Погасшая свечка
14. По кристальному пути
Итак, 14 глава. Мы определённо перевалили за середину истории. Многое осталось позади, но не меньше нас поджидает в будущем. Постепенно мы начнём понимать, почему Коузи (да и многие другие пони «Свечки»!) поступают именно так, а не иначе. И уже в следующих двух главах мы сделаем первый шажок к этому.
Черновики пусты – 15 глава даже не начата; стало быть, следующую придётся ждать долго (но не больше месяца. Мне кажется, я могу управиться быстрее). Однако, план на неё у меня есть. Не теряйте меня!
Сказать мне больше нечего, приятного чтения!
Пора заканчивать этот небольшой отдых. Я снова начала карабкаться вверх.
Скала превратилась почти в отвесную; и я старалась не думать, что подо мной почти двести метров высоты. Копыта с трудом цеплялись за еле заметные выступы. К счастью, их было много; но силы меня подводили, и пару раз я чуть не сорвалась.
Снизу, на предыдущей площадке, промелькнул силуэт. Ага, вот и он пришёл. Главное – не смотреть на него.
Устремив взгляд в непроглядно-чёрное, без единой звезды небо, я подняла себя ещё на полметра. До следующей платформы копытом подать; но казалась она далёкой, как те прекрасные долины, что я оставила внизу… когда-то.
Какой это по счёту порог?
Я уже и не помню.
Вдруг левое переднее копыто соскользнуло, и я кое-как повисла на трёх. Запаниковав, я начала слепо тыкать им в скалу, пытаясь зацепиться за выступ, но оно либо натыкалось на гладкую стену, либо срывалось вновь. А вниз нельзя. И лететь тоже. Потому что слева есть они. И только я поднимусь в воздух и отожмусь от скалы, хоть чуточку, они сразу увидят меня.
А меня никто не должен увидеть.
Внезапно я почувствовала, как правое переднее копыто тоже начало потихоньку съезжать с зацепки. Резко вздохнув, я вжалась в камень (куда ещё сильнее-то?!) и закрыла глаза. Кажется, это конец.
И тут он торжествующе завыл и заскрёб когтями по камням. Почувствовала, как будто это было в шаге от меня.
Дикий ужас охватил меня в мгновение. Сердце застучало как бешеное. Задние ноги выпрямились сами собой, и я, перебирая всеми ногами и помогая крыльями, всё-таки преодолела последние пять метров и вскарабкалась на очередную платформу. Снизу раздался обиженный вой, а я злорадно вздохнула. У меня есть ещё несколько часов, прежде чем он доберётся до сюда; и, значит, можно отдохнуть.
Некоторое время я просто приводила дыхание в порядок, глядя на небо без звёзд и с жуткой мордой вместо луны. Затем, осторожно поднявшись и не приближаясь к левому краю, я побрела к центру выступа.
Он мало чем отличался от предыдущих, и всё же, выглядел посимпатичнее.. Те же несколько сосен и кустов – но на этот раз они расположились слева, закрывая меня от них. Справа течёт всё та же река Хоулер, а спереди – очередной подъём. Каждый раз они становятся всё круче и больше. Посмотрела вперёд… И конца им нет.
Вздохнув, я пошла к реке, чтобы напиться. Но тут в глаза мне бросилась одна деталь; то, чего я ещё никогда не встречала.
У берега горел огонёк костра. И рядом с ним сидела какая-то пони.
Я по привычке прыжком оказалась в кустах. Мало ли, что на уме у этой незнакомки? Что она вообще делает здесь, на уступах?!
Но почему-то мне твёрдо казалось, что эта пони навредить мне не сможет. Я также была уверена, что это именно кобыла, и что по возрасту мы ровесницы. Поэтому я осторожно выбралась и двинулась навстречу, изо всех сил пытаясь разглядеть лицо этой знакомой незнакомки.
Пони что-то жарила: в её копытах виднелись тонкие палочки. Около неё самой лежала корзинка. До моего носа донёсся вкусный цветочный запах, и я против воли облизнулась. Незнакомка повела ухом и, почувствовав мои шаги, повернула голову. Костёр вспыхнул и осветил её лицо…
— Кто ты такая? – испуганно спросила я, отступая на два шага.
— Я? Я – это ты, а ты – это я, — ухмыляясь, ответила Коузи. Она была нормальная… Ну, то есть, не фестралка. Обычная пегаска. – К слову, зефирку не желаешь? Я проголодалась; а это значит, что и ты не сытая.
Но ответить своему двойнику я ничего не смогла. Просто с глазами по битсу продолжала таращиться на саму себя. Коузи, тем временем, пожала плечами и с удовольствием начала уплетать зефирку. На моём языке почудился её приторно-сладкий вкус.
— Да бери, не стесняйся, — хохотнула Коузи. – Я не кусаюсь. В отличие от некоторых.
Губами сняла горячее лакомство и, пожевав, проглотила. Зефирка лишь чуть подтаяла, превратившись в ту самую тягучую, любимую мной сладость.
— То есть… Я – это ты, а ты – это я? Но ведь это сущая бессмыслица. – смущённо пробормотала я.
— Ага, — коротко кивнула Коузи. – Честно говоря, я сама ничего не понимаю.
Мы отправили в костёр ещё по парочке зефирок.
— И как же это возможно?
— Это сон, Роза. Ты что, не догадалась?
Оу. Логично.
— Чашечку какао?
Я уже собиралась взять кружку из копыт двойника, как меня ошарашило:
— Нет! Даже не пытайся обмануть меня!
— В каком смысле? – совершенно не изменившись в лице, спросила Глоу. «Она тоже может использовать талант!», — запаниковала я, вскакивая с места.
