Крушение Надежд

Власть Силы

На стратегической палубе было темно, лишь магические знаки, нанесенные краской на обсидиановый пол, сверкали во тьме мертвенно зеленым светом. Вместо боевых знамен Ордена на стенах теперь висели стяги воинской ложи. Старые флаги были сняты вскоре после отправки штурмовой группы на захват города, и значение этого жеста было совершенно ясно: принадлежность к ложе для Детей Сумерек теперь стала главной. На приподнятой платформе, с которой Защитница обращалась к офицерам своей флотилии, появился аналой с постоянно лежащей на нем книгой "Слов Силы".

Защитница восседала в центре сложного магического круга, прикрыв глаза тяжелыми веками, нашептывая себе под нос слова на тайном наречии и творя магию за пределами понимания смертных умов. Столь сложное и многоуровневое плетение, что вырисовывалось перед ней в магическом спектре видения, было столь же совершенно, сколь и ужасно. Заклинание, древнее и запретное, способное убить саму жизнь.

Изумрудно-зеленый свет исходящий от круга и магических знаков, которые Защитница нарисовала лично, очерчивал края ее доспехов и отражался от рубиновых глаз аликорна на поверхности нагрудника. Из бесконечных донесений, поступающих на ее личный талисман связи, Твайлайт знала, что все идет по ее плану.

Рядом с Дворцом Регента на площади собрались тысячи пони, солдаты Эквестрии ружейным огнем и мечами уничтожали плохо вооруженных горожан, и по улицам уже текли реки крови.

Сам дворец еще не получил видимых повреждений, и лишь несколько поднявшихся столбов дыма свидетельствовали об ожесточенных боях Детей Ночи с дворцовой гвардией.

Гибели капитана Мала осталось ждать недолго, хотя судьба мятежного правителя Стоун Бага совершенно не заботила Защитницу. Этот мятеж просто предоставил Твайлайт повод избавиться от тех, кого она считала неспособным в силу различных причин принять участие в ее великом походе на Кантерлотт.

Твайлайт, открыла нездорово блестевшие глаза, подняла голову и взглянула на подошедшую Трикси Луламун.

– Трикси, – строго произнесла она, – еще не все проблемы решены. Прошу не отвлекать меня по пустякам от работы.

– Пришли известия из Кристальной Империи, – ничуть не смутившись, сказала Трикси.

Тени шептунов льнули к ней, вились под ногами, цеплялись за фолиант заклинаний, висевший у нее на поясе

– Каденс? – сразу заинтересовавшись, спросила Твайлайт.

– Она еще жива, – ответила Трикси, – но не потому, что Палач Селестии плохо старалась.

– Каденс жива, – фыркнула Твайлайт. – Тогда она может представлять для нас угрозу.

– Нет, – заверил ее Трикси. – Хрустальные Башни разрушены, а тартар до сих пор содрогается от мощнейшего заклинания, при помощи которого Каденс спаслась вместе с последними своими сторонниками.

– И снова она вышла сухой из воды, – проворчала Твайлайт. – Куда она сбежала?

– Пока неизвестно, – признала Трикси. – Но где бы она ни была, псы Селестии ее выследят.

– И тогда она или присоединится к нам, или погибнет где-то в неизвестности, – задумчиво произнесла Твайлайт. – Подумать только, сколь многое зависит от нескольких личностей. Каденс была одним из самых опасных противников, таким же грозным, как сама Селестия. А теперь у нее нет выбора, кроме как следовать за мной до конца. Если Найт Блайду удастся переманить Луну, после учененной ей резней в Империи, на нашу сторону, победа обеспечена.

Твайлайт небрежным жестом указала на вспышки далекой битвы, разыгравшейся где-то внизу.

– Местные верят, что на них обрушилась божья кара, и в какой-то степени они правы. Я распоряжаюсь жизнью и смертью. Разве это не божественная власть?

– Капитан Сильвер, сержант Шилд, капрал Бриз, рад видеть вашу троицу, – приветствовал их сержант Хорст, присев в одном из обветшавших склепов какого-то старейшины Стоун Бага. – Мы пытаемся связаться с каждым отделением. Все они разбросаны по разным местам. Высадка десанта прошла крайне неудачно. Катера давно должны были выйти из эксплуатации, а нас засунули в эти развалюхи, большая часть из которых просто рухнула где-попало.

