой оглядываясь на сгущающиеся тени. – А... А они достаточно взрослые для пиратов?
– Еще нет. Идем.
И снова подруги направились вперед. Деревья теперь были еще дальше друг от друга, их толстые корни вздымали землю, превращая ее в лабиринт обрывов и оврагов. Пони карабкались вверх и вниз, каждый ряд деревьев – своя гора, каждая тропинка между ними – долина. Возвышающиеся над кобылками деревья злобно смотрели на непрошеных гостей.
Тянулись часы, пока подруги шли все глубже и глубже. Время от времени ветер катил мимо них древние корзины, с прогнившим дном и боковыми стенками, почерневшими от зловонных остатков давно сгнивших яблок. Воздух был горячим и сухим, даже в вечной тьме древнего сада, и Эппл Блум поймала себя на том, что начинает запыхиваться.
– А мы это... Мы уже пришли? – пробормотала Скуталу. Пегаска спрыгнула с особенно высокого корня, используя свои крылья, чтобы скользить вниз по наклонной земле.
– Почти, – ответила земнопони. – Еще несколько рядов, я думаю.
Она не обращала внимания на стоны подруг и пробиралась через путаницу корней, почти таких же высоких, как Биг Мак. Кобылка остановилась, облизнула губы и замерла, увидев перед собой раскинувшийся вид.
Они сделали это. Самое сердце фермы. Деревья здесь были настоящими монстрами, со стволами толще библиотеки Твайлайт и кронами, что вздымались на сотни метров вверх. Яблони поднимались из земли, как колонны, и их ветви были толщиной с амбар. Неба над головой не было, только листья, миллионы и миллионы листьев, больше листьев, чем звезд на небе, и все вместе они отбрасывали вечную ночную тень на землю далеко-далеко внизу.
– Ух ты, – прошептала Скуталу. – Как ты думаешь, сколько лет этим деревьям?
– По меньшей мере целых двадцать, – ответила Эппл Блум.
– Ух ты, – снова прошептала пегаска. – Они же старше, чем Рэйнбоу Дэш!
Троица пробралась через спутанные корни последнего ряда. Деревья перед ними, эти древние стражи, росли не рядами – земля вокруг каждого из них была бесплодна на сотни шагов, словно отдавая дань уважения титану в центре. Долгие годы ветра и тени выглаживали голую землю, за исключением редких рытвин, похожих на воронки, достаточно больших, чтобы туда поместилась одна из кобылок целиком. Скуталу остановилась на краю одного из таких кратеров и заглянула внутрь.
– А это что такое? Гнездо гигантского муравьиного льва?
– Нет, – ответила Эппл Блум. – Это от яблок. Когда они падают.
Она указала копытом вверх, и троица запрокинула головы, чтобы увидеть огромные, набухшие плоды, свисающие с ветвей высоко наверху. Самое маленькое из них было больше бочонка с сидром.
– Ого, – сказала Скуталу, громко сглотнула и отступила от углубления.
Эппл Блум даже потеряла счет времени, пока они шли между деревьями. Здесь был совсем другой мир. Ограниченный мир, с плоской землей под копытами и зеленым небом в сотнях метров над ними. Несмотря на высоту кроны, земнопони чувствовала, как его тяжесть давит ей на плечи. Здесь не было ни солнца, ни неба, только высокие колонны, разделявшие небо и землю, простирались во все стороны, насколько хватало глаз, пока даже их чудовищные размеры не исчезали во тьме.
– Мне здесь нравится, – произнесла Свити Белль. – Здесь очень спокойно.
– Здесь ужасно темно, – заметила Скуталу.
– Тс-с-с, – прошипела Эппл Блум.
Все трое замерли.
– Мне кажется, я что-то слышу.
Подруги прижались друг к другу крупами, глядя каждая в свою сторону. Три пары ушей навострились и вытянулись вперед, дергаясь от малейшего звука, нарушающего призрачную тишину сада.
Ничего. Только слабый шорох листьев далеко вверху. Эппл Блум выдохнула воздух, который даже не заметила, как задержала, и села на землю.
– Ничего страшного, девочки. Я думаю, мне просто...
