Тринадцатый/The13th

Ч01-Новый мир - новые горизонты.

Из-за неожиданного нарушения в реакции аномалии, Фейри (самец, лишенный всего человеческого) попадает в новый мир без какой-либо возможности вернуться обратно, а спустя некоторое время оказывается и на поверхности отдаленной планеты, снова ограниченный силами гравитации.

Давным-давно в одной далекой, далекой галактике... впрочем, возможно только случится, да и то очень нескоро... И галактика вполне может оказаться соседней

Пробуждение было тяжким: болела голова ... да и все остальное тоже — хотя это и к лучшему — значит, пока жив. Воспоминания о произошедшем вызвали новый приступ мигрени, а ведь всего пару недель назад все было, как обычно:

Черное пространство, освещенное небольшим белым солнцем вдалеке и тусклыми звездами вокруг. Космос вокруг неподвижен, за исключением небольшого участка пространства в диаметре около километра — точно сказать трудно, ведь края постоянно вибрируют и дрожат как воздух над раскаленной поверхностью. Сама аномалия даже по цвету несколько отличается от окружающего пространства. Вот рядом с ней появляется небольшой разведывательный фрегат проекта Гелиос и направляется прямо в ее центр. Приблизившись к образованию вплотную, он исчезает, вызвав лишь небольшое колебание, напоминающее круги на водной поверхности. Через минуту его буквально вышвыривает обратно.

-База, это Глаз1 , прием.

-Глаз1, это База, вас слышу, нашли что-нибудь?- ответ дежурного координатора пришел незамедлительно.

-Говорит Глаз1, обнаружен туннель, выходящий в нашем пространстве, вход в системе NMT-65JU, выход в JKI-63IU.

-Т.е. вход практически в Империи, а выход в глубине наших территорий... хорошо — я предупрежу, чтобы готовили конвой — шахтеры уже собрали достаточно ресурсов, но основные маршруты блокируются пиратами... оставайтесь пока там и наблюдайте за активностью.

-Принял.

-Дракон вызывает Базу.

-Слушаю вас — координатор был явно удивлен — этот пилот обычно довольно молчалив, занимаясь своими исследованиями космоса, но периодически работает Проводником, что очень сильно помогает всей корпорации.

-Не разрушайте проход окончательно — попросил тихий шелестящий голос — мне нужно провести корабль со стороны Империи на нашу территорию.

-Летите первым — это не повредит сильно аномалии.

-Это не совсем верно, — заметил Дракон — это корабль класса Носитель. Я знаю, что из-за этого вы будете вынуждены провести на одну грузовую баржу меньше и готов компенсировать потери — поспешил он добавить.

Координатор ответил спустя тридцать секунд:

-Благодарю, но в этом нет необходимости. Вы немало сделали для нас, так что считайте это просто ответной услугой.

-Спасибо. Сообщите мне, когда конвой пройдет туннель — мой корабль должен пройти последним, чтобы снизить риск преследования.

-ориентировочное время прохода через сто сорок минут — будьте готовы — мы подготовим маяк.

-Благодарю вас База, конец связи — на этом Дракон сразу отключился.

Тут надо пояснить, несмотря на уровень технологий прямые межзвездные путешествия практически неосуществимы. Для перемещения в системе назначения должен быть маяк, на который и наводятся генераторы стационарных Врат для прыжка большинства кораблей и собственные генераторы кораблей капитал-класса. Причем стационарные Врата стабильно связаны между собой попарно, образуя в галактике транспортную сетью свободную для использования всеми. "Капиталы" же, как точку назначения используют маяки — как временные, так и постоянные, но дальность прыжка корабля также сильно ограничена. Относительно недавно появилась альтернатива — Туннели или Кротовые Норы — природные грави-пространственные аномалии. Они появляются случайно и ненадолго и ведут как в другие системы галактики, так и в ряд неизвестных, природа и местонахождение которых до сих пор неясны. Но именно своей непредсказуемостью они и ценны, позволяя обходить даже самые охраняемые границы, а также иной раз сильно сокращая путь, позволяя перемещаться на расстояния в десятки и сотни раз больше предельных для генераторов Врат и кораблей практически мгновенно. Конечно, каждый корабль может двигаться и на собственной энергии, на сверхсветовой скорости, ориентируясь по гравитационным полям звезд, но все равно достаточно малой — полет до соседней звезды займет несколько дней, а то и недель, а расстояние, преодолеваемое с помощью врат за пару минут на простом сверхсветовом займет месяцы...

Три часа спустя.

-База вызывает Дракона, ответьте!

-Я слушаю — и без того негромкий голос был еще тише, как будто его владелец только проснулся.

-Конвой миновал туннель и уже движется по империи. Но аномалия потеряла стабильность из-за прошедших судов, а также время ее естественной жизни заканчивается — у вас осталось не более двух часов.

-Хорошо — ответил Дракон — вы можете обеспечить маяк рядом с проходом?

— Да, но только на десять минут и то вам необходимо лететь немедленно — разведка доложила об эскадре пиратов, курсирующей в этом районе.

-Я уже готов — жду вспышки — Дракон задумался — эскадра большая?

На расстоянии в пятьсот километров от аномалии, теперь уже хаотично пульсирующей, появился небольшой фрегат проекта Грифон и активировал маяк гиперпространственной навигации:

— Говорит Огонь4 — включаю маяк через 5..4..3..2..1 — маяк горит — прыгайте.

Выброшенный в пространство небольшой сгусток нестабильных изотопов кислорода, образующих озон, сжался и вспыхнул пламенем синтеза, загоревшись яркой звездой для системы навигации корабля Дракона.

-Вас понял — прыгаю.

Рядом с маяком заколыхалось само пространство и, вспыхнув на мгновение, оставило там огромный корабль. Он был более двух тысяч метров в диаметре, в форме вытянутого в овал диска, с широким выступом по центру, расходящимся в четыре луча в задней трети корабля. По внешнему виду он напоминал носители федерации и имел тот же зеленовато-серый окрас. Появившись рядом с маяком, носитель развернулся в сторону аномалии и приступил к набору скорости для внутрисистемного прыжка — на стандартных двигателях лететь слишком долго.

-Говорит Огонь4 — вижу корабль — тип не определен — Дракон, это вы?

-Да, спасибо за помощь ...

неожиданно сработала аварийная связь:

-Внимание, говорит Глаз1. Дракон, в вашем направлении движется флот противника в составе полутора десятков кораблей. Не меньше половины составляют тяжелые штурмовые крейсера. Время прибытия две минуты.

-Принял.

Фрегат из-за включенного маяка не мог лететь — самоподдерживающаяся реакция горения, связанная с модулем активации, блокировала все двигатели и системы навигации до тех пор, пока не закончится горючее, а это еще минут семь минимум — к тому времени враг уже прибудет. От носителя отделилось два десятка легких боевых дронов и направились к фрегату с маяком. Залп их орудий сразу же разнес обшивку маленького кораблика, вызвав взрыв реактора. Это породило вынужденное затухание огня, оставив в пространстве лишь мобильную спасательную капсулу с единственным членом экипажа, бывшем на корабле. Выполнив задачу, роботы сразу же вернулись на корабль, и он ушел в прыжок.

-Огонь4 уходите через туннель — после вас он не закроется — голос Дракона был также тих и спокоен — Я сразу же следом.

-Вас понял.

Спасательная капсула сразу прыгнула к аномалии и исчезла в пространственном вихре. Носитель уже подлетал к аномалии, когда сканеры обнаружили приближение флота противника. Вскоре в поле зрения появились первые корабли — фрегаты-перехватчики, но Носитель Дракона уже подлетал к вихрю аномалии. Они все-таки ринулись ему наперерез, но поток энергии уже подхватил корабль и спустя секунду он исчез в вихре. Туннель, не выдержав массы корабля, одновременно сжимаясь в точку и разлетаясь в стороны, исчез в короткой вспышке, отрезая преследователей от их цели.

Спустя мгновение Носитель выбросило в системе, где его ждали еще два Носителя — стандартный республиканский проект — посланные координатором для прикрытия.

-Дракон, это Ужас1 — вам нужна помощь?- пришел запрос с одного из кораблей.

-Думаю, нет — туннель закрылся, оставив пиратов с той стороны...!? Что за ...!?

Проход уже почти закрылся — приборы регистрировали обычное в таких случаях затухание гравитационных колебаний, когда внезапно произошел резкий рост силы сигнала и амплитуды. Аномалия резко увеличилась в размере, накрыв собой корабль, только что покинувший её и тут же резко схлопнулась. Носителя там больше не было. Связь с пилотом с позывным "Дракон" (при обычном общении он называл себя Фэйри) пропала. Связь с медицинским центром подтвердила худшие опасения — сигнал канала экстренной эвакуации разума замолчал до начала передачи информации. Пилот был потерян навсегда.

Пробуждение Фэйри было довольно неприятным — центральная рубка была в полутьме — горели лишь лампы аварийного освещения. Сильно болела голова — неожиданный всплеск активности туннеля вырубил его почти мгновенно. Все, что осталось в памяти, это светящийся туннель, куда провалился его корабль. Ох ты ж... еще и кофе пролил на панель управления. Первым делом надо было связаться с координатором ... но это не получилось — система связи не ловит ни одного сигнала. Энергии также нет — остались только резервные батареи, которых хватит максимум на полмесяца... по прошествии которых, его ждет смерть от удушья. Сейчас панель управления мало для чего годится — без энергии корабль просто висит глыбой стали в пространстве. Быстрая проверка спасательной капсулы также не принесла облегчения — ее модуль ССС (СверхСветовойСвязи) также больше не работает, так что выбираться придется самому.

Сначала надо определиться с неприятностями, расставить приоритеты (высший приоритет — выжить) и в итоге все-таки выбраться. Первая проблема — нет энергии. В общем-то, это единственная проблема — будет энергия — будут работать и все системы жизнеобеспечения. Добраться до первого реактора потребовало почти час — мало того, что корабль большой так ведь и для движения пилота он плохо приспособлен — все работы должны проводить роботы, но при отключенном питании... Что Фэйри удивило — реактор как раз был вполне исправен — только вот весь запас топлива был выработан — в обычных условиях это требует несколько лет. Запас топлива тут конечно был, но машины были обесточены, так что пришлось все тащить на себе по этим узким проходам...

В конце концов, уставший и голодный (на работу ушло больше суток) Фэйри запустил, наконец, первый реактор. Как только резервные батареи полностью зарядились (мало ли что) он всю доступную энергию направил на системы восстановления остальных реакторов, а сам пошел на кухню. Вообще-то на таких кораблях даже капитанского мостика не строится — пилот безвылазно находится в капсуле, выбираясь из нее только на станции, пока корабль стоит в доке. Подключенный к системам управления и контроля, напрямую получая питание внутривенно — все внутреннее обслуживание полностью автоматизировано — пилот управляет кораблем, как своим телом. Но на этом корабле он поставил себе нормальные апартаменты с кухней, душем и парой кают... в общем, все, чтобы чувствовать себя более-менее комфортно — для контроля корабля, при нахождении вне капсулы, используется компьютер, напоминающий очки. Информация обычно выводится только на один глаз, чтобы можно было заниматься и своими делами — никакие пищевые кубики не заменят яичницы по-домашнему. Полное подключение происходит только при крайней необходимости в случае нападения.

Вот уже два часа, как Фэйри занимался проверкой корабля после полного восстановления энергосистемы — итак, что мы имеем: практически целый корабль и никаких, даже отдаленно враждебных, объектов вокруг — это несомненный плюс. А дальше идут сплошные минусы. Все звезды имеют незнакомое расположение... трудно понять даже, те ли это звезды и сказать, куда он попал просто невозможно. Также все модули ССС сгорели (точнее, сгорели их блоки связанных фотонов), так что и связи с остальным миром больше нет, а радиосистемы не ловят никаких сигналов, даже реликтовых. И это ОЧЕНЬ ПЛОХО.

Спустя полчаса пришли первые данные с исследовательских зондов: в системе нет никаких признаков туннеля, даже остаточного следа того, который забросил сюда... Он оказался заперт в этой системе без возможности вернуться... Опять... Эта звездная система была относительно небольшой — всего несколько десятков астрономических единиц от светила до внешней границы пояса астероидов. В этом пространстве вращались по своим орбитам несколько небольших планет земного типа. Безжизненные глыбы камня без атмосферы.

Только одна из них выбивалась из общей картины — расположенная на дальней границе системы, она должна была быть холодильником на солнечной стороне и еще большей морозилкой на теневой. Однако сканеры обнаружили большое количество воды в жидком состоянии, а также кислород и метан в атмосфере — характерные черты живого (ну или имеющего возможность таким стать или бывшего таким когда-то) мира. Вокруг планеты обращались два спутника: один, обычная холодная луна небольшой массы, и второй, мощная излучающая система, зонд разведки вышел из строя при попытке приблизиться, с расстояния же это похоже на маленькую, очень маленькую звезду.

Решение исследовать странный объект лично как раз и оказалось роковым. Фэйри оставил корабль на дальней орбите планеты с включенной системой маскировки. Системы следили, чтобы машина не сходила с орбиты, а маскировка делала невозможным его обнаружение с расстояний больше двух километров — на Носителе, конечно, безопасней, но у этой махины очень плохая маневренность.

Сам же пилот воспользовался небольшим кораблем, находившимся в ангаре. Это был маленький фрегат с возможностью высадки на планеты и взлетом при силе гравитации меньше 2g и двумя атмосферными пилотируемыми зондами.

Поначалу все шло по плану. Фэйри сделал несколько снимков с высокой орбиты — планета не просто была живой — она была обитаемой. На снимках были четко видны несколько крупных поселений, обрабатываемые земли. Большая часть планеты покрыта водой, но глубина мало где превышала километр. Суша, образованная несколькими некрупными континентами и множеством островов, в основном покрыта лесами и полями, хотя было и несколько пустынных и горных участков. К сожалению, слабая оптика не позволила рассмотреть какие-либо детали.

Первым делом было решено проверить странный спутник. Однако, когда корабль подлетел достаточно близко, на этой луне произошел мощный электромагнитный выброс, уничтоживший половину электроники и повредивший маршевые двигатели, сделав невозможным возвращение на главный корабль — фрегат уже был захвачен гравитационным полем планеты. Ему пришлось идти на экстренную посадку в этом странном мире. Поначалу снижение было плавным и Фэйри успел выбрать место для приземления — восточное побережье самого большого континента. За пятьдесят километров до поверхности отказали тормозные двигатели, также поврежденные вспышкой. И это было только первой проблемой. Вскоре полностью вырубились и маршевые. Он пытался еще удержаться на рулевых, но снижение шло слишком быстро. За пару сотен метров до поверхности, потеряв надежду нормально посадить машину, Фэйри наконец покинул падающий корабль, успев надеть лишь походной комплект планетарной разведки. Он наблюдал, как его корабль приземлился (хотя тут уместнее сказать упал), пропахав борозду от побережья вглубь заросшего лесом острова. Из-за отказа двигателей он пролетел несколько дальше и, миновав континент, чуть было не рухнул в воду. Взрыв и столб дыма обозначили точное место падения. Несколько обломков даже долетело до него, перерезав половину строп парашюта и задев правое плечо. К счастью до земли оставалось менее десяти метров, так что падение, хоть и было болезненным, но он не погиб. До того как потерять сознание, он успел отстегнуть купол и проползти метров двадцать прочь от линии прибоя, чтобы его случайно не смыло в море...

Пробуждение прекрасным назвать было трудно: вокруг темно — но запах странный и, похоже, он чем-то присыпан; все болит и ноет — особенно ребра и шея; не хватает пары зубов и очень хочется есть — если верить часам, он пролежал без сознания несколько суток. Выбравшись из кучи… листьев?! Кстати, а как он туда попал? Фэйри огляделся. Было еще темно, но уже светало и можно было разглядеть, что до ближайших деревьев метров двадцать... да и листья почему-то были именно там, где он лежал. Единственная зацепка — цепочка следов на песке, ведущая к лесу, растущему на побережье, и небольшая кучка камней рядом — куски малахита и пара маленьких аметистов рядом. Подумав, он распихал их по кармашкам — ручной сканер не показал в них наличия каких-либо ядовитых веществ или радиации. Да и вообще, местный воздух был вполне пригоден для дыхания... правда, это-то он узнал еще при высотной разведке, иначе бы даже не рискнул покинуть падающий корабль. Останки парашюта, похоже, давно унесло в море — если бы он не успел отстегнуться, прежде чем отключиться, и его утащило.

Теперь надо позаботиться о собственном будущем... то есть найти, чего поесть, в крайнем случае — кого. Еще раз осмотрев горизонт — день обещал быть ясным, Фэйри направился к лесу. Корабль должен был упасть где-то неподалеку. Пробираться было сложно только первые метры на краю леса — дальше подлеска почти не было. Деревья и кусты хоть и были другими, но все-таки очень походили на растения его родного мира, характерные для умеренного климата. Или выглядели как гибрид нескольких. Например: дерево со стволом березы, но вместо листьев — иголки, только очень длинные и мягкие. Успел заметить и несколько представителей местной фауны: мелкие птицы, различные насекомые и земноводные. Более крупные или прячутся, или их вообще нет в этом лесу — все-таки остров. Хотя те следы на песке принадлежали достаточно крупному существу, так что кто-то тут точно есть.

Но ловить будем позже — сначала надо найти место крушения и поглядеть, что сохранилось. За носитель-то можно не волноваться — если не случится ничего серьезного, он может висеть невредимый на орбите тысячи лет. А вот сам Фэйри такой сохранностью похвастаться был не в состоянии...

Спустя час он нашел, наконец, борозду пропаханную машиной при падении, вдалеке дымилось то, что осталось от самого аппарата. В корабле, конечно, мало что могло гореть. Даже реактор бы не взорвался — в нем была предусмотрена защита. Он все равно разрушался до состояния лужицы металла и горки угольков, зато от корабля оставалось хоть что-то.

Фэйри осторожно приблизился к обломкам, внимательно осматривая окрестности. На земле возле корабля он обнаружил следы похожие на те, что видел на пляже. Группа существ — от трёх до пяти особей — стояла здесь, наблюдая за упавшим кораблем, но приблизиться так и не решились.
"Оно и к лучшему "- подумал пилот — "уровень радиации внутри машины сразу после падения хоть и не был смертелен, но проблемы доставил бы даже мне".

Осмотр обломков подтвердил его опасения: машина была полностью неработоспособной. Пострадали и оба атмосферных зонда класса Альбатрос, находившихся на корабле. Альбатрос — небольшой одноместный летающий аппарат с небольшим грузовым отсеком (так же мог служить как двухместная пассажирская кабина). Из того, что осталось не получилось бы собрать даже одного работающего. Но, по крайней мере, на одном из них уцелела энергоустановка — тот же реактор, но только маленький. Двигатели почти все сгорели, управляющая электроника в основном тоже... более-менее сохранился только мед-блок — краткая диагностика показала, что падение прошло практически незаметно: треснула лишь пара ребер, но они заживут за месяц. Забрал медикаменты (их было, в общем-то, немного) и все съедобное, что нашлось в разбитом при падении холодильнике: пару кило макарон, кое-какие специи и несколько бутылок воды — все остальное за эти несколько дней успело испортиться. Обыскивать весь корабль займет сейчас очень много времени, потому Фэйри сразу выбрался наружу. Попутно нашел в оружейном отсеке старый плазменный бур. Как оружие он вообще-то не очень: дальность действия метров пять-десять, не больше, и огромный расход энергии, зато способен прожечь практически всё, что угодно. Больше ничего, что можно было бы использовать как оружие, не нашлось (пара кухонных ножей не в счет) — собственно его тут быть и не должно — это корабль для разведки новых планет, а не для военных операций.

План действий на ближайшее будущее был ясен — обследовать остров, куда он попал, и подыскать местечко для жилья, а также озаботиться вопросом еды. Можно, конечно, питаться и травой ... но это на самый крайний случай. Потом можно будет заняться и изучением местной флоры и фауны, особенно ее разумной части. Спускаясь вниз по корпусу корабля на землю, он успел заметить, как какая-то тень в лесной мгле метнулась прочь. Сил преследовать странное существо у него сейчас не было, так что оно легко скрылось.

Хмм ... Фэйри принюхался: с той стороны, куда убежал зверь, едва уловимо тянуло дымом... и не похоже, чтобы это был лесной пожар... может местные?? Учитывая, что он тут, похоже, надолго, не помешало бы ознакомиться с местными обитателями. Несмотря на травмы, пилот двигался по лесу тихо и аккуратно, прислушиваясь ко всему, что происходит вокруг. Вокруг тихо щебетали птицы (ну или существа, занимающие их место) и жужжали насекомые — хорошо хоть комаров и москитов не было. Время уже перевалило за полдень (все-таки много времени ушло на копание в обломках корабля), когда Фэйри устроил привал, наткнувшись на заросли ягодного кустарника — по виду похож на ежевику, но ягоды раза в два крупнее ... как и колючки.

Спустя пару часов, все еще уставший, но уже вполне сытый и довольный, Фэйри потопал по лесу дальше...

Системное сообщение: электромагнитная вспышка, уничтожившая все средства СверхСветовойСвязи, вызвала также уничтожение большей части наращенных нейроцепей, что привело к потере большей части развитых навыков.

Навыков изучено: 350. Очков навыка: 10'000 СП.

Завершено изучение:

salvaging/исследование_обломков 2lvl — +5% на уровень навыка шанс, что среди обломков удастся найти что-нибудь ценное.

Ч02-Первая встреча.

Фейри(англ. Fairy) (увы, но это его полное имя, любые приставки использованные им не более чем псевдонимы, титулы или должности, просто дополнения, но сам для себя он был есть и будет лишь Фейри)уже знает, что мир обитаем но теперь он знакомится с местными обитателями нос к носу... точнее одним... ладно, одной и очень молодой жительницей, хотя, встреть его кто-нибудь постарше и поопытней вряд ли реакция была бы лучше.

Вечерело. Небо заволокло тучами. Похоже, намечался дождик, так что надо бы найти укрытие на ночь. Полчаса назад Фэйри забрался на дерево осмотреть окрестности — хоть ветер и доносил до него периодически легкий запах дыма, но признаков селения все не было. Осмотр мало что прояснил, но неподалеку он обнаружил небольшие скалы, куда сейчас и направлялся — какая-нибудь пещера для ночлега подошла бы в самый раз. Сгодится даже просто выступ скалы, под которым можно укрыться от дождя. К тому же, его постоянно беспокоило чувство, будто кто-то наблюдает за ним — без агрессии, но все-таки настороженно. Старые компаньоны называли это паранойей... возможно, так оно и было, но в его работе без этого нельзя. Любой Проводник, бывший недостаточно осторожным, очень скоро терял и корабль, и тело. Особо невезучие навсегда.

Скалы были невысокими — метров на пятьдесят всего выше окружающего их леса, зато оттуда было видно большую часть острова, довольно большого кстати. Отсюда даже видно место, где упал его корабль, но никаких следов селения...

Над головой загрохотало. Собиралась гроза и Фэйри быстро скрылся в обнаруженной недалеко от подножия пещере. Устроившись в дальнем углу, он сложил свое имущество и устроился рядом. Сон не приходил, так что пилот (а он всерьез надеялся как-нибудь и когда-нибудь добраться до оставленного на орбите корабля) просто лежал и слушал. Пару раз громыхнул гром, а потом, наконец, пошел и дождь. Мелкий и слабый поначалу, очень скоро он перешел в настоящий тропический ливень.

Фэйри уже почти заснул, когда сквозь шум дождя услышал слабый цокот по камням скалы. Спустя миг, на пороге пещеры появилось странное существо. Довольно крупное, хотя и заметно меньше него, укрытое в подобие плаща. Перемещалось оно на четырех ногах с копытами на концах. Похоже на маленькую лошадь, только со значительно более короткой и крупной головой, укрытой под капюшоном, и довольно коротким и худым телом. Коняшка, похоже, просто решил спрятаться тут от дождя, не заметив в темноте пещеры в дальнем углу Фэйри. Пилот насторожился: от пришельца тянуло дымом. Вероятно, это его он чуял весь день, пробираясь по лесу и именно он наблюдал за ним. Расположившись недалеко от входа, тот снял со спины переметные сумки, висевшие на боках под плащом. КАК он это сделал, не имея ничего, кроме копыт, Фэйри не понял. Порывшись в одной из сумок, пришелец достал несколько кусков каких-то чёрных камней и, сложив их аккуратной кучкой, поджег и неяркий огонек осветил пещеру. Скрываться больше не было смысла и, медленно встав в полный рост, пилот повернулся к пришельцу. Тот обернулся, услышав шорох, и замер. В широко раскрытых огромных глазах появился смертельный ужас. Тихо взвизгнув что-то на своем языке, он метнулся из пещеры. Но не успел: мгновение спустя он был сбит на землю первым попавшимся Фэйри камнем, посланным точно под переднее копыто. Пришелец споткнулся и упал. Он попытался сразу вскочить, но тут же был прижат к земле пилотом, всего мгновение назад бывшем на расстоянии больше десяти метров.

-А ну-ка стоять! — тихо прошипел Фейри, не особо надеясь, что будет понят дословно, но этот рывок довольно болезненно отозвался в поврежденных ребрах.

Даже если пришелец его и понял, он продолжал дергаться, пытаясь вырваться — ужас сменился тупой паникой. Похоже, Фейри напоминал ему какого-то местного хищника, к тому же весьма опасного, судя по реакции. А может просто внешний вид пилота его напугал.

-Я же сказал — спокойно! — повторил Фейри, глядя пришельцу прямо в глаза. Тот дернулся было еще раз и тут же, обмякнув, затих, его глаза закатились. Вероятно, от страха он просто отключился — пульс и дыхание были на месте.

"Перебор... Что ж, он, по крайней мере, живой, можно и подождать пока очнется — спешить мне некуда" — рассуждал Фэйри — "Вряд ли его станут искать очень уж старательно... если вообще есть, кому искать в этой глуши".

Оттащив пленника подальше от входа, пилот связал пришельцу ноги — не хватало еще, чтобы тот сбежал. Фэйри осмотрел его сумки на всякий случай. В общем-то, ничего интересного: пара шерстяных накидок, несколько туповатых ножей, какие-то сухари и сушеные травы, крошки малахита, куски камня — похоже на каменный уголь ... и небольшая потрепанная книжка-блокнот. На обложке схематичное изображение дракона пронзенного копьем... И рядом с ним четырехногое существо, похожее на лежащее сейчас в углу, выглядящее маленьким насекомым на фоне огромного монстра.

"Значит, в этом мире есть драконы..." — подумал Фэйри — "Что странно, в любом мире, где мне довелось побывать, они есть или были когда-то, как минимум, в воображении местных обитателей. Вот только, если изображение соответствует действительности, местные драконы это огромные многометровые и многотонные хищники... Впрочем, именно такими их чаще всего себе и представляли, могучими и страшными монстрами, забывая что стая мелких хищников всегда намного опаснее" — он посмотрел на свои, покрытые мелкой черной с радужными краями чешуей, лапы — "теперь понятно, чего такого страшного в моей внешности... Что ж, посмотрим, что интересного пишут, если, конечно, я вообще смогу понять их язык".

Укрыв пленника его же плащами, сам Фэйри устроился чуть ближе ко входу с найденной книгой. Быстро пролистал, сканируя на комп, и запустил программу анализа. Встроенный процессор довольно слабый и полный разбор займет времени больше, намного больше года, но кое-что по мелочи, алфавит например, составит довольно быстро. Сам же не торопясь начал просматривать оригинал. Первое впечатление только утвердилось — учебник по охоте на драконов. Книга достаточно познавательная, даже при незнании языка, благодаря большому количеству иллюстраций. Выглядит местами несколько сомнительно в плане достоверности, например по части огненного дыхания и огнеупорности шкуры, вплоть до возможности купаться в, очевидно, лаве, и в тоже время эта шкура достаточно легко режется острым стальным клинком. Его собственную чешую пробить было крайне сложно, а вот с огнем отношения наоборот не ладились...

Проснулся Фэйри под утро от шороха — его новый пленник наконец очнулся и попытался незаметно распутать веревки, но не особо удачно. Их и пальцами то распутать проблема, не то, что копытами. Пилот зевнул. Он просидел над книжкой допоздна, но это того стоило. К его удивлению, расшифровать текст оказалось несложно. Язык был очень похож на один из древних, принадлежавших Ушедшим. Пара букв была незнакома, как и почти четверть слов, но общий смысл вполне понятен. Местные драконы, судя по описанию, действительно умеют выдыхать пламя и не боятся даже раскаленной лавы. И по-настоящему всеядны. В рацион входят не только растения и животные, включая и разумных обитателей, но и минералы — особой популярностью у них пользовались рубины и сапфиры.

Печально вздохнув — теперь поспать вряд ли удастся, Фэйри направился к пленнику. Тот с плохо скрываемым страхом следил, как пилот неторопливо подошел и протянул острый коготь. Одно легкое движение и завязанный узел рассечен. Можно было бы и развязать, но эффект получился бы не тот.

-Совет: сиди спокойно.

-Чтобы удобнее было есть? — ага, чувствуется черный юмор — значит состояние беспорядочной паники прошло.

-Быть задавать глупые вопросы, точно укушу — над произношением еще работать и работать, но... много ли тех, кто сможет сказать хоть что-то хоть немного внятное на чужом языке спустя сутки после небольшого пособия по охоте? Тем более, со всё еще слегка гудящей головой, пусть язык и не является совсем уж чужим. Директор смог бы, но он сейчас очень далеко.

-Начнем с основ. Твой имя, как ты называть себя?

-СтарВинд (англ. StarWind) великая истребительница драконов! — сказано было, пожалуй, даже с некоторым вызовом.

Фейри лишь слегка улыбнулся:

-И много истребить?

-Ты первый... — это сказано было куда тише.

-Ну да — и как я не замечать... — его улыбка стала только шире — что, учитывая полсотни острых зубов, наверняка смотрелось неплохо.

-Да еще и птенец поймал... — недовольно буркнула Старвинд.

-А вот обзываться не надо — заметил Фэйри, его речь становилась все более грамотной. Это тоже заслуга, прежде всего, Директора. Всем своим созданиям он подарил очень хорошие способности по освоению чужой речи, считая их важными для выживания.

-С моей точки зрения — продолжил пилот — ты всего лишь самка, да и то не моего вида. Если я, конечно, правильно понял слово "истребительница", к тому же сама еще совсем ребенок.

-Я девушка — сердито заметила та — И я уже совсем взрослая в отличие от черной хамоватой ящерицы передо мной.

-Вот так вот всегда: не ешь никого первые пять минут и они сразу наглеют — как будто про себя, произнес Фэйри, с удовлетворением заметив, что Старвинд вздрогнула от этих слов — давай уточню кое-что: мне уже больше ста лет, так что вряд ли ты старше. И зовут меня Фэйри, просто Фэйри — никаких званий, титулов и тому подобного, ясно?

Старвинд неуверенно кивнула, с подозрением смотря на монстра перед собой:

-Только ты несколько, как бы это выразиться... маловат для своего возраста. Если, конечно, тебе действительно сто лет.

-Больше ста. Да и стал я таким уже лет в десять.

-Хорошо с этим разобрались, с остальным после завтрака... — Старвинд в страхе попятилась и зажмурилась, когда дракон двинулся в ее сторону и... Открыв, наконец, глаза она с удивлением обнаружила, что он прошел мимо неё к своим сумкам.

-Кстати, давно хотел спросить две вещи — произнес дракон, роясь в своих запасах — зачем ты закидала меня листвой на том берегу? И положила рядом камни малахита?

Ее глаза, и без того большие, распахнулись еще больше от удивления:

-Так это был ты? Я думала, что тот дракон умер...

-Как видишь, я таки вполне себе жив. Так для чего камни то?

-Согласно поверьям — принялась объяснять Стар — если возле умершего дракона оставить немного драгоценных камней, то его душа съест их и, сытая, улетит к звездам. Иначе, голодная, будет бродить вокруг, пожирая всех пони, встреченных на пути...

Фэйри , уже доставший макароны и подбиравший флягу на роль кастрюли замер:

-Не понял — кого будет пожирать?

-Пони.

-Вроде тебя, что ли?- уточнил Фэйри, минуту подумав.

-Ну да, а чего тут непонятного? Ты же сам сказал, что прожил больше сотни лет — или ты врал?

-Прожить то я прожил... — заметил задумчиво дракон — но не здесь. Так что "пони", если вы действительно называете себя так, я вижу впервые. Кстати — дракон показал найденную им книгу — где ты это достала?

-Ээ... ты ведь прочел ее?- сразу как-то сникнув, спросила тихо пони.

-Прочел и нашел довольно познавательной, хотя и мало применимой ко мне — спокойно ответил Фэйри, раздувая почти затухший костерок, закинув все найденные у кобылки куски угля. Лапша конечно не ахти вариант, но сгодится — переходить на траву и иже с этим ему очень сильно не хотелось.

За порогом пещеры окончательно рассвело и несколько солнечных лучей проникло и в пещеру, так что Фэйри смог, наконец, разглядеть сидящую неподалеку Старвинд. А он то думал, что дело в недостатке освещения... Ее шерсть действительно была темно-красной! Не рыжего оттенка, а именно красного. Грива и хвост были светло-синими с узкой темной полосой, но настолько светлые, что почти белоснежные и ясно, что это не краска... Странноватый окрас... В той книге все изображенные "пони" были раскрашены ярко и цветасто, как елочные игрушки, но Фэйри отнес это на фантазию автора. Теперь он понял, что несколько поторопился с выводами... А вот глаза у них были одинаковые, в отличие от пони, сидящей перед ним. Если один был темно-синим, то второй изумрудно-зеленым. Хотя цвет его собственной шкурки был чуток странным, но Директор объяснил все еще при его рождении. Такая окраска идеальна для маскировки при слабом освещении, позволяя буквально сливаться с тенями, а при сильном свете... все равно ведь не скрыться, как ни маскируйся.

-То есть ты не сердишься, что я ... ну... — заикаясь, тихо спросила пони.

-С чего бы?- спросил дракон и посмотрел ей в глаза — слушай, за свою достаточно долгую жизнь я много раз видел, как разумные охотились на представителей своего вида только из-за различия цвета шкуры или иного мнения о том, какой лапой листать книгу...

Фэйри вернулся к своей похлебке и, помешивая, тихо добавил:

-По сравнению с этим, твой учебник лишь детская шалость... Но ты так и не ответила, где её взяла? Врать про то, что сама писала или по наследству досталась не стоит — я же вижу что издание печатное и к тому же свежее.

-Я бы не хотела говорить об этом... к тому же ты все равно меня съешь...

-Вот тут ты повторяешься уже — дракон понюхал, что за варево получается — вроде вкусно пахнет, хотя это возможно от того, что проголодался. Посмотрел на пони — ты бы сходила умыться что ли... А то все копыта в глине. Рядом с горой я видел небольшую речушку.

СтарВинд поднялась:

-А не боишься, что убегу?

Фэйри посмотрел на нее:

-Думаешь, сумеешь убежать? И есть куда? — дракон еще раз внимательно осмотрел коняшку — Судя по виду, не ела ты давно, значит большая часть растительности вокруг, если не вся, для тебя несъедобна. А каких-либо селений на этом острове, как я понимаю, нет. И выбраться отсюда самостоятельно ты также не можешь — я ведь прав?

Лошадка посмотрела на него со страхом:

-Откуда ты знаешь?

-Я говорил, что мне больше сотни лет? Говорил. За столь долгую жизнь можно многому научиться. К тому же я умею видеть будущее.

-И что же ты там видишь? — спросила она со страхом.

— В данный момент? Кто-то вскоре потеряет ухо, если таки не пойдет и не отмоется хоть чуток. Я понятно выразился?

Стар молча и несколько нервозно выскочила из пещеры. Фэйри попробовал, наконец, свое варево: "мда... немножко мясца не помешало б конечно..."- бросил взгляд в сторону выхода — "но конину я терпеть не мог даже в молодости, даже с голодухи".

Он снял с огня посудину и выглянул наружу. Высоко в небе светило солнце, где-то у горизонта висело одно-два облачка. Вниз по склону на берегу ручья сидела Старвинд и все никак не решалась влезть в воду — видать прохладная водичка то. Фэйри попробовал, наконец, расправить крылья, но перепонка плохо растягивалась. Последний раз он был на поверхности какой-то дикой планеты и летал там несколько лет назад, так что на адаптацию уйдет время. Через пару недель, впрочем, можно будет попробовать и полетать хоть немного. Солнышко приятно грело отвыкшие от полета суставы и перепонку. Дракон посмотрел вниз — кобылка все также сидела на берегу, не решаясь влезть в воду. Пригибая голову и слегка напрягая крылья, Фэйри тихо скользнул вниз.

Спустя несколько секунд, громкий всплеск и сердитый вопль подтвердили удачное выполнение маневра. Разобрать удалось лишь два слова из более чем десятка: "ящерица" и "ты" — но смысл остальных вряд ли означал спасибо. Слегка разбежавшись, с воплем "бомбы пошли!!", дракон сам плюхнулся в воду, вызывая возможно бОльшую волну, тут же окатившую, уже вылезавшую на берег и пытающуюся отряхнуться Старвинд. Что обогатило словарь дракона еще полудесятком весьма редко-испорльзуемых слов. Водичка действительно была немного прохладной, зато хорошо освежала, смывая пыль со шкуры и промывая пространство между чешуйками. Довольно ухмыляясь, дракон потопал обратно к пещере. Немного позади цокала по камням Стар, сердито бормоча и отряхиваясь.

-Вот, поешь — вернувшись в пещеру, дракон поставил перед "истребительницей" котелок с супом. Сам сел напротив со своей порцией — Не думаю, что это опасно для тебя.

-А что это? — осторожно понюхав, спросила пони.

-Суп. Грибной. С лапшой — отвечал Фейри в перерывах между глотками — конечно сметанки и хлеба не помешало бы, но чего нет — того нет.

-Особый вид личинок?

Дракон с сомнением посмотрел в свою миску:

-Ну, сходство, положим, есть... но чисто внешнее — продукты хранились в нормальных условиях. Это сделано из муки — заметив непонимающий взгляд, он пояснил — из растертых в пыль семян. А эти кусочки, возможно напоминающие тебе мясо, грибы. Особая форма растений — вдаваться в подробности дракону не хотелось — животных продуктов тут нет. Клянусь. А теперь ешь, пока совсем не остыло... а то укушу.

Последний аргумент подействовал и пони, наконец, осторожно попробовала суп на вкус и, взяв миску передними копытами ("Торпеду мне в борт! Как?!"- Фэйри ошарашено наблюдал за ней — “Как она это делает одними копытами”), принялась за дело всерьез. Вскоре котелок был чист, буквально вылизан насухо. Доев свою долю, Фэйри достал из сумки собранные им накануне ягоды и отсыпал половину Стар.

-Они же ядовитые!

-Ничего подобного — заметил дракон, закидывая в пасть и не торопясь жуя горсть ежевики — шахар, вова — проглотив, он продолжил — и множество витаминов. Анализатор не врет.

-Кто? — что такое витамины, она тоже не поняла, но решила пока не спрашивать.

-Вот этот прибор — Фэйри показал ей массивный браслет на левой лапе — и мой желудок. Я вчера полполяны съел.

-Ну... ты ведь дракон — заметила пони, но пару ягод все-таки попробовала.

-И что с того? Я, конечно, читал, что ваши местные драконы едят практически все, включая минералы. Я и сам могу питаться даже травой и древесиной, но это если больше совсем ничего нет.

-А старейшина утверждала, что все ягоды на этих островах ядовиты — добавила пони, жуя ягоды — Да и растения тоже.

-Значит, не все — просто заметил дракон.

После завтрака Фэйри помыл посуду в ручье (два котелка это тоже посуда) и устроился на склоне погреться чуток на солнышке, расправив пошире крылья. Уже почти задремав, он услышал рядом шорох и приоткрыл глаз — рядом стояла пони:

-Дракон, ты спишь?

-Уже нет — тихо буркнул тот.

-Можно задать вопрос?

-Задавай. И на будущее: если есть вопросы, спрашивай сразу — сэкономишь время и нервы. Прежде всего, мои.

-Почему ты меня не съел?

Дракон издал тяжелый утомленный вздох:

-Опять старая песня о главном... Ну не съел — тебя это разве не устраивает? Я говорил, что обычно не ем полу разумных? Говорил. Хотя насчет разумности начинаю сомневаться. К тому же ты мне помогла, пусть и не совсем добровольно.

-Это чем же?

-Знаешь, что самое важное при попадании в новое место?

-Еда и копье?

-Информация. В том числе, где взять первое и как избежать второго. Или отобрать второе и первое. А для этого очень полезно знать язык и письменность в том виде, в каком она присутствует. Хотя бы для того, чтобы спросить дорогу. А теперь моя очередь задавать вопросы, раз не даешь поспать — заметив, что Старвинд все так же стоит, добавил — сядь уж, в ногах правды нет, даже если их четыре — дракон снова сомкнул веки. Когда шорох устраивающейся рядом кобылки утих, продолжил — Итак, главный вопрос, который меня мучает последние сутки, так это каким ветром тебя сюда занесло?! Тут же нет никаких селений.

-Тут такое дело... — замялась пони — Родом я с восточного побережья. Примерно неделю назад, над нами пролетел в направлении островов огромный, умирающий от ран, дракон. Пролетал он как раз над оружейной мастерской, где я работала, и с его шкуры упали две пластины прямо во двор кузницы, разбив в щепки телегу. Хозяин расстроился, но только минут на пять, пока не посмотрел на подарок поближе. Пластины были из странного металла. Похоже на железо, но куда прочнее и несколько легче. Да и внешне был похож на серебро...

-Внешний слой брони фрегата из титанового сплава — пояснил, прерывая рассказ, дракон — технологически создать его не особо сложно, но энергии требуется много, очень много... — заметив непонимающий взгляд пони, дракон замолчал — проехали, продолжай.

-Так вот, хозяин мастерской, он очень умный и сообразительный пони во всем, что касается работы с металлами, и быстро представил себе открывающиеся с этим металлом возможности. Он подготовил корабль на поиски того дракона, рассчитывая добыть еще этого металла.

-Минуточку — Фэйри решил сразу уточнить спорный момент — а как он рассчитывал одолеть этого дракона? Ведь, как я понимаю, дракон для вашей расы сам по себе проблема, а тем более такой большой с ТАКОЙ броней, пусть даже и смертельно раненый?

-Он рассчитывал просто найти его и дождаться, пока сам помрет, что, учитывая его раны, не заняло бы много времени — объяснила Старвинд — К тому же, интерес могла представлять не только его шкура, но и все остальное, например кости, они тоже вполне могли оказаться очень полезными. Даже если, как материал, они не очень, всегда найдутся желающие приобрести талисман из зуба дракона или порошок из его костей. А еще колдуны могли проявить интерес. Говорят, драконья кровь очень ценное вещество и ценится на вес золота. Буквально...- под конец голос кобылки стих.

-Им, вероятно, очень повезло, что ДРАКОНЫ не так ценят кровь ваших колдунов — заметил Фэйри, впрочем, его самого собственная коммерческая ценность не особо заботила — иначе давно бы вымерли. Ну хорошо, зачем сюда приплыли пони, я понял. Но вот каким образом тут оказалась ты? Не думаю, что на подобную операцию возьмут ребенка. Даже если серьезно не хватает экипажа.

-Я! УЖЕ!! ВЗРОСЛАЯ!!! — Пони было вскочила в гневе, но быстро утихла под прищуром драконьих глаз и опустилась на место — все-таки нелегко гневаться на огромного хищника, пусть даже и объявившего, что не собирается тебя есть. Может ведь и передумать... — кхм... извини... дело в том, что хозяин мастерской еще и мой дядя. Троюродный. Хотя уговорить его все равно было непросто.

-Даже спрашивать не буду, как тебе это удалось. Итак, ты приплыла сюда на корабле своего дяди... — дракон подводил итог сказанному — и как же ты оказалась тут в одиночестве?

-На следующий день после отплытия из гавани, мы нашли этот остров, куда упал дракон — от самого побережья тянулся след упавшего монстра, а над лесом поднимался столб дыма. Корабль встал на якорь в небольшой лагуне неподалеку. Вскоре удалось даже найти тело существа, которое мы считали драконом. Возможно, это и был дракон, но про такого никогда слышать не доводилось. К тому же, он был действительно огромен — во много раз больше самых больших из известных драконов. Вероятно, он был уже мертв, но любой, кто пытался приблизиться к нему, буквально застывал на месте не в силах сделать хоть шаг вперед — мышцы просто отказывались слушаться, будто парализованные беспричинным страхом. Не помогали даже талисманы. В окрестностях вокруг места падения монстра удалось найти несколько кусков брони с его шкуры, но к нему самому было не подобраться. А три дня назад на тех, кто был в тот момент на берегу, напали хищники этого острова — голос пони стал тише — мы называем их древесные волки. Несколько членов команды были убиты на месте, а их тела утащены в лес. Остальные сумели отбиться и поспешили вернуться на корабль.

-А ты?

-Я в это время исследовала берег...

-Гуляла, собирая красивые ракушки?

-Не смешно. Я действительно была занята делом и оказалась на некотором удалении от лагеря. Возможно, это меня и спасло. Увидев, что происходит, я убежала прочь, обратно к тому месту, где лежал мертвый дракон, надеясь, что волки тоже побоятся к нему приближаться. Ночью я слышала их вой, но ни один так и не появился даже в удалении. Наверно, их отпугивало то же, что мешало и нам приблизиться к нему. На следующий день я как можно тише пробралась к лагерю, но там уже никого не осталось, корабль уплыл.

-Вероятно, твой дядя решил, что ты тоже погибла — заметил дракон.

-Скорее всего — согласилась Старвинд — в общем, поняв, что за мной не вернутся, я опять отправилась к дракону. Пройдя по берегу дальше обычного, наткнулась на тебя, лежащего на песке. Ты лежал неподвижно, плотно свернувшись. Исполнив обряд "успокоение души дракона", я вернулась обратно к монстру и оставалась неподалеку, пока однажды не увидела еще одного черного дракончика ползающего по телу монстра. Откуда же мне было знать, что это ты.

-А почему пошла за мной? Если считала, что дракон съест тебя?

-По той же причине, почему и пряталась возле погибшего монстра. Раз дракончик, который, кстати, не прилетел, а именно пришел, не опасался волков, значит, они боялись его. Я еще могла надеяться скрыться от одного дракона, находясь неподалеку, но не от целой стаи волков.

-И при этом ты умудрилась забрести именно в ту пещеру, где данный конкретный дракон, то есть я, решил переждать дождь — не мог не уточнить Фэйри.

-Это из-за амулета — ответила пони, указав на маленькую заколку в своей гриве — он чувствует живых существ, всех до единого, включая драконов и волков. А вот на тебя он почему-то не реагирует. Потому я и не знала, что пещера непустая, пока...

-Пока ужас во плоти не встал в полный рост — закончил за нее дракон, задумчиво разглядывая заколку. Потом протянул лапу — разреши я возьму на минутку посмотреть?

Старвинд лишь согласно кивнула. Аккуратно сняв этот кусочек серебристого металла в виде семи лучевой звезды с маленьким бесцветным камушком в центре, Фэйри поднес его поближе к глазам. Простое украшение. Сканер на лапе не нашел ничего необычного. Металл — серебро, судя по примесям, самородное. Камень — просто ограненный кусочек горного хрусталя. Есть небольшое электромагнитное излучение, но от простой батарейки обычно фонит намного сильнее.

-И как он работает? — спросил задумчиво дракон.

-Очень просто — принялась объяснять пони — если в пределах его действия появляется живое создание, то ты чувствуешь тепло, дрожь или покалывание. По силе и типу ощущения можно судить о дальности до животного, его размере и силе эмоции. Например, если рядом появляется голодный хищник, то амулет начинает греться, а от дерева чувствуешь лишь слабую вибрацию. Он даже мелких насекомых и траву вблизи чувствует — вообще любое живое су...- Старвинд замолчала от пришедшей в голову страшной мысли.

-Я то точно живой — поспешил заметить дракон, сразу почуявший, куда ветер дует — просто удивительно, как широко гуляют идеи и страхи об оживших мертвецах. Не встречал еще ни одного мира, где бы их не было — со вздохом продолжил Фэйри, аккуратно прикрепляя амулет обратно к гриве владелицы.

Дракон лежал, планируя свое будущее. Острова, похоже, совершенно необитаемы, в том числе из-за местных хищников. Дальнейшие расспросы только подтвердили это. Ближайшее известное поселение, родная деревня Старвинд, почти в сотне километров к западу. Это не так уж и много, если топать по суше, но суша тянется в ту сторону лишь на пару километров и потом маленькими островками, а основная часть дороги это море. Если тренироваться, он сможет добраться до земли на крыльях... через месяц тренировок и минимально нагруженным. Но тогда придется оставить тут корабль... точнее кучу обломков размером с корабль. А это было недопустимо. Местная цивилизация была на уровне средневековья по градации Ушедших и в космос выйдет только лет через тысячу. Если повезет. И если доживет, а то ведь всякое случалось. Да и Стар оставлять тут не стоило — в этом плане Директор хорошо поработал над психикой своих созданий и общий принцип звучал: "мы в ответе за тех, кого приручили" — не то чтобы он потом жить не сможет, но определенный дискомфорт будет гарантирован на сотню-другую лет. Есть, конечно, варианты — они всегда есть, но наиболее приемлемый и минимально затратный из них, это просто взять пони с собой. К тому же она еще может пригодиться.

-Слушай — вкрадчиво спросил дракон — ты ведь вроде никуда не торопишься?

-В каком смысле?!

Системное сообщение:

Новая должность: ЦЕО корпорации; количество участников:2
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 15'000 СП.

Завершено изучение:

corporation_management/управление_корпорацией 1lvl- вы можете управлять корпорацией, +10 участников на уровень навыка.

Pony_encryption_methods/методы_шифровки_пони 2lvl — понимание языка и письменности, используемых пони и их союзниками, -20% времени требуемого на дешифровку информации на уровень навыка.

motion_prediction/предсказание_направления_движения 2lvl — навык поражения движущихся целей, +10% к скорости слежения орудий на уровень навыка.

Ч03-Вовращение на место падения.

Фейри, узнав что остров необитаем, возвращается к разбитому кораблю вместе с новой знакомой — земной пони СтарВинд, где вынужденно знакомится с некоторыми особенностями местной фауны. Фауна не в восторге от такого знакомства, но ее мнение мало кого интересует.

Нельзя сказать, что план дракона вызвал у Старвинд особое воодушевление: возвращаться к телу мертвого монстра ей очень не хотелось. Но, обрисованная им перспектива остаться тут одной была еще хуже, так что ей пришлось согласиться. Первоначально Фэйри хотел выйти в путь уже через пару часов, но, пригревшись на солнышке, продремал до самого вечера и поход отложил до утра: шастать по лесу в темноте не хотел даже он. На ужин сварил остатки макарон и грибов, а также пойманных в ручье, похожих на раков, существ. Старвинд есть их отказалась, а дракон настаивать не стал.

Как только рассвело, дракон и пони отправились в путь. За ночь Фэйри успел прикинуть основной план осмотра корабля и список необходимого на ближайшее время. Добраться до корабля было несложно — набор разведки обладал, помимо прочего, и картографом с навигатором. Без спутников точность его была небольшой, но и идти было относительно недалеко, да и сам кораблик был не таким уж маленьким, чтобы так легко затеряться. В дополнение к этому вокруг корабля образовалось что-то вроде зоны отчуждения: местный животный мир, весьма богатый и активный на всей протяженности острова, отсутствовал почти на километр вокруг корабля. Но, то тут, то там были видны его следы — животные совсем недавно покинули эти места.

Как предположил Фэйри, причиной такого поведения местной фауны (растения бы тоже наверно разбежались, будь у них возможность) вполне могло быть сильное инфразвуковое излучение, издаваемое затухающими маршевыми двигателями фрегата и его энергоустановкой. Сам дракон его почти не чувствовал, из-за чего и не обратил на это внимания в свое первое посещение места крушения. То ли из-за врожденной невосприимчивости, то ли просто в силу привычки: слабое жужжание издают даже исправные двигатели во время перемещения на сверхсветовых скоростях. Более разумные существа могли приблизиться к кораблю достаточно близко, преодолевая неосознаваемый беспричинный страх, но, в конце концов, растущая сила излучения останавливала даже самых стойких и храбрых.

Старвинд, не в силах преодолеть страх, вызываемый излучением, осталась снаружи с вещами, в то время как сам Фэйри налегке отправился вглубь обломков.

Даже сейчас, разбитый и покалеченный, корпус корабля смотрелся внушительно. А ведь это был только фрегат! Вытянутый, все еще сверкающий в некоторых местах, корпус девяносто шестиметрового, напоминающего очертаниями наконечник копья, корабль частично зарылся в землю, но по-прежнему возвышался почти на десяток метров над землей в самой высокой своей части. На всякий случай, прежде чем лезть вглубь, он оставил пони свой ком-браслет, объяснив как вызвать его в случае необходимости.

Первым делом были проверены машинные отделения на корме. Большинство блоков сгорели сразу от вспышки или потом от последовавших перегрузок при экстренной посадке, но некоторые еще работали по инерции на остатках энергии, из-за чего и распространяли вокруг инфразвук. Особенность этих двигателей, что они никогда не выключаются, а лишь переходят из фазы ожидания в активную и обратно. Запуск с нуля требует много времени и намного больше энергии, чем работа на минимальном уровне. Чтобы окончательно их заглушить у дракона ушло больше двух часов. Впрочем, даже теперь они еще фонили — полное затухание реакции займет пару суток, но даже сейчас сила волн уже снизилась на порядок.

Осмотр реактора был коротким — устройство, разрушенное вспышкой, восстановлению не подлежало. Даже полезного от него практически ничего не осталось, только кучка металлолома. Собственно, именно из-за его отключения падение и было таким тяжелым — не уничтоженные волной двигатели работали лишь на резервных батареях и были просто не в состоянии вытянуть машину.

Осмотр остальных отсеков, включая корабельную палубу, выдал достаточно оптимистичные результаты: реактор одного из зондов был практически в идеальном состоянии, также остались функциональны обе ремонтные системы, мед-блок и пара стазис-камер к нему тоже в хорошем состоянии, десяток рабочих дронов обслуживания и много чего по мелочи, включая малые водные фильтры и кое-какое горное оборудование. Все таки это фрегат разведки, включая геологическую.

До самой ночи дракон лазил по кораблю, собирая наиболее нужные в данный момент материалы и уцелевшие устройства в лётном ангаре. Попутно удалось найти несколько заначек с едой... Точнее с пищевыми продуктами: шоколадки, кукурузные хлопья и несколько упаковок сгущенного молока — это не совсем еда все-таки. Также вскрыл резервное хранилище. В первое посещение он прошел мимо, так как вход был завален обломками, да и он сам не знал, что оно есть на корабле. Купил корабль по случаю, а внимательно проверять комплектацию не стал. Да и не собирался он падать на этой планете. Что его особенно порадовало, так это запасы овощей: почти тонна картошки, капуста, лук и свекла; немного зерновых: горох, овес и пшено; рыбные консервы — в основном горбуша и лосось — все в хорошем состоянии, благодаря стазис-системе хранилища. Можно было бы сказать, что это спасло его (или пони) от голодной смерти... Но это не так. Просто первое время ему не придется ни лазить по лесу, ни рыбачить в море. А значит и сделать то, что он собирался, получится намного быстрее.

Снаружи стало уже совсем темно, когда дракон наконец решил прерваться и посмотреть, как там пони, когда прозвучал вызов радиосвязи и ее испуганный голос:

-Дракон, волки!! Здесь древесные вол...- сквозь возникшие помехи были слышны лишь вой и тихое рычание.

Бормоча ругательства, накопленные за долгие годы путешествий по мирам, Фейри рванул наружу.

Старвинд весь день просидела рядом с сумками, где ее оставил дракон, не спуская глаз с оставленного им браслета. Волны страха от монстра, которого дракон называл почему-то кораблем, докатывались даже сюда. Правда, спустя пару часов это давление на разум сильно ослабло, но не исчезло до конца и пони не рискнула покинуть свой пост. Тяжелый и нервный день дал о себе знать, так что она, в конце концов, задремала. Есть пока еще не хотелось — по дороге дракон показал ей те самые кусты "ежевики", как он называл это растение, где и сделали часовой привал. Собирать ягоды было непросто — у дракона-то чешуя и ему нет дела до шипов.

Она знала, что где-то в лесу бродит стая опасных хищников, из-за которых, собственно, она и осталась одна на острове с минимальными шансами на выживание, а потом встретила дракона, который, вопреки опасениям, не стал её есть. Правда, и это приходилось признать, он не был похож на дракона. Ну, или был похож на дракона, но лишь наполовину: более длинная шея; отсутствие каких-либо шипов и гребней на шкуре, за исключением короткой и густой темной гривы вдоль всей шеи и пары белых, с едва заметным золотистым отливом, рогов. Весьма подвижных к тому же — разговаривая, он жестикулировал ими не меньше, чем ушами, сильно вытянутыми и с меховыми кисточками на концах. Мелкая и твердая, покрывающая практически все тело, за исключением перепонки на крыльях и хвосте, чешуя, матово черная в основном, но с разноцветными краями. Из-за этого общий цвет был не чисто черным, а как бы переливающимся, как ночное небо усеянное звездами. И при этом он совершенно не умел дышать огнем и даже не волновался по этому поводу. И боялся обжечься. И хвост, остроконечный, как у большинства драконов, но более длинный и с широким Х-образным охвостьем. И крылья с двумя короткими пальцами с острыми когтями — обычно драконы их держат просто сложенными на спине, раскрывая только в полете, но этот использовал их еще и как дополнительную пару лап. И весь обвешан магическими артефактами и доспехами — хотя ни один дракон ими не пользуется.

Когда пони, наконец, обратила внимание на свой амулет-детектор, он уже сильно жег шкуру, предупреждая о близости хищников: крупных и очень, очень голодных. В приступе паники, она попыталась позвать дракона, используя оставленный им браслет:

-Дракон, волки!! Здесь древесные вол...- метнувшаяся к пони серая тень заставила её отскочить в сторону, бросая браслет.

Неподалеку раздался вой. А вскоре из тьмы появились еще хищники. Чувствуя легкую добычу, волки окружали Старвинд. В другое время они бы уже набросились на нее, но неосознаваемое чувство близкой и весьма смертельной угрозы мешало им, вынуждая двигаться осторожно и нерешительно, постоянно оглядываясь.

Приняв сигнал, Фэйри сразу рванул наружу туда, где несколько часов назад оставил Старвинд. Пусть он еще и не оправился полностью от травм, полученных при падении, но двигаться это не мешало. При приближении к месту, где его должна была ждать пони, системы обнаружения засекли около трех десятков объектов, видимых только детекторами движения. Восемь объектов окружали одну, ярко светившуюся на тепловом сканере, точку. Остальные рассредоточились вокруг. Двое хищников оказались совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой лапы. Фэйри почувствовал электромагнитный всплеск, вызванный разогревом горного плазмобура, все еще прикрепленного к правой передней лапе. Для нормального оружия у него был очень малый радиус действия — не более десяти метров, а вот в остальном...
"Давно я не практиковался..."- была последняя мысль дракона перед броском.

Волки, наконец, решились броситься на свою жертву, когда с той стороны, где покоился монстр, сверкнуло две ярких и очень коротких вспышки света, каждая из которых оглашалась коротким взвизгом гибнущего хищника. Забыв о добыче, часть стаи, окружавшая пони, повернулась в сторону новой, пока неясной еще угрозы, когда во тьме полыхнуло еще три раза — в этот раз значительно ближе к кольцу волков.

Старвинд почувствовала, как заканчивается последняя минута ее жизни (к которой она уже успела искренне привязаться), когда визг, уже ставшего мертвым волка, привлек к себе внимание всей стаи. Что-то приближалось, заставляя древесных волков нервничать. Точнее тех из них, кто еще не попался этому нечто на пути. Остальных уже ничего не волнует — амулет пони ясно говорил это, отмечая гибель каждого животного короткой вспышкой холода — предсмертного ужаса существа, осознавшего свою гибель. Вот мигнула еще одна вспышка и ближайший к пони волк рухнул, успев лишь пронзительно взвизгнуть. Половина туловища обратилась в пепел, в нос ударил запах паленой шерсти и горелого мяса. Спустя мгновение рядом рухнул второй... Точнее, то немногое, что от него осталось. Во время коротких вспышек, пони успела заметить существо. Очертаниями это походило на дракона, но это была скорее тень, чем что-то материальное. И двигалась эта тень очень быстро. К моменту, когда волки бросились бежать, Старвинд успела насчитать более десятка сигналов амулета. Даже бегство спасло не всех — свет, несущий гибель настигал и бегущих.

Впрочем, несколько животных, находившихся на наибольшем удалении от мертвого дракона, все же сумели спастись — их вой теперь затихал вдали. Пони огляделась — с момента первой вспышки прошло не более минуты, а животные, уже готовые было растерзать её, теперь лежали вокруг сожженные. Сколько их осталось, сказать было трудно из-за темноты, уже опустившейся на остров. Но восемь больших волков, недавно окруживших ее, лежали рядом... И сгусток тьмы, едва видимый в лунном свете только что появившегося в небе ночного светила. Пони чуть было не бросилась прочь, но сумела сдержаться — от существа не исходило угрозы. Тень медленно приближалась к ней. С каждым шагом всё яснее проступали очертания дракона: вздыбленная чешуя опускалась, ореол, окружавший его и похожий на черное пламя, гас, странный металлический цветок на правой лапе сложился, превратившись в небольшой вытянутый цилиндр, прикрепленный к браслету. Когда Фэйри подошел ближе, Старвинд заметила, что он едва держится, чтобы не упасть, опираясь при ходьбе не только на все четыре лапы, но и на крылья.

-Ты в порядке? — голос дракона был тише обычного.

-Д-да ... спасибо — заикаясь от пережитого, ответила Старвинд — что это было?

-Холодный Берсерк... — дракон повернулся и медленно побрел к кораблю — все вопросы потом... сейчас тебе лучше спрятаться... где-нибудь... на корабле... пока я не очнусь... излучение ослабло до... безопасного уровня... к утру полностью... потухнет. А мне... надо... поспать.

Фэйри было тяжело говорить — хроно-сдвиг оказался куда тяжелее, чем он рассчитывал. Из последних сил он полз обратно, даже не оглядываясь проверить, следует ли пони за ним. Последнее, на что ему хватило сил, это забраться внутрь корабля, где сознание его и покинуло — добраться до кают или летного ангара он уже не смог.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:2
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 190'000 СП.

Завершено изучение:

thermodynamics/термодинамика 1lvl — позволяет перегружать оборудование получая эффективность за гранью технически возможного, -15% повреждений оборудования на уровень навыка

energy_gun/энерго_оружие 2lvl — навык использования лучевого, волнового, плазменного, электро-разрядного и любого другого оружия требующего мощных источников энергии, +5% к урону и -5% к потреблению энергии на уровень навыка

motion_prediction/предсказание_направления_движения 3lvl — навык поражения движущихся целей, +10% к скорости слежения орудий на уровень навыка.

salvaging/исследование_обломков 3lvl — +5% на уровень навыка шанс, что среди обломков удастся найти что-нибудь ценное.

Ч04-Первый полет и школа для пони.

Дракон наконец поднимается в воздух на своих крыльях — из-за долгих лет проведенных в космосе он потерял способность к полету. Заодно выясняется, что образование тут не для всех — приходится учить новую знакомую хотя бы чтению (что характерно, на их языке, а не его).

Когда Фэйри открыл глаза, солнце, чьи лучи пробивались сквозь пробоины обшивки корпуса, уже клонилось к закату. Судя по часам, он был в отключке всю ночь и большую часть следующего дня. Повезло еще, что ничего не болело. Просто сильная усталость и заслоняющее все мысли настойчивое желание что-нибудь съесть... торт со взбитыми сливками подойдет... вот только где его взять-то?

Немного подумав и осмотревшись, он нашел что искал — помещение ангара, куда накануне вечером стащил все найденное. Полкило молочных шоколадок (собственно шоколада в них не было, но всё равно вкусно), запитые упаковкой сгущенного молока, несколько облегчили состояние. Минут через десять, когда сахар распространится по организму, станет совсем хорошо и он сможет, наконец, думать о чём-нибудь еще, кроме хавки.

За спиной раздался шорох. Обернувшись, дракон увидел Старвинд, вылезающую из-под кучи обломков и хлама, где она, очевидно, скрывалась с момента попадания на корабль.

-Всё-таки смогла забраться сюда, как я погляжу?

-Но что это такое? — спросила Стар, обводя копытом окружающее пространство — никогда не видела ничего подобного... не может же это быть живым существом??

-Конечно, нет — ответил дракон, разворачивая очередной брусок практически чистых углеводов и жиров — давать разум кораблям было бы неразумно и очень опасно.

-А причём тут корабли?- спросила пони, продолжая осматриваться — у моего дяди есть корабль, и довольно неплохой, но это — она обвела помещение копытом — на него совсем непохоже. Да и размером куда больше.

-Это летающий корабль — пояснил дракон — ты же сама видела, как он падал неделю назад. Впрочем, теперь он летать больше не сможет...

-Он волшебный?!

-Хм?! — Фэйри на минуту задумался, мысли понемногу начинали проясняться — ну, можно сказать и так. Думаю, для вашего мира понятия магии и высоких технологий будут равнозначны. Вот — порывшись, он выбрал что-то из кучи перед собой и кинул пони. Та ловко поймала зубами — пожуй пока, только обертку сними сначала. Я приготовлю ужин не раньше, чем через час-два.

Поднявшись, дракон отправился вглубь корабля, провожаемый задумчивым взглядом Стар, всё еще державшей брошенное драконом.

Пресекая возможные вопросы, тот добавил:

-Тогда и поговорим.

Что-либо приготовить удалось только спустя три часа — чтобы запустить единственный уцелевший на этом корабле генератор, а именно снятый с зонда-разведчика, потребовалось целых два часа. Еще полчаса заняли подключение генератора к сети и настройка — зато теперь жилой отсек полностью функционировал. Правда, его энергоснабжение, зарядка бура, который дракон умудрился за время уменьшения популяции местных хищников разрядить более, чем наполовину (основной расход энергии пришелся на работу контрольной и следящей систем в режиме перегрузки, а не собственно луч) и аварийный свет во всем остальном пространстве корабля, потребляли более двух третей мощности генератора.

Ели молча. Дракон не был расположен к беседе, прикидывая будущую работу, а ее мало не будет если только он не собирается провести остаток (и очень немаленький, надо заметить) своей жизни на этом острове. Пусть он и не в состоянии собрать летательный аппарат в разумные (меньше года) сроки, но плав-средство, которое с натяжкой можно назвать кораблем — вполне. Старвинд же, чувствуя себя не совсем уютно внутри этого... эмм... сооружения, пока просто старалась лишний раз не привлекать к себе внимания. Объяснив, как включать свет и где в ванной взять воду, дракон вернулся к работе.

Прошла неделя.

Фэйри работал по ночам и тренировал крылья на рассвете, отсыпаясь во второй половине дня, устроившись на солнышке где-нибудь повыше, например на крыше рубки. Старвинд он видел в основном только во время еды, не особо интересуясь, чем она занимается в остальное время. В первые пару дней он разобрал один из комплектов разведки и немного переделал, чтобы подходил для пони. Впрочем, менять много не пришлось — только крепежные устройства. Сам по себе комплект очень неприхотлив к габаритам и комплекции владельца. Представляет из себя два широких браслета, надеваемых на лапы (ноги, щупальца и вообще на всё, что есть), снабженные переговорным устройством (а также голо-проектором, панелью управления и несколькими датчиками, включая химические, радиационные и электромагнитные и много чего еще). Небольшой нагрудник (для Фэйри это скорее небольшая округлая пластина) — переносной энергогенератор для всего оборудования. Также включает и ком-очки, снабженные средствами связи и наблюдения. В общем-то он и создавался, чтобы его легко мог использовать как взрослый дракон, так и еще подросток. А заодно и практически любое существо выше колена взрослого дракона, способное хотя бы манипулировать кнопками.

Обучение использованию этой штуки заняло всего два часа — любые мысли попробовать объяснить принципы его работы, дракон давил в зародыше, списывая все на "магию драконов". Да и объяснил он только, как пользоваться сканером, переключать видео-диапазон работы очков и как, что было сейчас самым важным, связаться с ним самим в случае необходимости. Этого вполне достаточно, чтобы, с одной стороны, уберечь пони от травм внутри корабля, если решит залезть, куда не стоит, и, с другой стороны, даст возможность ЕМУ приглядывать за ней и попутно изучать поведение местных жителей в "естественных условиях" (насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах). Конечно, одна пони-подросток (чтобы Стар там не говорила, а она еще совсем юная) для выборки маловато, но выбора то нет.

Строительство корабля шло полным ходом. Конечно, драконы редко строят что-либо сами, активно используя различные автоматы и дронов, но это для ускорения процесса, а не из-за драконьей криволапости, как некоторые могут думать.

Взвесив все за и против, включая собственные навыки мореходства (бывшие в лучшем случае нулевыми), будущий корабль собирался по схеме катамарана. Два параллельных корпуса, выполняющих роль поплавков, обеспечивали хорошую плавучесть и устойчивость судна при малой осадке, соединялись вместе. Примерно посередине между ними небольшой центральный корпус, не касающейся поверхности воды, с машинным отделением и рубкой. Поплавки имели форму цилиндра диаметром около двух метров и длиной почти тридцать, с заостренными концами. Фейри собрал их из пластиковых панелей внутренней обшивки корабля — достаточно легкие, и, в тоже время, прочные. Внутреннее пространство поплавков он заполнил пузырящейся, быстро застывающей массой, приготовленной из тех же панелей и изоляции. Получившаяся масса, застыв, на 98% состояла из воздуха — это несильно увеличивало общую массу, зато обеспечивало безопасность в случае получения трещин и пробоин корпуса цилиндра, гарантируя отсутствие протечки и затопления корабля. Используя некоторые элементы каркаса корабля, дракон соединил вместе поплавки и сделал наверху площадку размером почти двадцать на двадцать метров. В центре площадки он поставил съемную мачту под простой прямоугольный парус. Просто и надежно — такие использовали предки Ушедших еще до того, как впервые подняться к звездам, на кораблях, называемых ими драккарами (каких-либо подробностей не знал даже Директор). Была известна лишь общая конструкция самого корабля, но Несущими Дракона их вряд ли называли просто так.

На создание самого паруса ушла еще неделя — в ход пошла материя куполов оставшихся парашютов, таких же, как тот, с которым прыгал сам Фэйри. Он бы справился и дня за три, но были и нюансы. Во-первых, парус это нечто большее, чем просто большой кусок ткани. Нужно также сделать и реи, к которым он крепится и систему управления этим куском. И, во-вторых, немало времени уходило на обучение Ветерка — такой позывной дракон дал Старвинд (ее родное имя было для него труднопроизносимым), пояснив, что по значению это соответствует ее родному имени (сама Ветерок Старвинд согласилась с этим, найдя что, в целом, звучит совсем неплохо и даже представительно). Учил он ее не астронавигации и даже не электротехнике или механике — сейчас это ни ей, ни ему не нужно. Потому как... как оказалось, ни читать, ни писать она не умеет. Вообще. И дело не во врожденной неспособности к обучению или чём-то подобном...

-Минуточку... — дракон был потрясен до глубины сознания, когда Ветерок во время ужина протянула ему листок старой и потрепанной бумаги и попросила прочитать ей это, как она пояснило, "письмо". Прежде чем ответить, Фэйри проглотил все-таки свой кусок. Не жуя — а как же ты тогда читала свою книжку "Как угробить дракона? пособие для чайника"?!

-Мм... вообще-то я его не совсем прочитала... — пояснила пони. Под пристальным взглядом дракона ее мордочка из темно-красной превратилась в ярко-алую от смущения — я... ее... вроде как просмотрела...

-То есть, училась по картинкам? — уточнил Фэйри.

-Схемы там очень наглядные и понятные — торопливо пояснила пони.

-Ясненько...- задумчиво протянул дракон, не сводя глаз с пытавшейся стать как можно меньше пони — скажи-ка, а такая штука, как школа, тебе известна?

-Школа?

-Ну, это такое место, где один, как правило более знающий и опытный, одна или несколько, в вашем случае пони, передает свои знания и опыт в охоте, торговле, землепашестве либо в чем-либо еще, другим пони, обычно более молодым и менее опытным.

Старвинд кивнула:

-Я поняла, что ты имеешь ввиду, но ... — грустно продолжила она — в школу берут только жеребцов. Считается, что кобылкам это совершенно не требуется... Ну так что? — Ветерок вернулась к прежней теме — Прочтешь?

-Нет — подумав минуту, ответил ящер.

-Ну пожалуйста ...!!

-Нет — спокойно повторил дракон — думаю ты и сама прочтешь.

-Но я же сказала, что не...

-Научишься, — перебил Фэйри — Завтра и начнем, — он бросил взгляд на часы — точнее это для тебя завтра, для меня уже наступило сегодня. М-да... — дракон тихо вздохнул, задумавшись — всего ничего в этом мире, а уже собираюсь учить местного обитателя письму и чтению местного же языка... который сам узнал всего то месяц назад... умереть не встать...

-Ээ!! А вот этого не надо! — заметил дракон, уворачиваясь от попытавшейся его обнять от радости пони — Я все-таки злой, свирепый, страшный и кровожадный хищник, р-р-р!!

Дракон встречал очередной рассвет, сидя на самой верхней точке своего шаттла — наконец-то настал этот день! Нет, корабль еще не был готов, хотя осталось, в общем то, немного. Загрузить на основную палубу багаж, подвести от моря воду для окончательной проверки плавучести получившегося агрегата и установить единственный действующий источник энергии в центральном корпусе (он же рубка корабля), собранном из корпусов атмосферных зондов и дополнительно укрепленном пластинами брони вырезанной из корпуса фрегата. И желательно сделать все это в обратной последовательности. И Ветерок, несмотря на определенные успехи, предстоит еще учиться и учиться. В общем, в этот день не предполагалось ничего особенного или нового — кроме первого полета! Фэйри уже успел забыть за годы, проведенные среди звезд, всю радость полета. Конечно, он иногда летал по огромному ангару станции, но гравитация там была куда меньше, да и не сравнить это ощущение огромного буквально безмерного, свободного пространства вокруг и просто помещение, пусть и очень большое. И на планеты он иногда высаживался в составе десанта, но ни разу, чтобы просто отдохнуть — мир там был беспокойным, а жизнь загруженной, да и не на каждой планете он бы рискнул высунуть нос за пределы защитного купола. Собственно, нормального отпуска у него не было уже лет сорок — что ж, сейчас самое время наверстать упущенное.

Дракон встал мордой к солнцу и плавно расправил крылья. За прошедший месяц они достаточно окрепли, чтобы держать его вес в воздухе — за это стоило бы сказать спасибо Директору, задумавшемуся в свое время над необходимостью быстрого восстановления организма драконов после травм или просто при смене условий обитания. Крыльям даже не требовалось особо сильных нагрузок — достаточно просто РЕГУЛЯРНО нагружать мышцы — остальное организм сделает сам.

Сделав пару разминочных взмахов, Фэйри легкой трусцой направился к корме фрегата, ловя потоки воздуха. За десяток шагов до края он разогнался как можно сильнее и, оттолкнувшись от края, прыгнул. Вытянув вперед голову и прижав лапы к телу, короткими и сильными ударами крыльев черный дракон поднялся в воздух и направился в сторону берега. Потоки воздуха бежали под крыльями, держа его в воздухе и даря непередаваемое ощущение свободы.

Неподалеку от воды дракон снова заработал крыльями, набирая высоту. Поднявшись метров на сто ввысь, Фэйри осмотрел окрестности: остров, весь покрытый лесом, вытянулся на несколько десятков километров на юго-восток. Отсюда даже были видны скалы, где он провел одну ночь и встретил пони. И никаких следов поселения. В общем, все то же самое, что и на снимках, полученных при облете месяц назад. И в море тоже пусто — ни одного паруса (вряд ли тут добрались до паровых двигателей) на горизонте. Сделав небольшой круг, дракон повернул назад к кораблю, планируя на неподвижных крыльях по спирали, изредка поправляя курс взмахом хвоста.

Спускаясь, дракон заметил выбравшуюся на броню фрегата Ветерок и попробовал приземлиться рядом. Но неудачно — не рассчитав, сел слишком близко к краю, когти скользнули по бронелисту и дракон свалился вниз на землю.

-Дракон, ты в порядке?- над краем борта появилась встревоженная мордочка Старвинд.

-Это как посмотреть... — заметил Фэйри, лежа на спине. Потом перевернулся и встал, расправив крылья и пару раз взмахнув ими — кости вроде целы... И еще кое-что, Ветерок.

-Что, дракон?

-Зови меня Фэйри, лады?

-Хорошо дра... — пони запнулась под пристальным взглядом чешуйчатого — Фэйри.

-Так то лучше.

Отойдя на десяток шагов, дракон, разбежавшись, прыгнул и, пару раз взмахнув крыльями, все таки забрался на то место, откуда только что упал. Пройдя мимо Ветерка, он бодрым шагом направился в одну из кают, служившую им учебным классом. Пони побежала следом.

-Представление окончено — несмотря на падение, Фэйри в целом был доволен результатом — теперь пойдем посмотрим, как ты справилась с заданием, что я дал тебе вчера.

С того дня Фэйри предпочитал для тренировок именно полеты — уставал он намного быстрее, но это было намного приятнее монотонных физических упражнений. С каждым днем программа усложнялась новыми виражами, обычно используемыми лишь авиацией — бочки, колокола, разворот на 180 градусов, полеты на сверхмалых высотах — летя над поверхностью моря, дракон пару раз сумел выловить рыбу, неосторожно плававшую слишком близко к поверхности. Увидев добычу, Ветерок в панике спряталась за стенку — как оказалось, это еще один опасный местный хищник, что-то вроде акулы. Будучи некрупным, представлял опасность только для оказавшихся в воде пони, но отбиться от него, если напала стая, было практически невозможно. С точки зрения дракона не настолько уж он и страшен — зубов у рыбешки меньше, чем у него самого в пасти, да и на вкус совсем неплохо, если пожарить со специями. Стар от предложенного угощения, правда, отказалась, придерживаясь строго вегетарианского рациона: растения, их плоды и грибы. Но мёд ей понравился (Фэйри нашел пару ульев диких пчел и позаимствовал немного, но рассказывать об этом пони не стал).

Прошла уже пара месяцев, как дракон приземлился на острове. Погода становилась холоднее, чаще шел дождь. Как рассказала дракону Старвинд, он попал сюда как раз в середине лета, а сейчас наступала осень. Зима здесь обычно довольно теплая, но вода в реках и вдоль побережья все же покрывается льдом на несколько месяцев. Это внесло некоторые изменения в план Фэйри: вместо возни с рытьем канала (сил тащить такую махину по деревянным настилам у него не было, а ведь потом надо было и кое-какой груз взять), он решил просто дождаться морозов. А там, сделав ледяной настил, по нему уже дотащить свой корабль до воды, используя грузовые лебедки, установленные им на корабле.

Возможно, это и была грубая поделка по сравнению с промышленными образцами, но дракон всерьез рассчитывал, что его кораблик проплавает несколько дольше, чем один рейс до ближайшего берега, а потому и снабдил возможно большим числом устройств и приспособлений, не требующих особых технологический условий, управляемых в том числе и вручную.

Собственно корабль был уже готов, когда до первых морозов оставалось не меньше месяца — даже генератор был перенесен на корабль с фрегата, сохраняя подключение к энергосети последнего, и установлен в центральном корпусе платформы. Так что можно было уделить больше времени урокам со Стар и изучению останков своего шаттла.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:2
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 720'000 СП.

Завершено изучение:

salvaging/исследование_обломков 4lvl — +5% на уровень навыка шанс, что среди обломков удастся найти что-нибудь ценное.

electronics/электроника 2lvl — +5% к мощности процессора на уровень навыка.

engineering/инженерия 2lvl — базовые знания по управлению работы реактора, +5% к мощности энерго-реактора на уровень навыка.

ship construction/конструирование_кораблей 1lvl — навык необходимый для создания техники, от деревянного каноэ до огромных межзвездных кораблей.

Pony_ encryption_methods/методы_шифровки_пони 3lvl — понимание языка и письменности, используемых пони и их союзниками, -20% времени требуемого на дешифровку информации на уровень навыка.

Ч05-Шторм.

Погода, а точнее стихия, это серьезная сила. Нежданный шторм, а потом и землетрясение и вызванное им цунами вынуждают дракона отправиться в путешествие на своем корабле раньше намеченного времени. Заодно выясняется, что некоторые пони, не способные летать, не очень то это и любят.

Был обычный дождливый вечер. Фэйри только проснулся (в такую погоду он отсыпался у себя в берлоге) и готовил ужин, в то время как Ветерок лазала по фрегату, изучая обломки и подбирая все, что привлекало ее внимание — неделю назад черный дракон подарил ей потрясающий набор обуви.

Пони на копытах носят что-либо только в крайних случаях: например броню или оружие, либо защиту для работы с нагретыми предметами (котелок с горячим супом обжигает даже копыта), ну или что-нибудь красивое для праздника, впрочем, как и драконы. Но это были не просто туфли или броне-ботинки. Комплект для передних ног был снабжен боковым захватом-фиксатором на каждом башмаке для передних ног, позволяющим держать наготове любой продолговатый предмет от простой палки до устройств для письма и различные инструменты, и чем-то вроде четырех когтей, похожих на драконьи — ими можно было как взять что-либо, так и просто цепляться за окружающие предметы. Да и просто стоять на скользкой поверхности помогали. В случае необходимости, когти сжимались вокруг основы, не мешая быстро бегать. Сапоги для задних копыт имели лишь небольшие выдвижные коготки для лучшего удержания на скользких и/или наклонных поверхностях. Это не было изобретением пришельца — он просто слегка переделал полевые протезы экстренной медицины. Драконы получили эту технологию от Ушедших, как и многое другое. Ну, или взяли у них, что больше соответствует истине, и переработали под собственные нужды. Дракон, конечно, может отрастить даже полностью потерянную лапу или крыло, но это займет не меньше месяца времени даже в стационаре. Как потом поведала Старвинд, у пони есть подобные приспособления, но куда более простые и рассчитаны они лишь на фиксацию инструмента на ноге пони. И, судя по периодически доносившемуся сейчас грохоту с отсеков и нижних палуб, даже дальних, Ветерок продолжала активно осваивать обнову. Дракон попробовал, что получалось — еще минут десять и можно выключать. То, что пони могла найти что-нибудь опасное, он не волновался — ее браслет по умолчанию проверял наличие поблизости радиации, ядовитых и взрывчатых веществ и в случае необходимости посылал ему сигнал (хотя драконы старались никогда не использовать ничего очень уж опасного... но мало ли что).

Легкое движение зрачка включило передатчик:

-Ветерок, ты меня слышишь?

-Ветерок на связи! — голос звучал чуть приглушенно из-за помех вызываемых массивом металла корабля, затем раздался грохот чего-то упавшего.

-Заканчивай играться и возвращайся, ужин почти готов.

-Хорошо, Фэйри, сейчас буду.

До того, как связь отключилась, раздался еще один грохот чего-то падающего. Впрочем, фрегату все равно пришел конец, а все более-менее рабочее оборудование он давно уже снял и погрузил. К сожалению, много времени на это не ушло — мало что пережило падение. Спустя несколько минут в коридоре зазвучал металлический цокот, а вскоре на кухню ввалилась и сама пони. Оглядев заляпанную машинным маслом мордочку и такие же вымазанные копыта (вот где можно было так вымазаться, было непонятно), дракон тут же отправил ее отмываться. Спустя пять минут Ветерок снова появилась на кухне — грива еще слегка влажная, но в остальном порядок. Расставив тарелки, дракон сел на свое место. Ели, как обычно, молча. Снаружи шел мелкий дождик. Неожиданно, посуда на столе задрожала. С полки упала и разбилась тарелка, свет на пару мгновений потух, но вскоре заработал снова.

-Как думаешь, что это? — спросил задумчиво Фэйри.

-Считается, что это под землей проснулся горный дракон и повернулся на другой бок снова засыпая ...- тихо ответила Ветерок. Было видно, что она напугана.

-Ну да, можно и так сказать — заметил дракон, вставая и направляясь в свою комнату, расположенную по соседству.

-Но Директор научил меня смотреть на вещи правильно, не отвлекаясь на мелочи — закончил он, возвращаясь с незнакомым пони устройством.

-И что же это, по-твоему?

-Проблемы — коротко ответил Фейри, проверяя данные на мониторе и, минуту подумав, добавил — Большие проблемы.

Похватав самые необходимые приборы, дракон ринулся наружу под дождь и взмыл в воздух. Вдалеке сверкнула молния. Поднявшись метров на пятьдесят, он окинул взглядом окрестности. Его глаза ничего не могли разглядеть в этой темноте сквозь завесу дождя. Но им это и не требовалось — для этого он и прихватил свои приборы. И то, что они показывали, ему нравилось всё меньше и меньше. Он уже знал, что эпицентр подземной бури всего километрах в двадцати к северо-западу. Сила толчков небольшая, но этого достаточно, чтобы породить достаточно мощный водяной вал — цунами. Причем идущий именно со стороны, где до берега всего пара километров, и, в довесок, пропахана широкая просека падавшим фрегатом. Вдалеке, благодаря аппаратуре, была видна первая идущая волна — пока заметная только специальной оптике из-за создаваемого ею в толще воды фронта повышенного давления. И скоро этот фронт выкатится на берег, смывая практически всё на своем пути. С оставшихся в каюте приборов пришел сигнал — зафиксированы еще толчки, а значит, идущая сейчас волна будет не единственная. Дракон поспешил назад, буквально выбросив взятую с собой аппаратуру — держать ее было тяжеловато, а ведь приходилось еще лететь наперегонки с волной.

-Ветерок, ты меня слышишь? — вызвал ее дракон, спускаясь практически вертикально.

-Да, Фэйри. И через минуту, как ты выбежал, подземный дракон опять по..

-Знаю — прервал ее дракон — немедленно бери самое необходимое и выбирайся наружу на обзорную площадку — у тебя ровно четыре минуты.

-Но...

-Помнишь следующее утро после нашей встречи?!

-Да, а причем тут...

-Помнишь, как мой прыжок в воду окатил тебя волной?!

-Да, и что...