– Тогда попытаемся организовать все сначала, – сказал Сильвер.

Беспорядочный огонь велся со всех сторон, так что Сильвер счел небесполезным тоже укрыться в каком-нибудь склепе. Отделение сержанта Хоста рассредоточилось поблизости. Они держали оружие наготове и время от времени отгоняли мелкие группы мятежников от своих позиций. Шилд и воины его отделение поспешили присоединиться к ним.

Их противники были одеты в старинные доспехи черненого серебра и вооружены странным оружием, напоминающим старые скорострельные арбалеты. После многочисленных индивидуальных схваток среди гробниц Дети Сумерек из разных отделений не могли отказать врагу в героизме.

– У нас есть неплохое укрытие, которое мы сможем удерживать довольно долго, – заговорил Шилд. – Надо собрать здесь все отряды, какие сможем, а потом нанести массированный удар.

Подошедший Дефолт послал своих воинов к солдатам Хоста, а сам присел в укрытии рядом с Сильвером.

– Силли, что же тебя так задержало? – спросил он, насмешливо ухмыляясь.

– Нам пришлось спускаться с самого верха стены, – ответил Сильвер. – А где твои воины?

– Повсюду, – сказал Дефлолт. – Часть пробивается к этой башне, но некоторые отделения отрезаны противником. Храм Искупления, как мне кажется, охраняли элитные войска. У них здесь полно оружия, а некоторые древние на вид устройства действуют весьма эффективно.

Сильвер кивнул, и Дефолт продолжил:

– Ну, по крайней мере, в этой башне чисто. Я поручил Варру и Хосту устроить на нижнем этаже командный пункт, и мы некоторое время сможем удерживать эту позицию. В Стоун Баге находятся еще три сводных отряда наших армий, и в небе остальные Детей Сумерек ждут своей очереди. Так что нет необходимости…

– Но противники пока хозяйничают на всей территории, – перебил его Сильвер. – И они могут нас окружить. Здесь разветвленная сеть катакомб, скорее всего, неплохо известная местным, враг может ею воспользоваться, чтобы окружить нас. Это их территория. Мы должны нанести удар как можно скорее. Мы штурмовая группа, и наша задача – выбить противника из укрытий.

– Каких укрытий? – спросил Дефолт.

– Из башен усыпальниц, – пояснил Сильвер. – Мы будем атаковать их одну за другой. Штурмовать, уничтожать всех, кого там обнаружим, и двигаться дальше. Будем продвигаться, преследуя противника по пятам.

– Большая часть штурмовой группы собрана, капитан, – доложил Хост.

– Отлично, – ответил Сильвер и выглянул из укрытия, чтобы обозреть местность.

Усыпальница, где они засели, располагалась в низине между стеной, с которой спускались воины Сильвера, и башней – грубым каменным цилиндром, украшенным строгими лицами, высеченными на его поверхности. Дюжина темных арок в основании гробницы обеспечивала вход и прикрытие.

Множество подобных усыпальниц было разбросано по всей территории между башнями, статуями благородных мертвецов города и руинами часовен.

Сильвер показал на башню напротив их укрытия:

– Как только мы соберем достаточно воинов для полноценной атаки, мы ударим туда. Хост, начинай осматривать усыпальницы вокруг, чтобы обеспечить нам хороший старт, и поставь несколько солдат на первом этаже для прикрытия. Лучше с тяжелой огневой поддержкой, если есть.

С восточной стороны послышалась стрельба, и вскоре Силвер определил силуэты рыцарей Ордена и отличительные знаки пятого отделения Второго отряда. Все больше воинов собиралось возле их укрытия для перегруппировки, и каждому из них по пути приходилось драться в поединках между могилами.

– Это не просто место для захоронения мертвых, – сказал Сильвер. – Что бы ни происходило в этом городе, все начиналось здесь. Ожесточенное сопротивление объясняется их религиозностью. Мы ведь атаковали их храм, святыню.

– Ничего удивительного, что они посходили с ума, – с грустью в голосе поддержал его Дефолт. – Все безумцы обожают своих богов.