– Я слышу, – произнесла Свити. Ее голос был чуть громче шепота, и она подняла копыто, указывая на ближайшее дерево. – Голоса, вон там.
Скуталу рванула к дереву прежде, чем Эппл Блум успела ее остановить. Земнопони тихо выругалась и побежала вслед за подругой. Когда они приблизились, она тоже услышала голоса, даже сквозь стук собственного сердца и звук копыт. Меткоискатели добрались до дерева и сгрудились, прижавшись к корню, который был немного выше их самих. Голоса – их было два, оба жеребцовые – о чем-то спорили с другой стороны ствола, но не настолько громко, чтобы понять о чем.
– Ох, святые сестры! – прошептала Скуталу. – Готова поспорить, это пираты!
– Больше похоже на жеребчиков, – сказав это, Свити Белль нахмурилась.
– Ну, им все равно нельзя на ферму, – заявила Эппл Блум, фыркнула, сделала глубокий вдох и запрыгнула на корень. – Эй, вы! Пираты! Вам нельзя сюда ходить... Эй! Вы же не пираты!
Под ней, прижавшись к противоположной стороне того же корня, сидели на земле Снипс и Снейлз. Оба жеребчика уставились на нее с отвисшими челюстями и широко распахнутыми глазами, а потом оба расплылись в огромных улыбках.
– Эй, Эппл Блум! – закричал Снипс. – Снэйлз, это же Эппл Блум!
– Эппл Блум! – крикнул Снейлз в ответ, то ли ей, то ли своему другу, земнопони не могла точно сказать. – Снипс, это же Эппл Блум!
– Ага, я знаю! – ответил второй жеребчик. – Эппл Блум! Привет!
Он яростно замахал своим маленьким обросшим копытцем, очевидно, пытаясь привлечь внимание.
– Тьфу, – Эппл Блум резко развернулась мордочкой к своим друзьям. – Это не пираты. Это Снипс и Снейлз.
– Круто! – пегаска тоже вскочила на корень, ее копыта заскребли по мокрой коре в поисках опоры. В конце концов, крылья смогли обеспечить достаточный толчок, чтобы поднять ее на вершину. – Эй, а вы не видели тут пиратов?
– Нет, не видели, – рявкнула Эппл Блум, прежде чем кто-либо из жеребчиков успел ответить. – И вообще, что вы тут делаете? На ферму “Сладкое яблочко” жеребчиков не пускают!
– А как же Пипсквик? – крикнула с земли Свити Белль.
– А что, если пираты – это жеребчики? – спросила Скуталу. – Но как тогда они закопали свои сокровища?
В ответ раздались два одновременных вздоха. Эппл Блум посмотрела вниз и увидела Снипса и Снейлза, смотрящих вверх с удивленным выражением мордочек.
– Пираты? – произнес один.
– Сокровища? – сказал другой.
– Ну отлично. Хорошая работа, Скуталу, – земнопони сердито зыркнула на пегаску. – Теперь об этом знают все.
У Скуталу, по крайней мере, хватило совести покраснеть.
– Извини. Может быть, они помогут нам искать?
Свити Белль наконец-то забралась на корень к своим подругам. Мокрая кора оставила темные полосы на ее ногах и животе.
– Может быть, нам удастся уговорить Пипсквика помочь нам в поисках?
– Никто нам помогать не будет! Это моя ферма и мое сокровище! – Эппл Блум топнула копытом и сделав паузу добавила: – Ну, и ваше тоже.
– Но... – начала было Скуталу.
– Нет! Никаких "но"! Вы двое уходите, – земнопони ткнула копытом вниз на Снипса и Снейлза, которые поникли под ее пристальным взглядом. – Мы сами найдем это сокровище.
– Эм-м-м, но... – теперь уже попыталась Свити Белль.
– Нет!
– А что, если мы скажем вам, где находится сокровище? – спросил Снипс.
Последовало молчание. Три кобылки уставились друг на друга, а затем высунули головы из-за края.
– Вы знаете, где оно? – спросила Скуталу.
– Вы поделитесь им с нами? – спросила Свити.
Вот ведь дуры! Эппл Блум хмуро посмотрела на жеребят.