— Ты – не я, а замаскированная Луна! Хочешь вывести меня на чистую воду! Поэтому сон такой реальный! А этим какао отравишь сквозь сон, так, что я у-умру или засну, так что ты меня заберёшь и заточишь в тюрьму!
Невозмутимая Коузи исказилась в лице и сделала смачный фэйсхуф.
— Замечательная догадка. А, теперь, Роза, будь так добра: прекрати панику и попробуй использовать мозг. Хоть немножечко. Знаешь, такой орган есть в голове?
Это было чересчур похоже на меня. Чувство было премерзкое; но вряд ли манерная и подчёркнуто-нежная Луна стала бы выражаться вот так. Даже под иной личиной. Ещё одна слабость «добреньких».
— А теперь выслушай меня, — продолжила Глоу. – Если бы Луна узнала о нас, мы бы на следующий же день попали в камень. А я, напротив, знаю про тебя всё. И про расследование, и про приют, и про то, как твою жизнь отравляет Даймонд. Потому что я – это ты. А что касается сна… Думаю, Луна и впрямь пытается выследить нас.
— Так это она там? Где глаза?
— Нет-нет. Глаза – это они. А Луна – где-то там, — Глоу махнула копытом в сторону чёрного неба. Внезапно в той стороне мне почудилась пара звёзд. – Пытается заглянуть, зараза этакая. Но не может. Ты её здорово отшила тогда, — Коузи хохотнула так, что у меня мурашки пошли по коже. – И теперь ничего у неё не выйдет. Пока крыша целая, хи-хи.
— Почему ты называешь меня Розой? – спросила я, принимая из её копыт какао. – Это ведь не моё настоящее имя.
— А как тебя ещё называть? – развела копытами Глоу. – Ходишь, подстраиваешься под всех. Разводишь дружбу и посиделочки. Выполняешь просьбы Даймонд, словно дворняжка у хозяйки. Честное слово, ты – не Коузи, Роза.
— А как же…
— И всё же, мы части одного целого. К сожалению. И, постой, — она подняла копыто, заметив, как я, сморщившись, решилась возразить. – Я знаю, что ты сейчас спросишь, потому что знаю себя, как облупленную. Всё, что твоя любимая и драгоценная Даймонд сделала – это привила в тебе любовь к другим пони и слабости. Она уже нашла отведённое под тебя место и хочет заточить тебя туда до конца твоих дней. Что, хочешь остановиться здесь, Розочка? Младшая дочка в презираемой семье фестралов – зато с лучшим талантом и бесконечным потенциалом, ммм! Какая прелесть!
— Я лучше тебя знаю про свои отношения с Даймонд, — зашипела в ответ. – Я просто получаю от неё удовольствие. Всё полностью под контролем.
— Нет, не знаешь! – полным издёвки голосом вскрикнула Коузи. – Ты просто ослепла и не видишь ни-че-го. К счастью, у тебя в голове осталась одна здравомыслящая пони, и я покажу тебе правду. Дай мне копыто, и ты поймёшь, чего стоит твоя любимая единорожка. Она точно так же, как и остальные пони, не совершенна, и ты прекрасно знаешь, о чём я говорю!
В голове сами собой возникли воспоминания о Хидден. Однако у меня было что возразить зарвавшемуся двойнику.
— Хорошо, Коузи. Я могу поверить тебе. Я даже готова принять твоё копыто, но лишь при одном условии. Если ты и я действительно являемся частью одного целого. Если ты прошла сквозь всё то же самое, что и я. Поэтому я задам тебе всего лишь один вопрос.
— Что угодно, — оскалилась Коузи. Её улыбка вдруг оказалась куда страшнее моего клыкастого оскала. – Глубокое детство? Наши бедные и глупые родители? Что мы сегодня съели на завтрак?
— Нет. Расскажи мне о… о… п-п-пленении.
Лицо Коузи вдруг покрыла маска глубочайшего страха и тоски. Вытаращенными глазами она уставились на меня, пытаясь привести сбившееся дыхание в порядок. Затем, пошатнувшись и расставив копыта пошире, она одними губами произнесла:
— Я… Я не могу, Роза. Я не выдержала, т-ты же знаешь.
— В этом вся наша разница, — я встала и уверенно пошла к краю. Левому краю.
— Эй! Что ты делаешь! Не ходи туда, там опасно! – закричала Глоу, не отставая от меня.
Последние ветки кустов остались позади, и вот между мной и обрывом в пустоту не осталось ничего. Вдали, прямо на чёрном небе, на меня уставилось девять глаз. Все они были фиалкового цвета. Но, вопреки жуткому предчувствию, ничего дурного не произошло. Они просто продолжали глядеть… изучая меня.
— Роза, ну что ты делаешь! Они нас видят! – взмолилась Глоу, хватая мой хвост зубами. – Давай уйдём отсюда, пока не поздно!
— Нет, Коузи. Пора взглянуть своим страхам в лицо, — сказала я, наклоняясь над бездонной пропастью.
— Ты не сможешь, — промычала Глоу, не отпуская хвост. – Не надо. Давай будем просто карабкаться дальше!
Я ничего не ответила, пытаясь набраться смелости перед броском. Ещё раз вгляделась в непроглядную черноту. Вздохнула. Поджала ноги…
— Ясно.
— Коузи, отпусти мой хвост, — зарычала промычавшему двойнику.
Вдруг меня дёрнуло назад и я, не удержавшись, повалилась на бок. Сильно ударилась им об камень. Повернувшись, увидела злобную Глоу, морщившуюся и потирающую свой бок.
— Ты совсем с катушек съехала, Роза. Идёшь навстречу опасности. Извини, я тебя не отпущу, пока ты не признаешь моей правоты и не пойдёшь за мной!