Рычаги «Грозового Ястреба» чутко реагировали на любое движение, и катер все норовил вырваться из-под контроля Найта и сорваться в пике. Капитан обладал лишь самыми элементарными навыками управления этой новой моделью боевого корабля, кроме того, его обучение пилотажному мастерству проходило в плотных слоях атмосферы – тогда требовалось всего лишь опуститься к самой поверхности, чтобы десантировать группу воинов или открыть огонь по врагам. Сквозь бронированное стекло рубки Найт мог видеть темный силуэт Стоун Бага на фоне выходящего из-за него солнца. Где-то у самой кромки сверкающего полукруга лежал город, в котором сражались его боевые братья и воины еще трех армий, не зная, что их уже предали.

– «Грозовй Ястреб», назовите себя, – раздался голос в талисмане связи  корабля.

Это означало, что он находится в радиусе безопасности «Ока Ночи» и наблюдатели с крейсера определили его как возможную цель. Если повезет, он сможет выиграть несколько мгновений до того, как операторы приведут в действие башенные орудия, и эти секунды позволят увести похищенный катер как можно дальше от «Ока Ночи».

– «Грозовй Ястреб", назовите себя. – Безразличный голос повторил приказ, и Найт решил, что надо притормозить и откликнуться, чтобы ввести в заблуждение операторов фрегата.

– Капитан Соул Найт, направляюсь со срочным донесением на «Огненное Копье».

– Ждите подтверждения.

Найт понимал, что подтверждения он не дождется, но каждая секунда давала возможность оторваться подальше от «Ока Ночи» и приблизиться к земле.

Он послал «Грозового Ястреба» вперед со всей скоростью, которую смог выжать из двигателей. Прислушиваясь к шипению статических разрядов на канале связи, Найт еще лелеял безумную надежду на то, что ему каким-то образом поверят и позволят продолжать путь.

– «Грозовй Ястреб», остановитесь и немедленно возвращайтесь на «Око Ночи», – раздался приказ.

– Не могу, «Око Ночи», коробку передач заклинило, – ответил Найт.

Это была дешевая уловка, но и она могла подарить еще несколько драгоценных секунд.

– Повторяю, остановитесь немедленно…

– Пошел к Дискорду, – бросил в ответ Найт.

Он проверил навигационный экран, убедился, что погони пока еще нет, и направил «Ястреба» вниз, к Стоун Багу.

– «Гордость Луны» еще в пути, – объявил Райс, старший палубный офицер «Ока Ночи». – Хотя навигаторы клялись, что учли все возможные трудности, лорд Найт Блайд еще не скоро до нас доберется.

– Он послал какие-нибудь известия о своей миссии? – спросил стоявший за его спиной Айер.

– Связь пока еще очень плохая, – нерешительно произнес фистрал, – но то, что мы услышали, звучит не слишком ободряюще.

– Тогда нам придется полагаться на наше отличное командование и превосходство Детей Ночи, – сказал Айер. – Воины других армий могут быть более жестокими или энергичными, скрытными или упрямыми, но ни один не может похвастаться совершенством Детей Ночи. Не важно, что нас ждет впереди, мы ни перед чем не отступим.

– Конечно, командир, – кивнул Райс, и тут панель управления перед ним вспыхнула предупредительными огнями. После недолгих манипуляций с пультом он обернулся к Айеру: – Лорд-командир, возможно, у нас возникла проблема.

– Не говори мне о проблемах, – отмахнулся Айер.

– От оператора кормовой башни только что пришло сообщение о «Грозовом Ястребе», который направляется к осожденному городу.

– Это один из наших?

– Похоже, что так, – согласился Рйас, склонившись над пультом. – Вот, пришло подтверждение.

– Кто его пилотирует? – резко спросил Айер. – На полеты к земле не было дано ни одного приказа.

– По результатам последней связи с «Грозовым Ястребом» получается, что это капитан Соул Найт.

– Найт?! – воскликнул Айер. – Проклятье, он как бельмо у меня на глазу!

– Это точно он, – сказал Райс. – Вылетел на «Грозовом Ястребе» с пусковой палубы, держит курс к поверхности.

– Куда именно он направляется? – спросил Айер. – Только точно.

– К Стоун Багу, – ответил Райс.

Айер усмехнулся:

– Он пытается их предупредить. Можно подумать, это имеет какое-то значение. Я считал, что мы сможем его использовать, но он оказался слишком упрям, а теперь вбил себе в голову, что он герой. Райс, пошли за ним несколько перехватчиков. Его нужно сбить. Дополнительные осложнения нам сейчас ни к чему.

– Да, сэр, – кивнул Райс. – Перехватчики будут готовы через две минуты.