– Вы врете! Вы же не знаете, где оно находится.
Снипс ухмыльнулся. Это была хитрая ухмылка, сальная и наполненная гораздо большей хитростью, чем та, которую земнопони привыкла у него видеть.
– Может быть, и не знаем. А может быть, и знаем.
– А мы знаем? – спросил Снейлз. Выражение его мордочки было таким же глупым, как и всегда.
– Заткнись! – Снипс толкнул копытом своего друга и снова повернулся к Эппл Блум. – Эм-м-м, мы знаем. И если вы поделитесь им с нами, мы скажем вам, где оно находится.
– Но зачем тогда ты нам все это рассказываешь? – спросила Свити. – Если ты и так знаешь, где оно, то почему просто не забрал его себе?
Снова воцарилась тишина. Теперь даже Снипс выглядел озадаченным.
– Потому что... – жеребчик нахмурился, глядя в землю. – А! Потому что это закопанное сокровище! Нам нужно больше пони, чтобы выкопать его!
– Круто! – Скуталу спрыгнула с корня и скользнула вниз к жеребчикам, приземлившись между ними. – Показывай дорогу!
Нет! Катастрофа! Эппл Блум попыталась перехватить пегаску, но и Свити Белль уже скользила вниз по мокрой коре на своем крупе, чтобы присоединиться к остальным. Все остановились и выжидающе посмотрели на земнопони.
У ее сестры для таких моментов было специальное выражение мордочки. Ее глаза сужались, брови сходились вместе, а рот превращался в тонкую бескровную линию. Эпплджек опускала голову так низко, что поля шляпы скрывали все, кроме зрачков, и таким образом давала пони понять, что тут есть проблема.
Эппл Блум попыталась его повторить. Она прищурилась и нахмурилась, но без шляпы все было напрасно. Снипс и Снейлз удивленно вытаращились на нее. Свити Белль подняла бровь. Скуталу выглядела смущенной.
А-а-а, ладно. Что есть, то есть.
– Ну хорошо, но я все равно главная! – Эппл Блум сделала паузу, чтобы дать всем это понять. – Но, э-э, вы можете идти впереди. Ну, знаете, к сокровищу.
Теперь, когда все взгляды обратились на него, Снипс просиял.
– Точно! Это... эм-м-м... где же тут... – жеребчик медленно повернулся кругом. – Туда!
Он показал копытом, и внезапно куда идти стало очевидно для всех. На самом краю поля зрения, наполовину скрывшись в тени, над своими собратьями возвышалось кривое, скрюченное дерево-монстр. Голые ветви, как кости скелета, цеплялись за воздух в сотнях метров над их головами. Кора отвалилась много веков назад, обнажив бледный гнилой ствол. Земля между корнями осыпалась, демонстрируя зияющие пещеры, ведущие в глубины земли.
– Ого, ничего себе, – прошептала Скуталу. – А оно достаточно старое для пиратов?
– Знаешь, мне кажется, что в самый раз, – ответила Эппл Блум.
Они подошли поближе к великану, и с каждым шагом он, казалось, становился все больше и больше. Корни тянулись рядом с жеребятами, длинные, как городские кварталы. Обломки высохшей коры усеивали землю, заставляя долго обходить их, чтобы пройти дальше. Слабый ветерок – первый, который Эппл Блум почувствовала за все утро – подул сквозь сухие ветви, заставляя их стучать и трещать высоко наверху.
Это заняло несколько часов, но в конце концов жеребята добрались до основания дерева и собрались вокруг отверстия в земле. Потоки рыхлой земли, потревоженной их копытами, пересыпались через край и быстро исчезали в темноте. Свити Белль отступила на несколько шагов. Жеребчики сгрудились позади нее. Только Скуталу и Эппл Блум осмелились заглянуть в бездну.
Там, врезанная в края ямы, вниз вилась изношенная винтовая лестница. Эппл Блум показалось, что где-то далеко-далеко внизу она видит искру света, словно одинокую звезду в ночи.
– Здесь довольно глубоко, – заметила Скуталу.
– Агась.
– Как вы думаете, это безопасно? – спросила Свити. Она бочком подобралась к подругам и теперь тоже заглядывала в яму.
