«Challenger». Ponies from 2nd holodeck
17. Полёт «Феникса»
Кокрейна они обнаружили за углом ближайшего здания. Гениальный изобретатель варп-двигателя был пьян. То есть, он не просто был навеселе, как обычно. Кокрейн был пьян в стельку и ничего не соображал. Увидев розовых единорогов, он принял их за глюки от начинающейся «белочки» и решил поправить здоровье, но переусердствовал. Когда Райкер попытался привести его в чувство, он только пробормотал:
– Технозомби... Розовые пони... да ну нафиг... – и снова отключился.
– Что будем делать? – спросил Ла Форж. – Кокрейн единственный, кто знает, как управлять этой штукой.
– Не единственный. Есть ещё его инженер, Лили Слоан, но она сейчас на «Энтерпрайзе», а с ним нет связи, – напомнила Деанна Трой.
Она слегка удивлённо косилась на розовых «игрушечных» лошадок, но ситуация была слишком серьёзна, чтобы тратить время на выяснение, кто есть кто.
– У нашего корабля есть связь с «Энтерпрайзом», но только на короткой дистанции, прямо на ваши коммуникаторы, – сказала Старлайт. – Нас из-за этого и прислали. С нашим кораблём мы можем связаться на любом расстоянии, сигнал усиливается его системами связи, но сигналы коммуникаторов капитана Пикара и остальных ваших офицеров идут напрямую, без усиления, ваша основная система связи на «Энтерпрайзе» выведена из строя боргами. За «Энтерпрайзом» следует наш зонд, мы используем его как ретранслятор.
– Как это нам поможет? – спросил Райкер. – Транспортеры «Энтерпрайза» сейчас не работают. Даже если мы свяжемся с капитаном, мы не сможем доставить Лили Слоан на поверхность. Пока ваш корабль выйдет из атмосферы, совершит межорбитальный переход и приблизится к «Энтерпрайзу» на расстояние действия транспортера, мы упустим время старта. «Феникс» должен совершить полёт на варп-скорости до 11:00, чтобы его увидели вулканцы.
– У нас есть несколько пилотов, – сказала Старлайт. – Мы можем прислать сюда самого лучшего. Мы – голограммы, нам достаточно один раз прочитать инструкцию, и мы всё запоминаем.
– У этого корабля нет инструкции, – проворчал Ла Форж. – Это – долбаная куча хлама, собранная из мусора, подобранного на помойках. Его кабина спроектирована в стиле 21 столетия. Там чёртова уйма кнопок, кнопочек, тумблеров, рычажков и датчиков. Только Кокрейн и Лили Слоан знают, как заставить эту каракатицу лететь.
– И всё-таки, пусть Черри Берри на него посмотрит, – предложила Аметист Стар. – Я хорошо её знаю, эта пони может заставить летать даже забор или ворота, был бы мотор хороший.
– Черри Берри? – переспросил Райкер.
– Она – лучший пилот, которого вы когда-либо видели, – безапелляционно заявила Аметист Стар.
– Угу. Наша «ракетная пони со стальным взглядом», – добавила Старлайт.
Пони связались с «Челленджером» и попросили прислать Черри Берри. Её спустили вниз транспортером. На мостике её сменила Рэйнбоу Дэш. «Челленджер» снова вышел на орбиту и начал манёвр для сближения с «Энтерпрайзом».
– Ещё одна розовая пони? – удивилась Трой.
– У нас все пони разноцветные, просто так уж подобралось, что сюда высадились три розовые, – пожала плечами Старлайт.
Черри Берри, не теряя времени, осмотрела кабину «Феникса» и предложила:
– Если сфотографировать каждую панель управления и переслать фото на «Энтерпрайз», Лили Слоан может пронумеровать кнопки и тумблеры, тогда у нас будет как минимум стартовая последовательность. Это тот же чек-лист, только визуальный. В конце концов, нам достаточно только взлететь и включить варп. Потом «Челленджер» подберёт нас транспортером.
– Отличная идея! – одобрил Райкер.
Они с Ла Форжем обсняли своими падами всю кабину «Феникса» и с помощью Старлайт переслали фото на «Челленджер», а оттуда, через зонд – на «Энтерпрайз». Лили пронумеровала органы управления в порядке включения систем и передала фотографии обратно. Черри Берри внимательно просмотрела их:
– Так, я всё запомнила, но было бы хорошо, чтобы на всякий случай кто-то из вас полетел со мной, и лучше, если это будет инженер.
– Есть одна загвоздка, – напомнил Райкер. – Кокрейн обязательно должен лететь, чтобы не искажать историческую линию. Мы с Джорди собирались лететь с ним.
– Но он же в жопу пьян! – запротестовал Ла Форж. – А кабина трёхместная!
– Для целостности исторической линии совершенно неважно, будет Кокрейн в сознании во время полёта, или нет, – пояснила Старлайт. – Главное, чтобы он был на борту. Черри будет управлять кораблём, мистер Ла Форж сядет в кресло бортинженера, а Кокрейна посадим в третье кресло и пристегнём ремнями, чтобы не мешал и не смещал центр тяжести. Сожалею, коммандер, но вам придётся остаться на Земле, как и нам.