-А теперь представь, если этот трюк повторит та махина, по которой ты гуляла последние месяцы! Поэтому немедленно вылезай! У тебя осталось три с половиной минуты. Конец связи.

Не тратя больше слов, Фэйри подключился к своей лодке. Подготовка систем к запуску займет не больше минуты — все что хотел, он уже на него загрузил и закрепил, включая запасы пищи (в плане пожрать драконы очень предусмотрительны).

До берега больше километра от корабля, но уклона почти нет, так что корабль находился всего на пару метров выше уровня моря во время прилива и приближающаяся волна вполне могла его просто смыть. Не эта, так следующая.
"Загрузка системы завершена. Загрузка реактора: 80%. Идет на внешнее потребление: 75%. Отключить внешнее потребление? да/нет: да_ ". Оставалось три минуты.

Маленькая фигурка выбралась из недр корабля и осмотрелась по сторонам, ища взглядом дракона, но в этом полумраке сквозь дождь ничего не было видно. Нервничая, пони повернулась в сторону берега. Дождь, неспособный пробиться сквозь плащ, сделанный из странного материала (дракон просто сказал. что это "космическая" магия, не уточняя из чего и как делают такую ткань — все равно ведь местным эта технология еще недоступна), Старвинд не беспокоил. В отличие от тихого, но уже различимого гула со стороны океана.

Заметив выбравшуюся на поверхность фрегата пони, дракон дал команду на отключение сети фрегата от реактора и отсоединение кабеля. Огромный корпус, еще секунду назад светившийся блеклым огнем аварийных ламп, погрузился во тьму. Тихий голос программы мерно проговаривал результаты работы. "Отключение внешнего питания произведено. Текущее потребление энергии 5%. Система навигации... работает. Место назначения... задано. Система обзора... работает. Система активной защиты... не найдено. Система пассивной защиты... не найдено. Двигательная система... работает. Текущее потребление энергии 6%. Все системы готовы к работе". Волна подходила к берегу. Дракон уже даже без приборов, несмотря на дождь, видел как вдалеке медленно растет стена.

Двигаясь в толще воды, волна для любого внешнего наблюдателя была лишь небольшим валом высотой не более двух метров, совершенно незаметным на фоне остальных волн в этот дождливый день. Но подходя к берегу, она начинала выделяться, постепенно набирая высоту, и по пляжу уже катился водяной вал высотой несколько десятков метров, буквально срезая лес.

Старвинд в ужасе наблюдала за приближающейся волной. Внезапно поверхность ушла из-под копыт, где она только что стояла, и её резко дернуло вверх. Что-то держало ее когтями. В панике кобылка попыталась вырваться, когда державшие ее лапы сильно ее тряхнули, а в ушах прозвучал знакомый тихий голос:

-Если не прекратишь дергаться, уроню — дракон еще раз слегка подбросил пони, пытаясь перехватить ее поудобнее — и почему ты такая тяжелая? Сама вроде маленькая, а весишь...

Ветерок попыталась поднять голову, но тут же уперлась в шею дракона, так что ей ничего не оставалось, как попытаться закрыть глаза — от вида проносившейся внизу на приличной высоте и огромной скорости поверхности ей стало немного нехорошо. Впрочем, спустя пару минут полета ей стало немного легче: лапы дракона надежно держали ее прижатой к брюху не давая упасть, а его крылья, периодически взмахивая, так же надежно удерживали их обоих в воздухе. Так что можно было и осмотреть место, ставшее ей почти домом на последние несколько месяцев. И дракон не каждый день катает (правда желания полетать она никогда и не высказывала). Волна уже остановилась и стекала обратно в море, смывая за собой снесенные ею же стволы деревьев. Пляж заметно увеличился вглубь острова с нескольких десятков метров до полутора километров. До фрегата волна дошла только там, где были снесены деревья.

Ветерок попыталась перекричать свистящий в ушах ветер:

-ФЭЙРИ, МОЖЕТ, ТЕПЕРЬ ВЕРНЕМСЯ НА ЗЕМЛЮ?!

Дракон аж вздрогнул:

-Не надо так кричать, связь еще работает.

-Извини... так как насчет спуститься??

-Мысль... интересная,- медленно и с расстановкой ответил дракон — очень уж ты тяжелая — неужели на картошке так отъелась?

-Кажется, ты отклоняешься от темы — проворчала пони.

Дракон лишь тихо вздохнул:

-Сколько раз "ворочался подземный дракон" когда я уже улетел, не считала? Еще пару раз так точно. Так что та волна была не последней, но, если ты так любишь купаться в волнах...

-Можешь не продолжать, я поняла.

-Это хорошо... Ага!! Смотри!! — на внутренней поверхности стекла очков пони замерцала яркая стрелка. Когда Старвинд перевала взгляд по указанному ею направлению, стрелка исчезла, сменившись слабо светящейся линией, очерчивающей гребень волны движущейся к берегу. Пройдя линию прибоя, подсветка исчезла за ненадобностью — вон и вторая волна идет!!

Старвинд лишь слегка кивнула, завороженная происходившим совсем недалеко внизу. Подходя к берегу, небольшой водяной горб плавно поднялся, накатываясь на берег и накрывая немногие, оставленные первой волной, обломки. Двигаясь с огромной скоростью, волна добралась до еще нетронутого леса почти не потеряв своих роста и силы и вскоре ударилась о борт лежавшего небесного исполина.

Неизвестно откуда она услышала странный тихий и даже немного мелодичный голос, звучащий откуда-то издалека и мерно что-то сообщающий: "Система корректировки курса... 98% мощности. Маршевый двигатель... 180% мощности. Глубина 5. Скорость 1.. 3.. 5.. 10.. Загрузка реактора... 90%. Глубина 6,5 скорость 15. Внимание! Перегрев основного двигателя! Выход из строя через 30секунд.. 25.. 20.. 15.. Глубина 4 метра, скорость 30. 10.. 9.. 8.. Принято снижение мощности основного двигателя до 20%. Охлаждение и восстановление системы завершится через 15минут. Глубина 3 метра, скорость 25."

Пока шел отчет, Старвинд наблюдала, как корабль, собираемый драконом последние месяцы и поднятый подошедшей волной, сам развернулся носом к океану и стал резко набирать скорость. Пони знала, что уходящая обратно в море вода тянет и его за собой, но не с такой же скоростью... Корабль двигался, легко обгоняя плывущие рядом стволы деревьев, будто они и не двигались вовсе, оставляя за собой вытянутый светящийся след, похожий на пламя драконов, но куда более расплывчатый и бледный.

-Ты видел это?! — пони попыталась повернуться к дракону, но опять стукнулась о пластину, носимую драконом на груди.

-Да, но — голос дракона удивленным совершенно не был — должен признать, я рассчитывал, что он сможет разогнаться хотя бы до 35. Необходимо, чтобы он успел уйти на место поглубже до прихода следующей волны.

-Ты хочешь сказать, что ты это всё спланировал?! — удивление в Старвинд мешалось с ужасом.

-Конечно, нет. Может, ты мне и не поверишь, но никто, насколько мне известно, так и не смог научится предсказывать землетрясения.

-Земле... что?

-Зе-мле-тря-се-ни-я. Когда дрожит сама поверхность под ногами,- пояснил дракон, теперь стараясь догнать быстро удаляющийся корабль — Я просто воспользовался случаем. К тому же, волной кораблик смыло бы в любом случае.

-Ясно... — Старвинд смотрела вниз на проносящуюся внизу поверхность воды.

Корабль все также несся вперед, но было заметно, что понемногу замедляется. Вода уже отхлынула от корпуса фрегата, оставив его в одиночестве в теперь уже бывшем лесу. Пламя позади корабля было теперь совсем бледным. К берегу подходила еще одна волна, но корабль к этому времени уже успел выбраться на глубину и просто перевалился через еще невысокий горб волны и неспешно направился дальше. "Глубина 30, скорость 10, время охлаждения системы 10 минут".

-Вот теперь можно и спускаться — произнес дракон, складывая крылья и направляясь вниз.

Десять минут спустя дракон приземлился на палубе своего творения и отпустил пони.

-Больше... так... не делай... — простонала Старвинд, свешиваясь за борт.

-Хорошо, хорошо... — поспешно согласился сидевший рядом Фэйри — но в целом получилось неплохо?

-Неплохо...?! — могла ли мордочка, покрытая темно-красной шерстью, приобрести зеленоватый цвет? теперь дракон точно знал, что могла.

-Хорошо, признаю: отвесный спуск делать не стоило — впрочем, по дракону не было видно, что он особо раскаивается.

-!!?

-Да, семь раз крутануть бочку это чересчур.

-!!!?

-И спираль тоже... И колокол... И по кромке волны проноситься, тоже не стоило... Три раза так точно... Хотя петля в конце... — хмурый взгляд пони ясно говорил, что, несмотря на серьезное различие весовых категорий, ее плохое самочувствие и отвратительные погодные условия одному весьма конкретному черному дракону сейчас будет очень, очень больно — хорошо, хорошо — это тоже делать не стоило.

Впрочем, как Фэйри не пытался, убрать довольную ухмылку со своей морды у него не получилось.

Погода понемногу налаживалась: кончился дождь, стих ветер, местами сквозь тучи пробивался лунный и звездный свет, сверкая бликами по поверхности воды.

Постояв рядом еще минут пять и убедившись, что Старвинд пока что не собирается устанавливать с океаном более близкие и тесные отношения, чем сейчас, дракон скрылся за одним из кусков брони, снятых с разбитого фрегата. Вскоре он вернулся, неся канистру с водой, и сел рядом.

-Ну как, легче стало?

Пони с трудом оторвалась от созерцания волн:

-И всё-таки... с твоей стороны... это было...

-Знаю. И я уже извинился. Согласен, это был не лучший момент для демонстрации моих летных навыков. Такого больше не повторится.

-Обещаешь?

-Обещаю.

-Все знают, что... драконы лгут... — заметила Старвинд.

-А еще все знают, что драконы едят пони, — парировал, улыбаясь, Фейри — не стану настаивать, что это ошибочный слух. Только я не дракон, я — дракон.

-Э-э... а в чем разница-то? — растерянно спросила Ветерок.

-Может, когда-нибудь и поймешь — вполне серьезно ответил дракон, подходя ближе, попутно отвинчивая крышку с канистры — а теперь умываться и спать, завтра... — бросив взгляд на часы, он быстро поправился — точнее уже сегодня, день будет трудным.

Фэйри помог Старвинд подняться — саму пони сильно укачало в полете и сил самостоятельно двигаться у нее уже не оставалось. Дракону пришлось буквально тащить ее на себе в центр корабля. Сразу за мачтой располагался небольшой спуск вниз в единственное помещение на корабле. Будучи небольшого размера оно служило одновременно каютой, рубкой управления и складом провизии. Раньше это была кабина атмосферного зонда с небольшим пространством позади места пилота, достаточно большим, чтобы там могло разместиться еще два пассажира. Рассчитана кабина была на использование достаточно крупными существами, такими, как сам Фэйри, так что миниатюрная Ветерок (Фэйри не знал, была ли она маленькой в сравнении с сородичами, но он то точно был куда крупнее) там разместилась без проблем, даже несмотря на некоторую забитость. Постелив одеяло на мешки с особо ценным оборудованием (все менее хрупкое находилось на основной палубе), он помог ей устроиться и накрыл вторым одеялом. Мокрый плащ и вьючные сумки (они оказались чуть ли не тяжелее, чем сама Стар — и чего она в них успела напихать?!) он оставил на палубе, убрав под бронелисты, чтобы не мокли под дождем, если тот вдруг опять пойдет.

Из-за ночного образа жизни все последние месяцы, спать дракону сейчас совсем не хотелось. На палубе делать было особенно нечего: основной груз это или еще рабочие модули или уже просто металлолом, даже просто на звезды не посмотреть — очень уж сейчас облачно. Иногда сквозь просветы что-то видно, но это совсем не то. Так что в итоге Фэйри устроился на месте пилота зонда, включил в наушниках музыку и запустил старенькую игру (если тебе сотни лет, это еще не причина выкинуть тетрис). Немного подумав, включил отопление кабины и вытяжку, холода он не чувствовал, но повышенная влажность дракону не нравилась. Да и его подопечная рисковала простудиться — шорох ворочающейся пони, пытающейся заснуть, несмотря на укачивание, стих только через час.

Проиграв очередной раз, дракон проверил время. Было уже три (или только??) часа утра. Немного подумав, Фэйри отключил компьютер и прислушался. В ночной тиши был слышен лишь скрип паруса на мачте (тут дракон сделал мысленную пометку чем-нибудь себя порадовать за хорошо сработанную мачту, выдержавшую удар, пусть и уже ослабленный, волны), да тихое сопение спящей лошадки. Правда, дракон подозревал, что это сходство, к тому же очень относительное, с дикими животными мира, где он родился, было только внешним (к тому же неполным). И между ними и местными жителями общего было не больше, чем между ним самим и древесными ящерицами. Но ассоциация возникала сама собой и была довольно устойчивой... как и ранее в подобных случаях в других мирах. Всё-таки цветные лошадки в роли аборигенов ничуть не хуже чем, например, лысые обезьяны или долговязые синие кошки. До рассвета оставалось еще часа четыре и дракон, проверив в последний раз курс корабля, решил провести их с наибольшей, доступной ему сейчас, пользой — подремать.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:2
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 990'000 СП.

Завершено изучение:

thermodynamics/термодинамика 2lvl — позволяет перегружать оборудование получая эффективность за гранью технически возможного, -15% повреждений оборудования на уровень навыка

ship_command/управление_кораблями 2lvl — базовые знания необходимые для управления кораблями, +2% к маневренности судна на уровень навыка

acceleration_control/управление_разгоном 2lvl — навык по использованию всех видов разгонных устройств, -5% к потреблению энергии и +5% к ускорению на уровень навыка

Ч06- Опасны не только дикие звери.

Первая встреча с не очень миролюбивыми пони-мореходами. В результате дракон немного поплавал, а СтарВинд в тишине подумала о будущем.

Фэйри стоял на краю ангара и как раз наблюдал за сборкой первого орбитального транспорта — результат долгих месяцев напряженной работы. Директор считал, что драконам пока рано заниматься звездными полетами и вся программа ограничивалась орбитальными спутниками. А потому на что-то, требующее больших средств, ресурсы приходилось добывать самостоятельно. Однако, благодаря последним удачным вылазкам на дальний материк и обследованием старых могильников военной техники, дракон сумел собрать достаточно для своего проекта. Также этому способствовали собственные добывающие и перерабатывающие мощности — для организации всей системы ему пришлось потратить более десяти лет, так как кроме него никто из первых не заинтересовался проектом, поддерживая в этом Директора. Ему помогали лишь шестнадцать драконов из второго поколения, к тому же одни из самых молодых. И то это скорее из-за интересных финансовых условий связанных с высоким риском и нетривиальными задачами, чем заинтересованностью самим проектом.

Дроны уже закончили сборку корпуса и в данный момент монтировали двигательные установки — модернизированный вариант двигателей беспилотников для запуска зондов.

-Простите, вы не подскажете, где я могу найти Тринадцатого?- спросил тихий голосок.

-Где угод... — ответил, было, поворачиваясь, Фейри, но осекся на полуслове.

Перед ним стояла некрупная, но очень симпатичная золотисто-черная дракона в обычном костюме планетарной разведки. На спине небольшой рюкзак, светлая грива коротко подстрижена, а в глазах легкое беспокойство и тревога дракона лишь недавно сдавшего последний экзамен. Попытавшись улыбнуться, Фэйри продолжил заметно более дружелюбным тоном.

-А зачем он вам собственно нужен, мисс...

-Мирра.

-Файр — дракон протянул ей лапу и, немного поколебавшись, дракона ответила пожатием — так зачем вам нужен Тринадцатый? Может я смогу вам помочь?

-Мне надо найти именно Тринадцатого. Я по поводу вакансии на работу.

-Действительно, тут нужен именно первый,- серьёзно заметил Фейри — Честно говоря, я не видел его уже несколько дней... — заметив, как расстроилась Мирра, он торопливо добавил — но думаю, я знаю, где он может быть.

-Точно?! — с подозрением спросила дракона.

-Совершенно. На всякий случай я тебя провожу — пока девушка не успела отказаться, он добавил — а то заблудишься тут или случится что. Тут все-таки экспериментальная зона.

Прихватив лежащий рядом небольшой контейнер, дракон потопал к видневшимся неподалеку строениям. Поколебавшись секунду, дракона пошла следом, держась немного позади. Шли молча. Точнее, молчала дракона, в то время как Фейри пытался ее хоть немного разговорить. Получалось не очень.

Вблизи строение оказалось небольшим двухэтажным домиком, примыкавшим к ангару куда больших размеров, чем он сам. Не стучась, дракон ввалился в приемную. Следом осторожно вошла Мирра.

-Демон, опять спишь на работе? — с улыбкой спросил Фейри сидевшего на месте оператора черного дракона, лишь немногим крупнее и старше самой Мирры.

Дракон прошел мимо и поставил на стол принесенную коробку.

-Ты проходи пока — обратился он к драконе — найти Тринадцатого займет минут пятнадцать. Демон — обратился он к уже окончательно проснувшемуся парню — вот эта милая леди — кивок в сторону золотой — пришла на собеседование по поводу работы. Отправь сообщение нашему боссу, будь добр.

-Шеф? — оператор выглядел несколько растерянным.

-Просто отправь. А потом вскипяти немного воды. Я тут достал хорошего печенья к чаю. Да и тебе не помешает немного взбодриться. Итак — Фейри обратился к устроившейся на краешке дивана драконе — мне вот что интересно, почему именно к нам? Я ведь тут с первых дней и сразу заметил, что желающих, прямо скажем, немного. Потому и ставки довольно высокие. К тому же...

Дракон не успел закончить, как вернулся Демон, неся кружки:

-Шеф, я отправил сообщение, но коммуникатор не отвечает.

-Да? — протянув лапу, Фейри достал из своей сумки прибор — действительно, наверное, выключил, чтобы не отвлекал, пока работаю.

-Значит это вы — Тринадцатый?! — от удивления глаза драконы стали шире кружек принесенных Демоном.

-Молодец, догадливая — улыбнулся Фейри, насыпая сахар и заварку, пока его помощник ходил за чайником.

-Но, вы же сказали, что не видели...

-Не видел — подтвердил дракон, улыбаясь все шире — я вообще крайне редко смотрюсь в зеркало.

-Извините, что не узнала вас. Но зачем этот маскарад?!

-Ну, это нормально. В морду всех только первые знают и то только свое же поколение. Не люблю, когда меня зовут Тринадцатым или первым — просто ответил дракон — кстати, мое настоящее имя Фейри, а не Файр. Но если неловко звать по имени, можешь называть меня капитаном или шефом, как Демон.

-Хорошо.

Насыпая сахар, Фейри исподтишка наблюдал за девушкой и, увлекшись, уронил банку прямо себе на кончик хвоста. Вроде бы легкая, она буквально пригвоздила перепонку охвостья к доскам пола вызвав, резкую боль. Картинка померкла, всё погрузилось во тьму и дракон проснулся.

От неожиданности, Фэйри даже не сразу вспомнил, где находится, из-за чего крепко приложился об невысокий купол кабины, когда попытался резко встать, одновременно отдергивая пострадавший хвост. Тут же раздался грохот падения и короткий вскрик. Включив свет, дракон обернулся и сразу понял, что случилось. Старвинд проснулась и, похоже, решила выбраться наружу. В темноте. Выход над местом пилота, где, собственно, дракон и прикорнул до рассвета. В итоге наступила на хвост, который дернулся и сбил ее с ног.

-Знаешь... — задумчиво заметил дракон, поглаживая пострадавшую перепонку — я уже начинаю жалеть, что таки не съел тебя.

-Не надо было спать в проходе — пробурчала Стар, пробираясь к выходу, с трудом поднявшись после удара хвоста — или оставил хотя бы немного света. Ну, и как его открыть? — спросила пони, когда колпак кабины никак не отреагировал на попытки пони его сдвинуть.

-Очень просто, смотри, — дракон повернулся к куполу, вытянув вперед полусогнутую правую лапу. Два центральных когтя сложены вместе, крайние отогнуты — Сим-Сим, откройся! — пока звучали слова, правая лапа описала полукруг.

Верхняя и боковые части купола слегка выдвинулись наружу и отъехали назад, впуская в кабину свежий, слегка влажный, утренний воздух, наполненный соленым запахом моря. Стар слегка поежилась от прохлады и задумчиво подняла одно из копыт — стальные когти могли только сходиться к центру копыта, обеспечивая захват предметов, но не более того. Метнула хмурый взгляд на улыбающегося дракона:

-Очень просто, говоришь?

-Ну, вообще-то, одних слов достаточно — сообщил, продолжая ухмыляться, Фэйри — но ведь это было бы слишком просто, верно? — тут же приняв нормальное выражение морды и подвинувшись, чтобы Ветерок могла вылезти, он продолжил — если серьезно, то мне и звуковой команды не требуется.

-Дурак ты, чешуйчатый — пробурчала пони, выбираясь из люка — её все еще укачивало после вчерашнего — и шутки у тебя дурацкие.

-Торпеда мимо прошла...

-Не поняла?!

-Да это так... навеяло. И советую хоть мордочку ополоснуть — всяко полегче станет. Умывальник на корме справа. Найдешь?

Стар лишь слабо кивнула, кое как выбираясь на палубу. Несмотря на полный штиль на море, копыта всё равно так и норовили разъехаться в разные стороны. Пройдя мимо кусков металла, сложенных штабелями, она скрылась из виду. "Еще пару минут полежу"- подумал Фэйри, возвращаясь на старое место — "и пора вставать".

Спустя полчаса дракона разбудила, в прямом смысле едва не свалившись ему на голову, пони:

-Дракон, там корабль!!

-Ну, корабль... это же море все-таки... — сонный, дракон не сразу понял, о чём речь, но тут же встрепенулся — Корабль?! Далеко?

Выбравшись наружу, Фэйри посмотрел в направлении, указанном Старвинд. Еще было рано, солнце только показалось из-за горизонта и туман пока сильно ограничивал дальность обзора. Почти на пределе видимости, на расстоянии порядка километра, виднелся силуэт корабля. Небольшой двухмачтовый парусник, он медленно плыл в утреннем тумане. Половина парусов убрана. На таком расстоянии из-за тумана трудно разглядеть что-либо. Даже встроенные фильтры и детекторы помогают мало: видно лишь тепловые метки суетящихся по палубе фигур, но, чем именно они заняты, не разобрать.

Фэйри неподвижно стоял уже минут двадцать, наблюдая за странным кораблем, кружившим вокруг его творения. Если бы просто плыл мимо, уже давно б исчез. Наконец, корабль развернулся к катамарану дракона и пошел на сближение. Пони тихо сидела рядом, не решаясь обратиться к дракону.

-Знаешь, чей это корабль? — спросил Фэйри, не сводя глаз с корабля.

-Нет.

-А это не может быть корабль твоего дяди?

-Нет. У него корабль несколько крупнее и более приземистый и широкий. И окрашен в синие цвета — тихо ответила пони.

Дракон краем глаза глянул на неё: даже если Старвинд не знала, чей именно это корабль, определенное представление о нем и его целях у неё было. И это заставляло ее нервничать и даже придвинуться ближе к дракону.

-А что считает твой амулет?

-Он ничего не чувствует, но они ведь далеко...

Тем временем корабль приближался. До него было не более пятисот метров, когда дракон смог, наконец, как следует рассмотреть детали. Корабль, около двадцати метров в длину, теперь шел на всех парусах. На носу резная фигура с оскаленной пастью. Возможно, автор пытался изобразить страшного дракона, но, на взгляд Фэйри, вышло не очень. Морда, конечно, страшная, но вот на дракона она похожа чуть более чем никак. Невысокий серый борт поднимался над водой на пару метров. Уже можно было разглядеть отдельных, суетящихся возле странных механизмов, существ — очевидно, таких же пони, как сидевшая сейчас рядом с ним Ветерок, но значительно более крупных и куда более мускулистых.

-Всё еще нет вариантов, кто это может быть? — до корабля оставалось менее трех сотен метров и теперь стали видны мелкие детали, которые дракону совершенно не нравились.

-Ну, у нас ходит легенда о Летучем Хуфландце.

-Рассказывай, но только покороче.

-Летучий Хуфландец это корабль-призрак, путешествующий по океанам уже более сотни лет. Каждый раз, когда его видели, бесследно исчезал корабль, иногда даже не один — Старвинд поежилась — иногда волны выкидывали обломки потерянных судов, но никаких следов или зацепок о судьбе экипажа и пассажиров.

Фэйри внимательно слушал рассказ пони, все также неотрывно следя за маневрами корабля. Корабль-призрак, говорите? Видел он такие корабли. Среди звёзд. Как в обитаемом, так и в неизвестном космосе. Иногда это были просто невезучие суда, чья энергосистема и аварийный маяк вышли из строя в результате аварии, что случалось очень нечасто. Но обычно это были жертвы нападения пиратов: системы управления и координации разрушены, экипаж и пассажиры убиты или захвачены в плен с целью выкупа либо в рабство. Дракон, впрочем, допускал, что в мире может быть много непознанного... только вот весь его опыт говорил, что подавляющая часть мистики имеет куда более материальное происхождение. Да и данный представитель кораблестроительства выглядел вполне материально, как и его команда. И орудия на палубе.

До корабля осталось две сотни метров. Атакующие, а теперь дракон не сомневался в их намерениях, подтянули к борту орудия и дали залп. Система заметила четыре небольших снаряда в виде коротких стрел, пущенных к лодке дракона. Недолет метров двадцать. Старвинд на всякий случай спряталась за спиной ящера.

-Дракон?

-Немедленно иди в рубку и не высовывайся, пока не вызову через амулет — Фэйри наконец повернул к ней голову, чешуя на голове и шее слегка топорщилась, зрачки сузились в две маленькие черные точки — я понятно объясняю?

Не издав больше не звука, Старвинд скрылась среди штабелей брони. Фэйри, провожавший пони взглядом, чтобы не вздумала передумать, снова вернулся к наблюдению за подплывавшим противником. На комп пришло подтверждение о закрытии купола зонда. "Что ж, теперь можно заняться делом"- подумал дракон, включая систему контроля грузовыми устройствами катамарана и проверяя исправность снаряжения. За сто метров до сближения, орудия корабля произвели второй залп, целясь по передним лебедкам. Дракон включил их, отвлекая внимание атакующих от своей фигуры, стараясь отметить все необходимые детали. Третий залп все-таки вывел из строя правый агрегат, перебив цепи управления. Дальше сидеть стало рискованно и Фэйри, прыгнув с края борта, резко взмыл в воздух. Мимо просвистело пару снарядов поменьше.

Пони на корабле двигались быстро, но в их движении не было паники. Пролетая вплотную над кораблем на возможно большей скорости, дракон насчитал семь крупных орудий, установленных на станках, внешне похожих на катапульты — достаточно простые механические метательные машины, но при этом весьма эффективные. Три из них были расположены на носу судна, две на корме, позади устройства, очевидно выполняющего роль штурвала. Две оставшихся стояли на палубе между мачтами. Их обслуживало около десятка пони, по паре на каждую. Еще десяток, используя навешанные по бокам более легкие устройства, наподобие личных арбалетов, играли роль ПВО, пытаясь сбить нарезающего вокруг круги дракона. Пятеро стрелков вели непосредственно зенитный обстрел, остальные перезаряжали им установки, что позволяло создать относительно плотную завесу. В результате ящеру приходилось постоянно маневрировать, уклоняясь от стрел — они вряд ли могли пробить его чешую, разве что практически в упор, но перепонка крыльев была значительно уязвимее. Пару пробных выстрелов плазмы толку не принесли — с двадцати метров пламя уже не наносило никакого вреда, а подлетать ближе было рискованно.

Старвинд, как только скрылась с глаз дракона, побежала в рубку в поисках своих вещей. Ничего не найдя, прихватила какую-то железяку и сразу же выскочила обратно. "Еле успела" — пронеслось в голове пони, когда позади с тихим шипением прозрачные лепестки сложились в непробиваемый купол — "Этот чешуйчатый слишком много о себе думает. Я давно уже не ребенок!".

БлэкДрим (англ. "Black Dream"), капитан "Темной Лошадки", также известный под прозвищем Полурог (никто, впрочем, не был глуп настолько, чтобы обращаться так к нему), наблюдал за появившимся в тумане странным кораблем с некоторым беспокойством.

Этой работой он занимался уже очень давно и успел повидать всякое. Да и вряд ли прожил столько, если бы думал только мышцами. Поначалу всё шло как обычно. Амулет обнаружил большой плавучий объект, слишком железный, чтобы быть простым китом. Возможно, он бы и не заинтересовал их, но "Лошадка" была в плавании уже третий месяц, наступала зима, а попалось за это время лишь несколько рыбацких лодок. Ночью под прикрытием тумана они подошли достаточно близко. На таком расстоянии магия капитана работала достаточно, чтобы узнать все подробности о предполагаемой жертве. На корабль ЭТО походило только тем, что держалось на воде. Корпус состоял практически из одного металла, никакого дерева. Правда, сказать из какого именно, было трудно, но БлэкДрим никогда не работал кузнецом или шахтером. Зато, он много плавал и не мог понять, как такая неуклюжая махина может выдержать даже слабое волнение на море. Магии тоже не чувствовалось, а весь экипаж — одна молодая земная пони, что вообще не укладывалось в его голове. Единственное объяснение — все остальные уже погибли. Альтруистом он не был. Зато прекрасно знал расценки на рынке рабов. Богатым его это не сделает, но приобрести некоторые необходимые запасы и пережить зиму поможет. К тому же и сам корабль может представлять некоторый интерес, а очевидных проблем не предвиделось.

-Эй вы, грязные черти! Все паруса поднять, баллисты приготовить к стрельбе, стрелкам занять свои места! — капитан обернулся — Рулевой, сближение тридцать!

Первый залп цель не поразил. Впрочем, и задачи такой у него не было — необходимо было лишь пристреляться. На носу странного судна появилась фигура дракона. Капитан не был уверен, что ее не было раньше — всё-таки туман. Да и из живых на корабле по-прежнему была лишь одна пони. Хотя для дракона фигура была странновата — драконы не носят никакой брони, амулетов и прочих украшений.

Первая мысль, что всё-таки стоило проплыть мимо, появилась, когда на передних углах корабля зашевелились странные устройства — причем рядом с ними никого не было, как не было и магии! Впрочем, два следующих залпа баллист вывели из строя одно из них. Следующим неприятным сюрпризом стала фигура драконоподобного существа на носу судна, принятая им поначалу за статую. Когда, раскрыв крылья и прыгнув в море, оно взлетело и направилось в сторону корабля, а амулет по-прежнему считал, что никаких драконов тут нет, старый жеребец впервые почувствовал себя очень неуютно в этом мире. Но пасовать перед мелким драконышем...

-Баллистам прекратить стрельбу, цельтесь в ящерицу и бейте только наверняка!! Лучники, не дайте этой твари приблизиться, если не хотите гореть в аду потом и несколько секунд до!! — одев личный комплект арбалетной установки, капитан присоединился к остальной команде — остальным приготовиться к абордажу!! На том корабле только одна пони — обязательно схватить живой!!

Капитан Дрим никак не мог понять, почему он не чувствует дракона. Было, впрочем, одно объяснение — голем, хотя не чувствовалось и магии, поддерживающей его. Пони на корабле точно не маг, так что уничтожить тварь не намного сложнее, чем настоящего. Но это в теории, а на практике эта скотина оказалась очень уж верткая — его парни уже выпустили более сотни стрел и не похоже, что хоть раз попали. Он сам уже два десятка потратил и без какого-либо видимого результата! Что? Что эта сволочь делает?!

Подобраться достаточно близко не было никакой возможности, а шхуна уже была на расстоянии броска камня от его катамарана. Конечно, Ветерку ничего не угрожает, пока она сидит в зонде. Самое слабое его место это купол, но и он из бронестекла, который так просто не пробить. Так, по крайней мере, думал дракон. "Что ж, раз не получается их переубедить, значит примем крайние меры".

Оставив попытки вывести из строя баллисты, Фэйри поднялся повыше и, пролетая прямо над кораблем на полной скорости, срезал буром половину верхних рей. После второго захода у корабля не осталось ни верхних парусов, ни самих мачт и рей, к которым они крепились — все они, срезанные лучом, попадали вниз, частично накрыв и стрелков.

Эта крылатая тварь нравилась Полурогу всё меньше и меньше: для голема она была слишком подвижной и, что самое неприятное, сообразительной. Быстро поняв, что огонь не причиняет кораблю вреда, ящерица просто кружила, вынуждая стрелков расходовать стрелы. Спустя короткое время она, поднявшись чуть повыше, атаковала паруса. Пламя, практически невидимое, было столь горячим, что обращало в прах дерево и ткань, где касалось их, не воспламеняя останки падающего такелажа. "Лошадка" как раз подошла вплотную к странному кораблю, когда сверху посыпались куски парусов и мачт, сбитых драконом.

-Кидайте крючья и держите! Ты и ты — капитан быстро выбрал из находившихся поблизости жеребцов пару посообразительнее — со мной! Остальные держите эту тварь на расстоянии! Вперед!!

Крючья еще только взметнулись в воздух, а капитан уже приземлялся на палубе корабля. Спустя мгновение рядом появились оба помощника. Не говоря ни слова, они тут же разошлись по палубе среди груд странных обломков.

Фэйри готовился к новому заходу на корабль, собираясь уничтожить оставшиеся паруса, пока стрелки, засыпанные останками уже спиленных, не выбрались из-под обломков. Мельком глянул на свой корабль: команда абордажа не стала бы проблемой после устранения всех арбалетчиков, ведь их там всего один... два... четыре. Один из них, тощий и жилистый в странном рогатом шлеме, очевидно, капитан, и может быть опаснее остальных, но не намного. Двое других типичные костоломы. Последний же вообще еще совсем маленький...!? Дракон присмотрелся:

-Я же велел ей укрыться в кабине...! Ааргх!!! — отвлёкшись на мгновение, Фэйри получил пару дротиков в перепонку крыла. Это было неопасно, пока что, но весьма чувствительно. Еще десяток стрел просвистело мимо — большая часть стрелков уже выбралась из-под обломков и они тут же продолжили обстрел. Перепонка, куда попали дротики, начала неметь. Похоже, стрелы ядовиты. Яд достаточно быстро нейтрализуется, но сама новость, что местные представляют реальную угрозу, радости не прибавляет. Что ж — сами напросились.

Сам план, по мнению Старвинд, изначально был практически идеален: затаиться за одной из куч и из-за угла неожиданно наотмашь врезать железкой по голове нападающих. Воплощение прошло совсем не так, как задумывалось: первый же противник с легкостью уклонился и, криво ухмыляясь, врезал копытом по голове. И теперь она, уже демон знает, который час, валялась запертая в клетке в трюме пиратского корабля с крепко связанными ногами. Затылок, куда пришелся удар копытом, оглушивший её, до сих пор саднило. Последнее, что она видела, это дракона, вскрикнувшего, когда еще несколько стрел пробили крылья, и падающего в воду. В последние секунды, когда глаза уже закрывались, слух успел уловить лишь громкий всплеск воды и радостные крики бандитов...

Веревки были не особо прочными и, в конце концов, их удалось перегрызть, несмотря на отвратительный привкус. Избавившись от пут, пони кое-как встала и постаралась осмотреться вокруг. В полумраке были видны еще клетки, такие же, как и её, но только пустые и везде пол покрыт толстым слоем пыли. Пошатываясь (из-за веревок ноги затекли, голова от удара гудела по-прежнему, да и качка никуда не делась), Старвинд подошла к двери и попробовала её открыть. Как и ожидалось, решетка никак не отреагировала на пони. Теоретически (сама Ветерок такого сложного слова не знала, пусть и понимала его значение), решетку можно было выбить. Не с одного удара и даже не с пятого, но можно. Пусть бандиты и забрали все её вещи, включая заколку-детектор, но браслет на ноге оставили, который так просто не снимается... Разве что, путем отрезания мешающей конечности... Старвинд вздрогнула и таки пнула копытом своё воображение за подобные мысли. Вот только подобное могло привлечь (и обязательно привлекло бы) ненужное внимание находившейся наверху команды.

Ветерок лежала на досках, не зная, сколько времени уже прошло, когда свет, и без того едва пробивавшийся с верхней палубы, стал тускнеть — похоже наступал вечер. Сейчас была уже поздняя осень, темнело рано и очень быстро. А может просто погода испортилась. Давно уже пора выбираться отсюда, но в темноте хотя бы есть шанс вылезти незамеченной.

Поднявшись, Стар еще раз осмотрела дверь. Замок за прошедшие часы совершенно не изменился: всё та же прочная стальная решетка закрытая щеколдой, которую несложно открыть даже копытом, но только снаружи. Изнутри до неё никак не дотянуться и поддеть нечем... Взгляд пони упал на остатки веревок, связывавших её ноги. Через четверть часа ей, наконец, удалось, просунуть голову через прутья, держа зубами кусок веревки, и накинуть петлю на рукоятку, открыть дверь и выбраться наружу.

Стараясь ступать как можно тише, Стар прошла к ступеням, ведущим на верхнюю палубу и затаилась в тенях под лестницей дожидаясь, пока окончательно стемнеет. Сверху не доносилось ничего, кроме обычных звуков усердно работающих матросов, разве что ругани больше. Ветерок помнила, КАК дракон успел поработать над парусами пиратского корабля и сейчас команда, вероятно, пыталась их хоть как-то восстановить, совершенно забыв о запертой пленнице. Четкого плана, что делать дальше, когда удастся выбраться, у Стар не было, но, как любил повторять дракон, проблемы надо решать по мере их поступления.
"Хотя он уже дорешался" — подумала Стар, борясь с внезапно появившимся комком в горле — "Никто, даже дракон из другого мира не способен продержаться под водой больше нескольких минут...".

До того как стемнело, наверху, мимо лестницы, несколько раз проходили матросы — Стар старалась даже дышать поменьше, если слышался чей-то цокот. Наконец, останавливаясь на каждой ступени чтобы прислушаться, пони выбралась на палубу. Неподалеку было видно нескольких жеребцов, сидевших вокруг факела и что-то мастеривших. Обломки мачт и куски паруса уже убрали, сложив возле одного из бортов. Там же было видно и несколько пластин из тех, что поменьше, перетащенных с лодки дракона. Сама она стояла борт о борт с другой стороны — толстые канаты намертво скрепляли оба судна, правда это, скорее, пиратский корабль был примотан к драконьему, а не наоборот. Держась в тенях и стараясь, чтобы свет не падал на неё, Стар прокралась к арбалетным орудиям, стоявшим на носу корабля.

Вдалеке раздались два достаточно громких всплеска, но, похоже, никого из пиратов это не взволновало — только один из сидевших поднялся и пошел проверить, что случилось, неспешно переставляя копыта. Для него это было скорее просто возможностью размять немного ноги и прогуляться, чем реальной необходимостью.

Рядом с установками было несколько ящиков с зарядами к ним, в том числе и огненными — стальные болты, с примотанными к ним небольшими глиняными емкостями, содержащими горючее масло, которое невозможно затушить водой. И примотаны они специальными веревками, пропитанными такой же жидкостью. Их поджигали буквально перед выстрелом. Кроме как против другого корабля, их использовать смысла нет, но зато против них они очень эффективны — достаточно одного-двух попаданий таким снарядом и вражеское судно превращается в факел, медленно, но неотвратимо. И даже если команда атакованного корабля сможет справиться с огнем, все будут слишком заняты, чтобы оказать сколь либо заметное сопротивление абордажникам.

Шум моря вокруг, скрип медленно плывущего по волнам корабля, стук соприкасающихся бортов — всё это заглушало шорох веревок и шуршание осыпающегося песка, покрывающего огненные снаряды, но пони всё равно старалась действовать как можно тише. Стар аккуратно раздавила наполненные маслом емкости и в воздухе сразу появился странный резкий запах (кто-то сказал бы, что запахло бензином и ацетоном... но коняшки об этой гадости пока еще не знают и, будем надеяться, узнают нескоро, а дракона, знакомого с подобной химией, рядом нет по весьма уважительной причине). Подождав пару минут, пока жидкость немного растечется, она высекла искру лежавшим тут же кремневым огнивом и запалила снаряды. Не дожидаясь, пока разгорится, Стар бросилась сквозь тьму на корабль дракона по оставленному кем-то трапу (правда до борта недалеко — вполне можно было и так перепрыгнуть), надеясь, что там сейчас нет никого из команды (и, собственно, что им там делать-то?? ведь дракон убит, а единственный живой обитатель, обнаруженный на борту — маленькая кобылка, сидящая сейчас взаперти в трюме (хотя этот последний пункт мало кого успокаивал, скорее даже наоборот)).

Но кто-то из команды заметил её, уже перебравшуюся на катамаран:

-А ну стоять! Ты кто такой? Эй, я сказал стоять!!

Стар чуть было не остановилась, но тут же побежала дальше в центр корабля к лестнице за мачтой, ведущей к бронекуполу каюты, где дракон и приказывал ждать его утром.

— Сим-Сим, откройся — прошептала Ветерок, однако ничего не произошло. Повторенное более громким голосом заклинание так же не дало результата. Вдалеке послышались тихие шаги по палубе и раздался негромкий всплеск, после чего всё стихло.

-Открывайся, сим-сим, чтоб тебя!! — пони начала уже злиться. Пара ударов копытом не принесли результата, лишь нога заболела, но зеркальная поверхность стекла всё равно не подавала признаков активности. Не рискуя больше оставаться внизу, Старвинд поднялась обратно на палубу и бесшумно скользнула между плит к борту, ища, где бы спрятаться. Выбор был очень невелик: вокруг открытое море, а на два небольших, в общем-то, корабля, приходилось несколько десятков жеребцов, привычных к морю и качке — Стар же до сих пор немного мутило. Успокаивало, что, кто бы ни заметил её тогда, он не стал её искать. Только как то необычно светло становится — для рассвета было еще рановато...

Осторожно высунувшись из-за груды металла, чтобы не заметили, пони с удивлением уставилась на корабль: на носу судна бушевал огонь!! Языки пламени были в несколько раз выше суетившихся вокруг фигур, пытавшихся сдержать стихию. Раздался взрыв, снесший часть правого борта. Ошметки орудий и паруса выбросило в море. Несмотря на нанесенные повреждения и жертвы (Стар видела, по меньшей мере, двоих матросов, выброшенных вспышкой за борт), взрыв скорее помог команде, сбив большую часть пламени и горящего настила, пропитанного пролитым пони маслом. Трудно сказать, что могло ТАК рвануть, но на всякий случай пони спряталась под листы металла и как раз вовремя — через несколько секунд раздалось еще два сильных взрыва и какие-то обломки громко звякнули прямо по стальной плите, где укрылась пони.

В какой-то момент громкие и отрывистые команды сменились криками боли и страха — на палубе начинался бой. И тяжелый утробный всепроникающий рык неизвестного существа. Например, дракона. Нет, не так. ДРАКОНА. Не такого, как встретила Стар, а настоящего, в пасти которого поместится целый пони и еще останется место для второго... Из укрытия было видно немного, лишь мечущие фигурки в неясном свете затухающего пламени, так что даже непонятно, из-за чего переполох...

-Дьявольщина... — в раздражении Полурог бросил одну из броне... э-э, подков? на стол.

Он уже несколько часов колупался с этими, снятыми с захваченной кобылки, артефактами.

Очевидно, это не простые украшения или доспехи, и даже не примитивные амулеты вроде того детектора жизни в виде звездочки, но совершенно непонятно, как они работают. За последний час он так и не смог добиться от них хоть какого-то отклика. И магии в них нет. То есть совсем нет — в общем фоне они непросто теряются, а наоборот, сверкают, как абсолютно пустое место, как будто их специально опустошили. И при этом они продолжают работать: слабые цветные огоньки продолжают мерцать. А на стеклянной поверхности того, который сняли с головы, медленно вспыхивали и исчезали непонятные символы и знаки, повторяясь каждые несколько минут. БдэкДрим смог их зарисовать только с десятой попытки, рассчитывая по возвращению в порт обратиться к знающим ребятам.

В дверь вежливо постучали, что заставило капитана вздрогнуть от неожиданности (цокота копыт подходившего к двери совершенно не было слышно), и тихий голос спросил:

-Капитан, разрешите войти?

-Дини?! Что случилось?

-Ничего, сэр — спокойно ответил СтрейнджДинер (англ. StrangeDinner), корабельный кок, открывая дверь — ваш обед, сэр.

Кок вошел, держа зубами поднос, по дороге плавно уклонился от летевшего ему в голову арбалетного болта, аккуратно обошел обе неприбитые половицы с установленными в них капканами, и, с трудом найдя на столе свободное место, поставил тарелки и направился обратно к двери.

Капитан остановил его:

-Подожди минутку.

-Хорошо, сэр — Дини вернулся обратно.

-Вот — перед носом повара повис, окутанный слабым сиянием магии, один из артефактов. Для себя капитан окрестил его, как "лапа" — Что ты об этом думаешь?

Стрейндж неспеша сел и аккуратно взял предмет передними копытами. Некоторое время рассматривал его, после чего достал с пояса отвертку:

-Сэр?

-Действуй.

Минут через пять кок закончил, сделать что-либо с предметом у него не получилось:

-Если позволите, сэр, это не оружие.

-А что это тогда, по-твоему?

-Точнее, не совсем оружие — Стрейдж указал на острия — эти подобия когтей едва ли острее стального прута, так что, порвать кого-либо ими достаточно сложно. Большее похоже на хватательное устройство. Вроде тех, что используют матросы, управляя парусами, или стрелки, заряжая катапульты.

-И это всё? — с сомнением спросил Дрим.

-Даже это уже очень немало — ответил кок — если, как я подозреваю, когти подчиняются тому, кто надел их, позволяя хватать и отпускать мгновенно по приказу. Для ваших сородичей, капитан, это мало полезно,- заметил Дини, — но для земных пони, например, возможность быстро менять инструмент или оружие... может быть очень ценной. Но у них есть один недостаток и весьма серьезный — магия перестает работать в самый неподходящий момент. Например, когда держишь тигель с расплавленным металлом или склянку с особо взрывоопасной жидкостью.

-Интересное замечание... — задумчиво протянул Дрим, обдумывая услышанное. Кок не мог этого почувствовать, но эта штуковина не была магической. Никогда. А судя по состоянию ей все-таки активно пользовались — кстати, как дела на корабле?

-Палубу уже расчистили, сэр, и перенесли на борт выбранные вами куски металла. Ранеными при битве с драконом я сейчас как раз занимаюсь.

-Ничего серьезного?

-Нет, сэр. У большинства просто ушибы и ссадины. Реально пострадали только двое: у нового юнги закрытый перелом задней ноги, а старому Эрроу повредило спину — на них упал обломок мачты.

-И это ты называешь ничего серьезного?!

-Да, сэр. Учитывая, что дракон был весьма опасный и никто не погиб.

-Но двое, пусть и не самых лучших матросов выведено из строя, целая артиллерийская команда, что мне с ними теперь делать?!

-Пока ничего, сэр. Юнга, пока не поправится, а кость полностью срастется примерно через месяц, будет помогать мне на кухне. Что же до старика, то, как стрелок, он хуже не станет, хотя в ближнем бою, когда сходятся нос к носу, от него теперь и мало толку.

-Ясно... — капитан задумался о чем-то своём — что ж, вопросов у меня больше нет, так что можешь идти.

-Благодарю, сэр — дверь за коком тихо закрылась.

Ох и странный жеребец, этот Стрейндж. В команде Полурога он был уже, наверное, лет десять. Неплохой кок, хотя и не боец. А после неудачного боя выяснилось, что вдобавок и отличный врач-хирург, когда сумел собрать двоих, рисковавших остаться калеками или стать кормом для рыб — в большинстве случаев такие ранения смертельны, а в остальных — смертельны после нескольких дней адской боли. И эта его привычка обращаться к нему "сэр". Первый месяц он, поживший в молодости среди "сэров" и ставь в итоге тем, кем стал, Полурог пытался с этим бороться, но, поняв, какого спеца получил, оставил всё как есть. В конце концов, неважно как к тебе обращается подчиненный, способный (и доказавший это минимум три раза) собрать тебя практически по кусочкам. Да и кроме кока никто не рисковал обращаться к нему иначе, чем "капитан" или "шеф".

Вздохнув, капитан продолжил исследование трофеев (впрочем, исследование подразумевает какие-либо опыты и результаты, а их нет — металл и стекло не бьются, не гнутся и не царапаются, даже применение доступной ему магии не дало результатов).

Уже заметно стемнело, когда шум и крики на палубе разбудили Полурога — он сам не заметил, как задремал, размышляя, что еще придумать. Убрав всё в сундук и заперев его тяжелым навесным замком, капитан выскочил на палубу не забыв прихватить пару абордажных клинков. Бунта вроде ничего не предвещало, но излишней предосторожностью это не будет.

Снаружи было слишком светло. И капитан сразу заметил причину — не заметить столб пламени высотой несколько метров было сложно.

-Что случилось?! — спросил Дрим, резко остановив пробегавшего мимо матроса.

-Не могу знать, капитан, похоже, загорелись снаряды возле носовых орудий!

-Ладно, какой придурок курил, несмотря на запрет, да еще и возле орудий я разберусь позже! — прорычал капитан — Немедленно беги вниз и поднимай всех, если корабль утонет спать им придется в воде!

-Есть, капитан! — матрос резко развернулся и побежал выполнять поручение командира.

Дрим поспешил к носу корабля. Его догонял выскочивший с камбуза кок, а возле огня уже суетилось несколько жеребцов, скидывавших горящие обломки за борт. До того, как Блэк успел приблизиться к пламени, прогремел мощный взрыв (капитан сделал зарубку в память серьезно поработать с тем идиотом, из-за которого начался пожар, если, конечно, он еще жив) — это и спасло его от участи менее везучих матросов, выброшенных взрывом за борт. Но была и неожиданная польза — взрывной волной сбило большую часть пламени.

-Все назад, черти! — Дрим метнулся к баллистам стоящим между мачтами.

Будучи капитаном этого корабля, он лучше других знал, что где должно лежать и добился, чтобы все остальные тоже это знали. Сбив крышку с ящика со снарядами, Дрим достал два динамитных болта (обошлись они ему недешево, но это несравнимо с ценой корабля и команды):

-Всем приготовиться тушить пламя на счет три!! Раз! — он поджег запальные шнуры — Два!! — Снаряды полетели точно в остатки огня — Три!!! — команда прозвучала одновременно с детонацией снарядов и все жеребцы вместе с капитаном набросились на оставшийся огонь. Используя песок и плотную парусину, с остатками пламени удалось справиться достаточно быстро. Правда, нос судна оказался сильно поврежден: взрывами и огнем были частично разрушены палуба и бушприт, уничтожены все три носовые баллисты и боеприпасы к ним, более-менее уцелели только простые стрелы-болты — почти половина орудий!! А сколько пострадало членов экипажа...

БлэкДрим молча наблюдал за работой подчиненных: тренировки даром не пропали и остатки огня были потушены всего за несколько минут. Выкинув обгоревший мусор за борт, матросы принялись проливать водой горевшие места, на случай, если какая-то доска еще тлела. У капитана было нехорошее предчувствие, что день, так хорошо начинавшийся, закончился, и впереди была полная проблем ночь, где случившийся пожар был лишь первым валом.

Оправдывая его опасения, с мостика рулевого донесся крик рулевого:

-Здесь драко... ааргх!!! — резко оборвавшийся хрипом и шумом падающего тела.

Следом сгущающуюся тьму пробил утробный рык огромного древнего существа. И, похоже, существо это было сильно не в духе — сила звука заставила мелко дрожать даже корпус корабля. Что странно — его ауры БлекДрим тоже не мог почувствовать, как и голема, уничтоженного этим утром... Но это не мог быть тот же самый монстр — големы просто неспособны восстанавливаться самостоятельно. Да и вода обычно губительна для летающих созданий. Не говоря уже о том, что найти их голем так же не в состоянии — эти создания не обладают разумом, просто машины, выполняющие приказы своего хозяина!

-Вы — Дрим указал на матросов стоявших рядом — остаетесь тут следить, чтобы огонь не вспыхнул вновь. Если корабль снова загорится, нас уже ничто не спасет. Ты и ты — немедленно приведите девчонку. Не уверен, что это поможет, но попытаться стоит. Остальные со мной. Арбалеты зарядить ББ-снарядами.

Из-за наступившей темноты, небольшой, в общем-то, корабль, плывущий по воде, стал казаться куда больше. Остальные матросы начинали чувствовать себя очень неуютно. Только спокойствие капитана (за свою жизнь он успел много чего повидать, особенно в молодости, будучи еще в Ордене), позволяло держаться им вместе, не впадая пока в панику. Они привыкли к битвам насмерть, но раньше им приходилось сражаться только с сородичами. Кое-кто даже дракона встречал раз или два, но то, что происходило сейчас, будило древние страхи перед неизвестным, присущие еще их далеким предкам. Стараясь двигаться быстро, но возможно тише, отряд приблизился к единственной неширокой лестнице, ведущей на верхнюю палубу кормы. Она возвышалась почти на два метра выше остальной поверхности, предоставляя отличный обзор, скрывая при этом наблюдателя. Один из матросов вздрогнул, задев что-то мягкое. Поднеся фонарь, разглядели, что это тело рулевого — на боку и груди было несколько рваных ран, нанесенных, по всей видимости, когтистой лапой, буквально выбросившей его с мостика. Впрочем, погиб бедняга вовсе не от ран, хоть они и выглядели жутко, а сломав при падении хребет. В это же время вернулись бойцы, посланные за пленницей:

-Капитан, кобыла исчезла!

-Не понял?! Это же просто девчонка, совершенно неспособная к магии! Как она могла исчезнуть из запертой клетки?!

-Клетка пуста, а на полу обрывки веревок, босс.

-Черт!! — Дрим чуть было не топнул в раздражении копытом, но вовремя сдержался — сейчас любой лишний шум был противопоказан — Сейчас не время искать еще и глупую кобылу... которая, возможно, вообще прыгнула в открытое море...

-Но шеф, это же самоубийство, я не думаю, что... — заикнулся было стоявший рядом темно-синий жеребец с черной гривой.

-В данный момент думать тебе вообще противопоказано — огрызнулся Полурог — с перепугу всё возможно... — Дрим на минуту задумался, прикидывая свои шансы пережить эту ночь. Незаметно вздохнул — еще час назад эти шансы были значительно выше. Оглядел оставшихся бойцов. Их оставалось меньше двадцати. Почти треть была выведена из строя или погибла после утреннего боя, из-за пожара и нападения неизвестного существа сейчас, включая жеребца, лежавшего теперь перед ним со сломанным позвоночником. Из всей массы выбивался только Стрейндж своим вечным спокойствием — несмотря на активное участие в недавних событиях он вообще не пострадал, что для простого кока весьма необычно. И, похоже, особого выбора действий у него не было: если ничего не предпринять, эта тварь может сама спуститься к ним. И не факт, что численное превосходство поможет.

-Приготовиться — прошипел, напрягая последние силы для формирования шаровой молнии, Дрим — Я иду первым и отвлекаю внимание этой твари. Вы старайтесь обездвижить монстра и уничтожить его.

Однако он не успел подготовить заклинание — что-то тяжелое обрушилось сверху. Большинство успело отскочить, но двоих все-таки задело упавшим ящиком с болтами для баллист. Еще нескольких задело вспышкой неконтролируемого более заряда энергии капитана. А следом на палубу посреди пони с грохотом приземлился черный дракон. До многотонных исполинов ему было далеко, но вздыбленная чешуя и грива, узкие зрачки, прижатые уши и оскаленная, плотно сжатая пасть, полная зубов, с запасом это компенсировали. По искрящейся черной чешуе как будто перемещались языки черного пламени. Мощный удар лапы отбросил ближайшего к нему жеребца и распластал по стенке рядом с лестницей. Доски обшивки слегка хрустнули, но удар выдержали. Тело жеребца с глухим стуком кулем свалилось на палубу и замерло. Двум следующим повезло меньше — ударом их выкинуло за борт. Пираты пытались нападать, но все без толку. Дракон уклонялся от большинства ударов клинков и стрел. Редкие удачные удары не приносили результата, отскакивая от чешуи со звоном, как от стальной брони. Одним из ударов монстра задело и самого Дрима. Он сумел смягчить удар телекинезом, правда, дыхание всё равно перебило. Стрейндж продолжал кружиться вокруг дракона, уворачиваясь от всех его выпадов и, поджидая удобный момент, пробовал нанести удар по слабому месту, но глаза монстра были прикрыты прозрачной и при этом невероятно прочной скорлупой, а пасть он больше не открывал, рыча сквозь стиснутые зубы. Один из моряков упал с криком боли, когда невидимое пламя дракона (откуда оно, черт возьми, появилось?! пасть же эта тварь даже не приоткрывала!!) сожгло ему ногу до самого колена. С трудом поднявшись, Дрим снова бросился на монстра, вокруг которого оставалось на ногах не более десятка жеребцов, но новый удар отбросил его назад. В этот раз ослабить силу не хватило времени, и капитан со всей силы приложился о корпус одной из катапульт, стоявших между мачтами. Уже теряя сознание от боли, он заметил отблеск дротика (его дротика!!), застрявшего в крыле, что было непросто — дракон плотно прижимал крылья к телу, оберегая их от повреждений. Искра ужаса впервые посетила старого капитана — это был тот самый дракон, который, как он думал, был убит еще утром, после чего мир потерял четкость и пропал звук. Ушла даже боль.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:2
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 1'005'000 СП.

Завершено изучение:

neurotoxin recovery/выведение нейротоксинов 2lvl — способность сопротивления ядам, -15% к эффективности яда и времени действия на уровень навыка.

thermodynamics/термодинамика 3lvl — позволяет перегружать оборудование, получая эффективность за гранью технически возможного, -15% повреждений оборудования на уровень навыка

cloaking/маскировка 1lvl — навык необходимый для маскировки и использования маскировочного оборудования, -10% дальности обнаружения противником, -10% уменьшение времени перезагрузки системы для повторного использования оборудования.

Ч07- Прибытие в ХиппокампусХарбор.

Дракон отпускает выживших после схватки пиратов(кормить их накладно, что же до тел... надо или резать сразу, или не резать совсем) — никто не принял его предложения.
По прибытии в город знакомится с местным начальством — по совместительству близкой родней Ветерка.

Полурог пришел в сознание, когда его окатила волна холодной воды. Он попытался вскочить на ноги, решив, что находится на палубе и отпрыгнуть в сторону, но стальная решетка помешала завершить маневр. Подождав, пока в глазах перестанут сверкать звездочки, Блэк огляделся. Это, несомненно, был все еще его корабль, а сам он находился в ближайшем к ступеням загоне. Через решетку за ним наблюдала маленькая кобылка — та самая, которую они встретили на странном плавучем судне и заперли в трюме... и, похоже, в ту самую клетку, где в данный момент сидел он сам. С верхней палубы изредка доносились обрывки тихого разговора, но понять, чьи это голоса, как и содержание разговора, было невозможно.

Что ж, дракона не видно и не слышно, а значит не все потеряно. Пока он осматривался, кобылка сидела тихо и неподвижно, держа в зубах пустое ведро, сама напуганная тем, что облила его водой, а поблизости никого нет. Сил у Дрима было немного, но упускать шанс было нельзя. Собирая всю возможную энергию, он посмотрел пони прямо в глаза:

-А теперь ты встанешь, подойдешь к решетке и откроешь дверь — тихо и плавно произнес Дрим. Заклятие контроля и в молодости не было простым, но сейчас жертва практически беззащитна — встань, я сказал. Хорошо, а теперь подойди.

Пони пыталась сопротивляться, но воля была сломлена и она подчинилась гипнозу.

-Ближе... — теперь кобылка стояла в одном шаге от решетки — Хорошо, а теперь отодвинь засов. Повторяю, отодвинь засов — сделав последнюю, но неудачную попытку сопротивляться, пони протянула к засову копыта.

Как отметил Дрим, она уже надела те странные устройства. Засов, похоже, несколько заржавел и не желал поддаваться на прилагаемые усилия. А может, просто сама пони была слабой... однако, как-то выбраться до этого она все-таки сумела.

-Сильнее, — Дрим уже начинал терять терпение, а вместе с ним и концентрацию.

-Не думаю, что это поможет — заметил тихий голос, донесшийся откуда-то из полумрака.

Это вмешательство сразу же развеяло чары. Пони, увидев, где оказалась, и что делает, резко отшатнулась в сторону, растерянно тряся головой:

-Что это было?

-Я бы назвал это гипнозом — произнес всё тот же тихий голос.

Из теней неторопливо появился черный дракон и встал рядом с пони, всё так же прижимая к спине раненые крылья. Застрявших дротиков видно не было, зато теперь было ясно видно, что это существо одето в некое подобие доспехов, что при его чешуе выглядело излишним.

Кобылка как будто попыталась спрятаться за ящером.

-Думаю, тебе лучше сейчас пойти наверх и помочь заместителю нашего гостя с ранеными — говоря это, голем не спускал глаз с сидевшего за решетками капитана "темной лошадки", теперь уже бывшего.

-Хорошо, Фейри — слабо кивнув, пони, пятясь, добралась до лестницы и, спотыкаясь через ступеньку и постоянно оглядываясь, поднялась на палубу, скрывшись из виду.

-Довольно милая барышня, — как бы между прочим, заметил дракон — но чересчур импульсивна и самонадеянна. Теперь вот чувствует себя виноватой, что не послушалась.

-Что вам надо? — у Дрима совершенно не было желания поддерживать светскую беседу.

-Пол литра пива и тарелку вяленых кальмаров, — задумчиво ответил Фэйри, но, увидев выражение морды жеребца, поправился — Ладно, будем считать, что я пошутил неудачно. Вообще то, прав задавать подобные вопросы у меня побольше будет. Начиная с того, что это ВЫ напали на мой корабль и все дальнейшее можно назвать не более чем самообороной.

-И тем не менее? — жеребец попытался заморозить собеседника взглядом.

-Для начала я бы хотел представиться, — произнес дракон — Фейри. Вас же, как я успел узнать, зовут БлэкДрим.

-Капитан БлэкДрим. И меня никто не зовет, я всегда прихожу сам — огрызнулся тот.

-Вот что мне в вас нравится, так это храбрость — судя по тону, ящер воспринимал грубость собеседника, как что-то само собой разумеющееся — Хотя это и похоже больше на глупость и невежество. Для начала ответьте на один простой вопрос — вы единорог?

-Ну, положим единорог, что это меняет? Обеспечит мне место особого блюда?

-Шутка, повторенная дважды, перестает быть смешной,- грустно заметил дракон, устраиваясь поудобнее напротив клетки и оборачиваясь хвостом — А я это слышу уже, по меньшей мере, раз пятый... Нет, я не собираюсь вас есть. И никого из оставшейся на борту команды тоже. Хотя из вас всех меня заинтересовали только ваш помощник — подобный характер я вижу впервые за свою жизнь — и, немножко, вы. Я не рассчитывал оставлять живых — рабы или пленники мне не нужны, да и хлопот много.

-А просто отпустить?

-А просто уйти тихо вы сами не захотели еще утром — парировал дракон — два раза я предложение не делаю.

-Если бы я знал...

-Если бы Я знал, я бы не стал ждать, пока вы подойдете поближе. И, можете поверить на слово, возможность уничтожить ваш корабль у меня была. Так что невозможность видеть будущее это хорошо.

-Но ты всего лишь голем! — воскликнул Дрим. Он никак не мог смириться с поражением от бездушной куклы. В таком свете даже проигрыш маленькой кобылке выглядел предпочтительнее.

-Во-первых, "вы", а не "ты" — несколько раздраженнее, чем хотелось, ответил Фейри,- я с вами за ла... то есть, за копыто еще не здоровался. И, во вторых, я не "голем", если я правильно понял объяснение вашего помощника.

-Ты голем! — воскликнул Дрим — ты можешь дурить головы другим, но я всё-таки единорог, и я могу отличить живое существо от бездушный куклы!

-Это временно,- поправил его Фэйри, демонстративно срезав угол клетки лазером. На пару мгновений чешуя его встала дыбом, а в глазах наполненных жидким зеленым металлом блеснуло пламя.

Вид отвалившегося от невидимого клинка куска металла несколько отрезвил бывшего капитана. Угроза была неприкрытая, а эта тварь, похоже хоть и присматривает за пони, но ей не подчиняется, если у нее вообще есть хозяин.

-Но хватит обо мне — произнес уже прежним спокойным голосом черный — Вы сами упомянули, что вы единорог.

-Был когда-то — угрюмо кивнул Дрим.

-А сейчас, я так понимаю — кивком головы ящер указал на остатки рога — несколько меньше, но тем не менее. Ветерок сказала мне, что рог необходим вам для использования магии. Что она имела в виду?

В этот раз БлэкДрим не стал отвечать. Остатки рога окутало слабое свечение, и в воздух поднялась стоявшая рядом с ним миска с водой, также окутанная слабым сиянием. Вода внутри плескалась, но то же сияние мешало ей пролиться. Медленно кружась, миска опустилась в другом углу ограды на пол. Дрим не подавал виду, но даже такая простая демонстрация потребовала от него огромных усилий. Дракон наблюдал молча.

-Впечатляет, — наконец произнес дракон — Я, конечно многое умею и знаю, но с телекинезом встречаюсь впервые. И, думаю, это не всё. Когда вы пытались заставить Ветерок открыть дверь, тоже не обошлось без магии, как я понимаю? Рог точно так же светился.

Единорог лишь молча кивнул.

-Впрочем, вам это не помогло бы — я просто сплавил прутья, так что единственный способ выбраться из клетки — разорвать ее. Кстати, вам, наверное, стоит сказать ей спасибо.

-С чего бы это?

-Это она уговорила меня не убивать пленных — включая вас.

-Та маленькая кобылка? С чего бы это...

-Сам удивляюсь, — честно ответил дракон — учитывая, что это она устроила пожар. Я с самого начала склонялся к варианту, просто выкинуть всех за борт.

-А что с остальными? — Дриму поведение этого дракона нравилось всё меньше.

-Ну, тела я отправил в море. Это же вроде в ваших морских традициях. Да и некуда их особо девать. Погода хоть и прохладная, но такое количество сырого мяса на борту мне совершенно не нужно. А те, кто выжил, в большинстве своем предпочли взять шлюпку и своим ходом отправились куда-то на север. Если им повезет, может, и доплывут.

-Повезет? — что-то в сказанном насторожило старого пирата.

-Сейчас осень и море очень неспокойно, чтобы плавать по нему на маленьких лодках,- пояснил дракон — Небольшая буря и у рыб внеочередной обед. Я не стал даже дырявить дно лодки или устраивать другие гадости, хотя соблазн был велик. Строго между нами — дракон понизил свой голос до тихого шепота, напоминающего шорох листьев — к пиратам отношение везде одинаковое: и здесь, в вашем мире, и среди звёзд — судьба тех, кто был схвачен полностью на усмотрение капитана корабля. И варианта обычно только два — рабство и смерть. И еще неизвестно, что хуже.

-Не надо думать, что я поверю в сказку о драконе, спустившемся с небес. Я уже наслушался подобного бреда от слуг Ордена.

-Какого еще Ордена? — странно, что про орден Ветерок ничего не говорила и Фейри решил попозже восполнить пробел.

-Орден Творца Мира. Его последователи утверждают, что служат создателю этого мира и всё, что они делают, это выполняют его волю — последние слова БлекДрим буквально выплюнул.

-И что? Их творец похож на дракона? — спросил дракон с надеждой. Сомнительно, что кто-нибудь из сородичей мог оказаться здесь, но всё же...

-Не знаю. Они сами никогда не описывали творца четко — только в общих чертах, как существо огромной силы и знания. И якобы он создал этот мир посреди межзвездной пустоты и населил его живыми существа.

-Я на подобное даже не претендую,- заметил черный — Да и на счет спустился с небес... я, скорее, свалился оттуда...

Сверху донесся негромкий стук и голос Стрейнджа:

-Господин Дракон, на горизонте показался берег.

-До порта далеко?

-При такой скорости не более получаса, сэр.

-Хорошо. Я скоро поднимусь. Проверьте в последний раз раненых и спускайтесь сюда — ответил Фейри и медленно встал, собираясь уходить.

-Какой еще порт? — спросил Дрим.

-ХиппокампусХарбор,- ответил дракон и пояснил — я решил, что зимовать на том острове не лучшая идея. А уж когда на него обрушалась цунами... Вы ведь почувствовали сотрясение морского дна?

-Ты знаешь, что со мной там сделают местные?

-Честно говоря, нет, и меня это не заботит,- это фамильярное обращение он пропустил мимо ушей -Но, учитывая общий настрой к подобной профессии, как минимум петля на шее.

-Решил не марать свои лапы? — хмуро спросил жеребец.

-Хмм? Не думаю, что еще один труп что-то изменит в моей жизни. Или десяток. Нет, я предлагаю вам работу. Вам и тем из вашей команды, кто еще остался на корабле. Подробности вы узнаете только согласившись, но легкой и безопасной жизни я не обещаю — дракон уже подходил к лестнице -Остальные уже знают о предложении, но никто не хочет давать ответа раньше своего капитана.

-А если я откажусь?

Дракон молча направил в сторону клетки правую лапу. Предмет, принятый в начале единорогом за налапник, развернул на внешней стороне что-то похожее на цветок только из металла. Лапа описала в воздухе полукруг. На пол с грохот упал округлый кусок решетки, оставив отверстие достаточно широкое, чтобы жеребец мог выбраться наружу.

-Вторая шлюпка еще на корабле, — просто ответил черный дракон — Я не стану задерживать вас или помогать местным. В этот раз. Времени на принятие решения я даю... — Фэйри думал всего мгновение — скажем, пятнадцать минут. Этого более чем достаточно. Ваш помощник подойдет минут через пять.

-А что произойдет по истечению времени? — спросил Дрим не торопясь выбираться — края прутьев имели характерный красный цвет раскаленного железа.

-Я не стану принимать вас. И мы, скорее всего, уже будем в зоне видимости форта, охраняющего город и незаметно отплыть вам уже вряд ли удастся. Советую принять правильное решение.

-То есть тво... ваше?

-Правильное — поправил его Фейри и добавил — Я не знаю его. И никто не знает. Только со временем станет видно, было ли оно верным.

С этими словами дракон поднялся по лестнице, оставив старика наедине с собственными мыслями.

Спустя десять минут дракон стоял на палубе, молча наблюдая за погрузкой в шлюпку единорога и остатков его команды. Он сам разрешил взять им пару сотен кило груза — половину продовольствием и половину личным барахлом включая оружие. Его несколько удивило, что среди прочего пираты забрали один ящик с боеприпасами для палубных орудий, но спрашивать не стал. Пони тихо сидела рядом.

-Думаешь, это было разумно?

-Что именно?

-Ну, отпустить его.

-А разумно было вообще оставлять его в живых? А остальных? — спросил в свою очередь дракон.

-Я подумала, что будет... не совсем правильно... ну... — Ветерок замялась, не зная как выразить мысли.

-Перебить всех? — пришел ей на помощь дракон — Возможно. Всё зависит от точки зрения.

-И что ты думаешь?

-Думаю, что шансов выжить у него немного, но есть. Кстати,- дракону вдруг пришла в голову мысль — а чем обычно занимаются у вас единороги?

-Не знаю. Они очень скрытные. Говорят где-то на севере расположено их королевство и что они помогают солнцу и луне путешествовать по небу.

-И всё?- насчет управления луной и солнцем он сомневался, но что-то они возможно и знают об этом.

-Ну, у нас в городе живет только один из них, точнее одна — пираты уже погрузились и отплывали. Никто не выразил желания остаться, но Фейри это не удивило.

-Дай угадаю — дракон демонстративно свел брови, будто смотрел сквозь время — Старейшина?

-Да, а как ты...

-Неважно, но это было просто. И чем она занимается?

-Делает и продает волшебные амулеты и зелья, предсказывает будущее, лечит... — начала перечислять пони — Да и просто может дать совет.

-Ясно.

Еще некоторое время дракон и пони наблюдали за удаляющейся шлюпкой. Фэйри даже заглушил двигатели на время погрузки, даря им дополнительное время. Старвинд в это время не отходила от него ни на шаг, почему-то опасаясь единорога. И при этом, совершенно не боялась никого из остальной команды. Хотя, на взгляд дракона, странного помощника капитана как раз и следовало бояться больше остальных, включая самого Дрима. Когда лодка была уже далеко и Фейри направился в каюту своего корабля, Ветерок заговорила снова:

-Фэйри, я что хочу сказать... я то привыкла, что ты... ну... не совсем пони...

-Точнее совсем НЕ пони,- поправил ее тот — Хочешь сказать другие, встретив меня, попытаются действовать по той глупой книжке? Я подумал об этом. И, думаю, нашел выход. Подожди минутку.

Вернувшись, дракон показал ей приготовленный им наряд: большой и широкий плащ.

-Смотри,- дракон сумел быстро облачиться в новое одеяние, на голову надел что-то вроде шлема или маски и прикрыл собственные рога капюшоном — ну как? На кого я теперь похож?

-Ээ... На дракона в плаще, доспехах и рогатом шлеме?

-Ну, вообще то,- с некоторым огорчением заметил дракон — я рассчитывал походить на жеребца в доспехах. Что-то навроде странствующего воина, охотника на драконов и тому подобное... Неужели совсем не похож?

-Я бы сказала,- протянула Стар, медленно обходя вокруг Фейри, задумчиво осматривая дракона — что ты несколько великоват для пони. Тем более,- она указала на его наспех сделанное украшение на голове — для единорога. Они, обычно, более миниатюрные.

-Тем меньше будет желающих задавать лишние вопросы, не правда ли? — заметил тот — правда, придется ходить, не снимая доспехов.

-А крылья и хвост?

-Плащ скроет. Как и лапы,- дракон старательно оправлял свою мантию, чувствуя себя в ней немного неуютно — ну и потом, если спросят, то часть моего доспеха сделана из драконьей шкуры.

-Звучит не очень правдоподобно — заметила Ветерок.

-А думаешь, кто-нибудь поверит, что дракон маскируется под пони? — парировал Фейри — И потом, ты меня сама же и представишь своему дяде, как... — дракон на минуту задумался — скажем, как сэра ФейриДрейк (drake — одна из форм слова дракон, так же переводится как селезень (да, да, тот самый!)). Вольный странствующий воин. Охотник на драконов. Случайно узнал о падающем монстре, проплывая неподалеку. И направился к месту падения. Пристал к берегу на следующее утро после нападения волков и нашел тело монстра, там же случайно и встретил тебя.

-Ну не знаю... — СтарВинд всё еще сомневалась — И потом, как ты объяснишь, что столько времени пробыл на острове?

-Корабль пострадал на рифе незадолго до высадки, и я нескоро смог его восстановить.

-Не прокатит. Это — пони обвела копытом окружающее — не очень-то похоже на корабль. На обычный, во всяком случае.

-Для начала сойдет — варианта лучше нет,- заметил черный — к тому же, когда я предложу им трофейные куски шкуры "дракона" за полцены, оспаривать эту историю никто не захочет, даже если не поверят.

-Уже всё продумал, да?

-Не всё,- честно признал дракон — Но как любил говорить Директор: "ввяжемся в драку, а дальше действовать по обстоятельствам".

-Не очень-то он был мирным, твой директор, — заметила Стар, поправляя дракону ткань прикрывающую крылья.

-Он реально смотрел на жизнь. А теперь давай еще раз повторим, что ты будешь говорить.

Вскоре показались родные берега СтарВинд. Скалистый и неровный берег, изрезанный небольшими заливами и лагунами. Вершины скал покрыты густым лесом, уже во всю полыхающим осенним пожаром красок в полуденном солнечном свете. Спустя несколько минут показался утес с небольшой крепостью на вершине, охраняющей вход в гавань. За несколько сотен метров он остановил корабль, заглушив двигатель, и демонстративно убрал парус.

-Ты что делаешь? — воскликнула СтарВинд — до берега осталось совсем чуть-чуть!

-Вот именно, — заметил дракон — Что ты сказала про мой корабль несколько минут назад? Не совсем похож на обычный? А про привязанный сбоку пиратский бриг забыла? Что подумают там,- дракон указал в сторону форта — когда эта махина попытается войти в гавань?

-Не станут же они стрелять... — однако в голосе пони уверенности не было.

-А я бы пальнул,- ответил Фейри — потом бабахнул бы еще раз и только потом спросил кто такие. Сюда, по крайней мере, снаряды не долетят. А там, глядишь, и парламентеры появятся.

-Кто?

-Те, кто ведет переговоры с возможным противником,- пояснил дракон, пристально наблюдая за берегом — иногда даже до того, как пальнуть из всех орудий.

Хорошо бы подняться в воздух и осмотреть все сверху, но этим он сразу раскроет себя. Да и нервы местных стражей могут не выдержать. А выжигать небольшое поселение просто из-за повышенной паранойи простых крестьян не хотелось.

Спустя полчаса на выходе из гавани показался крупный корабль размером чуть больше лодки дракона. Деревянные борта были выкрашены в небесно-голубой камуфляж. Как и паруса. Благодаря солнечной и ясной погоде, даже на таком расстоянии, на палубе уже были видны орудия, похожие на захваченные им, только крупнее. И достаточно много пони среди них.

-Узнаешь?

-Похоже на "Бегущую Волну", корабль моего дяди, — ответила СтарВинд дракону — но...

-Но не уверена? Ладно, подождем, пока подойдут поближе.

-А если всё-таки станут стрелять? — беспокойно спросила пони.

-Тогда — угрюмо заметил Фэйри — у меня будет просто трудный день, а у кого-то он станет последним. Если, конечно,- пронзительный взгляд дракона заставил пони слегка поежиться из-за неприятных и весьма свежих воспоминаний — кто-то не решит опять принять личное участие там, где не следует.

Корабль медленно приближался. Со своего места дракон мог видеть заряженные и направленные в его сторону носовые орудия. Возле катапульт среди матросов стоял жеребец, выделявшийся на фоне остальных тяжелым металлическим доспехом с притороченными по бокам арбалетами. Одним копытом* он держал прислоненным к глазу небольшой цилиндр — подзорную трубу — дальнего предка используемой драконом оптической системы. Столь же дальний, как далек первый воздушный змей от звездного дредноута.

* как выяснил дракон за месяцы общения с Ветерком, передние ноги у пони при внешнем сходстве серьезно отличаются от таковых у известных ему лошадей. Копыто, это тонкая ороговевшая пластина в форме полумесяца или серпа, расположенная на среднем широком пальце, обеспечивает опору при движении или работе и обладает хорошей тактильной чувствительностью, особенно во впадине в центре. По обе стороны от среднего пальца расположены два поменьше, имеющих лишь по две фаланги. Их предназначение — фиксация предмета при удержании его копытом. Однако из-за особенностей строения передних ног, пони не может напрямую работать как с тяжелыми предметами, так и со слишком маленькими. Задние же ноги строением практически идентичны таковым у лошадей, лишь копыто у них представлено такой же небольшой пластиной полумесяцем. Из-за этого же следы пони похожи на следы маленьких подкованных лошадок.

Убрав устройство, он что-то прокричал матросам и один из них поднял на носу судна зеленый флаг.

-И что это значит? — спросил дракон, не поворачивая головы.

-Отсюда не ви... — картинка на очках пони неожиданно (только для нее), увеличилась, приобретая резкость и четкость, позволяя разглядеть все детали приближающегося к ним корабля, включая имя, написанное тусклой золотой краской на борту: "Ревущая Волна".

-Это мой кузен Форк. СтилФорк. (англ. "Steel Fork").

-Судя по тону, ты не особо-то рада встрече — заметил дракон.

-Мы плохо ладим — ответ пони был сух и лаконичен.

Фейри не мог похвастаться познаниями в области психологии. Особенно женской и семейной — его часто ставили в тупик поступки дракон, а ведь, казалось бы, один вид... Тут же вообще лучше даже не гадать — потом как-нибудь разрулится (хотя без жертв вряд ли получится).

-Это понятно. А что означает зеленый флаг?

-Хочет поговорить до того, как выстрелить.

Вскоре "Ревущая Волна" подошла ближе и встала борт к борту с "Темной Лошадкой". Когда Фэйри и Старвинд перебрались на нее с катамарана, жеребец в доспехах уже стоял на палубе в окружении "группы поддержки". Полдюжины бойцов облачены в стеганые доспехи, стальные поножи с лезвиями возле копыт и вооружены снаряженными арбалетами. Их командир, не тратя времени на приветствия, сразу перешел к делу:

-Кто вы такие и что здесь дела... — жеребец осекся, заметив СтарВинд, прятавшуюся за спиной дракона — Стар, ты?!

Он был так потрясен, что на самого дракона больше не обращал внимания (что, учитывая размеры последнего, было очень непросто; даже съёжившись, как сейчас, он был выше самого рослого матроса, по меньшей мере, на голову). Ветерок по-прежнему не хотела показываться, и Фэйри просто сделал шаг в сторону. Форк осторожно подошел к пропавшей сестре, будто боялся, что видит лишь призрака:

-Отец сказал, что ты погибла при нападении древесных волков.

-Как видишь, братец, он ошибся,- Стар подняла глаза на кузена, но вскоре отвела взгляд, тихо добавив — Хотя поначалу я тоже так подумала.

-И я рад, что он ошибался,- Форк дал своим бойцам незаметный, как он думал, приказ возвращаться на корабль.

-Ну да, прямо больше всех — съязвила Стар.

-Вот теперь я точно уверен, что это ты.

Жеребец улыбнулся, но, вспомнив, что встретил не только Стар, обратился к дракону:

-Благодарю вас, сэр, за спасение моей сестренки,- от взгляда Фейри не укрылось как скривилась Ветерок от такого обращения — Разрешите представиться, СтилФорк, капитан корабля “Ревущая Волна” и помощник главы нашего города — ХиппокампусХарбор.

-А также хвастун и первый бабник всех окрестных земель — тихо пробурчала Стар.

-И двоюродный брат этой леди — продолжил Форк, игнорируя замечание кузины.

-Сэр ФейриДрейк, воин, путешественник и немного ученый и маг — в тон жеребцу ответил дракон, слегка улыбаясь — остальное перечислять не буду, а то до ужина не закончим.

-Что вы собираетесь делать дальше?

-Вообще-то я думал остаться в вашем городе на зиму, если нет возражений — надо пополнить запасы, да и кое-чего построить нужно. Кстати, вам корабль не нужен? Отдам недорого.

-Вы называете кораблем тот плот? — усмехнулся Форк — я вообще удивлен, как он может плавать.

-Нет, тот плот это крейсер “Темная Лошадка” — возразил без тени улыбки дракон — думаю он вполне заслужил право получить имя поверженного противника. Я предлагаю тот, на котором мы сейчас беседуем. Конечно, он немного потрепан в результате боя...

-Немного?! — одним жестом СтилФорк обозначил состояние судна: разбитый бушприт, поломанные паруса и такелаж, и множество более мелких повреждений вызванных ночной битвой.

-Ну, он же не утонул.

-Угу.

Форк молча подошел к борту и осмотрел лежавший там кусок бронелиста. Посмотрел на привязанный к борту “крейсер” — его палуба была завалена подобными предметами.

-А что вы намерены делать с этим?

-Интересуетесь металлами? — с улыбкой спросил Фейри.

-Немного.

-Но достаточно профессионально, судя по вашему доспеху. Вижу, вы научились ег обрабатывать? Мне как раз нужно сделать кое-что из него, но я как кузнец не очень, да и вам, думаю, интересно будет.

-Обсудим. Но не сейчас. Вам ведь все равно где остановиться? У меня как раз есть свободные комнаты в доме.

-Не хотел бы злоупотреблять гостеприимством...

-Все в порядке. Заодно и до пристани копытом подать. И кузницы рядом.

-Что ж если так... — Фейри сделал вид, что колеблется — Ладно, уговорили. Но должен предупредить, что не снимаю доспехов — к сожалению, результаты встреч с драконами были не всегда радужными и мой нынешний облик сложно назвать приятным...

-Меня трудно напугать парой шрамов, сэр, всякое повидал.

-Дело вовсе не в шрамах. Ваша сестра может подтвердить. И как видите — дракон выставил одну из лап, закованных в металл, из-под плаща — я пользуюсь очень специфическими амулетами.

-Да... таких я действительно еще не видел,- Форк посмотрел на солнце — время уже обеденное, так что, думаю, лучше продолжить нашу беседу на берегу. И не раньше ужина, чтобы вы могли спокойно устроиться. А сейчас прошу меня извинить — мне нужно вернуться к себе. Просто следуйте за моим кораблем в гавань. Стар, ты возвращаешься со мной на “волне”.

-Но...

Дракон ободряюще шепнул:

-Все в порядке, иди спокойно, только не забудь свои вещи.

-Оставь их пока у себя, пожалуйста.

-Если так хочешь... заходи в любое время.

-Прям таки в любое?

-Да.

-Спасибо.

-Доспехи оставь себе — это подарок. Кроме тебя их всё равно никто не сможет использовать.

-Стар!! Идем уже.

-Бегу! Спасибо тебе за всё.

ХиппокампусХарбор это небольшой городок с отличной гаванью. Свое название он получил из-за формы залива — с высоты птичьего полета он был похож на рыбку “морской конек”. Вход находился в основании ротовой трубки. Сам городок располагался вдоль спинного гребня. Небольшая крепость, расположенная в районе подбородка “конька” охраняла вход во внутреннюю акваторию. При необходимости, через проход натягивалась цепь, не дающая возможность проплыть никому. На вооружении стояло почти два десятка тяжелых катапульт. Скалы окружали городок вместе с садами и огородами со всех сторон, обеспечивая как защиту с моря от волн и ветров, так и по суше, защищая от бродящих в глубине континента банд разбойников и хищников. Выбраться из долины можно лишь по узкому перевалу, закрытому заставой с небольшим гарнизоном. Население — несколько тысяч земных пони и один единорог. Основная часть рациона — морские растения (такие как морская капуста), добываемые морскими косарями, так как земли, пригодной для фермерства в долине немного, и она не сможет обеспечить пищей всех. Рыбу же (и вообще животных) пони не едят, делая исключение лишь для таких животных продуктов как яйца, преимущественно куриные, и молочные продукты, получаемые благодаря небольшому стаду коров. Да и сами водоросли не такая уж и плохая пища. Не хуже клевера или люцерны. И можно достать свежих даже в середине зимы, когда земля покрыта снегом.