– Неа.
– Круто! Пошли! – Скуталу подпрыгнула, приземлившись на ступеньку в паре метров ниже края. Позади них один из жеребчиков издал звук, похожий на смесь вздоха и писка.
– Меткоискатели, охотники за сокровищами! – крикнула Свити и тоже спрыгнула вниз.
Эппл Блум снова повернулась к жеребчикам. Те жались друг к другу и выглядели потерянными.
– Ну вы идете или как? – кобылка фыркнула и снова повернулась к яме. Всего через несколько шагов она поглотила и ее, и запах сухой, древней земли и еще более древней тьмы окружил ее, и земнопони начала долгий медленный спуск в ночь.
Перед собой она слышала возбужденные голоса Скуталу и Свити Белль, которые на ощупь пробирались вперед. Позади она различила дрожащие шаги Снипса и Снейлза, которые все-таки последовали за ней, и улыбнулась.
Лето начиналось просто великолепно.
Они шли вниз и вниз. Тусклые сумерки фермы исчезли над ними несколько часов назад, и теперь их путь озаряли светящиеся грибы, выросшие на осыпающихся стенах. Они были синими и крали цвет у всего, на что падал их мерцающий свет, оставляя шерстку Эппл Блум грязно-серой, а гриву чернильно-черной. Раздутые грибы висели над их головами, осыпая всех внизу непрерывным потоком светящихся, похожих на пыль спор. Копыта проходящих жеребят оставляли на них темные следы.
– Стойте, – Скуталу, шедшая во главе колонны, замерла и подняла крыло. – Мне кажется, я что-то слышала.
– Сокровище? – спросил Снипс.
Прошло некоторое время, пока пегаска обдумывала что ответить.
– Эм-м-м, нет, – наконец ответила она. – Это звучало как какое-то щелканье.
– Я тоже это слышала! – подтвердила Свити. – Как будто... чириканье?
– Голоса? – предложила Эппл Блум. Сама она ничего не слышала из-за собственного шумного дыхания.
– Похоже на гигантскую сороконожку, – сказал Снейлз, который выглядел скорее заинтригованным такой возможностью.
Последовала пауза.
– Эм-м-м, а насколько эти гигантские сороконожки здоровые? – спросила Свити Белль. Она посмотрела на свои копыта, а затем через край грязной лестницы в пропасть внизу.
Снейлз сел и развел передние копыта на расстояние нескольких сантиметров друг от друга.
– Примерно вот такие?
– О, – плечи Эппл Блум расслабились. – Ну это не такие уж и здо... А-А-А-А-А!
Земляная стена рядом с ними взорвалась зловонным дождем, наполнив воздух пылью и плесенью. Стрекочущий звук – это определенно был стрекот – резанул их по ушам, когда легион извивающихся сороконожек вывалился из отверстий вокруг них. Они были огромными, десятки метров длиной, с сотнями шипастых ног, которые двигались с жуткой грацией, неся чудовищ по лестнице к своим жертвам.
Одна из них приземлилась на ступеньку прямо перед Эппл Блум и встала на дыбы, так что похожие на ножницы челюсти оказались на уровне головы земнопони. Монстр щелкнул ими и отклонился назад, чтобы нанести удар.
Эпплджек растила совсем не дуру. На протяжении многих лет она вбивала в голову Эппл Блум бесчисленные уроки по самым разным предметам: от ценности тяжелого труда до ценности тяжелого труда. Сестра была бесконечным кладезем знаний, большей частью непрошеных, но все же ценных. Теоретически, во всяком случае.
“Интересно, – подумала Эппл Блум, глядя на гигантскую вставшую на дыбы сороконожку, – что бы сказала Эпплджек в такой ситуации?”
Она представила себе свою старшую сестру, стоящую тут, с ковбойской шляпой на голове, с лассо, болтающимся на боку. Весь остальной мир замедлился, гигантская сороконожка замерла в момент удара, а Эпплджек прочистила горло.
– А теперь послушай, сахарок, – сказала она. – Если тебе и нужно что-то помнить, так это о ценности упорного труда и самоотверженности. Это же путь земных пони! Каждый день, выполняя одну и ту же работу снова и снова, от восхода до заката, а затем делая это снова на следующий день...