— Ещё чего, — огрызнулась я, поднимаясь на ноги. – Попробуй, останови меня…
— Вот я и попробую! – завизжала перекошенная Коузи, бросаясь прямо на меня.
Мы, сцепившись в клубок, снова повалились на землю. Бедному боку досталось во второй раз. Сначала я просто беспорядочно мутузила «саму себя» копытами, но вскоре вспомнила, что мне вовсе не нужно побеждать Коузи в поединке. Я всего лишь хочу спрыгнуть, а она за мной вряд ли последует. К тому же мои слабые удары не могли причинить особого вреда. Поэтому я, отбиваясь и кусаясь, потихоньку поползла к обрыву.
А вот Коузи просто озверела. У неё из ниоткуда взялась какая-то сила, и лягалась она совершенно не сдерживаясь. Мельком я увидела её оцарапанное при падении на землю лицо… и побыстрее отвернулась. Раз уж у неё началось это, надо как можно скорее заканчивать драку, с любым исходом, прежде чем случится что-нибудь непоправимое.
Я извернулась и укусила крыло двойника (в ту же секунду моё собственное крыло точно ошпарило). Коузи вскричала от боли и промахнулась. Не теряя времени и работая всеми шестью конечностями, я направилась к пропасти, как вдруг…
— Никуда ты не пойдёшь! – просипела Коузи. Она схватила меня поперёк живота и повисла, не давая сдвинуться вперёд. До края оставалось лишь полшага. Попыталась отлягаться – но Глоу навалилась всем весом и попросту зажала задние ноги. – Я же сказала, что не отпущу тебя!
Она вцепилась в меня намертво. Попробовала вырваться ещё раз. Коузи лишь сильнее сцепила передние копыта на животе, а собственными передними хорошо достать её не получалось.
И тут она медленно, но верно, потащила меня назад. Я пыталась остановить её, как могла, но безуспешно. В равных условиях наши силы наверняка были бы одинаковы. Но сейчас Коузи не только была в более выгодной позиции, но и дрожала от переполняющей её ярости. Перетянуть её не было ни одного шанса.
До пропасти оставался уже целый метр…
Что мне делать?
Я посмотрела на свои грязные, побитые передние ноги; и тут меня озарило.
Дёрнувшись ещё раз, я поняла, что Коузи держала меня в первую очередь правым копытом. Тогда я, наплевав на сопротивление, высоко подняла правую ногу, замахнулась и…
Изо всех сил ударила ей по земле.
Мы одновременно вскрикнули. Но если Коузи от неожиданности ослабила хватку и схватилась за ноющее копыто, то я, мгновенно выскользнув из захвата, бросилась к пропасти.
— Роза, нет! Нет! Пожалуйста, Роза, Роза, Роза!!!
Этот полный ужаса вопль я слышала, уже рассекая черноту бездны. Хотела было спокойно вздохнуть и расправить крылья – как вдруг до меня отчётливо донёсся тихий всхлип и шорох падающих камней.
Кто-то тоже спрыгнул в пропасть.
Всей шерстью почувствовала надвигающийся ветер. Он нёс ко мне что-то. Что-то знакомое…
И мы вновь стали одним целым.
Уже обволакиваемая тьмой со всех сторон я поняла, что целой быть гораздо лучше. Бросив попытки совладать с нарастающим ветром, закрыла глаза.
Мы справимся.
— Эй! Ты что здесь делаешь?
Морщась и поёживаясь, я лишь закрыла крыльями лицо от холодного ветра.
— Живо слезай отсюда и объясняйся!
Меня словно громом поразило.
Расследование! Я ведь заснула прямо на повозке с кристаллами!
С перепугу я вместе с сумками шлёпнулась на пыльную дорогу. Еле подняла глаза и увидела тех самых страшных извозчиков. На небе уже светило солнце.
— Я-я-я-я…
— Что «я»?
— Лайн, да успокойся ты. Не видишь, она плачет, — осадила пегаса земнопони. Я почувствовала, как на глаза сами навернулись слёзы (из-за падения, наверное), и воспользовалась ими на полную:
— П-пожалуйста, не сдавайте меня стражникам! Я не хочу в тюрьму!
— За что?! – хором спросили извозчики.
— За то, что воспользовалась вашей тележкой без разрешения. Чтобы идти дальше, — продолжила плакать ещё сильнее. – У меня р… никого нет, и денег тоже нет, и я не могла купить себе билет на поезд или тележку. А идти сил не хватает! Не наказывайте меня, прошу!
Лайн спрятал лицо в копытах. Пегаска же просто подтолкнула меня:
— Давай, иди уже. Не будем, не бойся.
Я кивнула, подхватила сумкой и трусцой побежала к ближайшим деревьям.
— Это, — земнопони, уже начавший впрягаться в тележку, вдруг окликнул меня. Я повернулась. – Ты, когда в Йеллоудэйл придёшь, найди стражников и скажи, что тебе негде жить, хорошо? Я понимаю, они в доспехах и очень страшные… Но допрашивать тебя никто не будет. И жить в приюте куда лучше, чем на улице, понимаешь?
Я кивнула и побежала дальше. Убедившись, что контрабандисты больше не видят меня, взмыла в небо и свесилась с первого же попавшегося облачка.
На юге, в стороне ярко светящегося солнца, раскинулся довольно большой город. Похоже, что это и был Йеллоудэйл. Ближе всего расположилось несколько заводов, занявших кучу места. Лес, окружавший город, был не зелёным, а почти что золотистым. Неужели такие деревья существуют?
Так, об этом будем думать потом!
Тележка с кристаллами подъезжала к каким-то здоровенным, каменным строениям. Там повсюду сновали самые разные пони со своими тачками и грузами. Поэтому я рискнула и полетела прямо туда, стараясь не упускать из виду цель.