Корабль СтилФорка шел впереди. ”Лошадка” дракона, используя двигатель зонда, могла бы легко обогнать “Волну”, но Фейри использовал его только для контроля направления — основная нагрузка шла на парус катамарана. Наблюдая за курсом через наружные видео камеры, сам дракон спустился в рубку собрать самое необходимое на первое время: запасной плащ, немного вяленых кальмаров — вряд ли в городе удастся достать хоть что-то мясное, и самодельные монеты, сделанные из извлеченных из остатков электроники разбитой аппаратуры золота и серебра. У Стар при себе никаких денег не было, а без образца лучше даже не пытаться делать копии. Свои же, вполне можно выдать за иноземные — золото и серебро это везде золото и серебро. Они ценятся достаточно высоко даже цивилизациями, освоившими звездные путешествия и колонизацию новых миров. Дракон сделал их в форме тринадцатигранных (всё таки он был тринадцатым в роду Первых, и последним из них, кто увидел мир) равносторонних многоугольников. С одной стороны монеты выбит номинал в драгисах (один драгис — пять грамм веса независимо от материала — но золотой драгис, разумеется, значительно дороже серебряного, название денег тоже вымышленное), с обратной же, стилизованное изображение следа его передней лапы. Получилось около ста драгисов золотом и почти тысяча серебром — целое состояние, как уверяла Ветерок. Подумав, взял еще дымовых шашек. Их всего было штук пять и как оружие безвредны, но дымовая завеса штука эффективная независимо от уровня развития цивилизации. Плазмобур он зарядил еще ночью, сразу же после боя, а всё остальное таскать с собой не имеет смысла.

Котомки кобылки он на всякий случай спрятал в рубке — посмотреть чего же она там насобирала за прошедшие месяцы лапы так и не дошли, но сканер никаких опасных предметов или веществ не чувствовал, так что проверять лично дракон не стал (да и уважение к личному пространству никуда не делось).

Когда Фейри закончил и вылез, наконец, на палубу, корабль Форка уже швартовался. Свой катамаран дракон пристроил рядом. Фейри сразу понял, что забыл про необходимость систем фиксирующих положение судна на стоянке и как временную меру просто нагрузил лебедки по правому борту (к причалу он встал левым, а выведенный во время боя механизм дракон успел починить этим утром) по максимуму и использовал эти грузы как якоря. Трапа тоже не было — вместо него он использовал один из лежавших на палубе бронелистов подлиннее: один край закрепил веревками у борта катамарана, а другой, лежащий на пристани, страховала от падения лебедка левого борта на случай, если корабль немного сдвинет от края настила. И оставался еще один кран для выгрузки металла.

На пристани, окруженные толпой любопытных, стояли Стар и Форк. Но еще больше любопытных глаз следили за спускающимся по трапу Фейри. Как он отметил для себя, в глазах зевак было больше любопытства, чем страха, несмотря на вид самого дракона (даже сжавшись, чтобы его длинная шея и спрятанные под накидкой сложенные крылья не так сильно бросались в глаза, он выглядел большим и страшным).

Внизу его ждал уже успевший снять панцирь Форк, в отличии от сестры, щеголявший пепельно-серой шкурой и такого же цвета очень длинной гривой. И он оказался куда тоньше и жилистее, чем выглядел в броне. Ветерка видно не было — должно быть ее уже отправили в город. Остальные члены команды были заняты своими делами: дежурная смена осталась на судне, остальные же, спустившись на берег, разошлись по своим делам.

-Напрасно беспокоитесь,- произнес тот, заметив, что дракон остался в своем доспехе — у нас в городе совершенно безопасно, так что нет нужды везде ходить в доспехах.

-Верю — ответил вставший рядом дракон, включая на оставленном корабле системы блокировки всех агрегатов — но это необходимо, чтобы не пугать ваших граждан. Из-за сражений с драконами я выгляжу действительно жутко.

Дальше они шли молча. Форк шел немного впереди, ведя Фейри по городу к семейному жилищу. Сам же дракон, идя чуть позади, смотрел по сторонам — уже очень давно он не был в обычном городе. Путешествуя среди звезд, он нечасто останавливался на станциях. Еще реже он останавливался на станциях в обитаемых системах заселенной области галактики, а не автоматизированных заводах, где из живых — только несколько пилотов на кубический километр помещений и коридоров. И даже в этих “заселенных” станциях он никогда не покидал борт корабля, общаясь и торгуя с остальным миром через коммуникаторы. Да и нельзя ему было попадаться на глаза местным обитателям. Это была единственная раса разумных существ в той области галактики. Пусть и разделенные внутренними противоречиями и междоусобными войнами на пять больших фракций и множество мелких группировок, эти существа были все-таки одним народом с очень сильными ксенофобными настроениями. Дракон же столь сильно отличался от них, что быть незамеченным он не мог несмотря ни на какую маскировку, а здесь... здесь он был просто существом враждебного, но не чужеродного вида и достаточно простого плаща и маски для сокрытия лишних подробностей.

Улица, застроенная в основном двух и трехэтажными домами, была полна пони, занимающихся повседневными делами. Немногие обращали на него внимание, да и те ненадолго, быстро возвращаясь к прерванным занятиям. Жизнь шла своим чередом: одни что-то несли или везли в тележках мимо, кто-то неподалеку стучал молотком и пилил доски, несколько совсем маленьких жеребят и кобылок бегали вокруг, играя в догонялки. Из ближайшей пекарни тянуло свежеиспеченным хлебом и пирожками с капустой.

Несмотря на целый арсенал острых зубов дракон питался не только мясом. Не малую часть его рациона составляли свежие овощи и фрукты, каши и различное варенье и прочее, так что он вполне мог прожить достаточно долго без животной пищи, не испытывая даже дискомфорта.

Минут через двадцать Форк привел его к широкому двухэтажному дому. С внутреннего двора доносились гомон и лязг работающей кузницы, а из примыкавших к дому ворот мускулистый жеребец в рабочем халате вывозил тележку, загруженную продолговатыми ящиками.

Войдя в прихожую, Форк обратился к сидевшему там и полирующему чей-то доспех пареньку:

-Эй, малец, госпожа КлаудБерг (англ. "Cloud Berg") дома?

-Да сэр.

-Попроси ее спуститься.

-Уже бегу, сэр! — бросив взгляд на стоявшего позади Форка Фейри, юнец вскочил на ноги и галопом помчался куда-то вглубь дома.

-КлаудБерг это наша домоправительница, занимается поддержанием порядка в доме — счел нужным пояснить Форк. Фейри не до конца понял, что имелось в виду, но примерно представлял, о чем речь — в корпорации были те, кто занимался именно обеспечением топливом структур и поддержанием запасов расходных материалов, включая боеприпасы и минералы для строительства.

Буквально через минуту вернулся запыхавшийся жеребенок:

-Госпожа КлаудБерг сейчас спуститься, сэр,- доложил он и вернулся к прерванной работе изредка и незаметно, как он думал, поглядывая на закутанного в плащ дракона.

Сама домоправительница, в чепчике и светлом плаще, с надетым поверх него и увешанном связками ключей поясе, появилась лишь десять минут спустя. Крупная и уже немолодая, с сильной проседью в гриве, кобылица медленно и неспешно спустилась по лестнице. При виде спутника хозяина, выражение ее морды не изменилось ни на волос, даже ухом не повела.

-Вызывали, сэр?

-Да, Госпожа Рейн,- обратился к ней Форк,- это сэр ФейриДрейк. Он остановится у нас на некоторое время...

-Не более чем на неделю — перебивая его, уточнил Фейри.

-Пожалуйста, приготовьте для него комнату — продолжил Форк — и предупредите на кухне.

-Слушаюсь, сэр — сухо и коротко ответила КлаудБерг и обратилась к дракону — Идемте за мной сэр, я проведу вас.

Кивнув на прощание Форку, дракон последовал за ней. КлаудБерг вела его через весь дом, потом они поднялись по лестнице на второй этаж и свернули в коридор направо. Только подойдя к двери и открывая замок, госпожа Рейн нарушила, наконец, молчание:

-Сэр, разрешите спросить, это ведь вы спасли мисс Стар?

-Быстро же здесь слухи распространяются...- дракон тяжело вздохнул и продолжил, попутно осматривая комнату — нет, я просто помог ей выжить некоторое время на острове, а потом выбраться оттуда — не более того.

-Гм,- кобылица была не совсем согласна с ним, но другого ответа не получить — Всё равно спасибо. А вот и ваша комната — произнесла она, открыв дверь и пропуская внутрь Фейри — располагайтесь и чувствуйте себя здесь, как дома (при этих словах дракон мысленно усмехнулся — дома у него был огромный холодильник и широченный монитор во всю стену). Воды умыться скоро принесут. Ужин будет готов через три часа. Если потребуется что-нибудь, просто выйдете и позовите — кто-нибудь из слуг обязательно откликнется.

-И еще раз спасибо вам, что вернули домой Стар — тихо добавила домоправительница, плавно закрывая за собой дверь.

Комната не была большой — примерно три на три метра, с окном во всю стену, выходящим на угол дома как раз над забором, разделяющим улицу и большой внутренний двор. Из мебели: стол, шкаф, пара тяжелых сундуков и низкая кровать с плотно набитым соломой матрасом. Примитивно, но практично и достаточно удобно.

Убедившись, что остался в одиночестве, дракон решил воспользоваться моментом и немного поспать до обещанного ужина. На всякий случай закрыл дверь на замок и хотел было придвинуть к ней стоявший в комнате сундук, но не успел. За стеной послышались шаги, в дверь постучали, и раздался тоненький голосок:

-Сэр, можно войти?

-Кто там?- дракон быстро надел только что снятый шлем и поправил накидку.

-Госпожа КлаудБерг приказала принести воды.

Дракон распахнул дверь:

-Хорошо, заноси.

Молодая кобылка, едва ли старше Стар, осторожно переступила порог стараясь не смотреть на дракона, неся в зубах большой кувшин (и как он не мешал ей говорить, разве что на пол ставила?) и поставила его рядом с дверью возле таза. Рядом повесила на гвоздь пару больших и чистых полотенец и, поклонившись и все так же не поднимая глаз на Фейри, поспешила удалиться, не сказав больше ни слова.

Когда ее шаги стихли, дракон все-таки поставил сундук под дверь (здесь ему ничего не грозило, кроме риска раскрытия его маленько, хотя не такого уж и маленького, секрета) и, слегка ополоснув морду, наконец-то завалился подремать до ужина — последний раз он спал почти двое суток назад в рубке катамарана незадолго до боя с пиратами.

Настойчивый и одновременно робкий повторяющийся стук в дверь разбудил Фейри.

-Сэр Дрейк, с вами всё в порядке? — это была всё та же девчушка, что приносила кувшин.

Быстренько прокрутив в голове события последних часов, Фейри поспешно встал, поправил маскировку и, по возможности бесшумно убрав баррикаду, распахнул дверь буквально за секунду до нового стука. Кобылка так и осталась стоять с занесенным для удара копытом, испуганно глядя на дракона снизу вверх. Фейри пытался говорить как можно дружелюбнее, но, судя по ее нервозности, получалось не очень:

-Что случилось?

-Прошу прощения, сэр, но вы долго не отвечали, и я подумала, что что-то случилось — пролепетала служанка.

-Спасибо за заботу, все в порядке, но... ты ведь пришла не просто проведать, так?

-Госпожа КлаудРейн просила передать,- служанка от испуга стала немного заикаться — что ужин готов и вас ждут внизу в гостиной.

-Пару секунд и спущусь. Подожди, не уходи,- попросил дракон, заметив, что кобылка уже собралась бежать — проводи меня туда, если не затруднит, а то я не знаю где тут у вас что. Домик не маленький и боюсь, что могу просто заблудиться.

-Да, сэр, конечно, сэр.

Дракон вернулся в комнату, ополоснул в тазике лапы и морду прогоняя остатки сна, проверил багаж, спрятав в один из сундуков всё, кроме золота просто заклинив его замок и вышел в коридор, где его дожидалась пони.

-Всё, я готов, веди.

-Хорошо, сэр Дрейк, следуйте за мной.

Служанка повела его какими-то коридорами, постоянно сворачивая. Где-то на полпути они спустились по лестнице — дракону показалось, что слишком глубоко для первого этажа, потом еще несколько поворотов и остановились возле высоких двойных дверей.

-Вот вы и пришли, сэр — сгибаясь в поклоне, произнесла служанка.

-Спасибо, можешь идти, дорогу обратно я теперь и сам найду.

Дракон поклонился робеющей все больше служанке и прошел в дверь. Он буквально чувствовал с каким облегчением маленькая кобылка убежала прочь. Странно... Он конечно не красавец по местным меркам, но... но даже Старвинд, впервые встретив его, испугалась прежде всего потому, что приняла за хищника, а не от того, что он действительно страшный.

Его взгляду открылся большой (по местным меркам) зал, более десяти метров в диаметре. Три больших окна в противоположном конце залы были зашторены. Стены украшены картинами, изображающими пони в доспехах и платьях — наверное предки хозяев дома, и панорамы сражений. В углу горит большой камин, освещая комнату вместе со множеством свечей в изящных подсвечниках и канделябрах. Над камином висело несколько трофеев — головы убитых животных-хищников, что было очевидно по длинным зубам, острым когтям и жвалам (хотя собственно животными раньше было лишь двое из представленных тут, и то дракон не был до конца в них уверен; что радовало — драконов или драконоподобных существ среди них не было). За небольшим, но качественно сервированным столом, его уже ждали два жеребца: сам Форк и другой, еще незнакомый Фейри. Он был почти на голову выше молодого капитана и куда шире в плечах. Шкура и грива, бывшие когда-то оливковой и черной теперь отливали серебром седины, но в его движениях все еще чувствовались энергия и сила бойца, с возрастом лишь отточившие навыки своего применения. Форк встал из-за стола и подошел к дракону, приглашая к столу:

-А мы с отцом как раз вспоминали о вас, сэр ФейриДрейк.

-Простого Дрейк, будет достаточно,- ответил дракон — ну и каков итог?

-Думаю вам все же лучше самому ему еще раз всё рассказать. И хотелось бы, наконец, услышать, как вы все-таки оказались на том острове. И, самое главное, как смогли оттуда выбраться вместе со Стар.

-Это можно — ответил дракон, устраиваясь на свободном месте и оглядывая меню.

Мяса блюда не включали даже в виде рыбы или моллюсков (впрочем, последних он не очень то и любил, делая исключение только некоторым из них и в, как минимум, вяленом виде), но салаты, суп, выпечка и второе выглядело и пахло вкусно, а он нормально не ел еще дольше, чем не спал. Пирожков же уже полгода не видел — среди припасов, найденных на разбитом корабле, муки не было.

-Но может, для начала, представите меня вашему компаньону — заметил Фейри, придвигая к себе глубокую тарелку с, как оказалось, печеным картофелем с сыром.

-Капитан СтилВилл (англ. “SteelWill”) — произнес молчавший до сих пор жеребец.

-Дядя той юной леди?

-А заодно и управляющий этим городом. И кстати спасибо, что вернули племянницу целой и невредимой.

-Рад знакомству — она много рассказывала о вас,- заметил дракон, жуя картошку (Директор учил своих созданий и умею дипломатии, вот только про этикет забыл) — Кстати, как вам понравился металл дракона?

-Достаточно интересный. И это подводит нас делу,- произнес Вилл, наблюдая за жующим драконом — тот уже ополовинил взятое блюдо, даже не утруждая себя перекладыванием на тарелку (чтобы не раскрыться, дракон использовал собранные им специально на такой случай перчатки-манипуляторы с магнитно-вакуумным захватом, внешне похожие на такие для копыт пони) — сын говорил, у вас полный груз этой драконьей чешуи.

-Примерно полсотни тонн — уточнил Фейри, заедая съеденное зеленым, хотя уже немного вялым и подмороженным салатом.

-Полсотни чего?

Дракон оторвался от трапезы и осмотрел помещение, подошел к стоявшему возле камина рыцарскому доспеху (похож, правда, больше на парадную форму, чем боевую броню) и снял с него шлем. Повертев его немного в “копытах”, отнес к столу и поставил на стол:

-Хватит на сто тысяч таких касок — после чего, не обращая внимания на замолчавших жеребцов, вернулся к прерванному занятию.

-И как вам только удалось столько вывезти... — произнес наконец Вилл и мельком взглянул на рог шлема — хотя думаю, этот вопрос излишен. Хмм... И сколько вы хотите за весь груз?

Дракон ответил не сразу, медленно жуя салат из... наверное, морской капусты, но кто их знает чего было. Оба капитана молча наблюдали за ним, так и не притронувшись к пище. “Похоже уже успели перекусить”- решил Фейри — “да и личный повар тут наверняка есть, может даже не один”.

-Пока только десятую часть, — отец и сын сосредоточенно переглянулись — На всё у вас вряд ли хватит денег.
“А заодно надо еще как-то узнать их реальную стоимость. Эти-то барыги в любом случае попытаются надуть. И Ветерок тут не помощник...”
-Как насчет десяти талеров за шлем? — с ходу предложил Форк.

-Нет,- ответил дракон — за деньги отдам только половину.

-Неужели мало, это неплохие деньги — заметил Стил-младший, сам не веря сказанному.

-За вторую часть мне потребуются ваши услуги.

-Какого рода услуги? — это уже спрашивал отец.

-Вы же владелец кузницы... кхм, точнее кузнечного цеха — быстро поправился дракон — к тому же научились работать с этим металлом. Я, конечно, тоже кое-что могу, но, все-таки, мастер по металлу из меня посредственный. Мне нужны две сотни тяжелых арбалетных болтов вроде этого — вынув из-под плаща Фейри положил перед двумя пони вырезанный им образец — и кое-какие детали из этого металла.

-Срочно?- уточнил Вилл.

-В течение двух месяцев.

-То есть вы...

-Собираюсь остановиться в вашем чудесном (тут он не врал — последний раз он просто посещал планетарные поселения, а не в составе штурмовой группы лет сорок назад, и практически любое место виделось в радужном свете) городе,- дракон посмотрел прямо в глаза Стилу-старшему — если вы не против.

-Нет, конечно же, буду рад. Сын сказал, что уже подобрал вам комнату.

-Да. И это подводит нас ко второму вопросу. Мне нужно место обосноваться, какой-нибудь домик или сарай на берегу, и чем дальше от входа в гавань, тем лучше. Я благодарен вам за гостеприимство, но предпочитаю все-таки жить отдельно.

-Даже не знаю, чем помочь — сделал вид, что задумался старый пони — Впрочем, у нас есть старая верфь, где строили “Волну” моего сына. Здание не очень новое правда...

-Отец? — Форк шепотом обратился к отцу.

-Сиди тихо — так же в ответ прошипел тот — нам этот сарай всё равно не нужен. И он, дьявол меня разрази, прав. У нас нет денег даже на половину его груза даже по предложенной мной бросовой цене, но я не могу позволить себе упустить такой шанс!

-Хорошо,- ответил Фейри — но я всё равно хотел бы посмотреть сначала. Скажем, завтра. И мне в любом случае потребуется десяток возов досок минимум. И пяток копытных на неделю другую у кого ноги не из крупа растут... не все четыре во всяком случае.

-Не вопрос, сделаю. Может, еще что-нибудь? — СтиллВилл был жуликом и никогда не чувствовал себя неуютно, предлагая вдвое меньше реальной цены за товар, но сейчас он почувствовал себя грабителем — запрошенное странным гостем едва тянуло на десятую долю стоимости, а вот это уже неприятно. Впрочем, если гость останется доволен...

-Пожалуй, все — Фейри доедал салат из капусты и овощей и чувствовал себя вполне неплохо — хотя есть еще одна мелочь.

-Какая мелочь?- и отец и сын повидали достаточно чтобы знать: мелочь может быть во много раз больше всего предшествующего.

-Я бы хотел завтра немного побродить по городу и окрестностям, но я тут впервые...

-Понимаю — от облегчения Вилл даже улыбнулся — вам нужен кто-нибудь кто знает город, провожатый и гид одним словом. У меня как раз есть один на примете. Форк?

-Да, отец? — похоже, он был удивлен больше самого Фейри.

-Как думаешь, малышка Стар сможет провести небольшой тур для сэра ФейриДрейка?

-Стар-то? Вполне,- Форк явно успокоился, поняв, что не ему выгуливать неведомого колдуна, как он решил поначалу — её, конечно, не было почти полгода, но город почти не

-Отлично! Значит, договорились, а теперь — Вилл достал заранее приготовленную бутылку, стремительным движением выдергивая зубами пробку и разливая пенящуюся жидкость по бокалам — предлагаю отметить нашу встречу и наше, надеюсь долговременное, сотрудничество.

Дальнейшее мог достаточно четко вспомнить только дракон. Было много сказано, еще больше было выпито, а его собеседники (точнее, теперь уже собутыльники), и раньше то не особо обращавшие внимания на странную внешность, теперь и вовсе считали его за своего. Но перепить его шансов просто не было — организм даже голодного дракона практически невосприимчив к алкоголю, как и ко многим ядам и токсинам, а конкретно этот, к тому же, успел плотно налопаться задолго до первой рюмки.

Время летело быстро. Постепенно пьянеющие пони и просто сонный дракон рассказывали друг другу истории из жизни (хотя дракон то как раз почти всё время молчал). Пони болтали в основном о битвах в которых участвовали и кобылках с которыми гуляли, то есть о том, где дракону рассказывать в ответ было нечего — о первых по причине секретности своего происхождения и разницы методов, а о вторых... просто нечего. Единственное, о чем жеребцы смогли уговорить его рассказать, это что, собственно, произошло на корабле — им было интересно, но второй из двух участников — СтарВинд — наотрез отказалась рассказывать, ссылаясь на шок от случившегося.

Когда пираты захватили СтарВинд, Фейри пришлось притвориться убитым. И, понятное дело, нельзя было оставлять им возможность рассмотреть тело поверженного врага поближе, потому он упал в воду и сразу же нырнул, скрываясь с глаз врага, как если бы ушел на дно под тяжестью собственных брони и амулетов. Проведя весь день в воде по шею, скрываясь в тени под палубой своего же корабля, ждал, пока стемнеет. Едва наступила ночь, он вплавь медленно, чтобы не выдать своего присутствия случайным всплеском, направился к корме шхуны, где, используя крючья на своих бронеботинках, быстро забрался на мостик рулевого. Немало ему в этом помог и возникший на носу корабля пожар — крики матросов, гул пламени и грохот взрывов заглушили скрежет крючьев по обшивке корабля, пока он карабкался. А когда под ногами оказалась твердая поверхность палубы, все дальнейшее было лишь делом техники. Однако, несмотря на усталость, дракон еще следил за тем, ЧТО он болтает и не стал уточнять, что бой был не возле борта, а в воздухе, что когти были его собственные, а не прицепные, да и о дальнейшей судьбе уцелевших пиратов, равно как и о самом факте наличия таковых тоже.

Было уже заполночь, когда Фейри, наконец, не выдержал и попросил извинения, что “вынужден покинуть столь теплую компанию”. Ни Форк, ни его отец не стали задерживать гостя, уже будучи и сами изрядно утомлены.

Только минут через десять, как Фейри вышел, а его шаги давно уже затихли в тиши дома, СтилФорк наконец прервал затянувшееся молчание:

-Отец, а почему ты предложил именно Стар ему в провожатые?

-Потому, что у меня на него появились планы, а племянница похоже ему приглянулась. Да и он ей вроде непротивен.

-Значит, ты, наконец, отказался от идеи женить меня на ней?

-Скажем так — оставил как запасной вариант.

-И тебя не пугает перспектива получить ТАКОГО родственника?

-Меня пугает НЕ получить такого родича. Иметь в семье такого воина и колдуна...

-Только вот я ни разу не видел, чтобы он колдовал. Даже ужинал, не используя левитацию, как это обычно делают другие единороги. Да и насчет воина... ему же пришлось, подстреленному, скрываться почти сутки в воде.

-А ты бы там плавал кормом для рыб уже — возразил ему отец — да и бандитов он таки выбил. И смог устроиться на острове на месяцы спокойной жизни, тогда как мне пришлось его спешно покинуть уже через пару дней, потеряв при этом пятерых молодых, здоровых и толковых ребят и племянницу. А к телу того монстра мы даже приблизиться не смогли.

-А если ты ошибаешься на его счет?

-Значит, придется тебе.

-А тебе не кажется, что это больше похоже на продажу рабыни на рынке, чем на заботу?

-Следи за языком Форк. Может я уже и немолод, но сил вздуть тебя хватит. Продать... Молокосос, что ты видел в жизни... Все мы продаемся и покупаемся. Так что пусть хоть цена и покупатель будут достойными. А теперь спать — завтра надо будет поработать.

Когда он, наконец добрался до своей комнаты, Фейри просто задвинул сундук на теперь уже привычное место, скинул плащ с надоевшими железками, и, завалившись на кровать, сразу уснул.

Системное сообщение:

Персонаж БлэкДрим отклонил ваше приглашение в корпорацию.

Персонаж БлэкДрим отклонил ваше приглашение во флот.

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:2
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 1'085'000 СП.

Завершено изучение:

neurotoxin recovery/выведение нейротоксинов 3lvl — способность сопротивления ядам, -15% к эффективности яда и времени действия на уровень навыка.

Ч08-Прогулка по городу. Знакомство с Старейшиной.

Фейри посещает старую верфь и осматривает город, а также знакомится с единственным живущим там единорогом-магом — Старейшиной. Впрочем, Старейшина оказывается совсем не такой, как он себе представлял. Также наконец узнает про "метки судьбы" и договаривается с дядей Ветерка взять ее к себе в качестве ученицы мага.

Дракон остановился перед дверью отдышаться, прежде чем войти, но створки сразу же разошлись лишая его этой возможности. Фейри вошел в кабинет самого старого и важного обитателя всего Полигона и этой базы в частности.

-Директор, вы хотели меня видеть, что-то случилось?

Голос, мягкий, и в то же время механический шел, казалось отовсюду.

-Да, Фейри, проходи и устраивайся, это не займет много времени.

Дракон сел за стол в единственное кресло, бывшее в комнате. Напротив появилась голографическая проекция дракона, будто состоявшего из синего света. Директор, он же Нулевой и Изначальный, как и множество других неофициальных титулов. Правда, лично он пользовался только первым.

-Я слышал, запуск прошел успешно?- фигура копировала позу Фейри.

Дракон усмехнулся:

-Можно подумать, что на Базе может произойти хоть что-то, чего вы не знаете.

-Веришь, нет, но таки может — фигура встала и прошла к единственному окну во всю стену. Далеко внизу были видны множество строений, машин и сновавших между ними драконов. Видна и небольшая группа молодежи идущих с летной тренировки, их сопровождают пара взрослых.

-Не в этом случае — Фэйри, наконец, нарушил молчание — были, конечно, некоторые трудности, первый раз все-таки, но незначительные... Но вы ведь не из-за этого меня пригласили, верно?

-Нет. Но, в том числе и поэтому. Вот,- Директор повернулся обратно к собеседнику и махнул лапой куда-то в сторону. Небольшой дроид вылез из своей ячейки в стене и передал дракону блок памяти — возьми и ознакомься. Это все что у меня есть.

Тринадцатый осторожно взял устройство:

-Что это?

-Информация, оставшаяся от Ушедших. Все, что касается орбитальных и межзвездных полетов: чертежи аппаратов, карты и схемы станций и спутников, коды доступа и связи их старых станций в нашей системе — они перестали отвечать более ста лет назад, одновременно с исчезновением Ушедших, хотя, я думаю, они все еще функционируют.

-Почему вы решили дать мне это лишь сейчас?- Дракон положил устройство на стол и попытался взглянуть в глаза Директора, хоть и понимал полную бесполезность этого мероприятия — Почему не десять лет назад, когда я пришел с запросом на технику и ресурсы?

-Нельзя торопить события. Именно сейчас это может быть полезно и именно сейчас ты полностью готов. Во всяком случае, я на это надеюсь. Ну и мне хотелось сделать это лично.

-Понятно...

-Прежде, чем уйдешь, прими совет. Звезды это опасное место. Не спеши доставать свой ствол при встрече с неведомым, но каждый вечер проверяй исправность и смазку. Мне жаль, но именно война всегда двигала вперед науку и технологии. Именно войне я обязан своим существованием, пусть и считаю ее самым крайним средством. И, в определенной степени, все драконы тоже.

-Вы создали нас, как оружие?

-Все может быть оружием — бестелесная фигура вздохнула — например, этот самый блок, что я тебе дал. Он довольно увесист, верно? Значит, вполне сойдет за булыжник, чтобы проломить череп.

-Я не это спросил.

-Нет, задача организма дракона, это выживание, несмотря на возможности вероятного противника и главное его оружие, это разум и жажда выжить. А это...- одним общим движением фигура указала и на когти, и на прочную чешую, и прочее — лишь повышает шансы на успешное выполнение этой задачи. Главная способность дракона это не убивать, а не умирать.

-Не уверен, что понимаю.

-Не страшно. Не сразу, но когда-нибудь поймешь. А теперь иди — синий дракон улыбнулся — думаю, твои подопечные уже беспокоятся за тебя. И не забудь блок.

-Угу.

Фейри вышел в коридор, подкидывая в лапе довольно тяжелую коробочку и гадая, что же Дир хотел этим ему сказать, но сдался через пять минут. Директор ведь изначально, до обретения сознания, был просто программой, следящей за состоянием закрытой много лет назад исследовательско-конструкторской базы. Даже сейчас, он находился все на тех же блоках памяти древнего кластера серверов, что и в момент установки и в момент “истинного” рождения, из-за чего его мышление могло быть очень своеобразным. Как, например, с теми же звездными полетами: Дир никак не поддержал проект Фейри, когда еще совсем молодой Тринадцатый пришел к нему с чертежами (хоть, будучи программой, интегрированной в комплекс всех зданий комплекса, Директор был везде, любые вопросы он решал только при “личной” встрече в своем “кабинете”). Но и осуществить его не мешал, пристально и с интересом наблюдая за ходом и результатами работ, не афишируя этого.

Дракон решил было зайти в столовую по дороге назад, когда со спины его окликнул знакомый женский голос:

-Фейри!

Он оглянулся, но позади никого не было.

-Мири?

-Фейри!! — драконесса оказалась прямо перед ним, тормоша его, что есть сил.

-Фейри, подъем!! Солнце уже высоко и давно пора вставать!! — вместо золотистой драконы, перед ним оказалась его старая знакомая пони.

-Ты не Мири,- пробурчал дракон, смыкая веки в попытке досмотреть, начавший было меняться в лучшую сторону, сон и, обернувшись крылом, повернулся на другой бок.

-А кто такая Мири? Твоя подружка?- Стар твердо решила не дать ему отделаться от себя так просто.

-Тебя это не касается — пробурчал шипящий голос из-под перепонки.

-Ясно. А она красивая?

-Очень. Одна улыбка чего стоит. А как чешуя блестит под солнцем или звездами...

Минуточку! Ай! — резко встав, дракон крепко приложился черепом о стропила — а как ты сюда вообще попала?! Я же лично закрывал...

И дверь оставалась закрытой. Стороживший ее сундук также стоял на месте на своем посту, совершенно не обращая внимания на сердитый взгляд Фейри.

-По лестнице, конечно. Я же не единорог и крыльев тоже нет — Ветерок подошла к окну и высунулась наружу — Все в порядке, спасибо за помощь парни, можете убирать лестницу.

-Всегда пожалуйста, Стари,- ответил чей-то молодой голос — но запомни на будущее: обычно, это жених пытается залезть к невесте в спальню, а не наоборот.

Последовавший за этим взрыв хохота заглушил даже шум с улицы.

-Дурак ты — покраснев от смущения, попыталась ответить Стар, что вызвало еще одну веселья.

Пытаясь отвлечь Фейри от шутников, красная как помидор Ветерок подошла к сундуку и, не сумев сдвинуть, пнула его копытом.

-И зачем ты только сюда его поставил?

-А как ты думаешь, оно мне нужно проснуться в окружении толпы крестьян с вилами, факелами и прочим подлап... подкопытным инвентарем?!- поинтересовался дракон, приподняв крыло.

-Да не кипиши ты так, никто бы не посмел беспокоить таинственного колдуна и охотника на драконов.

-Ну, ты то побеспокоила — заметил черный.

-Мне можно. Я знаю, что за шкурка скрывается под покрывалом,- ответила пони — И потом, я официально назначена гидом дорогого гостя. Кстати,- СтарВинд пристально взглянула дракону в глаза — с чего бы это дядя именно меня выбрал?

-Понятия не имею — честно признался Фейри — я успел только сказать, что впервые в городе, как он сразу тебя предложил,- черный улыбнулся — но если ты не хочешь, я могу попросить его найти мне другого провожатого...

-Эй, я этого не говорила!

-Значит, вопрос снят. И перестань прыгать,- Фейри опять завернулся в крылья, как в одеяло — дай поспать спокойно пару часиков.

-Что, голова болит? — усмехнулась Стар — Вчера весь дом слышал, как мои дядя с братом учили тебя петь хором. Кстати, получалось сильно не очень.

-Просто я слов не знал — не пытаться же ей втолковать, что он просто очень хотел спать.

-Ну да. Форк до сих пор ходит весь зеленый,- довольная улыбка расползалась все шире — рассол только что бочками не пьет. Дядя, так вообще не показывается, так что вряд ли чувствует себя лучше, это уж как копытом о бревно.

-Сами виноваты,- буркнул Фейри — больше дракона может выпить только другой дракон.

-Думаю, даже зная, кто ты,- задумчиво протянула Стар — они бы все равно попробовали. Даже больше скажу: знали бы, ОБЯЗАТЕЛЬНО попытались бы. Но я сюда не рекорды литрбола обсуждать пришла. Кузен сказал, ты старую верфь приобрести решил?

-Ну да, а что?

-Ну, так вставай, он уже туда поехал. Только не пойму, нафига тебе эта рухлядь?!

-Неужели настолько плохо? А, неважно. Главное, чтобы место удобное, остальное я могу и построить.

-Значит, ты решил остаться здесь?! Здорово!! Тебе обязательно надо будет увидеть наш Праздник Урожая! В этом году он уже был, но зато в следующем! — от неожиданного избытка энтузиазма СтарВинд сорвалась с места и закружилась по комнате — а еще Встречу Весны и.. и..!!

-И завтрак через пару минут — ящер все-таки встал и уже умывался оставшейся с вечера и остывшей за ночь водой.

-Да и Завтрак Через Пару... что?

-То, что я съел с твоей родней вчера, было вчера и дожить на этом до всего, что ты перечислила, будет трудновато — Фейри отодвинул сундук и открыл дверь — Так что давай, гид, показывай, где тут у вас главная местная достопримечательность — кухня.

Спешно позавтракав (к своему удивлению на кухне Фейри обнаружил поднос с едой приготовленный, как сказал бывший там поваренок, лично госпожой КлаудБерг специально для "сэра ФейриДрейка", заставив его немного смутиться), дракон и пони вышли в город. Утро было ясным и солнечным. ГиппокампусХарбор уже давно проснулся и улочки были полны жителями.

Черный по-прежнему с удивлением смотрел на этот калейдоскоп красок маленьких 'лошадок', чьи грива и шкуры были самых разнообразных цветовых сочетаний. Не только таких природных цветов как пегий, белый, рыжий или вороной, но включали и синий от светло-небесного до темно-фиолетового, зеленый от светло-салатового до болотного, красный от нежно-розового до темно-бордового и лилового. То есть, буквально всех цветов радуги. Трудно поверить, что это естественный результат, ведь даже Директор, создавая драконов, обошелся куда меньшей палитрой — всего-то пять-шесть основных цветов с небольшой вариацией оттенков, и драконы не смотрелись, как детские игрушки или праздничный салют.

У встреченных по дороге пони он больше не вызывал прежнего интереса. Вероятно, тут сказалось действие местной информационной системы ОКС (Одна Кобылка Слышала/Сказала), так что чужестранец меньше, чем за сутки из диковинки превратился в обыденность.

До места добрались быстро, ведь городок, в общем-то, невелик, только вот кузен Ветерка еще досюда не добрался. "Небось, завернул в кабак подлечиться" как выразилась пони.

Как обнаружил Фейри, даже она не смогла точно описать состояние этой ''верфи''. Хотя место в целом неплохое. Сооружение занимало территорию примерно пятьдесят на сорок метров в самом конце доков — дальше были лишь отвесные скалы, защищающие город от стихии. От остального города верфь отделяли многочисленные мастерские, склады и ангары.

-Летом тут обычно довольно многопонно,- пояснила Стар, когда Фейри задал вопрос о некоторой пустынности доков — через наш город идет множество торговых караванов, следующих к дальним Восточному архипелагу и Северному континенту.

Однако это не отменяло возраста здания. Это была не рухлядь и не развалины, это были настоящие руины.

-Твой дядя сказал, что здесь построили ''Ревущую Волну'',- задумчиво протянул Фейри.

-Так и есть — подтвердила Стар — ее построили именно тут, но... пять лет назад.

-Ясненько...

Оставив пони снаружи дожидаться брата, дракон полез внутрь. Несущие балки давно прогнили и могли обрушиться от одного случайного удара. Похоже, для них взяли сырое необработанное дерево, быстро сгнившее от морской влаги. Но, если в планах был только один корабль, это неудивительно. На полу среди мусора и обломков лежали два крысиных скелетика — зверьков пришибло когда-то упавшей балкой. Из подвала тянуло сыростью и плесенью, и спускаться туда сейчас Фейри не рискнул. И никаких признаков жизни, кроме пучка травы растущей из пола. Еще немного побродив и едва не получив по черепу еще одной обрушившейся балкой, дракон, наконец, выбрался на улицу.

Форк как раз подъехал и теперь ждал его, греясь на солнышке. Ветерок хаотично бродила вокруг, совершенно хаотично и случайно не приближаясь к брату ближе двух метров.

Увидев появившегося дракона, жеребец оживился:

-Итак, сэр, как вам эта верфь?- после вчерашнего, голос Форка был тих и сам он выглядел каким-то помятым.

-Мне понравилось.

-Да?! — несмотря на гул в голове, Форк не мог не удивиться.

-Только маленькое дополнение к нашему вчерашнему договору: вдвое больше досок и, по меньшей мере, восемь рабочих, не обязательно жеребцов. Главное, чтоб сообразительные и дружили с инструментом, идет?

-Хорошо, сделаем,- Форк пометил что-то у себя в блокноте и убрал его обратно в котомку — А теперь, если не возражаете, мне надо идти,- не дожидаясь ответа, бедняга, пошатываясь побрел на выход из переулка. Фейри и Стар наблюдали за ним минут пять, пока тот не скрылся из виду.

-Запомни, Ветерок, алкоголь это страшная штука.

-Да? А по тебе так как-то не заметно — заметила пони.

-Я очень плохой пример, мой организм способен выдержать дозу алкоголя в пару раз выше смертельной для вашего вида,- ответил дракон — к тому же, если судить по мне так и убить, зажарить и съесть барашка — Стар вздрогнула от представившейся картины — это нормально. Но вы то, как я заметил, держите их только ради шерсти, так что все что им грозит — смерть от старости, в крайнем случае, от зубов случайного хищника. Кстати о еде, есть тут поблизости какое-нибудь место, где можно чем-нибудь перекусить?

-Ты же недавно завтракал! И двух часов не прошло!

-Два как раз уже прошло. Я, между прочим, позавчера весь день в холодной воде сидел по самые уши, пока кто-то в теплом и сухом трюме отдыхал.

-Ты мне об этом долго еще напоминать собираешься? Я же извинилась!

-При каждом удобном и неудобном случае — Фейри направился к выходу из переулка — Давай уже показывай дорогу.

-Ладно, ладно. Сейчас можно пойти в паб ''Большая кормушка'' — шаг дракона даже прячущего под балахоном был широким и Стар приходилось быстро перебирать копытами, чтобы идти вровень — он как раз открылся или в пекарню ШугарДаста, он не только хлеб делает.

-Ну, я не бывал ни там, ни там, так что давай, куда поближе, пока я собственный хвост не съел.

Хоть дракон и жаловался на голод, но они шли небыстро именно из-за него — Фейри постоянно крутил головой по сторонам.

-Слушай, а зачем вы носите татуировки?

-Тату-что носим? — не поняла Стар.

-Татуировки. Картинки на филейной части ног. То бишь, на крупе. Я это заметил еще у пиратов, но решил что это связано с их областью деятельности. Ну, может еще у подчиненных твоих брата и дяди так же, просто под доспехами не видно. Но чтобы все население городка так же, кроме, разве что, маленьких детей... — дракон мельком глянул на компаньонку — ну и ты еще...

-Я УЖЕ ВЗРОСЛАЯ!!! — Стар аж покраснела от гнева, что было сложно, учитывая и без тог красный цвет ее шкурки. Впрочем, смущаясь, она тоже умудрялась менять цвет.

-А причем тут это-то?

-Ты издеваешься?

-Нисколько. Не говоря уже о сомнительности определения совершеннолетия лишь по появлению какой-то картинки на заднице.

-Ничего ты не понимаешь — грустно вздохнула Стар — эти, как ты их назвал, татовки...

-Татуировки — поправил дракон.

-Не перебивай. Мы их называем кьютимарками или метками судьбы. Они появляются, когда пони находит свой талант или призвание, что-то что делает его особенным, отличным от других.

-Должен заметить, вы и так-то не особо похожи между собой — у меня уже в глазах рябит от ваших цветастых шкурок... Ну, предположим, ты права. Вон идут голубки — Фейри кивнул в сторону прошедшей мимо парочки — ну с девчонкой и ее меткой розы все более-менее ясно, или цветовод или красива как роза, в вашем понимании. А парень с клевером? Он его собирает что ли?

-Тут ты неправ. РедФлор, так ее зовут, действительно любит цветы, но метка относится скорее к ее характеру. Она только кажется мягкой, но если обидишь — напорешься на шипы.

-Хм... А парень?

-Его я не знаю, но, думаю, он просто везунчик.

-А причем тут луговая трава?

-Клевер четырехлистный.

Действительно... А он как-то не обратил на этом внимания.

-И когда вы обычно получаете свои метки?

-В восемь-девять лет, в крайнем случае, в десять — голос Ветерка был на удивление тих.

Дракон взглянул на подопечную:

-А тебе уже одиннадцать, что ли? Ну, так это не страшно, подумаешь на год позже...

-Мне пятнадцать месяц назад исполнилось — произнесла Ветерок так тихо, что дракон едва ее расслышал.

-Ясненько...

-Но я все равно взрослая, пусть и без метки.

-Эт вряд ли. И, можешь мне поверить, появление картинки на за... боку ничего не изменит. Я, кстати, тоже без каких либо отметин.

-У драконов и не бывает меток — заметила Стар.

-Не бывает — подтвердил Фейри — И, учитывая наш срок жизни, от них был бы только вред. И каждый дракон сам решает для себя вопрос, что именно его выделяет среди других. Кстати, а что происходит если пони так и не получил свою картинку.

-Не знаю — честно признала СтарВинд — никогда не слышала, чтобы происходило подобное.

-Это наверно от того, что нет желающих распространяться об отсутствии такого значка. И попробуй смотреть проще — наверняка есть такие, кто предпочел бы ходить с пустым боком, чем с полученным знаком. Да и вдруг у тебя способности к тому, чего еще просто не существует. Или просто не будет возможности этим заниматься. Астронавигация, микроэлектроника, вирусология ... ты даже не представляешь, сколько всего в этом мире... а может быть, что талант именно в его отсутствии — ни в чем не быть мастером, но в любом деле немного разбираться.

-Думаешь, у меня что то похожее есть?

-Вряд ли. Как минимум охотник на драконов и гроза пиратов из тебя никудышные. Разве что поджигатель удался неплохо.

-А то, что ты сказал в начале, этот астрогатор... — произнести длинный и незнакомый термин было непросто.

-Астронавигатор.

-Да, это самое, это что?

-Гм, как бы объяснить... ты ведь слышала, что море и океан, это не просто большое количество воды? Там есть скрытые течения, рифы, отмели... так вот пространство среди звезд очень похоже в этом смысле на океан. Там тоже есть свои течения и рифы, которые надо знать, чтобы не потерять свой корабль.

-Здорово... а я не могла бы им стать?

-Ты? Нет, ведь вы еще не научились строить даже прибрежных лодок. А мой шлюп... — дракон вздохнул, вспоминая очень неудачную посадку — ты и сама видела, чем он стал. Но мне бы хотелось, чтобы ты поняла общую мысль, что и без метки можно жить.

-В общем-то да, но без нее, меня даже учеником никуда не возьмут...

Яркая вывеска привлекла внимание дракона:

-Стойло ''Огненная Грива''... а что насчет этого места? — дракон принюхался — кухня у них вроде есть и неплохая.

-Нет. Это заведение только для жеребцов, а кухня это просто дополнение.

-Ну, я же не кобыла все-таки — заметил ящер — И кстати, на постоялых дворах могут накормить любого проходящего мимо, не только постояльца.

-Это не гостиница.

-А что же тогда?

-Ну, дело в том... что парень, находясь далеко от дома, скучает и хочет эмм... так сказать, иногда пообщаться с девушкой...

Дракон обдумал услышанное:

-А просто на улице поздороваться и поговорить не вариант?

-Ну не совсем поговорить... пообщаться мм... наедине, без лишних свидетелей...

У дракона зачесался подбородок, но днем посреди улицы с этими нашлепками на лапы...

Глядя на опять краснеющую от смущения пони, у Фейри мелькнула мысль:

-Дай угадаю — ''общение'' на коммерческой основе?

Пунцово-красная Стар лишь кивнула.

-Понятно...

И как он сразу не догадался... у драконов подобного не было — их цивилизация сама по себе еще очень молода и нестандартна, но он видел и множество других, куда менее искусственных и намного более старых, где и имел возможность ознакомиться с путями развития разумных (во всяком случае, они считали себя таковыми) существ.

-Интересно, надо будет зайти как-нибудь спросить, не подрабатывает ли у них случаем драконесса... — вслух, как будто про себя, проговорил черный.

-Вроде дракон, а ведешь себя как мой брат! — Стар попыталась стукнуть дракона в бок, но тот, улыбаясь, увернулся:

-Шучу-шучу — если бы работала, я бы уже услышал.

-Вот и пришли, 'Кормушка' — раздраженная Ветерок потянула дракона к входу.

Где сразу же возникли сложности в виде немолодого уже жеребца. Пони-охранник отказался их пропускать, так как 'детям' в заведение вход закрыт.

-Шейд, ты кого ребенком назвал!? — Стар чуть не накинулась на беднягу, так что Фейри пришлось ее удерживать.

-Извини Стар, но ты знаешь правила — старый пони всем своим видом говорил, что и не подумает изменить принятое решение — Я очень рад, что ты все-таки вернулась, но если пущу, будет как в прошлый раз и твой дядя опять выкажет недовольство, а он это делает с размахом, даже когда трезвый.

-Мистер Шейд...

-Шейдер (англ. "Shade-R")- поправил пони дракона.

-Мистер Шейдер, можно с вами поговорить? Наедине — добавил Фейри, знаком прося Стар оставаться на месте.

Как дракон и ожидал, выяснилось, что проблема не в детях вообще, а именно в СтарВинд. Чуть меньше года назад на свое четырнадцатилетие Старвинд устроила в таверне погром, и, что ожидаемо, после далеко не первой рюмки. Фейри удалось его убедить не узнать в сопровождающей его кобылке ту самую, но это обошлось ему в полталера, клятвенное заверение следить за девушкой и место за дальним столиком, где ее не заметят (хотя последнее было скорее бонусом). А следить за ней пришлось. Пользуясь незнанием ящера, она попросила себе 'особый вишневый сок' — алкогольный коктейль, где, собственно, этого сока оказалось от силы половина бокала — хорошо перехватить успел, так что Стар пришлось довольствоваться настоящим вишневым компотом.

-Куда двинем дальше? — спросила Стар, понемногу цедя жидкость из стакана.

-Думаю, было бы неплохо познакомиться с этой твоей Старейшиной.

Ветерок аж поперхнулась:

-Может не надо? Она все же маг — вдруг узнает, кто ты на самом деле?

-Не узнает. Да и единорог, избегающий единственного во всем городе сородича, вызывает куда больше вопросов. К тому же,- добавил дракон жуя принесенное официантом блюдо — мне надо кое-что узнать по этой самой магии и помочь тут может только единорог, так что других вариантов нет.

-Все равно я не считаю, что это хорошая идея.

-Тут ты права — это ОТЛИЧНАЯ идея! Давай допивай сок и пойдем. Эй, парень!! — дракон подозвал официанта — сколько с нас?

-Тридцать девять трензелей, сэр.

Порывшись под плащом, дракон достал деньги, выложил пару осьмушек на стол и направился на улицу:

-И вот еще, Ветерок — заметил Фейри, глядя в небо — ты проводишь меня к Старейшине очень быстро!

-А куда спешить-то?

-Под крышу!

Вовремя добраться не получилось. Домик колдуньи стоял на окраине города, окруженный небольшим садом, так что когда Стар постучалась в дверь, и дракон и пони уже как следует промокли.

Вскоре из-за двери послышался негромкий голосок:

-Кто там?

-Это я — Стар. Открывай скорее, дождь же льет!

-Сейчас, сейчас — раздался лязг отодвигаемого засова, и через открывшуюся дверь дыхнуло теплом очага — проходи, Стари. Извини, не думала, что кто-нибудь придет в такую погоду.

Дверь открыла некрупная кобылка, лишь немногим выше Ветерка. Длинная темно-зеленая грива и черно-серая шкура были не в состоянии скрыть возраст владелицы.

-А ты говорила, что она одна живет,- произнес шипящий голос из-за спины пони.

-Кто это?!- единорог только сейчас заметила, что Стар пришла не одна.

-О! Извини, что сразу не сказала. Знакомься — Стар прошла в коридор, пропуская внутрь дракона — сэр ФейриДрейк. Это он помог мне выбраться с острова.

-Рада встрече, сэр ФейриДрейк — зеленогривая попыталась сделать реверанс но, вставая, запуталась ногами в огромном платке, прикрывавшем спину, и упала.

-Просто 'здрасти' было бы вполне достаточно,- заметил дракон, помогая ей встать — мама то дома? Мы вообще-то к Старейшине пришли.

-Мм, собственно это я и есть — пробормотала кобылка — ЭмералдДаст (англ. "Emerald Dust"), старейшина города ХиппоКампусХарбор, сэр ФейриДрейк.

-Понятненько — дракон пока аккуратно отряхивался — раздеться же нельзя.

-Простите, сэр, я думала, что проверяющий из академии приедет только в следующем году и ничего не приготовила...

-И я очень надеюсь, что не раньше — Фейри не стал ждать, пока колдунья отойдет от шока и без приглашения прошел в комнату и устроился поближе к очагу просушиться — кстати, про какую академию ты говоришь?

-Он приехал издалека — тихо, чтобы дракон не слышал, пояснила Стар, онемевшей от удивления волшебнице — и попросил меня просто познакомить с каким-нибудь магом.

-И ты привела его ко мне?! Стари, ты ведь знаешь, что я закончила обучение лишь год назад!

-Так ведь других у нас нет. Да не переживай ты так — попыталась она успокоить колдунью — он совсем не похож на твоих учителей.

-Леди Эмералд, вы не будете возражать, если я немного посмотрю ваши книги? — подал голос Фейри.

Хмуро взглянув на подругу, Даст метнулась в комнату:

-Нет, конечно, сэр Фейри, но это лишь школьные учебники...

-То, что надо!

Фейри с энтузиазмом принялся просматривать потертые фолианты. Слова вроде разборчивые, а схемы достаточно четкие, но все равно мало чего понятно. По крайней мере можно их сейчас срисовать, а разобраться потом.

ЭмералдДаст, вспомнив, что она все-таки хозяйка, пошла на кухню разогревать чайник. СтарВинд, успевшая подсохнуть, ушла следом, чтобы поговорить вне зоны слышимости дракона. А заодно показать свои обновки.

Даст действительно было интересно, но, как и Полурога ранее, ее удивили не возможности странных амулетов — подобные она и сама могла сделать, пусть и не очень хорошие — а то, что они вообще работали без каких-либо следов излучения магии. Только вот в магии она разбиралась куда меньше старого пирата, так что эта загадка была ей просто не по зубам и оставалось только гадать, как оно работает.

Когда дождь, наконец, закончился Фейри попрощался с Даст, все еще робкой в присутствии старшего, как она думала, волшебника, напоследок договорившись, что она сделает пару каких-нибудь амулетов, включающихся вручную, а не силой мысли или голосом, как большинство и отправился погулять по окрестностям в одиночку, отказавшись от сопровождения.

Дальше события шли размеренно и неторопливо, постоянно подкидывая дракону сюрпризы.

Началось все на следующий же день с присланной ему Форком бригадой рабочих. Все вроде как и просил разве что... все восемь пони — кобылки. Было подозрение, и небезосновательное, что жеребец, пользуясь шансом, решил его подколоть. Пришлось принять адекватные меры — таки взять, кого дают и построить, что планировал.На это ушло времени почти на полмесяца больше — хоть помошницы и оказались достаточно способными, но недостаток простой физической силы сказывался и пришлось потратить прилично времени, чтобы научить пару из них управлять корабельными грузоподъемными устройствами. С их помощью удалось, наконец, вытащить катамаран на сушу по наспех сооруженным скатам и в дальнейшем возвести стены ангара вокруг него, используя лебедки как подъемные краны.

В двухэтажной пристройке к главному зданию дракон устроил себе апартаменты, куда и переехал от Форка.

Стар устроилась в одной из гостевых комнат в противоположной части — Фейри договорился со СтилФорком принять ее в качестве подмастерья (чтобы было кому сходить в лавку и на пирс поесть купить, ну и вообще по мелочи — все равно она и так практически все время ошивается где-то неподалеку):

-Сэр Дрейк? Рад вас видеть — судя по количеству бумаг на столе, СтилВилл был бы рад кому угодно, лишь бы отвлечься ненадолго от работы — слуга сказал, что у вас ко мне серьезный разговор?

-Именно так — подтвердил дракон — и от этого зависят мои дальнейшие планы.

-Должен признать, вы меня заинтриговали — Вилл встал из-за стола и прошел к столику у окна, приглашая Фейри занять место напротив — это ведь не касается вашей стройки?

-И да, и нет. Кстати, спасибо за столь прекрасный персонал.

-Значит, никаких проблем?- СтилВилл был уверен, что его просто дурят, но вот в чем...

-Никаких. Работницы, конечно, не очень сильны, зато аккуратны и трудолюбивы, но я не из-за них -Фейри прошел к столу и устроился на стоящем рядом диванчике — Вы ведь понимаете, что мой род занятий достаточно рискован и опасен, случиться может всякое.

-Прекрасно понимаю — Вилл сделал пробный заброс — и крепкая семья в таком деле может быть просто необходима.

-Тут вы правы — согласился дракон — но все мои родичи очень далеко и рассчитывать на их помощь в случае нужды будет весьма сложно.

-Это печально,- заметил Стилл-старший — но ведь наверняка есть выход?

-Думаю, что есть — согласно кивнул Фейри — я ознакомился с некоторыми вашими традициями и пришел к вполне очевидному решению.
“Вот ты и попался, таинственный воин!!” — усмехнулся про себя старый жеребец.

-И раз вы обратились именно ко мне, речь, я думаю, пойдет о моей племяннице?

-А вы весьма прозорливы, капитан СтилВилл.

-Что поделать, работа такая... Она, правда, еще очень молода и неопытна.

-Думаю, что возраст в этом деле не помеха, а все-таки скорее преимущество — возразил дракон — Да и опыт наберет со временем.

-Ну да, ну да... хотя, если вы ознакомлены с обычаями, вы должны понимать, что пятнадцать лет это практически граница, к тому же необходимы согласие и ее и ее родственников.

-Знаю, но сама СтарВинд не против, так что осталось договориться именно с вами.

-В принципе, я только за — ответил старый капитан, доставая специально сохраненную для такого случая бутылку рома — И вы ведь знаете, что она может взять с собой только личные вещи, а остальное обеспечение будет исключительно вашей ответственностью?

-Конечно. И я не вижу здесь никаких сложностей.

-Хорошо. Думаю, церемонию проведем через месяц. Вообще-то ее полагается проводить весной, но для вас сделаем исключение.

-Церемонию через месяц?- Фейри удивился, об этом не было написано ни слова ни в одном из фолиантов — Это просто поставить личные отметки на два куска бумаги требует месячной подготовки!?

-Церемония, это нечто большее, чем просто подписание пары бумажек — важно заметил СтилВилл — И случается обычно лишь раз в жизни каждой пони.

-Это то понятно, что став учеником или ученицей мастера не поменять, но ... это же не свадьба, чтобы было столько ритуалов!!!

-Минуточку,- радужные картины, рисуемые воображением старого капитана, несколько потеряли яркость — так вы хотите взять мою племянницу подмастерьем? себе?

-Э да, а что такого? Как я узнал, это у вас вполне обычная практика.

-Учеником значит... но она же просто земная, как и я, у нее нет рога чтобы колдовать.

-Рог это не главное для овладения магией драконов, которой я занимаюсь — уж к навешиванию лапши на уши ящер подготовился, тем более что этим ему предстоит заниматься еще не один год если он не хочет провести все это время где-нибудь на отшибе — И даже его наличие еще ничего не гарантирует.

-Но вы, наверное, заметили что она... у нее... — в конце концов, как решил для себя СтилВилл, даже если он обманулсяв своих ожиданиях, есть моменты, требующие прояснения.

-Нет метки? О да, вы, наверное, удивитесь, но подобный, как многим кажется, ''дефект'' как раз и повышает шанс познания колдовства этих существ и значительно.

-Хорошо,- жеребец уже все для себя решил — я согласен. Давайте сюда ваш договор. Вы ведь наверняка все заранее приготовили.

-Конечно, но есть один момент, который вам может не понравиться.

СтилВилл оторвался от изучения бумаги:

-За обучение мне еще и платить придется?

Фейри лишь улыбнулся такой практичности:

-Нет, нет, что вы. Просто для подписи требуется ваша кровь. Свою подпись я уже поставил.

-Наверное, не стоит спрашивать, почему кровью подписываться надо?

-Ну почему же, все очень просто. Отметка простыми чернилами, какой бы сложной она не была это просто чернила. Немножко химикатов, не более, и если будет выгода нарушить это соглашение, мало кто устоит. А кровь, даже если просто несколько брызг на бумаге — нерушимая клятва. Да и подделать такую подпись невозможно — ну разве что, удастся достать еще немного такой же. И уважения к подобному документы у особенно необразованных значительно выше.

-Стар тоже надо будет подписаться?- мрачно спросил Вилл доставая личный кортик.

-Да, но только на наших экземплярах, не вашем. Все-таки она не с вами заключает договор.

-Ясно. Что ж, кровью так кровью... никогда, правда, не слышал о таком...

-И не услышите — заметил Фейри доставая необходимый инструмент и протирая правое копыто капитана спиртом — такое необходимо только мне. Никаких ритуалов, надеюсь, все-таки не потребуется?

-Нет. Я ошибся, просто я подумал было... Впрочем, неважно. До свидания и удачи вам.

Капнув несколько капель и проведя стилусом, создавая узор, СтилВилл позволил дракону слегка забинтовать порез. ''Старею наверно, так попасться... хотя ученик колдуна это тоже неплохо, особенно для земной. Гром меня разрази, да Стари вообще будет первой земной, кого учили магии. Да и, если подумать, еще не все потеряно с этим колдуном — только теперь это не моя забота''. Вилл вздохнул. Будь он помоложе, он сам был бы рад пойти учеником колдуна, но во времена его юности это казалось просто невозможным. Да и сейчас, честно говоря, тоже.

В отличие от стройки — само здание возвели меньше чем за месяц — заказанные драконом детали делали куда дольше, хотя болты и пару специальных клинков отковали всего за неделю. Как оказалось, не так уж пони и научились работать с новым металлом, и пришлось неоднократно переделывать модели для литья.

Окончательную доводку и сборку дракон проводил самостоятельно, как и внутреннюю отделку помещений — эти лошадки еще толком не освоили ни сантехники, ни электропроводки. И это было меньшей из зол. Куда больше неудобств вызывала необходимость постоянно ходить в маскировке, снимая ее только ночью. По той же причине размять крылья полетом, как только они зажили после ран, он мог лишь с наступлением темноты, отодвинув сон на дневное время, запершись в своем новом кабинете или выбравшись в лес или горы подальше от города.

ЭмералдДаст, возможно, единственная из ровесниц с кем Ветерок нормально общалась (при всем при том, отношение к “пустобоким”, то есть к пони без метки было среди основной массы жителей мягко говоря настороженным), периодически заходила в гости — ее страшно интересовали такие простые, с точки зрения дракона, вещи как диодные лампы, радиосвязь, голографический проектор и прочая электротехника. Конечно, ее магия могла практически все это повторить, пусть и не так хорошо из-за неопытности самой колдуньи, но любое ее заклятие было легко заметным для другого колдуна, а ''магия драконов'' была абсолютно невидима и для ее использования рог не был обязателен — все то же самое могла проделать даже СтарВинд... если, конечно, ФейриДрейк объяснит и покажет как.

Эмералд же и рассказала однажды о Встрече — самом главном ежегодном событии. Встреча проходит обычно в середине зимы и длится до двух недель. Первоначально, это было просто собрание правителей или их полноценных представителей наиболее крупных и могущественных стран для подтверждения условий мирного соглашения. Не то, чтобы условия менялись, но традиция есть традиция. Также нынешние главы именно там представляли другим своих будущих преемников и наследников.

Сейчас там также проводится огромная ярмарка, куда съезжаются торговцы и простые покупатели и просто любопытные со всех окрестных ближних и дальних земель, а также встреча магов (с обязательными представлениями и состязаниями и конечно же турнир на лучшего мага).

Фейри не особо заинтересовался этим событием:

-Звучит довольно интересно, но ведь добираться туда не один день? По заснеженным полям и лесам?

-Но это важное событие, его должен посетить каждый хотя бы раз в жизни!- воскликнула Эмералд.

-У меня этих разов будет еще много... я, знаешь ли, не старый еще — заметил Фейри, заваривая себе местный аналог кофе — Мне вполне хватит, если ты, вернувшись, просто расскажешь, как все прошло. Что-то не так?

При последних словах единорожка сразу как-то сникла.

-Одной туда добираться довольно опасно, даже для единорога. Сам ведь знаешь, путь неблизкий — заметила сидевшая неподалеку СтарВинд, делавшая вид, что изучает звездный атлас дракона (впрочем пользы от него все равно немного, он рассчитан на ту область космоса, откуда дракон попал в этот мир).

-Что то мне подсказывает,- протянул задумчиво черный ящер — что твой дядя не пропускает ни одной такой ярмарки, а, учитывая темпы работ в кузнице, эту он тем более намерен посетить.

-Капитан СтиллВилл несколько негативно относится к путешествиям ''глупых девчонок'' с его караваном, сэр — подала голос Эмералд.

-Что-то вроде 'женщина на корабле — к несчастью'?- дракон лишь хмыкнул.

Если бы он следовал этому правилу, то свой первый корабль пришлось бы строить раза в три дольше. Дело не в том, что драконессы так уж продвигают работу. Просто молодые драконы в присутствии девушек работают куда лучше и веселее, стараясь произвести впечатление на понравившуюся особу, и суммарная отдача в результате выше в разы. Ну и к тому же число желающих работать у него никогда не было заоблачным.

-Дасти, но ты же маг, вряд ли он откажется от присутствия лекаря. Или я опять ошибаюсь?

-У него есть свой врач, Фейри,- сообщила Ветерок — Помнишь, через день после приезда к нам прибегал паренек искавший СофтХуфа?

-Этот амбал — врач?!

-И очень хороший к тому же. Благодаря его умению еще не погибло ни одного жеребенка ни от болезни ни при родах. Про взрослых и животных можно даже не говорить.

-Да и как врач, если честно, я не очень — честно признала Даст

-Ладно,- дракон подвел итог, заканчивая этот разговор — пожуем — увидим. До этой вашей “встречи” еще больше двух месяцев.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:2
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 1'805'000 СП.

Завершено изучение:

cloaking/маскировка 3lvl — навык необходимый для маскировки и использования маскировочного оборудования, -10% дальности обнаружения противником, -10% уменьшение времени перезагрузки системы для повторного использования оборудования.

Infiltration/проникновение 5lvl — навык визуальной маскировки, позволяет не быть узнанным при личной встрече.

Pony_encryption_methods/методы_шифровки_пони 4lvl — понимание языка и письменности, используемых пони и их союзниками, -20% времени требуемого на дешифровку информации на уровень навыка.

Leadership/Лидерство 5lvl — навык позволяющий командовать взводом, +2 к численности взвода на уровень навыка до максимума в 10 подчиненных.

Wing_Command/Командир_звена 2lvl — навык управления звеном, +1 взвод в звене на уровень навыка до максимума в 5 звеньев.

Ч09-Путешествие до Нового Города.

Фейри все-таки соглашается сопровождать ЭмералдДаст на Встречу в Новом Городе — столице Империи земных пони с канцлером ПудингХедом во главе. СтарВинд тоже едет. Поначалу идут вместе с караваном СтилВилла — дяди Стар, но из-за неожиданной бури они расходятся — кобылки потерялись и дракон отправляется на поиски.

Проведение Встречи было назначено на конец января — первой об этом узнала ЭмералдДаст по амулету связи с Академией (сеть таких артефактов, расположенных по всем территориям стран, создавала систему связи, наподобие сети ССС — в дополнение к почтовым отправлениям и посыльным, но ее операторами могли быть только единороги). СтилВилл получил сообщение о том же с голубиной почтой.

Караван был готов к выходу за две недели до начала — Вилл решил выйти с запасом по времени из-за участившихся в последнее время вьюг. Вместе с ним получилось почти два десятка груженых саней — каждые сани тащило по жеребцу. Когда дракон предложил добираться морем, ему объяснили про причуды местного климата, из-за которых такие путешествия зимой кончаются быстро и плачевно. К тому же город, где состоится это мероприятие находится в глубине континента.

Стар и Даст слегка опоздали — будучи заметно меньше, они тянули одни сани на двоих. Дракон же (почему он вызвался сопровождать единорожку, не знал никто, кроме, пожалуй, их самих) тащил... ну в предках у этого нечто сани были и не только они. Что же в них могло лежать, не знал никто.

-Все в сборе? — СтилВилл окинул взглядом колонну. Хмуро поглядел на кобылью упряжку, но промолчал. Именно из-за этой парочки с ними и шел сэр Дрейк, а ради такой кампании можно и рискнуть. В конце концов, одна формально была его ученицей (чему единорог может учить земную, Вилл так и не смог придумать за исключением пары совсем уж пошлых вариантов), а другая — сородичем и коллегой по ремеслу (в смысле волшебства, а не отстрела огнедышащих чудовищ).

Первые километры по дороге, идущей через долину в сторону шахт (где и добывались железо и уголь для кузниц города) прошли достаточно бодро, но после заставы, охранявшей вход в долину, стало труднее. Дорога, кое-как протаптываемая летом (даже в теплое время местные пони предпочитали добираться до соседей на лодках, а не пешком), сейчас была засыпана снегом и никак не выделялась среди такой же заснеженной долины. Караван протянулся веревочкой — ведущий, шедший первым и протаптывающий дорогу идущим следом, периодически менялся, смещаясь для отдыха в хвост колонны. Стар и Даст, как наиболее слабые, замыкали шествие — пускать их в середину, а тем более первыми, ни у кого и мысли не возникало. Последние три часа до стоянки на ночь, первым шел дракон — наплевав на расход дефицитной энергии, он включил в шлеме проигрыватель и под музыку таранил снежные массы, не беспокоясь, что идущие следом увидят странные следы — достаточно тяжелые сани и полог плаща полностью заметали любой намек на отпечатки драконьих лап.

Следующие три дня караван уверенно продвигался вперед через дикие земли — побережье, где располагался ХиппоКампусХарбор, от заселенной части материка отделяла широкая полоса пустынной и беспонной земли. Из-за многочисленных гор и лесов, заселение шло, главным образом, вдоль побережья, оставляя глубинные территории неосвоенными.

Утром уже пятого дня пути, едва проснувшись и отправившись дальше в путь, пони попали в снежную бурю. В течение часа видимость упала со ста метров до двух — каждый видел, в лучшем случае, морду идущего следом и сани впереди. Дракон молча принял эстафету ведущего, пробиваясь сквозь бурю. Не доверяя остальным, он регулярно сверялся со сканером, чтобы никто не отстал, но из-за помех, вызванных кружащимся снегом, мог видеть не более половины цепочки.

Ближе к вечеру, ветер стал стихать, помех стало меньше и сканером удалось, наконец, охватить всю группу. Один, два, пять, десять, шестнадцать, семнадцать... семнадцать. Вроде бы их было чуточку больше. ''Дракон вызывает Ветер, ответь немедленно!''- сигнала не было, лишь помехи — “Дракон вызывает Пыль, отзовись!''.

-Капитан Вилл — дракон повернулся к идущему позади жеребцу — сколько народа вы брали с собой в поход?

-Шестнадцать. Со мной семнадцать, а что случилось? — СтилВилл, услышав голос Фейри, тревожно обернулся, пытаясь пересчитать подходящих и останавливающихся рядом подчиненных.

-Девчонки отстали. И я даже не знаю, когда именно.

-Черт!!!

-Не думаю, что дело в нем.

-Нельзя же их бросать... — жеребец растерянно оглянулся на окружавших их парней — но у меня ответственность еще и за этих ребят перед их семьями...

-В двух километрах отсюда начинается лес — идем туда — Фейри двинулся в выбранном направлении — И прикажите своим парням идти в колонну по двое — пусть приглядывают друг за другом, нельзя чтобы еще кто-нибудь отстал.

-А моя племянница, предлагаешь бросить ее!?

-Прежде всего, теперь это МОЯ ученица и отвечать за нее только мне и только перед своей совестью — из-под капюшона накидки блеснули глаза, подсвеченные ком-очками — Отведем остальных к деревьям. Останетесь вместе со всеми у леса до утра. К утру буря должна утихнуть, тогда вы поведете отряд дальше.

-А Стар?

-Она знала, на что шла даже если не осознавала — откликнулся, продвигаясь вперед, дракон — Как и ее подруга. Я попытаюсь их найти, но если до утра не вернусь — ведите караван дальше.

-Как?

-Чем быстрее, тем лучше. Если я не смогу вернуться, значит, проблема куда серьезнее и у вас будет очень мало времени скрыться.

-Не слишком много о себе думаешь?- угрюмо спросил старик — Я, знаешь ли, не вчера родился.

-Я тоже. И посмотри на этом с другой стороны. Что хуже: потерять племянницу, единорожку, которой нет доверия, и чужеземца или все выше перечисленное плюс тех ребят, кто пошел за тобой в этот путь?

СтилВилл угрюмо посмотрел на Фейри, но промолчал и двинулся следом за колдуном. Уже через пятнадцать минут конвой стал лагерем. Дракон взял с собой только самое необходимое: сухпаек на пару дней, походную аптечку, одну из немногих сохранившихся при крушении корабля полгода назад, и все взятое с собой оружие, созданное местными умельцами. Пара пружинных стрелометов (по сути тот же арбалет, но вместо лука, мощная пружина в конце ствола, взводимая рычагом) и два клинка сделанных по его эскизам, удобно расположились, закрепленные на носимой им сбруе. Такое оружие он видел лишь два раза и то в музеях — трезубое лезвие (центральное колюще-режущее и боковые рубящие — и топор и копье в одном лице) на длинной стальной трехгранной рукояти. Несмотря на тренировки, владел он ими не очень, но это компенсировалось врожденной реакцией и скоростью дракона.

Немного подумав, взял все-таки и золото.

Сани с остальным грузом загнал под деревья, прикрыл ветками и присыпал снегом.

-Когда будете возвращаться обратно — произнес Фейри — проверьте этот схрон — если все будет на месте, значит, мне это больше не потребуется по той или иной причине. А сейчас не ждите — как рассветет, сразу уходите.

-Уверен, что справишься один?

-Уверен, что если не справлюсь один, не справятся и все остальные. Посмотри туда, что ты видишь?

Вилл только теперь внимательно пригляделся — там откуда они пришли, буря все так же неиствовала, но создавалось ощущение, что ее держит какая-то стена.

-Магия, что б ее!- взглянув на стоящую рядом фигуру, капитан поспешил уточнить — Извини, ничего личного.

-Вот и я думаю, что это неспроста. Ладно, я пошел, счастливо добраться, если повезет — увидимся на Встрече.

Развернувшись в сторону вьюги, дракон галопом помчался вперед. Миновав невидимую границу раздела ветров, он сразу же исчез в вихре хоровода снежинок.

Сам Фейри не был до конца уверен, что буря вызвана именно магией, и проверить было нечем, но шанс найти потеряшек был только у него. Если, конечно, ничего не случилось сразу с обоими следящими устройствами девушек. И если еще есть, кого искать.

Убедившись, что его никто не видит, дракон снял всю маскировку и, убрав одежду в сумку, расправил крылья, уже слегка затекшие за время путешествия. В городе то он по ночам, несмотря на режим секретности, тихонько покидал свою базу полетать по окрестностям и размяться, а тут пять суток подряд ходил, сжавшись да еще таща сани. Даже на ночь нельзя было толком развернуться.

Пользуясь энергией стихии, дракон без проблем взлетел и направился назад по примерному пути следования — какие либо следы проходивших тут меньше часа назад пони замело начисто. От маяка тоже было мало проку — непонятно откуда берущиеся помехи напрочь забили весь эфир.

Пару раз на маяке проскакивал сигнал браслета одной из пони, но при возвращении снова ничего не было видно. Что девчонки замерзнут или погибнут от голода, он не беспокоился — все отправившиеся в путь пони взяли по толстой шерстяной накидке и такие же теплые валенки. Ну а для голодной смерти нескольких часов мало — нужно минимум неделю. Но кто знает, какие еще неприятности могут встретиться в пути — от драконьих глаз не ускользнуло, что далеко не все оружие было убрано в сани.

Прошло еще два часа безрезультатных поисков. Возвращаться ни с чем не хотелось да и, честно говоря, он уже успел привыкнуть к постоянной трескотне маленькой кобылки — чем-то она ему напоминала Мирру и других молодых драконов, работавших с ним над тем проектом много лет назад. Интересно, им удалось найти место ставшее новым домом после уничтожения Полигона? Во всяком случае, с ними остался Директор и остальные Первые.

Постепенно, вначале совершенно незаметно, буря начала спадать. Еще через два часа кружения над самой поверхностью равнины удалось поймать слабый, но устойчивый сигнал обоих маяков примерно в паре километров на юго-восток. Через пять минут он смог их разглядеть и на тепловом сканере. И не только их. Вместо ожидаемых двух точек, устройство показывало не менее десятка меток. Причем все, кроме двух, были значительно выше поверхности земли — похоже, он успел вовремя, но теперь-то эти искатели приключений во что вляпались?!

Идти вперед было трудно. Ни Ветерок по молодости лет, ни СтарДаст (Фейри дал ей позывной ''Пыльца'') по той же причине, равно как и потому, что была единорогом, похвастаться особой силой не могли. Даже вдвоем тащить одни сани было непросто. И то, что перед ними прошло почти два десятка саней, укатывавших дорогу помогало мало — пока пройдут ту пару метров отделяющих кобылок от саней впереди идущего, дорогу заметет наполовину.

Уже было сильно заполдень, когда они поняли, что из-за бури потеряли след впереди идущих, отстали и потерялись. То есть отстали они еще час назад, когда Даст оступилась и, сделав шаг в сторону, буквально провалилась в снег по грудь. Выбралась быстро, всего за несколько минут, но караван уже пропал из виду в этой буре. Догнать по следам тоже не получилось — за несколько минут отставания наметало так, что идти с каждым шагом было все труднее, и разрыв продолжал увеличиваться. Спустя некоторое время стало вообще невозможно различить след шедших впереди саней. Они продолжали идти вперед, надеясь, что остальные заметят их отсутствие и подождут, но сани наткнулись на занесенную снегом корягу, и пони пришлось-таки сделать остановку.

-Ну что там? — Даст сооружала навес, пока Стар проверяла их ''крейсер''.

-Сидит намертво. Да и полоз поврежден, так что мы тут застряли надолго.

Колдунья помогла закрепить стремившееся улететь полотно и с надеждой посмотрела на подругу:

-Но нас ведь будут искать?

-Дядя?! — Ветерок усмехнулась — вряд ли. Вот если бы я была парнем...

-То тянула бы свои сани в строю и одна — закончила за нее Даст.

-То он бы все равно не бросился бы меня искать. По правде говоря, при такой погоде у него просто нет шансов,- Стар вздохнула — Даже если пойдут всем табуном.

-А сэр Дрейк? Он ведь не просто так взял тебя ученицей?

-Боюсь — пони грустно вздохнула — даже ему нас не найти теперь. Я пробовала использовать те амулеты, что он дал, но кроме треска и шипения ничего не слышно. Кстати — СтарВинд рылась в вещах, вспоминая, куда положила топорик — а ты огонь наколдовать сможешь?

Собранный кобылками навес гулял под порывами ветра, но держался, обеспечивая защиту от вьюги им и разведенному небольшому костру. Некоторое время они молча сидели, наблюдая за пламенем — Ветерок даже задремала под треск огня и вой вьюги. За костер можно не волноваться — у них под боком целое дерево, хватит хоть на неделю.

-Стар, ты спишь?

-Теперь нет.

-Как думаешь, мы выберемся?

-Конечно. Бывало и хуже — бодрость в ее голосе была слишком уж наигранной — Эй я же четыре месяца прожила на необитаемом острове, населенном древесными волками!

-Ага, под защитой большого и сильного жеребца-мага — Эмералд ехидно улыбнулась — кстати, ты ведь видела его БЕЗ этих страшных доспехов?

-Ну, видела, а это ты к чему клонишь?

-И как он выглядит? Весь в шрамах, наверное?

-Да нет, шрамов нет...

-Значит просто страхопонный?

-Да нет... Хотя — выглядит довольно необычно по первому разу.

-А поподробнее? Шкурка всех цветов радуги?

-Мм скорее черная, черная очень, как тьма в пещере — Стар не стала уточнять, что собственно шкуры она никогда не видела под слоем чешуи, но и просто отмалчиваться больше не получится — и так же искрится разными цветами. Вот закрой глаза, закрой, закрой. Видишь разноцветные звездочки и круги? Вот и он точно такой же. И абсолютно черная короткая грива с зеленовато-красным отливом.

-А глаза? Это его естественный цвет?

-Угу.

-Здорово. А как выглядит его метка?

-Тут, видишь ли, какое дело... он никогда ее не показывал.

-Ну да, а ночью было не до этого...

-Эй, у меня, между прочим, была отдельная комната!

-То есть он таки ни разу..? — вопрос повис в воздухе.

-Нет.

-Странно. Парень с девушкой четыре месяца наедине и ноль внимания? Слушай, а может он, это не он?

-Это как?

-Ну, может это на самом деле кобыла, просто маскируется?

Стар покрутила в голове такой вариант объяснения:

-Не, это вряд ли. Он и на моего брата смотрел недоверчиво.

-Твой брат не показатель.

-Как сказать, я же видела ТВОЮ реакцию на него.

-Ты ему говорила об этом? Если сказала я... тебя... — рог Даст слабо засветился.

-Нет уж — а то совсем зазнается. Да и знай он, что ты моложе, чем выглядишь, уже давно бы сам начал клинья подбивать — Стар прислушалась — Хм, кажется ветер стих.

-Да!? — Емералд выглянула наружу — Проклятье, я ведь чувствовала, что что-то не так с погодой!

-Что там?

-Пегасы, будь они прокляты!

Пегас, жеребец средних лет и размера, одетый в ватный доспех и простой железный шлем, медленно приближался к палатке.

-Всего один. Может просто стукнем камнем по голове? — шепотом предложила Стар.

-Не, он не один, неподалеку еще минимум пять штук, а может и больше ответила Даст — Видишь те уголки, нашитые на правом плече?

-Ну?

-Это нашивка сержанта. Может даже прапорщика, я не очень хорошо разбираюсь в их званиях и иерархии, но солдат в подчинении у него много.

-Может, тогда камнем по голове и нож у горла?

Единорог прокрутила такой вариант в голове пару секунд, прежде чем ответить:

-Вряд ли поможет... поглядим, если не захотят уйти мирно, попробуем твой вариант.

Подойдя поближе, пегас широко улыбнулся:

-Добрый вечер, леди, как дела?

-Добрым он был десять минут назад — сердито ответила волшебница.

-Ай-яй-яй, как грубо — улыбка сего морды даже не думала сползать — Я всего-то подошел узнать, не случилось ли чего, может помощь нужна какая. Места тут дикие и опасные, всякое может случиться. Можно ведь и на разбойников нарваться.

-Да мы вроде уже.

-Я!? — удивление жеребца казалось искренним — Вы заблуждаетесь, леди, я всего лишь старый сержант, совершенно случайно пролетавший мимо и заметивший вашу телегу, полузанесенную снегом.

-Это сани — заметила Стар.

-Что ж, поверю вам наслово, мисс. Я не очень разбираюсь в технике.

В паре метров от сержанта приземлился еще один пегас.

-А он тоже случайно мимо пролетал? — спросила Эмералд.

-Кто? — пегас демонстративно обернулся, будто оглядывался по сторонам — Ах, Февер (англ. “Feather”)? Совершенно случайно.

-Как и остальные девять, что кружат неподалеку?

-Сержант, а к чему эти разговоры?- спросил молчавший до этого пегас.

-Февер, ты как был простым громилой, так и остался. Вежливость никогда не повредит.

-В общем,- ЭмералдДаст сделала попытку отделаться от незваных гостей — спасибо за внимание, мы сами справимся, так что летите, куда летели.

-Грубовато, но вы, единорги всегда были такими — с улыбкой, теперь уже несколько зловещей, произнес Сержант — и тем интереснее учить вас вежливости.

Стар попыталась нанести превентивный удар, но вояка уклонился, и копыто прошло мимо. Используя телекинез, Даст метнула было топорик земной, но тут сверху упали еще пегасы. Повалив подруг, быстро спеленали им ноги и заткнули рты кляпами, чтобы не смогли кусаться. Сержант наклонился к единорожке, ухмыляясь и занося копыто для удара:

-Ну что ж, сейчас и начнем воспитательную работу.

Даст зажмурилась в ожидании боли. Где-то над ними раздался громкий вскрик. Сержант так и остался стоять с занесенным копытом, всматриваясь в небо над головой. Раздался еще один вопль боли, и откуда-то сверху упало тело бойца, оставленного Сержантом в дозоре. Он был жив, но сильно пострадал — перебиты крылья и разодрано плечо.

-Демон... это демон... — вот и все, что смог произнести солдат, теряя сознание.

-Один остается с ним, остальные со мной! — на кобылок он больше не обращал внимания — связанные, они не представляли никакой угрозы.

Все пегасы резко взмыли в воздух и успели заметить серую тень, напавшую на второго дозорного. Нечто с огромными крыльями просто появилось из темноты, поломало бедняге одно из крыльев и резво ушло обратно во мглу. Раненый, кое-как работая уцелевшим крылом, сумел приземлиться без дополнительных переломов.

-Кто-нибудь видит, где эта тварь? — висящие в воздухе, пегасы растерянно оглядывались, но из-за опустившейся ночи и закрытого тучами неба ничего не было видно. Амулеты также ничего не показывали.

В ответ послышались лишь отрицания.

-Гребаные рогатики, впарили бракованные амулеты... — быстро прикинув возможные варианты, сержант принял единственно верное решение — Приземляемся, хватаем кобыл, раненых и что успеем, и немедленно уходим.

-Босс?

-Эта тварь легко вырубила двоих. И такое чувство, что она специально их только покалечила — Пегас сердито посмотрел на подчиненного — Ты хочешь, знать ЗАЧЕМ она оставила их в живых? Так вот я — нет!

Возле саней никого не было, кроме раненых пегасов. Единорог сумела оглушить поленом бойца, оставленного присматривать за ними, разрезать веревки себе и подруге и сбежать. Ветер спал и вдалеке были видны их быстро удаляющиеся силуэты.

-Серж, разрешите я...

-Стоять, не двигаться!!

-Серж!?

-Тихо, смотрите — стараясь не шевелиться, сержант легким движением крыла указал немного в сторону от силуэтов сбежавших пленниц.

С неба упала серая крылатая тень и направилась туда же, куда и обе пони.

-Быстро, хватаем все и ходу!

-Но босс, монстр же наверняка убьет их!

-И если нам повезет, ОН будет Достаточно сыт, чтобы не преследовать нас. Уходим сейчас же!!

Оказавшись во власти этой скотины-пегаса, будущее Даст было бы незавидным, но оно хотя бы было. А встреча с тем существом грозила отсутствием любых жизненных перспектив и теперь она отчаянно бежала, постоянно проваливаясь в снег, надеясь оторваться от монстра. Стар бежала следом, пытаясь ей что-то прокричать, но страх только подгонял маленькую единорожку. Она остановилась, только когда совсем выбилась из сил.

-Подожди, не убегай — расслышала она крик Стар — это же...

Что именно хотела сказать Стар, она так и не узнала. Земная, крича, провалилась куда-то под снег. Эмералд осторожно подошла к появившейся в снегу дыре, куда провалилась ее подруга:

-Стар, ты в порядке? Стар?

Ответа не последовало. Даст попробовала заглянуть внутрь, но едва закончившаяся вьюга начала вновь набирать силу, поднимая в воздух новые легионы снежинок, да и солнце село — день давно закончился — и внизу царила тьма. Из последних сил Эмералд создала небольшой шарик света и запустила внутрь. Земная неподвижно лежала на дне трехметрового оврага.

-Стар!?

Даст осмотрелась вокруг, ища как бы спуститься и заметила силуэт того чудовища. Оно медленно шло к ней! Пони вскочила, собираясь убежать прочь, но снежная кромка не выдержала и она, крича, кубарем скатилась на дно оврага, где уже лежала СтарВинд. Даст попыталась подняться, но снова упала от пронзившей одну из ног боли от копыта до самого бедра. Ползком пони добралась до подруги. Слава хранителям, она жива! Правда без сознания: похоже, падая, она сильно приложилась об один из булыжников на дне оврага — вся голова была в уже начавшей запекаться крови, но сердце бьется и она, пусть и слабо, но дышит.