– Ах! Да плевать! – Эппл Блум ударила копытом, ткнув сороконожку примерно в том месте, где, по ее мнению, должно было находиться горло, если предположить, что у сороконожки вообще есть горло. Монстр отскочил с громким треском, его стрекотание внезапно сменилась пронзительным криком, когда он попытался вырваться. Кобылка еще раз лягнула его копытами для пущей убедительности, а затем повернулась, чтобы посмотреть, как справляются ее друзья.
На самом деле они справлялись вполне неплохо. Свити Белль била палкой сороконожку, удерживая ее на расстоянии, и каждый раз вскрикивая: "Фу! Фу! Фу!” Скуталу каким-то образом удалось оседлать одного из монстров, и теперь она каталась на его спине, пытаясь взобраться на стены.
– Не трогайте их! – закричал Снейлз. – Они боятся вас больше, чем вы их!
– Ух ты! – завопила Скуталу и взмахнула крыльями, чтобы удержаться на сороконожке, несмотря на ее отчаянное брыканье, пока, наконец, чудовищу не удалось вывернуться, отбросить пегаску обратно к лестнице и скрыться.
– Мерзость! – крикнула Свити Белль. Она ударила сороконожку палкой и преследовала ее нанося удар за ударом, пока монстр не юркнул обратно в осыпающуюся дыру, из которой и появился. Через несколько секунд все сороконожки исчезли, сбежав и оставив после себя лишь оседающие облака пыли.
Эппл Блум тяжело дышала, постепенно восстанавливая дыхание.
– Хорошая работа, девочки. Держу пари, что пираты оставили их в качестве ловушки. Мы, должно быть, уже близко.
Все оживились, за исключением Снейлза, который с несчастным видом смотрел вслед сороконожкам. Снипс слегка подтолкнул приятеля, и они поспешили догнать Скуталу, которая уже вновь спускалась вниз по лестнице.
Эппл Блум смахнула с груди немного грязи.
– Путь земного пони, – пробормотала она и помчалась догонять остальных.
Снова прошли часы, и чем глубже пони спускались, тем теплее становился воздух вокруг них. В конце концов лестница закончилась, и они остановились на широкой площадке плотно утрамбованной земли, усыпанной камнями. В самом центре каким-то неведомым копытом была выдавлен большой "Х".
– Вот оно, – прошептала Скуталу, подошла к краю метки и, опустив голову, уставилась на нее широко раскрытыми глазами. – И что теперь?
– Теперь? – Эппл Блум плюнула на копыта и потерла их друг о друга. – А теперь, девочки, мы будем копать. И вы, жеребчики, тоже.
И они начали копать. Звук кирки и лопаты, бьющих в землю, наполнил яму. Жеребята загружали огромные ведра земли и поднимали их на поверхность с помощью хитроумной системы канатов и шкивов. Они копали все глубже и глубже, возводя строительные леса, чтобы удержать осыпающиеся стены. Скуталу и Свити Белль держали факелы, чтобы осветить путь. Снипс и Снейлз крутили шестерни в изнуряющем зное, не обращая внимания на струящийся по бокам пот. И всегда Эппл Блум копала глубже, ее железные ноги и неутомимое сердце земной пони гнали их вперед. Она раскалывала камни своими копытами, и Скуталу загружала их в ведра, а жеребчики тянули, тянули и пели дни и недели напролет. Никому не хотелось есть и никому не хотелось пить. Все их потребности были заменены этим единственным желанием, что скрывалось под их копытами и становилось все ближе и ближе – сокровище.
Казалось, они копали целую вечность. Возможно, так оно и было, но однажды кирка Эппл Блум ударилась не о камень, а о что-то гораздо более твердое. Она отскочила, и громкий лязг наполнил дымный воздух. Снипс и Снейлз остановили шестерни, Свити Белль и Скуталу замерли среди канатов, и все они уставились вниз на копыта земнопони.
Что-то блеснуло в грязи. Эппл Блум провела по нему копытом, обнажив блеск металла. Рядом с ним она смутно различила дерево.