Преступники сновали туда-сюда между пони, разгружающими доски, железки, мешки… Да это же обыкновенный склад! Конечно же! Надо ведь работникам с соседних фабрик где-то хранить добро!
Но тележка поехала не к обычным хранилищам. Протиснувшись мимо двух куч щебня, она направилась к одиноко стоящему, обнесённому острым забором зданию. Стоявшие около входа охранники пропустили её внутрь без вопросов.
Пришлось бросить облако и приземлиться к воротам склада.
Табличка над ними гласила:
«Йеллоудэйльский склад кристаллов. Вход воспрещён».
Оценивающе посмотрела на охранников. Единорог устрашающе зыркнул в ответ. М-да, попасть внутрь через вход без нужного предлога точно не получится. А у меня и предлога нет.
Я отвернулась и, уставившись на щебень, начала ковырять дорожную пыль копытом. Похоже, что с этой стороны расследовать дальше не получится.
Но можно попробовать с другой? Как там говорил Спэйд? «Мы пойдём другим путём»?
Поднялась на ноги и, проверив вещи в сумке, не спеша потопала в Йеллоудэйл. Попытка – не пытка.
Городской колокол вдалеке прозвенел трижды. Ветер похолодел ещё сильнее, и всё небо затянулось тучами. Похоже, ночью будет дождь.
Нерешительно потопталась около огромной двери. План безумный, конечно же, но сработать может. Вздохнув для пущей уверенности, всё же толкнула дверь копытом и прошла внутрь.
Почему-то мне казалось, что я сразу же попаду в производственный цех. Но вместо большого зала оказался лишь коридорчик, ведущий налево и направо. Около входа, напротив гардероба, сидел единорог-охранник. Он удивлённо оторвался от газеты и уставился на меня:
— Эмм… Зачем ты сюда пришла? А! Твои родители здесь работают, и тебе надо их увидеть?
— Нет, — напоминание о маме с папой полоснуло по сердцу. Изо всех сил попыталась сдержать почти хлынувшие слёзы. Я… Мне ведь теперь нужно справляться од-дной, да? Плач тут не поможет.
Или поможет? Единорог явно расположен к разговору, почему бы не подтолкнуть его ещё чуть-чуть?
Я замерла на месте. Откуда у меня возникли эти мысли?!
Как бы сказать… Это не какой-то голос в голове их нашёптывает. Я думаю их именно сама. Замечать эту странность я начала, наверное, полгода назад. Но раньше эти урывки не были настолько решительными. Как я могу рассуждать вот так?! Это же неправильно!
А что не так? Ты же никого не обманываешь, просто подстёгиваешь события в свою пользу!
Хм.
— Ты в порядке? Что-то случилось?
— А? – Я с ужасом осознала, что всё это время шмыгала носом! Как… Как я успела?! И что теперь делать?
Ладно, от одного раза хуже не станет. Тем более, если сейчас провалюсь – о расследовании можно забыть.
— Да… У меня п-просто родители п-погибли. Недавно, — утирая лицо копытами, промямлила я.
— Ох! Извини меня, пожалуйста! Я не хотел!
— Ничего, — утихомиривая всхлипы, продолжила я. – А пришла я за тем, чтобы сделать большой отчёт в школьную стенгазету. У меня проект – «Кристаллы Йеллоудэйла: техника для всей Эквестрии». Хочу рассказать остальным жеребятам, как делают. Вот, даже фотоаппарат с блокнотом взяла, — достала из сумки вещи. – Пожалуйста, кто-нибудь здесь может устроить небольшую экскурсию?
— А ты договаривалась?
— Нет. Но если я не сделаю записи сегодня, я не успею к празднику сбора урожая! Прошу вас, помогите мне!
— Я что-нибудь сделаю, — закивал охранник. – Но не обещаю, что получится.
Я кивнула, и, как только единорог скрылся за углом, села и разрыдалась по-настоящему. Не сдерживаясь, прислонившись к стенке и уткнувшись в ногу. Мне всё ещё очень больно.
Справа послышался стук копыт. Я, мгновенно утерев слёзы, с ужасом посмотрела в висевшее около вешалок зеркало. Я же теперь буду ужасно выглядеть! С красными гла…
Все следы рыданий пропали буквально на глазах. С полным недоумением я провела по сухой шёрстке, как меня окликнули:
— Значит, это ты проект делаешь? Как зовут хоть тебя?
— Коузи Глоу, — перевела взгляд на важного земнопони в рубашке с галстуком.
— А меня – Дрилл Питч. Пройдём в мой кабинет?
Я робко пожала плечами и отправилась за Питчем. Его тон особой надежды не вселял.
Кабинет Питча оказался довольно просторным. Я осторожно присела на краешек стула и уставилась в противоположную стену. Она оказалась обклеена плакатами с последними достижениями завода.
— Итак. Я рад тому, что ты хочешь сделать о нас заметку в газету. Молодёжь должна знать о том, как пони работают по-настоящему! Тем более, о нашем заводе, сделанном по последнему слову техники… Но сегодня это совершенно невозможно!
— Почему?
— Я не могу, у меня работа, — Дрилл махнул копытом в сторону кипы бумаг, — да и остальные заняты. А одну тебя я отпустить не могу.
— Но мне нужно именно сегодня!
— Никак. Выбирай, что хочешь – вторник, среда? С четырёх, я думаю, мог бы обо всём рассказать.
Молча я доизучала плакаты и, получив всю нужную информацию, повернулась к Питчу.
— Увы, я тоже не могу. Что поделаешь, придётся идти на фабрику Пистонов. Может, там мне помогут.
— Ты… Ты куда это? – затараторил Дрилл, глядя, как я поднялась с места. – Хочешь пойти к этим… к ним?!