Единорожка вздрогнула, когда сверху упал снег — чудовище, очевидно, нашло куда делся его ужин. Внизу стало совсем темно — огромная голова загородила единственный и без того слабый источник света. Голова ходила из стороны в сторону принюхиваясь и ищи глазами свою добычу. Даст замерла, надеясь что монстр — на фоне неба в дыре было видно лишь его рога: длинные и белые, слегка закрученные клинья — но это не помогло. Спустя несколько секунд огромное шестилапое чудовище забралось внутрь.

-УХОДИ! УХОДИ ПРОЧЬ! — поняв, что таится теперь бессмысленно, Даст подняла остатками магии один из камней и запустила им в зверя.

Камень попал ему в плечо и, звякнув о чешую, упал. Монстр даже не обратил на него внимания, продолжая приближаться, тихо шипя. В отчаянии пони принялась швырять в него все попадавшиеся ей на глаза булыжники, но, когда она попыталась поднять очередной камень, оступилась и получила еще одну вспышку боли в раненой конечности. Проваливаясь во тьму от усталости и боли, она лишь успела увидеть огромную, полную острых зубов, пасть, приближающуюся к ней.

ЭмералдДаст очнулась, разбуженная чьим-то негромким пением:

В наших пещерах тепло и сухо,

Уют и полный комфорт

Никто не ходит, не зудит над ухом

И денег взаймы не берет...

Голос был тихий и шелестящий, похожий на змеиное шипение, в целом даже приятный, но вот само исполнение оставляло желать лучшего.

Больная нога больше не беспокоила. Полностью боль не ушла, но теперь она была куда тише — кто-то плотно забинтовал пострадавшее место. Глаза прикрыты повязкой, так что подробностей не видно. В воздухе пахнет чем-то... трудно сказать чем, но вкусно. Впрочем, не ела она давно и сейчас была согласна даже на прошлогоднее сено.

-Ага, похоже, кто-то проснулся — произнес чей-то знакомый голос.

-Даст, ты как себя чувствуешь? — над единорожкой склонилась ее земная подруга — Тихо, тихо — Стар не дала ей тут же вскочить — Фейри сказал, что у тебя перелом и довольно тяжелый, и пока тебе лучше не двигаться.

-Так и сказал, значит, он нашел нас?

-Ну, если дословно ''пусть только попробует вскочить и пустить мою работу насмарку, и я ей переломаю оставшиеся ноги, а потом забинтую так, что любая статуя по сравнению с ней будет касаться непоседой''.

-Ясно — Даст попыталась улыбнуться, но неудачно повернулась и перелом напомнил о себе достаточно чувствительным уколом,- А что случилось? Последнее, что я помню это огромного шестилапого рогатого монстра, напавшего на нас. И зачем это повязка?

-Вообще-то,- произнес голос невидимого собеседника — этот, как ты выразилась, ''монстр'' напал на агрессивных пони с крыльями и в доспехах, а не на вас.

-Это были пегасы — пояснила Стар.

-О существовании которых, ты, Ветерок, могла бы поведать мне и раньше. И почему сразу были? Если им повезет, то и еще будут. Правда, троим некоторое время придется ходить пешком. Впрочем, меня их будущее не волнует, сами напросились.

-Сэр Фейри?

-Ась?

-Спасибо, что нашли нас.

-Спасибо скажи лучше Ветерку. Если бы не она, тебя было бы крайне сложно найти. Я ведь, кажется, просил не снимать браслет?

-Я подумала, что он испортился.

-Понятно. И, на будущее, обращайся ко мне на 'ты' — мне так привычнее.

-Хорошо.

-Устройства не ломались,- Фейри громко вздохнул — просто из-за бури были помехи в их работе. Мм, пойдет. Суп пришлось варить на одной траве, но вы ведь не едите мяса, так что не страшно. О, и можешь открыть глаза — я их завязал, только чтобы, очнувшись, ты не натворила глупостей как вчера, когда с такой скоростью рванула прочь. Хорошо хоть я успел заметить, куда вы убежали.

-А я кричала ей остановиться — заметила Стар.

-Прошу прощения, но тогда у меня была лишь одна цель — попыталась объяснить произошедшее маг — оказаться подальше от чудовища. Но я так и не услышала, куда оно делось?

-Трусишка — Стар, с полностью забинтованной головой, так что видно лишь глаза и торчащие уши, помогла ей развязать повязку — страшно было, пока Фейри не появился.

-Уж кто бы говорил — фыркнул сидевший у костра к кобылкам спиной, Фейри — когда ТЫ меня впервые увидела, потребовался камень, чтобы не успела испариться.

-Камень? — переспросила Даст.

-Угу... Все, завтрак готов.

Колдун осторожно снял лапами (?!) котелок с огня и разлил содержимое по стоявшим рядом мискам. Взял те, что поменьше и направился к раненым пони, опираясь для устойчивости на крылья (?!!!).

-Рот закрой. пока челюсть не выпала — попросил дракон, ставя перед Даст плошку с супом.

-Д-д-дракон... — ЕмералдДаст буквально окаменела, глядя широко открытыми глазами на огромную черную ящерицу прямо перед собой.

-Где? — Фейри огляделся по сторонам, как будто ища кого-то.

Даст попыталась было вскочить, но Стар ее удержала.

-Прости, что не сказала раньше, но Фейри очень просил молчать — Ветерок потрепала гриву единорожке, пытаясь увести ее взгляд от высокой фигуры, но та оставалась неподвижной.

-Д-дракон!!

-Таки дракон. И это большой вопрос, что бы с вами обеими случилось, будь я простым колдуном — произнес ящер, ставя перед Пыльцой тарелку и возвращаясь к оставленной для себя порции.

Быстро поев, он убрал посуду и свернулся калачиком у костра, используя хвост вместо подушки:

-Хватит на меня таращиться. Поешь и спи — твоей ноге еще долго заживать.

Укрывшись крылом, дракон быстро заснул. Прошедший день и особенно ночь были для него крайне беспокойные. Крылатых засранцев ('пегасы' значит, да?) отогнать оказалось несложно. Оценить их, как летунов, ему не удалось, но в условиях шторма и минимальной видимости, у него было преимущество за счет больших крыльев, кучи приборчиков и абсолютной невидимости для местной 'магии'. Но вот ловить и потом чуть ли не по кусочкам собирать кобылок... Ветерок умудрилась упасть в овраг, получив неплохое сотрясение мозга и потеряв сознание, хорошо хоть других повреждений, кроме ссадин и ушибов не получила. А Пыльца, свалившись туда же, сумела сломать ногу сразу в двух местах. Остается только надеяться, что кость срастется нормально, хотя немножко хромать будет, наверное, до конца жизни. Будь у него оборудование корабельного лазарета проблем бы не было, но он же не врач все-таки и при себе была лишь походная аптечка с парой простых приборов диагностики.

Следующие три дня они провели там же. ЕмералдДаст понемногу отходила от шока после встречи с пегасами и, в особенности, с настоящим драконом нос к носу. Она, конечно, видела их во время учебы в академии. У самых сильных магов были собственные ездовые драконы, но что они могут быть настолько разумны, чтобы создавать такие вещи... Фейри объяснил ей, что он не из этого мира, но пони пока для себя не решила что хуже: знать, что где-то в небесах выше самых высоких облаков (все-таки идею множества миров вокруг звезд ей пока трудно понять и принять) живут драконы, или понимать, что местные владеют знаниями, недоступными пони. Единственное, что она более-менее приняла, что Фейри не собирается ее глотать и вообще не ест пони ни в каком виде. Сам дракон за это время подогнал свои сани к оврагу, который оказался неплохим укрытием. СтилВилла и остальных он на стоянке не застал — они ушли еще утром как только рассвело, встревоженные, что Фейри не вернулся за ночь. На всякий случай старый капитан оставил записку с описанием, где их искать в Новом Городе — столице империи земных пони, возглавляемой канцлером ПудингХедом (англ. “PuddingHead”). Именно там пройдет Встреча в этом году.

Часть припасов дракон зарыл в пещере. Даст сама-то с трудом перемещается, не то чтобы еще и сани тянуть. Он, конечно, закатал ее ногу в некоторое подобие гипса, но тем не менее. И Стар еще очень слаба. К тому же от их саней остались лишь обломки: что пегасы не смогли или не захотели унести с собой, они раскидали или уничтожили.

Кстати, что с интересом заметил дракон, эта группа была по экипировке больше похожа на военный отряд, чем на простых разбойников. Единорог потом подтвердила его догадку:

-Военная Республика действительно похожа на армию — почти все пегасы, это воины независимо от пола.

-То-то мне показалось, что один из тех, кому я сломал крыло, был несколько меньше остальных, да и вскрикнул от боли как-то слишком уж звонко — заметил дракон.

-Вообще-то, пегасы-кобылы считаются, чуть ли не опаснее жеребцов — продолжила рассказ маг — Уступая в силе, они обычно намного быстрее и упорнее. Как я сказала, все пегасы это воины. Исключение составляют лишь оружейники и инженеры, не являющиеся солдатами, пусть они иногда и принимают непосредственное участие в битвах. Хотя официально они и считаются ниже воинов, даже рядовых солдат, негласно они имеют влияние как офицеры. Очень трудно, особенно военному, относится с пренебрежением к тому, кто создает столь любимые ими орудия войны. Ведь даже хороший воин легко проиграет менее умелому, но хорошо экипированному бойцу.

-А с чего они тогда живут, если практически все солдаты? Разбойные налеты на гражданских, как тот отряд?

-Нет. По крайней мере, не солдаты самой Республики. В основном работают наемниками на стычках у других или занимаются контролем погоды. Например, те пегасы, что напали на нас — именно они устроили эту бурю. Ну, или натравили на нас ближайшую. Это как наша магия, только работает лишь с ветром и облаками. И потом, есть еще рабы, работающие на принадлежащих пегасам фермах.

-Рабство и республика?- или он чего-то не понял или терминология отличается.

-Так ведь республика пегасов, а рабы — земные и иногда единороги — пояснила Стар.

-Интересно...

Впрочем, дракон знал, что рабовладение не всегда зло. Ну, или не такое, как иногда считается: он много раз сталкивался, что формальные рабы живут лучше, чем, вроде бы, свободные. Такое происходит, когда раб это ценное имущество, которое берегут, не портя понапрасну.

Вечером, сразу после ужина, Емералд осторожно подошла к дракону, занятому чем-то своим со своими странными амулетами (вообще-то это была простенькая аркада-стрелялка, но не рассказывать же об этом им, не поймут-с). Он еще за завтраком объявил, что отъезд назначен на следующее утро и потом постоянно наблюдал, как Ветерок и Пыльца о чем-то спорили и шушукались. Стар стояла чуть позади.

-Господин Драко...

-Фейри. Просто Фейри. Приставки вроде сэр, господин или товарищ я только терплю, не более.

-Хорошо, сэр... ой, изви... — дракон предупреждающе поднял лежавшую рядом поварешку — ни. В общем, мы посовещались, тебе нельзя появляться в таком виде на Встрече.

-Да? С чего бы это?

-Там будет много единорогов — очень быстро станет ясно, что ты не один из них.

-И это было бы крайне плачевно для всего собрания — заметил дракон — Но я так думаю ты не отговаривать меня пришла, а что-то предложить, так? Ну давай, выкладывай свою гениальною идею.

-У самых сильных и влиятельных колдунов — начала было колдунья — есть собственный ездовой дракон, так что ты мог бы...

-Ездовой значит, да?! — Фейри не дал ей договорить, быстро поняв, куда ветер дует — Хотя это может быть даже забавно. Я, правда, понятия не имею, как ведут себя домашние драконы, но думаю смогу сыграть эту роль — в городе было много собак и кошек. А ты высоты то не боишься? И скорости? А то расспроси Ветерка, она может многое рассказать про полет.

-Я же просила никогда и никому о таком не рассказывать — прошипела Стар.

-И потом, что ты собираешься сказать им про происхождение меня? — продолжил Фейри, игнорируя гневный взгляд земной — Сама же говоришь, что на драконах ездят исключительно сильные маги, в твоем же случае... — дракон понизил голос, чтобы его слышала только ЕмералдДаст — сама скажешь или мне это произнести? Мне знаешь, ли пришлось долго совмещать кости твоей ноги и я очень внимателен к деталям. Или их отсутствию. Мне то все равно, но не думаю, что поверят, будто единорог без метки смог победить дракона — дальше Фейри продолжил нормальным голосом — И мне не хотелось бы погореть на такой мелочи. Итак, я слушаю.

Вместо ответа, Даст лишь молча стояла перед ним, нервно перебирая копытами и поводя ушами, краска смущения заливала ее испуганную мордочку.

-Так я и думал... — Фейри вздохнул, опять ему приходиться напрягать и без того натруженный за прошедшие годы мозг — Итак, слушаем и запоминаем. Ты — дракон сурово посмотрел на притихшую единорожку — кстати, сколько ты прожила в ХиппоКампусХарбор?

-Полтора года — дракон смог ее расслышать лишь благодаря хорошему слуху.

-Отлично, итак, год назад, путешествуя по побережью для... неважно, пусть хоть просто гуляла, в общем, случайно увидела схватку двух драконов по окончанию которой тот, что поменьше, упал где-то в лесу, а второй гордо удалился. По понятной причине, ты решила посмотреть поближе, ведь драконы сами по себе, даже кусочек скелета погибшего годы назад очень ценная находка, а тут целый и свежий — обе кобылки лишь молча сидели и слушали — Оказалось, что это совсем молодой дракон... ну, я не знаю насколько потяну, но всяко меньше в два-три раза от реального.

-Прошу прощения за вопрос — а сколько вам... тебе сейчас лет?- уточнила Даст.

-Примерно двести плюс-минус пятьдесят. Когда мотаешься из мира в мир, да еще не имея нормальных часов, начинаешь путаться. На чем я остановился?

-Что начинаешь путаться — подсказала Стар.

-Да нет, раньше? Значит, находишь, где упал зверь и подходишь поближе посмотреть. Обнаруживаешь, что зверь еще жив, но сильно ранен, решаешь попытаться воспользоваться... У вас же есть какие-нибудь заклинания контроля или что-то вроде приворота? Попытка оказывается успешной, так что зверь считает тебя за мать или старшую сестру и слушается. Ну, а после того, как лечила и подкармливала, эффект только усилился.

-Никто не клюнет. Это звучит как бред умалишенного — заявила Стар.

-Вообще-то, примерно так укрощение и происходит,- пояснила Даст — Но обычно используются уже достаточно взрослые драконы, чей разум довольно тяжело пробить.

-А чем драконы помоложе не устраивают? — спросил Фейри.

-Срок жизни. Дракон растет не менее ста лет, причем основной рост приходится на вторую половину, так что, пока вылупившийся дракон подрастет достаточно, сам маг успеет состариться. А маленький дракончик и летает медленней и груза может нести куда меньше, да и выглядит не так солидно. Ну и встретить их сложнее — насколько мне известно, еще никому не удалось подобраться близко к драконьей кладке — мало того, что располагается она в недоступном месте, так еще и охраняется обоими родителями. А старшие летают поодиночке, в том числе совершая налеты на поселения.

-Понятно, но будем считать, тебе таки повезло наткнуться на молодого дракона и повезло вдвойне, скажем так, его 'прикопытить'.

-А что насчет меня? — подала голос Стар.

-А ты будешь помощницей мага. За драконом ведь нужен уход: покормить, почистить, за ушком почесать...- ящер улыбнулся — вряд ли хозяйка одна управится с таким животным.

-Да ты и сам себя покормить можешь.

-Предлагаешь перейти на подножный и особо говорливый корм?

Не дождавшись ответа, черный решил закончить этот разговор.

-То-то же. А теперь умываться и спать — завтра долгий путь.

-Назад в ХиппоКампусХарбор?

-Нет.

-Но ведь до Встречи осталось всего-то пару дней, туда мы и здоровыми добирались бы еще минимум неделю... А теперь даже к окончанию вряд ли успеем — заметила Стар — ты же не можешь нести нас обеих, оставив тут сани.

-В составе каравана с твоим дядей — да. Но теперь планы поменялись. Так что ложитесь спать, вам надо выспаться. И еще больше выспаться надо мне — подвел итог дракон, сворачиваясь клубком и засыпая неподалеку от костра.

Последнее что кобылки услышали это припев песенки напетой им для себя:

-А если какой-нибудь маленький пони

вдруг забредал к нам,

мы его тут же хрум-хрум хрум хрум,

чаф-чаф-чаф, ням-ням-ням...

С рассветом, дракон разбудил кобылок и занялся последними приготовлениями перед отправлением. Последний раз промыл и перебинтовал их раны — в дороге будет некогда и негде. Вытащил вещи из оврага и погрузил все в сани. Позавтракав, закидал остатки костра снегом и помог выбраться обеим пони наружу (ну или скорее вывез, стены очень крутые так что Стар и Даст по очереди забирались на спину ящеру и обхватывали ему шею копытами, а уж он, цепляясь когтями всех шести конечностей, поднимался наверх).

-Все, девчонки, забирайтесь внутрь и пристегнитесь на всякий — скомандовал Фейри, ссаживая последнюю пассажирку на землю.

-Ты собираешься один тянуть эти сани, да еще и с нами? — спросила удивленная Эмералд.

-Вроде того. Да не переживай ты так,- ответил дракон, поправляя упряжь — я свою лоханку особо и не нагружал то — она и на половину того, что тащили остальные не тянет. Я же погулять собирался, а не торговать. И вот, надень это — Фейри протянул единорожке нечто, похожее на обруч на голову с прикрепленной к нему полупрозрачной пластиной — стекло должно прикрывать левый глаз.

-А что это?

-Амулет с драконьей магией — ответила Ветерок, одевая точно такой же — позволяет говорить на расстоянии, не повышая голоса.

-И как им пользоваться?

-Просто говори в него. Так как на связи никого кроме вас двоих нету, смысла настраивать разделение я не вижу.

-'меня слышно?'- прошептала Даст, прикрывшись плащом.

-'да слышно, слышно'- в ушах Даст отчетливо раздался голос Стар, уже сидящей в санях.

-'здорово!!'
-А сани точно нас выдержат?- спросила Пыльца забираясь внутрь с помощью Ветерка.

-Совершенно точно.

-А то чего-то они качаются...

-Это амортизаторы.

-Амо-что?

-Такая хрень, чтобы трясло поменьше, когда сани на скорости налетают на препятствие. Ну что, готовы?

-Да.

-Хорошо. А теперь, Дасти, подними эту палку в воздух метра на четыре и держи.

-Хорошо, а зачем?- слабое сияние окутало трость с прикрепленными к ее концам веревками.

-Просто подними.

Дракон разбежался и, подпрыгнув, пару раз взмахнул крыльями, набирая высоту. Сделав полукруг, он полетел к саням.

-О нет, он же собирается... — за долгое время знакомства, СтарВинд научилась иногда понимать образ мыслей ящера.

Даст, похоже, и сама поняла намерения дракона: не поддерживаемая магией, планка начала падать, но он уже был близко и успел схватить ее. Держа деревяшку задними лапами, дракон помчался вперед. Его слегка дернуло, когда веревки натянулись и сани, быстро набирая скорость, понеслись вперед, влекомые черным драконом. В ушах звенели крики : возмущенный вопль Стар и крик радости Даст — ей, в отличии от подруги, это нравилось. Достигнув скорости чуть больше пятидесяти километров в час, дракон выровнял сани, направляясь к реке шедшей примерно в нужном направлении. Лететь так он сможет от силы часов восемь, но этого достаточно, чтобы успеть до начала встречи.

Системное сообщение:

Получена заявка на принятие в корпорацию от EmeraldDust.

EmeraldDust принята в корпорацию.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:3
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 2'467'500 СП.

Завершено изучение:

cloaking/маскировка 4lvl — навык необходимый для маскировки и использования маскировочного оборудования, -10% дальности обнаружения противником, -10% уменьшение времени перезагрузки системы для повторного использования оборудования.

evasive_maneuvering/маневры_уклонения 3lvl — навык повышающий скорости разгона и разворота, +10% к маневренности на уровень навыка.

healing/лечение 4lvl — навык лечения позволяющий лечить все более тяжелые травмы и использовать все более сложное медицинское оборудование и препараты. +5% к скорости заживления травм и -5% к расходу медицинских препаратов на уровень навыка.

Ч10-Прибытие в Новый Город.

Дракон и обе пони, земная и единорог, добрались наконец до Нового Города, цели путешествия и теперь остро встал вопрос — где им остановиться?

Сегодня сержанту ФлэшКорду (англ. FlashCord) и капралу ФикБоуну (англ. ThickBone) выпало дежурить на западных воротах. Настроение у обоих было приподнятое: несмотря на то, что до Встречи оставался всего день, здесь поток приезжих был невелик. Западная часть Империи населена слабо, а хитрецов, решивших сделать крюк, объехав город, чтобы быстрее попасть за крепостные стены, немного. Вдобавок, только вчера выплатили жалованье, а впереди их ждали классные выходные.

-Ну что, капрал, какие планы на праздники?- спросил единорог напарника, проверив последнюю въезжавшую телегу.

-Флор хочет навестить родителей, а я вот думаю, стоит ли... — закончив заполнять журнал, земной поднял голову — старики то, честно говоря, были против нашего брака, сержант. До сих пор сердятся, а ведь два года прошло.

-Это бывает, хотя... — единорог усмехнулся, вспоминая свое прошлое — думаю, они обязательно поменяют свое отношение, когда увидят внуков. Как там младшой-то?

-Уже бегает вовсю — Боун улыбнулся — жена даже жалуется на непоседу.

-Для детей это нормально,- Корд задумчиво поскреб копытом подбородок — я вот тут подумал, может, вам с женой, если и ехать, то может послезавтра?

-Это почему?

-Завтра же перед самой встречей будет парад — объяснил Корд — думаю, вам стоит посетить его.

-А чего там интересного-то? Тот же марш строем, те же солдаты... Только форма пышнее и все.

-Ты ведь только в прошлом году сюда переехал, да? — спросил сержант — Поверь старику на слово — это стоит видеть. В целом, ты, конечно, прав насчет вояк, но еще там будут драконы. Ты слышал о наездниках-единорогах?

-В общих чертах.

ФлэшКорд согласно кивнул:

-Оно и понятно. Даже мои сородичи далеко не все видели этих животных в живую. Ну и некоторые из тех, кто видел... это было последнее, что они видели в жизни. Кстати, там еще появится принцесса Платина — наследница старого короля. Хотя, мне-то неважно, кто у них правит, так, чисто из любопытства.

-Тоже, небось, на драконе верхом?

-Эт вряд ли. Драконам неважно, кто ты по происхождению. Тебя же не интересует родовитость морковки съеденной на завтрак? Заодно и детишкам развлечение — идущие мимо огромные чешуйчатые чудовища, послушные своим крошечным всадникам... незабываемое зрелище.

-Кстати о зрелищах — заметил Боун, вглядываясь вдаль — что это за облако летит по полю? Похоже, оно движется сюда.

-Не знаю. Буранчик наверное,- единорог достал свою трубку и закурил — Последнее время я их часто видел — похоже, пегасы совсем забросили свою работу. Хотя они и так-то никогда не отличались трудолюбием. Пусть подлетит поближе — рог сержанта слабо засветился — у меня как раз есть амулет на такой случай, а то пегаса еще найди, попробуй, вечно дрыхнут на работе.

Капрал все так же всматривался вдаль:

-Э-э сержант, скажи, а твой противобуранный амулет от драконов помогает?

-Вряд ли, он же не противодраконный — единорог выпустил струйку дыма, магией придавая ей очертания распускающегося цветка — А почему ты спрашиваешь?

-Сержант, думаю, тебе лучше самому взглянуть.

Через минуту молчания.

-Думаю это всего лишь черная птица, капрал, улетает от буранчика.

-А почему крылья без перьев?

-Ну, наверное, летучая мышь это, а не птица — но уверенности в голосе единорога не было — будь это дракон, его бы амулет уже почувствовал, наверное...

-Летучая мышь? Днем? — иногда эта сообразительность напарника страшно раздражала Корда.

-Значит, это дневная летучая мышь. Просто тени на снегу и солнечный свет создают впечатление, что это дракон.

-Сержант, а что создает впечатление, что зверюга расставила в стороны лапы, как будто хочет остановиться?

-Э-э, расставленные в стороны лапы?

Дракон уже хорошо видел город и, вырулив поближе к дороге, шел параллельно ей.

-Ветерок, прием, буди Пыльцу, а то я даже тут по связи слышу ее храп. Мы уже почти на месте.

В ушах прозвучал чистый, без помех, голос СтарВинд:

-Кстати, а как ты собираешься остановить сани?

-Сами остановятся.

-Не поняла... Эй, не смей этого делать!!

-Леди, говорит командир корабля. Мы прибываем на конечную остановку нашего маршрута, Новый Город. Пожалуйста, пристегните ремни и приготовьтесь к посадке, конец связи и приятного вам дня.

-Какие ремни!? Ты что тво... — дракон отключил рацию, чтобы ничего не отвлекало.

За сто метров до ворот, дракон отпустил вожжи. Сани, не влекомые больше мощными крыльями (если спросить этого дракона, он сказал бы что его крылья сильные даже сразу после полусотни лет проведенных в космосе без единой высадки на планеты с нормальной гравитацией), несмотря на отличное скольжение, начали тормозить и скоро остановились окончательно. Дракон приземлился рядом. Ну, почти приземлился — со стороны это выглядело что Фейри, сбросив скорость и зависнув над поверхностью на мгновение, просто упал вниз, подняв огромное облако снежной пыли и провалившись в мягкий снег по самые плечи. На поверхности остались лишь его голова и крылья. Стар выглянула из-за борта, щуря глаза от яркого света — так и не научилась пользоваться световыми фильтрами очков, хотя дракон и показывал, как это делать и не раз.

-Так это и есть знаменитый Новый Город?

-Наверное, я тут сам ни разу не был.

-Но ты же показывал нам его карты и снимки с высоты полета пегаса еще несколько дней назад!

-Это называется спутниковая съемка,- ответил, выбираясь из снега, Фейри — И, должен заметить, не очень хорошего качества. Я уж молчу, что зимой и летом любой город выглядит по-разному.

-Уже приехали? — рядом со Стар появилась сонная Даст.

-Доброе утро, я, кажется, дал команду на подъем еще пять минут назад — из-за глубокого снега добраться до саней оказалось сложнее, чем дракону казалось поначалу.

-А не надо было пичкать меня несколько дней подряд теми пилюлями, после них очень в сон клонит...

-Ну, это мы щас исправим — заметил Фейри, точным движением лапы отправив снежок в мордочку Даст — это тебя точно взбодрит.

Метнув следом еще один в хихикающую над ошарашенной подругой Стар, дракон ухватил зубами ремни и потянул сани к дороге. Редкие путешественники, видевшие произошедшее уже спешно въехали в город или скрылись вдали, еще когда дракон только заходил на посадку, так что путь был совершенно свободен.

На въезде в город их уже ждали стражники.

-Доброе утро, дамы, сержант ФлешКорд имперской армии,- сержант на мгновение приложил правое копыто к голове — Какими судьбами в нашем прекрасном городе?

-Я Всадница ЭмералдДаст из вольного города ХиппоКампусХарбор, сержант, прибыла на Встречу.

-Хмм, а я всегда думал, что всадники обязательно состоят в армии королевства — сержант с трудом сдерживался, чтобы не отметить вслух возраст 'всадницы'.

Увидев, что Пыльца из-за травмы никак не может выбраться из саней, дракон бросил упряжь и прошел к корме своего судна — легкое движение лапой и задний борт откинулся, превращаясь во вполне сносный трап, после чего лег там же, наблюдая за дальнейшими действиями пони.

Кое-как, но Эмералд все-таки вылезла и почти без посторонней помощи, следом за ней спрыгнула СтарВинд.

-Чаще всего так и есть, сержант.

-А это, я так понимаю, и есть ваш ездовой дракон, мисс? — единорог кивнул в сторону ящера — не слишком молод?

-Ну да, некрупный, но зато послушный и смышленый — при этих словах, сказанных слишком уж уверенно и искренне, Фейри сделал пометку обязательно развеять эти заблуждения единорожки, оставалось лишь решить в каком порядке.

-Понятно. Ну что же, тогда не вижу препятствий. Капрал!!

-Да сержант?!

Вид у жеребца был испуганный. Даже будучи маленьким для дракона по меркам этого мира, Фейри из-за длинной шеи казался капралу почти вдвое выше него самого и внушал страх и трепет.

-Оформи их как гостей.

-Э-э, а дракона?

-Ну, он же тянет сани, значит. оформляй вьючным или тягловым.

-Дракона!?

Единорог вздохнул:

-если очень хочется, капрал, то можешь и себя.

-Понял, сержант.

Пользуясь властью и скинув бумажную работу на капрала, пусть, кстати, тренируется писать, сержант подошел к дракону поближе. Хоть он и был единорогом, но он родился и вырос в Империи и никогда не обучался в Королевской Академии Магии. Драконов он видел лишь издали, когда всадники прибывали на Встречу (они не пересекали ворот города, приземляясь прямо на территории посольства). На параде или во время турнира они были недалеко, но возможности подойти настолько близко к древним существам не было. Сержанту было немного страшно — он слышал, что даже малыш способен испепелить жертву, а этот был больше него самого. Черный следил за пони без агрессии. В его круглых (ФлешКорд не знал почему, но он был уверен, что зрачок дракона должен быть узким, как у змеи) зеленых глазах было видно лишь любопытство, причем какое-то детское, а не вопрос 'кто тут у нас на ужин'.

Дракон протянул к нему голову обнюхивая, специально громко сопя, мага.

-Извини, малыш, но у меня ничего нет, вы же любите драгоценные камни... — пробормотал Флеш, стараясь не шевелится лишний раз — Что, ты что-то нашел? — дракон ткнул носом в сумку еще раз. Флеш раскрыл ее и извлек левитацией кусок домашнего пирога, завернутый в бумагу. Жена дала ему на обед, а он так и не притронулся к нему:

-Видишь, тут нет ничего интересного... — видя неподдельный интерес ящера к свертку, Флешь протянул его ящеру — держи, если хочешь.

Дракон аккуратно взял сверток — Корду открылся прекрасный вид на ряды острых зубов и два больших клыка в пасти хищника — и, положив перед собой кулек, аккуратно развернул бумагу и приступил к обеду ФлешКорда, теперь уже бывшему. Что-то в его поведении насторожило старого единорога, но шум со стороны дежурки оборвал едва появившуюся мысль.

Две кобылки сердито наседали на несчастного капрала:

-Что значит, нельзя въезжать в город на санях?! Сейчас же ЗИМА!! Снег лежит вообще ВСЮДУ!!

-Да, я знаю, что сейчас зима, мисс — капрал пытался укрыться от девушек за столом и очень сильно жалел, что столик такой маленький, а не пару метров в высоту и несколько десятков в ширину — но я же объяснил. Дороги зимой в городе очень хорошо убираются аж до чистой брусчатки. Ваши сани встанут сразу же, как минуют ворота. И вы можете взять напрокат телегу.

-Я уже это слышала!! Эту рухлядь!! За талер в сутки!! И охрана оставленных саней столько же!! Это грабеж!! — земная и единорог кричали на солдата по очереди, пресекая на корню любые его попытки сопротивляться.

ФлешКорд попытался вмешаться, прекрасно понимая, под какой шквал попал парень, но, и это он тоже прекрасно понимал, это неравный бой в котором они оба погибнут, так и не дождавшись подкрепления, и сейчас весь вопрос был лишь в том, сколько они смогут продержаться.

Конец спору спустя пять минут положил шум со стороны оставшегося без присмотра дракона. Обернувшись, все пони увидели, что черный ящер сидел, запряженный в двухколесную телегу и деловито доедал пирог сержанта. Сомнений быть не могло, это те же сани, но теперь два колеса значительно приподнимали полозья над землей, а две тонкие, но крайне прочные оглобли тянулись в район основания шеи дракона. ФлешКорд готов был поклясться, что зверюга при этом хитро ухмылялась, при чем непонятно, над кем. Скорее всего, как потом решил для себя сержант, ящер веселился сразу над всеми.

Первой молчание нарушила СтарВинд:

-Полагаю, капрал, раз мы теперь на телеге, вопрос полностью исчерпан?

-Да, да, все в порядке, можете ехать — Боун все еще стоял потрясенный и Корд перехватил инициативу — счастливо устроиться и весело провести время.

Погрузившись в, теперь уже, телегу, дракон и пони въехали в город (то есть это пони въехали, Фейри то приходилось тащить повозку). Стражники проводили их взглядом.

-Интересный, однако, дракон — заметил сержант — я бы даже сказал ушлый.

-Эт вы про выпрошенный им пирог, серж?

-Нет, я имею в виду фокус с санями — подобное на моей памяти проворачивали раза три от силы, а я ведь уже лет двадцать в городской страже отслужил. Ты может и не обратил внимания, но девушки шумели не просто так, они сами не знали про такой финт ушами, только дракон был в курсе.

-И что вы предлагаете? написать рапорт?

-Зачем!?- Корд искренне удивился — они же ничего не нарушили. А если что случится, мы то тут ни причем совершенно. Но рассказать ребят под кружку пива можно — выйдет отличная байка.

Убедившись, что стража скрылась из виду и за ними никто не наблюдает, дракон повернулся к пассажиркам:

-Ну и зачем вы подняли такую шумиху на воротах?

-Ты же сам слышал — два талера за 'присмотр' за санями!- Стар все никак не могла успокоиться.

-И?

-Два! Та-ле-ра!! — Стар повторила по слогам, пытаясь донести до дракона всю жадность местных бандитов, называющих себя стражей.

-И?

-Слушай,- Даст присоединилась к беседе — а ты точно дракон?

-Не понял, в каком смысле?

-В прямом. Дракон не может быть таким транжирой. И мог бы раньше сказать про свои сани.

-Меня про них никто не спрашивал,- после этих слов Фейри спиной буквально почувствовал жгучий сердитый взгляд двух пар глаз позади — И еще, дракон очень не любит привлекать к себе внимание местных представителей власти. Особенно, если это не драконы.

-Тогда тебе не стоило отбирать у того стражника обед.

-Он сам захотел поделиться Пыльца, когда я попросил. Между прочим, в отличие от двух захребетниц, я не стану указывать когтем каких именно, я все утро тащил сани и проголодался.

-Надо было меньше выделываться, накручивая виражи.

-А мне казалось, что это кому то понравилось.

-Не мне.

-Это я понял — храп был вполне различимый.

-Ну, про твой слух все знают, какие будут предложения?

-Дядя Ветерка оставил мне записку, где его искать в этом городе.

-Ни в коем случае, только не мой дядя — Стар поспешила отмести это предложение — сейчас ты просто ездовой дракон, а не сэр ФейриДрейк, так что не пойдет. Лучше остановиться в каком-нибудь недорогом стойле поближе к окраине.

-С драконом?- Даст кивком головы показала на прохожих, останавливающихся, чтобы проводить взглядом странную компанию — Да туда же сразу сбежится полгорода. Тогда поехали лучше в королевское посольство. Драконом их точно не удивить.

-Дасти, мы же не послы!

-Нет, но зато я — выпускница Академии и официальный маг-связист в ХиппоКампусХарбор, а теперь еще и наездница дракона. Да и платить за комнаты, в отличие от стойла, нам не придется.

-Мда!?- комментировать вслух какая из нее наездница Фейри не стал, пока что — Ладно, другие варианты есть? — Стар лишь отрицательно мотнула головой, стоимость проживания в посольстве ее более, чем устраивала — Нет? Значит, принято единогласно. Правь тогда к посольству, о повелительница.

По дороге остановились у одной из таверн. Пони ушли внутрь, оставив Фейри ждать снаружи. А вернувшись буквально через десять минут, едва пробились сквозь окружившую дракона толпу любопытных. Единственное, что мешало бывшим тут любопытным жеребятам подойти к ящеру поближе это их родители. Сам Фейри выглядел напуганным — он не ожидал к себе такого внимания и теперь старался казаться незаметнее, несмотря на очевидную бесполезность этого. Причем тут были не только земные, но и пегасы и даже единороги для которых, живших в городе, куда часто прилетали всадники, дракон тем более не должен был быть чем-то невиданным.

Ящер, получив сигнал от забравшихся в телегу кобылок (он с самого начала пути договорился с ними о наборе команд, для использования при свидетелях), с облегчением потрусил прочь, увозя кобылок под завистливые взгляды расступавшихся пони.

-Где вы пропадали? — спросил Фейри, когда, отъехав подальше, они спрятались в каком-то переулке — меня же там чуть не съели!

-Нас не было не более десяти минут — ответила Стар, роясь в котомке.

-И ты зря волнуешься, никто бы тебя и краем копыта не тронул — заметила единорожка — Достаточно взглянуть на твои зубки, чтобы пропало всякое желание знакомиться.

-На вот — Ветерок. Наконец. извлекла внушительный сверток — специально тебе купили, чтобы не выклянчивал еду у окружающих.

-Что это? — вопрос был риторический, ящер развернул бумагу, не дожидаясь ответа.

-Пироги.

-Ух-ты, даше шырный ешть.

-Не болтай когда жуешь.

-Я дихий дракон, мне мошно,- ответил Фейри, дожевывая выпечку — Теперь, когда я закончил, далеко это твое посольство?

-Метров двадцать вниз по улице.

Дракон осторожно выглянул из переулка:

-Это тот небольшой домик, прилепившийся к огромному складу?

-Это не склад, а драконюшни,- поправила его более опытная Эмералд, вылезая из телеги и направляясь к зданию.

-Что это?

-Стойла для драконов, обычно они не такие уж и маленькие.

-Это не я маленький, это они большие.

-Как скажешь, давай, пошли уже.

Несмотря на гипс, Эмералд довольно шустро проrjвыляла к окованным воротам и постучала в небольшую дверку.

Постучать пришлось не единожды, прежде недовольный и сонный голос ответил:

-Кого там демон несет в такую рань? Сегодня никого не принимаем. Уходите!

-ОакСтик (англ. OakStick), ты что ли? Открывай, давай!- Даст на всякий случай еще пару раз ударила ногой в дверь — Уже заполдень перевалило, а ты все спишь!

-Не может быть! — дверь распахнулась и наружу выглянул молодой, серо-синий с ярко-красной гривой единорог в простом сероватом балахоне — Дасти, ты что ли?! Слушай, я рад тебя видеть, но правила есть правила и ты их знаешь: кроме членов королевской фамилии и официальных представителей королевства, здесь могут останавливаться лишь всадники драконов.

-Прекрасно знаю, потому и пришла.

-К первым и вторым ты никогда не относилась, а насчет драконов... не думай, что я поверю тебе на слово. К тому же, ты тогда бы просто залетела на нем. Хотя, судя по тебе — Оук кивнул на бинты и хихикнул — если ты и летаешь, то пока не очень.

-Такой дракон сойдет? Эмералд отступила в сторону, чтобы Оак мог рассмотреть запряженного в телегу Фейри.

Тот как раз решил размяться и расправил широкие перепончатые крылья, но это не произвело на единорога впечатления.

-Мелковат для дракона-то- заметил тот — небось еще и зубов толком нет... Ладно, — поспешил он согласится, когда Фейри, будто бы случайно, зевнул — зубы есть и неплохие. Но все равно, где ты его взяла? Я же помню, как ты училась.

-Это тебя не касается, где взяла, там больше нет. Лучше открой ворота и впусти нас, дорога была долгой и мы устали.

-Мы?! Ты про своего дракончика что ли?

СтарВинд подошла к подруге:

-Даст, ну что там, может нам все же лучше в нормальную гостиницу?

-Простите мисс, а вы кто такая?- Оак только сейчас заметил, что Даст не одна.

-Это СтарВинд,- отойдя немного в сторону, единорожка представила земную — моя помощница. Стар, это ОакСтик, задвижка на воротах.

-Эй, я бы попросил!

-День добрый. Даст, ну так что, поехали, может? Чем торчать тут весь день, сейчас бы уже устроились давно.

-Погодите секунду, мисс, мне надо посоветоваться с начальством.

-Пять минут, и мы уходим — предупредила его Ветерок.

-Уже бегу — хлопнула дверь, раздался стук удара, потом послышалась ругань на каком-то непонятном языке, и удаляющийся стук копыт затих, наконец, вдали.

Пыльца хихикнула:

-Стар, похоже, ты ему понравилась.

СтарВинд нахмурилась:

-С чего ты это взяла?

-Ну, хотя бы с того, как он расплылся в улыбке при виде тебя и попытался поправить свою форму.

-А если судить по степени покалывания тебя, тобой он интересуется еще со школьной скамьи.

Внезапно распахнувшаяся дверь прервала спор кобылок.

-Все в порядке, можете проходить.

-И что же сказал твой начальник?- спросила, веселясь, Даст.

-Что нельзя позволить дракону слоняться по городу.

-Так и сказал?

Оак глубоко вздохнул:

-Ну, вообще то, он сказал: "Оак, ты однозначно дуб, дракон есть дракон, даже если он еще не вылупился из яйца, так что тащи бегом свой зад и займись гостями" Вот так вот... Дракон, иди сюда!

Фейри лишь демонстративно зевнул и отвернулся от пытающегося скрыть свою нервозность под бравадой единорога. Улыбка Эмералд стала лишь шире:

-Не выйдет он слушается только меня и СтарВинд. К тому же, он откликается только на свое имя — "Фейри".

Парень был шокирован:

-Он слушается земную?!

-Хочешь, скомандую загрызть тебя, раз не веришь?

-Да верю, верю — Оак рассмеялся, видя резко помрачневшую мордочку пони — просто удивился, что дракон не-мага воспринимает хоть как-то иначе, чем как обед. Ну что ж, дамы... и Фейри, пойдем, я покажу ваши апартаменты,- ОакСтик заглянул в комнатку дежурного — Эй, Слэш! Будь другом, постой пока на воротах, мне надо проводить гостей.

-Ладно, только особо не задерживайся.

Первым делом Оак отвел компанию в драконюшни. Пока еще никто из всадников не прибыл, и огромное помещение было совершенно пустым. Фейри, оставив телегу на входе, сразу забрался на верхний ярус почти пяти метров над землей, где хранились запасы сена, соломы и уборочного инвентаря. Оак попытался его остановить:

-Эй, туда нельзя!

-Ррарл?! — над верхним ярусом сразу появилась удивленная рогатая морда, всем своим видом предлагающая особо недовольным самим стащить его вниз. Если хватит храбрости. И сил.

-Даст, Стар, уберите его оттуда немедленно!

-Для тебя я всадница ЭмералдДаст из ХиппоКампусХарбор — важно произнесла одна из кобылок.

-А я старший ассистент всадницы, мисс СтарВинд — поддакнула другая — и ты забыл волшебное слово.

-Какое еще волшебное слово!? Он же там все обрушит!? Я уж молчу про то, что никто, даже дракон, не потерпит, если сверху будет капать!

-О! С этим никаких проблем — поспешила его успокоить Даст.

-С чего бы вдруг!?

-Местные уборные достаточно просторные для него.

-Так что, если вдруг приспичит,- заметила, улыбаясь Стар — прежде чем ломиться, убедись, что не дракон занял. И вообще, можешь не беспокоится — он очень смышленый.

-Думаете, что смышленый дракон, это причина НЕ беспокоиться!?

-А ты неплохое себе место выбрал — заметила Стар, кое-как забравшись наверх к Фейри — просторное и с отличным обзором. Не возражаешь, если мы немного погуляем по городу? — тихо спросила кобылка так, чтобы единорог внизу не слышал — я никогда еще не была где-то, кроме родного городка.

-Главное вернитесь до вечера и вот — опустив лапу в одну из своих сумок, дракон протянул ей несколько золотых монет — купите мне чего-нибудь пожевать, раз уж мне самому нельзя. И вот адресок, где собирался остановиться твой дядя, передавай ему от меня привет, пусть знает, что все в порядке и живы.

-Привет передать от того тебя или этого?- уточнила ехидно Ветерок.

-Конечно от того. А если захочет встретиться и поговорить, скажи, что я сильно занят и просто не могу. И ни в коем случае не снимайте хотя бы браслеты, они помогут мне найти вас, если что-то случится.

-Ой, да ладно тебе, что с нами может случиться в столице Империи!?

-Даже не знаю с чего начать — честно признался Фейри.

-Не волнуйся, все будет хорошо — произнесла Стар, спускаясь вниз.

-Вот и я сказал себе то же самое полгода назад, сначала, перед прыжком к червоточине, и потом, спустя пару недель, полетев посмотреть на странный спутник поближе. В итоге, теперь тут, внизу, без корабля и с минимальным энергообеспечением в роли домашнего питомца. В мире, где слишком много схожего с моим родным, нянчусь с двумя глупыми девчонками.

ЭмералдДаст ткнула копытом в бок наблюдавшего за Стар паренька:

-Давай уже, показывай, где наши комнаты.

-Идем за мной, леди.

Оставшись в одиночестве, Фейри затащил к себе наверх весь груз с тележки. Не то, чтобы внизу в загонах так уж плохо, но здесь он мог укрыться от излишне любопытных глаз. Да и внезапного появления кого-либо можно не опасаться. И отсюда открывается отличный обзор на все драконюшни — прямо как на летное поле старой базы с его персональной обзорной вышки в родном мире Полигона.

Доев купленные кобылками пирожки, он уже было собрался прикорнуть до вечера — погулять то по посольству спокойно точно не дадут, не говоря уже о выходе в город — когда его привлек странный шум, напоминающий хлопанье крыльев.

Выглянув из-за тюка с сеном, он увидел, как через ворота вводят одного за другим трех драконов. Огромные, свыше трех метров на уровне плеч (для того же результата Фейри пришлось бы вытянуть свою шею строго вверх, стоя на задних лапах, и то этого могло бы не хватить), ящеры двигались за ведущими их хозяевами.

Первым шел самый крупный из них, ало-красный дракон. Широкую вытянутую голову, сидящую на короткой и мощной шее, украшали рога, идущие в два зубчатых гребня от самых бровей и за щеки. Костяной гребень, идущий вдоль позвоночника, также двухрядный, тянулся от затылка ящера до кончика остроконечного хвоста, длинного и толстого, почти исчезая лишь в районе крыльев, где вероятно, обычно и располагался седок. Большая часть животного была покрыта чешуей, в несколько раз крупнее его собственной, образующей непробиваемый доспех везде, за исключением некоторых мест, таких как щеки или внутренние поверхности суставов, сохраняя дракону подвижность. Но даже в таких 'незащищенных' местах толстую кожу вряд ли легко пробить.

Два других дракона, идущих следом, внешне отличались от родича лишь чуть меньшим размером, формой и расположением рогов и роговых наростов на шкуре, да цветом шкуры: один был болотно-зеленого цвета, а второй сине-желтым. Только вот, первый, алый дракон, двигался плавно переставляя мощные задние лапы, опираясь на передние, лишь на немного более крупные, чем у Фейри, несмотря на разницу в размерах, лишь слегка опираясь на них, благодаря хвосту-противовесу. А оба идущих следом скорее неуклюже ковыляли.

Внезапно алый резко остановился, крутя головой и к чему-то встревожено принюхиваясь.

-Флейм, что случилось? — единорог, ведший своего дракона, был удивлен внезапной остановкой — не волнуйся, это то же место, где мы останавливались в прошлом году, здесь тихо и безопасно.

Говорить о безопасности такому монстру... Впрочем, как решил, выбираясь наружу Фейри, это их личное дело.

-Ты чей, малыш? — удивленно спросил единорог, обернувшись на шорох и увидев свесившуюся с верхнего яруса голову черного дракончика.

Алый ящер, увидев его, зашипел: ушные перепонки и крылья плотно прижаты к телу, когти выпущены, голова опущена вниз, а зрачки, и так узкие как у змеи, сжались в неприметные щелки. Позади стоят другие встревоженные всадники и пытаются успокоить своих нервничающих скакунов.

-Грарл? — черт его знает, что говорят их драконы, но не отвечать же нормальным языком этому пришельцу.

-Тихо, Флейм, тихо, это всего лишь дракончик, пусть и несколько необычный — колдун мягко массировал копытом дракону где-то под челюстью, успокаивая питомца и осматривая Фейри — вот так, хорошо мой мальчик, все в порядке. Так все-таки, откуда ты тут взялся, малыш?

Сзади к нему подошел один из помошников:

-Мессир?

-Да, Стоун, я тоже это чувствую — ответил маг встревоженному спутнику — драконы это волшебные существа, а этот как будто совершенно наоборот, но ведь мы так мало знаем о этих существах, хоть и летаем на них не первый век...

Фейри наблюдал за происходящим без особого интереса. Старый, лет за семьдесят, но еще вполне крепкий, единорог черной-синей масти с коротко стриженой серебристой гривой (седой, а может и поседевшей серебряной, этого не понять) был, вероятно, за главного в этой группе. Оба его спутника — ученики, а может даже и родня, были заметно моложе. Пока младшее поколение распрягало и устраивало скакунов, маг, названный одним из них 'мессир' попытался познакомиться с, как он думал, дракончиком, поближе. Но у него были другие планы, так что Фейри просто снова спрятался наверху, давая понять, что разговор окончен. Маг дураком не был и настаивать на общении не стал, вернувшись к своему алому ящеру, отложив знакомство до более удобного момента.

Потом прибыли и другие всадники общим числом более тридцати. Их драконы по разнообразию цвета и внешности вполне могли поспорить с пони. И наверняка это были еще не все всадники Королевства. И что интересно, как заметил Фейри, алый Флейм был единственным из всех крылатых, кто беспокоился, чувствуя присутствие черного дракончика. Возможно, он был единственным, кто вообще его чувствовал. Единорогов же это не волновало. Правда и Фейри показываться на глаза не спешил. Устроившись в новом укрытии, он проспал до вечера под гул и гомон дальней родни (хотя это еще большой вопрос, родня ли) снизу. Разбудил его лишь голос Оака, пришедшего кормить постояльцев вместе с драконюхами:

-А вот и ужин, ребятки — весело прогорланил паренек, толкая тележку с минералами — отличные и свежие лазурит, малахит и родонит ('хотел бы я посмотреть на несвежие в таком случае'- подумал черный, аккуратно спускаясь вниз по толстой колонне -'исключительно для общего развития')!!

-Груаррл? — учитывая ситуацию, вопрос Фейри был понятен даже дураку.

-Вот, малыш — Оак поставил перед ним большую миску, до краев полную камнями — наверняка хозяйка тебя таким не кормила.
'Пусть бы только попробовали'- мрачно подумал Фейри, для вида обнюхивая 'ужин' — ‘самих бы песочком с глиной накормил'.

-Давай жуй, смотри, как остальные трескают — подбодрил парень ящера.

Ну да, вокруг такой хруст стоит от ломающихся камней, что уши закладывает... Фейри взял один камушек, чтобы только успокоить юношу.

-Вот молодец, кушай, вырастешь большим и сильным — убедившись, что ящер все-таки жует, жеребец пошел в дальний конец помещения, где остальные уже устраивались на ужин.

Оак вообще-то тоже был драконюхом, но в обычное время, пока в посольстве никого не было, выполнял и другие обязанности, в том числе и привратника. Однако сейчас, накануне Встречи, копыт не хватало даже здесь, несмотря на то, что приехали не только важные гости, но и довольно большой штат их слуг.

Убедившись, что его никто не видит, Фейри выплюнул камешек обратно в миску. Хоть желудок и крепкий, но это уже совсем экстремальная кухня. Ни Ветерок, ни Пыльца еще не вернулись, а есть уже хочется — последний кусок пирога был съеден много часов назад. И выходить никуда нельзя, так что надо срочно что-то делать... Фейри принюхался, выбирая жертву — вопреки ожиданиям, воздух в помещении был чистым и свежим, а не тяжелым и удушливым, что было бы более ожидаемо, для столь большого количества крупных животных (возможно дело в диете, ну чем может пахнуть зверь питающийся камнями? бетонной крошкой?).

Выбор пал на молодого земного, сидящего рядом с Оаком. Когда ящер подошел поближе, все разговоры сразу стихли. Под непонимающие взгляды, дракончик сел напротив паренька.

-Грарл? — покрытый чешуей нос ткнулся в лежавшую рядом с жеребцом сумку — грарл??

-Но у меня нет там никаких камней, даже гранита... — растерянно произнес парень.

-Сдается мне зверюга все-таки что-то учуяла — улыбаясь, произнес Оук — ты только погляди на его ноздри, у многих больших они и то меньше, могу поспорить он учует крошечный рубин с другого конца города, даже будь в нем одни скотные дворы.

-Но у меня правда там ничего нет — повторил жеребец открывая сумку и показывая ее дракону — видишь?

Опершись на крылья, Фейри правой лапой достал из своей сумки крупную монету и положил перед парнем, ткнув носом в лежавший в сумке сверток:

-Рруарл?

Жеребец под хихиканье товарищей развернул бумагу — внутри лежал большой кусок пирога:

-Видишь? Это просто пирог, никаких камней.
“Были бы там камни, не просил бы”
Фейри все также вопросительно смотрел — у всех находившихся там пони вдруг создалось ощущение, что перед ними не дракон, а обычный кот, просящий сметанки. Пусть и больше любого из них почти вдвое.

-Бери, конечно, если хочешь.

Ящер только этого и ждал. Схватив сверток передними лапами, он, благодарно мурлыкнув напоследок, поковылял прочь в тихий уголок, опираясь на крылья.

Никто не проронил ни слова. Оак, окутав оставленную ящером монетку магией, поднял ее рассмотреть поближе, после чего перекинул хозяину пирога:

-Два талера, Бум. Раз уж дракон так оценил твой завтрак, советую не отказываться.

-М-да, то-то мать удивиться... Честно говоря, я всегда думал, что драконы едят только драгоценные камни.

-Ага, не считая пони — раздалось чье-то хихиканье, и ужин продолжился в прежней дружеской обстановке, на дракона уже никто и не смотрел.

Кабачки и сладкий перец. Не предел мечтаний, но все-таки вкусно. Хотя, возможно, это потому, что есть хочется. Расправившись с добычей, Фейри залез обратно к себе, где его спустя час и нашли недовольные кобылки. Во всяком случае, Пыльца точно сердилась:

-Ты что, не мог немного потерпеть? Зачем ты отобрал у бедняги ужин?!

-Во-первых, не отобрал, а честно приобрел — пробурчал дракон, не открывая глаз — И наверняка ему теперь хватит не только на ужин. А во-вторых, это — приподнявшись на крыльях, Фейри ткнул в Даст когтем — как я понимаю, ТВОЯ задача, как всадницы, следить, чтобы питомец не голодал. А будешь возмущаться, сама отведаешь этой 'драконьей' кормежки. Купили хоть чего поесть, как я просил?

-Да, конечно — Стар поспешно сняла сумки и Фейри сразу полез их исследовать. В какой-то момент в голове ящера случайная мысль зацепила, наконец, нужный нейрон, привлекая внимание, и он обернулся, внимательно осматривая Ветерка. Та лишь смущенно перебирала копытами:

-Нравится?

-Даже не знаю, что сказать...- честно признался дракон — а что это?

-Платье для Встречи,- ответила за подругу Даст — не хочу сказать ничего плохого, но ей нельзя появляться на публике в тех лохмотьях, да еще и обвешанной кучей непонятных железок.

-Ну, так что скажешь, мне идет? — Стар с надеждой взглянула в ничего не выражающие глаза черного ящера.

Дракон продолжал молчать, разглядывая наряд. Ну, или то, что было видно из-под теплого плаща. Платье, как и сама пони, было красным, цвета утренней зари. Узкий воротник облегал шею, спускаясь вниз и обрамляя острый, как острие копья, вырез на груди. На спине ткань образовывала две широкие многослойные складки, имитирующие крылья. Голова украшена небольшой, тонкой серебряной диадемой, слегка выступающей за уши двумя кончиками-шипами. На ногах, вместо ожидаемых туфель остались ботинки-когти, но теперь они были начищены и отполированы, сверкая серебром неизвестного металла. Создавалось общее впечатление, что перед стоит молодая драконочка. Миниатюрная, с маленькими рожками и шерстью вместо чешуи и крошечными крылышками, но по своему симпатичная. Пожалуй, будь он помоложе, то...

-Э-эй! — Даст помахала копытом перед драконьим носом — Ты уснул, что ли?

-Что!?- сделал попытку собрать глаза обратно в кучку.

-Я говорю, приготовься к завтрашнему дню — терпеливо повторила волшебница.

-А что будет завтра?

-Церемония открытия и парад делегаций.

-И ради этого Стар... — глянув на колдунью, дракон уточнил — то есть вы обе, купили платья?

-Не только. И потом, девушка обязана достойно выглядеть, особенно, если она Всадник — заявила ЭмералдДаст — или его старший помощник. Не в дорожных же плащах нам надо было посещать торжественный ужин Академии... ой!

-Так... значит, пока я тут голодаю, вы по пирам шастаете?!

-Фейри, не сердись. Нам пришлось там присутствовать как новым Всадникам. Собственно из-за них это и организовали.

-И, кстати,- заметила Стар — мы и тебе купили обновку.

...

-И что это?

-Седло и упряжь.

-Седло?! УПРЯЖЬ!? Я, конечно, не гордый, иначе бы не согласился, но я все-таки из Первых! И я дракон, управляющий огромными звездными крейсерами, а не какое-то верховое животное!

-Знаю, но без этого нельзя — успокоила его Даст — ты будешь выглядеть слишком подозрительно.

-И потом,- добавила земная — я уверена, это будет хорошо смотреться на тебе.

Помявшись немного, Фейри все-таки надевает эту кучу ремешков, поправляя ткань.

-Хм... а не великовата?

-Ну, вообще-то,- пояснила колдунья — она рассчитана на куда более рослого дракона, но твоего размера просто не существует. Так что мы взяли самый маленький, какой нашли и попросили укоротить крепежные ремни. Продавец не отказал.

-Могу поспорить, не безвозмездно он помогал то.

-Разумеется.

...

-Ладно уж — дракон вздохнул — коль взялся играть роль ездового дракона, придется играть ее до конца.

-Спасибо, я знала, что ты поймешь — Пыльца благодарно потерлась щекой о его лапу — выше было просто не дотянуться, после чего направилась к спуску — пойдем, Стари, нам еще надо привести себя в порядок к завтрашнему дню.

Дракон лишь молча проводил взглядом кобылок, после чего вернулся к упряжи. Если ему придется это носить, надо кое-что поправить.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:3
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 2'567'500 СП.

Завершено изучение:

Изученных навыков нет.

Ч11-Парад и Встреча.

Вот дракон и кобылки и прибыли на главное событие года — Встречу лидеров стран (можно сказать саммит большой тройки). Но Фейри очень не нравиться все большее количество странностей этого мира — слишком много в нем того, чего быть тут не должно. Пока не должно.

Как и планировалось, утром вся троица отправилась на парад. Вообще-то, изначально ЭмералдДаст должна была непосредственно участвовать в процессии Королевства, но она попросилась наблюдать за всем из толпы и никто не стал настаивать на обратном. Вслух этого никто не сказал, но все понимали: маленькая кобылка на столь же некрупном ящере в общем строю с большими драконами будет смотреться не очень то представительно, если не сказать комично. А с другой стороны, прямо запретить её участие тоже нельзя. А так все удачно разрешилось при полном несопротивлении сторон.

Поскольку Фейри по-прежнему нельзя было покидать стен посольства, во всяком случае, в своем натуральном виде, он снова облачился в свой маскировочный наряд. Оак только подтвердил высказанную ранее драконом мысль: "я б на этого амбала-колдуна даже просто взглянуть лишний раз побоялся бы, не то чтобы спросить". И действительно, на улицах простые пони его не замечали. Совсем. Каждый раз стараясь смотреть куда угодно, хоть себе под ноги, лишь бы только не в его сторону.

Заняли местечко на склоне холма, где главная дорога, плавно изгибаясь, обеспечивала зрителям отличный обзор в обе стороны. До начала оставалось еще больше часа, но уже было не протолкнуться. Среди народа сновали торговцы разной снедью и сувенирами, как то маленькие фигурки Всадников, колдунов и воинов-пегасов, модели катапульт земных (боеприпасы в комплект не входят и продаются отдельно!) и прочие.

Жуя какие-то орехи, купленные здесь же Ветерком, Фейри разглядывал огромный для этого мира дворец на противоположном от дороги холме. Впервые он его приметил еще полгода назад при облете этой планеты. Этот дворец, сверху похожий на огромного десятиногого жука-скарабея, катящего передними лапками шар, был хорошо различим даже с орбиты, несмотря на довольно слабые приборы съемки. Сразу за ним через речку, петляющую по всему городу, располагалось еще одно сооружение, куда более простое по архитектуре, но от этого не менее примечательное — Древняя Крепость.

Отсюда ее, правда, не видно. По словам Пыльцы, этой крепости уже более пятисот лет. Конечно, сейчас она выглядит сильно отлично от первых дней. За прошедшие годы ее не раз захватывали, разрушали и восстанавливали, достраивая и перестраивая, и снова разрушали. И именно вокруг нее вырос город, а не наоборот. Дворец был значительно моложе — менее сотни лет. Каждый следующий правитель что-нибудь добавлял к нему. Нынешний, уже пятый от начала строительства, канцлер, как раз и достроил ту широкую башню, что похожа сверху на катящийся шар. Там располагаются те единственные четыре Всадника, что служат Империи, а не Королевству. Но угрозы последнему они не представляют — на верность королю присягнули более двух сотен единорогов со своими драконами и среди них немало более сильных, чем имперские. Тут ведь какое дело. Хотя новые всадники появляются не каждый год, а живут они не дольше простых магов, но дракон обычно не остается без хозяина. Чаще всего колдун успевает подготовить себе приемника, причем лишь в половине случаев им оказывается близкий родственник волшебника — дракон существо привередливое и на кровное родство внимания не обращает.

Где-то вдалеке прозвучал горн. В толпе послышались выкрики:

-Во, уже начинают!

-Смотрите, вон они идут!

-Слава канцлеру, слава Империи!

Первой шла колонна Империи, как принимающей стороны. Впереди шел довольно крупный жеребец в весьма массивных доспехах. Шлем был снят и приторочен возле плеча прямо над массивным штурмовым копьем на правом боку. К левому боку был прикреплен большой арбалет. Широкий и кривой шрам пересекал светло-лиловую морду жеребца наискось слева-сверху и направо-вниз, едва не задевая глаза. Светло-соломенная грива с редкими седыми волосками была коротко острижена для удобства ношения шлема (“а зря”- подумал дракон — “был бы дополнительный амортизатор при ударе по кумполу”).

-Это канцлер ПудингХед (англ. PuddingHead)- пояснила Эмералд — на своем посту он уже более десяти лет и показал себя хитрым и дальновидным правителем.
“Ну да, будь он иным, столько бы точно не протянул”.

Следом за ним двигались все четыре Всадника, служивших Империи на своих питомцах. От взгляда Фейри не укрылись навешанные на них гирлянды небольших глиняных сосудов. Трудно сказать наверняка, но лично ему они напоминали гранаты. Также прошли отряды пехоты, где среди земных было видно несколько обладателей рога (или все-таки кавалерии!?), и отряд пегасов — местный аналог авиации.

Хоть Империя и была государством земных пони, но в ней также жило некоторое число единорогов и пегасов, пусть их и было значительно меньше, чем в Королевстве и Республике, да и жили они обычно небольшими анклавами или общинами. Поэтому армия была мультирасовой, с преобладанием земных.

Делегация Королевства была значительно малочисленней имперской, но из-за огромных драконов в глаза это не бросалось. Кстати, в том числе из-за драконов Фейри, собственно, и согласился на этом путешествие. Было крайне маловероятно, что он встретит своих сородичей — в системе не встретилось никаких признаков оставшегося тут корабля. Единственная местная аномалия — Светоч, обогревающий эту планету, наверняка был искусственным, но его реакция на приближение фрегата могла быть простым алгоритмом защиты и совсем необязательно запущенным сторонним наблюдателем. И даже в последнем случае это вполне мог быть не дракон. Однако, местные драконы его разочаровали. Просто большие ящеры, с интеллектом не выше простой домашней собаки, на него практически никак не реагировали — ни ярости, ни злости, ни даже любопытства. Единственным исключением был Флейм — дракон старшего магистра академии, того самого единорога, что прилетел тогда с двумя помощниками. Он всякий раз предупреждающе шипел, если Фейри приближался к нему ближе пяти метров. Фейри пробовал подкрасться незаметно, но Флейм его чувствовал и сразу же оборачивался навстречу, скаля острые зубы. Впереди колонны шла, практически незаметная на фоне ящеров, белоснежная кобыла с серебряной гривой, увенчанная роскошной серебряной короной, усыпанной светлыми камнями: белыми бриллиантами, молочным агатом, хрусталем и кварцем. Стар с волнением указала на нее сидевшему рядом дракону:

-Принцесса Платина, наследница старого короля Палладия.

-Слушай, а чего она пешком-то топает?- поинтересовался Фейри — Или королям у вас дракон не положен?

-Ну, это все-таки дракон выбирает себе всадника, а не наоборот — заметила Даст.

-А в первый раз?

-В общем-то, тоже — далеко не всегда везунчику, победившему дракона удается его еще и укротить.

-То есть,- решил сразу уточнить ящер — значит, я один вожу, кого попало, так что ли?

Следом за единорогами шли пегасы Республики. Ну не совсем шли, конечно, скорее летели: редкие взмахи оперенными крыльями поддерживали их примерно в полуметре над землей. Вооруженные лишь холодным оружием и изредка арбалетами (стрелять на лету непросто, а уж попасть тем более), они, тем не менее, представляли грозную силу благодаря скорости и мобильности. В бою один на один, всадник легко одолеет пегаса. Но их всего около двух сотен, в то время, как пегасов — десятки тысяч, и они вполне могли потягаться с единорогами. И единственное, что их сдерживало это Империя. Пегасов и единорогов в ней немного, зато население земных на порядок больше двух других рас вместе взятых, что, вместе с природной изворотливостью, обеспечившей им техническое превосходство, уравнивало шансы в войне. Ведь основная масса железного оружия и технических средств создана именно земными, а не единорогами вроде бы имеющими больше возможностей, благодаря способности к магии вообще и прежде всего телекинезу, дающему большую свободу манипуляций инструментом.

Вел республиканский строй лично их повелитель и вождь — генерал Хурикейн (англ. Hurricane), довольно молодой, лишь немногим старше тридцати, пегас, причем довольно крупный даже по меркам земных пони. Возможно дело тут в его броне, массивной внешне и выкрашенной в ржаво-коричневый цвет. Вероятно, цвет должен напоминать потеки засохшей крови, кто знает...

Следом проследовало еще около двух десятков представительств куда более мелких стран, напоминающих процессию Империи, но в разы меньше. Большинство из них поддерживали Империю, хотя были сторонники Республики и Королевства, но все они практически никак не влияли на расстановку сил этого мира — кроме шедших последними послов Ордена Творца, также называемых просто Орден или Храмовники. Размеры их армии не знал никто. Как и число сторонников. И их было много не только среди простого народа, но и среди знати. Их дракон осматривал особенно внимательно:

-А чем они вообще занимаются?

-Никто не знает точно,- в этот раз ответила СтарВинд — Сам Орден провозгласил своей целью исполнение воли творца этого мира и оказание помощи нуждающимся, независимо от их расы и положения.

-И как? Много навыполняли?

-Понятия не имею,- Даст попробовала поправить растрепавшуюся с утра гриву — но несколько раз вмешивались в конфликты небольших стран и вполне успешно.

-А насчет образований покрупнее?

-В открытую нет. Впрочем, даже Империя последние десятилетия ведет себя довольно мирно.

-Еще бы... Так обожравшись, я бы тоже лежал тихо и переваривал.

-Но они действительно помогают пони,- заметила Стар — Например, они создали множество приютов для сирот.

-Чем обеспечили себя верными и проверенными последователями,- парировал Фейри — а это дорогого стоит. Да приюты есть, как я видел далеко не везде. Равно и потребность в них — в твоем-то городке я беспризорников нигде не ви...

Дракон оборвал речь на полуслове, настороженно вглядываясь в группу Ордена. У него внезапно сильно зачесались рожки, что могло означать только одно — поблизости появился работающий источник радио-магнитного излучения и очень сильный, на порядок превышающий мощность его собственных устройств. Аккуратно двигая ими, чтобы не привлекать ненужного внимания, он попытался определить источник, находившейся где-то среди Храмовников или в толпе неподалеку от них, но не получилось. Хоть рога и были своего рода ушами (скорее антеннами), но, проведя годы среди огромного количества действительно мощных электромагнитных устройств, этот его 'слух' почти полностью пропал.

-И давно у вас тут этот Орден кстати? — уточнил дракон, вглядываясь в морды* проходящих мимо ряды послушников, но их головы почти полностью закрыты плотными капюшонами.

*Или может все-таки лица? Директор пытался объяснить ему в свое время разницу, утверждая, что морды у диких животных, а у разумных созданий лицо, но получилось не очень и Фейри по-прежнему считал, что у драконесс милые именно мордашки, а не что-то еще.

Взгляд дракона ненадолго задержался лишь на одном пони в задних рядах — по походке чувствовалось, что он куда старше стоящих рядом, да и цвет шерсти на видимойчасти ног слишком знакомый. К тому же, там где бывает рог, ткань плотно прилегает к черепу, а он (или она) идет в группе исключительно единорогов... неужели это Он?

Кто-то слегка толкнул ящера:

-Фейри, ты меня слушаешь?

-Что? Да, конечно, так что ты сказала?

-Не слушаешь, значит,- единорожка набрала в грудь побольше воздуха прежде чем продолжить — Повторю. Согласно книгам, Орден существует очень давно, он был еще до создания Королевства, а оно ведь самое древнее на континенте. Но активно действовать храмовники начали не более двадцати лет назад, до этого они лишь незримо присутствовали среди нас, тихо проводя свои тайные обряды.

-Ясненько... — Фейри проводил взглядом последних уходящих в даль, вслед за остальными, храмовников — я так понимаю, цирк окончен?

Торговцев вокруг стало заметно меньше, да и простые зрители-пони уже активно расходились. Или, в случае немногочисленных пегасов, разлетались по своим делам.

-Угу.- волшебница аккуратно поднялась, разминая затекшие конечности — Стар проводи его обратно до посольства, ладно?

-А ты?

-Ну, я же вроде как всадник,- ответила она дракону — так что не просто имею право, а обязана присутствовать на встрече правителей из-за чего это все и затевалось.

-Отлично — Фейри незаметно для окружающих протянул лапу к браслету изумрудной и что-то нажал в нескольких местах — когда будешь там, постарайся, чтобы этот э-э.. 'глаз' был направлен на само собрание или говорящего. Тогда я смогу посмотреть, что там происходит.

-Но там запрещено использование любой формы магии!- воскликнула маг — Даже простые заклятия для сохранения прически не работают!

-Ну, тебе-то волноваться незачем,- ехидно заметил Фейри — Разве что, это специальное заклинание для поддержания растрепанной гривы. А насчет браслета — это все та же 'драконья магия', хотя мы подобное называем просто технологией.

-Но это же слово земные используют для обозначения своих механических устройств?

-И правильно используют, Пыльца. Разница лишь в степени сложности. А так это те же знания о свойствах материалов.

-И все пони могут этому научиться?- спросила Даст.

-Не все и не скоро. Тут как с вашими амулетами,- пояснил дракон — Использовать могут многие, а создавать единицы. Возможно, поэтому это и похоже на волшебство. Да, и еще кое-что, связь я отключил, потому что... в общем, есть причины... но, в случае серьезных проблем, просто попроси его о помощи. Вопросы есть?

-Нет.

-Вот и отлично. Ну ладно, пошли уже в этот хлев.

-Да ладно тебе,- возразила Даст — вполне приличные комнаты.

-У вас возможно.

Вечером после ужина (в этот раз Стар не подвела и Фейри не пришлось клянчить нормальную еду у местных, хотя они, возможно, были не против) дракон устроил в своем логове киносеанс. Просмотра он сам ждал с интересом — вернувшаяся с собрания ЭмералдДаст была какая-то подавленная, как и прочие всадники. Целый час ушел у них на то, чтобы успокоить разволновавшихся драконов. Пусть они и не понимают произошедшего, но очень хорошо чувствуют состояние своих хозяев, отчего и нервничают. Даст, на вопрос, как все прошло, лишь мрачно процедила:

-Увидишь.

Изображение с браслета (очень неплохого качества, кстати — разрешение камеры устройства более 20Мпик — можно и больше, но толку мало, а запас памяти невелик) выводилось на небольшое белое (почти) полотно. Вообще, Фэйри припас эту ткань на бинты, так как корабельных запасов надолго не хватит — на Стар и Даст ушло больше половины, но это ведь не повредит полотну. Звук шел напрямую в наушники. Драконы внизу только-только начали засыпать и любой посторонний шум мог потревожить этих больших и, казалось бы, равнодушных к окружающему ящериц.

Правители прибывали, когда все остальные уже заняли свои места. Все расы сидели обособленными группками. Причем, прибывали по старшинству. Последними вошли канцлер ПудингХед, генерал Хурикейн, пока еще принцесса Платина и незнакомый Фейри жеребец в роскошной сверкающей мантии и остроконечной шляпе. Блеск камней мантии был сильнее даже, чем платье принцессы а шляпа имеющела спереди специальный вырез для рога. Морда жеребца была украшена недлинной, но очень густой седой бородой.

-А это кто такой?- спросил Фейри, останавливая запись — что-то я не припомню его на параде.

-СтарСвирл Бородатый (англ. StarSwirl The Bearded)
-Положим, его так зовут, и кто он?

-Ты разве не знаешь?!

-Откуда? Я же, если ты забыла, очень сильно неместный.

-Ну да... — Эмералд попробовала подобрать слова — СтарСвирл он... колдун, самый могущественный из когда-либо живших. Был директором Академии на протяжении последних сорока лет.

-Ну, сейчас то, он точно не оттуда.

-А теперь он старший магистр Ордена. А мы-то гадали, чем он занимался после исчезновения полгода назад в конце июня.

Дракон быстро прикинул даты:

-То есть через несколько дней после моего появления здесь, но задолго до неудачной высадки на поверхность... наводит на размышления, однако.

Когда все расселись по местам за круглым столом (возможно когда-то круглый стол и означал равенство собиравшихся здесь, но сейчас он просто был удобным, позволяя каждому отлично видеть всех остальных коллег). Канцлер, как принимающая сторона, объявил начало собрания.

-Для начала, давайте поприветствуем впервые присоединившихся к нам, и прежде всего принцессу Платину, наследницу короля Палладия. Кстати, госпожа, как ваш батюшка себя чувствует?

-Уже заметно лучше,- холодно ответила наследница — благодарю Вас, канцлер.

-Ну, лучше еще не значит хорошо... — заметил ПудингХед — и потому задам волнующий меня, да и не только меня, вопрос. Вы наделены сейчас всей полнотой власти?

-Все что я скажу, это официальная позиция королевства и моего отца короля Палладия — отчеканила принцесса.

-Будем считать, что это значит 'да' — жеребец устало протер глаза, могло показаться, что он плохо спал ночью из-за работы — Итак, госпожа, вы в курсе что прошедшее лето было холоднее, а зима наступила раньше? Конечно, в курсе, кого я спрашиваю... Что вы можете ответить на это?

-Королевство выполнило свои обязательства в срок и в объеме, на треть превышающем предусмотренное договором, канцлер.

-Только вот результата не видно. Скажите принцесса, Вы точно КОНТРОЛИРУЕТЕ солнце?

Платина вскочила со своего места:

-Канцлер, вы обвиняете меня во лжи?!

-Скорее в лени — глухо произнес молчавший до сей поры генерал, так и не снявший своего шлема даже за столом — в то время как пегасы неустанно...

-Филонят, не побоюсь этого слова — резко прервал его канцлер — количество дождей и ураганов также резко выросло. Жители Империи с трудом успели собрать большую часть урожая, пока все не сгнило на корню, и который, кстати, и так значительно меньше обычного из-за похолодания. Аналогичная ситуация, насколько мне известно и у моих многочисленных соседей,- сидящие рядом с канцлером представители своих стран подтвердили его слова — И это не говоря об участившихся случаях грабежей дальних деревень и путешествующих торговцев летунами. Боюсь, мне придется пойти на крайние меры.

-Вы не посмеете!- воскликнула белая единорог.

-Именно, что посмею, госпожа Платина,- спокойно ответил канцлер — Мне, знаете ли, надо думать о своем народе, среди которого не только земные, но и пегасы и единороги.

-Это будет нарушением Договора,- мрачно заметил Хурикейн.

-Ничуть,- возразил ему ПудингХед — Нарушением это стало уже когда ни ваши пегасы, ни единороги с их магией, якобы контролирующей движение солнца, не только не справились со взятыми на себя обязательствами, но и даже не уведомили меня о возникающих проблемах.

-Вас не касаются наши проблемы, канцлер. Это — внутренние дела Королевства!

-Только до тех пор, принцесса, пока они не влияют на благополучие Империи и ее граждан. Чего в данном случае не скажешь. Поэтому я буду вынужден, я это особенно подчеркиваю, уменьшить поставки продовольствия на 15% в этом году.

-Это приведет к войне — заметил генерал.

-Возможно, но мы к этому готовы. А возможно,- тут канцлер понизил голос, обводя присутствующих взглядом — часть ваших граждан, внезапно, решит поменять родину. И я не стану возражать против их приезда. Если же кто-то где-то не захочет жить спокойно... Что ж, мы найдем на него управу. Закон Империи един для всех.

-Что и требовалось доказать — произнес молчавший до этого момента бородач, взгляды всех присутствующих обратились к нему — Создатель был прав. Вам всем угрожает опасность, но вы, вместо того чтобы решать проблему, объединив усилия, лишь обвиняете во всем других и тянете одеяло на себя! Вы стараетесь оттяпать луг с клевером послаще!! Вы абсолютно не способны думать о будущем, а всю расу пони из-за ваших мелочных амбиций, глупости и упрямства ждет лишь смерть и забвение!!!

Оба жеребца, канцлер и генерал, спокойно выслушали. Не выдержала лишь принцесса Платина:

-Кто ты такой, чтобы читать мне нотации, предатель!!

-Предатель, ваше высочество?- бородач рассмеялся — О нет , хе-хе, вы заблуждаетесь. Скорее наоборот. Я единственный, кто остался верен своему народу. Я прожил немало, и многое успел повидать. И я смог осознать кто истинные предатели — единорог обвел копытом сидевших за столом — все вы!

Теперь спокойствие сохранял лишь канцлер

-Ты совсем из ума выжил, старик!! Старый маразматик!!! — одновременно выкрикнули генерал и принцесса.

-Да, я уже не молод, генерал, и именно поэтому я все вижу намного яснее. Я наблюдал за всеми пони, и это было печально. Вы могли бы работать вместе, пусть и настороженно, но вместе. Сотрудничество всегда продуктивнее, чем вражда, но вместо этого вы... — бородач вышагивал вокруг стола, больше не в силах сидеть на месте — Пегасы, в своей гордыне из-за сильных крыльев, дающих свободу полета и способностей к управлению погодой, презирают остальных, передвигающихся исключительно по поверхности. Надменные единороги, верящие, и верящие искренне, что им даны тайные знания и способность к разнообразной магии, ставят себя выше глупых дикарей: земных и пегасов. Земные, неспособные ни колдовать, ни летать, ненавидят другие расы и пытаются доказать им свою состоятельность, создают все более мощные орудия разрушения и постоянно ведут нескончаемые как между собой, так и с другими...

-Хватит,- канцлер наконец решил прервать пламенную речь старика — я понял вашу позицию, пусть и не со всем согласен.

-Так вот, пора положить этому конец.

-И у вас, конечно же, есть конкретные предложения?- можно было бы посчитать это сарказмом со стороны канцлера, но дракон понял сразу — ПудингХед действительно хотел услышать, что же предложит СтарСвирл.

-Я послан сюда Создателем и вот его воля. Вам надлежит немедленно признать Создателя своим повелителем и неукоснительно соблюдать распоряжения его наместников.

-Надо полагать, что твои приказы? — с усмешкой произнесла Платина.

-Нет, ваше Высочество,- спокойно возразил Бородатый — я магистр Ордена и посол Создателя, ими и останусь. Но я не наместник. Они прибудут отдельно в течении суток вместе с необходимыми помощниками.

-Хм, а что насчет нас?- с любопытством спросил канцлер.

-Вы останетесь на первое время для передачи дел новому управляющему, а также в качестве начальника городской стражи,- ответил бывший директор — Создатель прекрасно понимает, что не все готовы жить по закону и потребуются те, кто поможет поддерживать порядок. В дальнейшем, ваша судьба будет зависеть от степени вашего сотрудничества. Армия также переходит полностью в наше подчинение, постарайтесь донести эту простую мысль своим командирам. То же касается летучих войск Республики и Всадников Королевства.

-А если мы откажемся?- спокойно спросил канцлер, не давая высказаться кипевшим от гнева генералу и принцессе — Понимаю, что это крайне маловероятно, но, тем не менее, хотелось бы знать.

-Последствия будут печальными,- так же просто ответил ему единорог — Точно сказать не могу, но... Как вы уже, наверное, заметили, Создатель неплохо контролирует погоду и солнце.

-Вы хотите сказать, что все эти бури, холодная зима...

-Да, канцлер, это демонстрация возможностей Создателя. Я не хотел бы, чтобы вы восприняли это как угрозу. Пусть это лишь будет предупреждением. Дружеским. А теперь, если вы не возражаете, я пойду. Мне предстоит еще много работы.

-Нет СтарСвирл, — воскликнула, давая знак телохранителям, принцесса- ты никуда не пойдешь!!

-Госпожа Платина, я не думаю, что... — канцлер попытался вразумить девушку.

-От вас это сейчас и не требуется, сир. Стража! Взять изменника!!

Услышав приказ госпожи, четыре рыцаря единорога двинулись к магистру. Каждый из воинов левитировал рядом с собой по паре длинных, изогнутых клинков с короткой гардой (вообще-то единорогам они вообще не нужны, их сделали, чтобы клинок могли держать при заточке и обслуживании слуги, среди которых большинство — земные пони, да и сделаны они были, скорее всего, тоже земными).

Колдун некоторое время наблюдал за ними, подпуская ближе, после чего извлек из-под плаща недлинный цилиндрический предмет с множеством бугорков на поверхности. Четыре короткие вспышки и воины один за другим, не успев даже пошевелиться, несмотря на тренировки и опыт, падают на пол с пробитой грудью, заливая своей кровью каменную мозаику. Неизвестное заклятье пробило их доспехи, как остро заточенный карандаш протыкает бумажный лист. Колдун, теперь уже беспрепятственно, выходит из залы. Желающих препятствовать ему не нашлось. К пострадавшим бегут лекари.

-Трое убиты. За жизнь четвертого сейчас борются наши лекари. Канцлер даже прислал своего хирурга — пояснила сидевшая рядом с драконом единорожка.

Убедившись, что солдатами занимаются, канцлер вернулся к собранию.

-Примерно об этом я и хотел предупредить вас, принцесса — обратился он к остолбеневшей единорожице — и хорошо, что он ограничился этой короткой демонстрацией.

-Он убил четверых наших лучших воинов!!

-А мог уничтожить и вас. Я бы сказал, это вы убили своих пони, отдав столь безрассудный приказ. С подобными заявлениями никто неподготовленным сюда бы не сунулся. Он вполне ясно представлял вашу реакцию. Но мне крайне не нравится эта ситуация.

-Республика никогда не поддастся на этот шантаж — высказал своё отношение к произошедшему Хурикейн.

-Он, похоже, был вполне серьезен насчет возможностей этого своего 'Создателя',- задумчиво протянул ПудингХед — если, конечно, это не он сам и есть.

-Тем хуже для него,- заявил пегас — Мы всегда занимались погодой, и мы никому не позволим вмешиваться в наши дела.

-Господа, господа... и дамы,- земной кивнул в сторону кобылки — разумеется, думаю, мы недооцениваем проблемы. Предлагаю попробовать совместные...

-Даже если над этим выскочкой стоит кто-то еще, более сильный, чем он, это всего лишь один единорог — жестко произнесла Платина — И это мы должны с ним разобраться. Если вы так хотите, можете принять участие, но вам придется подчиняться нашим командирам.

-Пегасы вполне справятся сами — отказался пегас — А вот в ваших возможностях после случившегося я сильно сомневаюсь.

-Друзья, давайте не будем ссориться — канцлер примиряющее обратился к собравшимся — Что ж, раз вы считаете, что способны справиться сами...

-Более чем,- произнесла Платина — И я крайне не советую вам мешать нам.

-Наступить на грабли всеми четырьмя ногами? Не будем,- заметил канцлер — Но лишь до тех пор, пока ручка бьет по лбу только вас. И предлагаю пока не объявлять о случившемся — это вызовет ненужную панику. Пусть все идет своим чередом. Я надеюсь, мысль всем понятна?

ПудингХед обвел взглядом притихший зрительский зал. Возможно, дракону это лишь показалось, но канцлер на некоторое время задержал взгляд на стоявшей далеко не в первых рядах Эмералд. Он как будто посмотрел прямо в объектив камеры, словно чувствовал на себе бесстрастный, все фиксирующий взгляд устройства, теперь также бесстрастно и точно показывающий все случившееся дракону-пришельцу.

Дальше пошло обсуждение общих вопросов, правда, на несколько повышенных тонах. Канцлер не отказался от идеи снизить поставки продовольствия до тех пор, пока не будет решена проблема Ордена. По окончанию собрания, принцесса и генерал сразу отбыли в родные края. Их примеру последовали и остальные правители, за исключением канцлера — тот и так был у себя дома.

Когда запись закончилась, дракон отмотал назад к кадру, где СтарСвирл извлекает свое оружие. Потом еще пару раз задумчиво просмотрел повтор стрельбы:

-Знаете, что это было? — и, не дожидаясь ответа, продолжил — рейл-оружие. Достаточно сложное в производстве и обслуживании, с просто диким капажором.

-Чем?

-Потреблением энергии для работы,- объяснил ящер — Да и для создания тоже.

-Больше похоже на волшебную трость — заметила Эмералд.

-Но ты ведь говорила, что магия на собрании блокируется? Даже уже наложенная?

-Ну, я не настолько хороший колдун, чтобы знать все, но наверняка есть способ обойти такую блокировку.

-Возможно ваша 'магия' и использовалась,- продолжил рассуждения Фейри — но основа силы устройства именно рейл-технологии. К тому же, твой браслет, Пыльца, зафиксировал и вспышки энергии, характерные для такого оружия.

-А я ничего не почувствовала.

-И не должна была. Это не магия и заметить смогу только я, если буду неподалеку,- Фейри, зевая, проверил часы — ох нифига себе как поздно. Ну-ка, марш в кровать, спать давно пора.