Минт отжаламагией мокрый лоскут ткани и положила его на лоб фистралки. Больная стонала, дрожала и размахивала крыльями и ногами, словно отбивалась от какой-то невидимой угрозы. Ее шерсть выцвела, и теперь выглядела как у мертвой.

– Я здесь, – сказала Минт, хоть и не была уверена, что в состоянии комы Киллер может ее слышать.

Она не понимала, что происходит со Скай Киллер, и от этого чувствовала себя совершенно беспомощной.

Минт сама не смогла бы назвать причину, по которой отправилась в странствие по кораблю вместе с Зэдом и коматозной Киллер. По размерам «Хранитель Эквестрии» был соизмерим с настоящим городом, как и все другие корабли класса "Защитник",  и в нем оказалось достаточно места, чтобы спрятаться.

Они сменили уже несколько мест обитания, и, где бы они ни появились, ремонтники в пропитанных маслом робах или чумазые рабочие машинного отделения всегда готовы были предоставить безопасное убежище, поделиться едой и водой и почитали за счастье хоть краешком глаза взглянуть на святую. В настоящий момент все трое скрывались в корпусе одного из двигателей – огромной пустой трубе, которая обычно была заполнена горящим топливом, разгоняемой огромными поршнями. А сейчас двигатель остановили для ремонта, и труба превратилась в укромное и тайное, несмотря на колоссальные размеры, убежище.

Неподалеку от импровизированной постели Киллер спал Зэдн, укрывшись тонким одеялом, и никогда еще пожилой единорог не выглядел таким уставшим. Щеки его ввалились и обвисли, а ноги стали костлявыми и тонкими.

Один из рабочих, обслуживающих двигатели, благоговейно приблизился к тому месту, где на груде одеял и одежды лежала Киллер . Этот высокий и мускулистый, обнаженный по пояс жеребец земнопони смиренно опустился на колени на значительном расстоянии от постели святой.

– Мисс Оливия, – почтительно произнес он, – не нуждается ли святая в чем-то еще?

– Нам нужна вода, – ответила Минт. – Побольше чистой воды. И еще Зэд Коллор просил бумаги.

Глаза рабочего блеснули интересом.

– Он что-то пишет?

Минт уже пожалела о своих словах.

– Он записывает тезисы для выступления, – ответила она. – В конце концов, он все равно остается оратором. А если вы сможете отыскать какие-нибудь медикаменты, это было бы просто здорово. У нее начинается обезвоживание.

– Диархи ее сохранят, – с тревогой в голосе, но твердо сказал рабочий.

– Я уверена, что они ее сохранят, но мы должны оказать им всю возможную помощь, – ответила Минт, стараясь, чтобы ее слова не прозвучали слишком снисходительно.

Воздействие одного лишь присутствия коматозной Киллер на членов корабельной команды производило сильное впечатление. Ее появление превращало сомнения и колебания многих пони в незыблемую веру в божественность далеких Диархов.

– Мы постараемся все достать, – сказал рабочий. – У нас имеются свои пони на складах и в медицинских пунктах.

После этого, протянув грязное копыто, он дотронулся до одеяла Киллер и негромко пробормотал молитву Диархам. После его ухода Минт тоже шепотом прочитала собственную, довольно небрежную молитву. В конце концов, Диархи намного реальнее всех так называемых богов, с которыми сталкивался Великий Объединительный Поход.

– Избавь нас, Селестия, – негромко произнесла она, – от всех этих напастей.

Единорождка грустно опустила голову и внезапно затаила дыхание: Киллер шевельнулась и открыла глаза, словно пробуждаясь от глубокого сна. Минт медленно, боясь спугнуть это чудо, наклонилась над постелью и взяла ногу подруги в свои копыта.

– Килли, – ласково прошептала она, – ты меня слышишь?

Киллер широко раскрыла рот и издала ужасающий вопль.

– Ты уверен? – спросил капитан Рецент Кнов из девятого полка Четвертой Армии Смерти, прихрамывая на недавно имл=плантированный протез ноги.

Гироскопы еще не срослись с его плотью, востановленной лечебной магией, и, к немалому разочарованию капитана, ему не позволили принять участие в высадке штурмовой группы второй волны десанта. Капитанский мостик «Верного», как всех прочих кораблей Четвертой Армии, был открыт со всех сторон, поскольку Пестеленс не признавал никаких излишеств и украшений.