— А что такого? – невинными глазами посмотрела на начальника. – У них тоже есть что поснимать. Уверена, жеребятам понравится. О, а ещё, я слышала, — украдкой посмотрела на плакат, — что Пистоны первыми стали использовать единые чертежи, чтобы их микрофоны с динамиками работали дольше всех!
— Ну это уже ни в какие ворота не лезет! – Дрилл аж взмок от моей наглости. – Кто тебе такого наговорил?
— А что, это всё не так? Покажите же мне всё! Давайте расскажем всем пони правду!
Питч тяжело задумался. Его взгляд метался из стороны в сторону. Неизвестно, сколько бы он ещё так думал, если бы не распахнулась дверь:
— Мистер Питч, ваш обед го…
— Не сейчас, Квил. Я провожу нашей гостье экскурсию!
— Не смею мешать, — пегас откланялся и убрался прочь.
Этот завод был… Ну, на заводах я раньше никогда не была. Чем-то он походил на шахты родителей, чем-то – отличался. Но на описание из энциклопедии был похож.
Он состоял из нескольких огромных цехов, и в каждом из них пони делали что-то своё. В первом создавались корпуса для техники, во втором – их обычная начинка, в третьем вырезалась схема питания – с геокварцем, конечно же – а в четвёртом всё это собиралось воедино и украшалось.
— Я и не подозревала, как чётко здесь распределены обязанности! – мой голос звенел от удивления.
— Конечно же! Самая передовая методика, так мы сильно вырываемся по эффективности и обеспечиваем техникой всю северо-восточную Эквестрию! Вот, Коил, например – он вырезает корпуса для электрогитар…
— Здравствуйте, мистер Питч!
— И тебе не хворать!
— Разве ему это не наскучит – заниматься каждый день одним и тем же? – неуверенно спросила я.
— Ну… Гитары, они разные бывают, — замялся Дрилл. – Если бы мы выпустили сотню одинаковых, никто бы не стал их покупать, и мы бы разорились! А так – пять одних, пять других, и так далее! Главное – что внутри они одни и те же! А уж чертежи корпусов мы найдём.
Я кивнула и сделала фотографию улыбающегося Коила за станком. Тихонько посмотрела на запас картриджей. Надо бы их расходовать поаккуратней.
Питч оказался настоящим знатоком своего завода. Я довольно быстро нащупала его любимую тему для разговора – былые времена. Как оказалось, Дрилл сам долгое время работал на заводе, и многие старые мастера хорошо его помнили. Он рассказывал истории одну за другой – зачастую вместо того, чтобы описывать процесс производства. Мне приходилось с учтивой улыбкой слушать и периодически вносить записи в блокнот.
Может, намекнуть ему как-то? Поскорее бы до геокварца дойти.
Но, с другой стороны, вряд ли он просто так меня в хранилище пустит. Не лучше ли будет подыграть ему сейчас, а потом получить своё?
Подождите… Разве это правильно?
— …а здесь мы делаем мембраны. Раскатываем резиномассу тонким слоем, даём ей застыть и вставляем в динамик.
— Вы так хорошо это описываете! – восхитилась я. Мой восторг был наигранным… но ощущался он на удивление искренним. Дрилл засиял от гордости. – Неужели вы и динамики делали?
— Нет. Я просто очень хорошо знаю, как работают пони на моём заводе.
— Вы настоящий директор, Дрилл Питч!
— Вообще-то, я только управляющий, — пробормотал Питч.
— Ну… И ладно! Но когда-нибудь вы им точно станете!
Земнопони густо покраснел и, не произнеся ни слова, довольно побежал к следующему станку. Даже такого хвастуна, как Дрилл, получилось вогнать в краску. Ха! А ведь это всё мои «маленькие фокусы»!
Что?
Я всё это делаю для расследования! Пускай это не очень хорошо! Никому от этого хуже не станет, да и раньше я это делала не раз! Так что стыдиться или сомневаться нечего!
Взмахнув головой, я засеменила за убежавшим Питчем.
— …и, конечно же, схемы!
Я очнулась и встряхнула головой. Похоже, я умудрилась задремать стоя с открытыми глазами, пока Дрилл с упоением рассказывал об очередном казусе, случившемся лет этак двадцать назад.
— Ясно, что магия в устройства передаётся через батарейки-кристаллики. Однако, если бы мы просто подключили её к, например, динамику, всё бы сразу же сгорело! Магия бы вышла слишком быстро! Поэтому ни одна электрогитара, ни один магнитофон не обойдётся без схемы на…
— Это же геокварц! – оживилась я, показывая копытом на розовый кристаллик в копыте рабочего. Тот, чуть смутившись, положил его на стол – прямо перед моим носом.
— М-да. Откуда знаешь?
Пришлось мгновенно придумывать ложь:
— Моя м… мама… она работала геологом. Она мне рассказывала о камнях. Раньше.
Мои глаза наполнились слезами. Я попыталась сдержаться, но сил хватило лишь на то, чтобы не разрыдаться посреди цеха. Утираясь, заметила, как Питч отвёл взгляд в сторону. Кажется, я его задела.
Эта странная мысль придала мне сил и я, встрепенувшись, продолжила:
— Она не успела мне рассказать всего о геокварце, как и о многом другом. Я сама полезла читать книги, но многого не поняла. Его добывать можно только по разрешению? А кем оно… нет, а как оно выглядит? Если бы вы только объяснили поподробнее? Я уверена, вы и об этом всё-превсё знаете! А можно будет посмотреть на них? Пожа-а-алуйста!
— Ладно, ладно! И покажу, и расскажу! – Дрилл попытался весело хохотнуть. Но я чётко почувствовала, что управляющему земнопони на самом деле не так-то уж и весело.