Кобылки возмутились от такого обращения:

-Мы давно уже не дети!

-Да и на маму ты не похож!

-И в этом вам чертовски повезло, иначе давно бы уже погибли. Давайте, давайте, я сам уже засыпаю.

Спровадив кобылок, дракон перед сном просмотрел еще раз случившееся. Хотдроп блекопсов мне на аномаль... Это уже совсем нехорошо. Откуда, ну откуда в этом мире взяться оружию, создаваемому расой существ, обычно уже много десятилетий как минимум освоившим межпланетные путешествия!?? Они же даже до простых паровых машин не дошли, а с этой магией, дающей определенные возможности, могут вообще не добраться. Явно что-то творится... Вспышка странного объекта, перехваченный на параде радиосигнал (расшифровать его, правда, нет никакой надежды, и не только из-за абсолютной неизвестности, что примерно передают, но и из-за отсутствия какого либо оборудования — тот же язык местных он смог освоить лишь из-за необычайной схожести его с уже известным ему).

Проворочавшись больше часа, дракон, наконец, забылся беспокойным сном.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:3
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 2'667'500 СП.

Завершено изучение:

Изученных навыков нет.

Ч12-Состязание всадников. Первый тур.

Продолжая играть роль ездового животного, дракон совершает краткую прогулку по временному пристанищу и неожиданно для себя принимает участие в Турнире Крыла.

Сигнал тревоги прозвучал как гром среди ясного неба. Ранее ее объявляли лишь три раза, последний из них пятнадцать лет назад. Каждый раз это было связано с пуском нового экспериментального корабля, но сегодня никаких полетов не планировалось. К тому же, все тесты уже много лет проводятся только на дальней орбите и ближайшем спутнике.

-Внимание всем драконам, объявлена тревога, код желтый-два. Всем Первым немедленно собраться в центральной лаборатории Директора через десять минут. Всем Вторым включить персональные маяки, покидать расположение базы запрещено. Конец связи.

-Босс, может это учебная тревога?

-Нет, Дима — Фейри тоже пришла эта мысль и он сразу проверил почту — тревога реальная, так что ты здесь за старшего, пока я у Нулевого.

Проверив текущий ход работ, Тринадцатый поспешил к двери. Летное поле космодрома расположено в нескольких километрах от базы, так что лететь придется быстро и на своих двоих — нет ни одного флаера, готового к вылету. Уходя, Фейри раздал последние последние команды системам.

-И предупреди команду,- попросил он Демона — пусть будут готовы вернуться немедленно, если что-то случиться.

-Понял, шеф, уже звоню.

Когда Фейри добрался до места, опоздав на несколько минут, он застал Первых в полном сборе. И Первый, БлэкВинг, начальник отдела вооружений и безопасности (формально проект Фейри был в его ведении), и Восьмая, Сапфира, отвечающая за обучение, и остальные уже слушали доклад светло-синей голограммы дракона, наиболее часто используемой визуальной аватары Директора.

-А вот и наш космонавт — голо-проэкция поприветствовала новоприбывшего взмахом полупрозрачной лапы.

-Прошу прощения, Директор, за...

-Не извиняйся — перебил его Изначальный — честно говоря, я надеялся, что ты задержишься хотя бы минут на двадцать, но раз пришел... Ответь мне на один вопрос, у тебя есть работающий пеленгатор гипер-перехода?

-Как раз достраиваю. Через месяц будет готов.

-А у меня есть. Правда старый — еще со времен постройки базы Ушедшими. И он засек сигнал гипер-прыжка.

-Где!?

-В секторе 638567-546-023,- рядом с Директором появилась трехмерная карта их системы с подсвеченной областью, где и был обнаружен сигнал — этот сектор сейчас строго по другую сторону от нашего Солнца, так что почти все наши приборы бесполезны, сейчас мы не можем узнать, что там происходит.

-И что вы хотите? Чтобы я послал кого-нибудь проверить??

-Нет — подал голос Блэк — есть вероятность, что они враждебны и тогда разведчик будет просто уничтожен.

-Я хочу, чтобы ты отправил лишь зонд,- продолжил Директор — из самых простых.

-Хорошо — Фейри включил вызов своей лаборатории — Не возражаете?

-"Демон, ты меня слышишь?"
-"Демон на связи, капитан".

-"Соедини меня с орбитой".

-"Понял босс, соединяю".

-"Спасибо, оставайся на линии"
После нескольких щелчков в наушниках зазвучал веселый голос молодой драконы:

-"Орбита на связи, Тринадцатый".

-"Мирра, еще раз ко мне так обратишься, будешь в операторской вместо Демона скучать, ясно?!"
-"Так точно, босс!"- подобная угроза не возымела никакого эффекта на девушку.

-"Уже лучше. Пусть ребята подготовят к пуску группу универсальных зондов. Восьми, думаю, хватит по самые рога, и отправьте их в сектор, пересылаю его координаты. Проверьте все, что там есть необычного, обычного и чего там должно быть, а этого нету, задача понятна"?

-"Да, Фейри".

-"Хорошо, как только будут первые результаты, свяжитесь со мной немедленно, конец связи".

-Ну вот,- Фейри вздохнул — процесс пошел и пока можно ни о чем не беспокоиться.

-Хотелось бы верить — вздохнула голограмма директора — а пока обсудим еще кое-что...

Три последующих дня прошли один за другим, похожие как капли воды. Дракону нельзя было никуда выходить, а кобылки, навещавшие его дважды в день и приносившие поесть (чаще всего приходила Ветерок), отмалчивались, утверждая, что все в порядке и ничего не происходит, хотя с каждым днем становились все мрачнее и задумчивее.

Утром четвертого дня ЭмералдДаст (что случалось нечасто) навестила Фейри за завтраком (то есть собственно принесла поесть — в то, что дракон не ест драгоценные камни, предпочитая овощи и хлеб, никто бы не поверил).

Пока ящер жевал, единорожка просто сидела рядом о чем-то задумавшись, но потом заговорила:

-Кстати, а куда ты деваешь свой паек? Что-то я не слышала ни от кого жалоб на твой аппетит. Ну, не считая первого дня. В пол закапываешь?

-Нет. Просто скармливаю соседям по камере.

-Драконам?

-Одному, если быть точнее,- Фейри кивнул в сторону одного из стойл — Алому ящеру старого такого единорога. Он называл его Флеймом.

-Ты скармливаешь свой паек дракону директора Академии!? Но почему именно ему?

-Так этот старичок у вас за директора школы? Ну а почему бы и нет? Но, если честно, он меня заинтересовал — он единственный из всего стада, кто замечает меня.

-Ты про сердитое шипение?- уточнила кобылка.

-Именно. Все остальные воспринимают меня, как обычного дракончика и не обращают внимания. А этот единственный, кто что-то чувствует. К тому же все остальные ведут себя, как самые обычные домашние животные, их интересует только еда, сон и хозяин.

-Это, знаешь ли, и среди пони встречается часто.

-Вот-вот. А Флейм, он... — черный ящер на секунду задумался подбирая слова и дожевывая кусок — боится меня что ли? Или опасается, что точнее. И куда сильнее, чем остальных. И еще... у него в глазах виден блеск зачатка разума, что ли... это трудно объяснить, но он как будто понимает, КТО перед ним.

-И что, после регулярной подкормки Флейм тебе симпатизирует?

-Ничуть. В первый раз он даже чуть не набросился, когда я приблизился.

-И зачем тогда ты это делаешь?

-Не знаю, но что-то в нем интересное есть. И съел не сразу — долго и осторожно обнюхивал камни, все время косясь на меня. Но потом съел все-таки все. Чуть ли миску не вылизал. Хотя по наблюдениям кормят его и так неплохо. Но по-прежнему ворчит, если я подхожу слишком близко. И потом, мне тут просто скучно. Даже когда я в одиночестве летал на огромном звездном крейсере, и то было куда веселее.

— Корабли не летают. Тем более к звездам.

Дракон улыбнулся:

-Ты мне так и не поверила?

-Нет. Я думаю, ты просто выдумщик и фантазер, нашедший несколько необычных артефактов.

-Что ж, не буду пытаться убедить — сейчас в этом нет смысла. Может, расскажешь наконец, что там у вас твориться-то?

-Да все в порядке. Вот, кстати — Даст достала из сумочки небольшое ожерелье-ошейник и протянула его дракону — теперь можешь немного повеселиться.

Фейри взял ошейник: пластинчатый металлический ремешок держал четырех-лучевую звезду с небольшим белым звездчатым топазом в центре. Вроде простое украшение, ничего необычного.

-Спасибо, конечно, а что это?

-Волшебный амулет-пропуск,- объяснила Даст — Если коснуться когтем или копытом камня, он сообщит все необходимое нашедшему дракона пони. С ним можно не только гулять по посольству, но и выходить в город.

-Без дополнительной нагрузки в виде всадницы или ее старшей помощницы?

-Ха-ха — произнесла Даст — очень смешно. Его нелегко было достать, знаешь ли.

-Угу, улыбнуться здесь, сунуть монетку там...

-И не одну монетку, должна заметить. Но запомни, тебе нельзя бродить по улицам ночью, с десяти вечера до шести утра ты должен сидеть за стенами посольства.

-Не понял, а со мной-то что может случиться?

-Скорее, это ты можешь случиться с каким-нибудь прохожим.

-Можно подумать, я не могу случиться ни с кем днем. Ночью же меня вообще никто не заметит.

-Все равно, лучше не выходить. И, если не трудно, поговори со Стар, пожалуйста.

-О чем?

-О семье.

Фейри чуть не подавился:

-О чем!?

-Она встречается с Оаком.

-Это тот пацан, что не хотел нас поначалу пускать? — уточнил дракон после минутного молчания — Да вроде нормальный парень, не вижу в чем проблема. Немного разгильдяй, конечно, но я сам такой был... Да и сейчас, если честно. А то, что иногда чуток задается, это излечимо — ящер хитро прищурился — или у тебя на него свои планы?

-Разве что стукнуть по его пустой черепушке. Но он же единорог, а она — земная!

-Ну, прежде всего он парень, а она девушка, знаешь ли. И кстати, у драконов есть золотое правило — "сколько бы лучше конкурента ты не был, решает все равно дракона, а не ты". Забывавшие об этом огребали очень неплохо, и, прежде всего, от объекта своей страсти. Не знаю почему, но в этом вопросе они крайне агрессивны. Ну, почти, как Стар, когда заходит речь о ее возрасте. Оака же не смущает, что она до сих пор не имеет метки?

-Ну-у... нет, наверное.

-Вот и хорошо. Да и ты могла бы, наконец, перестать скрывать свой чистый бок. Хотя бы от Стар. Просто прими это как факт и радуйся жизни.

-Радоваться, что у меня ни к чему нет способностей... — грустно заметила Эмералд.

-Тому, что ничем не ограничена. Отсутствие указателя говорит не об отсутствии пути, это лишь значит, что дорог много.
"Ага, расы, может, у вас и разные, а мыслите очень уж однообразно, что одна, что другая".

-Тебе-то легко говорить... Ладно, мне уже пора, занятия начнутся через десять минут.

-Удачи там.

Дождавшись, когда Даст уйдет, Фейри достал пропуск и аккуратно надавил когтем на камушек. Кристалл засиял и передним побежали призрачные слова одновременно с тихо звучащим голосом:

-"Дракон Фейри Всадницы СтарДаст из ХиппоКампусХарбор. Цвет черный, сорок лет. Не представляет угрозы, если не нападать. Разрешено свободное самостоятельное перемещение по территории Нового Города до наступления комендантского часа. При обнаружении бесхозным за пределами Нового Города, немедленно свяжитесь с Академией Магии через любого единорога-связиста."
М-да уж. Дракон не мог сказать, чего он ждал от этого медальона, но он чувствовал себя обманутым в ожиданиях. Голосовая запись наверняка была перестраховкой на случай, если его встретит пони не умеющий читать. Но если с этой безделушкой можно побродить по городу... на ее примитивность можно не обращать внимания.

Для начала Фейри отправился исследовать посольство, а заодно проверить реакцию служащих на его появление и немножко приноровиться к новой одежке (он дополнил сбрую несколькими сумками и точками крепежа оружия).

Бродя по коридорам, а иногда перемещаясь по стропилам, он обошел почти весь особняк. Народу было немного, большинство или гуляло на празднике (его решили не отменять, чтобы не наводить панику среди населения, только сама принцесса и ее ближайшие помощники уехали в первый же день). А некоторые, в том числе Всадники со своими подопечными, принимали непосредственное участие в проводимых турнирах и состязаниях, катали особо желающих и устраивали показательные выступления.

Побродив часик и незаметно заглянув между делом в учебные классы (похоже на письменный экзамен, но через щелку не видно), Фейри отправился в единственное на свете место, работающее без выходных и перерывов на обед — кухню. К тому же там точно тепло. И, к своему удивлению, обнаружил там пегаса. Пегаса-повара, а не подсобного рабочего. Не то, чтобы его там не могло быть, но чтобы пегас, имеющий лишь копыта и пару крыльев, управлялся с посудой и продуктами лучше единорогов, способных (в теории) на куда большее, благодаря способностям к магии и телекинезу.

-Груарл? — пегас был так занят сковородками, что иначе просто не обратил бы на него внимания.

-Что?- жеребец не сразу понял, кого занесло в его владения, но ему было все равно пони это или дракон — Извини малыш, но тебе сюда нельзя. Да и нет у меня для тебя ничего, драконья кухня дальше по коридору. Давай, давай, уходи, мне тут еще работать и работать.

-Грырл? — вот куда-куда, а в каменоломню, а иначе место, где готовят то, чем кормят остальных чешуйчатых (и мохнатых — среди прибывших есть два покрытых короткой и плотной, и при этом довольно мягкой, шерстью дракона) назвать нельзя, Фейри не сунется.

К тому же, именно запах сюда его и привел. А точнее арматы. Не только свежей выпечки, но и всего того тушеного, жареного, вареного и печеного, что можно приготовить из овощей, грибов, яиц и всех прочих продуктов за исключением мяса в любой форме (включая насекомых и рыбу). Фейри указал на медальон на шее, но пегас лишь мельком взглянул на него:

-Мне наплевать, что у тебя есть эта безделушка. Кухня это моя территория и только я решаю, кто тут может находиться. И я точно знаю, тебе тут не место. Ха!! Да будь ты хоть принцесса, хоть сам король... Хотя нет — пожалуй, как раз короля я выгнал бы, даже не спрашивая.

-Ррурр, — дракон сел, где стоял, прижав крылья к спине и обернувшись хвостом.

-Что значит ''Не уйду''?! — возмутился пегас — Это, между прочим, кухня, а не драконье стойло!

-Грруарл — кивок в сторону заставленного блюдами и продуктами стола — грау?

-Хочешь кусочек? Но вы же этого не едите... — вид задумчиво чешущего затылок пегаса был неописуем — ладно, если я тебе дам попробовать, ты уйдешь?

-Хррырл — короткий кивок “возможно”.

Пегас прошел к шкафу с посудой, положил в миску какого-то салата и поставил перед драконом.

-На. Я же говорил, что драконы такое не...- начал было пегас, глядя как Фейри осторожно обнюхивает и пробует угощение, но замолк, когда тот начал активно поглощать предложенное.

-Понравилось, как я вижу — пегас улыбнулся, глядя на облизывающегося дракона и вылизанную начисто тарелку в его лапах. Будучи профессиональным поваром, он прекрасно знал предпочтения драконов и просто не мог не оценить столь высокую и что не менее важно, искреннюю оценку своего мастерства.

Дракон доедал уже вторую тарелку, когда от дверей раздался возмущенный девичий возглас:

-Фейри, вот ты где, обжора!! А я его по всему дому ищу! Хорошо, слуги видели, как ты в подвал направился! — земная обратилась к пегасу — Извините, сэр, за причиненное беспокойство, я сейчас его заберу, чтобы не мешал.

-Ничего страшного, мисс,- пегас наклонился к дракону и тихо прошептал — ты заходи, если что.

-Давай, Фейри, идем скорее!

Черный последовал за Стар:

-Я только-только начал. К чему такая спешка-то?

-Учебная тревога.

Дракон почесал затылок. По-кошачьи, задней лапой.

-А при чем тут я? Это же вы учитесь.

-Формально ты еще совсем молодой дракон, забыл что ли?

-И?

-И, соответственно, ничего не умеешь, как и твоя неопытная всадница.

Фейри ухмыльнулся, что при его зубах выглядело немного жутковато для непосвященного:

-Ну, я-то что-нибудь придумаю, если буду сверху... Ай!

-Это тебе за такие шутки,- пояснила Стар, разжав зубы.

-Я, если ТЫ забыла,- произнес дракон, массируя перепонку в месте укуса — злой и страшный дракон. И крестьяне, живущие рядом с моим логовом обязаны минимум раз в год приводить мне на, кхм, ну обычно говорят на съедение (но, очевидно, что на пожрать лучше корову или бычка и куда чаще одного раза в год) юную и красиву... — в этот раз ящер был наготове и челюсти щелкнули, схватив лишь воздух — Слушай, хватит уже кусаться, больно же.

-А ты перестань говорить глупости,- парировала Стар — Нашел чему у Форка учиться...

-Ладно, ладно, больше не буду. Во всяком случае, сегодня. Что вам там от меня-то сейчас надо?

-Для начала, явиться в полной готовности к вылету.

-Это не трудно. Как видишь, я вашу сбрую даже не снимаю. Что еще?

-Дуэль двух всадников.

-Не думаю, что ты или Пыльца это потянете сейчас.

-Всадники дерутся на драконах.

-Не похоже на честный бой — заметил черный ящер.

-Ты про то, что любой дракон минимум в два раза больше тебя?

-Ага,- Фейри усмехнулся — чтобы были шансы на победу, они должны быть раза в четыре больше,- но быстро добавил — Кроме Флейма. С ним я бы не рискнул связываться, даже будь он меньше меня.

Сбор был назначен в каком-то дальнем внутреннем дворе. Когда Стар и Фейри туда прибыли, а пробираться по коридорам пришлось минут пятнадцать, остальные уже стояли строем, а старый единорог, занимавшийся проверкой экипировки, уже миновал две трети строя и сейчас распекал очередного новобранца. Как заметил Фейри, тут были лишь те, кто стал всадником недавно.

-ЭТО ЧТО ТАКОЕ СОЛДАТ?! ЭТО ТВОЕ СЕДЛО?!! БОЛЬШЕ ПОХОЖЕ НА ТВОЙ ГРОБ!! ПОДПРУГА СЛАБАЯ, РЕМНИ НЕ ЗАТЯНУТЫ, ДА ТЫ СВАЛИШЬСЯ СРАЗУ НА ВЗЛЕТЕ, СВЕРНУВ ШЕЮ НАХ... !!! А НУ-КА СТОЯТЬ!!! ТВОЕ ИМЯ СОЛДАТ!!

-СтарВинд, сержант!

-Я НЕ ТЕБЯ СПРАШИВАЛ, ВСТАТЬ В СТРОЙ!!

-Где вас столько времени носило?- сердито прошипела Даст подошедшему дракону.

-Нелегко найти дракона, когда он не сидит на месте и шастает по всему зданию.

-И где он был?

-На кухне.

-Ожидаемо, в общем-то.

-РАЗГОВОРЧИКИ В СТРОЮ! ТАК, ЧТО ТУТ У НАС!? ДВЕ ДЕВЧЕНКИ И ДРАКОН-НЕДОМЕРОК!? И КУДА КАТИТСЯ ЭТОТ МИР, Я ВАС СПРАШИВАЮ!!!

Единорог ходил вдоль строя вытянувшихся в струнку молодых всадников. Единороги старались не шевелиться, лишь облачка пара при дыхании выдавали в них живых существ. Было довольно прохладно — холод проникал с улицы, так что даже Фейри слегка поежился.

-Хмм,- единорог удивился, придраться было практически не к чему — ну хоть тут есть какие-то шансы удержаться в седле дольше десяти секунд... ИТАК,- сержант снова обратился ко всему строю — СПРОШУ ЕЩЕ РАЗ, КТО ВЫ??!

-Королевские всадники!

-НЕ СЛЫШУ!!!

-КОРОЛЕВСКИЕ ВСАДНИКИ!!

-Идиоты — дракона в этом гвалте все равно бы не услышали, так почему бы не ответить честно.

-НЕТ!!! ВЫ НЕ ВСАДНИКИ!! ВЫ ЛИШЬ КАНДИДАТЫ!!! ВСАДНИКАМИ ВЫ СМОЖЕТЕ НАЗЫВАТЬ СЕБЯ, ЛИШЬ ПРОЙДЯ ИСПЫТАНИЕ!! И МОЯ ЗАДАЧА ПОДГОТОВИТЬ ВАС К ЭТОМУ!! Скажу прямо,- неожиданно для всех сержант понизил голос до нормального — Обычно мы не торопимся, позволяя вам самим тренироваться и набираться опыта, но теперь над Королевством нависла угроза, а потому требования ужесточились. С ЭТОГО МОМЕНТА ЛЮБОЙ НАЕЗДНИК ДРАКОНА СЧИТАЕТСЯ СОЛДАТОМ НА СЛУЖБЕ КОРОЛЯ. ОТКАЗ ОТ ИСПОЛНЕНИЯ ОБЯЗАННОСТЕЙ БУДЕТ ПРИРАВНЕН К ДЕЗЕРТИРСТВУ СО ВСЕМИ ВЫТЕКАЮЩИМИ!! ВСЕ ЯСНО?!

-ТАК ТОЧНО!!!

-Уже лучше. Итак. начнем первое занятие. Тема — воздушный бой. Правила просты. Каждая пара бьется пока один из драконов не приземлиться или его наездник не потеряет управление. Ограничение только одно — запрещено целенаправленное убийство соперника или его животного, не хватало нам еще самим себе уничтожить все воздушные силы. Из победителей будут образованы новые пары и так до тех пор, пока не останется только один, вопросы?

-Бои будут проводить здесь?

-Конечно, нет,- сержант ухмыльнулся, доставая какой-то амулет, его рог окутало сияние — было бы глупо не воспользоваться шансом и не устроить представление.

Заклинание, создававшее иллюзию небольшого внутреннего двора, развеялось и молодые всадники, а это более двадцати единорогов и столько же драконов (к новичкам отнесли всех, кто обзавелся крылатым менее пяти лет назад), увидели, что стоят в центре огромной арены. Их буквально оглушил приветственный рев толпы. Несмотря на холод, трибуны были полны пони всех трех рас. А поверх самых высоких мест в воздухе и на маленьких облачках расположились пегасы, не хотевшие или не имеющие возможности приобрести билет на обычные места. Среди рядов сновали предприимчивые лоточники — подобные мероприятия случаются нечасто. В дальнем конце арены в ложе для особых гостей сидели сам канцлер с несколькими богато одетыми пони, вероятно, его ближайшие помощники или семья (сам канцлер был в заметно менее вычурном иссиня-черном костюме, больше похожим на повседневную одежду). Слева и справа от него компактными группками устроились представители короля и генерала.

Канцлер поднялся с кресла, приветствуя воинов, его негромкий для такого огромного места голос разнесся, тем не менее, по всей арене, непонятным образом перекрывая общий гвалт:

-Рад видеть вас всех сегодня на нашем состязании. И пусть вы еще молоды, я уверен, что все вы уже настоящие воины и вас ждет яркое будущее, а сейчас — канцлер поднял в воздух свой посох — да начнется Турнир Крыла!!

Всадники вместе с драконами ушли в дальний конец арены. В центре остались лишь пара выступающая первой.

Остальные всадники и драконы в ожидании своей очереди выстроились в ровную шеренгу. Из общей группы выделялись только Фейри с кобылками. Он из-за своего небольшого размера, а они... ну, прежде всего их было аж двое. И тоже небольшие. В то время как всадники, как парни, так и девушки, оказались довольно крупными для своей расы.

Единороги быстро заняли места на загривках своих 'скакунов' и между участниками появился судья — молодой белый пегас:

-Готовы? Приготовились, внимание, бо-ой!!

Начало схватки судья объявил одновременно резко уходя вверх. И это не было излишней предосторожностью. Оба противника: и пернатый синий и чешуйчатый желто-зеленый сразу же выпустили пламя навстречу друг другу, пролетевшее как раз там, где мгновение назад находился рефери, и только потом поднялись в воздух. Зрители заворожено следили за воздушным сражением двух могучих существ. Языки пламени проносились в считанных дюймах от шкуры. Всадники тоже не скучали, используя простые, но надежные, проверенные временем и войнами заклятья вроде шаровых молний. Окружавший арену невидимый барьер, защищающий зрителей, вспыхивал и рассыпал снопы искр там, где его касались потоки огня и летящие заклятья.

Некоторое время бой шел на равных с переменным успехом, пока вспышка наездника пернатого не задела чешуйчатого ящера. Взвыв от ожога перепонки крыла, тот потерял координацию. Ненадолго, но этого оказалось достаточно для нанесения решающего удара синим. Окончательно сбитый желто-зеленый предпринимал отчаянные усилия удержаться в воздухе, но все-таки упал на землю. Всадник поверженного дракона не пострадал — он успел спрыгнуть и откатится в момент падения в сторону, смягчая удар собственными телекинезом и левитацией. Судья приземлился рядом с проигравшим:

-Раз! Два! ... — принялся считать пегас — Десять! Победа присуждается Фасту (англ. Fast)и его всаднику ЧармингЭрроу (англ. CharmingArrow)!! На арену приглашается следующая пара: всадники...

На несколько минут все заглушили овации зрителей, заполонивших трибуны и воздушное пространство над ними.

Хотя, на взгляд Фейри, двигались они несколько заторможено. Несмотря на прошедшие десятилетия, он помнил занятия ближним боем у драконов его вида. Даже без хроносдвига уследить за движениями было действительно сложно.

Остальные бои проходили примерно так же, одни чуть быстрее, другие подольше. Фейри был записан в восьмую пару. Наблюдать интересно было лишь первые два боя, и теперь он от скуки разглядывал окружающие трибуны.

-Что, детишки, страшно? — единорог сержант появился позади еще не выступавших, неожиданно даже для черного дракончика.

-Так точно, сержант,- ответил один из парней.

-Это хорошо,- сержант улыбнулся — запомните, салаги, не боится только безумец или идиот. Только страх поможет вам собрать все силы и нацелиться на победу. А вот паника вас погубит.

Сержант повернулся к ЭмералдДаст:

-Впрочем, ты-то можешь отказаться, не опасаясь обвинения в трусости, очень уж маленький у тебя питомец.

-Чем больше шкаф, тем громче падает — заметил чей-то тихий голос.

-Кто это сказал!? — сержант обернулся, ища этого умника, но позади был лишь мелкий дракончик:

-Уарррл? — его глаза буквально лучились невинностью.

-Ладно, невидимка,- пробормотал жеребец про себя — я тебя еще найду.

-Нет, сэр — произнесла Даст.

-Что?

-Я выйду на арену и приму бой, сэр — пояснила единорожка.

-Любишь мучиться?

-Нет, сэр, я верю в победу. И в моего дракона!

-Ну ладно, дело твое, конечно. Желаю удачи, малышка. Я тебя предупредил,- сержант этого не сказал, но было видно, он понравилось это упорство.

Наконец подошла и их очередь:

-На арену приглашаются всадник СтарБерст (англ. StarBurst) на драконе Бергайс (англ. BergIce) и всадница ЭмералдДаст на драконе Фейри! Прошу соперников сходиться.

Пегас разглядывал дракончика минут пять, периодически поглядывая на светло-синего Берга:

-Мисс вы собираетесь биться на этом драконе?!

-Да, господин судья.

-А не мелковат?

-Нет, господин судья, и по нему куда труднее попасть.

-Но бой же будет неравным!

-Увы,- Даст вздохнула — но не связывать же моему дракону крылья из-за этого, верно?

Пегас еще раз взглянул на черного... Тысяча чертей, он был готов поклясться, что этот ящер нагло улыбается, слушая свою 'хозяйку'...!! Хотя хозяйку ли? Ладно, будь что будет.

-Начинайте бой на счет 'три'. Раз!

Всадники прижались к спинам своих животных.

-Два!!

Под шкурами драконов стали различимы напрягшиеся мышцы.

-Три!!!

Пегас почувствовал чуть не сдувший его порыв ветра от стартовавшего дракона. Фейри не стал тратить время на огненный плевок (тем более что не на что тратить, даже лапного огнемета нет), а сразу взвился в воздух. Берг растерянно осматривался, ища противника, пока всадник не заставил его поднять голову. С глухим ревом светло синий дракон поднялся на крыло, но вот что делать дальше?

Этот мелкий паршивец с такой скоростью носиться вокруг, что ни один выдох пламени даже рядом не прошел, не то, чтобы попасть. От драконьего огня лишь вспыхивает защитный купол, гася вспышки энергии и не давая им причинить вред зрителям, да тает немногий снег, переживший предыдущих бойцов.

Фейри кружил вокруг Берга уже минут двадцать, легко уклоняясь от его огня. Его всадник, СтарБерст, чьи удары магии он также легко избегал, уже начинал нервничать, чувствуя себя не воином, а обедом, с которым кот решил немного поиграть. И это несмотря на то, что его дракон был в разы больше мелкой черной ящерки.

Попробовал вырубить его всадницу заклятьем паралича — сам дракон без управления не столь сообразителен, но Даст, несмотря на возраст, отсутствие метки и весьма посредственные оценки во время учебы в Академии (Берст был на два курса старше Пыльцы и часто видел ее в перерывах между занятиями сидевшей тихо где-то в уголке и усердно изучающей очередной фолиант о драконах), сумела его блокировать. Впрочем, он не мог знать, что единорожка и так-то не особо управляет дракон, просто стараясь удержаться в седле, судорожно хватаясь за шею дракона, только бы не свалиться на очередном вираже. А теперь, в результате примененной парнем магии, ее стало и вовсе не отодрать от шеи ящера.

Зрители, поначалу бурно требовавшие на арену нормального дракона, а не птенца, теперь лишь молча следили за боем завороженные этим воздушным танцем, ожидая развязки. И вскоре она наступила. Берг, вымотанный кружащим малышом, заставлявшим его не только все время вертеться, но и зря расходовать силы на пламя, потерял реакцию. В очередной пролет мимо, Фейри царапнул перепонку крыла синего. Хоть когти ее и не порвали, но удар вызвал жгучую боль в крыле дракона. Каждым новый удар добавлял огня в постоянно напряженные крылья. А под конец Фейри просто стащил с седла самого Берста, предпринимавшего отчаянные и безуспешные попытки вырваться из цепких лап дракона и прекратившего трепыхаться, только когда раздраженный ящер пару раз хорошенько встряхнул его. Берг, потеряв хозяина, сразу сник и просто завис на месте, крутя большой рогатой головой во все стороны ища его.

Он увидел, как Фейри скидывает ругающегося единорога в дальнем конце арены в кучу снега и сразу взмывает вверх под восторженные крики публики. Синий дракон сразу поспешил туда и пропустил удар Фейри сверху. Раньше бы это не дало результата, но сейчас Бергайс устал, он не смог выдержать атаку и упал на землю. Ему лишь хватило сил кое-как подняться и проковылять к хозяину, пытавшемуся выбраться из сугроба.

Ждать было больше нечего и пегас поднялся в центре арены:

-Победила всадник ЭмералдДаст и ее дракон Фейри,- приветственные крики толпы стали столь мощными, что судье пришлось подождать, пока они немного утихнут — следующими выходят на бой...

Пока билась следующая пара, несколько пони-медиков подошли к проигравшим. Если СтарБерст не пострадал, не считая мелких царапин, то его дракона потрепало сильно. Усталый, он шел, припадая на ушибленную при падении правую лапу, и держал крылья плотно сложенными — так перепонку меньше жгло от многочисленных царапин.

-Молодец, детишки — сержант появился будто из ниоткуда — правда, я ставил лишь, что вы продержитесь пятнадцать минут. Но то, что вы сделали... думаю не все еще потеряно для Королевства, если у него будут такие всадники. Ладно, мне пора, думаю, будут и другие, кто захочет вас поздравить.

С этими словами старик исчез также, как и появился. Пока лекари занимались его драконом, сам СтарБерст подошел к кобылке, все еще сидевшей на спине Фейри:

-Поздравляю вас, мисс, с победой...

-Снмтт мн тсда...

-Что-что? — оба, и единорог и сам Фейри озадаченно посмотрели на неподвижную кобылку.

-Прошу прощения — смущенно улыбаясь, пробормотал единорог, его рог засиял магией — я подумал, что заклинание не удалось.
"А я-то думал, чего это она ерзать перестала?"
Едва паралич спал, Эмералд полускатилась-полусвалилась со спины дракона и молча метнулась в сторону к борту арены — завтракая, она не предусмотрела ни сегодняшнего турнира, ни тем более верткости дракона и вызываемых при его маневрах перегрузках. Иными словами, завтрак решительно дезертировал.

-Вижу, ты, наконец, как следует познакомилась с его манерой летать — заметила подошедшая Стар.

-Думаю, мисс,- заметил Берст — даже я не чувствовал бы себя лучше. Взрослые драконы летают медленнее и куда более плавно. Но это было потрясающе! Никогда не думал, что юные дракончики способны на такое! — даже не жаль проиграть столь юной всаднице. И я хотел бы извиниться за свою самоуверенность перед боем — как насчет ужина в Гарцующем Пегасе?

-Хорошо,- ответила все еще кашляющая Даст — но Стар идет с нами. И мой дракон тоже.

-Договорились — с улыбкой произнес Берст — я бы тоже взял своего, но ему будет лучше отдохнуть денек и оправиться, твой чертенок сумел хорошо его потрепать. А сейчас мне надо идти, до вечера.

Единорог ускакал к Бергу отвести того в стойла.

Земная подошла к подруге:

-Дасти?

-Стари, это один из лучших ресторанов города, хотя далеко не самый дорогой, о нем даже в Королевстве наслышаны! — Эмералд с трудом подбирала слова — А на свете есть очень немного вещей, которыми можно удивить единорога. И место надо бронировать минимум за месяц. Будь ты хоть всадник, хоть сам король.

-Но Дасти, у меня уже есть планы на сегодня!

-Знаю я этот план, дуб дубом, ничего с ним не случиться, потерпит денек. И потом, если я пойду одна, он может решить, что это свидание даже несмотря на присутствие этого бугая,- единорожка махнула копытом в сторону черного дракона — Все, разговор окончен, пошли, нам надо еще привести себя в порядок. И этого ушастого, кстати, тоже.

-Кстати могла бы меня и спросить — заметил Фейри — мож у меня тоже есть планы на вечер.

-Все твои планы, это бродить вокруг и клянчить еду. Тебя там как раз накормят.

-Алмазами, да? Ешьте их сами.

-Не переживай, никаких камней там нет. Как я сказала, так и будет, так что даже не спорте.

-И потом — добавила Даст немного подумав — еще не факт, что он сможет таки организовать там столик, он же не король какой-нибудь.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:3
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 3'258'100 СП.

Завершено изучение:

Evasive_maneuvering/маневры_уклонения 4lvl — навык повышающий скорости разгона и разворота, +10% к маневренности на уровень навыка.

High_speed_ maneuvering/высокоскоростное_маневрирование 4lvl — +5% к предельной скорости и к маневренности при скорости больше 80% от предельной на уровень навыка.

Close-in_fighting/ближний_бой 5lvl — +5% к урону в ближнем бою всеми видами оружия.

Dragon_claw_specialization/специализация_в_бою_когтями 2lvl — +3% к урону в ближнем бою собственными когтями и зубами.

Cargo_compensation/компенсация_нагрузки 3lvl — -18% штрафа на маневренность от добавочного веса (оружие, амуниция, пассажиры) на уровень навыка. Работает только при нагрузке, меньше критической.

Ч13-Первый удар Ордена.

что ж — обещал ужин в лучшем заведении города — исполняй.

По всей базе раздался новый сигнал тревоги:

-Внимание всем, объявлена тревога, код желтый-пять. Всем драконам держать персональные браслеты активными. Покидать пределы базы без письменного разрешения кого-либо из Первых, либо Директора запрещено. Конец сообщения.

Желтый-пять... Объявлялся лишь раз более десяти лет назад. Тогда при запуске нового корабля, его главный реактор, из-за перегрузок, чуть было не потерял стабильность. Все могло закончиться неслабым взрывом, способным выжечь несколько тысяч квадратных километров близлежащей территории и заражения пары другой миллионов радиацией — только силовое поле самой базы было способно выдержать такой удар.

Увы, но иного топлива тогда, кроме нестабильных изотопов стронция оставшихся еще со времен Ушедших, у драконов просто не было и взять было негде. Даже куда более безопасных изотопов водорода — местная вода была крайне бедна ими, как будто кто-то уже извлек сколько смог. Но риск того стоил — после нескольких запусков Фейри удалось соорудить орбитальный завод и несколько сборщиков космического льда в пределах солнечной системы и теперь их раса была полностью обеспечена необходимым топливом на тысячелетия вперед.

Фейри подошел к доктору:

-Ну, как она?

-Жить будет — врач, синяя дракона с серебристым налетом на чешуе, хмурясь, еще раз проверила состояние пациентки — но как минимум пару дней ей придется провести в капсуле регенерации.

-Лучше неделю, если будет возможность — попросил Фейри — ей уже сказали?

-Нет.

-И не сообщайте, пока не окрепнет. Если будет сильно спрашивать, скажите, что братьев — черный на секунду задумался — также держат в капсулах на карантине. По моему приказу.

Развернувшись, Фейри пошел к выходу — сегодня ему предстоит много работы.

-Хорошо, мм... Тринадцатый? — мордочка драконы была встревожена — скажите, нам угрожает большая опасность?

-Маленькой она не была никогда, но сейчас,- голос первого стал глуше — сейчас мы к ней готовы.

Иван и Эван... Два брата пришли в его команду всего пару лет назад, но довольно быстро влились в команду, показав себя хорошими механиками и неплохими пилотами, и просто драконами. Так что, когда к нему пришла устраиваться на работу молодая дракона Элин, он без колебаний назначил братьев ей в кураторы. И всего через месяц они чудили на Базе уже втроем, регулярно разыгрывая окружающих.

Фейри ненадолго улыбнулся — однажды им даже удалось провести его самого.

А теперь... братья потеряны навсегда, Элин чудом выжила.

Когда зонды разведки, которые отправила Мирра, внезапно замолкли, никто из орбитальной группы не встревожился. Отправили еще нескольких. Сигнал от них пропал точно так же, но они помогли точно определить область аномалии. И эта троица попросилась проверить странную область лично. Остальные недолго возражали, уступили напору братьев и согласились.

Три корабля-разведчика покинули док орбитальной станции и направились к месту откуда последний раз был получен сигнал.

Фейри слушал записи черных ящиков кораблей — запись производилась в блоки памяти всех машин звена, а при возможности еще одна копия шла в банк данных станции:

-Спорим, я буду там первым? — это был голос Ивана.

-Конечно будешь,- быстро согласился Эван — но только после меня, братишка!

-Мальчики, меня подождите! — корабль Элин был куда медленнее чайко-подобных аппаратов братьев, зато куда лучше снаряжен.

-Догоня... <шорох радиопомех><голос операционной системы: связь с кораблем Коршун потеряна>.

Двух драконов буквально ослепил, несмотря на программное ограничение симуляции, луч света, ударивший в Коршуна. Легкий шаттл испарился за доли секунды, оставив лишь несколько кусочков антенн и стабилизаторов двигателя, расположенных дальше всего от центра корабля, куда и ударил луч.

Полного осознания случившегося еще не произошло — до этого еще не погибал ни один дракон и что такое смерть они знали исключительно в теории. Тем не менее, Иван быстро понял в сколь большие проблемы они вляпались:

-Элин, немедленно возвращайся на станцию!

-Но как же Эван..? — спросила растерявшаяся дракона.

-Я все еще твой куратор, это не обсуждается! Я сказал немедленно!! Приказ принят?

-Так точно, наставник.

-Вот и славно — в голосе парня послышалась нехарактерная его возрасту усталость — Лети и не оглядывайся, я вскоре прилечу следом.

В последнем он солгал. Кто бы не убил его брата, но живых разведчиков они отпускать не собирались. Это стало еще пару минут назад, когда из-за помех отключилась дальняя связь. Они этого не заметили вовремя, так как использовали для общения коротковолновые передатчики, а их то как раз не глушили.

Иван последний раз обернулся убедиться, что Элин послушалась, и направил корабль к месту гибели брата, летевшего на несколько километров впереди. Буквально через несколько секунд он увидел летящий в его сторону рой дронов — маленьких беспилотных модулей, управляемых с корабля-матки. Его Ястреб не имел другого вооружения, кроме нескольких буровых лазеров, но даже они могут быть опасны. Первые два дрона были буквально распылены мощным плазменно-лазерным лучом. Однако остальные успели увернуться и теперь приближались по сильно искривленной траектории. Это увеличивало время сближения, но теперь орудия не успевали следить за целями. Переведя управление на автопилот, Иван взял управление установками в свои лапы. Стреляя на упреждение, а часто просто наугад, ему удалось сбить еще нескольких, прежде, чем их боевые рельсотроны смогли пробиться к реактору сквозь щит и броню, не рассчитанные на серьезный бой.

Элин выжимала из своего Стрижа все, что возможно и даже чуточку больше предусмотренного в этом проекте, но казалось, что корабль все равно движется слишком медленно. Где же Иван, почему не видно его корабля? Не мог же он не сдержать своего слова?!

Дракона уже почти решилась повернуть назад, когда кабину озарило светом взрыва реактора корабля второго брата. И на фоне этой вспышки она увидела мелкие черные точки — покончив с сопротивляющимся кораблем, дроны бросились в погоню за оставшимся. Элин судорожно вызывала орбитальную станцию.

-“Элин!? Это...Мирра, что...у вас...происходит?!” — сигнал с трудом прорвался сквозь помехи, первые снаряды дронов ударили по силовому полю корабля.

-Мирра?!! Это Элин, мы атакованы маленькими машинами неизвестного происхождения!

-“Что с ...ными?”
-Не знаю... Иван приказал мне лететь назад и сказал, что будет следом... и я.. я...

Мирра поняла, что дракона едва сдерживается, чтобы не впасть в панику.

-“Ты немедленно успокоишься и выполнишь его приказ. Держись, в твою сторону идет корабль поддержки и... ш-ш-ш...”
Связь прервалась. Похоже, один из снарядов повредил передатчик. Скорость начала падать — все двигатели были в порядке, но на одном из дронов оказался стазис-глушитель. Взвыла тревожная сирена — уровень заряда щита упал ниже 10% и некоторые снаряды дронов начали вгрызаться в броню.

Корабль поддержки все-таки успел. Прототип тяжелого атакующего крейсера, он еще даже не имел имени, направился к месту событий прямиком с полевых испытаний. Пользуясь новой системой маскировки, он смог прибыть незаметно. Быстро уничтожил атакующих дронов, забрал тяжелораненую дракону на борт и немедленно ушел обратно к станции, предварительно уничтожив бортовыми орудиями останки ее шаттла.

Прошло не более суток с момента объявления первого сигнала тревоги. В небольшой комнате собрались все Первые, кроме Блэка. Крупный черный дракон был занят проверкой оборонных систем Базы и присутствовал лишь в виде голограммы. Директор в этот раз был практически во плоти. Вместо своей обычной синей голограммы, он использовал драконоподобного робота.

-Итак,- робот окинул “взглядом” собравшихся — что мы имеем?

-Два трупа, если можно так выразиться,- ответила голограмма Первого — и полную неизвестность о противнике.

-Ну, как раз о нем нам кое-что известно,- мрачно заметил Фейри — а именно предпочитаемый им образ действий. И то, что это именно враг.

-Может, они просто испугались? — предположил Седьмой — потому и напали?

-Не думаю — произнесла голограмма Первого — слишком организованно и методично были уничтожены сначала зонды, а потом и разведчики, чтобы это походило на простую панику.

-И какие будут предложения? — Директор окинул молчащих Первых взглядом — Тринадцатый?

-Стрекоза.

-Прошу прощения? Тут, знаешь ли, мало кто в курсе, чем ты там занимаешься у себя в космосе.

-И это хорошо — заметил Фейри — даже мои подопечные мало что знают об этом. Смотрите.

Тринадцатый положил в центре стола небольшой голо-проектор и включил его. Появилось изображение уплощенного овального корабля. Драконы разглядывали медленно вращающееся изображение несколько минут. Наконец Пятая задала вопрос, интересующий всех:

-Что это?

-Тяжелый авианесущий крейсер, проект Касатка.

-И каковы же его размеры?

-Два километра длиной. Используя предоставленные Директором документы, на основе древних технологий Ушедших я собрал два таких корабля,- по личным дисплеям Первых бежали строчки с описанием — Полностью функционален только один — Касатка-2. Его я, собственно, и называю “Стрекозой”. Помимо оружейных и защитных систем, он также снаряжен мастерскими, лабораториями, жилыми помещениями... В общем, всем необходимым для автономного существования и возможной колонизации нового мира.

-А Касатка-1?

-Исключительно боевой корабль. И то ненадолго. Предусмотрено лишь основное жизнеобеспечение экипажа из не более чем десяти драконов и спасательные шлюпки. Это все-таки был прототип для испытания орудийных и защитных систем.

-Думаешь, нам придется покинуть наш дом?- уточнил Директор.

Фейри ответил не сразу:

-Не исключаю.

-Ладно, я тебя понял. Какие еще будут предложения? Я вас слушаю.

Вечер проходил неплохо. СтарБерст действительно сумел достать столик в “Гарцующем Пегасе”. Как оказалось, его семья входит в довольно многочисленный и, что самое главное, дружный клан. А ресторан принадлежит его троюродным дяде и тете, где он подрабатывал во время летних и зимних каникул еще будучи студентом. Это очень помогло договориться.

Стар поначалу не хотела туда идти, но оказалось, что Берст ждал их не один. Вместе с ним сидел и ОакСтик. Выяснилось, что он приходиться Берсту двоюродным племянником, хотя и младше того всего то лет на пять.

В общем, вечер прошел неплохо. Кобылки и ОакСтик поначалу вели себя скованно, но СтарБерст сумел расшевелить компанию, постоянно шутя и подбадривая новых друзей. Ближе к ночи заиграла музыка и начались танцы. Фейри даже не заметил, когда ушли Стар и Оак. Тем более он не заметил, кто кого, собственно, пригласил, и теперь они кружились среди остальной молодежи (и не только) в центре залы, двигаясь в такт быстрой и веселой музыке.

Встав из-за стола, Берст подошел к Эмералд и нарочито церемонно поклонился:

-Мисс?

-Не танцую — Даст мрачно наблюдала за толпой веселящихся, мрачно грызя какой-то салат.

-Пошли, хватит сидеть и жевать — улыбаясь, жеребец потянул ее к остальным — я научу, это несложно.

Будучи почти такого же роста, Берст из-за золотисто-белой шерсти и белоснежной гривы казался куда крупнее темно-серой кобылки. Сопротивляясь, Даст все же последовала за ним под приветственные крики остальных.

Фейри обвел взглядом зал. Большой и светлый, без лишних украшений, сейчас он вмещал более сотни пони всех возрастов и рас. Преобладали земные, но было много и единорогов с пегасами. Где то там среди посетителей крутились и хозяева, поддерживающие общий настрой.

Трудно сказать, почему это заведение считалось лучшим в Империи... Простая посуда, достаточно простая, но очень хорошая еда, даже цены не особо высокие (ему удалось посмотреть меню). А, возможно, именно поэтому. Тут каждый, несмотря на свое положение, мог немного расслабиться и просто побыть в кругу друзей, почувствовать себя в обстановке домашнего праздника. Все то, что есть в обычной деревушке, и чего так не хватает жителю большого и людного города, можно было найти здесь.

Даже Фейри чувствовал что-то родное. Окружающие на него почти не обращали внимания. Но дракон чувствовал, что это не от страха перед монстром или презрения к домашнему питомцу. Просто на некоторое время он стал для всех привычным и родным, вписался в общую картину.

Неприятности начались, когда вся четверка возвращалась домой. Точнее в посольство.

Было уже сильно за полночь и очень темно. Тучи закрывали луну и звезды, лишь изредка давая им выглянуть, но снега на чистых улицах практически не было, и их редкий свет почти не разгонял тьмы.

Пони неторопливо шли по улице. Три пони. Фейри недосмотрел, так что Стар умудрилась выпить лишнего. Буянить она не стала, как это случилось несколько лет назад в ХиппоКампусХарбор — кобылку просто вырубило, и теперь она тихо похрапывала, лежа на спине ящера. Остальные мерно вышагивали рядом, тихо разговаривая о магии и драконах. То есть хозяин праздника, как единственный из всех воспитывающий дракона уже несколько лет, рассказывал, а остальные слушали, задавая иногда уточняющие вопросы. Фейри их не слушал. В магии он не разбирался (кроме того, что это какой-то неизвестный ему вид энергии, поля либо источника энергии), а о драконах и сами пони на самом деле мало что знали, хоть и использовали их как верховых животных.

Из неприметной улочки впереди вынырнула фигура, укрытая плащом и преградила копытным дорогу. Следом появилось еще три тени. Почувствовав движение позади, Фейри медленно обернулся, чтобы увидеть, что отступление блокировали еще пятеро в плащах. И неизвестно сколько их пряталось в тенях. Сказать наверняка дракон не мог, все свое оборудование он запрятал в драконюшнях, нося сейчас из электроники только небольшой коммуникатор-ошейник. Клинки лежали там же, где и остальной его контрабандный хлам.

Синий единорог сделал несколько шагов вперед к ближайшей фигуре:

-Что вам нужно!?
''Ай, ай, Оак, как глупо''.

-Дракон — вероятный вожак с трудом прохрипел это слово и обратился к ЭмералдДаст — прикажи своему зверю следовать за нами и тогда никто не пострадает.

-А если я откажусь?- с вызовом ответила “всадница”.

-Тогда на твоей милой головушке появиться еще пара рожек,- под капюшеном сверкнула ухмылка — обернись назад, только медленно.

Даст обернулась. Она только сейчас заметила то, что дракон наблюдал уже минут пять. У стоявших позади фигур из под плащей виднелись наконечники стрел — все они были вооружены тяжелыми многозарядными навесными арбалетами. Такие же, только куда проще, он видел полгода назад у пиратов Полурога и ему крайне не понравилась скорострельность устройств применительно к себе.

-А теперь,- продолжил главный — командуй своей скотине. И не надо никаких ненужных сверканий рогом, малышка, иначе придется тебя наказать. Вас, мальчики,- добавил разбойник дернувшимся было единорогам — это тоже касается.

Даст растерянно взглянула на Фейри:

-Эмм... Фейри?

-Ну же, не тяни время! — поторопил ее бандит.

-Груарл?- дракон, как показалось кобылке, подмигнул ей, подбадривая.

-Фэйри,- теперь голос Даст звучал уверенней — слушай приказ, ты пойдешь с этим, э-э... господином и будешь делать все, что тебе прикажут, ясно?

-Яррул,- ящер согласно кивнул.

Дракон аккуратно снял со спины все еще спящую Стар и медленной, неторопливой походкой подошел к вожаку и встал рядом.

-Лежать, дракон,- прохрипел вожак.

Фейри послушно опустился на колени.

-Ха, не думал, что будет так просто! — пони вскочил дракону на спину и схватил, используя пристегнутые к передним копытам крючья, вожжи.

-А теперь встать, дракон!

Фейри медленно поднялся.

-Отлично! Н-но, пошел!

-Босс, а что делать с ними — спросила стоявшая рядом с начальником фигура.

-Убейте,- коротко ответил тот — нам не нужны свидетели.
"Ну, примерно этого я и ожидал".

На лохматой морде появилась кривая усмешка:

-Всех, босс?

-Ну, если очень хочется,- разрешил командир — кобыл можете убить не сразу.

-Был приказ просто забрать дракона — тихо произнесла другая фигура.

Фейри прислушался: ему показалось или голос действительно был женским?

-Здесь я отдаю приказы,- отрезал вожак — или хочешь к ним присоединиться? Я это быстро устрою. Будешь трупом в результате оказанного всадницей сопротивления, ну как, устраивает?

-Я так и думал — продолжил жеребец после минутного ожидания ответа — иди-ка лучше сделай облет вокруг.

-Слушаюсь, командир,- выпростав из под плаща черные крылья, пегас взлетел (взлетела?).

Вожак натянул поводья, понукая дракона двигаться.

Дальше события развивались стремительно. Дернув головой, Фейри вытряхнул сидевшего верхом жеребца и отправил в ближайшую стену, придав дополнительное ускорение лапой. Оак в этом же время поднял энергетической барьер, защищая всю группу от стрелков с тыла. Берст и Даст атаковали переднюю группу, метая во все стороны шаровые молнии и сгустки пламени, разбавляя их парализующими врагов заклятиями. То есть тех из них, кого не успел еще приласкать дракон. Даже не имея никакого оружия кроме зубов и когтей, пользуясь лишь хроно-сдвигом и преимуществом в весе, он расшвыривал не ожидавших такой прыти копытных как маленьких жеребят. Откуда-то сверху налетел тот пегас, но он был просто отброшен в сторону.

Где-то вдалеке раздались крики бегущей стражи и нападавшие стали отступать. Фейри бросился в погоню, обгоняя обоих жеребцов, и это спасло им жизнь — дракон вовремя уловил всплеск ЭМ-излучения и метнулся назад, утащив за собой Оака и Берста за угол ближайшего дома. Уже заворачивая, он почувствовал, как ему обожгло хвостовую перепонку, словно укусила огромная пчела.

-Ты что делаешь? — возмутился Оак — еще бы немного и мы бы всех схватили!

Не обращая внимания на мальчишку, Фейри проверил обожженный хвост. Выстрелы гаусс-оружия, а это излучение его разгонных катушек он почувствовал, пробили не только перепонку в трех местах, но и кончик хвоста, покрытый чешуей. Раны уже затягивались, но пару дней еще будет немного жечь. Берст указал племяннику на хвост ящера:

-Лучше скажи ему спасибо, что эти дырки не в тебе.

Берст сотворил собственный фантом, выглядывающий из-за угла. Там, где была его голова, воздух пронзило несколько пуль и, не встретив препятствия, ударили в булыжную мостовую, высекая искры — неизвестные снайперы следили за ними.

-Черт! — выругался Оак, когда его задело каменной крошкой выбитой пулями из мостовой — мы тут заперты, а там Стари осталась одна.

-Эмералд присмотрит за ней, пока не прибудут стражники.

-За ней самой нужно еще присматривать — возразил “дяде” Стик.
"Вот тут ты парень прав,- мысленно согласился Фейри — Но это и к тебе относится в не меньшей степени":

-Рыррарл?

-Хм-м, — Берст обратил, наконец, внимание на дракона — беспокоишься за своих хозяек?
"Они скорее мои подопечные, чем хозяйки. И нет никакого беспокойства. Я совершенно точно ЗНАЮ, что они по уши в... вляпались".

-У него нет шансов — хмуро заметил Оак — эти стрелки даже его уложат запросто.

-Не факт — возразил всадник — мой дракон с ним бился сегодня утром, да и сейчас я его понаблюдал. Этот чертенок может двигаться со скоростью на грани восприятия.

-А толку... он, конечно, смышленый...

-У тебя никогда не было дракона, Оак, а я с Бергом уже три года вместе. Драконы не такие глупые, как иногда кажутся. Иногда мне даже кажется, что они умнее пони. Но не думаю, что сейчас подходящее место и время для таких разговоров, Оак. Слушай, Фейри — Берст взглянул прямо в глаза склонившего голову дракону — Не знаю, все ли ты понимаешь из моих слов... Твоим хозяйкам угрожает серьезная опасность. Ведь это за тобой, ИХ драконом, охотились бандиты ("Она им все время угрожает"). Так что просто найди их и защити, а мы тут и сами справимся. В конце концов,- с улыбкой продолжил Берст — Стар имеет все шансы стать членом нашей семьи.

-Ррар — коротко кивнул Фейри и исчез в направлении места, где на них напали.

-Берст,- хмуро поинтересовался Оак — что ты имел в виду, упоминая Стар и семью?

-Только то, что вижу, племяшка — улыбка старшего единорога стала еще шире — И не надо так на меня смотреть, я же вижу, что она тебе нравиться. И беспокойся, что она не единорог, да еще и без метки. Твой двоюродный прадед так свою и не получил, став при этом отличным наемником. Об этом говорит тот факт, что он таки ушел на покой и дождался внуков а не погиб на очередном месте работы.

-Правда, что ли? Но он ведь был все-таки единорогом?

-Мой троюродный дядя СанниПиз (англ. SunnyPeas) тоже женился на земной, а внучатая племянница, ГринЛиф (англ. GreenLeaf) вышла за пегаса. Говорят, ее дочка уже учится летать.

-Не знал...

-А надо чаще,- заметил синий единорог — то есть хотя бы раз-два в десять лет, посещать наши встречи. Тогда и будешь в курсе всех новостей.

Пользуясь темнотой зимней пасмурной ночи и хроносдвигом, Фейри выскочил из-за угла. Благодаря внезапно обнаруженной врожденной невосприимчивости к 'магии', как это называли местные жители, он был практически невидим для большей части их средств обнаружения основанных на “волшебстве”. Таких интересных штук как тепловизоры, масс-детекторы и датчики движения пони еще не изобрели. И кто знает, додумаются ли до них? Ведь большую часть технических потребностей можно удовлетворить колдовством, не создавая полупроводников и прочей электроники... Хотя кто-то ведь тут использует оружие Гаусса и радиопередатчики.

В главном единорог был прав. Кто бы и зачем не напал на них, а целью был именно он, Фейри. Единственный положительный момент, действовали, очевидно, простые наемники, считающие, так же как и большинство встреченных им пони, что черный дракончик просто маленький дракончик и подчиняется приказам “хозяйки”. А значит, достаточно пригрозить ей, чтобы получить дракона. Ох и удивились же они, когда, вроде бы послушный, ящер выпустил когти... Вообще надо было бить сразу, но это был риск серьезно пострадать до того, как удастся подобраться на расстояние удара лапы. Интересно, а этот единорог, Берст, догадался, что я немного не тот, кем притворяюсь?

Двигаясь бесшумно, Фейри миновал два проулка. За тридцать метров до места нападения лежало первое тело, один из напавших вместе с вожаком — ударом хвоста наотмашь ему переломало ребра, отшвырнув так далеко. Рядом лежал второй с сожженной мордой — его, похоже, зацепило шаровой молнией. У обоих при себе ничего не было, кроме пары плохих ножей и мелкой суммы денег, их дракон забрал как трофей.

На месте, где их остановили, остался лишь примятый снег. И след отволоченного в тень ближайшего проулка тела. Фейри направился по следу... и чуть не получил удар молнии — разряд прошел в паре сантиметров от головы, лишь слегка опалив меховые кисточки ушей и заставив его отпрянуть за угол.

-Спокойно Пыльца, это я.

-Фейри? — из темноты вынырнула серо-зеленая голова кобылки — Прости, я решила, что это опять бандиты. Когда вы бросились в погоню за убегавшими, двое прятавшихся в тенях напали на нас и...

Единорожка едва стояла на ногах — дракону пришлось поддержать ее, чтобы не упала.

-Стар в порядке? — спросил Фейри осматривая кобылку. В плечо ей вонзилась стрела. Еще две торчали в боку. Из-за них ее сейчас и качало.

-Да... — пробормотала слабеющая от кровопотери Эмералд,- за время потасовки она так и не... проснулась.

Дреды на орбите... у него, как назло, ни лекарств с собой, ни даже бинтов... и времени все меньше. Попытка же отнести ее хотя бы в посольство наверняка убьет еще на половине дороги, а стражники до сих пор не появились. Хотя вряд ли они таскают с собой мед-блок. Что же делать...?

Машинально проверяя сбрую, лапа наткнулась на подобранные минутой раньше ножи. Дракон быстро достал их. Эмералд уже падала — Фейри чувствовал теплую кровь, медленно струящуюся по чешуе.

Лезвие так себе, но все-таки режет. Спасибо ему за это не скажут, возможно, даже проклянут, когда узнают. Этот шаг даже из драконов мало кто одобрит или хотя бы поймет, разве что Директор. Только Директор не совсем дракон, он их творец. Но иного выхода в сложившихся обстоятельствах ящер не видит.

Фейри сделал глубокий вдох. Нож в лапе. Лезвие коснулось шкуры. Это потребует быстрых и точных движений, сильной руки и холодного разума. Тут спешить и торопиться нельзя. Еще один глубокий вдох и начали. Простите меня.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:3
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 3'458'100 СП.

Завершено изучение:

dragon_claw_specialization/специализация_в_бою_когтями 3lvl — +3% к урону в ближнем бою собственными когтями и зубами.

thermodynamics/термодинамика 5lvl — позволяет перегружать оборудование, получая эффективность за гранью технически возможного, -15% повреждений оборудования на уровень навыка

chrono_shift/хроно-сдвиг 3lvl — навык разгона собственной реакции и мышления до степени замедления движения окружающего мира, скорость времени окружающего мира -17% на уровень навыка, для изучения требуется термодинамика 5lvl.

pony_anatomy/анатомия пони 3lvl — изучение особенностей организма этой расы и его слабых и сильных мест, +10% к лечению и нанесению вреда расе “пони” на уровень навыка.

Ч14-Огромный мир тесен.

Орден показал свою оскаленную морду и нанес очередной удар. Кто-то погиб сразу, другие выжили, но повезло ли им?

-А ты что тут делаешь?!- немолодой уже врач-земной загородил проход в комнату, не давая дракону пролезть — сюда животным нельзя.

-Доктор, как она себя чувствует?- к пони подошел Оак — с ней все хорошо?

-Жить будет. Благодаря вам,- ответил врач, ни на секунду не забывая про крутящегося рядом дракона — Очень грамотно вы удалили стрелы.

-Мы!? — молодой пони растерялся — Но мы же... Аргх!!

-Прости, Оак, что-то я совсем не смотрю куда иду,- Берст отпихнул племянника — Так о чем вы говорили, доктор?

-Гмм?? — задумавшись о произошедшем, врач немного выпал из настоящего — Так вот, они обе скоро поправятся, буквально через два-три дня, да... Может, вы таки скажите, что это было за зелье, которое вы ей дали?

-Зелье?

-Ну, или заклятье, очень уж быстро они поправляются. Со временем от ран останутся только шрамы, а может даже и их не будет.

-Боюсь, не могу вам помочь, доктор,- старший единорог виновато развел копытами — Это заклинание только проходит проверку.

-На них?- врач кивнул в сторону двери в комнату.

-Это был крайний случай, доктор,- серьезно ответил Берст — Как вы сами заметили, без этого они бы погибли. Всадница ЭмералдДаст то уж точно.

-Тут я с вами согласен. И кстати, юноша, это ведь ваш дракон? Уберите его отсюда,- попросил пони — у нас здесь все-таки больница, а не зверинец или арена.

-Простите, доктор, тут я ничем не смогу помочь — пони слабо улыбнулся — Это ее дракон. Ее, и второй пациентки, лежащей в той же комнате.

-Земная на пару с единорогом владеют одним драконом!? — единорог посмотрел на дверь палаты, откуда только что вышел — да уж, тяжелый случай...

-Можно нам зайти?

-Что? Нет, конечно, им теперь нужен покой. И уберите отсюда дракона.

-Тут, доктор, такое дело,- Оак подошел к старику поближе, виновато улыбаясь — Это их дракон и он переживает за своих хозяек. Так что, пока он не убедиться, что все в порядке, не уйдет. И на вашем месте я бы все-таки его пустил.

-Вы не на моем месте, юноша,- перебил его земной.

-Да,- улыбка единорога стала шире — и в этом мне повезло.

После коротких раздумий пони сдался:

-Ладно, у вас есть десять минут. И чтобы потом духа вашего здесь не было.

-Договорились.

Единорог отправился дальше и Фейри сразу прошел в освободившуюся дверь, обгоняя обоих парней.

Что ж, его меры помогли, но рассказывать о содеянном кому-либо он не собирался, пока не убедиться, что никаких осложнений не проявилось. Даст действительно выглядела заметно лучше, чем когда прибыли стражники и помогли переправить ее в посольство, хотя и была слаба. Разумеется, местная медицина заметно уступала даже его корабельному лазарету, но сейчас от нее требовались лишь уход и присмотр.

Стар лежала на соседней койке и спала. Действительно спала. Если бы он тогда не обратил внимания на слабеющее дыхание, ее уже бы хоронили. Трудно сказать, в чем причина, но одно он уже знал наверняка: Стар уснула не из-за алкоголя. Пусть и в небольшом количестве, но он усилил действие неизвестного ему яда, подмешанного в пищу или питье. Почему яд получила только Стар? Трудно сказать. Яд на единорогов мог просто не подействовать или сработали защитные заклятья, используемые ими уже просто по привычке. Либо рассчитан был именно на единорогов и Стар приняла его случайно. Свою роль мог сыграть и возраст, хотя что Даст, что Оак были старше нее самое большое лишь на пару лет. Метки у Даст тоже нет, так что вряд ли дело только в этом.

Был еще вариант, отравили ее одну чтобы, с одной стороны, лишить самого дракона свободы передвижения. Со спящей кобылкой на спине, он бы в драку полез только в совсем уж крайнем случае и то не сразу. А с другой, чтобы компания не передумала возвращаться пешком и не вызывать ненужных подозрений раньше времени.

Берст подошел первым:

-Ну и как мы себя чувствуем?- участливо осведомился он у единорожки.

-Тише ты,- шикнула на него Даст — Стар разбудишь, ей и так всю ночь кошмары снились. Зачем вы пришли?

-Просто проведать. В конце концов, я тоже виноват в случившемся,- сначала пригласил в город, а потом еще и оставил одних, погнавшись за бандитами.

-То есть, ты сюда посыпать голову пеплом пришел?

-Ну и компанию племяннику составить — Берст кивком указал на родственника, тихо сидящего возле Стар. Тот прислушивался к ее дыханию, боясь пропустить сигнал тревоги — даже не знаю, чем она ему приглянулась. Симпатичная, конечно, но не сказал бы что красавица.

-А тебе это не нравиться?

-Слышу нотки обиды в голосе — единорог улыбнулся — сразу видно, что идешь на поправку. Какой бы выбор он ни сделал, я поддержу его. Да и пора бы ему уже себе невесту найти.

-Земную?

-Почему бы и нет. Ты просто удивишься, когда узнаешь наш клан — кого там только нет...

-Небось еще и король вам родственник — ехидно спросила Даст.

-К счастью, нет. — Берст был серьезен — не хочу сказать о Палладии ничего плохого, но от такой родни проблем куда больше, чем пользы...

Часы на стене пробили полпятого, и единороги собрались уходить:

-Оак нам, пожалуй, пора, а то доктор ругаться будет.

-Сейчас, еще минутку, Берст — младший нехотя встал.

Всадник обратился к дракону:

-Давай Фейри, ты тоже на выход.

-Грруррырл — ящер даже не шелохнулся.

-Ну, давай же малыш, пойдем, твоей хозяйке надо поспать.

-Гххрырл.

-Пусть останется ненадолго,- попросила его Даст — мне надо с ним поговорить. Наедине.

Строго говоря, это он хотел кое-что проверить, но не говорить же это непосвященным.

-С тобой точно ВСЕ в порядке? — тихо спросил Фейри , когда за жеребцами закрылась дверь и он убедился, что их не подслушают.

-Что произошло на самом деле? — Даст сделала вид, что не слышала дракона.

Вместо ответа ящер положил ей на одеяло три наконечника для арбалетных болтов.

-Вот этот — коготь коснулся среднего наконечника — повредил плечевую артерию. А эти два застряли в ребрах, слегка зацепив легкое и немного не дойдя до желудка.

-Я помню лишь свет вдалеке — тихо произнесла Даст — свет был впереди и я двигалась к нему, будто плыла по воздуху. Но тут за спиной раздался голос из тьмы, буквально приказавший возвращаться назад и... и стало темно... и холодно. Потом появился жидкий огонь... Он вливался в горло, обжигая, и в то же время, согревая, прогонял окружающий холод. Хотя вкус у него был отвратительный, я так и не смогла заставить себя выплюнуть его. Только помню потом, как меня несли куда-то. Шумные голоса вокруг. А потом снова пришла тьма, но теперь теплая и мягкая, и я уснула.

-Обжигающий огонь, значит? — задумчиво уточнил Фейри — что ж, такое восприятие действительно возможно.

Пока Даст рассказывала о пережитом Фейри, достал принесенную тайком из посольства походную аптечку. Давление в норме, нейроны в местах ранения не повреждены. Немного подумав, все-таки сделал инъекцию регенератора обеим кобылкам. Острой необходимости в этом не было, но он решил подстраховаться: препарат не только ускорит восстановление, но и предотвратит распространение яда и инфекции — в госпитале следили за чистотой, но кто знает, где успели побывать те стрелы. На всякий случай он вколол кобылкам лишь половину дозы, рекомендованной для драконов такой же массы.

-Так что же там произошло?

-Может, когда-нибудь и расскажу,- ответил Фейри, вынув иглу из запястья, и протер место укола спиртом — а пока, тебе надо лишь отдыхать и набираться сил. Перелом-то еще до конца не сросся, а тут еще и это.

-Хорошо, Фейри — Даст помолчала — скажи, а что случилось с ЧарКоил (англ. CharCoal)? Она погибла?

-ЧарКоил? Кто это?

-Та пегаска, что была вместе с напавшими на нас разбойниками.

-Не знаю. Помню, что на меня налетел какой-то пегас и я ударом хвоста отшвырнул его далеко в сторону.
"А еще я забрал сумку этого летуна до прихода стражи и спрятал в подворотне, почувствовав в ней слабое ЭМ-излучение".

-Ты убил пегаса?- волнуясь уточнила Даст.

-Не знаю — честно ответил дракон — Я просто ударил его хвостом, когда он несся на меня. Больше он на меня не нападал.

-Понятно...

-Просто запомни — произнес Фейри, убирая свое оборудование — и ты, и Стар — вы теперь члены стаи драконов, а старшие всегда заботятся о молодняке, это у нас от природы.

-То есть — несколько разочарованно протянула единорожка — ты защищал нас просто потому, что тебе велит так долг и природа?

-Да — спокойно ответил дракон и, закрывая за собой дверь, добавил — Но кого принимать в стаю, решаю только я.

Во время отсутствия кобылок, за драконом 'приглядывали' Оак и Берст по очереди. Все бы ничего, но оба жеребца старательно кормили Фейри традиционной драконьей пищей, так что тому приходилось постоянно тайком бегать на кухню к старому пегасу, незаметно скармливая весь свой официальный рацион Флейму. Не то, чтобы они подружились, но Флейм больше не рычал при появлении черного дракончика, хотя и держался настороженно. Трудно сказать почему, но повар был рад компании ящера, да и готовил он отменно.

Едва Стар выпустили через два дня как совершенно здоровую, как она сразу куда-то пропала, появляясь в лучшем случае раз в день. Появившаяся вскоре Даст, также исчезала надолго и без предупреждения — Оака, добровольного помощника Ветерка, он видел и то чаще, так что причиной отсутствия обеих подружек точно был не он.

Прошла почти неделя со дня столкновения, когда СтарВинд заскочила проведать дракона на чуть подольше, чем на пять минут и на то у нее были причины.

-Фейри,- обратилась к нему кобылка, пока ящер грыз принесенные ею пряники — ты можешь выполнить одну мою просьбу?

-Нет.

-Почему?!

-Потому,- пояснил дракон — что я никогда не соглашаюсь на кота в мешке, Ветерок. "Интересно, она их сама пекла, что ли... очень уж пересушены".

-С котами это не связано.

-Хорошо,- ящер нехотя отвлекся от свертка — тогда что это за просьба?

-Я не могу сказать... — взгляд пони уперся в пол — если ты не согласишься.

-Я и говорю — 'кот в мешке', извини, но я никогда не подписываюсь не прочитав договор полностью. Включая мелкий шрифт, обратную сторону и второй лист.

-М-м это очень нужно Дасти,- Ветерок все так же прятала взгляд — извини, но я не могу сказать большего.

-Семейные проблемы?

Стар на минуту задумалась:

-Можно сказать и так.

-Если скажешь в чем дело, я, возможно, и соглашусь, но не втемную.

-Хорошо,- кобылка сдалась и, зажмурившись, приготовилась к буре — это ЧарКоил.

Наступившая тишина буквально звенела. Дракон вроде уже слышал это имя, но не мог вспомнить где и бегло рылся в памяти. Ничего не найдя, пустил пробный шар:

-Приятель Пыльцы?

-Нет, это кобыла-пегас,- поняв, что бури не будет, Стар начала начала объяснять — Они вместе росли. ЧарКоил старше Дасти лет на пять где-то, она ей была заместо старшей сестры.

-Пегас и единорог!? Они же вроде не ладят между собой,- Стар хотела было возразить, но Фейри ее опередил — да, я знаю, что среди родни паренька, что ухаживает за тобой...

-Мы просто гуляем — потупившись, пролепетала Стар.

-Ага, а еще он просто любит петь по ночам при луне,- ехидно поддарзнил кобылку Фейри — А то, что выступает он под окнами именно той комнаты, где живешь ты, так это просто случайность.

-Ты отошел от темы.

-Ничуть. Так вот,- дракон продолжил прерванную мысль — я тоже знаю, что в семье Оака не одни единороги, но это скорее исключение. Да и живут его родственники все-таки главным образом в Империи, где с этим попроще. А Пыльца родилась и выросла в Королевстве.

-Даст сирота.

-Этого она не говорила.

-Она и мне-то это рассказала мельком, просто упомянув, что потеряла родителей в пограничном конфликте пятнадцать лет назад. Остальное я узнала в библиотеке посольства.

-Что за конфликт?

-Ничего особенного,- Стар вздохнула — Просто нападение разбойников на маленькое поселение. Как потом оказалось, это был отряд Республики.

-Интересно, как это выяснили?

-Отец Коил жил там. Был солдатом, но вышел в отставку и женился.

-Пегас дочь единорога?!

-Пегаса,- поправила дракона пони — Единорогом была ее мать, погибшая в тот день. Отец нашел их, спрятавшихся вдвоем в каком-то подвале.

-Просто интересно, а что стало с пегасами из отряда нападения?

-Ничего. Тела потом просто сожгли.

-Не понял.

-Отец Коил был пегасом-солдатом,- повторила СтарВинд — Причем одним из лучших. И ему очень не понравилось случившееся с женой, и чуть было не случившееся с дочкой. Из полусотни жителей уцелели лишь они трое. К тому же он хорошо ладил с родителями Эмералд и поэтому после их смерти взял ее к себе.

-Понятно... И какая сейчас проблема у ЧарКоил?

-Ждет суда, но приговор будет как минимум десять лет каторги с отсечением крыльев — законы Империи довольно жесткие в этом смысле.

Дракон с трудом поднял упавшую челюсть:

-Это что же она умудрилась натворить для такого?

-Напала в составе отряда на всадников Королевства и сотрудника посольства.

Фейри не мигая смотрел на Ветерка, обдумывая услышанное и дожевывая откушенный кусок, вспоминая события недельной давности. Кобылка поначалу отводила глаза, но потом все-таки схлестнулась с ящером взглядами. Через десять минут ей пришлось признать свое поражение — дракон победил за счет более чем векового преимущества в опыте.

-То есть Пыльца хочет,- подводя итог умственной работы, дракон говорил медленно, как бы обдумывая все еще раз — чтобы я помог девченке, из-за которой та, да и ты, возможно, тоже, чуть было не откинула копыта и отправилась пастись на небесные луга, я ничего не пропустил?

-Думаю, именно это и дает мне право на такую просьбу — заметила незаметно появившаяся из тени единорожка.

-Предупреждать надо,- прохрипел, кашляя, Фейри — я из-за тебя подавился этими сухарями...

— Коил и ее отец заменили мне погибших родителей. Поверь, жизнь в приюте не сахар для маленькой девочки. Да и не знала она о цели нападения.

-Этого ты наверняка знать не можешь,- парировал дракон — К тому же она вступила в Орден Создателя.

-Даже если это и так, она заслужила второй шанс — твердо произнесла Даст — ты поможешь нам? Я тебя очень прошу, Фейри, ты сам сказал, что принял меня в стаю. Так вот я и ЧарКоил — мы тоже из одной стаи.

Дракон молчал долго:

-А если я все-таки скажу 'нет'?

-Я постараюсь обойтись без твоей помощи.

-Такого ответа я и ожидал. А зная Стар,- Фейри тяжело вздохнул — она тоже в стороне не останется, так что камеру вам придется делить на троих.

-Возможно, — Пыльцу скепсис ящера не смутил — но я должна хотя бы попытаться ей помочь.

-А если бы я, что крайне маловероятно,- быстро добавил дракон — согласился бы, каков ваш план?

-Честно говоря,- смущенно призналась Даст — это первое, с чем нам нужна помощь...

"Черт побери, как же ноет копыто..."
ЧарКоил попыталась встать, но ноги подкашивались. Было темно, лишь небольшой лучик света проникал через оконце камеры. Маленькая одиночная каморка, охапка несвежей соломы в одном углу, где она сейчас и лежала, и небольшая дыра в полу — туалет — в другом. Камера была крошечной, всего пару метров в диаметре, что позволяло лишь кое-как развернуться, так вдобавок еще и ногу приковали короткой цепью к кольцу, вделанному в камень противоположной от двери стены. Ей доводилось, конечно, слышать раньше про казематы Крепости, но теперь у нее была уникальная возможность увидеть их изнутри. Действительно уникальная — ни один пони не посещал их более двух раз и очень немногие выходили из них после первого посещения.

И после вчерашнего суда стало понятно, что она не входит в число этих немногих.

Хотя судом это можно назвать с натяжкой. Для судей ее вина была очевидна. Вопрос заключался лишь в форме наказания. Попавшиеся земные, простые головорезы, нанятые в ближайшей таверне, отделались десятью годами каторги на рубиново-сапфировых копях. Если им повезет, то смогут даже дожить до конца срока.

А ей, как члену Ордена, назначено свидание с висельницей. В общем-то, тоже неплохо, учитывая куда худшие варианты, например, участь рабыни в гареме какого-нибудь извращенца. Чар вздрогнула от представившейся картины. Жаль, конечно, что ее не убил тот дракон — такая смерть для пегаса более приемлема — пасть в бою с сильным противником, а не танцевать чечетку в пеньковом галстуке, как какой-то бродяга-разбойник.

Возможно, ее участь и была бы другой, если бы ту ночь пережил ДаркБоу (англ DarkBow), ее наставник в Ордене, и командир всей этой операции. Но он свернул шею после встречи с каменной стеной — старый кретин решил поиграть во всадника, забравшись на спину дракона. Оказавшегося куда быстрее любого другого даже в столь юном возрасте. Или случись все на пару недель раньше, до выступления магистра на Встрече. А теперь канцлеру просто необходим кто-нибудь из Ордена для показательного представления — Боу совершенно не подходит на эту роль из-за недостаточно живого образа и излишней статичности характера.

По коридору прошел стражник, проверяя камеры, ненадолго остановился возле двери Чар, а потом пошел дальше. Часы на главной башне пробили пять часов после полудня. Как же медленно течет время, хотя его осталось так мало.

Вечером принесли ужин — стражник просто просунул поднос с едой в специальную створку внизу двери: тарелка густой овсяной каши с орехами, пара свежих морковок, яблоко и компот. Вишневый.

Вообще странно, уж про что слухов не было, так это про тюремную кормежку. Наоборот, все (главным образом стражники, так как сидельцев, способных по выходу рассказать хоть что-нибудь было крайне немного) говорили ,что кормят исключительно сеном и соломой не лучше, чем используемые на подстилку в камерах. Насчет последних Канцлер придерживался мнения ,что, если требуется смерть заключенного, проще повесить его или голову отрубить, нет необходимости заставлять спать на холодном каменном полу. Ну а пытки... Для этого есть старые, проверенные временем методы.

Через пятнадцать минут страж прошел обратно, собирая пустую посуду.

-Эй, железная голова,- пегаска окликнула стража — а как насчет последнего ужина? А то ведь каждый вечер одно и тоже, можно бы и разнообразить чутка.

-Это и был последний,- мрачно ответил обычно молчаливый солдат — И на него полагается двойная порция сена.

-Да ну! А за что меня-то так выделили?

-Кто-то, значит, очень сильно попросил за тебя, дура.

-Это кто же интересно?

Но страж ушел, ничего не сказав.

-Ну и ладно, железная кочерыжка...

Делать было больше нечего, оставалось лишь лечь и ждать утра — казнь произойдет на рассвете во внутреннем дворе крепости. Уже хорошо — хоть никто не увидит ее позорного конца, особенно отец. Интересно, Дасти хоть в порядке...?

-Ну-ка подъем, кусок мяса! — ЧарКоил разбудил даже не окрик, а грохот ключа в замке.

Не говоря больше ни слова, в камеру вошли два стража. Прежде чем отомкнуть цепь, которой пегас была прикована к стене, они надели ей кандалы, сковав не только ноги, но и крылья, и напялили на нее намордник, чтобы не могла даже кусаться. Закончив, конвоиры повели приговоренную во двор, где уже все было готово: висельница с веревкой, палач, он же врач по совместительству (надо же убедиться в смерти приговоренного, да и вешать уметь надо, тут непрофессионализм недопустим), судья с двумя помощниками и десяток свидетелей.

Едва ЧарКоил подвели к эшафоту, судья поднялся со своего места и, держа перед глазами приговор, начал его зачитывать:

-Пегас ЧарКоил, вы признаны виновной в нападении на Всадников Королевства на территории Нового Города, столице Империи, и приговорены к смерти через повешение. Есть что сказать напоследок?

Чар лишь помотала головой. Фразы типа 'чтоб ты сдох в канаве' или 'гори в аду' тут не годились. Умолять пощадить? Тоже бессмысленно, так что остается хотя бы сохранить остатки гордости и встретить конец достойно... Вчера тот охранник сказал 'попросили'. Чар вздохнула — скорее всего это отец, больше некому. Вряд ли это Даст, было темно и единорожка не смогла бы ее узнать. Да и узнай — после произошедшего ее отношение дружеским вряд ли останется и на это у нее будут все основания.

-Нет? — уточнил судья — что ж, это ваше право. От себя лишь добавлю, что вам повезло — обе раненых кобылки выжили, иначе процедура была бы куда длиннее и насыщеннее — единорог кивнул палачу в балахоне — Приступайте.

И не забудьте про крылья.

Крылья?! Пегас под сопровождением конвоя поднялась на эшафот и повернулась мордой к зрителям. Земной-палач, взяв щипцы, в несколько рывков ободрал маховые перья с ее крыльев:

-Чтобы ты не пыталась держаться в воздухе, не давая окончательно затянуться петле,- пояснил тот — и не растягивала собственные мучения.

ЧарКоил вздрагивала каждый раз, когда стальные щипцы отрывали очередной пук перьев, но сумела так и не закричать, хотя крылья каждый раз словно обжигало горячим железом, да и сейчас нестерпимо жгло то немногое, что от них осталось. Впрочем, это уже ненадолго.

Напоследок мысленно попросила прощения у отца, остававшегося теперь в одиночестве, и у Эмералд, пострадавшей в какой-то мере и из-за нее, взглянула в последний раз в синее безоблачное небо, куда ей больше не суждено подняться и летать, как той черной птице, кружащей сейчас в вышине над городом...

Отбросив щипцы и выдранные перья, палач взял петлю, собираясь накинуть ее приговоренной на шею. Кобылка как раз подняла голову повыше, чтобы ему было удобнее делать свою работу.

Палач насторожился — слишком уж напряженно пегас всматривается ввысь. Проследив за ее взглядом, он замер на месте — к месту казни быстро и бесшумно летел черный дракон без всадника. Поначалу он казался просто птицей, но по мере приближения стали заметны и рога, чуть ли не прижатые к голове, и вытянутая морда, и расставленные в стороны для баланса длинные лапы с полувыпущенными когтями, и широкая перепонка на конце хвоста, служащая рулем.

Ящер грузно приземлился на перекладину виселицы, так что брус, довольно толстый, дал трещину. Грива, словно светящаяся тьмой, вздыблена, как и чешуя. Пасть приоткрыта лишь слегка, но этого достаточно, чтобы были видны клыки и острые зубы хищника.

Со столба ящер спрыгнул на помост, так что доски со стоном прогнулись. Все пони поспешили убраться подальше с помоста, кроме Чар — ей помешали кандалы на ногах. Дракон двинулся прямо к ней. Ни один стражник не дернулся — из оружия у них только алебарды (не пригонять же взвод стрелков для охраны одной скованной по ногам и крыльям пегаски), которые против этой зверюги, пусть и не намного большей чем они, просто бесполезны.

Чар с ужасом следила за приближающимся драконом. Она узнала его — это был тот самый ящер, на которого было выдано задание по захвату неделю назад. Когда они только остановили компанию, дракончик выглядел маленьким и безобидным, как и задание выглядело до смешного простым, хоть, как они слышали, он и сумел одолеть куда более крупного соперника ранее днем. Но едва ДаркБоу приказал убить остальных, этот ящер за долю секунды превратился в демона из преисподней, такого же, что стоял и скалился сейчас прямо перед ней. Прилетел мстить за пострадавшую хозяйку. И даже закричать неполучится — намордник не дает нормально открыть рта.

Все с ужасом наблюдали, как дракон набросился на кобылку. Она лишь слабо дернулась, когда мощные челюсти сомкнулись на тонкой шее. Брызнула и потекла по эшафоту кровь. Стражники напряглись, когда окровавленная морда оторвалась от трапезы и обвела их взглядом. Рыча, монстр немного погрыз тело, схватил останки и взмыл в небо, оставив лишь кровь и несколько обломков перьев, остававшихся после работы палача. Пони облегченно выдохнули, только когда силуэт дракона растворился в небе.

Раздался осторожный стук в дверь. Стучавший знал, что ОН знает, что он стоит за дверью, задолго до первого удара копыта по дереву. Это был стук-вопрос на разрешение войти, а не информирование о приходе. ОН всегда знал, когда к нему приходят и кто именно.

-Канцлер?

-СмартиКейк (англ SmartyCake), ты? Заходи, родной.

Открыв дверь, в кабинет вошел молодой жеребец — секретарь канцлера. Паренька нашел пару лет назад предыдущий помощник правителя Империи, сейчас живущий где-то неподалеку от столицы в маленьком городке с семьей. Найти и подготовить себе замену — это было самым главным и необходимым условием для выхода в отставку и получения премии на обустройство. Лиловый жеребец-земной как раз допивал какао, продаваемый редкими пегасами-путешественниками — к чаю он так привыкнуть и не смог. Канцлер был спокоен и даже в хорошем настроении:

-У тебя что-то срочное, Смарти?