Само помещение представляло собой голый каркас, подвешенный в недрах корабля, где под потолком, словно металлические внутренности, висели кольца охладительных труб. Дежурная команда в полном составе склонилась над информационной панелью. По лицам воинов пробегали синие и зеленые блики резкого света.

– Уверен, капитан, – ответил офицер связи, заглядывая в экран с бегущей строкой текста, который был перед ним. – Приписанный к флоту Детей Ночи «Грозовой Ястреб» входит в зону нашей ответственности.

Рецент подошел ближе и сам посмотрел на показания пребора. Да, это действительно был боевой десантный катер модели «Грозовой Ясреб», идущий вблизи «Верного» и преследуемый звеном перехватчиков.

– Пахнет неприятностями, – заметил земнопони. – Разверни корабль на курс перехвата.

– Да, капитан, – ответил офицер, ловко развернулся и потянулся к рычагам управления.

Через пару мгновений взвыли двигатели, и тяжелые поршни заходили в маслянистой темноте, окружавшей капитанский мостик. «Верный» накренился и начал угрожающе разворачиваться навстречу приближавшемуся «Ястребу».

Крик Киллер, словно раскат грома, вырвал Зэда из объятий сна, и оратор подскочил на своем убогом ложе, чувствуя, как сильно его сердце бьется о ребра.

– Что?… – только и смог он произнести.

Увидев, что святая, вытянувшись в струнку, сидит на постели и кричит, а Минт пытается уложить ее и успокоить, Зэд поспешил выбраться из-под одеяла. Киллер продолжала буйствовать, словно безумная, и он бросился на помощь Минт, попытавшись обнять обеих кобыл.

Когда его копыта коснулись шерсти Киллер, он тихо вскрикнул от боли – ее тело дышало чудовищным жаром – и хотел было отдернуть копыта, но его ноги будто приклеились к ее телу. Зэд взглянул в лицо Минт, и по его прекошенному выражению понля, что и с ней происходит то же самое.

Перед взором итераторединорога все поплыло, затем стало вовсе темно, и старик снова испуганно вскрикнул, опасаясь сердечного приступа. Но тут перед его внутренним взором стали мелькать мрачные, пугающие образы, видения истинного зла атаковали его, и Зэд бросил все свои душевные силы на то, чтобы сохранить собственный рассудок.

Смерть накрыла все вокруг черной развевающейся мантией. Зэд видел, как ее щупальца коснулись изящного бирюзового личика Оливии Минт, и черты единорожки расплылись, словно истлели.

В воздухе метались тени, разрушавшие все, к чему бы ни прикоснулись. Зэд закричал, увидев, как плоть сползает с костей Минт, затем посмотрел на свои ноги, и они начали гнить прямо у него на глазах. Шкура и расползлась, обнажив отвратительно белые кости.

Все исчезло так же внезапно, как и появилось, смерть отвернула от них свое лицо, и Зэд снова увидел убежище в чреве корабля, ничуть не изменившееся с тех пор, как он прилег, надеясь воспользоваться несколькими свободными часами для сна. Оратор отшатнулся от фистралки и с одного взгляда понял, что Минт пережила те же, что и он, видения.

Зэд приложил копыто к груди, чувствуя, как учащенно стучит его старое сердце.

– О нет… – простонала Минт. – Пожалуйста… Что это?…

– Это предательство, – внезапно произнесла Киллер неожиданно сильным и звучным голосом. Затем повернулась к Зэду. – Это предательство, и оно совершается в эту минуту. Ты должен сказать им. Зэд, расскажи им все!

Вдруг глаза Киллер закатились иона упала в объятия рыдающей Минт.

Найт сражался с системой управления «Грозовым Ястребом». Сполохи красного света освещали рубку – перехватчики висели у него на хвосте, пронзая небеса огнем из спаренных автопушек.

Саул бросил машину в крутой вираж, и небо с землей поменялись местами.

Из кормовой части катера послышались глухие удары, и Найт едва не выпустил из копыт сильно дернувшиеся рычаги управления. Он прибавил скорости, и двигатели в ответ жалобно взвыли, но все же увели «Ястреб» с линии огня преследователей. Скрежет в хвостовой части известил Найта об отказе одного из двигателей. Кабина осветилась предупредительными огнями аварийного табло.

Злобные огоньки, обозначающие истребители на тактическом дисплее, заметно увеличились.