Питч повёл меня к небольшой двери, попутно рассказывая о разрешениях и документах. Вполуха слушая его жалобы на «бумажные завалы» и на то, что цены на кристаллы ни в какие ворота не лезут, я прошмыгнула внутрь.
Новое помещение по сравнению с предыдущими казалось крохотным и пустым, хотя на самом деле было больше иных домов. Склад материалов при заводе. На стеллажах стояли банки с краской; рядом лежали куски дерева, металлические листы. У стенки же – те самые мешки с кристаллами; и прямо перед ними, за столом, сидела угрюмого вида фиолетовая пегаска.
— А это – Парсел Пин, наша заведующая по ресурсам. В том числе следит за расходом геокварца, раз уж это тебя так сильно интересует.
— Здравствуйте, Парсел Пин!
— Привет, — коротко кивнула Пин. Я подошла к мешкам поближе. Никто меня не останавливал.
Кристаллы на вид ничем не отличались от тех, что я находила на земле; разве что покрупнее были. Те же розовые, непрозрачные, неровной фактуры. Прямо на мешках, сверху, лежали сертификаты с несколькими печатями. Я мало что поняла из них, но увидела, что на каждом указан вес партии и шахта, на которой их добыли. Названия «Фрости Фолз» не было нигде.
— Как ты можешь видеть, все документы на месте. Законы соблюдаем, да!
— Но ведь на готовые изделия сертификаты не нужны? – задумалась я.
— Да. Было бы слишком много возни с бумагами. Поэтому мы в обязательном порядке уничтожаем их, как только заканчивается мешок. Парсел сама это делает.
Пегаска коротко кивнула, неотрывно следя за моими действиями. Мне стало не по себе от её взгляда; а ещё единственная догадка начинала проваливаться.
— А можно взять один, потрогать?
— Конечно же!
Вспорхнув на мешок, я для виду взяла кристаллик в копыто и вскорости бросила его обратно. Начала копаться в сумке, «пытаясь» достать фотоаппарат, при этом глядя на Пин. Заведующая вдруг поняла, что я разгадала её слежку, и резко отвела взгляд; а я, воспользовавшись моментом, резко упала прямо за мешки.
— Коузи! Ты…
— Всё в порядке, мистер Питч! – затараторила я, взлетая обратно. Теперь в моих копытах был лишь фотоаппарат, а кошелёк остался лежать между стенкой и мешками. – Просто не удержалась, пока фотоаппарат доставала! Хочу сделать пару снимков!
Под обеспокоенный взгляд Парсел я повернулась и призадумалась.
— Хотя… Наверное, всё это дело с сертификатами будет слишком сложным для моего проекта. Я сама еле поняла, как это на самом деле работает. Может, да ну их?
— Действительно! – оживился Дрилл, направляясь к выходу. – Есть гораздо более интересные вещи, чем эта бумажная волокита! Пошли, ты ведь ещё не видела, как мы собираем технику воедино! А это – самое интересное! Как по волшебству, из множества странных деталей получаются настоящие шедевры…
Напоследок я обернулась. Пин настороженно водила копытом в мешке с геокварцем, будто пытаясь обнаружить что-то.
Дождаться семи вечера было очень тяжело. Авантюра с кошельком возникла на ходу, и на вечер я осталась без битса в кармане, зато с кучей бесполезных записей и фотографий. С текущими слюнками я наблюдала за открытым кафе, где пони с удовольствием уплетали салаты, сенбургеры, а порой – и супы с пирожками…
Плюнув на это всё и стараясь не обращать внимания на бурчащий живот, я начала ходить туда-сюда, надеясь, что станет легче. В конце концов я забрела в парк и, воровато оглядываясь по сторонам, съела четверть клумбы. Грустно, но вкусно.
В конце концов, время настало. Ещё задолго я околачивалась неподалёку от входа на завод и, как только часы пробили семь раз, бросилась внутрь. План: изобразить панику, попасть на склад, найти улики, вернуть кошелёк. И начнём мы с первого…
Вдруг я вспомнила о слезах, что так удобно полились вчера и сегодня. Может, ещё раз получится? Это, конечно, крайне странно, но зато удобно. Я же ради благого дела притворяюсь, не просто так!
Разминулась с выходившими пони и бросилась к кабинке охранника:
— О, Коузи! Привет… Что стряслось?
— Я… Кошелёк оставила, — радостно почувствовала, как слёзы и впрямь потекли из глаз. Каким-то чудом улыбка не пробилась сквозь наигранную панику. – Со всеми битсами! Моя тётя меня точно накажет…
— Не переживай, найдётся! Сейчас как раз уборка начнётся, все уголочки обыщем. Ты, случаем, не помнишь, где его оставила?
— Нет. Но я попробую вспомнить.
— Тогда за мной!
Дело пошло быстро. Единорог остановил одного из уборщиков и рассказал о моей пропаже. Тот кивнул и заверил, что через час всё найдётся.
— Его точно никто не мог забрать?!..
— Кому твой кошелёк нужен? Странно, что до сих пор никто ничего не сказал, наверное, упал куда-то за столы. Ничего, мы посмотрим!
Я, всхлипывая, благодарно кивнула, и мы пошли дальше.
Около двери, ведущей на склад, я воскликнула:
— Ой! Я…
Плач пропал!
Эй! Ты! Сверхспособность, или что ты такое? Почему ведёшь себя так странно?
Я буквально приказала себе плакать снова. Почувствовала, как глаза снова стали мокрыми, а горло задрожало.
— Что такое?
— Я, к-кажется, вспомнила, — промямлила повернувшемуся охраннику. – Когда я доставала фотоаппарат, могла выронить его на пол, вон там, на складе…
— Наверняка так и было! Тогда иди туда, не бойся. Там всё ещё Парсел Пин сидит, на вид строгая, но в беде тебя не оставит. А я пока здесь посмотрю.