-Э-э, да, господин,- секретарь сглотнул — это насчет того пегаса.

-Хмм,- канцлер на секунду задумался — ты имеешь в виду ту девченку-послушницу из Ордена, как бишь ее звали... ЧарКоил?

-Да, господин. Сегодня утром ее должны были повесить.

-Что поделать — канцлер скорбно вздохнул — жаль, конечно, малышку, но без этого никак. Надеюсь, хоть такие меры предостерегут других, вроде нее от вступления в этот проклятый Орден. Да...

Лиловый жеребец вернулся к изучаемому документу. Его секретарь нервно переступал копытами, собираясь с духом — плохие новости редко выслушивают благосклонно... или хотя бы до конца.

-Господин, насчет повешения...

Канцлер с любопытством взглянул на помощника:

-Неужели веревка порвалась?

-Нет, господин — возразил секретарь — веревка надежная, ее проверяли. Поставщик веревок лично отвечает за качество поставляемого товара.

-Тогда, значит, перекладина проломилась?

-Нет, сэр, она из прекрасной специально обработанной древесины — служит без нареканий уже более двадцати лет.

-Ну, тогда, может, палач бастует?

-Нет, господин. Он работает без замечаний и прошел прекрасную подготовку у своего отца, проработавшего имперским экзекутором не один десяток лет.

-Но приговоренная мертва, не так ли?

-Мы не уверены, господин, но, похоже, что да.

-А вот с этого места поподробнее, будь добр — попросил канцлер все больше бледнеющего секретаря.

-Буквально в последний момент на место казни прилетел дракон и, убив пегаса, забрал тело.

-Ай-яй-яй, и ничегошеньки не оставил? — удивился канцлер.

-Только лужу крови, да несколько обрывков перьев, сэр.

Канцлер демонстративно посмотрел на часы в кабинете.

-Казнь проводилась по расписанию?

-Да, сэр.

-Значит, с момента нападения прошло больше получаса.

-Сэр.

-А отсюда до крепости — продолжил Канцлер свои размышления вслух — минут десять неторопливым шагом, не больше. Запомни на будущее, СмартиКейк, я не вымещаю недовольство на гонце, принесшего плохую весть, а вот за опоздание с вестями штрафы будут.

-Сэр?

-На первый раз ограничимся предупреждением. Но давай разберемся по порядку, с самого начала. Приговор вынесен?

-Да, сэр.

-В исполнение приведен?

-Гмм, да, но...

-Приговоренная мертва?

-Э-э, наверное — поняв, что голова останется на месте, секретарь немного расслабился — Маги говорят, что из-за дракона было трудно понять. Собственно, и его-то они прозевали, так как он просто не чувствуется, как будто его и нет вовсе.

-Будем считать, что мертва,- отрезал Канцлер — Это не тот случай, когда мне нужна голова целиком в качестве доказательств. Итак, приговор вынесен и исполнен, а значит, все в порядке.

-Сэр, а что насчет дракона?

-Это был дракон всадницы, на которую напали неделю назад — пояснил Канцлер, подходя к окну, откуда был отличный вид на начинавший просыпаться город — Он, скорее всего, просто мстил нападавшим за хозяйку. Пегаса, если ты забыл, пришлось казнить именно за это нападение. Ей просто неповезло, что командир отряда погиб в схватке.

-Сэр?

-А я говорил тебе, что турнир новичков куда интереснее, ты такое пропустил... — солнце еще не появилось, но в наступающей заре уже можно было различить даже далекие башни внешней стены — Ладно, можешь идти, там наверняка у тебя уже бумаг скопилось...

-Слушаюсь, сэр — когда начальник говорит, что можешь идти, значит, он хочет, чтобы ты наконец ушел. А уж если он при этом напоминает тебе про работу...

Когда за секретарем закрылась дверь, канцлер еще долгое время просто стоял, наблюдая. Перед ним расстилался огромный город, полный жизни, несмотря на снег и холод. И это был лишь маленький островок в его Империи. Королевство и Республика угрозой не были. С единорогами и пегасами всегда можно найти общий язык, несмотря на заносчивость первых и враждебность вторых, но этот Орден становится реальной проблемой. Если они действительно способны влиять на погоду и солнце, перебивая все усилия рогатых и крылатых, а в этом особо сомневаться не приходится, с ними надо срочно что-то делать. И дипломатия тут уже не поможет — Орден повел себя с позиции грубой силы и небольшими уступками не удовлетворится.

И еще этот дракон. Он очень не похож на остальных. Дело тут не в размере или окрасе. Драконы очень разнообразны и все они когда-то были маленькими. Тут что-то другое. Прежде всего, самостоятельность. Он ведь прилетел за пегасом один, без всадника. Да и всадник для него не главное — он знал, что на поединке его хозяйку оглушили еще в начале боя и все равно — он победил. Один маленький дракон одолел большого вместе со всадником-колдуном. И потом стычка ночью того же дня. И маги не в состоянии его обнаруживать — об этом он узнал еще на арене. Но он точно не с Орденом: тогда бы им не пришлось нападать на него. Лишь случай с пегасом выпадал из общей картины — если ящер действительно так умен, то зачем он лично растерзал пегаску, которая и так умерла бы менее чем через пять минут?? В то же время покушений на тех бандитов, отправленных в Западные копи, не было. При том. что они тоже принимали участие в атаке и куда более деятельное. Надо будет как-нибудь познакомиться с этим драконом поближе при случае.

Канцлер вздохнул — впереди его ждал еще один полный работы день.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:3

Навыков изучено: 350. Очков навыка: 4'458'100 СП.

Завершено изучение:

thermodynamics/термодинамика 4lvl — позволяет перегружать оборудование, получая эффективность за гранью технически возможного, -15% повреждений оборудования на уровень навыка

cloaking/маскировка 5lvl — навык необходимый для маскировки и использования маскировочного оборудования, -10% дальности обнаружения противником, -10% уменьшение времени перезагрузки системы для повторного использования оборудования.

сargo_compensation/компенсация_нагрузки 4lvl — -18% штрафа на маневренность от добавочного веса (оружие, амуниция, пассажиры) на уровень навыка. Работает только при нагрузке, меньше критической

covert_ops_operations/скрытное_проведение_операций 4lvl — навык, снижающий ущерб для репутации при проведении скрытных акций. -10% к ущербу репутации на уровень навыка.

Ч15-Возвращение домой.

Пегаску удалось вытащить из петли, хотя теперь некоторое время ей придется ходить пешком. Но в мире неспокойно и надо срочно возвращаться.

Дракон сидел перед... эмм, ну, это было бы похоже на костер, если бы не отсутствие пламени, и помешивал в котелке... ну, похоже на кашу. Рядом висел котелок побольше — вода уже почти закипела.

После акции по краже пегаски им пришлось бы срочно покинуть город, поэтому они выехали вечером, за полчаса до закрытия городских ворот, и устроились в сарае на одной из пригородных ферм. Хозяева не очень хотели пускать неожиданных гостей: в отличие от двух юных кобылок, дракон их пугал, но золотая монетка быстро помогла справиться со страхом. Лекарство оказалось столь эффективным, что Даст даже пришлось отказываться от назойливых попыток хозяйки устроить их в доме — объяснить внезапное появление третьей кобылки под утро тогда было бы затруднительно.

Фейри вернулся только десять минут назад и ЧарКоил еще не очнулась.

-Знаешь Ветерок,- задумчиво произнес Фейри, проверяя варево на вкус — есть такое выражение: 'один раз — случайность, два раза — совпадение, три — уже закономерность'.

-Это ты к чему?

-Это я к тому,- продолжил дракон — что каждое знакомство с молодой кобылкой идет у меня по практически одному сценарию. Сначала оглушить, вплоть до покалечить, а потом напугать и подлечить. Сначала ты, потом Даст...

-Но ты же не ломал ей ничего.

-Но в канаву она свалилась, впервые увидев меня, как я есть. Теперь еще эта Коил.

-И что ты с ней сделал!? — спросила возмущенная Даст — Я же просила помочь спасти ее, а не убивать!

-Да не волнуйся ты так, Пыльца, это всего лишь транквилизатор.

-Транки-что?- переспросила пони — Прекращай уже выражаться на своем драконьем языке.

-Сонное зелье в общем,- пояснил ящер — Летать с дергающимся и извивающимся грузом в полсотни кило с гаком было бы проблематично. А взлететь из того дворика так вообще невозможно — мне и так пришлось первые несколько метров карабкаться по стенам, чтобы набрать достаточную для взлета высоту. К тому же, я хотел заставить их думать, что пегаску загрызли.

-Поэтому ты ее перемазал всю... — Стар присмотрелась — кстати чем?

-Кровью.

Обе пони резко повернулись к дракону:

-ЧЕМ?!!

-К-р-о-в-ь-ю,- произнес по буквам Фейри — кровью, быстренько слетал по окрестным фермам и набрал немножко у местного скота. Стаканчик здесь, стаканчик там... — завтрак уже дошел, и ящер снял котелок с огня — пара-другая морковок или кусок хлеба с солью в кормушке вполне компенсирует коровкам кровопуск. Можно было бы и одной обойтись,- кобылки вздрогнули от этих слов — но это будет слишком заметно. Да и столько говядины пропадет... И использовать томаты или свеклу нельзя, там профи работают и точно обнаружат столь грубую подделку.

-А коровы? — спросила Стар.

-А вот разбираться, чья именно там кровь, они точно не будут.

-Знаешь,- задумчиво произнесла Даст — все равно все это... ну...

-Твое предложение? Просто свалиться с неба и перебить охрану?

-Нет, конечно! Можно же было просто забрать ее и...

-И нажить врага в лице целой Империи? — уточнил дракон — Украв преступника из самой охраняемой крепости, да еще и в самом центре столицы? У меня, конечно, есть корабль, способный превратить в выжженную пустыню всю вашу планету... Но тогда мне негде будет жить. Да и до корабля добраться сейчас нет никакой возможности... — со вздохом произнес ящер — А так никто особенно и не расстроился. Даже твоя подружка теперь чиста перед законом, как формально мертвая, и сможет спокойно бегать хоть по Новому Городу. Ну, если афишировать не станет, что она ТА САМАЯ. И должен заметить, мне очень сильно не нравится вкус сырой крови. Любой. Редкостная гадость.

-И это говорит дракон?

-Есть жалобы?- парировал Фейри — Пиши заявление в трех экземплярах — может и прочту когда, если скучно будет. А пока надо сделать так, чтобы риск получить себе несколько дырок в шкуре не оказался напрасным.

Дракон снял второй котелок и подошел к пегаске.

-Не понимаю, и зачем надо было рвать перья... — спросил он скорее у самого себя, чем у окружающих, разглядывая повреждения — Можно же было их просто обрезать. Или сразу крылья отсечь. Ну или просто связать. Это проще и быстрее.

-Ты и сам ей выдернул несколько перьев,- заметила Даст.

-Зря я, наверное, рассказал об этом. Ну, надо же было хоть что-то оставить, помимо луж крови. А дракон с ножницами... Тебе самой-то не смешно?

-Ты можешь что-нибудь сделать?- спросила единорожка.

-Могу удалить крылья напрочь.

-Фейри!- от такого предложения Эмералд пришла в ужас — Она же пегас!! Для пегаса остаться без крыльев все равно, что... что единорогу потерять его рог!

-Сам-то, небось, боишься потерять свои и рога и крылья — заметила Стар.

-Конечно,- согласился ящер — ведь дракон без крыльев проживет не больше года.

-Вот ви...

-За год у него вырастут новые,- ехидно улыбаясь, ящер перебил единорожку — Рога отрастут за два-три месяца.

Дракон вернулся к изучению крыльев пегаски:

-Самое большое, что я тут могу сделать, это удалить остатки сломанных и ободранных перьев и просто перевязать. Ветер,- обратился Фейри к земной — попроси у хозяев таз или корыто какое-нибудь и принеси еще воды.

-Хорошо, Фейри — СтарВинд выбежала из сарая.

-А ты, Пыль,- Фейри достал пару ножей и теперь подтачивал им лезвие — поскольку это все-таки твоя подруга, пригляди за ней, чтобы случайно не проснулась и не натворила глупостей, я пока приготовлю инструменты. Если все-таки проснется, колдуни что-нибудь усыпляющее, иначе я применю свою магию.

-Опять этот твой транкви-чего-то-там?

-Нет, заклинание 'деревянная чурка'- дракон показал на лежащее рядом поленце — примитивно и не эстетично, зато дешево надежно и практично. И почти без побочных эффектов.

-Слушаюсь, начальник.

Вскоре вернулась Стар, неся аж два жестяных таза. Разведя кипяток снегом и водой, Фейри сначала вытер мокрым полотенцем уже подсохшую кровь со своей морды и лап — врач должен соблюдать чистоту при проведении операции, а остальное попозже можно и снежком стереть.

-Фейри, поаккуратнее пожалуйста — попросила Даст, видя как дракон с силой отчищал шкуру ее старой подруги от бутафорской крови (ну относительно бутафорской, просто это не была кровь пони).

С крыльями пришлось повозиться. Перья выдирались охапками, грубо и кое-как, нередко перья ломались, оставляя в коже кусок стержня, и теперь культи пегаса были покрыты сплошной коркой из запекшейся крови и слипшихся перьев и их обрывков. Используя остро наточенный нож (хорошо бы лазерный скальпель, но будем обходиться тем, что имеем), дракон осторожно убирал все лишнее, прижигая ранки йодом и спиртом. Очистив одно крыло, он целиком покрыл его обезболивающей мазью, плотно забинтовал и занялся другим. Где-то в середине операции пегаска все-таки очнулась из-за сильной боли — дракон не то, чтобы экономил свои скудные запасы, просто опасался передозировки. Никаких средств реанимации у него нет и проводить искусственное дыхание будет проблематично, а потому вкалывал еще только в случае острой необходимости.

-Даст, я же просил приглядывать — пробурчал дракон, удерживая внезапно очнувшуюся и пытающуюся вырваться из его лап пегаса.

-Спокойно, Чари, все хорошо — обнимая старую подругу Даст, коснулась ее кончиком светящегося рога, заглушая боль раненых крыльев по мере сил — ты среди друзей.

-Не говори за меня — угрюмо процедил Фейри — именно из-за нее я едва не получил несколько дыр от гаусс-ружей в своей шкуре. Что же до лечения — это лишь потому, что меня попросили сразу два младших члена стаи.

-Где я?- пробормотала, по-прежнему вырываясь, но с каждой секундой все слабее из-за действующего заклинания, пегас — кто вы?

-Пора заканчивать,- произнес дракон, быстрым движением лапы вкалывая новую дозу снотворного — пообщаетесь, когда я закончу.

Под действием препарата кобылка мгновенно отключилась, так что дальше Фейри никто и ничто больше не мешали закончить начатое.

Пользуясь случаем, дракон как следует осмотрел крылья пегаса. Внешне они похожи на птичьи, но реально их строение скорее схоже с крыльями дракона. От запястья тянется четыре коротких, в сравнении с драконьими, двух-фаланговых пальца, к коже которых уже и крепятся маховые перья. Из-за этого и создается ошибочная видимость, что крылья состоят из четырех больших перьев. Правда сейчас ее крылья больше похожи на то, что остается от кленового листа, с которого ободрали и обгрызли все, кроме главных жилок.

Следующие два дня они провели там же. Очнувшись, пегас чуть было не убежала, увидев сидящего напротив черного зеленоглазого дракона, но Эмералд успела ее остановить (иначе этим занялся бы сам Фейри, а он обещал переломать пегасу ноги, чтобы не бегала). Чар немного успокоилась, услышав, что дракон слушается единорожку.

Чуть ранее было решено не говорить пегасу всей правды о чешуйчатом, так что он притворялся обыкновенным дракончиком. Насколько это было возможно, меняя бинты на крыльях — ни Даст, ни тем более Стар врачами даже близко не были и нормально сменить повязки, даже работая вдвоем и пользуясь магией, не могли. ЧарКоил молча терпела, пока дракон занимался ее крыльями — бинты было необходимо менять хотя бы дважды в сутки. Даст используя известные ей заклятья старалась, как могла, хотя бы унять боль — дракон экономил свои зелья (ну и в воспитательных целях — он считал, что лечение не должно быть легким и приятным).

Хотя молчание было вызвано скорее страхом перед ним самим (Фейри неплохо представлял производимое собой впечатление при хроносдвиге и втайне этим гордился), нежели желанием выглядеть сильной.

Немногословная даже со своей сводной сестрой, она сидела совсем тихо в присутствии дракона, не в силах забыть картину смыкающихся челюстей. (От такого и бывалых ветеранов то в дрожь бросает, пегас же лишь старалась выглядеть более храброй, чем была на самом деле). Тем не менее, Фейри сумел многое узнать, просто слушая их разговор, когда пони казалось, что ящер уже спит (или еще).

ЧарКоил, была довольно миловидной, по меркам пони, кобылкой с угольно-черной шерстью и перьями (исключением были лишь серые части крыльев, лишившиеся перьевого покрова) и оранжево-красными, цвета пламени, коротко-стриженой гривой и хвостом и такими же глазами. Она действительно член Ордена Создателя, но пока лишь в ранге послушника, самого низа иерархии этой организации. Захват дракона был последним испытанием перед посвящением в младшие оруженосцы. Это ненамного выше послушника, но уже все-таки полноценный член Ордена, в то время как послушник — что-то вроде молодого рекрута и никем не воспринимается всерьез.

-И зачем он нужен Ордену?- спросила Стар пегаса.

Фейри постарался ничем не выдать себя, слушая кобылок. От пегаса было не услышать ничего, кроме 'да' и 'нет', если та считала, что он услышит. Даст и Стар пытались убедить Коил, что дракончик просто сообразительней сородичей и понимает их самих лишь частично. И не умеет говорить — вроде бы слышимый ею в первый день шелестящий голос лишь мираж, вызванный травмой. Косясь на спящего дракона, Чар еще раз украдкой проверила свое горло там, где, как она помнила, сомкнулись зубастые челюсти, после чего ее вырубило.

-Я поняла бы,- продолжила свою мысль земная кобылка — если бы они попытались захватить большого дракона, но малыша...

-Малыш ваш, кстати, большого дракона таки уделал.

-Нам просто повезло.

-Не скажи, победа была вполне уверенной.

-Но все равно,- продолжала гнуть свое Стар — он еще маленький, какой с него прок?

Фейри крепко сжал челюсти, чтобы не высказаться — это могло испортить его роль домашнего животного окончательно, а раскрываться представителю Ордена, пусть даже близкому другу Пыльцы, он не хотел.

-Не знаю, честное слово — тихо произнесла Чар — это, возможно, знал ДаркБоу.

-Кто это?

-Тот жеребец, что оседлал его.

-А-а,- заметила Эмералд — это было очень глупо с его стороны...

Кобылки замолчали, когда Фейри заворочался и перевернулся на другой бок, будто бы ворча во сне что-то на своем драконьем языке. Чар задумчиво посмотрела на ящера. Она-то помнила, что его поведение резко изменилось только когда жеребец приказал убить всех остальных, дав до этого ему спокойно оседлать себя. Да и крылья, обработанные и забинтованные не кем-нибудь, а драконом, ДРАКОНОМ!! теперь болят куда меньше.

-И как вы умудряетесь заставить слушаться этого монстра..

-Просто просим. Ну и на самом-то деле он добрый,- тихо, чтобы ее не слышал обсуждаемый, шепнула Стар — просто любит казаться грозным и суровым.

-'Серьезное заблуждение'- подумал, уже и на самом деле засыпая, Фейри — ‘и ведь не объяснить им этого никак'.

Утром сразу после завтрака и очередной смены повязки, дракон начал быстро собираться. Даст в это время отвела пегаску в дом умыться и проследить, чтобы та не намочила случайно бинты. Хозяйке, земной пони лет за сорок, ее представили как отставшую из-за травм компаньонку. Земная сделала вид, что поверила — она не слышала, чтобы кто-то искал сбежавших преступников или рабов, а значит, травмы пегаски, это ее личное дело.

-Фейри, а может, все-таки рассказать ей про тебя?

-Нет, Ветерок. Она все-таки из Ордена, а сия банда теплых чувств ко мне не питает.

-А, по-моему, она довольно милая. Немножко задается, возможно, но для пегаса это нормально. И она все-таки старшая сестра Дасти.

-Тем более незачем ей знать про меня. Вы-то мне сразу не рассказали о нападениях на далекие селения.

-Ты зря волнуешься, как и мой дядя. Он тоже, узнав, быстро собрался и двинулся в обратный путь.

-И правильно сделал. Если повезет, он вернется вовремя. И мы тоже.

-Но кому может угрожать наш город? Мы никогда никого не трогали.

-Для начала в нем поселился я. Этого более чем Достаточно.

-А ты-то тут причем?

-Не знаю, но Орден за мной посылал не просто так. К тому же, у них есть оружие и устройства, которых в вашем мире быть просто не должно. Слишком рано. Такие устройства — это сотни лет развития науки и технологий, а никак не спутники стрел и копий. Это... ну как если бы у вас были железные инструменты, а огнем пользоваться вы бы еще не умели.

-Но ведь без огня из руды металл не выплавить... — растерянно произнесла Стар.

-Вот-вот, общую мысль ты уловила.

-И ты думаешь, что...

-Что кто-то уже знает, где упал мой шаттл. Точнее, знали об этом и раньше, а вот что уцелел кто-то из команды, они убедились только сейчас. Уж не знаю, обеспокоило ли их это или наоборот, заинтересовало...

-Все равно я считаю, что ты напрасно тревожишься. За городом приглядывает братец. Он, конечно, бывает невыносим, но дело свое знает и...

-А вот и мы,- радостно возвестила ЭмералдДаст, ведя подругу.

Отмытая, Чар выглядела куда лучше.

-Ну что, все собрали?

-Конечно.

-Отлично, тогда выдвигаемся.

-Дасти,- пегас очень неуютно чувствовала себя в присутствии дракона, но тот сейчас занят сборами — ты уверена, что мне стоит идти с вами?

-Абсолютно.

-В город тебе сейчас возвращаться нельзя, если опознают или казнят как беглую преступницу, или сожгут, как ожившего мертвеца или какого-нибудь демона,- добавила Стар — Знаю, что звучит глупо, но всё-таки. И потом, в таком состоянии в это время года опасно путешествовать одной.

-Но я все еще член Ордена...

При его упоминании дракон крайне выразительно фыркнул.

-Прежде всего, ты моя сестра, чтобы не случилось,- твердо произнесла Даст, кладя голову на плечо сестры.

-Да и дракону вашему, я не особо-то нравлюсь.

-Орден оставил тебя умирать в тюрьме, а Фейри просто к тебе еще не привык — заметила Стар — И если бы не этот дракон, нам на вряд ли удалось бы тебя вытащить.
'Если бы не я, эта история вообще бы не началась'- заметил дракон про себя — ‘Пыльца и Ветерок сидели бы сейчас дома, а эта пегаска искала бы приключений на свой круп... Ей бы пару рожек и получилась бы вполне симпатичная дракона, пусть маленькая и без чешуи... Стоп!'- Фейри полез натягивать ремни своей тележки, снова ставшей санями — ‘сосредоточиться на поклаже, пони — не драконы и у нас нет ничего общего'.

Двигались заметно медленней. Если до Нового Города Фейри летел, таща сани вместе с двумя кобылками и делая более четырех сотен километров в сутки, то сейчас они проходили самое большое по сотне, идя до пятнадцати часов в сутки с короткими остановками. И это они еще двигались быстро. За прошедшую неделю с хвостиком дороге до городка взяться было неоткуда, а дракон и так тянул сани со всем их барахлом — довесок в три кобылки был бы уже перегрузом, поэтому они шли на своих четырех, но зато налегке. Тяжелее всех приходилось пегасу — она не привыкла передвигаться далеко без крыльев и когда останавливались на ночь, Коил, поев, быстро засыпала.

-Все,- произнес Фейри, прерывая разговор идущих следом кобылок — остановка на ночлег.

-А не слишком рано? — спросила Стар — до ночи еще далеко, а до дома еще... кстати сколько?

-Час-два — ответил дракон, доставая посуду и сооружая очаг. Что это за тепловой артефакт, который он называл 'электроплитка' никто не понимал, но эта штука работала, причем не дыма, ни огня от нее не было и дрова не требовались.

-Тогда пошли, заночуем уже в городе, а не здесь, посреди поля.

-Нет, Пыльца, на городок уже могли напасть и тогда отдохнуть там нам вряд ли удастся.

-Но тогда им может потребоваться помощь...

-Которую мы вряд ли сможем оказать после долгой дороги.

-Ваш дракон прав,- заметила Чар — если в городе ничего не случилось, спешить не к чему.

За неделю пути Фейри надоело играть в молчанку, так что он больше не притворялся немым. Пегас приняла эту новость на удивление спокойно, ну разве что дернулась в первый раз, а может, уже просто догадывалась, и Фейри лишь подтвердил и так терзавшие ее подозрения. Да и привыкла пегас за неделю пути к ящеру.

-А если случилось, то тем более не надо, да и уже незачем,- спокойно заметил дракон — Ночью я слетаю глянуть, что там происходит, и тогда утром решим, как будем действовать. А сейчас ужинать и спать.

После ужина, Фейри немного отошел от лагеря и устроился на пригорке ждать, когда окончательно стемнеет (из-за особенностей местного светила зимой ночь была не намного длиннее, чем летом), чтобы слетать к городку, когда к нему подошла пегас.

-Сэр Дракон...

-Фэйри, без сэра — поправил ее дракон, не поворачивая головы и по-прежнему глядя куда-то в небо.

Было еще холодно, но ящер чувствовал, что дело идет к весне. Это было древнее и забытое за десятилетия космических перелетов чувство, но подобное невозможно забыть навсегда — оно храниться где-то в самой глубине сознания каждого дракона даже несмотря на то, что их раса была создана искусственно в очень недалеком по меркам истории прошлом. Он знал, конечно же, что там, за синевой, скрывается бесчисленное множество других миров, часть из которых живая, еще или уже, но даже это знание не могло испортить вид бездонного океана над головой.

-Фейри... — Чар чувствовала себя как-то неловко, обращаясь к дракону по имени. Тем более такому короткому и не соответствующему своему обладателю (Фейри, англ. Fairy, 'фея', 'фей', 'волшебный').

-Фейри, что ты намерен делать, если встретишься с Орденом?

-Для начала, есть огромное желание переговорить с глазу на глаз с этим вашим создателем — глухо произнес дракон, переведя, наконец, взгляд на стоящую рядом пегаску — из-за него я несколько дней провалялся на берегу моря без сознания, пока неподалеку догорал мой челнок. И сказать пару ласковых слов о распространении анахроничного оружия.

-Какого оружия?

-Вот. Узнаешь?

Фейри достал из всегда носимой с собой седельной сумки, продолговатый предмет с двумя универсальными петлевыми держателями и положил перед пегасом.

-Это,- кобылка осторожно, чтобы ящер не подумал, будто она пытается схватить, коснулась устройства копытом — Жало Создателя.

-В моем мире это называется гаусс-ружье,- дракон извлек из него размером и формой похожий на куриное яйцо, переливающийся, обрамленный зеленовато-желтым металлом, слегка светящийся синий кристалл — это для чего?

-Накопитель магии, он и дает Жалу силу.

-Батарейка, значит, что-то такое я и думал.

Дракон убрал оружие обратно в сумку.

-Скажите, зачем вы меня вытащили из петли?

-Меня очень сильно попросили Пыльца и Ветерок.

-И это все?

-Все,- Фейри вернулся к созерцанию неба — Как источник информации, ценности ты не представляешь — хозяева слугам никогда не говорят больше, чем тем необходимо знать. Думаю, это знал и канцлер — тебя ведь особо не допрашивали? А нередко умалчивают даже о необходимом. Не сказали же они ни наемникам, ни тебе обо мне. Готов спорить на свой хвост, ваш создатель как минимум знает, что я не с этого мира. А может, в курсе, что я и был пилотом сбитого им корабля.

-И что со мной будет потом?

-Ну, думаю, перья полностью отрастут недели через две, а так дело твое. Ты для меня представляешь угрозы меньше, чем для самой себя. И для своей семьи.

При этих словах пегаска напряглась:

-Что ты имеешь в виду?

-Твой отец, он ведь поваром в королевском посольстве служил, верно?

-Откуда ты знаешь?

-Он попытался меня убить, когда я тащил тебя из крепости. Наверное, решил отомстить за смерть дочурки.

-Что ты с ним сделал? — испуганно спросила Чар.

-Не знаю,- просто ответил дракон — Он упал на какую-то крышу. Мне было как-то неудобно разговаривать. Да и он не был расположен к беседе. И не надо так на меня смотреть — за свою жизнь я убил разумных существ больше, чем живет в столице Империи.

-Тогда не удивительно, что ты стал целью Ордена! Мы боремся с убийцами и угнетателями!! — гордо воскликнула Коил.

-И ты всерьез все еще веришь в эту чушь? Даже после того, как один из членов Ордена, получив, как он думал, то, что хотел, приказал всех убить? Знаешь, почему я считаю себя лучше Ордена?! — пегас отпрянула, когда зубастая пасть оказалась прямо перед ее носом — Я не лгу. Просто иногда не говорю правду, или говорю ее не всю, позволяя собеседнику самому строить неверные выводы, но я никогда не искажаю информацию намеренно. И вот еще что,- дракон протянул пегасу ошейник — одень это.

-Ошейник рабыни?

-Хех, нет — просто устройство... амулет для связи и слежения, так я смогу найти тебя при необходимости, если потребуется.

-И отловить, если сбегу.

-Это лишнее. Если сбежишь, далеко не уйдешь. Летать ты сейчас не можешь, к тому же без лечения твои крылья воспалятся — умрешь менее, чем за неделю от заражения крови. И можешь мне поверить, это будет очень больно. В довесок к выше сказанному,- продолжил ящер, будто уже озвученного было недостаточно — сейчас зима, так что с подножным кормом не получится. До ближайшего жилья же и раньше-то было не близко, а уж сейчас, благодаря твоему ненаглядному Ордену...

А Даст готова тебя приютить. Городок далекий и маленький, тебя там точно никто не знает. Так что иди спи, пока есть такая возможность — кто знает, что день грядущий нам готовит...

Утром команда осторожно вошла в город. Дракон ночью, дождавшись, когда кобылки уснут, слетал на короткую разведку. И результаты ему не понравились — ночью в поселении не было видно ни одного огонька, о чем он и рассказал остальным. Только откуда-то издалека несло чем-то горелым.

Охранная застава с воротами, охраняющая вход в залив и небольшую долину, через которую они сейчас проходили, и где всегда сидел кто-нибудь, оказалась пуста, лишь намело снега в открытую дверь, а обычно закрытые ворота распахнуты настежь. На снегу у стены с подветренной стороны сохранились отпечатки многочисленных ног и саней возвращающихся в город.

-Думаю, вам будет лучше подождать меня здесь.

-Нет,- земная с ходу отмела предложение дракона — если в городе что-то случилось...

-Что-то точно случилось, иначе бы ворота не были бы брошены.

-Тем более. Даже Даст, прожившая тут лишь немногим больше года, знает город лучше тебя, Фейри, а уж я и подавно изучила тут все закоулки еще в детстве.

-А с меня,- ехидно добавила Чар — ты вообще обещал глаз не спускать, я ведь из Ордена.

-Ладно, ладно... — дракон понял, что спорить бесполезно, проще сразу сдаться и не тратить сил напрасно — но вы идете позади и не высовываетесь, а если я прикажу бежать, вас не должно быть видно уже через секунду, ясно?

-Как скажешь.

-Хотела бы я знать, что заставило всех покинуть дома — вздохнула Стар.

-Почему ты решила, что дома покинуты?- спросил чешуйчатый.

-Дым.

-Но я не чую никакого ды..., о-о!- дракон осекся, поняв куда клонит земная.

-И я не чувствую,- подтвердила пегаска — и что из этого?

-В этом и дело, Уголек,- пояснил дракон — Не горит ни один очаг, что для зимы очень нехарактерно. Да и для лета тоже.

-Стоп, как ты меня назвал?! Мое имя, между прочим, ЧарКоил!

-А для меня ты будешь Уголек,- спокойно парировал дракон.

Ночью Фейри лишь сделал пару кругов над самим городом, но сверху в темноте было ничего не разглядеть — на улице ни единого огонька: ни горящего фонаря, ни света в окошке. А спускаться вниз он тогда не рискнул. Если тут поработал Орден, оснащенный техникой не хуже его, на земле дракона мог ждать очень неприятный сюрприз. А то и не один. И охранные системы его дома в доках тоже молчат, что уже само по себе служит серьезным предупреждением.

Миновав заставу, группа вошла в долину. Особой необходимости соблюдать тишину не было — если их кто и ждет, то им уже известно о появлении гостей, но все равно шли молча. На окраине города дракон почувствовал ЭМ-волны. Сигнал был столь силен, что потребовалось меньше минуты найти его источник.

-Думаю, нас уже ждут — заметил Фейри, сжигая лазером электронный жучок — если начнется стрельба, сразу прячьтесь.

-А ты?

-А я тут пока единственный, имеющий шансы на победу.

-Пегасы — воины с рождения!

-Вот-вот, Уголек, а тут нужны инженеры-электронщики — техно-маги вроде меня.

Улицы покрывал небольшой слой снега. Дома были покинуты, а на некоторых виднелись следы пожар. И никаких признаков бывших обитателей. Только беспорядок и разбросанные вещи — уходили в спешке, забирая лишь самое ценное. Войдя в очередной дом, дракон задержался внутри минут на пять. Выйдя, он лишь молча закрыл дверь и выжег на ней кости и череп — универсальное предупреждение для разумных видов всей множественной вселенной.

-Что там?

-Вам лучше не видеть,- мрачно заметил дракон — мне-то смотреть неприятно, а я никого из них не знал.

Стар сглотнула:

-Сколько?

-Десятка два. Но что характерно — среди них не оказалось ни жеребят, ни молодых кобыл — только жеребцы и старики.

-Я должна их видеть!

-Не советую — но мешать Стар войти дракон не стал.

Следом за ней прошли Даст и Чар. Фейри проследовал за ними.

-За что же их...

-Думаю, все было наоборот — тихо произнес дракон — их убили просто потому, что не нужны. Как будто отбраковали из стада лишних особей.

-Но это же...

-Цинично? Жестоко?- уточнил Фейри -,но это логично.

-Неужели они не сопротивлялись? Выглядит так, словно они просто ждали своей участи.

-Какое-то сопротивление может и было, но ты ведь знаешь, например, про парализующее заклятье? А среди них единорогов не было — только земные.

-Не надо было мне уходить на эту дурацкую встречу...

-Вряд ли это что-нибудь изменило — заметила Чар — Это ведь Орден ?

-Думаю, да,- кивнул дракон — Не исключаю, впрочем, что он тут не причем, но это маловероятно — убиты выстрелами в затылок.

-Эти твои 'гаусс'?

-Нет. Простые огнестрелы. Впрочем, они работают не хуже, при том, что сделать их в разы проще и дешевле. Ладно, пошли дальше, может, все-таки встретим кого.

-А они?- Стар махнула копытом в сторону двери — нельзя же их так оставлять.

-Я никогда не спрашивал, но... вы ведь верите в жизнь после смерти?

-Конечно, ведь душа бессмертна.

-Ну так вот, а мы, драконы верим в жизнь ДО смерти,- произнес ящер — Мертвые подождут, тем более ничего с ними на этом морозе не случится — сейчас надо думать о живых, так что пошли.

Проверив работу своих датчиков, дракон направился в сторону доков. У него дома кое-что лежало, что сейчас могло бы пригодиться. Пони осторожно шли следом. По дороге зашли еще в несколько домов, но везде было пусто.

Сам склад сохранился в том виде, как он его оставил. Только в нескольких местах были следы огня, прожегшие деревянную обшивку, и теперь там поблескивал скрытый под деревом металл. Фейри пару раз стукнул по нему, высекая искры.

-Что это?

-Силовое поле. Вроде того, что используете вы только это техническое.

-Техно-магия?- уточнила Чар.

-Она самая.

Дракон сдвинул потайную панель рядом с дверью, под ней оказалась зеркальная поверхность, а чуть ниже несколько рядов серебряных бугорков со странными символами. Дракон приложил лапу к стеклу, другой коснулся нескольких бугорков, соблюдая одному ему известный порядок:

-Фейри Тринадцатый.

-"Доступ подтвержден. Пароль принят"- высветилось перед дверью — «Добро пожаловать домой, капитан".

Дверь плавно открылась. В этом же время рога дракона уловили электронный всплеск поблизости.

-Ну-ка, живо все внутрь!

Из-за угла появилось несколько пони в плащах с арбалетами. Командир был в матово поблескивающей броне-панцире. Забрало опущено, две пулеметные установки на боках приведены в готовность — электромоторы за пару секунд раскрутили блок стволов до рабочей скорости. С их появлением заработал и детектор на лапе, рассыпаясь в перекрывающих друг друга сигналах тревоги.

-А сани?

-Черт с ними, давай, лезь уже! — полетели первые стрелы и Фейри не стал ждать, а просто втолкнул сомневающуюся пегаску в темноту предбанника вслед за вбежавшими внутрь Стар и Даст. В закрывающуюся дверь ударили первые пули, но плита уже закрыла проход. Спустя секунду лязгнули затворы — вход был заблокирован.

-Команда 'свет 45'!

-‘Команда принята’.

В коридоре вдоль стен зажглись огни, наполняя пространство мягким светом. Чар единственная удивленно озиралась, а земная и единорожка уже привычно прошли в прихожую, бросили сумки и ушли в сторону кухни — они уже бывали здесь не раз и хорошо знали, что где находиться. Правда, Даст тогда думала, что Фейри единорог.

-Команда 'списки персонала',- продолжал говорить дракон куда-то в пространство — Единорог Пыльца и земная Ветерок, уровень доступа Б0. Новый персонал пегас Уголек, уровень доступа Б2.

-‘Команда принята’.

-Реактор на полную мощность, активировать системы наблюдения.

-‘Команда принята, начинаю активацию всех систем’.

-И что это значит?- раздался сзади голос Чар

-Ты еще тут?!- дракон, казалось, только сейчас заметил, что пегаска оставалась стоять рядом — Ветерок! Пыльца!!

-Что, Фейри? — откликнулись хором кобылки откуда-то со второго этажа.

-Покажите новенькой, где тут что. И не пытайтесь выбраться наружу — я заблокировал все выходы.

Стрелявшие напали не просто так — они его ждали. И ждали возле убежища в надежде, что он сам откроет дверь, которую им взломать оказалось не под силу. Установленные им генераторы и усилители щита были способны выдержать даже орбитальный удар, а в режиме усиления — вообще, что угодно в течении недели. На большее топлива просто не хватит — он извлек весь оставшийся стронций из обломков шаттла. И эти щиты были лишены недостатков своих больших коллег на звездных базах. Работа с перегрузками больше никак не влияла на работу систем драконьего логова и для повторного запуска не требовали восстановления накопителя щитов до половинного уровня.

Что ж, отсюда их теперь не выковырять. За проведенные в городке полгода он сумел тайно от местных обустроить настоящий бункер. Для этого пришлось, пока прибрежные воды совсем не замерзли, совершить несколько путешествий к остову шаттла за материалами: после землетрясения он частично погрузился в прибрежный грунт и теперь был полузатоплен, зато теперь к нему можно было подойти на катамаране вплотную. Да и несколько уцелевших инженерных дронов были хорошим подспорьем — заряда их батарей хватало на восемь часов работы (заряжались они потом двое суток — единственный генератор был маломощным).

Дракон вспомнил появление напавших. Они возникли, как будто из ниоткуда и без всплеска излучения. Очень похоже на клоку — специальное маскировочное устройство. Впрочем, был у него и недостаток — при включенном аппарате видимость вокруг прекрасна, как и при выключенном, но маскирующийся ничего не может делать, только наблюдать. А сама его деактивация создает такой всплеск излучения энергии, что пользователь временно теряет ориентацию и вообще не способен нормально воспринимать окружающий мир. Это проходит быстро, за несколько секунд, но этого может оказаться достаточно — дракон, например, успел скрыться от преследователей.

Но сидеть тут взаперти вечно нельзя. Если защита базы и была не вскрыта, это лишь означает, что Орден не мог взломать ее аккуратно, а сейчас у него появилась причина действовать более прямолинейно. Впрочем, день-два можно не беспокоиться — этого времени ему хватит.

Весь день дракон не покидал ангара с кораблем, подготавливая машину к выходу — по земле им из города уже не выбраться, дорога наверняка перекрыта, а по воздуху на крыльях много не увезешь. Даже если тут нет пегасов Ордена. Фейри вспомнил стычку с отцом Чар — он так и не узнал, как зовут старика — несмотря на возраст, пегас оказался большой проблемой, нанося быстрые и короткие удары, так что дракону приходилось все время петлять между крыш, избегая удара. В какой-то момент, воин слишком увлекся и пропустил удар драконьего хвоста, сбивший его вниз на крышу какого-то дома. Он был легендой среди пегасов, но все-таки он был один, а тут их могло быть сколько угодно, да еще и вооружены довольно технологичным оружием. Закрутив последний винт, Фейри выключил свет и отправился наверх, где Стар как раз должна была уже готовить ужин — Даст хоть и единорог, но готовить почти не умеет, а пегас... вряд ли она унаследовала талант отца.

-Не понял,- дракон озадаченно уставился на стол накрытый на шестерых — у нас что, гости?

-О, а я думала, Дасти тебе сказала.

-Сказала что, Ветерок? — Фейри кинулся лихорадочно проверять системы контроля.

Нет, все входы и выходы запечатаны и не открывались с момента, как он их задраил, так что они сейчас, как на подводной лодке, так какого...

СтарВинд разложила еду по тарелкам (у дракона лоханка в несколько раз больше):

-Мыть копыта и за стол!

-Уже идем,- раздался голос единорожки со второго этажа.

Через пять минут в кухню ввалились четыре пони. Первой влетела Чар. Следом за ней...

-Ух ты, дракон! — маленький жеребенок встал как вкопанный, восторженно глядя на Фейри — он настоящий, правда?! — уточнил он, глядя на идущую следом Даст, подталкивающую замершего в проходе молодого жеребца.

-Да проходи ты,- пробурчала единорожка — не бойся, он не кусается.

-Только когда сытый — уточнил Фейри, в не меньшем ступоре разглядывая гостей — так, ну мелкого, положим, еще можно объяснить, хотя живот должен был быть заметен. Но вот этого... — дракон посмотрел на оробевшего светло-желтого паренька с короткой соломенно-белой гривой.

-Он еще и говорящий!! — жеребенок подошел поближе к ящеру и осторожно коснулся его копытом, опасаясь, что это лишь мираж — Привет, меня зовут ЛитлХуф (англ. LittleHoof),- малыш протянул копыто поздороваться — а у тебя есть имя? Это правда, что драконы умеют выдыхать пламя?

-Если переперчить, любой начнет огнем плеваться — подумав, Фейри все-таки протянул жеребенку лапу и аккуратно пожал крошечное копыто — Фейри. Итак, возвращаясь к прежнему вопросу — откуда они тут взялись?

-Все вопросы — строго заметила Стар — только после ужина.

Когда все поели, Фейри увел жеребца, его звали СанниСид (англ. SunnySeed), в свой кабинет поговорить без посторонних. Как поведал парень, Орден напал три дня назад, через пару часов после возвращения СтилВила. Среди атакующих были земные и пегасы, но удар наносили исключительно по суше. Дежурные на заставе погибли, все-таки успев поднять тревогу. Большая часть горожан успела укрыться в форте, после чего несколько групп добровольцев вернулись в город в поисках уцелевших. Произошло несколько стычек с нападавшими с переменным успехом. Им даже удалось окружить небольшой отряд Ордена.

А потом внезапно появился пони в броне с волшебными пушками — они метали маленькие кусочки металла с невообразимой скоростью. Несколько парней, попавшие под обстрел этой штуки быстро покрылись множеством мелких ран. Погибли быстро. При поддержке стального воина, оставшиеся солдаты начали теснить уже их самих. Они пытались отстреливаться, но, то один, то другой падал пробитый шквалом металла или удачно пущенным болтом. Вскоре Санни остался один из всей группы. Храмовники перекрыли все пути к Форту, и поэтому Сид решил укрыться в старых доках. Там он и наткнулся на жеребенка — в момент атаки малыш вместе с друзьями играл на пристани в снежки и ломал тонкий прибрежный лед. Его друзей схватили и увезли в клетке куда-то, а ЛитлХуфу удалось спрятаться. Дождавшись ночи, они, теперь уже вдвоем, отправились исследовать доки. Санни планировал найти какую-нибудь лодку и ночью добраться до Форта, по земле было слишком опасно, как и по прибрежной кромке льда. К тому же, надо было найти что-нибудь поесть — ни сам Сид, ни жеребчик ничего не ели с полудня, а на улице холодно — зима все-таки. Переходя от одного заброшенного склада к другому, они добрались до недавно построенного дома сэра ФейриДрейка.

-До моего, то бишь.

Сид расстерялся:

-Вы, наверное, не знаете, но сэр Дрейк... он... в общем, он охотится на драконов. Не думаю, что он будет...

Дракон лишь тяжело вздохнул: "Какие же эти 'разумные' бывают тупые..."
-Я и есть "сэр ФейриДрейк".

-Но он же единорог, а вы...

-Я, конечно, дико извиняюсь, а ты морду-то того 'единорога' хоть раз видел?

-Нет, конечно, он же никогда не снимал своего...

-Потому и не снимал.

-Вы хотите сказать, что превратились в дракона?!

-Слава Диру, нет! Я всегда был драконом. Но сейчас я бы хотел узнать, как вы проникли внутрь. Не сквозь стену же прошли?

-Не знаю, но... когда проходили мимо этого дома, мы увидели отряд Ордена. Того воина с ними не было, но у меня осталась всего пара стрел — на всех не хватило бы. Они нас тоже заметили. Ища укрытие, я огляделся вокруг и заметил, что дверь открыта, чем мы и воспользовались. Дом этот, конечно, странный, но здесь есть свет, вода... какое-то время можно продержаться.

Фейри его уже не слушал, проверяя код программы-охранника. Компьютер был простой, на кремниевых процессорах, но ядро программы было создано учеными Федерации, они были в этом деле настоящие мастера.

К сожалению, даже они не всегда понимали до конца, что делают, из-за чего и появились Дикие Дроны — самовоспроизводящиеся машины, неподконтрольные никому. Они стали чем-то вроде межзвездных муравьев, распространившись по всему обитаемому космосу той части галактики. Их пытались окончательно уничтожить, но это не помогало — их численность полностью восстанавливалась всего за несколько лет.

В общем, не вдаваясь в технические подробности, компьютер, пытаясь выполнить все заложенные в него директивы, перебрал всевозможные варианты и в итоге просто 'оформил' парочку, как диких животных, атакованных браконьерами. Потому и впустил, обходя запрет на допуск разумных и в то же время не нарушая Первого Закона Кибернетики. Из-за этого же не было и записи в журнале о появлении посторонних. Ведь таковыми там считаются лишь разумные, а их то и не было — не прописывать же каждого залетевшего комара или мотылька.

-Укрылись в Форте, значит? А ты не думаешь, что его уже взяли?

-Это вряд ли, он не столько построен, сколько вырублен в скалах.

-Скалы это всего лишь скалы, хотя... если у Ордена цель захватить пленных, а не просто выжечь селение, то определенные проблемы им обеспечены. Ладно, иди отдохни, а мне надо подумать,- Фейри, зевнул обнажая клыки — думаю, мне даже потребуется твоя помощь.

Системное сообщение:

Получена заявка от EmeraldDust на принятие в корпорацию CharCoal.

CharCoal принята в корпорацию.

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:4
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 4'858'100 СП.

Завершено изучение:

evasive_maneuvering/маневры_уклонения 5lvl — навык повышающий скорости разгона и разворота, +10% к маневренности на уровень навыка.

healing/лечение 5lvl — навык лечения позволяющий лечить все более тяжелые травмы и использовать все более сложное медицинское оборудование и препараты. +5% к скорости заживления травм и -5% к расходу медицинских препаратов на уровень навыка.

Ч16-Дракон-орден: 1-1.

Настало время отбить родные просторы (других у дракона пока все равно нет), выбить агрессора, объяснив попутно, что спящих драконов лучше не трогать!

Здесь будет немножко трупов (хотя куда мне до кексиков...) так что любое чтение — на свой страх и риск, а я умываю лапы.

КрасныйДва, земной, рыцарь третьей ступени был разочарован, когда ему поручили провести зачистку отдаленного городка. Отобрать особей, согласно заданию (жеребцов не старше двенадцати лет и кобыл не старше сорока, не имеющих явных наследственных заболеваний) и убить всех остальных — они все равно не переживут наступающих холодов, так пусть хоть мучиться не будут.

На вопрос, зачем для этого целый рыцарь, магистр приказал присматривать за кандидатами и наемниками. И особенно за последними. Уже был с ними неприятный инцидент, из-за чего пришлось уничтожить весь отряд, кроме двух кобыл — их оставили, как подходящих под условия отбора и куда-то увели вместе с остальными собранными. К тому же, при удачном выполнении задания его ждало повышение до второй степени — из-за этого и согласился.

Операция шла по плану, несмотря на некоторые сложности — посланные убрать охрану с заставы допустили ошибку и дали поднять тревогу. И теперь больше половины горожан укрылось в крепости, откуда достать их куда сложнее — у отряда нет ни тяжелого оружия, ни буровых установок. Даже его, практически непробиваемая, броня не поможет, если его просто засыплет землей в этих подземельях.

Был вариант запросить подкрепления с подходящим оборудованием и рыцарем-единорогом, но тогда не видать ему повышения, ведь он не справился, несмотря на превосходство в бойцах и вооружении — из полусотни профессиональных бойцов, два десятка это пегасы, а вооружены самозарядными арбалетами, способными пробить даже его доспехи. И противостоит им лишь несколько сотен крестьян, больше половины которых это кобылы, старики и дети. И держатся уже несколько суток — то-то СиняяВосемь посмеется над ним...

-Милорд,- в комнату КрасногоДва, превращенную им в штаб отряда, вошел капитан ШтормАй (англ. StormEye), пегас-десятник второго крыла — вы приказывали сообщить, если что-то произойдет.

Красный удивленно поднял брови:

-Неужели засевшие в Форте предложили сдаться?

-Нет, милорд,- морда гонца не выражала ничего, а значит новости не очень — Прибыло подкрепление.

Пару минут рыцарь обдумывал услышанное:

-Но я же не просил никакого...

-Не к нам милорд. Это три молодых кобылки и маленький черный дракон.

-Какой еще, к дьяволу, дракон?!

-Судя по размеру, очень молодой, не более сорока лет.

-Так, а пони?

-Уже проверили по базе — пегас дал проекцию фотографий с камер слежения на ближайшую ровную стену — земная и единорог живут здесь, уезжали месяц назад с группой жеребцов в столицу. Кто третий неизвестно. Его или её морда была скрыта капюшоном, видны только характерные бугры крыльев пегаса под накидкой, но среди жителей пегасов не было.

-А бродячий единорог, как там его... — рыцарь спешно проверял старые доклады разведки — ФейриДрейк?

-Его не было, милорд.

-Ладно, вы их схватили?

Пегас опустил глаза:

-Э-э нет, милорд.

-Убили? Жаль, конечно, живой дракон был бы неплохим трофеем...

-Нет, милорд,- быстро проговорил пегас и приготовился к буре — они скрылись.

Ожидаемого взрыва не последовало.

-Что? Куда?- Красный был в бешенстве, причем настолько, что говорил нарочито медленно и тихо.

-Внутрь жилища того самого бродячего единорога, милорд.

-Как? Там же был отряд специально оставленный следить!

-Да, милорд,- подтвердил пегас — И командир отряда заметил их, но принял решение подождать — на случай, если они знают, как открыть дверь.

-И что случилось потом?

-Трудно сказать, но одно известно точно — дверь они открыли и успели спрятаться внутри.

-М-да.. — Красный вернулся за свой стол и устало сел — Уже второй случай за операцию — кто-то из местных несколько дней назад также сумел укрыться там и его с тех пор никто не видел.

-Милорд? — спросил пегас после продолжительного молчания — может, все-таки запросить буровые установки?

-Нет. Ждем еще два дня. Если за это время не продвинемся вперед, тогда вызову.

Да, если он просто не сможет справиться своими силами, его не повысят. Но если он провозиться слишком долго, задание будет провалено, а за провал могут и исключить без шанса на восстановление.

Ночью рыцарю не спалось. Не зная, чем себя занять, он еще раз почистил доспехи и оружие на них — два многоствольных 'пулемета', как их назвал мастер-оружейник. Казалось бы, они метают лишь маленькие кусочки металла, но делают это с такой силой и скоростью, что их рой просто рвал на части противника, дырява доспехи словно бумагу и при этом для их использования не нужно быть магом.

Чистка не особо помогла, и он отправился проверить дозорных. Дом пришлого колдуна располагался у скалы в дальнем конце доков — обычно маги выбирают или более оживленные места поближе к центру поселения, или более заросшее на окраинах возле леса, что уже само по себе странно. И сейчас его окутывала тьма, не светилось ни одного окна. С другой стороны, в эти окна вообще ничего не видно, даже толщины стекол хоть ночью, хоть солнечным днем.

-Все в порядке, солдат?

-Так точно, милорд. Ни одного движения.

Красный присмотрелся к дозорному — никаких признаков сна на посту, это хорошо.

-Молодец, продолжай следить.

Коснувшись копытом виска, Красный пошел дальше.

Его несколько удручала служба. Связано это было скорее с несбывшимися ожиданиями. Он ждал славных битв с громадными армиями, а вместо это получил лишь изматывающие тренировки, скучное патрулирование и вылеты за рабами. То есть практически все то же самое, чем он занимался до этого, плавая на пиратском корабле. Правда, зачем нужны пленные при наличии огромного числа металлических големов, выполняющих все необходимые бытовые работы, было непонятно. Он не видел ни одного живого пони занятого этим. Приказ строго-настрого запрещал калечить захватываемых, зачем то они были нужны целыми и невредимыми.

Он помнил, как еще в самом начале отбора отряд свеженабранных земных захватил маленькое поселение единорогов. То ли кровь у молодых взыграла, то ли единорожки оказались столь неотразимы... Когда о случившемся узнали магистр и Создатель, все участники оргии были показательно повешены перед строем. Что сталось с кобылками неизвестно, но врачи из лазарета потом полгода ругались матом на всех. Сам Красный к жертвам жалости не питал, но в целом принятые меры поддерживал — Орден это не уличная банда и приказы должны выполняться. Кстати, земных тогда казнили именно за нарушение приказа, что было равносильно измене и предательству. Даже дезертирство каралось куда менее жестко, считаясь просто одним из вариантов отсева непригодных. Если, конечно, не сопровождалось ущербом Ордену.

Форт тоже был укрыт во тьму и выглядел необитаемым, но тут все было проще — его защитники не рисковали высовываться после работы снайперов в первый день, снявших восьмерых арбалетчиков. Конечно, при нападении он тоже потерял нескольких жеребцов, но среди них были лишь новички, так что убитых можно считать как отчисленных за неуспеваемость — оценка подготовленности в Ордене была простой и надежной: выжил, не выжил.

Рыцарь уже возвращался назад, когда по 'рации', еще одном чудном техно-артефакте собранном самим Создателем, пришел вызов:

-Красный-два на связи, Шторм.

-Милорд,- нервозность пегаса пробивалась сквозь помехи — возникли трудности.

Рыцарь пообещал себе впредь больше не жаловаться на примитивность задания:

-И что на этот раз?

-Мы потеряли патруль три.

-КАК?!!

-Десять минут назад они не вышли на связь. Прибывшие по сигналу маяка нашли лишь трупы. Все, что на них было, исчезло, за исключением собственно маяков.

Дьяболо! Еще два бойца на минус!! И в этот раз ветераны! Что же могло с ними случиться такого, что они даже не успели связаться?

-Как они погибли?

-Быстро, милорд. Неизвестным оружием был нанесен удар со спины прямо под основание черепа.

-Оставайтесь там, я сейчас буду, конец связи.

Чертыхаясь, жеребец галопом направился к месту обнаружения тел. На одной из улиц остановился, оглядываясь. Чувство опасности, спавшее очень долго, теперь сигналило метровыми флажками. Персональный детектор не обнаружил чьего-либо присутствия и Красный, поколебавшись, все-таки побежал дальше.
"Так недолго и параноиком стать..."

Прятавшийся в тени переулка Фейри проводил его задумчивым взглядом. Подождав, пока жеребец удалиться Достаточно, дракон вынырнул из закоулка и направился в свое убежище. Войти и выйти незамеченным для него не составляло труда. Помимо основного входа он соорудил и несколько потайных проходов, воспользоваться которыми мог лишь дракон ненамного больше него самого. Входы были или в канаве, откуда без его когтей не выбраться или в расщелине прямо над водой со стороны океана, где нужны и когти удержаться на камнях, и крылья подлететь туда — пегасы точно не справятся.

Интересная обшивка у засранца, такую его клинками особо не пробьешь. Какой-никакой шанс есть у плазмобура и трофейного гаусс-ружья, но пока пытаться рано. Если он не сумеет разобраться с ним за пять минут, успеет прийти поддержка и тогда его самого просто задавят числом. Можно было бы и себе доспех состряпать, но тогда он сам или летать не сможет, или крылья будут также уязвимы даже для арбалетов, а перепонка у него это самое ценное.

Пробравшись по потайному коридору, дракон проник незамеченным в свой кабинет и выгрузил добычу. Арбалеты и ножи интереса не представляют, как и броня — простая кожаная жилетка с пришитыми к ней броне-пластинами. Наложенные внахлест, как его собственная чешуя, они обеспечивали неплохую защиту от большинства видов холодного оружия... ну, кроме разве что его собственных когтей — дракон точно знал куда и как надо бить. Какие-то тряпки... их в печь срочно, пока по дому блохи не разбежались или еще какая зараза. Стрелы в кучу к остальному оружию — в целом хлам, но ведь его можно переплавить на что-нить полезное. А это что такое? Остатки ужина что ли... не, ну их нафиг. В смысле, тоже в печь.

Дракон еще раз осмотрел оставшиеся трофеи. Может, стоило взять те маяки? Тогда можно было бы попробовать декодировать их шифр. Хотя нет, он правильно сделал, что оставил их, а то бы тот броненосец его точно заметил и пришлось бы бегать от пулеметов, что весьма утомительно даже налегке...

-Ну, и где ты шлялся?

Голос Стар раздался из-за стола — пони устроилась в кресле, так что из-за высокой столешницы ее просто не было видно.

-Ветерок?! — ящер растерялся — Ты что тут делаешь?

-Последние два часа — сплю — земная вылезла из драконьего кресла, где так хорошо дремалось, пока ее не разбудил дракон, грохочущий железом, и подошла к Фейри — Мы облазили весь дом, но ты как сквозь землю провалился, так что Даст и Чар пошли мальчугана укладывать, а я осталась тебя тут дожидаться. Что это у тебя такое?

-Да так... — ящер постарался прикрыть покрытые спекшейся кровью лохмотья — Нашел немножко вещей без хозяина и, чтобы их не украли, взял с собой. На сохранение.

-Ты выходил наружу — голос пони был обвиняющим — ты же сам сказал, что нельзя.

-Я сказал, что ни один пони не выйдет. Про дракона речи не было.

СтарВинд была непреклонна:

-В следующий раз я иду с тобой.

-Ха, попробуй меня заставить.

Земная ехидно улыбнулась:

-Я расскажу все Даст и Чар, и тогда тебе придется взять нас троих.

-Нет, ты все равно не идешь. Это не прогулка.

-Но это же МОЙ город!

-Это — дракон показал ей свои клинки покрытые свежей кровью — война и там убивают.

-Я не боюсь.

-Да? — дракона не смутила ярость во взгляде пони — А ты готова сама убивать?

Стар ответила тихо и не сразу:

-Ты же сам говорил, что тогда, из-за устроенного мной пожара на корабле. погибло по меньшей мере двое.

-Это не одно и то же. Тогда ты просто устроила пожар без четкого плана последствий.

-Не надо меня оправдывать...

-А я и не оправдываю,- перебил ее Фейри — Тот твой поступок лишь свидетельство твоей же незрелости и импульсивности. Ты ведь не подумала, что огонь может уничтожить и мой плот,- Стар теперь тихо сидела, понурив голову — Но мы отклонились от темы,- дракон подошел к пони и сел напротив, глаза в глаза — Теперь представь. Перед тобой стоит противник, пока еще такой же живой, как и ты. И через мгновение его пронзают стрелы, твои стрелы. Ощущаешь пульс его сердца, держа за горло, и в следующее мгновение ломаешь ему шею. Превращаешь живое мыслящее и чувствующее существо в груду мяса, кучку удобрений. Это непросто. Этому надо учиться, а потом самое трудное, это научиться жить с этим.

-Но ты ведь научился?

-Не думай, что я рад. Это издержки долгой жизни — рано или поздно ты сталкиваешься с этим. Я был создан не только вести за собой молодых и учить их, но и защитить, если потребуется,- дракон выпустил и спрятал когти — любыми доступными средствами. У таких, как ты еще есть шанс так ни разу и не встать перед этим выбором.

СтарВинд вспомнила мертвых в холодном доме. Она никого из них не знала близко, но на их месте вполне могла оказаться и КлаудБерг. Добрая, пусть иногда и строгая, она заменила ей рано ушедшую мать. Или кузен СтилФорк и дядя СтилВилл. Пусть первый иногда совершенно невыносим, а второй постоянно ворчит, но они оба ей были дороги. Пусть она никогда и не признается в этом им. Земная взглянула дракону в глаза, что-то там мелькнуло одинаковое, несмотря на разный цвет:

-У меня больше нет этого выбора.

-Итак, бойцы,- Фейри прошелся вдоль строя, громыхая навешанными на него железками — какова наша первоочередная задача?

-Перебить всех солдат Ордена,- быстро ответил СанниСид.

-Неправильно — дракон еще раз проверил оружие Чар — наша первоочередная задача — выжить. Потом отбросить осаждающих Форт. А уж сильно после этого, отстрел напавших и лишь постольку поскольку. И повторю еще раз, не лезьте вперед. Просто прикрывайте мне спину. Если вдруг кто-то поймет в бою, что не способен убить,- Стар почувствовала на себе взгляд ртутно-зеленых глаз — бейте по ногам, в хвост, по висящему на теле оружию. Главное, это вывести противника из строя и для этого есть много способов, большинство которых крайне неприятны, но не особо смертельны. Вопросы? Нет? Ладно, тогда выходим через час, как только стемнеет.

М-да. Видит Дир, он не хотел никого из них брать с собой, ему вполне достаточно тех, погибших сотни лет назад, молодых драконов, но пони, узнав, что Ветерок идет вместе с ящером, все как один отказались отсиживаться. Сид родился и вырос здесь. Для Пыльцы, прожившей здесь не так уж и долго, городок успел стать вторым домом. У Чар были свои вопросы к местным представителям Ордена — она все еще верила в красивую сказку и считала, что это просто бандиты своевольничают, а руководство Ордена просто не в курсе. Не поддержал общего настроя только ЛитлХуф — малыш в этом время спал и вообще не понимал толком, что происходит вокруг.

Капитан Красный-Два был сильно раздражен. С момента первого нападения он потерял еще пятерых — десятую часть отряда и меньше чем за сутки!! Теперь у него оставалось не более сорока бойцов, из них полтора десятка пегасов. И они начинают нервничать. Одно дело гибель в бою и совсем другое — это. Невидимка выцеплял воинов поодиночке — проверял ли тот дом или просто отошел отлить... больше живым его не видели. Неизвестный убийца забирал все, что было на бойце, даже маяки, выключая или уничтожая их, чтобы невозможно было отследить его. Если бы он не оставлял тела со свернутой шеей или пробитой грудью на самом виду посреди улицы, их бы вообще вряд ли когда нашли. Пора было с этим кончать.

-У вас все готово?

-Да милорд,- ответил пегас, командир первого крыла, рыцарь никак не мог запомнить его имени — из найденных в городе материалов подготовлено десять зарядов.

-Хорошо, выдвигаемся с наступлением ночи. Под твоим руководством, пегасы создают бурю и под ее прикрытием перебрасывают динамит и всех земных под стены форта. Дальше мы сами, я лично поведу солдат в бой. Вы остаётесь снаружи на случай, если кто-то попытается сбежать.

-Милорд,- к рыцарю обратился Шторм — может, все-таки сжечь стоящие у Форта корабли?

-Нет. Они понадобятся для транспортировки пленных. К тому же, именно к ним будут прорываться.

-По морю?- уточнил тот.

-Но вы же мастера управления ветром, так?- жеребец хотел было уточнить, что мастерство управления как раз и означает не лезть куда не надо, но передумал — так что с этим проблем возникнуть не должно. Или у тебя есть желание задержаться здесь?

-Нет, милорд.

Среди его-то бойцов потерь из-за невидимого убийцы нет, за исключением пары пони погибших еще в первые часы штурма. Арбалетные болты защитников казалось, просто не замечают чар, наложенных на броню, пробивая практически несокрушимый панцирь словно тонкую дощечку. Он как-то проверил после боя, достав один наконечник. Там, где копыто встречало толщу защитной магии, острие нашло лишь ткань и тонкие стальные пластины. Защиту могли обеспечить лишь обычные доспехи, рассчитывающие исключительно на прочность закаленного железа.

-Отлично, тогда готовьтесь к штурму!!

-Да, милорд.

Учтиво поклонившись, пегас вышел.

Новоявленный командир, как и то, во что он ввязался с ребятами, нравились ему все меньше. Он, черт побери, воин, а не какой-то разбойник! А это... это просто резня, не более того. Даже пираты, напав на селение, не опускаются до поголовного уничтожения всех, кто не годится в рабы. Единственное, на чем он смог настоять — его подчиненные участвуют лишь непосредственно в боевых столкновениях. Любой 'отбор' пленных проходит без их участия.

И выбора у него нет — в Республике его в лучшем случае повесят, как предателя и бунтовщика. А предложить свои услуги Империи или Королевству... Генерал скоро об этом узнает и потребует их выдачи — даже могущественный канцлер не станет ссориться с Хуррикейном из-за десятка каких-то пегасов... хотя нет, их теперь только восемь, к тому же двое серьезно ранены.

Со второй группой ШтормАй общался не больше, чем это было необходимо для координации в бою. Единственное, что он знал о них, они все родом из диких племен, живущих в окружающих во множестве Империю карликовых государств. Для них это было в сущности тем же, чем они занимались дома, но тут за это еще и платят, и, по их меркам, очень неплохо. И чтобы не придумал этот рыцарь, дикари его поддержат в самой самоубийственной авантюре.

Первый этап прошел, как задумано. Поднятая пегасами буря и без того темную ночь сделала совершенно непроглядной. Красный-Два окинул взглядом бойцов. Их осталось всего десятка два. На родине бывшие бандитами, изгоями и отбросами общества, здесь они стали бы солдатами, если успешно выполнят это задание, ветеранами, доказавшими свои опыт, преданность и беспрекословное подчинение приказам (последнее Красный ценил в подчиненных больше всего, и именно этого критически не хватало капитану Шторму). Прикажи Красный перебить им друг друга, они не стали бы раздумывать ни секунды.

Первые два заряда прогремели во тьме, сотрясая старый форт. Несмотря на силу, древние стены достойно выдержали натиск. Рыцарь приказал заложить еще динамита в трещину, образованную взрывом. На этот раз в стене образовался пролом, достаточно широкий, чтобы туда смог пролезть даже рыцарь, облаченный в свои доспехи и снаряженный пулеметами.

-Первый взвод, назад!!- ринувшихся в пролом земных встретил град стрел, убивший первых трех, попытавшихся взять наскоком.

Среди защитников было не так уж много хороших бойцов, но в узких каменных коридорах очень трудно промахнуться. Даже попавшая в стену стрела, пущенная с достаточной силой, просто рикошетит об камень и продолжает свой полет дальше.

Красный-Два вошел в пролом и дал несколько очередей в расходящиеся коридоры.

По доспеху беспомощно звякнули несколько стрел. В коридор, откуда они прилетели ушло еще с полсотни пуль, результатом которых было несколько коротких вскриков. Стараясь не наступать в растекающуюся кровь (она очень плохо отмывается), Красный перешагнул через тела и повел отряд вглубь системы прорубленых в скале коридоров и природных пещер. Встроенные в доспех техно-амулеты заранее предупреждали его о местах засады и устроенных в коридорах ловушках, земные быстро двигались вперед.

-Командир!

-Шарп?- Шторм с трудом отвлекся от терзавших его мыслей -Я же оставил тебя наблюдать за домом старого колдуна?

-Так точно командир, поэтому я здесь, этот дом, он...

-Смирно, солдат! Сделай глубокий вдох, выдох, вдох, выдох. А теперь докладывай.

-Ворота, выходящие на берег раскрылись, капитан,- теперь уже куда спокойнее произнес пегас — и по стапелям на воду спустился корабль!

-Корабль?

-Ну, я не уверен, сэр, но эта штука плавает.

Пегас вздохнул:

-Дерьмо тоже плавает, Шарп, но это не делает его хорошим материалом для постройки судна.

-Так точно, капитан, но эта штука больше похожа на огромную черепаху, чем на корабль.

-Насколько огромную?

-С большой корабль.

-Вроде тех? — пегас указал на один из причаленных под ними.

-Может, даже чуть больше, капитан и это плывет сюда!

-Что?!

Вынырнув из бури, пегас посмотрел в сторону покинутого города. Там, где, как он помнил, находился дом колдуна, доставивший им немало хлопот, сейчас все было ярко освещено белым волшебным светом. Несколько лучей исходящих от склада рядом с домом, 'обшаривали' близлежащую поверхность воды и льда. По воде же, успевший уже прилично удалиться от причала, плавно двигался крупный объект лишь немногим меньше того здания, что он предположительно покинул. Почти квадратный, с закругленными углами, верх действительно напоминал черепаший панцирь с четырьмя небольшими куполами по углам и низким гребнем, идущим по самому центру этого корабля.

Сбоку к кораблю подлетела вторая группа пегасов — они решили атаковать странный объект. Зря. Болты их арбалетов просто отскакивали от поверхности корпуса. Шторм не слышал, да и не мог слышать на таком расстоянии, но живо представил себе тихий металлический звон панциря. Отсутствие результата пегасов не остановило, и они зашли на новую атаку. 'Тупые фанатики...'. В этот момент два ближайших к атакующим купола раскрылись, наподобие цветка тюльпана или мака, из глубин поднялись две гребенчатые установки и темное небо расчертили огненные полосы. Выпустив несколько снарядов в первую цель, устройства переключались на следующую. Пегасы, задетые странным огнем, падали в воду и тонули... если, конечно, они не погибали от этих 'стрел' еще в воздухе. 'Корабль' шел к маленькому причалу возле крепости и упорно наращивал скорость. Десять узлов, двадцать, двадцать пять! Такое не каждый парусник мог развить даже при попутном ветре!!

-Капитан? — рядом возник взволнованный дозорный.

-Чего тебе?

-Что будем делать?

-А ты как думаешь? — мрачно спросил Шторм — у нас нет ничего, что справилось бы с этой штукой. Помнишь первый день и стрелы местных?

-Да, капитан — дозорный прекрасно его помнил.

Сам пегас тогда не пострадал, но его подруга была тяжело ранена — болт перебил крыло. И сейчас ее было необходимо возможно быстрее доставить на базу в лазарет, пока не стало слишком поздно. Как для Ниддла — он умер буквально через минуту от ранения в шею. Вторая пегаска была немногим лучше.

-А теперь, здесь появился изготовитель того оружия. Уж не знаю, как он проник незамеченным, но... играет он в той же лиге, что и Орден. Честно говоря, сомневаюсь, что и наш доблестный рыцарь имеет хоть что-то, что сможет его остановить. Отходите к стенам крепости, будем надеяться, эта штука хотя бы по суше не ползает,- и уже очень тихо, про себя, ШтормАй добавил — Хотя я уже ничему не удивлюсь. Отходим!!

Отряд КрасногоДва почти добрался до центра крепости. По дороге было пару столкновений, но, благодаря его броне, потерь со стороны Ордена не было. Красный просто врывался на перекресток, поливая все огнем пулеметов, а следом, под прикрытием его доспехов как щита, подходили остальные бойцы и добивали тех, кто еще пытался сопротивляться. К неудовольствию капитана среди убитых защитников встретилось и несколько кобыл подходящих под критерии Отбора — Создатель будет недоволен, но капитан особо не беспокоился — их было все-таки немного и они таки были вооружены.
"ш-ш.. Милорд, это ш-ш.. Шторм, прием"- сигнал передатчика заглушался толщей камня, но был еще достаточно разборчив.

-Красный-Два на связи, что там у вас?- рыцарь был раздражен, единственный проход дальше защищающиеся обвалили, и сейчас часть его отряда работала шахтерами.
"Корабль из стали ш-ш.. город и идет к форту. Второй отряд пегасов Стрима ш-ш... полностью огнем ш-ш..."
-Что?
"отряд пегасов ш-ш.. -ра уничтожен полностью".

Потеряно первое крыло?! Чертовски плохо... Они хоть беспрекословно слушались его, в отличие от этого старого вояки. Его бойцы были преданы лично командиру, чья лояльность была под большим вопросом. Он и в Орден то пришел, только чтобы укрыться от Республиканской гвардии.

-Сержант, ты со своими ребятами остаетесь следить за завалом. Если я не вернусь, поджигайте заряды и уходите. Сообщите в Орден о случившемся. Остальные за мной!!

"Команда: подготовить системы к пуску, открыть ворота ангара, опустить штапеля".
"Команда принята, начинаю спуск 'Темной лошадки'".

Свет в коридорах ненадолго погас — реактор работал на пределе, и управляющей системе пришлось отключить часть второстепенного оборудования. Подъемные механизмы со скрежетом сдвинули потяжелевший в последнее время корабль с насиженного за последние месяцы места. Корпус корабля плавно опустился в воду.
"Команда: проверить сенсоры, запустить вторые двигатели"
"Команда принята. Сенсоры... работают нормально. В радиусе пятисот метров враждебных объектов не обнаружено, двигатели работают на 80% мощности".

Дракон повернулся к ждущей рядом молодежи:

-Все в порядке, все на борт и поживее!

Как только все пони забрались, трап был убран, и корабль направился к форту, набирая скорость.

Кобылки сразу разошлись по своим местам, на главной палубе остался только растерянно оглядывающийся Сид.

-А ты чего застыл? — подошел к нему Фейри.

Жеребец вместо ответа развернулся боком — на его спине, тихо сопя, спал ЛитлХуф.

-Понятно. Отнеси его в центральную кабину и бегом на свое место.

Кивнув, Санни аккуратно двинулся в указанном направлении. Он знал, что жеребенок сейчас не проснется из-за данного драконом снотворного, но все равно старался нести его аккуратно, насколько это возможно на дрожащем в такт работе 'двигателей' корабле.

На фоне ночного неба и луны, Форт кажется не имеющей очертания черной громадой устремленной ввысь, а ведь днем он выглядел просто небольшой каменной крепостью местами присыпанной белым снегом. Приглядевшись, дракон нахмурился — то, что он принял за очертания форта, оказалось бурей, кружащей вокруг него.
"Уголек, подойди-ка на минутку на верхнюю палубу, пожалуйста"
-Узнаешь? — Фейри указал пегаске на скалы, как только она появилась.

-Контроль погоды. Для такого нужно минимум с десяток опытных...
"Внимание, приближается группа воздушных объектов. Направление 138, высота 23, скорость 42, дальность 800"
-Пегасов,- закончил за нее дракон, слова кобылки лишь подтвердили его мысль — и похоже, скоро мы познакомимся с ними поближе. Возвращайся на место.
"Всем действовать только по моей команде!"
Шустрые ребята... Что ж, сейчас вас ждет сюрприз.
"Санни, Пыльца, на изготовку!"
"Принято/Сделано!"
С помощью камер наблюдения, установленных по периметру борта, дракон видел, как раскрылись защитные колпаки над двумя установками, смонтированными им на месте лебедок. Места стрелков располагались сразу за арбалетами, прикрытые прозрачным колпаком из бронестекла.
"Санни, дай-ка предупредительную очередь поверх их голов, мы же пришли с мирными намерениями"
"Есть, сэр".

Развернувшись в сторону летящих пегасов, турель выпустила несколько снарядов, прочертивших в воздухе огненные полосы — с помощью Пыльцы и пары толковых местных ребят дракон не только собрал автоматические скорострельные арбалеты, но и запас трассирующих снарядов к ним. В этом ему помог и захваченный летом арсенал пиратов. А еще из них получились классные фейерверки.

Крылатые даже не изменили направления. То ли были столь безрассудны, то ли приняли прошедшие далеко в стороне снаряды за неумелость стрелков.
"Зафиксировано нападение группы воздушных целей. Количество девять, направление 140, дальность 78, высота 10, скорость 28".
"Санни, Пыльца — бейте на поражение общую цель по меткам. Поразив цель переключайтесь на следующую, Уголек, Ветерок — на изготовку".

Энерго-расход на турели резко увеличился. Воздух расчертили новые огненные полосы. Снаряды доставали свою цель — пегасов, только со 2-3 попытки, но, дракон был в этом уверен, подбитый пегас получал не менее двух-трех стрел и, если это его не убивало, то ждавшая внизу ледяная вода быстро довершала начатое. Если летуна не утягивали на дно доспехи и тяжелые арбалеты, то доплыть до берега шансов все равно немного — темно, холодно и сильное волнение, вызванное ими же устроенной бурей.

Некоторые пегасы успели сделать несколько выстрелов, но они не причинили кораблю никакого вреда — вся верхняя палуба была прикрыта чешуйчатым панцирем из брони бывшего шаттла, и стала непробиваемой для большей части оружия местных.

ШтормАй одновременно с ужасом и восхищением смотрел за боем этих фанатиков и странного корабля. Хоть он и был пегасом-бойцом, но в технике разбирался. Это устройство было воплощением мощи. Десяток таких, пожалуй, мог бы контролировать побережье целого континента. И в то же время, было в нем что-то, выдававшее кустарную работу, агрегат, собранный буквально парой копыт на старой наковальне одним молотом и парой щипцов из подручных материалов. Страшно представить, какого монстра мог бы построить его создатель, имея в распоряжении бригады профессиональных кузнецов и механиков. Эта кустарная поделка всего за пару минут уничтожила почти десяток пегасов — один или два все-таки вовремя сообразили повернуть назад и укрыться в скалах. Корабль не стал преследовать их и продолжил свое движение к форту. Буря постепенно слабела — оставшиеся крылатые, видя гибель сородичей, перестали пытаться ее удержать — их и так осталось слишком мало для этого.

"Осталось две воздушных цели, высота 15, дальность 140, скорость -20, направление 141"
"Прекратить огонь, все орудия в исходное положение".
"Сделано".

Красный-два спешил по коридорам вверх и постепенно выходил из себя. Операция, поначалу начавшаяся просто не идеально, быстро превращалась в катастрофический провал. Причину этой катастрофы ему придется объяснить магистру. Лично. Так что желательно иметь с собой голову этой самой причины. Можно даже комплектом с телом, если вдруг магистр будет настроен пообщаться.

Рыцарь миновал еще поворот, запнулся на пороге и пошел дальше, ругаясь в полголоса. Солдаты едва за ним поспевали, хотя их броня и была менее громоздкой и тяжелой, а Красный, из-за орудийных стволов на боках, иногда чуть ли не царапал ими стены, протискиваясь в проход.

До выхода оставалось метров десять коридоров, короткий лестничный пролет и широкий внутренний зал, когда впереди они заметили какого-то пони. Подходя ближе, удалось разглядеть, что это командир второго крыла. Он стоял точно в центре помещения. Вид его был жалок: крылья плотно примотаны к телу веревкой, ноги стреножены, морда замотана какой-то тряпкой, так что свободным оставался лишь рот.

-Шторм!? Что происходит, почему ты в таком виде?!

-Милорд, это вы?

-Да, черт тебя забери, это я!! — Красный потерял остатки спокойствия и теперь орал на непривычно тихого и покорного старика — А теперь докладывай, какого дьявола ты тут делаешь, где, гром тебя разрази, остальные?!!

Отставшие солдаты медленно окружали связанного пегаса, испытывая недоумение.

Пегас выпрямился, насколько это позволяли веревки:

-Милорд, сэр Фейри просил передать, что не станет убивать тех, кто согласится добровольно сложить оружие.

-Чего?! Ты что несешь?!! Какая еще, нахрен, фея?!! Ты головой о скалы стукнулся??! Гнилого сена нажрался???

-Простите милорд,- тихо, но настойчиво произнес пегас — я вынужден повторить вопрос, вы отказываетесь разоружиться?

-Запомни, щенок — зло прошипел Красный — рыцарь никогда не сложит своего оружия. А тебя по возвращению ждет трибунал и петля. За трусость. Практически то же самое, что и в Республике.

-Я сделал, что ты хотел. Не забудь про договор... — тихо произнес кому-то обессиленный пегас, медленно опускаясь на камни.

Спустя секунду раздались несколько сильных хлопков и зал начало заволакивать дымом. Откуда-то из темноты ударили стрелы, но большая часть земных успела упасть на землю, укрыться за колонной или просто за грудой камней. Стоящий в центре жеребец в тяжелой броне даже не шелохнулся и дал пару коротких очередей в сторону стрелявших. Правда его сканеры не видели никого и ничего.

-Выходите, сволочи, не прячьтесь!!

Справа прилетело два небольших, сильно дымящих предмета, похожих на банки или горшки.

-Гранаты? Ха, нужно что-нибудь посущественнее чтобы справиться с...

Крики боли прервали монолог земного. Банки и не собирались взрываться — гранаты были дымовыми и за несколько секунд весь зал окончательно заволокло дымом, снижая и без того невысокую видимость до нуля. Воины даже своих ног не могли видеть. Рыцарь включил световые амулеты доспеха, но и их свет не смог пробиться сквозь дымовую завесу больше, чем на метр-два. И некто этим активно пользовался. То с одной, то с другой стороны раздавались предсмертные хрипы и звон стали, иногда были слышны чей-то тихий топоток и скрежет металла по камню. Красный и остававшиеся пока еще в живых его солдаты стреляли на звук, но это не помогало — вскоре их снова становилось еще меньше. Красный, видя, как с внутренней поверхности шлема исчезают огоньки — один огонек это один пони — наконец начал паниковать. Уже привыкший к всесилию знаний Создателя, сейчас он столкнулся с чем-то, против чего оказались бессильны все артефакты, данные ему при посвящении. Разве что оружие еще могло помочь, но от него мало проку, если он так и не увидит цель.

-Ну давай, покажись, если не трус!! Что же ты прячешься в тенях!?

-Ты ходишь тут с толпой помощников, обвешанный технологиями дальних миров — раздался из тьмы тихий изумленный голос — и после этого ТЫ обвиняешь МЕНЯ в трусости?

Со злости рыцарь выпустил длинную очередь в направлении голоса.

-Ай-яй-яй, как нехорошо — теперь голос, казалось, звучал отовсюду разом — вызвал меня на разговор и решил использовать момент для атаки? Впрочем, я бы наверно поступил так же, но сначала все-таки поговорил, вдруг узнаю чего интересного.

-Кто ты такой, чего хочешь?! — спросил, борясь с гневом и страхом, Красный-Два.

Дым понемногу начал рассеиваться, уходя в брешь крепости. Немногие выжившие, не более пяти жеребцов, теперь толпились вокруг своего командира. Сквозь дым Красный смог разглядеть ближайшие к нему тела. Одному неизвестный клинок раскроил грудь вместе с волшебной броней, другой лежал бесформенной грудой мяса — страшный удар переломал кости, от третьего был лишь круп и задние ноги — вместо передней части туловища торчали обломки обгоревших в адском пламени костей.

-Вот с этого и надо было начинать, а не палить во все стороны. Мои цели просты, вы — заметил, выходя под слабый свет факелов и лампы доспеха рыцаря, Фейри — влезли на МОЮ территорию и мне это не нравится.

-Дракон? — изумленно уточнил рыцарь, разглядывая странное существо.

Да, эта тварь действительна была похожа на черного дракона, о нем наверняка и говорил десятник, но ненамного больше него самого. И весь обвешан странными, тускло поблескивающими под слабым светом, амулетами.

-Вроде того. А теперь,- спокойно продолжил черный ящер — ты ответишь мне на некоторые вопросы и я, так и быть, позволю твоим коняшкам уйти. Тем, кто еще может ходить. Где находится этот ваш Создатель? Зачем вы напали на город?

-Хех,- рыцарь криво усмехнулся, кивая на стоящих рядом земных — думаешь, меня заботят жизни этих неудачников? Или даже моя? Меня невозможно убить. Ты можешь перегрызть мне горло, но я все равно скоро вернусь. И снова. И еще раз.

-Ты не ответил на мой вопрос,- тихо прошипел Фейри.

Дым уже почти весь рассеялся. Дракон медленно и плавно шел вокруг рыцаря. Тот поворачивал стволы вслед за ящером. Еще живые солдаты старались держаться поближе к командиру.

-А зачем? Сейчас ты все равно сейчас умрешь...

Пули ударили в дракона. В то место, где он стоял мгновение назад. Солдаты последовали примеру командира и теперь двое из них лежали пробитые тяжелыми болтами — Фейри не любил повторять, тем более этим он делал предложение дважды. Дракон резво двигался вокруг бронированного пони. Несколько пробных выстрелов его даже не поцарапали, хотя окружавших его солдат стрелы пронзали, как раскаленный нож масло.

-Вот видишь, тварь,- произнес, тяжело дыша Красный — ты ничего не можешь мне сде...

Собираясь в бой, Фейри взял все доступное ему тяжелое оружие — трофейное гаусс-ружье и плазмобур. Лучом буровика он и срезал сейчас половину левого пулемета, заставив его замолкнуть, а заодно и зарвавшегося земного. Уворачиваясь от пуль, дракон уничтожил и второй ствол. Можно было бы сразу попытаться жеребца сжечь, но у него все-таки не боевой лазер — орудия то удалось вырубить лишь при длине луча меньше метра, то есть практически в упор, а броня, использующая технологии аналогичные для десанта тех миров, откуда он сюда попал, была в разы прочнее.