Талисман связи снова ожил, и Найт протянул копыто, чтобы его выключить. Смерть висела у него на хвосте, и надежда предупредить товарищей таяла с каждым мгновением, так что тратить время на пререкания со своим потенциальным убийцей совершенно не хотелось. Но вдруг он услышал знакомый голос, и копыто замерло на пол пути.

– «Громозой Ястреб», вы вошли в зону ответственности «Верного». Назовите себя.

Узнав голос своего побратима, Найт чуть не закричал от радости.

– Рец? – произнес он. – Это Соул. Рад слышать твой голос, братец!

– Найт? – переспросил Рецент Кнов. – Во имя бедер Луны, что происходит? Эти истребители хотят тебя сбить?

– Да! – рявкнул Найт.

Он снова резко развернул «Грозовой Ястреб», и теперь приближающий ся Стоун Баг оказался под ним. Флотилия Четвертой Армии превратилась в мелькание сверкающих огней на фоне аллеющего неба.

Найт выжимал из двигателей все возможное, и тут снова раздался голос Рецента:

– Почему? И отвечай скорее, Соул. Они тебя вот-вот достанут!

– Это измена! – закричал Найт. – Все это измена! Нас предали. Флот готовится бомбардировать город с нашими товарищами Синим Пламенем.

– Что? – переспросил Рецент, и в его голосе отчетливо прозвучало недоверие. – Это же безумие!

– Поверь мне, – настаивал Найт. – Я понимаю, это дико звучит, но ты мой названый брат, и я прошу тебя поверить. Прошу, как никогда еще ни о чем не просил! Клянусь жизнью, я не лгу тебе, Рец.

– Я не знаю, Соул…

– Рец! – в отчаянии закричал Найт. – Канал связи между кораблями и войсками на поверхности заблокирован, и если я не смогу предупредить наших братьев, все наши друзья будут обречены!

Капитан Рецент Кнов не мог отвести взгляда от шипящего узла свзяи, словно ждал от него подтверждения словам Найта. Рядом на тактическом экране мерцала извилистая линия траектории «Грозового Ястреба» и еще несколько точек, обозначающих перехватчики. Опыт подсказывал капитану, что у него осталось в лучшем случае несколько секунд, чтобы принять решение, а все его существо кричало о невозможности того, что он только что услышал.

И все же… Соул Найт был ему названым братом, они обменялись клятвами верности на кровавых полях сражений Великой Войны, стоя плечом к плечу в бою. Они оба пролили кровь в той неудачной жестокой войне, в которой погибло так много их товарищей по оружию.

Эта дружба и клятвы верности много значили для Рецента, а кроме того, он знал, что Соул Найт никогда ничего не преувеличивал и никогда не лгал. Ему трудно было даже представить, чтобы его побратим погрешил против истины, но его сообщение о готовящейся бомбардировке десанта казалось бредом.

В голове Рецента царило смятение, и он проклинал себя за нерешительность. Но тут его взгляд упал на двуглавого аликорна, когда-то очень давно вырезанного Найтом из дереве и подаренного Реценту в знак вечной дружбы, и капитан Армии Смерти принял решение.

Найт начал потихоньку снижать «Грозовой Ястреб», приготовившись сбросить скорость, и включить воздушные тормоза, готовясь к резкому снидению к самой земле.

Взглянув на тактический экран, он увидел, что истребители идут с обеих сторон от «Ястреба» и готовы взять его в клещи. Настал критический момент.

Найт резко сбросил газ и включил тормоз.

Ремни безопасности врезались в грудь, и все же он чуть не ударился головой о стекло кабины, которая в тот же момент осветилась ослепительными вспышками. «Ястреб» содрогнулся. Найт услышал удары по корме и почувствовал, что теряет контроль над машиной.

Яростный крик вырвался из его груди. Те, кто решил предать его братьев и сестер по оружию, победили, и все старания оказались напрасны. За стеклом рубки полыхнули языки пламени, и  Найт ждал неизбежного взрыва, несущего смерть.

Но взрыва не последовало.

Он в изумлении снова взялся за рычаги управления. Это потребовало значительных усилий, но ему удалось выровнять курс. На тактическом дисплее царила полная неразбериха.  Взрыв все-таки произошел, и колоссальный. Найт не видел истребителей, но при такой интерференции они могли быть где угодно, даже борт о борт с его кораблем.

Что же случилось?