Со всех ног я бросилась к заветной двери и отворила её. Внутри никого не оказалось.
Мгновение – и кошелёк был снова в сумке. Осторожно огляделась – пока Пин не на месте, надо узнать как можно больше.
Два мешка, в которых днём лежала ещё половина кристаллов, сейчас были полностью пустыми. Но и сертификатов на них не было. Остальные мешки оказались нетронутыми, даже пыль осталась.
Я цокнула. Никаких зацепок.
Решила посмотреть стол Парсел – может, на нём что-нибудь есть?
Посередине лежал открытый журнал с записями о потраченных и полученных материалах. Я попыталась посчитать суммы или хотя бы найти геокварц – но числа были слишком большими, а обозначения – совершенно непонятными. Может, стоит их хотя бы сфотографировать? А стражники уже разберутся?
Моё копыто потянулось к сумке…
— Кхм-кхм.
Я отскочила от стола и, побелев, развернулась. В пяти шагах от меня, оперевшись на ящик, стояла Парсел. Она скрестила передние ноги и смотрела на меня с жутким прищуром.
— Ты что здесь делаешь?
— К-к-кошелёк потеряла.
— Нашла?
Я молча кивнула. Пин продолжала сверлить меня взглядом.
Вдруг в копытах пегаски появились два листа с печатями. Она взяла их веером и махнула передо мной.
— Два мешка. Два сертификата.
И, не дав их толком рассмотреть, Парсел сложила их надвое и разорвала напополам.
А потом ещё раз сложила и разорвала.
И ещё раз.
И ещё.
От листов не осталось ничего, кроме мелких клочьев. Подобрав пару упавших обрывков, Пин отправила их всех в полное мусорное ведро. Быстрым движением она завязала пакет и вытащила его из ведра.
— Ты довольна?
— Д-да.
— Ну так и скачи отсюда!
Убегая галопом, я заметила, как Парсел схватила полный пакет зубами и понесла куда-то внутрь.
Охранник, увидев кошелёк в моих зубах, обрадовался и провёл меня до выхода. Я вышла на улицу совершенно обескураженная. Парсел при мне уничтожила нужные документы. Зацепиться было просто не за что.
Хотя… Есть ещё маленький шанс. Я уже влипла по самые уши; хуже точно не станет. Так что попытаться надо!
И вместо того, чтобы уйти в Йеллоудэйл и искать повозку до Фрости Фоллз, я побежала направо, вдоль здания.
Укрываясь то забором, то кустами, я смогла пробежать незамеченной мимо работников завода. И, только повернув за угол, я взмыла ввысь, на крышу. Побежала к противоположной стороне завода.
Чуть высунувшись из-за края, я заметила уходящую сквозь задние ворота Парсел Пин. Внизу, среди всего остального, виднелся огромный ящик с мусором. И в нём я нашла тот самый синий пакет из урны Пин.
Я спланировала прямо в ящик и зубами разорвала пакет. Дрожащими копытами выхватила обрывки бумаги, так удобно лежавшие поверх обветшалой книжки. Начала их рассматривать.
«Выдано:», «Масса:», «Груз:» — все эти буквы были напечатаны типографским станком. Но цифр или букв рядом с ними мне найти никак не удавалось. Да и пустых клочков было подозрительно много…
Тут меня осенило.
На клочках не было и следа чернил.
На тех сертификатах, что я видела в заводе, надписи вносились чернилами! А ещё на них стояли печати – зелёные и синие! Но на всех этих кусочках не было ни того, ни другого – лишь чёрные буквы да жёлтый фон! Пускай этих обрывков было так много, что собрать из них лист было уже нельзя! Они изначально были пустыми! Значит, настоящие сертификаты всё ещё у Парсел!
Высунулась из ящика и уставилась назад. Вдалеке маячил силуэт фиолетовой пегаски с сумками на спине, и я что есть силы полетела за ней.
Следить за Парсел оказалось куда труднее, потому что она оглядывалась не только назад, но и вверх. К счастью, она почти сразу же начинала бежать вперёд, так что мне удалось остаться незамеченной.
Погоня привела нас к тому самому складу геокварца, в который я не решилась пробраться днём. На воротах стояли уже другие охранники, и они после пары перекинутых слов пропустили Парсел внутрь. Я закипела от волнения. Все ответы на вопросы находятся именно там, на складе! Я должна попасть туда во что бы то ни стало!
Я решила обогнуть забор. Оказалось, что с другой стороны стена выходила прямо на улицу; решила полетать и найти какой-нибудь способ пробраться внутрь.
Высоко вверху оказался ряд малюсеньких окошек. Одно из них было приоткрыто. Никакой взрослый пони туда бы не пролез. Но я?
Рискуя застрять, я еле-еле протолкнула внутрь голову, а затем – правое переднее копыто. Протянулась внутрь и, изогнувшись змеёй, протолкнула туловище с сумкой. Задние ноги с хвостом прошли сами собой, и я мягко спрыгнула на пол.
Огляделась – я была на пыльном чердаке. Вдруг увидела ведро с водой и доносившееся из-за груды хлама посвистывание. Поняла, почему окно было открыто.
Невесомо ступая, я начала красться к выходу. Уже прикрывая дверь обратно, увидела, как уборщик закрыл окно и побрёл в другую сторону.
Спустившись по лестнице и оставив позади коридор, я попала в огромное, тёмное помещение. Вот он, склад! Кристальные лампы висели ниже меня и лишь малая часть из них горела. Я осторожно пошла по одной из балок на шум голосов:
— …значит, Тинсель больше не может отправлять нам геокварц?
— Да. Стражники снова суют свой нос куда не надо. Ничего, перебьёмся, не впервой. Просто не выноси сертификаты, пока я тебе не скажу, ясно?