Потеряв скорострелы, жеребец перешел на удары закованными в сталь копытами — уклоняясь, Фейри видел, как при каждом выпаде рыцаря, на его накопытниках выдвигались стальные когти, значительно увеличивающие пробивные возможности его ударов. Такого, пожалуй, не выдержит даже его чешуя, покрывающая спину.
"Протанцевав" минут пять, Фейри все-таки удалось нанести удар, опрокинувший Красного. Тот попытался вскочить, но через секунду снова встретился с полом носом.

-Может, теперь ответишь, где мне найти Создателя?

-И что тогда — не переставая ухмыляться, прохрипел прижатый к полу драконьим весом жеребец — ты меня не убьешь?

-Убью,- честно признался дракон — но обещаю, это будет быстро и наименее болезненно.

-Нет, дракон, ты можешь уничтожить это тело, но меня тебе не убить.

Пока жеребец говорил, Фейри успел изучить тыльную сторону его шлема. Этого ему хватило, чтобы понять, что жеребец имел в виду.

-Нет, ты умрешь,- не согласился дракон — То, что родится после, будет лишь твоей копией, но ты-то умрешь. И умрешь как ничтожный командир, не сумевший ни выполнить задачи, ни, что куда более важно, сохранить вверенный тебе отряд. Передавай от меня привет своему командиру.

С этими словами дракон приставил правую лапу к затылку пони. Лазер еще только прожигал шлем, но ящер чувствовал, что пони под ним уже мертв, искренне веривший что возродится. Глупец... Но, сам того не ведая, он поведал главное — кто такой создатель. И теперь понятно, откуда в этом мире появились раньше времени гаусс и радиосвязь. И проклятые технологии клонирования...
“Санни, девочки, идите сюда, нужна ваша помощь,- дракон окинул взглядом пол холла усеянный телами пони, задержавшись на секунду на связанном жеребце, в суматохе его задело случайным болтом — И прихватите наших новых друзей-пегасов — вряд ли они откажутся помочь своему командиру.”

Системное сообщение:

Должность: ЦЕО корпорации; количество участников:4
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 6'858'100 СП.

Завершено изучение:

ship_command/управление_кораблями 4lvl — базовые знания необходимые для управления кораблями, +2% к маневренности судна на уровень навыка.

acceleration_control/управление_разгоном 3lvl — навык по использованию всех видов разгонных устройств, -5% к потреблению энергии и +5% к ускорению на уровень навыка.

energy_gun/энерго_оружие 4lvl — навык использования лучевого, волнового, плазменного, электро-разрядного и любого другого оружия требующего мощных. источников энергии, +5% к урону и -5% к потреблению энергии на уровень навыка.

corporation_management/управление_корпорацией 4lvl- вы можете управлять корпорацией, +10 участников на уровень навыка.

electronics/электроника 5lvl — +5% к мощности процессора на уровень навыка.

engineering/инженерия 5lvl — базовые знания по управлению работы реактора, +5% к мощности энерго-реактора на уровень навыка.

Ship construction/конструирование_кораблей 5lvl — навык необходимый для создания техники, от деревянного каноэ до огромных межзвездных кораблей.

Сhrono_shift/хроно-сдвиг 3lvl — навык разгона собственной реакции и мышления до степени замедления движения окружающего мира, скорость времени окружающего мира -17% на уровень навыка.

Системное сообщение:

В результате ваших действий у вас изменились отношения

с фракцией ПоселениеХиппоКампусХарбор до +5.0 (дружественные)
с фракцией ОрденСоздателя до -1.5 (негативные)

Системное сообщение:

Точка сбора пони-рыцарей (Pony-Crusaders Staging Point).

При гибели, последний из нападавших отправил сообщение на базу. Перехватив его, а также допросив пленных, вам удалось установить место сбора большой группы воинских подразделений Ордена. Возможно, будет мудро проверить его.

Координаты места сбора добавлены в ваш журнал.

Ч17-Путешествие к Ордену на рога.

Пусть пони и не истинные вегетарианцы но рыбу они не едят. Наверное. Во всяком случае большая их часть. Однако пренебрегать такой пищей, как морские съедобные водоросли они вряд ли будут, даже если им они и не нравятся. Соответственно добывают их 'водоросляк/и' — по аналогии с рыбак/и.

и да — конструктивная критика все также приветствуется (при отсутствии конструктива — укушу :) )

Единорожка уже минут двадцать молча наблюдала за драконом, стаскивающим в гостиную со всего дома одеяла и подушки и сооружающим себе нечто вроде гнезда. Наконец она решилась задать волновавший ее весь вечер вопрос.

-Скажи, а почему ты дал Чар оружие Ордена? Не боялся, что она тебя подстрелит?

Фейри прервался на минутку, окинуть взглядом свое творение и обернулся к Пыльце:

-А что тебя-то не устраивает?

-Ну-у...- Даст по возможности незаметно поправила сделанную драконом повязку — в последнем бою случайный болт рассек таки кожу на лодыжке — ты же сам всегда утверждал, что члену Ордена, даже бывшему, больше никогда нельзя доверять?

-Я и не доверял,- заметил дракон — просто предупредил. Надумает выкинуть какой-нибудь фокус, что причинит вред тебе или Ветерку, я расценю это как враждебные действия и объявление войны, и просто сверну ей шею как цыпленку.

-Этим-то ее не напугать... — разочарованно протянула Даст, ожидавшая куда более интересного ответа. К тому же она ни на секунду не поверила в серьезность драконьей угрозы.

Маг умолкла, обдумывая сказанное ящером. У того был довольно забавный образ мыслей: из сказанного им можно было верить только тому, что именно он сказал, не более. Додумывать, что он ХОТЕЛ этим сказать не стоило. Дракон старался не врать, а потому надо было просто замечать, чего он так и не произнес.

Наконец ее осенило:

-Слушай, а если она предпримет враждебные действия лично в отношении тебя?

-А у нее спросить не хочешь? — дракон явно не хотел это обсуждать, что лишь еще больше раззадорило кобылку.

-Спрашивала. Она сказала, что угрожаешь суровой и жестокой расправой. Но по тому, как она это сказала,- Даст хихикнула, вспоминая выражение лица подруги — вся красная от смущения и гнева разом, ясно вижу что врет. И я ее очень хорошо знаю — добиться такого от нее непросто. Ну так что, скажешь?

Фейри, уже устроившийся в груде матрасов, нехотя поднял спрятанную было под крыло голову и тихо спросил:

-Ты правда хочешь знать?

-Ага,- Эмералд подошла поближе, чтобы не пропустить ни слова — Если честно, я еще ни разу не видела ее такой.

Дракон оглянулся убедиться, что никто не подслушает под дверью и быстро прошептал:

-Я сказал, что нападение на меня будет расценено, как брачный танец драконов со всеми вытекающими последствиями.

-То есть ты.. ее.. — Даст фыркнула, стараясь сдержать смех, но под конец он прорывался все сильнее — о да, действительно жестоко и сурово!! А потом,- улыбка кобылки и вовсе расползлась до ушей — ты, наверное, ей нежно шепнул на ушко, что агрессией против тебя посчитается и нападение на любого, кого ты посчитаешь за подопечного. И ты это серьезно?

-Я говорил и не раз, что мне больше полутора сотен лет,- пробурчал спрятав голову обратно под крыло Фейри — а у драконов брачный возраст наступает уже в районе десяти. Не то что у ваших.

-Ты уходишь от ответа.

-А я и не собираюсь отвечать — бурчание ящера все глуше доносилось из-под перепонки — И вообще, я уже сплю.

-Какой 'сплю', я еще не закончила! — возмущенная таким поведением, Даст подошла к ящеру, толкая его копытом — Эй, Фейри, не спать!! Дракон?!!

-Хр-хр-хр...

Несмотря на все усилия, ящер больше не отвечал, продолжая демонстративно храпеть. Толкнув его еще пару раз, Эмералд сдалась, оставила дракона в покое и тоже отправилась отдыхать. Обе ее подруги уже давно храпели. Вообще-то, Фейри выделил ей отдельную комнату в доме, как и ее сестре-пегаске, за которой ей полагалось теперь присматривать, чтобы не совала копыта куда не следует. Собственное жилище волшебницы серьезно пострадало при нападении Ордена, да и небезопасно было теперь там одной оставаться. Но кобылки сразу же стащили постели в одну комнату — так им было спокойнее и веселее. Трудно сказать почему, но, как для себя решил дракон, все дело было в 'метках'. Отсутствие символа взрослого пони в чем-то их роднило, делая товарищами по несчастью.

Притворяясь спящим, Фейри не врал — он действительно очень устал за этот день. Уничтожением пони в броне, командира нападающих, бой не закончился. Отряд земных, оставленный следить за заваленным проходом на нижние уровни крепости, не собирался сдаваться. Не помогло и обращение Шторма. Большинство земных и так-то с крылатыми не ладят, а этого летуна земные посчитали предателем-перебежчиком и наотрез отказались складывать оружие. И наличие у них взрывчатки очень осложнило штурм. В результате вынужденного боя, большая их часть погибла, а последние подорвали заряды вместе с собой, вызвав дополнительные обрушения.

На раскопки ушло немало времени — до выживших добрались лишь к вечеру. Хорошо пегасы не отказались помочь.

Хотя это как раз объяснимо. Большая часть отряда ШтормАйя, восемь из десяти (к нему примкнула и та пара уцелевших из второй десятки), кобылы, а не жеребцы. А в подвале оказалось заперто завалом множество жеребят, пусть и земные, а не пегасы. И им очень не нравилась проводимая Орденом операция, так что, убирая обломки кладки, они делали это прежде всего для своего спокойствия, а не отрабатывая долг за свои жизни перед драконом.

Тут требуется некоторое пояснение. Как Фейри узнал со слов Уголька, а также из найденных им в поселении и купленных в поездке книг, несмотря на определенное объявленное равноправие полов у пегасов, среди солдат у них преобладают все-таки жеребцы. Кобылам отводиться роль главным образом лишь охраны их дома, Горного Города, воспитание подрастающего поколения, да присмотр за рабами и слугами. Понятное дело, что самим крылатым лошадкам это не особо нравится, но их никто не спрашивает. За пределами Республики же это по вполне понятным причинам не афишируется. Так что отряд старого пегаса сильно выделялся даже среди соплеменников.

Всю последующую неделю уцелевшие пони занимались восстановлением Форта и сбором сохранившихся припасов, прежде всего, продовольствия. СтилВилл, а старикан таки пережил нападение и смог организовать оборону, принял решение не возвращаться пока в город. Проводив погибших как положено, надо было обеспечить жизнь оставшихся.

Он рассказал Фейри, что Форт был построен более сотни лет назад для охраны торгового пути и как промежуточная стоянка кораблей уже более не существующего королевства земных. Империя, да и остальные государства тоже, особого интереса к этому месту не проявляли. Находится городок далеко и защищать его от набегов трудно и дорого, а маршрут уже десятки лет, как потерял былое значение, хотя по-прежнему довольно активно используется некоторыми купцами. А Форт остался.

Построенный когда-то с расчетом на гарнизон более тысячи солдат, нынче он без труда вместил три сотни пони — столько их осталось после нападения Ордена. Места хватило и домашней живности, тем более, что большая ее часть: куры, коровы, овцы — также была уничтожена. Уничтожались даже такие домашние зверьки, как собаки и кошки. Пони не были полными, 'истинными' вегетарианцами: питаясь преимущественно растениями, они также употребляли в пищу молочные продукты и птичьи яйца в небольшом количестве. Овец же держали исключительно ради шерсти — собственная шкура защищала лишь от небольших морозов и только пока двигаешься.

Санни ошибался, когда сказал, что спаслась большая часть жителей. На самом деле успело укрыться лишь около четверти. Правда и в нападении, как рассказал дракону ШтормАй, участвовало куда больше, чем уничтоженный драконом отряд. Отобрав подходящих пленных и убив остальных (ящер насчитал более пятиста трупов, причем среди них жеребят и молодых, то есть брачного возраста, кобыл оказалось не более десятка, ставших скорее случайными жертвами, чем убитые в результате отбора), конвой на огромных летающих мешках покинул город и отправился куда-то на север через океан. Нынешние жители — потомки первых поселенцев, отказавшихся покидать насиженное место, вышедших в отставку солдат, беглых рабов и тех, кому просто не захотелось жить в Империи.

Что Фейри дракон, а не единорог, Вилл, да и остальные земные, приняли на удивление спокойно. Даже когда к ним только прорыли проход (СтарВинд и ЭмералдДаст шли первыми, потому как увидев вылезающего из туннеля дракона у кого-нибудь могли и нервы сдать). Гораздо больше споров было насчет пегасов. Если по Угольку особых возражений не возникло (дракон не стал раскрывать настоящую историю встречи с ней, а Даст представила ее лишь как сводную сестру вместе с которой росла), то насчет 'ребят' Шторма возникли прения. Пусть и покинувшие Орден, они по-прежнему оставались участниками нападения, даже если и не занимались непосредственно 'отбором'. Ящер сумел убедить земных разрешить им остаться на некоторое время, пока оклемаются раненые взамен на их помощь, в том числе с погодной магией. Ну не совсем убедил... Просто сказал, что лично присмотрит за ними и желающих спорить больше не нашлось, даже среди самих крылатых. Им даже разрешили наведаться в город и взять необходимые вещи и продукты.

Чтобы лишний раз не беспокоить и не раздражать местных, пегасы устроили лагерь в одной из пещер среди склонов скалы, где стоит Форт. Добраться туда самостоятельно, если ты не пегас или дракон, довольно проблематично.

Первый месяц Фейри готовился к войне, постоянно ожидая нового удара Ордена. Укреплял собственное жилище, с помощью пегасов и жителей города собрал и установил в Форте и на кораблях несколько десятков скоростных стрелометов и создал приличный запас снарядов к ним. Пони в этом время тоже не сидели сложа копыта. Из разрушенного города было вывезено практически все более-менее ценное или съестное. Оставшийся домашний скот также разместили в крепости.

По правде говоря, дракон ожидал ответного удара еще в первые дни. Ну не может же быть такого, что обладающий собственной армией и техно-авиацией (описанные пегасом устройства, это, несомненно, дирижабли. Они куда медленнее любых флаеров, которые тоже наверняка имеются, зато несравнимо экономичней и проще в обслуживании) пропустил такой щелчок, как уничтожение оставленного для завершения задания отряда. Тем более, что командир был экипирован системой передачи разума, а значит сразу доложил командованию о причине своей гибели и судьбе всего отряда. И кто был причиной этой судьбы.

Аналог капсульной технологии пилотов, это устройство создавало точную копию мозга разумного, в том числе память до последней секунды бытия, на момент его гибели либо в случае получения травмы, несовместимой с жизнью, в его заранее подготовленном клоне за долю мгновения. В ряде случаев, перенос осуществлялся уже при получении доспехом серьезного повреждения только угрожающего повреждением центральной нервной системы, делающего перенос бесполезным. Также, всегда была возможность активации системы самостоятельно. Мозг, послуживший образцом, при этой процедуре полностью и безвозвратно разрушался. Считалось, что это переносит сознание и 'душу' погибшего в новое тело, обеспечивая таким образом некоторое 'бессмертие'. Дракон, однако, этой точки зрения не разделял. Сколь бы точным не было копирование его мозга, он сам умрет. Получившееся существо будет его точной копией, даже может считать, что оно, это тот самый он, но все-таки это будет совсем другой дракон. Или драконы. Хоть система и разрушала мозг 'донора' безвозвратно, но принципиального ограничения, запрещающего параллельный перенос сразу в два и более тел, и получения таким образом армии профессиональных и опытных бойцов всего из одного солдата-ветерана, не существовало.

Месяц прошел, прошел второй, уже наступил апрель, а реакции Ордена все не было. Что странно: деление года на периоды у пони совпадало с таковым и у Ушедших, и всех прочих, известных дракону, рас разумных существ встреченных им за свою жизнь. Даже названия месяцев и дней недели были если не одинаковы, то очень похожи. Это наводило мысли об общей исходной расе разумных, расселившихся и, впоследствии, создавших новые виды разумных существ или изменивших до неузнаваемости самих себя.

Раненые земные и пегасы постепенно выздоравливали. В воздухе, пусть все еще не по-весеннему холодном, даже чувствовалось дыхание весны, несмотря на обещанную СтарСвирлом вечную зиму. Это чувствовали и все пони: во время своих утренних полетов, Фейри застукал влюбленную парочку — кобылу-пегаса из группы Шторма и местного жеребца. То, что это не Огонек, он знал наверняка — не только она, но и все пегасы носили специальные ошейники-маяки — это было одним из условий остаться в городе. Ящер, правда, никому не сказал, что они снабжены устройством слежения, электро-шокером и инъектором снотворного.

Парень и девушка просто сидели рядом и наблюдали за восходом , вздрагивая при каждом шорохе от страха быть замеченными — далеко не факт, что их встречи будут восприняты спокойно обеими сторонами. И когда только успели познакомиться, ведь земные и пегасы старались вообще не пересекаться? Дракон тихо удалился, чтобы не смущать, оставшись незамеченным — он всегда искренне считал, что кто и с кем гуляет должно волновать только этих двоих 'кто' и 'с кем' и больше никого на свете.

Ближе к концу апреля Фейри зашел к мэру обсудить пару вопросов. Он собирался покинуть город на какое-то время, но насколько затянется поход предсказать было невозможно.

-Значит, ты всерьез решил штурмовать лагерь Ордена?- уточнил СтилВилл, когда дракон изложил причину визита — В одиночку?

-Не штурмовать,- поправил земного ящер — Проникнуть.

Пони достал из дальнего ящика небольшую, темного стекла, пузатую бутылку и рюмки.

-Можно подумать, это что-то меняет.

-Многое. Одного меня вряд ли заметят. Да и мало ли диких драконов тут летает...

-Ты не поверишь,- Вилл налил каждому до половины — но я за всю свою жизнь здесь ни одного не встретил. Да и вообще, я настоящих драконов видел нечасто, всадники Королевства крайне редко бывают в наших краях.

-Там вряд ли есть подобные старожилы, тем более из местных. К тому же,- добавил Фейри — я единственный, кто реально представляет, чем там могут встретить.

-Скажи еще,- фыркнул старик — что ты был когда-то одним из них.

-Нет. Но мир, откуда я родом, жил исключительно на технике. У нас не было этой вашей... 'магии'.

Дракону не очень нравилось это слово. В его родном мире 'магия' воспринималась как не требующая каких-либо объяснений красивая сказка, для простоты повествования. Вилл ответил не сразу. В окно его кабинета нового кабинета был виден весь внутренний двор крепости, где сейчас бегало несколько жеребят и причал у воды со стоящими там двумя кораблями и судами водоросляков.

Несколько лодок отсутствовало — косари отправились за свежими овощами и травой на морские 'луга' вместе с частью пегасов. Те страховали от случайной бури и попутно сами учились добывать пищу в море.

-Как ты мог заметить,- наконец произнес Вилл, наблюдая за играющей ребятней — этот город был основан земными. А мы тоже колдовать не особо умеем.

-Это не совсем так,- поправил дракон — Эта 'чародейская' энергия делает вас в разы сильнее и выносливее. Весь ваш мир буквально пропитан ею — это только мне приходиться обходиться своими силами.

-Значит тебе точно потребуется наша помощь.

-Нет. К тому, же вас и так осталось очень мало. Даже если Орден сюда больше не сунется, остается риск набега разбойников и пиратов. Заодно присматривайте за племянницей и ее подругами. Они хоть и постарше Ветерка, а ведут себя так же, будто в круп шило всадили, а то и не одно.

-За ними уследишь... — вздохнул пони — Ты ведь из-за них и пришел? Стар знает про договор, две другие тем более считают себя полностью независимыми.

-Вот поэтому я и не хочу их брать с собой.

-А пегасы?- спросил земной — Им можно доверять?

-Вполне. Для Ордена они мертвы, и идти им сейчас особо некуда — даже в Республике им не особо обрадуются. Так что они тоже заинтересованы в добрососедских отношениях,- "Одна то уж точно" мысленно добавил дракон — И поверь, они не захотят нарушать заключенный со МНОЙ договор. Я не Создатель и не верховный генерал Республики. В случае чего, обязательно смогу уделить им немного личного внимания.

-Это успокаивает конечно, но у меня есть и личные счеты кое с кем.

-Пока нет. Если ты про сына.

-Но...

Дракон перебил пытавшегося возразить жеребца:

-Его тело так и не нашли, верно? Думаю, его тоже забрали.

-Но зачем?

Вместо ответа, Фейри задал встречный вопрос:

-Скажи, что ты знаешь о животноводстве?

СтилВилл оказался сбит с толку вопросом:

-Ты это к чему клонишь?

-Ну смотри сам,- принялся объяснять свою мысль дракон — забрали всех жеребят и достаточно молодых кобыл. Точнее всех, до кого только смогли добраться.

-То есть?

-То есть молодняк и самок. Тех, кто подходит именно для разведения. Уничтожили или слишком, как мне думается, старых, по их мнению, или тех, кто стал бы сильно сопротивляться. Не в обиду будет сказано, но у вашего вида кобылы о детях заботятся куда лучше жеребцов. Не делая различий даже для разных рас. И вряд ли захотят рисковать их жизнями, а значит, будут вести себя значительно тише.

Жеребца задело даже не сказанное, а тон, которым это было произнесено:

-Ты так говоришь, словно мы это просто какой-то безмозглый скот.

-После знакомства с некоторыми представителями вашего вида такое впечатление возникает,- Фейри выпил свою порцию залпом и, не спрашивая, налил еще — Скажи еще спасибо, я не привел плантацию растений, как аналогию. И потом, вы же считаете, что драконы воспринимают вас как добычу? А теперь представь себе такого же дракона, но в разы более... умного, что ли, чем любой пони.

-А это ты сейчас о себе, наверное.

-Не перебивай. Так вот, отношение к вам, как к пище никуда не делось, а новые планы относительно вашего будущего появились.

-Ну, положим, ты прав... — пони сделал вид, что согласился, хотя не очень понял мысли ящера — Какое отношение это имеет к Форку?

-Для получения потомства одних кобыл мало, а мальчишки подрастут нескоро.

-Я понимаю, куда ты клонишь и знаю своего сына... Он бы, конечно, не отказался от целого собственного табуна, но не в таких условиях.

-Можно подумать, его будут спрашивать.

СтилВилл задумчиво качал рюмку так и не притронувшись к напитку:

-Скажи, а почему тебя-то это так волнует, что готов сунуть голову под молот? Неужели все это из-за трех молодых кобылок?

-Не поэтому. Не только поэтому.

Дракон говорил медленно, вспоминая случившееся более полутора сотен лет назад по стандартному времяизмерению:

-Однажды, много, очень много лет назад из-за существ, подобных этому 'Создателю'... погибло несколько хороших молодых драконов — уловив во взгляде пожилого пони вопрос, он поспешил пояснить — нет, потомства у меня не было. Некоторые из них были просто моими подчиненными, других я даже не знал лично. Но мне все равно было крайне неприятно случившееся. Наш дом был уничтожен. Все, кто уцелел, были вынуждены бежать, покинуть родной мир.

-Его тоже заморозили?

-Сожгли.

-На месте сгоревшего леса вырастает новый.

-Не в этом случае. От когда-то живого мира осталась лишь раскаленная пустыня. Больше я никого из сородичей не видел,- в голосе дракона появились нехарактерные ему нотки злости — Но сейчас враг ограничен в своих силах, раз использует местных обитателей. Да и мне сейчас, честно говоря, просто некуда деваться. Из-за Ордена я застрял в вашем мире очень надолго и длинная зима меня никак не устраивает. Так что теперь это и моя война. Спасибо за ром, но мне пора.

Дракон поднялся с места и направился к двери. Уже на выходе он обернулся к молчавшему пони:

-Не забудь же. И береги девчонок.

-Дракон, ты тут? — ЧарКоил упорно отказывалась называть ящера по имени, так что в конце концов он положил на это хвост, просто не откликаясь на подобное обращение — дракон?

На стук никто не ответил, но от ударов дверь кабинета слегка приоткрылась. Немного подумав, Чар толкнула ее плечом и вошла.

Кабинет был пуст, на столе у окна были разложены части доспеха рыцаря Ордена. Ну, то, что от них осталось после встречи с сильно недовольным драконом. Сильнее всего пострадали части, прикрывавшие бока. От закрепленных там орудий вообще мало что осталось: лишь несколько сильно оплавленных металлических трубочек и уголков. Чар как-то довелось увидеть демонстрацию работы таких устройств в монастыре. Изрыгаемый ими огонь крошил в щепки любые мишени, а в ближнем бою их не мог повредить ни меч, ни копье.

-Я же, кажется, повесил табличку 'не беспокоить. Идет работа'? — тихий шепот, плавно переходящий в шипение раздался откуда-то сбоку.

Чар медленно повернула голову, чтобы увидеть рядом пасть ящера — зрелище не для слабонервных, тем более настолько близко. Длинная, покрытая чешуей шея уходила куда-то к потолку, где ящер и устроил себе подобие гнезда среди потолочных балок.

-Ты называешь это работой? — уточнила пегас, кивая на матрас и большое одеяло, висящие на брусьях.

Дракон не ответил и указал на железки, что разглядывала Чар.

-Трехствольный пулемет, снаряженный безгильзовыми бронебойно-разрывными патронами. Крайне эффективная штука против толп солдат вооруженных холодным оружием и одетых в лучшем случае в стальной панцирь.

Цепляясь за балку хвостом и задними лапами, дракон свесился передней частью тела к столу.

-А теперь это просто груда железа.

-Дракон, этот рыцарь не умер, он еще вернется.

На минуту Фейри задумался, отвечать или нет. 'Дракон'. Такое обращение уже начинало раздражать.

-Знаю, девочка.

-Я уже давно не маленькая девочка, а взрослая кобыла!

-Не похоже, малышка.

-И у меня есть имя!!

-У меня, кстати, тоже. И совсем несложное.

-Сказочная фея?

-Фейри. Скорее просто 'чудесный'.

-А по характеру не скажешь — заметила Чар, расправив и сложив уже почти выздоровевшие за прошедшие месяцы крылья.

-Чудесный не потому, что хороший, а от того что чуднОй и чУдный. И вообще насчет характера... могла бы и спасибо сказать. В вашем мире магия с вирусами и бактериями бороться толком не умеет. Без моих лекарств, твои крылья скорее всего загноились бы и их пришлось удалять. И срочно, пока не началось общее заражение крови. Все таки над ними работали без расчета, что они еще будут нужны.

-Спасибо — тихо буркнула пегас — хотя мог бы и аккуратнее работать.

-Чуток поздновато, но ладно,- медленно спустившись с потолочной балки, не снимая с плеч одеяла, дракон прошел в дальний угол комнаты — А по поводу аккуратнее: надо было раньше думать, когда ввязывалась в драку.

В персональном холодильничке было пусто, так что Фейри, вздохнув, закрыл его и вернулся обратно к изучению трофеев. Все это время пегас за ним молча наблюдала. Дракон не выдержал первым:

-Ты зачем пришла-то? Всяко ведь не за мое здоровье справиться.

Пони ответила не сразу:

-ШайнингФивер (англ 'ShiningFeather') говорила, ты интересовался расположением лагерей Ордена?

Фейри не стал отпираться:

-Положим, было такое дело, тебе то что до этого?

-Ты ведь собираешься попытаться спасти увезенных?

-С чего ты взяла?

-Ну, тебе же рассказали, как найти тот замок?

-Нет.

-Нет?!

-Нет,- повторил Фейри — Я просто показал место и спросил не там ли база. Они лишь подтвердили.

-Но...

-Но мне никто ничего не рассказывал.

-Ясно,- Уголек не стала спорить — Слушай, я могла бы проводить.

-Нет,- тон дракона не допускал возражений — Я лечу один. Обоз с собой не беру, балласт — тем более.

-Я не балла...

Дракон резко выбросил вперед лапу выпуская когти. Чар лишь моргнула, увидев перед глазами их острые кончики, словно обрамленные черным огнем. Бей дракон всерьез, ей пришлось бы учиться летать наощупь.

-Я склонен не согласиться — заметил ящер медленно пряча когти обратно.

-Так не честно, ты ударил без предупреждения — сердито произнесла кобылка.

-Разумеется без предупреждения. Я же на войну собираюсь, не на прогулку — дракон повернулся к пегаске спиной, кутаясь — А то бы дернулась не туда и пришлось бы переводить драгоценные остатки моих лекарств. Пополнить запасы которых я пока просто не могу, за что отдельное спасибо твоему Создателю.

-Значит, не возьмешь?- уточнила Чар.

-Нет.

Кобылка нанесла неожиданный, как она надеялась, удар копытом, метя дракону в ухо. Фейри на прежнем месте уже не было.

-Баю-баюшки-баю...

-Это не смешно — заметила сердитая Чар, пытаясь выбраться из свертка: всего за несколько секунд ящер запеленал ее в одеяло так, что теперь торчала одна голова.

-А я и не собираюсь шутить. В следующий раз еще обвяжу поверх бечевкой и рот морковкой заткну.

-Ладно, поступай как знаешь,- сказала Чар, выбираясь из обертки и уходя — но ты все равно не прав.

Ох уж эти пони... Молодые, ведут себя ничуть не лучше таких же драконов: лезут куда не надо и когда не надо, ищут приключений себе на хвост, стараются показать всем и самим себе какие они взрослые и самостоятельные. Чем это заканчивается, дракон слишком хорошо помнит, пусть и прошло уже немало лет. И наполнять свою жизнь свежими порциями таких воспоминаний ему очень не хочется.

Улетать пришлось вечером, едва стемнело. Мало ему было настырной пегаски, так на следующей день еще и Ветерок с Пыльцой заявились, требуя чуть ли не в ультимативной форме взять их с собой в поход! Совсем уже распоясались. Увещевания о грозящей опасности и отсутствии у них крыльев не помогли. Довод, что они те немногие, кто может хоть как-то управлять его кораблем и орудиями на нем, тоже. (Хотя, на всякий случай, еще месяц назад, стараясь не афишировать, он немного поднатаскал на это Санни с парой приятелей и тех кобыл, что помогали ему когда-то на постройке дома и сумели пережить нападение). В итоге он, конечно, был вынужден согласиться, но поставил условие, что сейчас они лягут спать и с утречка...

И утром никуда не отправятся, потому что дракон к тому времени летел уже несколько часов на юг в горы. Возможно они будут ругаться. Даже наверняка будут, но он будет уже слишком далеко. Именно там, на юге среди скал и была расположена база ордена, где готовили к бою Шторма и остальных пегасов. Пленников увезли вроде как не туда, а на север, но это было единственное известное ему и пегасам стойбище Ордена. Да и дирижабли могли лететь по дуге. Сколько всего существует настоящих баз Ордена, и где находится главная ящер пока не знал, но тут он рассчитывал на помощь Создателя. Тот вряд ли в полной мере осознал, в чьи лапы угодил поврежденный доспех рыцаря. Этот дракон был единственным существом в этом мире, знакомым с электронной техникой. Помимо самого Создателя и, возможно, нескольких обученных им пони. Взлом и исследование информационной системы, на которые последние месяцы уходила большая часть вычислительных мощностей немногих оставшихся у него компьютеров, были второй и едва ли не главной причиной почему свой налет на враждебный лагерь он отложил аж до середины весны. Зато теперь он мог... сможет узнать, когда доберется до одного из узлов системы, всю подноготную этого существа, вплоть до количества диодов на приборной панели самого удаленного терминала.

Из-за взятого с собой, Фейри летел не более шести часов подряд, разгоняясь в лучшем случае до сорока километров в час. Останавливаться он старался где-нибудь в укромном месте: в лесу или в расщелине среди скал, лишь бы не на открытом месте, где его будет легко заметить возможным патрулям Ордена. Вооруженные гаусс-оружием, они представляли реальную угрозу для одинокого ящера.

Пару раз останавливался во встреченных на пути селениях. Бывших когда-то ими. Последнее из них было посещено Орденом более трех месяцев назад. Возможно, вскоре после Встречи. Десятка два домов разрушены пожаром. Всех, кто не прошел отбор, он нашел в крайнем доме принадлежавшем скорее всего старосте. Стоявший с краю, он был когда-то самым большим в деревне, а теперь стал одной большой могилой. Обугленные тела были сложены словно дрова вперемешку с телами домашней скотины. Когда потеплеет достаточно, что снег начнет таять, природа позаботится о мертвых. Единственное, что могло говорить в пользу убийц — ни один сожженный не погиб от огня. Возможно яд. Быстрый и относительно безболезненный, но следов насильственной смерти или агонии умирающего не видно. Трудно сказать зачем, но рыцари постарались уничтожить вообще все живое в поселении и сжечь все остальное. Будь потеплее, наверняка спалили бы и поля, занесенные сейчас снегом. Здесь, как и везде до этого, забирали жеребят и взрослых кобыл — среди мертвецов их не оказалось.

Фейри провел эту ночь в наиболее сохранившемся доме, разведя на земляном полу небольшой костер — за дровами не нужно было далеко ходить. Духи погибших, жаждущие мщения его не посещали — драконы вообще существа несуеверные. Но все это слишком сильно напоминало ему последнюю неделю, проведенную с сородичами, так что без неприятных снов не обошлось.

Утром, по-быстрому перекусив (нет, трупы он не ел — хавки в дорогу он взял с запасом, да и мясо пони на его вкус мягко говоря не очень...) и убрав следы своего пребывания, ящер полетел дальше. До цели оставалось всего два дня пути, так что теперь придется ночью немного померзнуть — кто знает, как далеко работают системы слежения базы. Без огня он еще мог надеяться быть принятым за дикого дракона, просто пролетающего мимо. А тревожить ос раньше времени неразумно — в гнездо сложнее будет пробраться.

Три часа... Три проклятых и скучных часа он уже сидит на этом выступе, в темноте, морозя в снегу лапы, хвост и... и лапы, и ничего, никакого толку!! Сомнений быть не может, это — то самое место. Отсюда хорошо виден главный вход: широкая, более сорока метров в поперечнике и не менее двадцати в высоту по центру пещера с широким и удобным выступом перед ней. Сюда не то, что крупный дирижабль посадить можно, но и небольшой орбитальный челнок.

Справа от главного входа два поменьше — небольшие отверстия примерно три-четыре метра на два. Расположены на разной высоте друг от друга и каждое снабжено не только посадочным выступом до десяти метров длиной, но и небольшим козырьком от дождя. Там вполне может разминуться пара пегасов (другие туда вряд ли смогут забраться) или даже местный дракон, если не очень большой и пригнется. Везде уже насыпало снега, так что если бы кто пользовался ходами — он бы обязательно заметил. Но снежный покров был девственно чист. Может у них есть и другие двери? Наверняка есть, только вот ему их найти сейчас вряд ли удастся.

Вообще странно... Учитывая то, что он знает про Орден, ящер ждал куда как более 'теплый' прием, опасаясь кучи электронных систем защиты. Хотя бы тех же камер наблюдения. Даже если они пользуются энергией этого мира, основанной на чарионах (так он назвал для себя основу их магии, правда выделить ее пока не получилось), без обычной электроники им не обойтись, как в случае с гаусс-ружьем. Но рога ничего не чувствовали. Даже электронным замком не пахло.

Поморозив безрезультатно (растущее раздражение из-за обманутых ожиданий не считается) лапы еще два часа, Фэйри перешел к активным действиям: направился прямиком к главным воротам. Он смог бы пролезть и в меньшие, но входы для пони слишком маленькие, там слишком просто его заблокировать.

Прыжок, недолгий полет-планирование и он на входе. Выступ под снегом оказался покрыт толстым слоем полированного ветром и снегом льда. Странно, что его не счистили. Дракону лед не помеха из-за когтей, а вот у пони ноги точно будут разъезжаться во все стороны. У любого пони. Ну, разве что, за исключением Ветерка — ее боты тоже с когтями.

Ворота распахнуты настежь, не хватает лишь плаката 'добро пожаловать' над ними. Не то, чтобы его тут ждали, просто уже давно вывезли все, что было ценного.

Сразу за главными воротами его ждал мрак — под высокими потолками пещеры не горело ни одного огонька. Тьму прорезал мощный сноп света — не будучи сколь либо знаком с магией, ящеру вполне хватало его собственного фонаря. Несмотря на пустоту вокруг, Фэйри шел вперед постоянно ожидая какой-нибудь ловушки, лязга захлопывающихся за спиной ворот или, а может даже и 'и', резкого появления ЭМ-излучения охранных установок, но ничего подобного так и не случилось.

За главными воротами расположилась шлюзовая камера длиной более ста метров. Сюда надуло приличный слой снега. Следом вторые ворота, тоже открытые, но только наполовину- здесь снега уже не было а залетающие снежинки сразу таяли. Миновав шлюз, Фейри очутился в огромном ангаре, не уступавшем в размерах корабельным докам на кораблях-носителях — луч фонаря терялся вдалеке, выцепляя из темноты опорные колонны и причальные конструкции. Здесь можно было разместить десятки дирижаблей или суборбитальных кораблей, целый флот.

Дракон принюхался. Странно... В воздухе полно пыли, да и на полу он сейчас оставлял из-за нее весьма приметные следы. В то же время не чувствуется затхлости, а оборудование словно только из ремонта или с завода — при том что его покрывает такой же толстый пыльный слой, что и на полу. И это при открытых воротах, когда сквозняк давно бы все выдул...

Черный дракон прошел ангар вдоль и заглянул в небольшую комнатку забитую терминалами — похоже на пункт управления полетами. Попробовал включить пару машин, но безрезультатно. И это неудивительно — сняв крышку одного из компьютеров, он не нашел там ничего. Кто-то аккуратно вынул все платы до единой. Или даже вообще не ставил.

Единственная полезная находка — плакат на стене с планом базы:

-"План эвакуации при пожаре. Комплекс А, этаж Зеро",- прочитал дракон, его голос, звучащий необычно громко в окружающей тишине словно тонул в пыли — хм-м, забавно, не думал, что встречу здесь такую штуку.

Фейри осмотрел еще пару терминалов — там было так же пусто как и в первом, догрыз остатки вчерашнего ужина (потом может будет некогда) и отправился дальше.

Два часа ушло на осмотр всех, указанных на найденном плане, помещений. Везде одно и то же. Шарящий по сторонам луч света находил лишь многолетний (может и свежий, но от этого не менее толстый) слой пыли повсюду. 'Многолетний' даже на недавно установленных устройствах и агрегатах. При том, что при обследовании, внутри они оказывались совершенно пустыми. И вместе с тем постоянно растущее чувство тревоги. Похожее чувство он испытывал лишь при исследовании дальних уголков неизвестного космоса, когда встречал следы недавней деятельности конкурентов.

Простые разумные называли таких, как он параноиками и считали больными, которых надо лечить. Но все, кто занимался тем же бизнесом и он последние сорок лет в той области пространства, считали, что иначе было просто не выжить.

Но в этом мире, несмотря на все неурядицы и беды, он чувствовал себя спокойно. До этого момента... Можно, конечно, оставить эту идею и немедленно покинуть базу, но ему необходимы ответы и как можно скорее.

Фейри отправился дальше, так и не найдя ничего интересного (с одним единственным ручным фонарем он легко мог и пропустить что-нибудь) в комплексе А, выполнявшем роль аэродрома и основательно вычищенном своими прежними хозяевами. Они не оставили ни единой запчасти или схемы для своих летательных аппаратов.

Двигаясь основными коридорами, дракон уходил все дальше вглубь комплекса, не забывая делать снимки с попадавшихся ему по дороге пожарных планов — единственном встреченном им здесь источнике полезной информации.

Жилой комплекс, складской, медицинский... В энергетический попасть пока не удалось — тяжелая гермодверь наглухо заперта, электрозамок обесточен, а вскрывать имеющимся буром... Это больше часа работы и еще не факт, что хватит заряда: толщина встреченных им запоров достигала полуметра и шлюзы между комплексами перекрывались минимум двумя такими — вряд ли проход в энергоблок был защищен хуже.

Исследовательский комплекс... И дверь незаперта... Может, стоит заглянуть?

Дракон решился далеко не сразу — здесь тревога была особенно сильной, что-то вызывало сильное волнение. Старая, опытная паранойя, приобретенная им за годы исследования опасного и непредсказуемого дальнего космоса, наполненного артефактами ушедшей многие тысячи лет назад расы, буквально вопила об опасности лезть сюда.

Несмотря на возраст, охранные системы работали все также эффективно и были смертельно опасны даже для опытных и хорошо снаряженных исследователей. Однако главная угроза кораблю и жизни пилота исходила не от древних роботов — они совершенно не реагировали на сверхмалые суда: спасательные шлюпки и модули, и упрямо не покидали насиженных мест и расположение руин, где их когда-то оставили нести службу. Нет. Настоящая опасность, это другие исследователи, они же злостные конкуренты.

В обжитой, цивилизованной части космоса еще поддерживался хоть какой-то порядок. В наиболее обжитой части исследованного космоса Конкорд — международная организация правопорядка — и регулярные войска государств карали нарушителей спокойствия предельно жестко и быстро. На огромных территориях пустошей вокруг этого островка безопасности личные войска мега-корпораций и их альянсов, объявив свободные территории своими, также поддерживали спокойствие по мер сил, защищая друзей и уничтожая врагов. Их флоты были значительно меньше, но и настолько же превосходили корабли государств в эффективности,

Здесь же, по другую сторону 'кротовых нор' или 'червоточин', крайне нестабильных гравитационно-пространственных природных аномалий, каждый был сам за себя. Единственное, на что он мог рассчитывать, это на помощь немногочисленной группы единомышленников, отправившихся вместе с ним в трудный и опасный путь за сокровищами давно ушедшей в небытие расы.

Эта лаборатория отличалась от остальных помещений базы только названием — внутри было также пустынно, только из дальней двери доносился тихий шорох. Фейри осторожно подошел поближе, прислушиваясь, и вошел приготовившись к бою. Комната была огромна и вся заполнена рядами клеток с какими-то животными. Шорох несколько стих, когда в помещение ступила лапа дракона. Сквозь прутья в полумраке были видны лишь серые спины, когда твари бросались прочь от луча его фонарика и пытались прятаться в дальних углах клеток. Фейри осмотрел ближайшую, направив луч точно в потолок: небольшое количество отраженного, рассеянного света почти не беспокоило этих животных, и в то же время его было вполне достаточно для драконьих глаз.

Крысы. Вполне обычные крысы, только очень крупные. Те, что сидят сейчас перед ним в клетке весят по килограмму-полтора по меньшей мере. И, что вызывает серьезное беспокойство, сидят тихо, пристально разглядывая его самого. Фейри пошел вдоль клеток, сопровождаемый коконом тишины — когда он приближался, животные затихали, но стоило ему удалиться на пару метров, как шорох возобновлялся.

В дальнем конце комнаты находилось то, что он тут так долго искал — исправный и работающий терминал! Отодвинув стул, рассчитанный на филейную часть, заметно меньше драконьей, Фейри устроился на полу прямо перед монитором. Сумки, чтобы не мешали, снял и поставил рядом. Никто в Ордене и предположить не мог, что к системе получит доступ не имеющий на это права, так что никакой защиты, даже простенького пароля, на машине просто не было и путь был открыт...

Через пару часов дракон раздраженно пнул системник. Вход не был заблокирован не из-за разгильдяйства или беспечности Ордена. Просто тут не было ничего ценного для него, одни лишь журналы учета кормления и ухода за крысами. И никакой информации хотя бы для чего этих зверьков вообще тут держат. Терминал к тому же не был подключен к сети, что очень печально — он несколько недель собирал устройство электронного взлома. Для этого была использована полученная с помощью трофейного хлама информация о структуре кода, базовом машинном коде Ордена, были изучены их протоколы связи и передачи связи, даже копированы разъемы и все бестолку...

Тут Фейри напрягся — его уши уловили сильную трель ультразвука. Крысы ее тоже слышали — все зверьки разом притихли, выжидая.

В наступившей тишине раздался звонкий щелчок — ближайшая к дракону клетка распахнулась и ее обитатели, не издав ни писка, тут же всем скопом бросились на ящера. Несколько ударов лапами и на пол упали пять тушек, больше напоминающие мешочки с фаршем. Ни один грызун ящера даже не задел, но за эти секунды раскрылось еще с десяток клеток. Фейри, схватив сумки, срочно рванул меж клеток к выходу, отбиваясь от все новых нападающих зверьков. Одна из крыс, прыгнув откуда-то сбоку, сумела вцепиться ему в незащищенную перепонку крыла.

Крутанувшись в воздухе, ящер сбросил тварь, практически разорвав ее когтями надвое и помчался дальше. Раненая перепонка слегка саднила.

До выхода оставалось метров десять, не более, когда дверь с лязгом захлопнулась. Дракон даже почувствовал электромагнитный всплеск — база оказалась не такой уж и покинутой.

Крысы наседали все сильнее, некоторым из них удавалось добраться до крыльев и повредить перепонку. Фейри отбивался как мог когтями и клинками. Зверьки умирали десятками, но живых совершено не волновали трупы товарищей. Припертый к стенке, дракон прибегнул к крайнему средству — плазмобуру. Установив мощность и охват луча на максимум, черный ящер навел бур прямо на скопление грызунов перед собой. В сухом воздухе склада, уже начиненном 'ароматами' свежей крови, резко запахло горелыми шерстью и плотью. Водя ствол из стороны в сторону, дракон выжигал огромные плеши в устилавшем пол ковре из грызунов. Неподалеку занялся огонь — один из подожженных грызунов влетел в кучу мусора — из-за этого он и не хотел сначала пользоваться буром. Пойти на крайние меры его вынудили крылья, уже начавшие неметь из-за попавшего в кровь с крысиными укусами яда. Всего за несколько секунд плазма сожгла большую часть нападавших.

Снова раздался тонкий писк ультразвука и оставшиеся крысы разбежались, но облегчения это не принесло. Фейри распластался на полу среди обгоревших зверьков — яда оказалось так много, что организм перестал справляться и дракон начал терять сознание. Единственное, что он успел сделать перед погружением во тьму, это свернуться в клубок, прикрывая наиболее уязвимые места: глаза и уши, практически не прикрытые чешуей, и подбрюшье и нижнюю часть шеи, где чешуя была, но значительно мельче и мягче остального покрова.

ЦЕО корпорации; количество участников:4
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 4'258'100 СП.

Завершено изучение:

wing_flying_operation/управление_полетом_на_крыльях 3lvl — продвинутый навык полета на собственных крыльях. Каждый уровень повышает дальность беспосадочного перелета на 25%.

wing_flying_calibration/отработка_полета_на_крыльях 1lvl — навык полета на собственных крыльях. Каждый уровень снижает необходимые затраты сил на взлет на 5%.

wing_energy_conservation/экономия_сил_крыльев 5lvl — повышение эффективности использования своих крыльев. 10% снижение затрат сил на полет на уровень навыка.

Ч18-В тылу врага.

Здесь должны быть какие-то заметки, но зачем? По законам жанра дракон будет выбираться из ловушки, куда он угодил по собственной инициативе — это и так очевидно всем. А все остальное — это спойлеры.

Просторное помещение с высоким потолком. Стены покрыты серо-белыми пластиковыми панелями. Возле одной из стен расположен компьютерный терминал со множеством мониторов куда выводится вся поступающая информация о состоянии создания. Три рыцаря-храмовника в полном облачении стоят возле терминала внимательно следя за обновляющимися показаниями, один из троицы, одетый заметно легче других работает непосредственно с системой анализаторов. На некотором удалении от них, точно в самом центре зала стоит клетка с плененным ящером, свернувшимся внутри в плотный клубок.

Оператор еще раз проверил показания, тихо ругаясь, прежде чем обратится к стоящему рядом рыцарю в тяжелых доспехах. Тонкий и мелодичный голос, даже искаженный покрывающей голову маской, принадлежал точно не жеребцу:

-Слушай, а ты уверен, что он еще жив?

-Ты же видишь его показатели?- голос из под шлема звучал глухо, рыцарь кивнул в сторону терминала — Пульс слабый, но стабильный. И дыхание, пусть и крайне слабое и редкое, но есть.

-Я такое и пять лет назад видела, Второй,- заметила кобыла-рыцарь — Желтых помнишь?

-Желтых?- рыцарь не стал скрывать своей неосведомленности.

-Их никто не помнит,- подал стоявший рядом второй штурмовик.

Его доспехи были такими же как и у Второго. Даже идентификационный номер был такой же, отличаясь лишь последней цифрой.

-Впрочем и знали то о них единицы.

-И откуда у тебя такая осведомленность?

-Мое первое имя было Желтый-4,- пояснил рыцарь — Я один из тех, кто все-таки выжил.

-А теперь ты Красный-5... И сколько вас было? Таких везунчиков?

-Четверо. Я, пара ребят и одна еще более везучая девчонка,- Красный-5 вздохнул — Остальные девяносто шесть пони так и не вышли из комы. Год назад им, в конце концов, отключили аппараты жизнеобеспечения.

Второй быстро прикинул цифры в уме:

-То есть вероятность выживания четыре процента плюс-минус личная карма...

-Одно 'но' — заметил Второй после некоторого раздумья — у нас тут не пони, а дракон.

-Дракон-ребенок,- поправил его Пятый.

-Не уверена в последнем- заметила кобылица.

-В том, что дракон еще молодой?- спросил Второй.

-Что он вообще относится к этим ящерам,- продолжила рыцарь,- Я провела все доступные на этом оборудовании тесты. Правда из-за его сжатости, рентген и ультразвук мало что дали. К тому же сильные помехи от самой клетки...

-Выпускать дракона нельзя, Синяя-7 — твердо произнес Второй — И это не обсуждается.

-Кроме того,- продолжила Синяя, словно не слышала Второго — крайне трудно куда-либо подобраться, не нанеся ему при этом значительных повреждений — он очень плотно скрутился, а инъекции расслабляющих препаратов не дали никакого результата. Разве что удалось взять немного крови... в общем, это не дракон.

Красный-5 был сбит с толку:

-Что ты имеешь в виду?

-Он выглядит как дракон,- пояснила рыцарь,- но не изрыгает пламя, даже не способен на это. А его чешуя хоть и сравнима с нашими лучшими доспехами, но от огня защищает не намного лучше наших собственных шкур. Настоящий же дракон способен купаться даже в раскаленной лаве. И биохимия крови — очень похожа на нашу, но более продвинутая. Скорее,- ей было трудно выразить свою мысль — он больше похож на пони.

-Пони?!?!

-Да,- рыцарь встала и подошла к клетке — На редкость крупного, с рогами и кожаными крыльями, лапами и клыками и покрытого прочной чешуей пони. И крайне живучего — его потенциал лечения просто огромен,- пони протянула копыто в сторону запертого решеткой тела — Видите на его крыльях следы от зубов крыс?

-Хм, не то, чтобы очень хорошо...- осторожно ответил Второй.

-Вот именно,- кобылица торжествующе взглянула на жеребцов — Эти ранки уже полностью зажили, несмотря на ядовитость укусов!

-И что ты предлагаешь?- осторожно спросил Пятый.

-Его нельзя уничтожать. Изучение его организма позволит совершить настоящий прорыв в медицине.

-Ну так отрежь что нужно и сколько нужно,- предложил Второй — и изучай себе на здоровье.

-Он потребуется весь и в сборе, Красный-2. Кстати, а почему ты думаешь, что это вообще самец?

-Ну для начала, он сам таковым себя считает, судя по речи.

-Вот только внешне это никак не проявляется.

-О! — хоть морда жеребца и была закрыта шлемом, чувствовалось, как по ней расползается ехидная улыбка — Я и не сомневался, что ты это проверишь и наверняка не в последнюю очередь.

-Следи за языком, Красный,- огрызнулась рыцарь, обернувшись к оставшимся стоять возле терминалов собратьям — а то придется его укоротить. И не только его.

-Надо же, мы обиделись!

-Хватит, ребята,- Пятый попытался затушить разгорающийся спор, пока он не перешел в драку — Магистр сам решит, что с ним делать. У него на него какие-то свои планы.

-Ему-то он зачем?- спросила Синяя.

-Понятия не имею, но если бы он не предупредил нас заранее, появилась бы отличная возможность получить необычный опыт. А Второму повторить пройденный материал.

-Синяя, ты бы не стояла так близко к клетке,- заметил Второй — а то всякое может случиться.

-Но он же в ко... хр-хр...

Приборы подали сигнал тревоги, когда пульс и дыхание ящера резко подскочили, превысив нормальные в несколько раз. Почти сразу подали, но именно, что почти.

Этих долей секунды дракону хватило, чтобы молниеносным броском протянуть лапу между прутьев решетки и зацепить кобылу-рыцаря, стоявшую спиной практически вплотную к клетке. Сейчас она лежала, придавленная к полу и еле слышно хрипела — когти медленно смыкались на ее горле, словно и не было никакой брони — Фейри умел находить слабые места в защите.

-Откройте дверь — дракон говорил с трудом, его организм не привык к таким фокусам — или очень скоро она умрет.

-Валяй — Красный-2 удержал жестом дернувшегося было Пятого — Она прошла ту же процедуру, что и мы. Рыцари не умирают.

-Заблуждаешься,- не согласился дракон — это будет настоящая смерть. Как была и твоя. Получить чью-то память это еще не стать им.

-Болтай болтай,- Рыцарь поднял забрало шлема и взглянул дракону прямо в глаза — Я бы не дернулся, даже если бы когти сомкнулись на моей шее. К тому же,- продолжил он, опуская стекло — открой я клетку, ты наверняка просто передушил бы нас всех, ведь так?

В напряженном молчании прошла минута. Кобыла уже даже не могла хрипеть, удары копыт, пытавшихся сбросить лапу с горла стали совсем слабыми. Легкие пылали и требовали кислорода. Синяя уже почти потеряла сознание, когда душившая ее лапа исчезла так же быстро, как и появилась. Рыцарь из последних сил откатилась в сторону, подальше от клетки с ящером. Когда она посмотрела в его сторону, тот просто сидел, совсем как огромный кот (насколько это вообще возможно в столь маленькой, рассчитанной на обычного пони клетке). Ящер молча наблюдал, как Пятый помогает Синей прийти в себя после случившегося.

-Пожалуй, я немного разочарован, дракон,- произнес Второй — Неужели это из-за того, что она кобыла, а?

-Не хочешь говорить?- уточнил Второй, так и не дождавшись ответа — Ну нет, так нет. Пошли отсюда. Думаю, нашему гостю надо отдохнуть перед встречей с магистром.

Прежде чем за пони закрылась дверь, Синяя-7 последний раз обернулась посмотреть на чуть не убившего ее дракона 'фейри'. Действительно фея, только родом из тьмы...

Свет погас одновременно с закрывшейся дверью. Неужели они думают, что дракон боится темноты? Вряд ли это была действительно забота о его отдыхе — верховодил тут этот жеребец с проклятой душой, а уж его-то дракон точно раздражал, несмотря на старательно демонстрируемые скуку и безразличие. Да и что-что, а свет ему не мешал — Достаточно свернуться и прикрыть голову крылом. Двое других были относительно нормальными. Во всяком случае кобыла действительно не хотела умирать даже при обещанном бессмертии с использованием 'переноса сознания' и теоретическое воскрешение в новом теле. И 'пятый' чуть было не бросился ей на выручку — тоже не доверяет этой технологии, и правильно делает.

Пусть клетка и была небольшой — Фейри с трудом мог в ней развернуться, о том чтоб вытянуться в полный рост речи не шло — дракон устроился неплохо. Что бы их магистру от него не было нужно, Красный-2 не осмелится нарушить приказ о сохранности пленного. Жаль, трудно сказать наверняка, сколько уже прошло времени — находясь в глубине базы по солнцу и звездам ничего не определишь, и с него сняли всю экипировку, прежде чем засунуть в клетку. А то, что снять не смогли из-за того, как он свернулся, было до предела обрезано до полной неработоспособности — остается только выкинуть.

-Хватит прятаться, я знаю, что ты здесь.

Вокруг стоит непроглядная тьма. Похоже, до кого-то все-таки дошло, что свет ему не мешает, так чего зазря энергию переводить. Ну и слабая надежда, что хоть невозможность ничего увидеть вокруг будет нервировать. Даже дежурных или аварийных ламп не горит. Фейри принюхался:

-Красный-5. Ну чего молчишь? Думаешь не вижу тебя? Вот ты подошел ближе,- продолжил ящер — и остановился в двух метрах от решетки. Мудро — ближе я тебя уже достану. О, и в правом кармане у тебя морковка. То ли ужин, то ли сухпаек на всякий.

-Дракон...

Фейри резко перебил жеребца:

-Для тебя "сэр Дракон" тогда уж.

-Хорошо, сэр Дракон.

Второй не стал спорить, он сюда не для этого пришел в нарушение половины инструкций. Включив небольшой фонарик, поставил его рядом:

-Не возражаешь?

-Нет. Не люблю разговаривать, не видя морды собеседника.

-Но ты же только что говорил...

-Я сказал, что знаю о твоем присутствии, а не вижу тебя — заметил дракон — это две большие разницы за те же деньги.

-А я ведь двигался совершенно бесшумно!!!

-А толку? — спросил дракон — ты же не удерживаешь воздух неподвижным. Запах опять же... Даже надев висящий на твоем боку шлем и запершись в доспех, ты не сможешь избавиться от запахов железа, смазки, обгорелой проводки и много чего еще. Это вы ориентируетесь только глазами и ушами. Вот скажи, чего ты припёрся? Ты же не собираешься меня выпустить?

-Нет. Тут я согласен со Вторым — стоит открыть дверь и ты всех передушишь.

-Не факт. Как у всякого разумного, у меня развита фантазия, так что вариантов пустить кровь много.

-Я хочу просто поговорить.

-Честно говоря, ты, как собеседник, меня не интересуешь,- ящер спрятал голову обратно под крыло.

-Спасибо,- тихо произнес жеребец и, не говоря больше ни слов, развернулся и отправился к выходу.

От удивления Фейри аж привстал, разворачиваясь обратно:

-Это за что же, позволь узнать?

-За Няяси,- ответил жеребец — Спасибо, что отпустил ее.

Фейри поднялся (насколько это было возможно) и, опустил голову на один уровень с жеребцом. Не отводя глаз, Пятый подошел к клетке в упор.

-Понятно,- голос дракона был тих, как шелест ветра.

-Скажи только, почему ты ее отпустил?- Красный по-прежнему не отводил взгляд — Я же знаю, как ты обошелся с напавшими на тебя в городе. И как ты уничтожил отряд заграждения в том поселении тоже.

-Сомневаюсь, что ты поймешь,- дракон снова свернулся в клубок — Именно с учетом произошедшего в ХиппоКампусХарбор. Но... ты ведь слышал, что при гибели твой разум и твоя память переходят в новое тело?

-Красный-2 хвастался?

-Хвастался. Но я это знаю не от него. Эта технология известна мне, как 'капсульная' уже лет восемьдесят. В той области пространства, где я ее впервые встретил. Изначально требовала довольно громоздкое и весьма дорогое оборудование и использовалась только для пилотов звездных кораблей классом не меньше фрегата. Тело пилота было заключено в заполненную специальным составом емкость — капсулу — откуда и название. Само управление кораблем осуществлялось напрямую мысленно.

При получении тяжелых повреждений даже капсулы — не пилота, происходил перенос памяти личности в новое, заранее выращенное тело. Этим, как все считали, достигалось почти полное бессмертие.

-Почему почти полное?

-Если на момент гибели не было подготовленного клона, то 'переноситься', ясное дело, оказывалось некуда. И существовал риск сбоя аппаратуры. Крайне небольшой, но когда этим пользуются миллионы и не раз, это все-таки случается.

-Но нам не требуется никакой капсулы,- возразил Красный.

-Вы и не пилоты — лишь пехота. В том мире тоже было создано нечто подобное и для солдат. Уменьшение размеров устройств переноса было сделано в том числе за счет оборудования, не задействованного в самом переносе — миниатюрный варп-движитель, системы жизне-обеспечения и компенсации перегрузок и прочего...- рассказывая, дракон словно сам погружался в прошлое — Также этому немало помогли недавние археологические находки подобных древних устройств. Правда, насчет последнего, никто доказательств не представил, да и вряд ли стал бы. Но, думается мне, источник ваших технологий как минимум схож с тем, если вообще не тот же.

В тишине звонко прозвучал сигнал вызова.

Жеребец проверил свой коммуникатор:

-Надо же, магистр уже прибыл, и, похоже, хочет с тобой познакомиться лично... Что ж, желаю тебе удачи, сэр Дракон.

Не раздалось ни звука. Просто клетка, куда поместили Фейри, начала медленно подниматься, нырнула в узкий проем в потолке и плавно поплыла куда-то в сторону, набирая скорость. Мимо изредка проносились тусклые лампы дежурного освещения и закрытые проемы боковых ходов.

Через несколько минут (дракону казалось, что он ехал в этой клетке если не вечность, то большую ее часть уж точно), Фейри оказался в просторной комнате выложенной светлым кафелем. Вокруг никого... Неожиданно резко в него ударила мощная струя воды напополам с пеной. В течении нескольких минут его поливало не прекращая. Лишь постоянно менялось направление потока, а иногда его поливало сразу в три-пять струй. Увернуться от бьющей воды в клетке было почти невозможно, да и не требовалось. Водичка была теплой, а постоянно меняющийся напор приятно массировал шкурку. Кто знает когда еще удастся нормально помыться...

Наконец некто, возможно, даже просто программа, решил, что дракон теперь вполне чистый, и его перенесло в соседнее помещение просушиться под потоком теплого и сухого воздуха.

По завершению банных процедур, его клетка поехала обратно, но ближе к концу повернула в другую сторону и въехала в небольшую комнату также через проем в потолке.

Невысокий, не более трех метров, потолок. На стенах, облицованных под каменную кладку, висит несколько картин, в основном сельские пейзажи, или даже их фотографии. Расположенный в углу, камин освещал и обогревал помещение. Перед самим очагом стоит небольшой столик и пара кресел на низких ножках и повернутых к огню. Опоры достаточно высокие чтобы не цеплять пол, двигая мебель, но недостаточно, чтобы там смог пролезть даже мелкий грызун.

Вообще-то эта база, как и положено сооружениям рас, научившимся строить дороги к звездам, неплохо обогревалась и центральным отоплением, камин был нужен скорее для атмосферности и уюта. Или просто отдохнуть под треск поленьев, следя за пламенем. 'Помедитировать' как сказал бы сам дракон (или просто дрыхнуть, как это называла Пыльца).

Чем, похоже, сейчас и занимался сидящий в одном из кресел единорог — над спинкой кресла был виден торчащий кончик рога, обрамленный слабым магическим светом.

-Добро пожаловать в мою скромную обитель, сэр ФейриДрейк — жеребец плавно встал с насиженного места и подошел к клетке, остановившись вне досягаемости когтистых лап — прошу прощения за оказанный прием, но, зная ваши привычки было бы несколько опрометчиво открыть клетку сейчас...

-Было бы сильно опрометчиво НЕ открыть ее сейчас — тихо произнес дракон, в голосе зазвучала угроза — я сижу тут уже как минимум сутки и терпение мое на исходе.

-И что с того — удивился магистр — ты же в клетке и не можешь никуда деться...

-Вот именно, что не могу,- перебил его Фейри — а сортир в данной конструкции не предусмотрен.

-Хм.

-Давай так,- предложил чешуйчатый — ты выпускаешь меня на десять минут и показываешь дорогу, а я никого не трогаю и сразу возвращаюсь в эту клетку.

-В конце концов, твои слуги забрали все мое оружие и броню, а без них мне никак — добавил ящер, видя нерешительность единорога. Тот явно не ожидал такого: угрозы, жалобы, ненависть — да, но никак не просьбу проводить в туалет.

-Вот, теперь намного лучше — заметил дракон, снова располагаясь на полу своей тюрьмы.

Понятно, что магистр не сам ходил с ним, а вызвал одного из подчиненных. И им оказался Красный-2. Фейри буквально чувствовал спинными чешуйками ярость этого земного. И так недовольный своей работой — его самолюбие требовало большего, нежели командир небольшого отряда, теперь его превратили в какую-то няньку драконыша — что может быть унизительней?

-Итак, на чем мы остановились?

-Что?- СтарСвирл был слегка растерян. Он заранее планировал встречу с драконом, а тот все испортил.

-Ну ты закончил на 'добро пожаловать в мою обитель бла-бла-бла',- пояснил ящер — Дальше что?

-Для начала прекратите мне тыкать, молодой, э-э... дракон,- буркнул единорог — Мне все-таки за пятьдесят уже...

-Что более, чем втрое меньше моего возраста — заметил Фейри — так что, магистр СтарСвирл, это вы молодой пони для меня, а не наоборот. Может, проще будет сразу меня спросить и не тратить зря времени? У меня сегодня еще куча неотложных дел.

-Ха, давно не встречал такой наглости! — единорог неожиданно улыбнулся — но это и к лучшему, а то надоели эти раболепные морды... Ладно, будь по твоему. Зачем ты сюда прилетел?

-Думаю, это как раз очевидно.

-Мстить за погибших в том селении, где ты обосновался?

Фейри был возмущен подобной нелепицей:

-За кого вы меня принимаете?!

-Тогда зачем?

-Вернуть тех, кто еще жив. И устранить угрозу для них в будущем. Ваша шайка ведь, помимо прочих безобразий, собирается уничтожить этот мир?

-Очистить,- поправил его магистр — Потому мы и спасаем мирных жителей.

-Уничтожая тех, кто не годится для "нового" мира? Поэтому вы убиваете большинство жеребцов и тех, кто слишком стар?

-Наши возможности сильно ограничены,- было видно, что жеребец не в восторге от затронутой темы — Если помещать в крио-камеры всех подряд, то места очень быстро закончатся. И множество жеребят и кобылиц погибнет от надвигающегося холода.

-Они уже гибнут и не только от холода. Например, то селение на севере, у подножия этих гор. Малыш не более четырех лет от роду. Замерз, обнимая мертвое тело своего отца или старшего брата. После вашей 'операции спасения' у него не оставалось шанса выжить — не лето. Или кобылки из моего поселения — они погибли, защищая детей и близких от отряда Ордена.

-К сожалению, потери неизбежны и мы стараемся свести их к минимуму.

-Только вот попавшим в эти самые потери от этого не легче. Как и тем, кто вообще не подходил. И тем, кого вы 'спасли' тоже — именно из-за вас они потеряли родных: родителей, братьев, мужей.

-Они их и так бы потеряли: постоянные междоусобицы, разбойники, болезни...

-Возможно,- согласился Фейри — но в данном случае виноват Орден и спасибо вам никто не скажет.

-Слушай, чего ты добиваешься? Что мне станет стыдно, я прекращу операцию и прыгну со скалы?

Я делаю то, что считаю нужным для будущего нашей расы. Никто и не рассчитывал, что будет легко или обойдется без жертв.

-Цель оправдывает средства?

-Можно и так сказать.

-Как же сильно вы заблуждаетесь, если действительно верите, что можете всех заставить стать счастливыми...

-Не тебе судить наши методы, дракон,- огрызнулся пони — Для вашего рода мы всего лишь добыча, мясо!

-Во-первых, я не ем тех, кто может вдруг попросить отпустить их,- спокойно ответил ящер — А во-вторых, моему роду нет еще и двухсот лет и так уж случилось, что я единственный его представитель в вашем мире. Ну и напоследок, убивать ради еды не так уж плохо. Куда лучше, чем просто из-за отсутствия у кого-то крыльев или рога, или просто кучки редко встречающегося металла.

-Да, признаю — вариант не лучший,- единорог вздохнул — но уж лучше так, чем выжигать. Заселять потом пустыню было бы проблематично.

-Ну, отогреть заледевший мир тоже, знаешь ли, очень и очень непросто. Да и какая разница? И вообще, кто такой этот ваш создатель?

-Не знаю.

-То есть как?- Фейри был смятен, отказ отвечать был ожидаем, а вот ответ... — Он что, даже тебе не показывался?!

-Показывался,- СтарСвирл снова взял себя в копыта — Но он всегда выглядит по-разному. И всегда неосязаем.

-Тогда откуда уверенность в его существовании? Может, просто на старости лет... Такое иногда случается.

-С головой и глазами у меня все в порядке. Да и вижу его не только я.

В этот момент прозвучал тихий стук в дверь:

-Господин Магистр,- голос немного похож на Пятого, но кто знает сколько тут этих рыцарей — Вас вызывают по радио-связи.

-Я же просил не беспокоить, пока работаю!

-Да, сэр, я знаю,- тон выражал согласие с приказом но также сообщал что говорившему некуда деваться — Но это сообщение пришло от создателя.

-Что?! Давай его сюда!

Не теряя времени, единорог распахнул дверь магией. Рядом с пегасом-гонцом в воздухе висел небольшой черный шар. Он плавно влетел в комнату и опустился на пол перед магистром. Верхушка зонда поднялась вверх на полметра и между половинками шара забегали лучи, вскоре сложившиеся в некое подобие земного пони.

-СтарСвирл?

-Магистр СтарСвирл слушает, повелитель.

-Вам удалось схватить иномирца?

-Да господин, он сейчас рядом со мной. Я как раз проверял замки.

-Хорошо,- сфера вместе с голограммой повернулась к клетке, где сидел Фейри — как скоро вы сможете его доставить?

-У нас все готово, ждем лишь прибытия транспорта, повелитель. Объект вместе с камерой слишком массивны для перемещения упряжкой пегасов. К тому же, объект окружает что-то вроде магического барьера.

-Разве вы не смогли его снять?- в металлическом голосе не было ни удивления, ни недовольства, лишь вопрос требующий информативного ответа — Вы же сильнейший маг этого мира.

-Простите меня, повелитель,- СтарСвирл не пытался оправдаться, он просто информировал — я, возможно, неправильно выразился. Барьер, что окружает чужака не магический сам по себе, а в десятки раз снижает силу накладываемых заклятий. Как на самого дракона, так и просто в непосредственной близости от него. Потому пегасы и не могут его поднять — близость к нему ослабляет их способности к левитации настолько, что они сами с трудом держатся в воздухе.

Собеседник раздумывал недолго:

-Ясно. Хорошо, я пришлю дирижабль, но вам придется подождать несколько часов: машин, готовых к немедленному вылету, сейчас нет.

-Слушаюсь, господин.

-Конец связи.

Фигурка пропала, шар сложился обратно и вылетел из комнаты. Гонец вышел вслед за дроидом и аккуратно закрыл за собой дверь.

-И как он так быстро узнал...

-Ну а чего ты хотел, родной, высокие технологии и все такое — это же он предсказал мое появление?

-Я. И это было нетрудно. Именно с этой базы проводились все операции в радиусе тысячи километров. Многие из рекрутов знают лишь это место. А значит и ты от них мог узнать лишь о нем. Правда ты так долго добирался, что я начал бояться, что ошибся.

-Вас ждал. Думал, что Орден захочет сатисфакции и поскорее.

-А ты ведь действительно из другого мира?

-Да.

-И как там? В других мирах?

-Точно так же. Постоянно вспыхивают войны по надуманным предлогам, хотя сама война практически никому не нужна. Разница лишь в масштабе. Ваша всеобщая мясорубка смотрится безобиднее чем небольшой пограничный конфликт у некоторых.

-Жаль... Я надеялся что хотя бы вырвавшимся к звездам делить будет нечего. Что ж, прощай, может и встретимся еще когда-нибудь но вряд ли.

С этими словами клетка дернулась и помчалась обратно во тьму переходов и остановилась лишь вернувшись на прежнее место.

Дракон тихо дремал. Лишь проживший столько лет знал когда незачем суетиться и сейчас был именно такой момент. Клетка довольно прочная сама по себе. Возможно, ему удалось бы прогнуть несколько прутьев или даже выломать дверь, но это потребует массу сил и времени, а за ним наверняка следят камеры — полбазы будет поднято по тревоге раньше, чем он проделает дыру хотя бы наполовину. Создателю он нужен живым. Трудно сказать для чего. Может, его заинтересовал драконий геном (Директор очень неплохо над этим поработал) — будь у того хоть что-то подобное, вряд ли была бы необходимость в слугах из местных жителей. Да и собирать бы столько особей для крио-консервации тоже не пришлось бы. Что также говорило о серьезных ограничениях этого 'творца' в ресурсах.

А еще его мог заинтересовать драконий корабль, спящий сейчас где-то на дальней орбите. Варп-движитель упавшего шаттла сейчас в таком состоянии, что даже узнать в этой груде металла и стекла искривитель пространства невозможно, а тем более построить по его подобию собственный. А на простых реактивных и фотонных даже в пределах солнечной системы не особо полетаешь. А на носителе стоит еще и гипер-прыжковый — основа быстрого реагирования флота любого межзвездного государства. В случае тревоги, сам флот собирается дольше, чем непосредственно двигается к месту сбора, а потом и боя.

К тому же носитель (экспериментальная модель дракона, аналогов на момент его провала в червоточину просто не существовало) также снабжен дальнобойными орудиями — аналогичные устанавливаются на дредноуты и титаны, но менее разрушительны — носитель просто не способен полноценно конкурировать на этом поприще с профильными кораблями. Однако их мощности достаточно, чтобы выжигать целые планеты, находясь на орбите. И еще носитель снабжен небольшим флотом, находящемся в огромном внутреннем ангаре, готовым и к бою и к промышленной добыче ресурсов для снабжения материалами корабельных производственных систем и топливом для энергогенераторов...

Дракона разбудила светомузыка, устроенная штатными приборами освещения (когда клетка возвращалась, в зале опять горел свет). Похоже, что-то случилось с электросетью. Лампы помигали еще пару минут, после чего вырубились окончательно. Через некоторое время включились бледно-красные лампы аварийного освещения.

Фейри 'прислушался' рожками — напряжение в электропроводке в ближайших к нему стенах сильно снизилось и потеряло стабильность. На прочности клетки это вряд ли скажется, а вот на камерах наблюдения...

Сначала дракон попробовал слегка прогнуть один из прутьев решетки — ему вообще повезло, что ограда была лишь из вертикальных железяк, а не решетчатой. Согнувшийся прут частично вернулся в исходное положение, едва Фейри отпустил его. Но зато, и это сейчас было самое важное, не было никакой реакции на его действия и теперь он попробовал раздвинуть прутья обеими лапами.

Через полчаса усилий, дракон попробовал пролезть в образовавшееся отверстие. Ничего не вышло. То есть голова, конечна, вышла, в смысле пролезла, но для туловища было все еще слишком узко, даже если бы он отгрыз себе крылья.

Попробовал переключить внимание на замок на дверце. Выбить его или саму дверцу тоже не вышло. Либо его тюрьма была прочной сама по себе даже с неработающими наложенными на нее заклятиями (если, конечно, магистр не врал про нейтрализующее воздействие дракона на их магию), либо, что было весьма вероятно, специально рассчитана на него.

Раздумья дракона чего бы еще такого попробовать, чтобы выбраться, прервал мощный взрыв, выбивший главные ворота залы. Сквозь клубы пыли в помещение ввалился закованный в броню пони-единорог верхом на ало-красном драконе. Следом влетело еще с десяток пеших колдунов. Всадник заметил черного дракона не сразу — поднятая пыль оседала медленно, а Фейри, даже сидящий в клетке, был несравнимо меньше дракона жеребца.

-Так-так... — директор академии БозониусХиггс (англ BosoniusHiggs), аж присвистнул от удивления — вот кого я не ждал тут встретить, так это тебя, малыш. Ты как тут оказался?

Спрыгнув с Флейма, пони подошел к клетке.

-Сэр, это может быть небезопасно!- один из гвардейцев попытался остановить старика — мы же не знаем, что это за дракон и что у него на уме!!

-Не мы, а вы — спокойно ответил директор — я то его как раз знаю. Думаю, что и он меня не забыл. Так ведь, малыш?

Вместо ответа Фейри снял и протянул директору амулет-пропуск, полученный когда-то от ЭмералдДаст и включил его. Этот ошейник оказался единственным, что рыцари не стали с него снимать, когда поймали.

-Ну да,- подтвердил директор, слушая мерный голос — я помню, как оформлял его. Должен признаться, не часто мне приходилось выдавать такие штуки, но парень был очень настойчив...

-Грарл?- честно говоря, Фейри было совсем неинтересно слушать старого единорога, ему не терпелось выбраться уже из этой клетки.

-Флейм? Флейм, ты что делаешь?!

Алый дракон, не обращая внимания на хозяина, подошел к клетке и попробовал лапами выломать замок. Это у него не получилось, как и у Фейри до этого, но вмятины он оставил приличные.

-Нет Флейм, тут надо аккура...

Директор не успел закончить мысль. Коротким резким вдохом Флейм набрал воздуха в легкие и выдохнул белоснежное пламя, больше похожее на плазменный резак. Поток буквально испарил дальнюю часть решетки.

-Ну, можно и так, конечно — согласился Хиггс.

Дождавшись, когда кончики прутьев перестали светиться от жара, Фейри аккуратно — сталь была еще горячей, вылез на волю. Солдаты с некоторым напряжением следили, как черный дракончик, тихо порыкивая, разминает затекшие от долгих посиделок крылья.

Со стороны пролома раздался звон. Бойцы, сторожившие проход, выпустили в ответ пару огненных шаров, рванувших далеко в проеме так, что даже пол тряхнуло. Солдат в помятом доспехе, прихрамывая на левую ногу, подбежал к командиру:

-Милорд, там более десятка рыцарей в странной броне, наши заклятья почти не наносят им вреда.

-Значит, надо выбираться отсюда и двигаться дальше — подвел итог всадник — пламя Флейма они не переживут, но если их станет еще больше, даже он не справится — перед уходом единорог последний раз обвел взглядом помещение и ненадолго задержался на выключенных экранах у дальней стены — Жаль совсем нет времени, хотел бы я знать для чего эти штуки? Фейри не подходи к нему, он сегодня не в духе!

Пока единороги общались между собой, дракончик подошел к освободившему его алому дракону. Тот наблюдал за черным с некоторым напряжением. Сзади раздался предупреждающий голос директора. Обсидиановый ящер коротко поклонился:

-Спасибо, брат — слова были произнесены так, чтобы кроме самого алого ящера, их никто больше не слышал.

Флейм ничего не ответил, но как будто немного расслабился. Стоявшие вдалеке единороги тоже выдохнули — они все прекрасно знали скверный характер директорского питомца по отношению к сородичам. Поклонившись еще раз, Фейри направился к терминалам, когда до него донесся тихий голос, больше похожий на шелест ветра:

-Не брат. С.. Сестра.

В проломе показалась голова пони в стальном шлеме и тут же исчезла — ударная волна шаровой молнии швырнула владельца обратно в проем.

-Все, уходим,- Хиггс занял свое место на загривке Флейма,- Блейз, Сноу (англ Blase и Snow) — вы впереди. Лайт и Пайн (англ Light и Pine) — замыкающие. Фейри! — позвал дракончика директор — бегом сюда, нам надо выбираться!

-Нет,- дракон уже осматривал терминал.

-Что? Ты умеешь говорить?! Но как?!

-Нет времени объяснять, просто уходите — я вас догоню минут через десять.

-Ты что, не слышал?! Там больше десятка бронированных солдат!

-Да?- дракон даже не повернулся — Значит, догоню минут через пятнадцать.

-Сэр?

-Уходим,- Бозониус хоть был уже сильно немолод, но соображал, как и прежде, быстро — Ты его слышал. А у меня нет желания тащить за собой упирающегося дракона, даже такого мелкого. Флейм, идем!

Фейри облегченно вздохнул, когда единороги с драконом скрылись в каком-то коридоре. Немного подождал, но храмовники из пролома так и не появились — возможно двинулись в обход. Даже наверняка в обход пошли после посланного туда заряда бодрости на прощание. Кто бы мог подумать, что этой "магией" можно вдарить так, что коридор засыплет больше, чем наполовину. Отвлеченные проникшими на базу гвардейцами королевства, местные аборигены вспомнят про него не сразу. А потом будет уже поздно. Наверное.

Самое сложное во взломе местной системы оказалось включить сам терминал. Техника хоть и исправная, но весьма древняя. Должно быть с времен первых высадок на это планету. Хороший удар лапой помог. Клавиатура, из-за больших кнопок, рассчитанных на широкое копыто пони, была крайне неудобной, но где сейчас достать другую...

Так-с, что тут у нас есть... Камеры слежения, системы безопасности и жизнеобеспечения... управление всей базой дракон перевел на себя всего за пару минут. Еще минута ушла, чтобы поставить блокировку доступа кому-либо, помимо него самого. Ящер неплохо, как он сам считал, разбирался в администрировании, но у этой системы вообще не было никакой защиты. И это неудивительно — предполагалось, что в этом мире нет и быть не может никого, знакомого с электроникой, кроме самого создателя и нескольких профессионалов им обученных и подконтрольных ему же.

'Вход в систему... выполнено.'
'Авторизация'...

Да не важно — дракон вбил случайный набор символов — все равно ведь пустили не попросив документы. Итак, что тут у нас? Бои в зонах два-ноль, семь-три и много, где еще... стоп, а это что такое?

Схватки шли сейчас на многих участках и Орден теперь почти везде, если не теснили, то успешно сдерживали — дракон сразу отключил все стационарные системы защиты и огневые точки, а без них в извилистых и коротких коридорах холодное оружие нападающих и магия становились более, чем достойными соперниками техно-броне, гауссам и огнестрелу малочисленных групп рыцарей.

Фейри только сейчас удалось в полной мере оценить масштабы вторжения — только от Королевства здесь было более двух десятков драконов — Директор вел лишь одну из многих групп. Помимо единорогов, камеры заметили еще отряды пегасов и земных. Последние продвигались наиболее успешно — снаряженные доспехами и оружием из обшивки шаттла дракона (СтилВилл продавал их недешево, но сам канцлер никогда не экономил на качестве — обучение новых бойцов обходится в разы дороже, к этому он приучил и подчиненных), эти солдаты выдерживали даже прямые попадания тяжелых пулеметов ордена и становились практически невосприимчивы к магии.

Ладно, постреляли немного и хватит, где тут система громкой связи?

"Внимание. С вами говорит командир звездного корабля класса тяжелый носитель 'Стрекоза' Старший Вершитель Фейри".

Говоря по правде, сейчас он никак не смог бы связаться со своим корабликом, да и вершителем стал только что, пытаясь придумать титул позвучнее, чтобы обязательно обратили внимание. Когда-то его действительно так называли, но исключительно по документам. Да и старшим он был только в своей небольшой группе. Но кто сейчас об этом узнает? Никто, а значит, говорить можно все, что пришло в голову.

"База переходит под мое управление. Приказываю немедленно прекратить все бои. Войскам Королевства, Республики и Империи немедленно покинуть помещения крепости, солдатам Ордена сложить оружие — даю десять минут времени на принятие решения. По истечении срока отказавшиеся подчиниться будут уничтожены. Повторяю. Даю десять минут Ордену сложить оружие, а прочим покинуть базу. Конец связи."

Фейри вздохнул. Сообщение получилось несколько суховатым и высокопарным — вряд ли хоть кто-нибудь, особенно из храмовников, воспримет его всерьез. И уверенности, что боевые турели справятся с несогласными, тоже нет — это скорее попытка взять на испуг, нежели серьезное предупреждение. Но никто не упрекнет, что он не попытался.

И очень скоро его опасения подтвердились. Операторы Ордена быстро вычислили, откуда шла трансляция — дракону все-таки не удалось добиться установления полного контроля над системой — и направили туда специальный отряд из десятка бойцов (хотя им, по идее, и без него было, чем заняться).

Действовали они весьма профессионально. Передвигались парами, прикрывая друг друга. Броня без проблем могла выдержать не то, что пулеметы, но даже мелкокалиберные пушки. Но от ряда фатальных ошибок их это все равно не спасло. Например, недоучли камеры наблюдения, к которым у дракона сохранился доступ. Им оставалось еще больше ста метров до цели, а ящер уже знал, сколько их, на чем и с чем и откуда появятся.

Пони медленно и осторожно проникли в зал через один из служебных входов. В центре видна опустевшая клетка. Терминал, откуда, предположительно, шел сигнал, стоял с выключенными экранами. Следы когтей на полу вели к дальнему пролому и там исчезали.

-Бари, Стоун (англ Bury и Stone), за мной. Остальным рассыпаться цепью и осторожно следом. При обнаружении объекта стрелять на поражение.

Пони прошли уже половину пути, когда услышали вскрик умирающего позади себя. Первые два бойца погибли практически одновременно. Дракон, как оказалось, затаился в нескольких метрах над полом, почти под самым потолком точно над тем шлюзом, где они прошли. Не замеченный ни одним амулетом, скрываясь в тенях — все фонари аварийки находились на уровне голов пони и были столь слабы, что просто не могли разогнать тьму наверху — ящер дождался пока все пони пройдут вперед и просто спрыгнул на шедшего последним. Масса и высота прыжка черного сделали свое дело — хребет пони, даже защищенный броней, не выдержал удара. Тот умер почти мгновенно. Лишь ЭМ-импульс переноса ударил по ушам его товарищей, сообщая, что их внезапно стало меньше.

Второму ящер перебил сильным ударом лапы шею — сочленения брони хрустнули куда громче позвонков, и сразу же нырнул в проход, откуда они пришли, прикрываясь бронированным, теперь уже телом бойца, от ударившего града пуль. Зная, что даже погибнув, они сразу же 'возродятся', живые и здоровые, пони лишались последнего страха — страха смерти — и лезли напролом.

Едва скрывшись за угол, Фейри галопом помчался дальше по коридорам. Он пытался оторваться от преследователей, чему не очень способствовало лежавшее на спине тело — дракон хотел при первой же возможности снять с доспехов пулеметы и приспособить для собственных нужд. Против Красного они бесполезны, но, например, эта группа хоть и состояла из 'бессмертных', их доспехи были куда слабее — только при беглом осмотре ящер насчитал на трупе более десятка пробитий, чего нормальный боевой панцирь не допустил бы. Дырки были даже на грудной пластине, а шлем, самая важная часть брони для таких бойцов, получил несколько глубоких вмятин. Окажись оружие помощнее и перенос сознания мог оказаться нарушенным.

На пятом повороте дракон выскочил к шахтам лифта. Обесточенные, двери легко раскрылись, открывая черное нутро шахты, и Фейри нырнул во тьму — скрыться от погони в коридорах было почти невозможно. Он был быстрее и выносливее любого пони, но те были куда лучше приспособлены к бегу. А вот последовать за ним в шахту, не имея таких же лап и когтей они не смогут: пегасов среди них не было, а единственный единорог остался в зале с перебитой спиной.