– Солу, – произнес печальный голос, и Найт понял, что это названый брат не дал ему погибнуть. – Можешь спускаться, истребителей больше нет.

– Нет? Как это?

– «Верный» сбил их по моему приказу, – сказал Рецент Кнов. – Скажи мне, Соул, я правильно поступил? Если ты меня обманул, значит, я вынес приговор нам обоим.

Найту захотелось рассмеяться. Он жалел сейчас только о том, что не может стиснуть побратима в объятиях. Он понимал, что Рецент Кнов за последние несколько мгновений принял самое тяжелое решение в жизни. Он проявил невероятное доверие и действовал согласно кодексу чести.

– Да, – произнес он. – Ты был прав, поверив мне, мой друг.

– Скажи мне – почему? – спросил Рецент.

Найт попытался найти для друга самые искренние слова, но понимал, что никакие уговоры не смогут облегчить тяжесть предательства. Вместо ответа он задал вопрос:

– Ты помнишь, что сказал мне когда-то о столице?

– Да, мой друг, – вздохнул Рецент. – Я сказал, что и в наши дни она уже была древней.

– Ты говорил о том, что создали Диархи, – продолжил Найт. – Они создали гармоничный мир там, где раньше не было ничего, кроме варварства и жестокости. Ты говорил о шрамах, оставленных Тремя Объединениями и Темной Эпохой, о ледниках, укрывавших вечную гору, и о прекрасных лазурных шпилях, пронзающих небо.

– Да, – согласился Рецент, – я это помню. Диархи обосновался на этой древней горе и с нее начали строить свою Эквестрию. Ради этого я и сражаюсь – для того чтобы победить тьму и оставить эту прекрасную Эквестрию в наследство потомкам.

– И все это хотят предать, мой друг, – сказал ему Найт.

– Я не позволю этому произойти, Найт.

– И я тоже, брат, – поклялся Найт. – Но что ты теперь будешь делать?

Рецент помедлил. Этот вопрос подразумевал выбор – на чью сторону ему встать, – и это решение заняло все его мысли.

– Я доложу на «Око Ночи», что сбил тебя. Взрыв прикроет обман на время, достаточное, чтобы ты успел добраться до наших.

– А потом?

– Необходимо предупредить остальных наших друзей о происходящем. Только Защитница могла решиться на такое, но даже она не начала бы эту кампанию без того, чтобы не склонить на свою сторону кого-то из своих старых приятелей. Дорн или Кровавый Ангел никогда бы не отреклись от Диархов, и если я смогу вывести «Верного» из этой заварушки, я могу привести их сюда. Привести их всех.

– А ты сможешь это сделать? – спросил Найт. – Защитнице скоро все станет известно о нас.

– У меня есть некоторый запас времени, пока не возникнут подозрения, а потом против меня обратится вся флотилия. И почему так получается, что тот, кто встает за правое дело, должен погибнуть?

– В этом заключается одна из Эквейстрийских Истин, – ответил Найт. – А ты справишься с управлением корабля, когда все откроется?

– Справлюсь, – заверил его Рецент. – Это будет непросто, но большая часть команды – стойкие уроженцы столицы и окрестностей, и они будут на моей стороне. Те, кто этого не сделает, погибнут.

В работе левого двигателя «Ястреба» послышались сбои, и Найт понял, что долго корабль не продержится.

– Я должен спускаться на землю, Рецент, – сказал Найт. – Не знаю, сколько еще «Ястреб» сможет оставаться в воздухе.

– Тогда пора попрощаться, – ответил Найт, и его голос был полон обреченности.

– В следующий раз мы с тобой встретимся только в Кантерлотте, – произнес Найт. — Сходим в бар и выпьем столько сидра, сколько в нас сможет влезтью.

– Если мы встретимся, братец.

– Обязательно встретимся, Рецент, – пообещал Найт. – Клянусь именем Ночной Владычецы.

– Пусть тебе сопутствует свет Селестии, – отозвался Рецент, и связь прервалась.

Несколько мгновений назад Соул Найт был на грани гибели, но теперь забрезжила надежда предотвратить ужасные последствия измены Защитницы.

Вот что означала Эквестрийская Истина, и Найт, наконец, это осознал.

Она означала надежду. Надежду на мир, надежду на будущее.

Найт в последний раз пришпорил гибнущий «Ястреб», взял курс на Дворец Регента и понесся к сердцу Стоун Бага.