— Ясно, ясно. Но эти шестьдесят килограммов мы реализовать успеем, да?
— А что ты так к ним привязалась?
— Да увязалась тут за мной одна кобылка. Что-то искала, вынюхивала. «Проект делала». Странно вела себя, в общем.
Наступило молчание. За это время я сумела приблизиться к контрабандистам вплотную, и теперь могла их увидеть. Парсел стояла напротив пегаса прямо под ярко горящей лампой. В глаза мне бросился стоящий в стороне столик с блокнотом.
— Но ведь она ушла прочь без улик, так?
— Да.
Молчание. Я решилась и беззвучно спланировала вниз, за ящики. Звук моего приземления, к счастью, заглушил голос единорога:
— Ну и не волнуйся! Знаешь, какими жеребята бывают любопытными?
— О, уж я-то знаю!
— Просто она решила поиграть в детектива, только и всего! Ну, а я пока пойду развешаю кристаллы по мешкам. Уже завтра мы их продадим другому заводу!
— Ладно. Бывай.
Непонятный приоткрытый блокнот лежал на столе – копыто протяни. Развернула страницу с оставленным карандашом. Увидела даты и весы – последняя запись, 60 килограммов с хвостиком, значилась за сегодня. Перелистнула на первые страницы. Контакты. Несколько имён пони с адресами и краткими подписями рода «поставщик», «добытчик».
Вслушиваясь в удаляющиеся шаги, я с дрожью полезла в сумку. Достала фотоаппарат и, оглядевшись, щёлкнула первую страницу. Перевернула и, не разбирая, засняла вторую. Из страха не успеть сделать всё до возвращения единорога, я быстро долистала до сегодняшней и сфотографировала её. Решила вернуться…
— Ах ты любопытная мерзавка, — выругались сбоку.
Парсел схватила меня за задние ноги. Я забарахталась и запищала; а пегаска тем временем подняла тревогу:
— У нас нарушитель! Пробралась внутрь… А-А-А-А-А!
Я изо всех сил выкрутилась и укусила ногу Пин. Пока Парсел хваталась за пострадавшую конечность, я вырвалась из захвата и лягнула пегаску. Боковым зрением увидела, как Пин потеряла равновесие и врезалась в ящик и, не теряя времени, устремилась ввысь.
Не успела пролететь и половины пути, как сзади, из воздуха до меня донёсся крик:
— Она улетает! Она в воздухе! Поднимайте охрану!
Развернувшись на мгновение, увидела потрёпанную Парсел. Рядом с ней, набирая высоту, летел ещё один пегас. Я ускорилась, как могла; но без толку. Разница в наших лётных качествах была просто смехотворной, и контрабандисты догоняли меня с каждой секундой.
В коридор, ведущий к чердаку, я залетела с Парсел на хвосте. Повернула за угол…
Уборщик! Бедный пегас загородил собой весь узкий проход, оставляя лишь немного места сверху. Там я и проскользнула, а вот Пин с другим летуном врезались в него, образовав кучу-малу.
На чердак я влетела коршуном. Бросилась к окну, сняла задвижку. Высунула голову, переднее копыто…
Застряла!
Дёрнулась вперёд, но без толку. Попыталась назад – тоже никак. В настоящей панике я тряслась и толкала себя то туда, то сюда, покуда не услышала восторженный вопль сзади:
— Она застряла!
Сердце ухнуло. Наверное, я попыталась вытащить себя всем телом – и это помогло! С горящим и саднящим боком я вывалилась из окна и рухнула вниз, на землю.
Завизжала, развернулась, раскрыла крылья. Меня не ударило об землю, но толчок оказался очень болезненным. Но тут я услышала топот копыт за углом склада.
Плача, я из последних сил взлетела ввысь. Набрала высоту, оглянулась. Снизу раздался крик, и тут же в воздух стартовало четыре силуэта. Сжав зубы, я продолжила лететь вперёд, в тучи.
Правый бок дико кололо, а левый – жарило. Крылья хлопали так сильно, что, казалось, вот-вот отвалятся. Я жадно ловила воздух носом и губами, но его не хватало. Но я продолжала подниматься, хоть погоня не утихала. Ловила каждый порыв воздуха, что могла найти.
Ещё один взмах. Каждое движение приходилось делать уже через силу. Ещё один. Чуть ли не пропустила следующий, это мне стоило воздушной «ямы». Почувствовала, как в глазах темнеет, но сделала ещё один рывок. Ещё немножко… Ещё чуть-чуть!
И тут, словно по воле свыше, обессиленную меня полностью захватило сильнейшим потоком ветра и столкнуло с грозовым облаком. Укатившись внутрь, я замерла и даже не пыталась пошевелиться.
— Где она?
— Ищите! Должна быть где-то здесь!
Вокруг сверкали молнии, изредка освещая силуэты пони. Воздух был так пропитан влагой, что, казалось, вся эта безумная гонка происходила в воде, а мы были рыбами. Ветер взбесился и без конца менял своё направление. Облака разрывало. Я то и дело перекатывалась с одной «подушки» на другую, оставаясь укрытой паром со всех сторон. Похоже, что два погодных фронта столкнулись между собой именно здесь, в небе над Йеллоудэйлом.
— Род! Мы её не найдём, ты посмотри на этот шторм! Такими темпами она сама вывалится, попав в неудачный порыв или под молнию!
Голос раздался неожиданно далеко. Похоже, меня знатно отнесло от преследователей.
— Спринг, надо искать дальше! Она всё увидела, ей нельзя дать уйти!..
В сотне метров от меня громыхнула ярчайшая молния.
— Спринг? Спринг!!! Ловите его, скорее!
Краешком сознания я поняла, что погоня прекратилась. Спокойно вздохнув, положила голову на облако и отключилась.