– Оно тут, – сказала она. – Оно тут! Это же сундук с сокровищами!
Все поспешили собраться вокруг, копыта царапали горячие камни, медленно откапывая огромный сундук. Тот был закопан под углом, и жеребята изо всех сил старались расколоть камни, в которых он был погребен.
– Молоты! – крикнула Эппл Блум. Яму наполнил звон ударов, когда пони крушили камни, сметая их, чтобы обнажить древний дубовый сундук с медными вставками.
– Канаты! – крикнула земнопони. Снипс и Снейлз закрепили холщовые ремни вокруг показавшейся крышки, затягивая их резкими движениями. После чего они бегом бросились к Скуталу и Свити Белль, которые тянули веревки, ведущие к подъемному крану и шкивам, которые медленно выдирали сундук из хватки земли.
Эппл Блум наклонилась вперед. Пот струился по ее шерстке в невыносимой жаре глубин, воздух мерцал, заставляя все вокруг плясать и раскачиваться. Она прижала копыто к сокровищу, чувствуя, как туго натянулись канаты, когда сундук наконец освободился.
И зловещий оранжевый свет вырвался из-под него.
– Ой-ой, – Эппл Блум отступила от жара, облизнувшего ее ноги. Жар последовал за ней, растекаясь по дну ямы, расплавленный и горящий ярче солнца в широко распахнутых глазах кобылки.
– Лава! – взвизгнула она. – Бегите, девочки, это лава!
Кобылки завизжали, как впрочим и жеребчики. Сундук с сокровищами покачнулся и с плеском упал обратно в лаву, но она все равно прибывала, медленно поглощая дно ямы. Языки пламени плясали на канатах, наполняя воздух черным дымом, сквозь который пробивались оранжевые всполохи.
Жеребята бросились вверх по лестнице, а поднимающаяся лава все равно была совсем рядом. Вся яма начала дрожать, а громадные валуны сыпались вниз по стенам, врезаясь в ступени прямо за ними. Все грохотало, и лестница грозила соскользнуть в поток лавы, поднимающийся вслед за пони.
– А как же сокровища?! – закричал Снипс напирая на Снейлза, когда они скакали вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
– Забудь о них! – крикнула в ответ Эппл Блум, огибая валун, который врезался в ступеньку перед ней. – С ними покончено!
– Но...
– Никаких "но"! Просто беги!
Яркая голубая звезда упала рядом с ними, за ней последовала еще одна. Это были светящиеся грибы, поняла земнопони – они приближались к поверхности.
– Быстрее! – Эппл Блум с трудом сдержала кашель. Дым был таким густым, что она едва могла разглядеть белую шерстку Свити, бегущей всего в паре метров перед ней. – Мы почти выбрались!
Все снова закачалось, и яма содрогнулась, когда огромные корни полезли из стен. Наверху, очень высоко, Эппл Блум услышала зловещий скрип. В дыму ничего не было видно, но ей показалось, что она едва различает светлеющие блики; дневной свет, каким бы тусклым он ни был, все же к ним пробивался.
Или это могла быть лава, которая их догоняла. Независимо от того, как быстро они бежали, или сколько разбитых ступеней лестницы они перепрыгивали, лава поднималась все быстрее и быстрее, пузырясь ядовитыми газами, которые воняли серой и пеплом.
– Я его слышу! – крикнула им через плечо Скуталу. Она была выше всех, обогнав остальных метров на десять – Я слышу шум ветра!
Уже близко! Эппл Блум проигнорировала обжигающий жар на своих боках и наклонилась вперед, толкая головой хвост Снейлза. Жеребчик взвизгнул, но дополнительной прибавки скорости оказалось достаточно, чтобы опередить пузырящуюся лаву, и они вывалились из ямы обратно в лес к чистому воздуху, хрипя, задыхаясь, покрытые грязью и сажей.
– Мы сделали это! – Снейлз катался по грязи, гася угольки, цеплявшиеся за его гриву и хвост. – О, слава Селестии, мы... ой-ой.
– А? – Эппл Блум обернулась, а потом посмотрела вверх, а потом выше и выше и выше.