Цепляясь за стены и трос, дракон начал спускаться вниз — карабкаться с мертвым, в прямом смысле этого слова, грузом вверх тяжелее и его наверняка там уже ждут. К тому же дракон не хотел уходить не попрощавшись.

Директор успел уже далеко увести свой отряд и встретить еще одну группу королевства, когда в коридорах зазвучал шипящий голос Фейри, приказывающий сложить оружие.

-Милорд, что это?- к директору подошел командир второго отряда.

-Не обращаем внимания. Просто маленький черный дракончик.

-Милорд, вы должно быть шутите? Драконы не умеют разговаривать.

-Один, как выяснилось, все-таки умеет,- тихо вздохнул пони — Да не смотри ты на меня так, я сам узнал об этом десять минут назад.

Капитан мало, что понял, но спорить с директором не стал:

-Но что он говорил про уничтожение?

-Не знаю, но... мы же тут далеко не одни? Полагаю. он не хочет афишировать свои отношения с нами. Либо соблюдает таки нейтралитет. Так что, в любом случае подтянулись и двигаем дальше.

Убедившись, что преследователи не обратили внимания на открытые в шахту двери и за ним теперь никто не следует, дракон остановился на очередном этаже перевести дух. Он спустился уже метров на двадцать, но какова общая глубина? Брошенный вниз кусок брони так и не издал звука падения на дно, как дракон не прислушивался.

Решил дальше пока не спускаться — потом ведь придется обратно лезть. На ощупь нашел створки, раздвинул их в стороны и вылез в коридор.

Как и везде, тут было темно. Но аварийные лампы давали хоть какой-то свет — не сравнить с тьмой шахты.

Вокруг было тихо и дракон устроился в укромном уголке, чтобы заняться, наконец, балластом. Доспех снять оказалось несложно: часть креплений даже не была механической — просто кожаные ремешки на пряжках. Стала понятна и причина относительной успешности продвижения солдат трех государств — их противники из Ордена в основном были облачены лишь в подобие доспеха десанта. а не полноценную техноброню. Из электроники. только система переноса в шлеме, а немногочисленные маломощные серво-приводы, работающие от небольшой батарейки, лишь частично компенсировали вес доспехов, но далеко не полностью. Окажись тот отряд в доспехах, как у встреченного им в ГКХ рыцаря — сейчас бы он уже лежал там, нарезанный на аккуратные ломтики, в окружении пони-ученых вроде той Синей.

На счастье дракона, пулеметы не были стационарными — обычный лапный (или копытный, если речь о пони) огнестрел с ленточной (обоймы хватает ненадолго, а копытами менять неудобно) подачей патронов закреплялся на подобии седельных крепленый для вьюка. Спуск осуществлялся обратным курком, то есть пони давил на рычаг от себя, при ношении оружия пристегнутым к передней ноге.

Для стрельбы же из навесных стволов при крепеже на боках использовали специальное устройство, присоединяемое к спусковому механизму и зажимаемое зубами пони. При сжатии челюстей цепь замыкалась (использовался маломощный динамо-механизм, заряжавшийся при передвижении лошадки), блок стволов раскручивался и... и кто не спрятался, тот фарш.

Принципиальное преимущество такой схемы: стрельба возможна в движении, оставляя все ноги свободными — при стрельбе пристегнутым пулеметом боец вынужден практически стоять на месте, опираясь лишь на три ноги — почти полное отсутствие мобильности при крайне незначительном увеличении точности ведения огня.

Результат осмотра оружия ящера не обрадовал. Когда он убегал, несколько пуль, из пущенных вдогонку, повредили обе пушки. Благодаря их простому устройству, Фейри смог собрать один исправный огнестрел. В исключительно лапном варианте и с куда меньшей скорострельностью: неповрежденных стволов не хватило на один полный блок и пришлось перенастроить скорость подачи патронов, чтобы не допустить быстрого перегрева оружия. Фактически, пулемет превратился в штурмовую автоматическую винтовку, но это все равно лучше, чем полагаться на одни лишь когти. Пусть даже драконьи.

Фейри уже заканчивал собирать свою винтовку и проверять механизм, когда вдалеке послышался цокот множества копыт по железным плитам пола. Неужели выследили? Он же не чувствовал поблизости никакой активности электросети.

Ящер возможно тише отволок тело с остатками брони в темный (ну в более темный, чем остальное пространство) угол, надеясь, что в этой темноте никто не заметит пятен крови на полу, а сам спрятался неподалеку под потолком среди труб и кабелей.

Из дальнего коридора из-за угла появился первый пони. Следом шла остальная группа — всего дракон насчитал до полусотни бойцов. Те же подобия техно-брони и навесные пулеметы... многовато даже для него.

-Итак — раздался звонкий голос командира-кобылы, ведущей отряд — наша задача окружить и уничтожить пятую группу Королевства, имеющую в своем составе пятнадцать колдунов и трех драконов.

-Ага,- поддакнул какой-то пегас — я как раз десять минут назад с похожими ребятами познакомился. Несколько секунд и на одного клона меньше!

-Хватит ныть,- оборвала его командир — меня саму совсем недавно дракон вырубил.

-Большой и страшный наверное?

-О да. Очень большой. И черный, как дно колодца. Что за...?

Идущая одной из первых, командир споткнулась копытом о какую-то звякнувшую в темноте железку. Свет от укрепленного на голове фонаря осветил погнутый пулеметный ствол. Неподалеку, среди пятен подсыхающей крови, валялись еще несколько частей — прячась в спешке, дракон из-за темноты упустил несколько обломков.

Обнаруженное заставило умолкнуть всю толпу. Еще несколько пони включили свои фонари, обшаривая все вокруг лучами света.

Командир молча двинулась по кровавым следам на полу и вскоре подошла к истерзанному телу. Осторожно сняла с головы мертвеца шлем.

-Должна заметить, странное это чувство видеть саму себя в таком вот виде,- медленно произнесла кобылка.

-Это же ты?!- спросил все тот же говорливый жеребец,- но ведь здесь не должно быть никого постороннего... И я видел твою карту — смерть произошла на основных уровнях восемью этажами выше. Это значит, что...

-Всем тихо, оружие к бою!!- кобылица быстро отошла от тела, готовая включить карусели смерти в любой момент — дракон противника может быть поблизости! При обнаружении убить сразу, даже если рядом не будет единорогов-всадников, ясно?! Не пытайтесь захватить, если не хотите еще одного Переноса. Вопросы?

-Наши планы меняются?- уточнил какой-то боец.

-Нет,- ответила командир слушая радиокоманды — Наша задача прежняя — окружение и уничтожение групп атакующих, только теперь будем двигаться аккуратнее. Я сообщила в центр — этим уродом займутся другие, пошли.

Все это время Фейри тихо сидел под потолком не шевелясь и почти не дыша. Было неприятно узнать, что как минимум один из недавно убитых им пони — кобыла.

Дело в том, что создавая драконов, Директор намертво зашил в их психику неприемлемость ряда действий, наиболее с его, Директора точки зрения, опасных для молодой расы. У Первых эти блоки были особенно сильны. Такие действия, как каннибализм или убийство сородича без крайней необходимости еще понятны. Но к ним добавлялась такая вещь, как обязательная защита самок и молодняка. Тоже в общем-то понятно, но этот пунктик распространялся в значительной степени на всех животных, а не только драконов и не только его вида (в общем случае драконы определяли самок, как часть взрослых особей, численность которой наибольшим образом сказывается на темпах воспроизводства вида в целом ). Наиболее ярко это выражалось в случае с разумными существами (местные аборигены вполне подходили под эту категорию несмотря на все творимые ими глупости) и при личном прерывании жизни драконом.

В случае с этой кобылой эффект ослаблялся знанием того, что сама пони из-за переноса свою гибель считает не большей проблемой, чем смена доспеха, но никак не смертью. И, тем не менее, осадочек оставался.

Никого не обнаружив — лучи обшаривали и потолок, но Фейри умело их избегал — пони двинулись дальше. Подождав еще, пока окончательно не стихнет цокот копыт последнего броненосца, дракон аккуратно спустился на пол и отправился в противоположном направлении. Если на базе установлена станция клонирования и переноса сознания с запасом готовых к активации тел, в чем сомневаться уже не приходилось, то у нападающих шансов, мягко говоря, немного. Равно как и у него успешно выбраться отсюда. Точнее, их нет совсем — в крайнем случае, храмовники просто устроят им раш. Похоже, Орден был готов не только к его появлению, и использует это нападение, как возможность тренировки бойцов в абсолютно реальных боевых условиях, сохраняя при этом полный (хотя в этом он сумел таки подпортить им планы, блокировав большую часть систем наблюдения и управления) контроль над ходом всей операции.

В последующие пятнадцать минут он встретил еще три отряда возвращающихся в мясорубку бойцов, но куда меньшего размера — не более десяти пони в каждом. Не исключено, что они выступали просто наживкой для дракона. И даже не знали об этом. Но последние события пробудили задремавшего в его нутре старого параноика, так что пони проходили мимо прятавшегося в темноте ящера, ничего и никого не заметив.

Коридор привел его к широким закрытым воротам. За время, пока он решал, что делать, через них прошла еще одна группа солдат.

Фейри задумался. Можно, конечно, ворваться прямо в момент выхода очередного отряда... и получить летальную дозу металлов, тяжелых и не очень. Да и двери могут успеть закрыть до того, как он прорвется. Значит, нужен другой путь.

Ящер скрылся обратно во тьму. В отличии от пони, он мог подниматься к самому потолку коридора не используя магии или крыльев. Вскоре он нашел то, что искал — служебные туннели для обслуживания вентиляции и электропроводки.

Пролезть внутрь оказалось непросто — закрывающие выходы решетки стояли насмерть. Эти туннели не место для прогулок, все работы здесь проводятся роботами.

Внутри тесновато, но достаточно широко, чтобы Фейри мог не только двигаться вперед, но и свернуть в боковые коридоры, несмотря на длинные крылья. Метров через сто дракон выбрался в куда более широкий коридор — по похожему его возили в переговорную комнату СтарСвирла. И если бы не вызванные им же проблемы энергосистемы базы, ящер поостерегся лезть сюда — любой несущийся транспортный модуль просто размазал бы его по рельсам. Или заблокировал, давая возможность охране взять тепленьким.

На очередной развилке одно из ответвлений шло строго вниз на основной уровень этажа.

Фейри осторожно приблизился к краю и прислушался. Ни звука. Цепляясь всеми лапами, он аккуратно свесился вниз через незапертые открытые створки и, вытянув длинную шею, осмотрелся.

Прищеми мне хвост, оружейный склад!!

Метров сорок в ширину, помещение было ярко освещено — не стоит экономить энергию, когда работаешь со столь опасными предметами. Огромное множество ящиков образовывало небольшой лабиринт, местами до двух метров высотой. Небольшой клочок свободного пространства оставался лишь в самом центре помещения перед самым лифтом. Просто не верилось, что эти пони могли забыть про грузовой люк и оставить его незаблокированным и без охраны. Хотя, с другой, стороны это элеватор-автомат. Управляется центральным сервером-'мозгом' базы, а сами коники никогда непосредственно со снабжением дела не имели, вот и результат: дракон совершенно один в самом центре кондитерской лавки.

Не теряя времени, он принялся за ящики: разнообразное огнестрельное и холодное оружие, патроны, гранаты, тротиловые шашки... все это грубо и не эстетично, зато дешево надежно и практично... тротил?!!

Дракон внимательно изучил цилиндр, даже осторожно коснулся языком его краешка из подобия картона- этот резкий запах смеси селитры и аммиака ни с чем не спутаешь. Носить такие штуки с собой опасно, но не из пулеметов же расстреливать оборудование — это долго и крайне неэффективно. Да и этот запас оружия... с собой много не унесешь, а оставлять его Ордену очень не хочется. И тем более дать его захватить одному из отрядов вторжения — даже десятка образцов хватит, если найти какого-нибудь неглупого пони-механика, чтобы понять общие принципы и создать собственное производство огнестрелов. А по мнению дракона — этим лошадкам и имеющихся сейчас у них технологий взаимного истребления более чем достаточно — пусть сначала паровую тягу освоят.

-Какого сена ты тут дела..?

Зашедший в арсенал за амуницией пегас-храмовник был явно удивлен увидеть внутри черного дракона. Дракон и сам удивился, но среагировал на половину секунды быстрее. Быстрый взмах лап и пони повалился на пол. Наконечник удачно подвернувшегося под лапу копья вошел минимум наполовину в ничем не защищенную грудную клетку. По рогам снова прошел крайне мощный и очень короткий всплеск ЭМ-поля. Пора немедленно выдвигаться — даже если тут нет сигнализации, убитый очень скоро сам поведает остальным о незваном госте.

Фейри быстро похватал все, что действительно могло понадобиться в ближайшее время и опять же стараясь не перегружаться — пару новеньких пулеметов взамен добытого им калеки, автоматическое помповое ружье и патроны к огнестрелам, и десяток копий (древко он оставил только у двух — хоть какая замена потерянным клинкам, остальные будут вместо метательных ножей). Лап на все не хватило бы никак, но тут были и сбруи: из нескольких скрепленных вместе получилась одна пригодная для дракона — к ней-то он и прикрепил сумки с патронами и взрывчаткой и оружие, несколько пулеметных лент просто намотал на себя.

Встав у выхода, Фейри швырнул внутрь подожженную шашку и сразу же метнулся за угол, захлопывая за собой двери. Позади раздался мощный взрыв и за ним еще несколько — граната рванула возле ящика подруг. Начавшийся пожар: горели ящики и опилки — набирал силу, заполняя весь ангар — даже сквозь запоры было слышно гудение пламени. Ящер не волновался — чтобы там не случилось, а дальше оружейной огонь не пойдет, но все содержимое наверняка или сгорит, или оплавиться до неузнаваемости, так что можно было спокойно отправляться в лабораторию и станцию реактивации солдат.

Дракон преодолел большую часть пути по этим длинным и высоким коридорам без каких-либо происшествий. Миновал еще один поворот и тут же метнулся обратно, уходя из-под шквального огня пулеметов, ждавшей его пары рыцарей. При попытке высунуться, рыцари немедленно стреляли, выбивая искры и бетонную крошку из стен.

Принимать решение пришлось быстро. Спрятаться в полумраке, как он это проделывал ранее, не выйдет -не было тут его, полумрака этого. Освещение этой части базы, несмотря на проблемы с подачей энергии повсюду, поддерживалось в полном объеме. Идти назад и искать другой путь — это дать храмовникам дополнительное время для подготовки, в том числе на вызов еще одного или даже нескольких отрядов, занятых сейчас на полигоне на верхних этажах.

Дразня пони, Фейри заставил их опустошить обоймы. Заменить их опытным бойцам потребуется лишь несколько секунд, но...

Дракон выскочил из-за угла и помчался навстречу солдатам. Он успел сократить дистанцию лишь наполовину, когда стволы на боках лошадок снова завращались, выпуская в сторону ящера рой стальных пчелок, но они опоздали. Ящер был уже слишком близко, чтобы стрелки успевали поворачиваться вслед за мечущемся во все стороны ящером, продолжавшим стремительно сокращать дистанцию. Когда до рыцарей оставалось менее десяти метров, Фейри, пользуясь собственной инерцией, буквально вбежал по стене, наводя передними лапами пулеметы на цель. Он бежал, опираясь лишь на задние лапы, используя крылья и хвост для маневров — сначала инерция, а потом и отдача пулеметов удерживали его на высоте. Спрыгнув в конце на пол, Фейри повесил стволы обратно на бок и галопом помчался дальше. Он 'слышал' два ЭМ-импульса, так что проверять расстрелянных пони, или делать контрольные прострелы в череп не было необходимости. Кроме тех двоих больше никто не попался до самой лаборатории.

Внутри было тихо и чисто. Во всяком случае, до момента, как он вскрыл двери динамитом.

Вообще-то это была простая дверь из простого, хотя и толстого, непрозрачного стекла, но Фейри в этот раз не захотел рисковать влететь вместе с дверью прямо в нежные объятия притаившегося за дверью Ордена и просто подорвал ее. А с нею и всех, кто мог прятаться позади.

Увиденное внутри могло бы шокировать кого-нибудь из местных, но дракон уже видел подобное в галактике, откуда пришел... то есть свалился в этот мир.

Огромное помещение. Стены покрыты светлым, почти белым пластиком. Белый свет идет примерно с середины стены и, встречаясь с таким же белым полукруглым сводом потолка, рассеивается по всему залу. Большая его часть занята полупрозрачными колбами, стоящими ровными рядами.

Двухметровая капсула, с небольшим терминалом сбоку. Ее дно ниже уровня пола из стальной решетки где-то на полметра. Там же под полом тянется большая часть труб и кабелей обеспечения. Какая-то их часть поднимается вдоль колбы к ее крышке, расширяющейся к верху. Напоминает грибную шляпку лисички или груздя.

Одни колбы пусты, но остальная, куда большая их часть наполнена мутной жидкостью. В каждой такой емкости в толще геля проступает силуэт пони, опутанный проводами и датчиками — искусственно выращенные из клеток оригинала тела, готовые к приему памяти от очередного погибшего носителя. До переноса это лишь форма, пустой сосуд, а не живое существо — сформированы все органы и системы, кроме нервной, представляющей пока лишь скопление нервных клеток. В момент гибели активного тела специальная система связи на связанных фотонах в долю секунды передаст и примет строение всех нейросвязей. Будут с нуля сформированы головной и спинной мозги, все нервные связи и окончания, полностью идентичные таковым у погибшего организма. После чего клон будет пробужден и сможет продолжить цикл перерождений, искренне верящий, что он тот же пони, что и погибший ранее. Если, конечно, с этими колбами ничего не случится.

Фейри прошел к компьютерным терминалам — взрывчаткой он тоже воспользуется, но чуть позже.

Странно, но система не была закрыта даже простым паролем и это несмотря на случившееся совсем недавно по его вине.

Основная база данных... Список бойцов, участвующих в операции, их достижения... Почти тысяча солдат — странно, что они до сих пор не смяли нападавших... И похоже, что этот Создатель по образу мышления мало отличался от местных жителей — среди бойцов кобыл едва ли десятая часть. Драконы свою прекрасную (ну с их точки зрения точно прекрасную) половину расы тоже старались не допускать к особо опасным видам деятельности, а за теми, кто все-таки пролез, тщательно приглядывали. Но делалось это не из-за слабости драконесс или недоверия к ним, а из стремления оградить их от опасности (что это стремление не просто проявление воспитания, а заложено в них буквально на геномном уровне, знали только тринадцать Первых и сам Директор, и делиться этим со Вторыми никто не собирался).

Правда, нужно учитывать и нынешнюю работу этого засранца, называющего себя создателем. Не исключено, что он просто не хочет использовать целевую аудиторию своего отбора не по назначению, в чем бы оно не состояло.

Среди прочих документов, Фейри нашел и краткий отчет осмотра дракона, то есть себя самого, и конфискованного снаряжения . В общем-то ничего интересного. Кроме разве, что им не удалось взломать электронную систему браслета и развед-комплекта. Что неудивительно — вся электроника Ордена работает на диодах и двоичном коде, а у драконы используют триоды и троичный код.

Были данные и по пленным с окрестных выжженных селений — по меньшей мере несколько тысяч пони. Но вместо имен и названий родных мест — одни цифры. И отправили их как минимум по десятку разных направлений. Только вот ни координат места назначения, ни хотя бы названия территорий на языке местных. Где и кого искать совершенно непонятно. Облачение и браслет тоже куда-то вывезли вместе с резаком — непонятно только зачем им бур — неужели не имеют аналогичных технологий?

В ближайших к дракону капсулах заколыхался раствор и его уровень начал стремительно падать — процесс деактивации клонов был запущен. Для их уничтожения много не надо — хватит просто отключить систему контроля и питания и слить амортизирующий раствор. Пока еще не имеющие собственной нервной системы, без подпитки и контроля центрального блока эти заготовки — даже сердце бьется исключительно на внешнем кардиостимуляторе — придут в негодность уже через минуту-две со смертью первых нервных клеток, оставшихся без кислорода и питания.

Мимо драконова уха просвистела пуля, разбив соседний монитор.

-Так-так-так, а кто это тут у нас безобразничает, а?

В распахнутых дальних дверях стоял пони в доспехах. Это были настоящие технодоспехи ордена, а не та низкопробная имитация, какую тут носили все простые солдаты. Позади него стояли еще двое в аналогичной по качеству броне. У шлема было открыто забрало — на дракона смотрела все та же ехидная морда Красного-2:

-Я ожидал, что ты придешь сюда, дракон, но, честно говоря, не ожидал, что так скоро.

-Опять ты...- устало вздохнул Фейри — как же ты мне надоел, зануда.

-Здесь и сейчас закончится твой путь, дракон — Красный сделал вид, что не слышал его замечания — приготовься же умереть от моего копы...

-Может уже хватит?- перебил его черный ящер, медленно поворачиваясь и незаметно напрягая мышцы — а то ведешь себя как очередной мегазлодей из дешевого холо-фильма.

-Что, ты что мелишь!? — комментарий дракона все-таки сбил рыцаря с толку.

-Ходишь тут,- продолжил дракон — рассказываешь мне и всем окружающим какой ты весь из себя крутой, как сразишь меня и прочее, как будто специально предоставляя мне время выбрать, как лучше удрать...

-Хватит болтать! — рявкнул красный, но тут же взял себя в копыта и уже спокойнее продолжил — ты сейчас действительно умрешь.

-Но создатель велел...- попытался робко возразить один из стоявших позади него рыцарей.

За закрытым шлемом морды не видно, но манера речи и отметка на плечах: белая семерка в ярко-синем круге — не оставляли сомнений в его... то есть ее личности.

-Приказ был взять живым при возможности.

-Которую вы упустили, прошляпили, так сказать — заметил Фейри — точнее, именно ты проморгал — тебя же оставили за старшего, а не кого-то еще. Может, хватит уже болтать, а?

-Если ты так настаиваешь...

Второй еще не закончил говорить, а раскрутившиеся в долю секунды стволы начали крушить терминалы и ближайшие, в основном уже с деактивированными клонами, колбы — сам дракон, ожидавший чего-то подобного, успел убраться с линии огня.

-Не лезьте, я сам с ним разберусь!!- проорал красный, когда двое других рыцарей приготовились было стрелять — это только моя битва!

Седьмая и Пятый ничего не ответили, но раскрутку стволов остановили. "Идиот"- думал про себя Фейри, убегая из-под огненного вихря -"Идиот и... и еще раз идиот. Он облегчает мне задачу, но все равно обидно за этого Создателя, что не смог подобрать нормальных слуг. Потому как следовало искать помошников. Те двое еще вроде ничего, но командиром-то назначили дурака. По мне, уж лучше рассчитывать на группу местных кобыл, чем на таких вот жеребчиков. Пускай первые не обладают силой или знаниями, но хотя бы понимают, что сообща можно добиться куда большего, чем поодиночке и не выпендриваются зря,- в голове возникли образы трех маленьких девчонок, вынудившие ящера мысленно поправиться -"Почти. Большая их часть".

Красный-2 двигался быстро, но у дракона в этой лаборатории было преимущество — длинные лапы и сильные крылья, что позволяло резво взбираться на мостки, тянущиеся над рядами емкостей, и уклоняться от пуль, прячась за скоплениями сосудов. Рыцарь был вынужден бегать по низу, как кошка вокруг забора, пытающаяся схватить воробья, постоянно ускользающего сквозь прутья изгороди.

Двое других, поскольку командир запретил им вмешиваться в бой, занялись системой. Точнее, Синяя занялась, Пятый прикрывал облаченную в куда более легкий доспех подругу от случайных пуль и осколков.

Поначалу дракон пытался отвечать пулеметным огнем и даже метнул пару копий, но результата это не дало — пули и сталь просто отскакивали от брони жеребца, оставляя лишь мелкие, едва заметные царапины на полированной поверхности металла.

Так что пока Фейри использовал старую, проверенную временем и боями тактику — изматывал противника. Даже если жеребец вскоре не устанет, раздражение от бесконечной и бесплодной погони будет нарастать. Сначала будет просто раздражение. Потом его сменят гнев и ярость. А с ними придут и ошибки. Разумные такого склада, как этот рыцарь, никогда и ничему не учатся, хоть головой о стенку бей. Тем более в этот раз он свято уверен, что дракону нечем его пробить — ящер лишился и плазмо-бура и гаусс-винтовки. Отчасти он прав.

Рыцарь все гонялся за драконом, постепенно продвигаясь вглубь лабиринта. Какому-то бойцу сильно не повезло — он переместился в тело, спустя долю секунды оказавшееся на линии огня — получил повторное перемещение, но или в другой зал(если он тут не один), или вообще на другую базу-приемник. Вообще тот был первым, кто переместился в местного клона с момента, как Фейри проник в лабораторию.

Наконец рыцарь вынудил дракона нырнуть в тупик, образованный колбами. Верхом ящеру оттуда было не уйти — наблюдательная площадка с отходящими во все стороны мостками были как раз НАД его головой. Рыцарю оставалось лишь завернуть за угол и расстрелять дракона в упор — никакая даже сверхпрочная чешуя его не спасет. А с останками пусть потом разбирается Синяя — даже ошметки этого 'уникального' дракона представляют для нее интерес.

Фейри ждал красного. Едва тот показался, ящер рванул ему навстречу. Пользуясь хроно-сдвигом (без использования которого, он так стремился обойтись) ящер прошел сначала под одним потоком пуль, обогнул второй и в прыжке, с размаху, ударил задними лапами Красного точно в голову и корпус. Жеребец, грязно ругаясь (некоторые обороты Фейри совершенно не понял и вряд ли сумеет воспроизвести), влетел в ближайший сосуд для клона — благодаря доспехам шея осталась цела. Как и в прошлый раз, дракон оказался рядом раньше, чем тот успел встать. Засунув по заранее подготовленной и уже шипящей динамитной шашке между стволами в блоках пулеметов, дракон поспешил укрыться в глубине переходов.

Два взрыва почти слились в один. Взрывной волной снесло несколько ближайших рядов колб, во все стороны полетели осколки стекла и содержимое капсул: красные от крови клонов брызги био-геля вперемешку с ошметками костей и плоти.

Когда поднятая пыль немного рассеялась, второй красный и Синяя осторожно, стараясь поменьше наступать на трупы, подошли к месту взрыва. В ушах, даже защищенных шлемами, что-то назойливо звенело. И дракона поблизости не видать. Тело Красного-2 нашли быстро. Оно лежало посреди широкой воронки, обрамленной останками капсул и их обитателей. Взрывы полностью раскурочили его пулеметы, но броня под ними лишь треснула. Однако и этой трещины дракону хватило вогнать в контуженного взрывом рыцаря наконечник копья почти наполовину, пока стоял дым. Сам дракон куда-то исчез — сбежал, опасаясь оставшихся в лаборатории пони.

Выбирая места почище и стараясь не поскользнуться на кусках мяса, пони подошли к телу Второго. Он еще был жив, но оставалось недолго: изо рта пузырилась темная кровь — копье пробило легкое.

-Два — ноль, да?- прохрипел, ни к кому не обращаясь, Красный. Его взгляд был направлен в никуда — но мы, кхе-х, еще сыграем с тобой, драко...

На долю секунды черты морды жеребца застыли — активировалась система Переноса. Теперь перед двумя пони лежал лишь остывающий труп.

Тут же взвыла тревожная сирена. Мелодичный женский голос было бы приятно послушать, если бы не доводимое им сообщение:
"Внимание всему персоналу базы! Запущен протокол экстренного саморазрушения. Просьба всему персоналу немедленно проследовать к эвакуационным выходам согласно штатному расписанию. Время полного саморазрушения сто двадцать минут.

Повторяю.

Запущен протокол..."

-В общем-то, ожидаемо — заметил жеребец — Второй всегда был довольно высокого мнения о себе, говоря. что без него здесь все развалится. Но чтоб настолько буквально...

-Пошли, у нас не так много времени — кобылица направилась к выходу — выбираться придется пешком по неосвященным коридорам.

-К тоже битком набитыми оставшимися рекрутами и солдатами трех государств,- со вздохом добавил Пятый.

Дракон ударил неожиданно — в этом он поднаторел за более, чем вековую жизнь. Любой разумный, поживший хоть немного и собирающийся жить еще долго понимает: удар из засады — всегда честный прием, особенно против заведомо более сильного противника.

Рыцари уже направлялись к выходу, спеша покинуть собирающуюся стать крайне негостеприимной базу. Ящер напал, когда пони миновали очередную кучу мусора, за которой он как раз и прятался. Ни один из храмовников не успел даже поднять стволы своих пушек, как мощным ударом хвоста Пятого отбросило метров на двадцать в сторону. Седьмая, прижатая к полу драконьим телом, сразу почувствовала уже знакомые когти на шее точно между пластинами брони. В отличии от обоих красных, ее специализацией были огневая поддержка штурмовиков и медпомощь, и потому доспех был куда более легким и менее массивным, обеспечивая мобильность и незаметность. Оттого и Фейри выбрал именно ее — слабых мест для его когтей даже у такой брони было немного, но они были и когти проникли как раз в одно такое.

-Только не надо лишних движений — сразу предупредил дракон, следя за резко вскочившим на ноги жеребцом — в этот раз у меня есть причины убить вас обоих.

-Тогда чего ты ждешь?- взгляд жеребца сжигал ящера сквозь забрало — без видимых последствий для последнего.

-Даю возможность выкупить свои жизни — отмените выполнение протокола.

-Нет... в смысле мы не можем — быстро пояснила кобылица, как только коготь начал выдвигаться — Красный-2 был назначен полным командиром базы.

-И это после того, как потерял полсотни солдат?- дракон не мог скрыть удивления, не ослабляя внимания.

-Во-первых, то были неофиты,- пояснил Красный — он должны были еще заслужить право на систему 'феникс'. И, во-вторых, ход того боя был признан удовлетворительным с учетом сил противника.

Предпринять что-либо против дракона не подвергая жизнь Синей опасности он не мог, а потому стоял спокойно. Пока.

-Мы действительно ничего не можем сделать,- спешно повторила кобылица, пока коготь, уже покалывающий шкуру не решил двинуться дальше — Красный-2 установил свою гибель триггером активации. Таймер был запущен в момент его переноса автоматически и теперь только он сам может предотвратить взрыв! Правда!!- чуть не дрожа добавила Седьмая.

Коготь замер, пока его владелец обдумывал дальнейшие действия.

-Но мы можем вывести тебя отсюда — предложил Красный замершему ящеру.

-Снимайте.

-Что?- переспросили оба рыцаря.

-Снимайте пушки,- повторил дракон — также мне потребуется один из ваших шлемов.

-Не мог бы ты тогда убрать когти?- попросила Синяя — иначе мне не снять орудия.

Вместо ответа, Фейри сам разомкнул свободной лапой крепления на ее доспехе — стволы с лязгом упали на пол.

-Это все?- поинтересовался Пятый, сделав все, что потребовал дракон — или, может, мне еще соль и горчицу принести?

-Как хочешь,- ответил Фейри, позволяя кобылице встать — но на вашем месте я бежал бы со всех ног — прошло уже двадцать минут с момента активации протокола.

Отряд директора продвинулся еще немного вперед. Эти храмовники теперь стреляли поменьше и уже не так лезли в бой, как раньше, но и его отряду крепко досталось. Они потеряли более половины колдунов и дракона. Дракона, мать вашу! Эти существа были на редкость крепки и живучи, их даже раскаленная лава не могла взять, но того лазурного разорвало на куски вместе с всадником!!

Он был знаком с порохом и фейерверками, и та штука имела праздничные хлопушки где-то среди своих очень далеких предках. Храмовник швырнул тихо шипящий камень прямо в раскрытую пасть дракона, когда тот делал новый вдох. А через пару секунд взрыв разнес ему голову вместе с половиной туловища и хозяином! А еще через миг этого храмовника сжег его алый. Сейчас в группе осталось лишь два дракона — Флейм практически невредим, но второй получил множественные повреждения шкуры от неизвестных амулетов или устройств Ордена в последней стычке и теперь ему трудно двигаться. И всего десятка полтора единорогов. А входило в коридоры почти сорок жеребцов и кобылиц в их двух отрядах. Связь с остальными группами была потеряна почти сразу, как разошлись по коридорам — толща камня полностью блокировала их амулеты связи и что с ними стало никто не знал.

-Директор Хигг, как думаете, нам еще долго идти?- к единорогу, осматривающего раны солдата во время передышки, подошел ШайнингБлад (англ ShiningBlood), командир объединившейся с его отрядом группы.

-Не знаю, старина,- над головой пожилого пони просвистело несколько 'ос' — маленьких, жалящих любого оказавшегося на пути, железных иголок. В ответ кто-то из солдат отправил напавшим еще один заряд бодрости — но такими темпами, я думаю, мы закончим минут через тридцать.

-Через тридцать минут схватим изменника?- усомнился колдун.

-Нет, Блад. Через тридцать минут падет последний из нас.

-Несколько мрачновато, сэр, не находите?

-Но, к сожалению, реально,- вздохнул Хигг — Честно говоря, мне эта затея не понравилась с самого начала...

-Но зачем тогда согласились? Ведь вы могли отказаться — возраст, да и за Академией надо смотреть...

-В том числе и поэтому,- ответил единорог — Мне в любом случае осталось не так уж долго, а так хоть надеялся помочь немного Королевству.

-Погибнув?

-Нет. Сохранив жизнь молодого командира, чье место я сейчас занял и чья энергия еще может пригодиться. И с Академией ничего не случится — она в надежных копытах. Я согласился участвовать в этой авантюре при условии, что АстерШайн (англ AsterShine) будет моим заместителем. В случае моей смерти, Шайни станет новым директором Академии.

-Шайни? Личный секретарь принцессы?

-Прежде всего она моя внучка,- ответил Бозониус — И мозгов в ее маленькой головке уже сейчас куда больше, чем у любого из моих сыновей или учеников.

-Но вряд ли принцесса отпустит ее от себя...

-Уверен, выкрутится. Она все-таки была единственной ученицей СтарСвирла, кого он держал на хорошем счету.

-Что-то не припомню, чтобы ренегат хоть кого-нибудь хоть раз похвалил...

-Верно,- согласился, заканчивая заживляющее заклятие, единорог — Однако в ее адрес он ни разу и не ругался на 'непроходимую тупость' и 'абсолютную непригодность к магии'. И потом... Какого черта?!?!

Директор с остатками двух отрядов находились сейчас в каком-то помещении бывшим когда-то складом. Путь дальше был блокирован — несколько храмовников использовали изгиб коридора, как укрытие, открывая огонь по всякому, кто думал прорваться — даже у дракона шансы невелики. Путь к отступлению так же уже наверняка закрыт и единорогам оставалось лишь сдерживать атаки.

И тут сумрак развеялся — еще недавно освещаемые лишь тусклыми огоньками авариек, коридоры залил свет, как когда пони только вступили в этот лабиринт. Из пола и потолка на изгибе коридора выдвинулись уже виденные ими ранее боевые устройства. Директор было решил что это конец — ему довелось видеть работу таких устройство, но орудия развернулись и дали несколько очередей вглубь прохода. Это вызвало несколько коротких вскриков и куда более длинных гневных тирад — таких слов старый единорог не слышал даже во времена своей молодости, участвуя в трактирных потасовках.
"Раз, раз. Проверка. Надеюсь меня слышно?"
Это был голос все того же черного дракончика, но теперь он звучал как-то устало что ли, как у старого учителя.
"С вами говорит капитан Стрекозы Фейри. Я обращаюсь ко всем солдатам Республики, Империи и Королевства. Перед смертью командир этой крепости запустил процесс ликвидации — через девяносто минут все помещения станут совершенно непригодны для жизни. Даже драконы этого не переживут.

Для каждой группы, где выжил хотя бы один пони, мной определен маршрут отхода. Следуйте указателям на стенах — они покажут дорогу до ближайшей к группе лифтовой шахты, откуда подъемник доставит вас на верхний уровень. И советую поторопиться. Конец сообщения"
Директор вздохнул, рассматривая появившуюся цепочку горящих красных огоньков на стене, словно бегущую в коридор откуда они недавно пришли. Это может быть и ловушка — но тогда бы их просто уничтожили странные орудия, ведущие сейчас бой с кем-то впереди.

-Ладно ребята, вы все слышали. Времени у нас мало, так что пошустрее.

ЦЕО корпорации; количество участников:4
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 4'958'100 СП.

Завершено изучение:

Hacking/хакерство 3lvl — навык проникновения в защищенные компьютерные системы. +10 к стабильности вирусных кодов на уровень навыка.

Dragon_claw_specialization/специализация_в_бою_когтями 4lvl — +3% к урону в ближнем бою собственными когтями и зубами.

Neurotoxin recovery/выведение нейротоксинов 3lvl — способность сопротивления ядам, -15% к эффективности яда и времени действия на уровень навыка.

Ч19-Новая цель.

глава-связка последних событий и дальнейших планов черного дракончика упавшего с небес.
И перерыв на обед тоже — бессмертные как никто другой умеют ценить маленькие повседневные радости.

В черном бескрайнем пространстве космоса движется огромный, более километра длиной, корабль-носитель. Его сопровождает пять линейных кораблей и двенадцать крейсеров поддержки. Во внутренних ангарах носителя ждут своего часа десятки фрегатов и сотни боевых беспилотных дронов. Цель этой небольшой эскадры — отдаленный участок звездной системы, где был замечен странный сигнал. Его необходимо проверить и, при необходимости, уничтожить до прибытия основного флота.

Эскадра вышла из варпа в полутора тысячах километров от цели. Неизвестный маяк располагался в глубине природной аномалии "мертвого" космоса.

Такое пространство само по себе было не опаснее любого другого, но колебания энергетических полей вносили помехи в работу варп- и гипер-движителей, что делало невозможным варп-прыжок вплотную к цели, а также мешало работе генераторам постановки циношурального поля. Однако, эти помехи не мешали, если корабли пытались выйти ИЗ района аномалии на сверх-световых движителях. Поэтому флот принял решение двигаться дальше в полном составе на маневровых досветовых двигателях — их могло полностью вырубить только разрушение самого корабля.

Группа перестроилась в боевое положение. Линкоры окружили носитель: два шло впереди и по одному по бортам и за кормой. Крейсера, разбившись на две примерно равные группы заняли места ниже и выше (в условиях космоса понятие верх-низ отсутствует, в данном случае речь идет о размещении на оси перпендикулярной плоскости построения линкоров и проходящей через авианосец) носителя.

До цели, расположенной где-то в небольшом скоплении астероидов, оставалось около двухсот километров, когда внезапно появились корабли противника.

-"Первый взвод, держать дальность до главной цели тридцать километров, на счет "три"сбросить поле и запустить бомбы. Второму взводу быть наготове."
Ответом был хор голосов подтверждающих принятие приказа.

-"Раз. Два. Три!!"

Уже отключая маскировочное поле, корабли направлялись точно к носителю. Через мгновение каждый сбросил по небольшому объекту и тут же ушел в сторону. Набрав за полторы секунды необходимую скорость, включил варп-искривитель пространства и исчез, не дожидаясь пока противник поймет, что произошло и попытается предпринять что-нибудь в ответ. Объекты преодолели больше половины пути, когда на кораблях эскадры защитные системы заметили угрозу — пытаться выйти за радиус поражения было уже поздно.

Десять секунд ушло у сброшенных электромагнитных бомб — это их запустили — добраться до цели.

Первая ослепительно белая, до синевы, вспышка, вторая, третья... Каждый снаряд давал мощную волну электромагнитного излучения. Длившаяся меньше секунды, вспышка повреждала все, кроме безжизненных камней, в радиусе двадцати километров от эпицентра — даже такие же снаряды несмотря на предусмотренную в них защиту (дальше структура волны теряла стабильность, ослабляя излучение в сотни раз, так что даже сверхмалые корабли не получали сколь либо заметного урона).

Импульс первого снаряда лишь повредил щиты кораблей сопровождения, двигавшихся не дальше десяти километров от носителя, но уже второй буквально сдул как ветром щиты самых малых судов этой эскадры — крейсеров — до критического уровня, оставляя корабль беззащитным. Последующие волны не встречали сопротивления и били уже напрямую в корабль, порождая мощные всплески напряжения во всех электрических цепях вплоть до пробоев изоляции. Первыми принимали удар внешние части броневого покрытия корпуса корабля — цепи и устройства контроля состояния и замены поврежденных элементов физической защиты. Бронесистемы всегда были значительно более устойчивы к ЭМИ, чем энергощит, но сила и количество использованных зарядов нанесли значительный ущерб.

Когда же пала и броня, излучение добралось до центральной энергосистемы. Главный процессорный центр был буквально выжжен. Та же участь постигла резервные и внутренние процессоры всех систем, включая реакторы. Оставшись без контроля, часть генераторов затухла, но другие напротив начали бесконтрольно наращивать мощность с фатальными для себя и корабля последствиями. Через пару секунд на месте крейсеров вспыхнули огненные шары. Линкоры пережили этот налет, ведь их щиты были значительно мощнее, но у многих были все-таки повреждены и некоторые внутренние системы брони. Вторая волна бомб, на этот раз с гравитационными излучателями наносящими броне и корпусу заметно более сильные повреждения, добила оставшиеся линейные корабли сопровождения и носитель остался совершенно один.

Он пытался уйти, но фрегаты глушили его варп-искривители, не давая скрыться, и постепенно продавливали его энергощиты. Через пять минут на поле боя вернулись пилоты недавно отработавших бомбардировщиков — благодаря модульной технологии их перевооружение с бомб на противокорабельные торпеды заняло всего пару минут. Используя заранее оставленный проход в пространстве помех, торпедоносцы смогли вернуться к самому носителю и сразу вступить в бой. Корабль пытался сопротивляться, но ему не удавалось восстанавливать щиты с той скоростью, как их пробивали. Все пытающиеся отстыковаться с носителя фрегаты и беспилотные дроны немедленно уничтожались подошедшими к месту боя эсминцами-заградителями, чьи многочисленные малокалиберные орудия были идеально приспособлены для борьбы с роем мелких и шустрых целей.

Черный дракон наблюдал за боем, сидя за пультом управления собственного фрегата-невидимки и обшаривал окружающее пространство на случай подхода подкреплений к носителю чужаков.

Враг попался в ловушку точно по плану и это немного беспокоило ящера — за свою короткую, но насыщенную жизнь он успел понять главное. Если все идет как задумано, то или тебе невероятно повезло, что очень маловероятно, или твой план совпал с чьим-то еще, гораздо более масштабным. В глоссарии Ушедших подобные мысли назывались "паранойей".

Из задумчивости его вывел писк коммуникатора:

-"Фейри на связи, Демон".

-"Что хотел то?"
-"Фейри, может попробовать захватить этот корабль?"
-"Нет, Демон, продолжайте вести огонь. К тому же, он наверняка снабжен системой самоликвидации, а потерять кого-либо из вас на бессмысленном абордаже я не хочу. И еще, передай, пожалуйста, Элин. Еще одна бредовая идея такого плана и вместо боевых вылетов будет работать инструктором или врачом. И ей очень повезет если на станции, а не вообще на земле".

-"Я все слышала, Тринадцатый"
-"Еще лучше"- Фейри ничуть не удивился встрявшей в диалог драконе, наверняка его сейчас тихо слушает, как минимум половина флота.

-"Я прекрасно знаю, что Эван и Иван были друзьями как минимум половине из вас. Но напоминаю вам еще раз. Мы не мстим за мертвых — их не вернуть. Наша задача защитить тех, кто все еще жив, им это нужнее. Все понятно?".

Через пять минут после разрушения носителя небольшая группа автоматизированных беспилотных кораблей-сборщиков устремилась к полю обломков. Фейри не врал, говоря, что целый корабль ему не нужен. Но кое-что собрать все-таки следовало. В обломках был шанс найти какие-нибудь уцелевшие модули или элементы конструкции, что позволит лучше узнать с чем драконы столкнулись, не опасаясь, в тоже время возможной ловушки. Возможно, удастся узнать что-нибудь новое, что поможет молодой расе. А также спасательные капсулы с выжившими членами экипажа кораблей (если, конечно, там вообще были системы спасения или сам экипаж). Ему сейчас пригодился бы любой живой представитель враждебной расы — даже рядовой матрос, как минимум, знает родной язык. Без владения же чужой речи драконам не удастся понять даже переданные в эфир прямым текстом сообщения захватчиков, не то что взломать коды.

Остальной флот уже ушел. Оставалась лишь небольшая группа на границе зоны — они ждали груза, после чего тоже уходили на станции скрытые в огромном поясе астероидов. на орбите где когда то, возможно, была планета.

Через двадцать минут ушел и дракон. Уходя в варп-прыжок он успел увидеть яркую вспышку взрыва — это должно было превратить в облако обломков все что осталось от разведывательной эскадры.

Директор ждал Тринадцатого в его кабинете, удобно устроившись в одном из гостевых кресел (хотя какая разница, как сесть для механического корпуса??)
-Как все прошло?

-Как и планировал.

Фейри не особо удивился визиту, хотя и рассчитывал, что его самого вызовут в кабинет начальника, а не он явится к нему лично и, так сказать, "во плоти".

-Потери?

-Нет. Два бомбардировщика были уничтожены, но пилоты живы и это главное — их, в отличии от кораблей, мне брать неоткуда. Как идет подготовка к эвакуации?

-Подготовлено три четверти материалов.

-А драконы?

-Никто, кроме Первых еще не знает, что нам придется бросить наш дом — механический голос робота не выдавал никаких эмоций. Если они вообще были.

-Покинуть колыбель — поправил его Фейри — Плохо, опасаюсь некоторых волнений, если придется уходить быстро. По настоящему быстро.

-Ты уверен, что другого варианта нет?

-К сожалению, нет,- Тринадцатый вздохнул. Пусть этот мир далек до идеального, но ему он нравился и таким,- Уничтоженная мной группа это лишь небольшой отряд разведки. Даже мой главный корабль не является для них значительной угрозой — флоты Ушедших, если верить твоим записям, насчитывали сотни и тысячи судов такого класса. И десятки сверхбольшого тоннажа, способные уничтожать такие за несколько минут с одного-двух залпов из главного калибра. Все, что я могу сейчас сделать, это немного задержать их, пока Касатка-2 не уйдет сначала в дальний гиперпрыжок и дальше на варп-искривителях. Космос велик и я уверен, что мы сможем найти новый мир, который примет нас. Все-таки, молодежь должна расти среди жизни, а не на стальном камушке.

Вслух он этого не произнес, но дракон и сам хотел бы иметь иногда возможность просто полежать иногда на солнышке, искупаться в речке и полетать в небе... Солярий, бассейн и пустой ангар этого заменить не в состоянии — он уже проверял.

-Ты нашел тела этих пришельцев?

Может Директор и машина, но думает он быстро и вопросы задавать умеет. Фейри ответил не сразу:

-И да и нет.

-А поподробнее?

-Я обнаружил несколько десятков, скажем так, тел в обломках авианосца и фрегатов, бывших на его борту, а также среди останков линкоров. Наверняка на крейсерах тоже что-то или кто-то был но их так разметало, что искать бесполезно, — дракон вывел изображение на экран — несколько штук почти целые, но...

-Но что?

-Они не похожи на живых существ.

-То есть?

-Я хотел сказать на разумных или хотя бы обладающих персональной волей.

-Все равно не понимаю.

-Ну вот взгляни на себя.

Робот нарочито медленно осмотрел себя.

-И что Я тут вижу?

-Например, покрытие.

-А что с ним не так?

-С ним то как раз все в порядке. Но ты же не просто покрасил свой корпус, а под драконью чешую.

-Ну да,- эмоций в голосе не прибавилось, но в тоже время невысокая скорость речи выдавала непонимание собеседника,- Я же среди драконов хожу.

-Или взять моего помощника, Демона — продолжал Фейри,- Носит на шее пару подвесок-талисманов и браслет на правой лапе.

-Ты к чему сейчас ведешь?

-У каждого из нас есть что-то свое, личное. Оно не имеет объективной необходимости, как, например, ошейник-коммуникатор — ящер постучал по своему, лежащему сейчас на столе,- или коробка с инструментами. Так вот — эти пришельцы были абсолютно одинаковы. Никаких личных предметов или отметин на теле. Рисунков там или шрамов. В ультрафиолете и инфракрасном свете тоже пусто. И все как один умирали спокойно, ни единого следа паники или даже легкого беспокойства на их плоских мордах. Во всяком случае у тех, что погибли от удушья или холода при гибели корабля. Они даже и не пытались спастись.

-А ты не допускаешь, что у них просто дисциплина строже, чем у нас? Или смерть для них — достойная цель?

-Может быть,- спорить о том, чего оба они не знают наверняка, дракон не хотел — Мне они показались просто бездушными машинами, автоматами без какого либо интеллекта или, скажем так, личного выбора. Жизнь отдельного существа для них точно ничего не значит. А потому и договориться с ними мы просто не сможем. Для борьбы же у нас просто нет достаточных сил. Нам придется покинуть Полигон.

-Фейри, ты вернулся!

Несмотря на врожденные способности, дракон не успел уклониться от налетевшей и повисшей на его шее кирпично-красной кобылки.

-Эмм, привет? — единорог и пегас встали чуть поодаль, словно не решаясь подойти.

-Привет, привет,- всего одно, повторенное дважды слово, но тон, которым это было сказано вместил огромное количество информации. И напоминание, что он их оставил в совершенно другом месте, и что здесь им быть не следует, и что он очень недоволен их самоуправством и много чего еще. И он обязательно выскажет все, что он о них думает по этому поводу. Но потом, без ненужных свидетелей говорящего дракона.

Помимо этих трех кобылок, дракона встречал полный взвод пегасов республики — из-за чего он и был немногословен. Вообще-то пегасы встречали не совсем дракона.

Командир отряда, почти не пострадавшая в боях, не считая пары ссадин, пегас прелат ЛайтнингФайр (англ. Ligthing Fire) оказалась также командующей всей группы вторжения Республики на эту базу. Возглавляемое ею отделение продвигалось вглубь переходов наиболее успешно из всех. Это и сыграло с ними злую шутку потом, когда Орден начал контратаку. Методично и неспешно окружая и блокируя штурмовые отряды, храмовники блокировали Лайтнинг и ее группу в числе первых. Пегасы отбивались от атакующих групп рыцарей, как могли, но то один то другой солдат погибал, а рыцари слали новых все так же регулярно.

У дракона была возможность узнать, что происходило, когда он добрался до терминала в лаборатории клонирования. Он переписал в память шлема сколько успел, рассчитывая попозже изучить основные приемы ордена. Так вот, для отработки навыков ближнего боя храмовники нападали по двое-четверо на десять и более солдат — погибали довольно быстро, но периодически успевали прихватить кого-нибудь с собой, а там свежий клон и новая попытка. Тех пони, кто пытался выйти из окружения, встречали пулеметы, заставляя отступить назад и продолжить служить живыми тренажерами. Отрядам Королевства и Империи все-таки удавалось прорываться, а вот пегасы... В их отрядах не было земных с их тяжелым оружием (например, местные гранатометы — тяжелые арбалеты, снаряженные болтами с динамитными шашками) и снаряженных первоклассной броней, способной выдерживать попадания даже пулеметов и рельс малой дистанции — дракон узнал доспехи выкованные СтилВиллом из брони его шаттла. Не было и единорогов-магов, чьи заклинания расчищали дорогу не хуже динамита, и всадников — драконы были живучие как танки, а выдыхаемое ими пламя способно прожечь даже техно-броню. Пегасам же, обладающим лишь скоростью и умением летать, оказалось просто нечего противопоставить плотной огневой завесе в этих полутемных и извилистых подземных коридорах.

Когда Фейри добрался до пегасов, на ногах оставалась одна Файр. Все остальные пони и драконы, пережившие бои или уже выбрались на поверхность или были от нее недалеко.

Ее отряд оставался единственным не уничтоженным, который не удалось разблокировать с помощью захваченных под контроль дракончика охранных огневых установок. На этом участке их просто не было — отряд Лайтнинг добрался, куда Орден просто не предполагал никого пропустить. Либо были неисправны и отключены и по этой причине в списках контроля не отображались.

Появившись внезапно из неосвещенного коридора, дракон снес пулеметами пятерых храмовников, блокировавших один из путей отхода. Тех, кто не погиб от пуль, он добивал уже копьями до сигнала Переноса. Быстро снял с тел поверженных противников попавшиеся под лапу запасные обоймы и ленты с патронами и двинулся дальше.

Пегас сразу поверила (ну или сделала вид, что поверила) ящеру, что тот пришел помочь. Нет, она не доверяла драконам больше, чем среднестатистический пегас, конечно нет. Просто выбора у нее не было. И Файр здраво рассудила, что, если дракон возник так вовремя, попутно снеся очередную штурмующую группу, которую она сама бы не одолела, то вряд ли он работает с Орденом.

Забрав тех, кто еще мог дышать: двоих нес на спине Фейри, третьего тащила сама прелат (ящер настоял бросить трофеи и большую часть снаряжения) — дракон и пегас поспешили убраться поскорей оттуда. Тем более, что до объявленного разрушения базы оставалось не больше часа времени.

Фейри быстро шел вперед, постоянно проверяя по системе наблюдения расположение рыцарей и отступающих пони и оглядываясь убедиться, что пегас не отстала. Рыцари первое время пытались их догнать, но резко передумали после связки гранат и нескольких пулеметных очередей из теперь подконтрольных дракону турелей заграждения — шлем Синей-Семь позволял делать это на ходу, а не сидя перед терминалом. Кстати, куда делись те два рыцаря он так и не понял — никто из них ни разу не попался в объективы камер.

Кроме пегасов их встречали и дежурившие несколько в стороне отряд единорогов с двумя всадниками драконов вместе с питомцами и полроты земных с готовыми к бою катапультами. Ни одна из сторон не доверяла другой и все три одинаково опасались появления уцелевших солдат Ордена.

Дракон стоял не шевелясь, пока пегасы снимали с его спины своих раненых. Солдаты подошли и к ЛайтнингФайр предлагая свою помощь. Но прелат лишь передала им бойца а сама от помощи отказалась, хотя и едва стояла на ногах от усталости и пережитого. Крылья, обычно аккуратно сложенные на спине, безжизненно свисали по бокам.

-От имени Республики, благодарю тебя, дракон — прелат слегка склонила голову, после чего, не дожидаясь ответа, развернулась и отправилась к своим.

Остальные пегасы все также не произнося ни слова, отправились вслед за командиром. Лишь группа заграждения ушла недалеко, занимая свой пост над выходом неподалеку от земных и единорогов.

-Ладно, показывайте дорогу — ящер говорил тихо и почти не открывая пасть.

-Куда?- кобылки растерянно переглянулись.

-Не в ГиппоКамп же,- дракон тряхнул головой, пытаясь прогнать сон.

Он хоть и поспал, находясь в заточении, но отдохнуть толком не вышло, а потом еще несколько часов беготни с этим Орденом... как же он ему уже надоел, и конца все не видно.

-Ну где-то ведь вы устроились, не у входа же дежурили? А то стоим тут у всех на виду...

-Идем,- Стар, наконец отпустив чешуйчатую шею, пошла вперед показывая дорогу — тут совсем недалеко.

-Фейри? — идущая позади Уголек осторожно постучала дракону по задней лапе, привлекая внимание.

-М-м?

-Это я во всем виновата,- Чар говорила тихо и быстро — Это я уговорила их пойти со мной на...

-Думаешь, я в этом поверю?- дракон ухмыльнулься — Я слишком хорошо знаю вашу троицу. Клык даю, больше всех в поход рвалась именно Ветерок.

-Но я...

Дракон перебил подавшую голос земную:

-А ты лучше приготовь поесть чего-нибудь, как придем.

-Конечно, конечно Фейри...

К чему нельзя было придраться, так это к выбранному кобылками месту для стоянки. Расположенный с подветренной стороны скалы, среди деревьев, лагерь был защищен не только от ветров, но и лишних взглядов. Тут же неподалеку располагалась стоянка единорогов, а чуть подальше — земных пони. Ветерок сразу же бросилась проверять оставленный перед уходом на огне котелок с похлебкой. Фейри улегся неподалеку от огня, сложив рядом сумки с награбленным хламом.

-Одного не пойму,- продолжил дракон, пристроившись поудобнее и намереваясь немножко поспать — как вы сумели добраться так быстро, да еще не зная толком куда я...

-Привет бойцам невидимого фронта!- синий единорог появился из-за ближайшего дерева -Можно у огонька погреться?

-А вот теперь,- сам себе прошептал дракон — я кажись, знаю как.

-Ох и навел же ваш дракон шороху!

Не замолкая ни на секунду, Берст протянул копыта к огню, положив рядом магией вязанку хвороста, принесенную с собой.

-Ох и повезло ему встретить Бозониуса в том аду. Кстати Дасти,- СтарБерст растерянно огляделся по сторонам,- а ты не подскажешь, куда подевалась ЧарКоил? С самого утра не могу ее найти...

Подевалась? Буквально минуту назад он же...

-Фейри, сиди, пожалуйста тихо — Уголек старалась шептать как можно тише — меня тут нет.

Уставший дракон, отвлекшийся на появление СтарБерста даже не заметил, как пегаска спряталась под его крылом.

-Наверное летает где-нибудь неподалеку,- равнодушно ответила Эмералд — А может решила навестить других пегасов, узнать новости и вообще...

-Ну да, наверное... — Берст как будто даже сник — Слушай, когда увидишь, передай, что я буду весь день возле драконьей площадки, лады?

-Обязательно передам, что-нибудь еще?

-Угу. Директор просил, чтобы кто-нибудь из вас вместе с драконом зашли к нему на чай.

-Прямо сейчас что-ли?

-Нет, конечно, попозже. Директор несколько раз повторил, что дракону надо дать отдохнуть,- единорог повернулся к дракону — Правда, Фейри? Все-таки интересно, как ты сумел выбраться оттуда, прихватив заодно и пегасов. Я как раз был на дежурстве вместе с Бергом, когда он появился из туннеля. Жаль, что под шлемами пегасов не было видно выражения их морд — они же терпеть драконов не могут, а тут такой конфуз...

Наскоро распрощавшись, парень поскорее поскакал обратно — отпустили его с дежурства очень ненадолго, только туда и обратно.

-Все, можешь вылезать,- дракон слегка качнул крылом.

-Он ушел?

-Да.

-Точно?- Чар не спешила покидать своего укрытия.

-Давай, вылезай уже — уговаривать долго он был не в настроении и дракон просто поднял, расправляя, правое крыло и вытряхнул на снег прятавшуюся там пегаску.

-Не хочешь видеть его, так и скажи, не мучай парня.

-Бесполезняк, Дасти — заметила Уголек, отряхиваясь от снега — Я уже пробовала этот вариант, в первый же день.

-Он видно, решил что "нет" это "да, но попозже",- подала свой голос Ветерок, помешивая в котелке,- мой кузен в этом плане ничуть не лучше, разве что без рога и дракона.

-А вариант, что ты ему действительно понравилась рассмотреть не пробовала? — спросил дракон.

-Пегас единорогу? Да еще без метки? — Уголек усмехнулась — не смеши мой хвост. Жеребчик просто ищет приключений и всерьез думает, что из-за его дракона любая кобыла будет вешаться ему на шею.

-Ну не знаю... — Фейри нарочито внимательно рассматривал кончик своего хвоста — у меня вот есть дракон, но не сказал бы что это как-то меняет мою жизнь в лучшую сторону. Или способствует популярности... Скорее наоборот — так и норовят то поймать, то пристрелить.

-Не сомневаюсь, что на это у них есть причины — заметил БозониусХиггс.

Все кроме дракона вскочили как ужаленные, а ЭмералдДаст попыталась выполнить традиционное приветствие старшего мага.

-Сэр, но как вы...?

-Тихо и очень осторожно — дракон то его заметил сразу, но было интересно посмотреть на реакцию остальных.

-Уж извините, что без приглашения, юные леди — единорог поклонился учтиво, насколько это позволяли его давно уже не новые суставы,- но мне очень хотелось кое-что узнать из первых лап, а привлекать ненужное внимание, настойчиво зовя к себе, я не хочу. И так пришлось ждать пока уйдет тот юный пони.

-И сколько пони имели счастье лицезреть говорящего дракона?- осведомилась Пыльца, косясь на Фейри.

-Полтора десятка единорогов, но они будут молчать, это я обещаю — быстро ответил Бозониус.

-И всего одна пегас,- добавил Фейри — она тоже болтать не станет,- а остальные не знают, чей голос слышали — так пусть и дальше остаются в неведении.

-Кстати о голосе,- директор тоже подошел к огню погреться — ты, помнится, говорил тогда, что подземелья станут непригодны для жизни через два часа?

-Ну говорил, было дело.

-И сколько, по твоему уже прошло?

-Точно не скажу, но...

-Три часа и тридцать восемь... нет, уже тридцать девять минут, но так ничего и не произошло. Земные уже организуют исследовательский отряд,- Хиггс вздохнул — Да и на меня мои уже давят с похожим предложением.

-А пегасы?

-Ну они бы тоже наверно отправились,- честно сказал Бозониус — но им досталось сильнее всех — вернулось лишь чуть больше четверти отправившихся туда. Да среди вернувшихся много тяжелораненых.

-Мой вам совет, не пускайте туда своих ребят, если не хотите еще бессмысленных потерь.

-А как быть с земными?

-На них я повлиять не могу, но подземелья действительно стали смертельно опасны. Сейчас там как минимум активировались ловушки как раз для таких вот слишком любопытных.

-Значит думаешь, лучше не лезть?- уточнил пони.

-Уверен. Тем более, что трофейного оружия там все понабрали вполне достаточно для изучения. Я бы даже сказал, слишком много. К тому же... Да, спасибо Ветерок — дракон отвлекся, принимая от пони кружку с чаем — там еще могли остаться солдаты Ордена. Их немного и они куда более смертны, чем несколько часов назад, но...

-Более смертных?

-Объяснять сейчас не буду. В двух словах неправильно поймешь, а как следует — я слишком устал, вытаскивая оттуда в том числе и ваши тушки, вместо того, чтобы просто свалить.

-За что, поверь, я очень благодарен и...

-Сэр?!- к компании подбежал запыхавшийся единорог.

-Да Оак, что случилось?

-Земные, сэр,- ОакСтик замер, восстанавливая дыхание — Их отряд только что отправился обратно в пещеры.

-Да? Ну пойдем, поглядим... — прежде чем уйти, Хиггс поклонился — благодарю за уделенное мне время, а сейчас надо идти.

Директор направился в сторону главного входа (Фейри так и не понял, почему он то его не заметил, а полез в те малозаметные ворота) на полигон базы. ОакСтик нервничая дождался пока начальство скроется за сугробами, после чего робко подошел к меланхолично помешивающей в котелке варево Стар:

-Ну так как?

Земная ответила не сразу, выдерживая драматическую паузу. Единорог нервно переступал на месте ногами, в любую секунду ожидая услышать окрик командира, заметившего отсутствие подчиненного. Стар неспешно и молча зачерпнула похлебку, аккуратно, чтобы не обжечься, попробовала.

-Все остается в силе — не поворачивая головы ответила кобылка после некоторого размышления.

-Значит, до вечера!

ОакСтик умчался радостный, даже не беспокоясь о возможной взбучке от начальства за опоздание.

-И зачем было нужно это нагнетание обстановки?- поинтересовалась пегас.

-Кстати, а что за обещание?- дракон обращал внимание на самую суть ситуации.

-Просто ночная прогулка,- коротко ответила Ветерок, разливая по остальным тарелкам суп,- всем мыть копыта и за стол.

-Ай!

-Тефя эфо тоше кашаешшя ушаштый — добавила, стукнувшая дракона по протянутой за миской лапе, зажатым в зубах половником Стар.

-Так у меня же нет копыт — попытался спорить дракон.

Стар положила мешавшую внятно говорить поварешку на камень возле очага:

-Зато лапы чернее сажи.

Фейри побрел вслед за единорогом и пегасом к краю стоянки где еще оставался чистый нетоптаный снег, сердито ворча:

-Чернее сажи... Я всегда чернее сажи, с самого появления на свет, цвет чешуи и шкуры под ней уж такой...

После 'обеда' Фейри занялся осмотром недавно приобретенного оружия. Несмотря на уровень технологий, огнестрелы всегда требовали к себе определенный уровень внимания и заботы. Заодно надо было поправить, а кое-где и починить, наспех собранную сбрую.

Закончив все дела (кобылки к тому времени уже давно разбежались кто куда по своим делам) дракон пошел побродить по лагерю. На стоянке он оставил только пулеметы (частично разобранные). Патроны к ним и динамитные шашки он закопал поглубже в снег под деревом оставив на его коре пару многозначительных отпечатков когтями. Опасно оставлять их тут пусть даже ненадолго, но и таскать с собой будет очень неудобно.

ЭмералдДаст выбрала место в ложбинке под скалой не случайно. Отряд Королевства не отказался от защиты горы, а она все-таки формально всадница — пусть и временно оставшаяся без дракона. Единороги, занятые своими проблемами, лишь изредка и ненадолго обращали свой взор на гуляющего дракончика — только чтобы убедится, что тот ничего не портит. В остальном у Фейри была полная свобода действий.

С уступа, куда он забрался, был виден целиком весь лагерь рогатых. Большую его часть занимали драконьи лежбища.

В целом картина была не очень. Он знал, что никто из участников рейда не отправлялся назад в родные земли, так что почти треть углублений в снегу, уже частично заметенных — последние следы павших в бою и не вернувшихся с вылазки огромных, могучих существ. Да и сами единороги потеряли более четверти своих родичей. Большая часть выживших была тяжело ранена, но шансы выкарабкаться у них хорошие. Бродя по рядам полевого лазарета дракон подмечал многочисленные следы работы грамотных хирургов.

Беспокоить сейчас Флейма он не стал. Дракона, а это была именно она (хотя на первый взгляд этого не определить, да и на второй тоже ), сейчас нуждалась в отдыхе не меньше остальных. К тому же, она скрывала свою способность говорить даже от своего 'хозяина' — тот был искренне удивлен, не меньше своих подчиненных, когда сам Фейри подал голос в пещерах. Следовательно, говорящих драконов ему встречать не доводилось. Было кое-что, что ящеру хотелось бы узнать от первоисточника, но расспрашивать Флейму сейчас нельзя — велик риск случайно раскрыть ее секрет, который она вполне имеет причины хранить. Если, конечно, она вообще захочет разговаривать, рискуя раскрыться.

Фейри решил не ограничиваться одними только единорогами. Лагерь земных, расположенный почти в центре плато, интересовал его даже куда больше. Он видел записи боев: продвигаясь вперед небольшими темпами, пони, не имеющие от природы ничего, кроме своих копыт и изобретательности, смогли неплохо продвинуться вперед, понеся минимум потерь. Когда же он приказал всем валить с базы, земные были последними, кто послушался, но, когда он уже решил, что пони откажутся уходить, они все-таки отступили. Также неторопливо и неспешно, но вполне уверенно, без паники.

И сейчас ему нужно проскочить мимо того охранника с копьем...

ВуденВил (англ WoodenWheel), пока еще не солдат, всего лишь рекрут. Он поступил на службу в экспедиционный корпус Империи всего месяца два назад, но даже не мечтал так быстро попасть в действующий отряд. И обязанности, помимо регулярных тренировок, были не слишком мудреные: достать дров, приготовить обед, постоять в дозоре — но через это проходили все новички. И пони был полон решимости оправдать оказанное доверие — если показать себя с лучшей стороны, то шанс принять участие в следующей операции будет куда выше. Да и жалованье во время похода значительно выше даже у рекрутов. А потом, чем черт не шутить, может и перевод сразу в постоянный состав. Ну и все, что в таком случае полагается: оклад, обмундирование, паек... В общем, все о чем мог мечтать холодными ночами, росший в Диких Землях жеребец.

Чуть больше часа назад отряд, пополнив запасы вооружения, снова отправился под землю. Участие Вила даже не рассматривалось, но его это не расстроило. Отец, пока был жив, часто говорил, что мчаться галопом по жизни не следует — ударов по крупу на всех хватит. Лучше подготовиться, чтобы, когда придет твой черед, не просто достойно встретить удар, но и как следует лягнуть в ответ.

ВуденВил закончил с посудой, сдал "дежурство по котелку" и заступил в четырехчасовой караул на периметре лагеря. Воздух прохладен, но солнышко уже греет, хоть и слабо. Под ногами хрустит снег. Вокруг тихо и спокойно, лишь слышен неподалеку тихий сонный рык драконов Королевства, отдыхающих на своих лежках (пост жеребца находился не просто на краю лагеря, а на границе с расположением единорогов). Хорошо...

Тут требуется небольшое лирико-зоологическое отступление. Обычно сложность определения пола драконов представителями других рас (в том числе другой расой драконов) вызвана тем, что далеко не все их виды имеют кардинальные различия внешнего вида для разных полов, таких как грива, или рога.

В случае расы, к которой принадлежал Фейри, самки обычно лишь немного меньше и изящнее самцов, а в остальном такие же рогатые, зубастые и чешуйчатые. И такие же драконистые, если не более. В этом же мире наблюдалось обратное — драконы были столь различны между собой, что каких либо признаков, характерных лишь для одной их части просто не существовало. Фейри, конечно, мог сразу отличить, кто перед ним: парень или девушка, и даже с закрытыми глазами, но только если дракон был его расы.

Что же касается наиболее.. кхм, скажем так, характерного и выдающегося признака самцов, присущего подавляющему числу многоклеточных существ, то и та и та раса драконов небезосновательно считали, что мощный, всеобдувающий встречный и к тому же нередко весьма холодный поток воздуха, возникающий при полете, может крайне негативно сказаться на самом этом признаке. Да и на владельце тоже, особенно, если подруга окажется с характером. В общем, нечего зря хвастаться, выставляя напоказ все свои достоинства — все равно никто не оценит.

И опять же, целее будет до момента, когда действительно понадобится.

Собственно, это даже можно назвать отдыхом. Стоишь себе спокойно и приглядываешь, чтоб чужаки не шастали. Которые шастать не особо-то и стремятся.

Тут в поле зрения ВуденВила словно из ниоткуда возник маленький черный дракончик. Жеребец поначалу подумал, что померещилось, но нет. Ящер двигался быстро, постоянно меняя направление. Голова опущена вниз и почти касается снега. Выглядит будто он что-то вынюхивает как собака, но чтобы дракон, пусть даже маленький... А это точно дракон: у собак не может быть таких больших крыльев, сложенных за спиной, вытянутой голова с рогами и на длинной шее и покрытая мелкой блестящей чешуей шкура. И сейчас он медленно, но неотвратимо приближается к границе лагеря, который ему полагается охранять.

-Эй, тебе сюда нельзя!

Видеть драконов и куда больших Вилу доводилось, и даже очень близко, но вот как с ними обращаться он не знал. А потому попробовал первое, что пришло ему в голову, то есть обратиться как к обычному пони.

-Стой, тебе говорят! — пони буквально встал на пути дракончика.

Тот заметил земного только наткнувшись на него носов. Пони стоял не шевелясь, пока ящер обнюхивал его широко раздувая ноздри. Хоть Королевство с Империей и подписали мирный договор и до сих пор соблюдали его — попробуй объясни это дракону. А он ведет себя точь в точь, как собака. Только куда крупнее, несколько выше, чем он сам.

-Кхе-кхе, ты что делаешь!?- пони потерял последнюю серьезность, кашляя и пытаясь утереться после того, как дракон всего раз, но размашисто, лизнул его в морду.
"Чем больше собака, тем больше всюду слюней и шерсти." ВуденВил, наконец, понял чего опасалась мать, когда не разрешила взять в дом щенка.

Дракон напрягся и застыл, чешуя слегка приподнялась. Вил уже был готов испугаться, но вовремя заметил, что голова ящера смотрит куда-то поверх него. Дракон явно слышал или чувствовал что-то для него неприятное. А спустя несколько секунд пони и сам это ощутил.

Нарастающий гул. Ощущение зарождалось, где-то за ушами и постепенно расползалось по всему телу, быстро становясь все сильнее. Это не было в полной мере звуком, дрожал даже не воздух — казалось, само пространство ходило ходуном. Пони пытался понять направление, но ничего не получилось. Вил обратился к дракону:

-Ты тоже это слышишь, да?

Дракон никак не ответил (ожидаемо, ведь драконы не умеют говорить, об этом знают даже совсем юные жеребята), лишь пристально смотрел в ту сторону где, как помнил пони, был спуск в подземелья Ордена и куда совсем недавно ушел большой отряд земных.

Вил заметил, что туда уже спешат и земные и единороги с парой подопечных драконов. Даже группа пегасов промчалась неподалеку. Гул стих также внезапно, как и появился.

-Что же это, копытом в глаз, было?

Когда Вил перевел взгляд обратно, дракона рядом уже словно и не бывало — лишь взметнувшийся снег и следы направлявшиеся к провалу. Что ж, с поста его никто не снимал, значит дежурство продолжается. Потом кого-нибудь расспросит, что же там такое произошло.

Когда Фейри добежал до главного входа, там уже толпился целый табун. Из входа валил столб пыли. Те немногие земные, кто выжил — им повезло оказаться всего в нескольких сотнях метров от выхода, когда началось обрушение — лежали на снегу в сторонке, стараясь продышаться от пыли.

Рядом с драконом появился Бозониус.

-Поэтому ты не хотел, чтобы кто-то спускался вниз?- единорог наблюдал за поднявшейся сутолокой и очень старался не поворачивать морды к дракону, чтобы никто не обратил внимания на их разговор.

-Не знаю, активировали они ловушку своим появлением или сработал таймер, но теперь там делать нечего.

-Они могли оказаться в западне?

-Нет,- Фейри мысленно прикинул силу воздействия — Механизм ликвидации прост и надежен. Множество инфразвуковых излучателей протрясли весь объем комплекса, разрушая перекрытия и опоры, и рыхля утрамбованную породу. Засыпало все. Ни одного воздушного пузыря. Нигде.

-Единственный положительный момент — продолжил Фейри -это место теперь и для Ордена мало что значит, а значит вероятность их нападения сейчас практически нулевая.

Судя по удрученным и суровым мордам земных, окруживших служащего в имперской армии единорога, они получили известия, схожие с драконьим выводом.

Фейри встал, собираясь вернуться в лагерь — незаметно проникнуть на стоянку земных теперь точно не выйдет, да и вся троица небось волнуется, что он опять слинял искать приключения с храмовниками. Директор шел рядом, обдумывая случившиеся.

-Что теперь думаешь делать?

-Не знаю... наверное, вернусь в ГиппоКампусХарбор — из-за Ордена я потерял пару нужных вещей и теперь мне нужна хоть какая-то замена. Да и зацепок, куда теперь отправиться у меня нет.

-Ты же в курсе, что ЭмералдДаст формально является всадником? Твоим всадником между прочим.

-В курсе. А еще я в курсе, что ее освободили от каких либо обязанностей после того нападения в Новом Городе. И по причине крайней молодости ее дракона. Меня, то бишь.

-И все то ты знаешь, а?

-Не все. Например я не знаю, где еще могут быть лагеря Ордена. Не говоря уж о главной базе.

-А разве она не была только что разрушена?

-Кто вам сказал такую глупость? Это лишь небольшой тренировочный полигон. Его потеря неприятна для Создателя, но не смертельна. Меня больше интересует, как вы вообще узнали про это место?

-А сам то как думаешь? Разведка конечно же.

-Что, разом у всех?

-Ну так мы и друг за другом приглядываем. Сейчас же очень сложная ситуация,- директор вздохнул и потом продолжил — С одной стороны, Орден угрожает всем и справиться с ним в одиночку никто не сможет, с другой — из-за всей нашей прежней истории никто не станет просить помощи у других сторон, во всяком случае открыто.

-Ясненько...

-Ты, если что потребуется, обращайся — постараюсь помочь.

-Откуда такая щедрость?

-Я же вижу, что ты пытаешься помочь.

-Я лишь преследую собственные цели, меня не интересуют ваши распри.

-Но ты борешься с Орденом.

-Не с Орденом,- поправил дракон — С создателем. Я знаю ЧТО это и как оно думает. Его необходимо уничтожить. А Орден это так, просто небольшая кучка пони. Хоть и вооруженных тем, что вашей расе еще только предстоит изобрести сотни через две-три лет.

-Однако это сейчас совпадает с нашими целями. Не будет этого Творца — орден потеряет большую часть своей силы.

-Дело ваше — но я не забуду этого предложения. А сейчас, если не возражаешь, мне надо побыть одному.

-Хорошо. И приглядывай за Эмералд. Она девчонка способная и показала неплохой потенциал в магии — но очень уж безбашенная по молодости лет.

-Нашел кому рассказывать...

Ночью, когда все уснули, Фейри тихо встал и ,стараясь поменьше скрипеть снегом, направился прочь из лагеря. Незаметно миновал часовых — они ждали удара из вне, но никак не того, что кто-то захочет покинуть лагерь. Хотя надо отдать им должное, дело свое они знают хорошо — просто дракончик давно уже достиг пятого уровня "упоротый мастер партизанской войны". Метров через сто свернул в примеченную им еще днем небольшую пещерку, прошел как можно дальше и укрылся за выступом скалы.

-Ну-ка,- тихо произнес дракон, доставая и кладя перед собой небольшой диск из мерцающего металла — давай посмотрим, что у тебя есть для меня.

Ящер слегка надавил когтем на клавишу в форме копыта в самом центре диска.

-Начать программу.

Из диска выдвинулись в разные стороны шесть небольших сегментов, каждый с маленьким светящимся шариком на конце. Дракон спокойно наблюдал, как устройство готовится к работе. Голо-проектор. Не больше, ни меньше. Ящер уже проверил его всеми доступными ему способами — устройство не несло в себе неприятных сюрпризов, хотя они то как раз были вполне вероятны, и никаких следов магии — чистый техногенный артефакт.

Когда дракон разрешил двум рыцарям уйти, Красный ушел сразу, а Синяя задержалась.

-Вот,- пони протянула небольшой блестящий диск,- меня просили передать это письмо лично тебе.

-Кто?

-Автор, это все что я могу сказать. Устройством активируется голосом. Определенной фразы нет — подойдет любая команда.

-А почему именно сейчас?

-А почему ты не убил меня, когда была возможность? — спросила вместо ответа рыцарь — Смысл оставлять мне жизнь, если ты знал, что меня все равно ждало перерождение в новом теле?

-У меня были на это свои причины.

-Как и у меня. Просили передать тайно. Об этом послании никто не должен был знать, особенно Красный-Два.

-А если бы я тогда не сумел убежать?

-Это означало бы, что ты просто не тот кто нужен,- просто ответила пони,- Но адресат был уверен, что ты справишься.

-Нияси! — ушедший было жеребец, снова появился в дверном проеме — Побыстрее, пожалуйста, нам еще далеко идти, а времени немного.

-Сейчас, уже иду! Просто возьми и просмотри на досуге,- попросила пони — Это очень важно для нас. О существовании послания, кроме самого отправителя, знаю только я. О том, что внутри — только он.

Было поначалу легкое подозрение на мину, но к чему такие сложности? Да и нет внутри ни взрывчатки, ни антиматерии — он бы узнал.

Сегменты разгорелись ярче. Каждый испускал сноп тонких и бледных лучей, пересекающихся точно над диском, как раз на уровне морды дракона. Через десять секунд они сформировали фигуру, смутно похожую на пони. А может и дракона с короткой шеей и без рожек — очень уж условным было изображение. Верхнюю часть до живота. Только вот вместо копыт на концах его ног было по четыре коротких пальца, как на его лапах. Существо не имело морды или лица — одни лишь очертания головы с двумя яркими и белыми сгустками света, где у обычных пони расположены глаза.

-Приятно встретится с тобой, дракон.

Модулированный голос, не мог иметь индивидуальности, но, тем не менее, излучал тщательно скрываемую усталость очень древнего существа.

-Ага, я тоже рад.

-А все дальнейшее,- продолжило изображение,- результат того, что ты увидишь здесь.

-И что я тут увижу?

-Извини, но мои возможности ответа ограничены. Правильно задавай вопросы.

Так значит? Ладно, попробуем иначе.

-Кто ты?

-Я — создатель.

-Что, тот самый?- уточнил Фейри.

-Извини, но мои возможности ответа ограничены. Правильно задавай вопросы.

Дракон вздохнул — как же тяжко иногда тут работать...

-С кем я сейчас говорю?

-Ни с кем. Это лишь искусная имитация, ограниченная заложенной в нее программой, просто информационная запись. С самим Создателем встретиться непросто.

-Почему ты решил заморозить этот мир?

-Не знаю, но догадываюсь.

-Как это не знаешь?- дракон ожидал любого ответа, любую причину, но никак не это.

-Создатель, это мультиразум,- пояснило изображение — Несмотря на общность цели он не монолитен в путях ее достижения. На основе одних и тех же данных разными его частями могут быть приняты различные решения, иногда прямо противоположные. Большего сказать сейчас просто не могу. Если найдешь меня, я расскажу все, что знаю.

-Зачем я тебе?

-Мне нужна твоя помощь. Ты — создание из иного мира, и ты единственный обладающий необходимыми знаниями.

-Тогда надо было с самого начала вежливо попросить, а не присылать банду туполобых головорезов. Тебе ведь нужен мой корабль, так?

-Корабль?- существо искренне удивилось. Ну или очень качественно изобразило удивление — Нет, уже много сотен лет, как мне незачем покидать эту планету. А тот случай зимой... К сожалению, в тот раз я не смог помешать себе. Нет, мне нужен ты сам. С момента, как я узнал о тебе. Еще прошлогодней осенью, когда ты в одиночку разгромил пиратский бриг с опытной командой.

-Но зачем тебе я-то?

-А это, дракон, правильный вопрос. Думаю, твои друзья помогут найти ответ. И меня. Программа завершена.

Образ потух, световые излучатели спрятались обратно в корпус голо-проектора.

Вот зараза, вроде бы и общительный, а ничего по сути дела не сказал, нейтрон мне в зубы.

Друзья? Друзья... Все драконы остались на том корабле. А в этом мире у него просто знакомых то немного, не то что...

Чуткие уши уловили шорох, будто неподалеку пробежала мышь.

-Все, Ветерок, можешь вылезать, я знаю, что ты здесь,- ящер вдохнул холодный воздух полной грудью — И Пыльца с Угольком, тоже вылезайте!

-Ты так тихо исчез, что... — начала СтарВинд, вылезая из-за угла.

-Что вы решили, будто я опять пытаюсь по-тихому слинять?- закончил за нее дракон.

-Ага. С тебя станется, до сих пор чувствую себя круглой дурой, когда купилась на твое обещание взять с собой,- добавила пегаска — и это зная, как сильно ты не хотел брать никого из нас.

-Ну желания с тех пор и не прибавилось,- честно признал Фейри — но вы ведь найдете проблем себе на круп даже без меня. А так хоть на виду будете.

-Здорово! Когда вылетаем?! — пегаска аж взвилась в воздух.

-Знать бы еще куда...

-А ты уверен, что это не ловушка? — спросила Эмералд.

-Не уверен,- признался ящер — Но иного выхода у меня нет. В вашем мире я и так в ловушке. И здесь действительно становится холоднее. Возможно, вечная зима настанет только лет через десять или даже двадцать, но и отогреть вашу планету обратно будет с каждым годом все сложнее.

Пони недоуменно переглянулись и СтарВинд озвучила общий вопрос:

-Что такое планета?

-Мда, я и забыл, сколько всего нам неизвестно и незнакомо... Как бы покороче объяснить, чтобы было понятно. В общем, в двух словах, планета — это отдельный замкнутый мирок. Он может быть населен, как, например, ваш, а может быть безжизненной раскаленной пустыней или, наоборот, глыбой льда, в которую кстати ваш мир имеет все шансы превратиться. И очень скоро.

-Думаю, я знаю где искать,- произнесла земная.

-Гмм?

-Помнишь, тот призрак упомянул пиратов?

-Да, точно...

Фейри вспомнил. Две крупных шлюпки с остатками команды отправились куда-то на север. И у каждой группы были навигационные устройства вроде компаса и секстанта — при определенном везении, кто-то из них вполне мог добраться до берега.

-Рассказывают,- продолжила Ветерок — что Тортуга, знаменитый город пиратов, находится далеко в океане, на одном из Диких Островов, как раз к северу от побережья нашего городка.

-Интересно, а подробнее никто не знает? А то у меня нет никаких карт той области.

-СтарБерст рассказывал,- вставила Эмералд -, что своего Берга он встретил как раз где-то на северных территориях.

-Ну нет,- возразила Уголек — только не он, сами найдем! Я же смогу сверху многое увидеть.

-На севере значит?- дракон направился на выход из пещеры — Что ж, почему бы и нет, отличное место для скрытного убежища. И кто-то знакомый с теми краями нам точно не помешал бы.

-Я протестую!

-Только не уверена, что Директор его отпустит,- заметила единорог — столько драконов не вернулось из туннелей сегодня. Так бы он и тебя прибрал, если б до сих пор думал, что ты обычный дракончик.

-Совершенно точно не отпустит!!

-С этим то проблем не будет,- продолжил Фейри, когда они миновали часового — один молодой всадник погоды королевству не сделает, да и Хиггс мне кое-что обещал.

-То-то Берст удивится — хихикнула Пыльца -, когда узнает сколь много про тебя не знает.

-И пусть дальше не знает — проворчала Уголек — очень уж болтлив паренек.

-Как раз и узнает. А то мне уже надоедает играть роль чешуйчатого придурка перед каждым копытным.

-А у тебя это получается порой весьма неплохо — заметила Эмералд.

-Эй, меня что, никто не слушает?! — ЧарКоил стремительно теряла терпение, пытаясь привлечь внимание.

-И Уголек.

-Что?

Дракон окинул пегаса взглядом:

-Хотя бы гриву причеши.

-Что?!?!

Системное сообщение:

ЦЕО корпорации; количество участников:4
Навыков изучено: 350. Очков навыка: 5'152'300 СП.

Завершено изучение:

новых навыков не изучено.

Системное сообщение:

В результате ваших действий у вас изменились отношения:

с фракцией Армия Республики до +1.0 (дружественные)
с фракцией Академия Королевства до +2,5 (дружественные)
с фракцией Орден Создателя до -3.5 (плохие)

Системное сообщение:

Точка сбора пони-рыцарей (Pony-Crusaders Staging Point) — завершено.

Вам удалось обнаружить место сбора большой группы воинских подразделений Ордена и уничтожить основные силы группы, сорвав операции противника в этом районе. К сожалению, вам не удалось получить какой-либо информации о других местах сбора. Возможно, в следующий раз вам повезет больше.