Древнее дерево раскачивалось. Его корень выскочил из земли, не причинив никому вреда, и у его основания бурлящая лава вырвалась из земли, поглощая все, к чему она прикасалась. Земля дрожала под копытами земнопони, как будто она стояла рядом с мчащимся поездом, а над ними гигантское дерево начало крениться.
– Эй, бежим!
Они кричали на бегу. И ничего не могли с этим поделать. Позади них медленно кренился огромный ствол, направляясь к земле. От его движения налетел мощный ветер, толкая жеребят вперед. Потом раздался самый громкий звук, который Эппл Блум слышала в жизни – визг ломающейся древесины, словно весь лес, разом решив умереть, преследовал их.
Дерево упало, и земля под копытами подпрыгнула. Пони взлетели в воздух на несколько метров, кувыркаясь и перекатываясь по земле, пока наконец не остановились.
Долгое время все было тихо, если не считать тяжелого дыхания пяти пони. Весь остальной лес – ветер, птицы, насекомые – был ошеломлен и погрузился в молчание. Яркий солнечный свет лился на них из дыры, пробитой в кроне упавшим великаном.
Наконец Эппл Блум зашевелилась. Она приподнялась на передние копыта, морщась от боли.
– Ой. Со всеми все в порядке?
– Я в порядке, – Скуталу тряхнула головой, подняв в воздух облако пыли.
– Я тоже! – Свити Белль все еще лежала вверх ногами. Пепел и грязь окрасили ее светлую шерстку в тусклый грязно-серый цвет, но глаза оставались такими же яркими, как всегда.
– А? – Снипс, казалось, был сбит с толку этим вопросом, но не больше, чем обычно.
– Бедные сороконожки, – Снейлз зашмыгал носом. – Как думаете, они выбрались?
– Да, я... конечно, они в порядке, – ответила Эппл Блум, окинула упавшее дерево долгим взглядом, затем посмотрела на свой бок.
Все еще пусто. Под слоем грязи и пепла видно было не очень хорошо, но все равно там ничего не было. Земнопони вздохнула.
– Ну, девочки, – резюмировала она. – Похоже, метку за поиск сокровищ мы все же не получили.
– Эх, – Скуталу на всякий случай потыкала копытцем в свой бок. – Я думала, что в этот раз они у нас точно будут.
– А как же сокровища? – спросил Снипс.
– Да шут с ними, – Эппл Блум пожала плечами. – В любом случае, там их было совсем мало. Иначе зачем бы пираты их тут оставили?
– Ох, – на мгновение Снипс помрачнел, но потом что-то блестящее привлекло его внимание, и все снова стало хорошо.
– Ну и что теперь? – спросила Свити. Она наконец поднялась на ноги и села рядом с жеребчиками.
Эппл Блум подняла голову. Солнце стояло почти в зените, примерно час после полудня, предположила она.
– Ну, не знаю. Сейчас как раз время обеда.
– Мы сказали родителям, что будем дома к обеду, – заметил Снейлз. – Извините за сокровище, девочки!
С этими словами оба жеребенка встали и перепрыгнули через ближайший ручей. Через несколько шагов они уже оказались на тропинке, ведущей к Понивиллю.
– Пф-ф-ф, да плевать, – заявила Скуталу. – Нам не нужны сокровища для наших меток.
Пегаска встала и запрыгнула на поваленное дерево, пройдя несколько шагов вдоль него, пока не добралась до неглубокой ямы, которую они вырыли у его основания.
– А у меня есть еще одна идея!
– Что, опять рыть? – спросила Свити Белль. – Не думаю, что Рэрити понравится, если я сегодня еще что-то буду копать.
– Нет, это лучше, чем рытье. Мы отправляемся исследовать!
Эппл Блум задумалась над этим предложением. Исследования казались веселыми – по крайней мере, веселее, чем рытье. Земнопони встала и обошла дерево, направляясь к ручью, который отделял ферму “Сладкое яблочко” от остальной части Понивилля. Она перешла через него, позволяя прохладной воде смыть грязь с копыт, а затем ступила на дальнюю сторону. Впереди, сразу за рядом деревьев, на фоне неба виднелись очертания крыш и флюгеров Понивилля.
– А звучит неплохо, Скутс. Веди!