– М-да... Я-то мечтал поучаствовать в первом историческом полёте быстрее света. Не судьба... – Райкер усмехнулся. – Но это действительно самое разумное предложение.
– Не обязательно оставаться, – вдруг предложила Черри Берри. – Я – голограмма, и ничего не вешу. Коммандер Райкер может сесть в кресло пилота, если он не возражает, что я сяду к нему на колени. Органы управления в кабине рассчитаны на высокого человека, до некоторых панелей мне трудно достать. Мне не помешает помощь.
– Возражать? Да ради шанса участвовать в историческом полёте я готов посадить к себе на колени даже пьяного Кокрейна! – усмехнулся Райкер.
Кокрейна загрузили в кабину «Феникса», Райкер сел в пилотское кресло, Черри Берри забралась к нему на колени, третье сиденье занял Джорди Ла Форж.
– Ждать больше нельзя, мы и так еле вписываемся в график, – сказал Райкер. – Советник, начинайте предстартовый отсчёт.
– Коммандер Райкер, мы готовы открыть люк шахты, – сообщила по трансляции советник Трой.
Перед носовыми иллюминаторами «Феникса» отъехала в сторону крышка шахты, и кабина осветилась утренним светом. Тяжёлая дверь, отделявшая шахту с ракетой от помещений управления с лязгом закрылась. Черри Берри и Ла Форж щёлкали тумблерами на панелях управления, включая корабельные системы, пьяный Кокрейн сопел в боковом кресле. Там, где Черри не могла дотянуться, ей помогал коммандер Райкер.
– Ну как, вы готовы войти в историю? – спросил Ла Форж.
– Приготовиться к зажиганию, – объявила розовая пони.
– Начинаем последовательность зажигания, – передала по связи советник Трой. – Начинаю отсчёт. Двадцать...
Из первой ступени вылетели в стороны струи отработанного газа из турбонасосных агрегатов, подающих компоненты топлива в камеры сгорания.
– Двенадцать, одиннадцать, десять, девять, – отсчитывала Деанна.
Дымное пламя с рёвом ударило из сопел двигателей, за доли секунды превратившись в раскалённый огненный поток. Ракета качнулась, края шахты уехали вниз, кабина «Феникса» тряслась и раскачивалась, перегрузка втиснула экипаж в кресла, голубое небо с редкими белыми облачками, видимое в иллюминаторах, начало быстро приближаться.
– Йей! Кажется, эта консервная банка действительно летит! – крикнула Черри Берри.
Жители поселения, выросшего невдалеке от шахты, в стороне от руин разрушенного Базмана, с удивлением и испугом наблюдали, как из-под земли вынырнула и с грохотом ушла в небо ракета.
– Тут какая-то красная лампочка горит, – сообщил Ла Форж.
– Не обращай внимания, – ответила Черри. – Всё будет отлично! Приготовиться к отделению первой ступени!
Она нажала кнопку разделения. Где-то внизу почти слитным дробным грохотом сработали пироболты, и опустевшая первая ступень отделилась. Одновременно отстрелились четыре боковые панели, и «Феникс» раскрыл сложенные на старте варп-гондолы. Корабль не вышел на круговую орбиту, он шёл по суборбитальной траектории, постепенно замедляясь. Нужно было срочно включать варп-двигатель, запас времени был минимальный.
Пока пони разбирались с доступными для транспортера боргами, в инженерном отсеке «Энтерпрайза» королева боргов пыталась получить у Дэйты код доступа к компьютеру звездолёта. Ситуация была для неё непривычной. Не чувствующего боли и не имеющего кровеносной системы андроида невозможно было пытать или ассимилировать привычными для боргов средствами, поэтому приходилось импровизировать на ходу. Конечности Дэйты закрепили, расположив андроида на наклонном столе. Королева сначала решила поговорить с необычным пленником:
– Ты готов?
– Кто ты? – спросил Дэйта.
– Я – борг.
– В этом заключено противоречие. У боргов коллективное мышление. Среди них нет индивидуалов.
Андроид обнаружил несоответствие между данными в базе знаний Звёздного флота и вновь поступившей информацией. Он не мог удивляться, но его программа имела целью устранение подобных несоответствий, и он пытался понять.
– Я – самое начало, самый конец, одна из многих, – королева подошла к Дэйте. – Я – борг.
Получив новые данные, андроид немедленно попытался расширить свою базу знаний:
– Приветствую. Мне любопытно... Ты управляешь общностью боргов?
– Ты имеешь в виду общность, где никто не существует? – уточнила королева.
– Может быть, я перефразирую свой вопрос, – Дэйта стремился к полной ясности. – Я хотел бы понять организационные отношения. Ты их лидер?
– Я привношу порядок в хаос, – уклончиво ответила королева.
– Интересный, и даже своеобразный ответ.
Андроиду ещё ни разу не попадался подобный собеседник, для него это был, в первую очередь, интереснейший научный, социологический эксперимент.
– Ты находишься в хаосе, Дэйта, – мягко произнесла королева. – Ты – противоречие. Робот, который хочет быть человеком.
Дэйта отметил в своей базе данных, что его собеседница очень хорошо осведомлена о нём:
– Если уж ты так много знаешь обо мне, ты должна знать, что я запрограммирован на эволюцию, на развитие.
– Мы тоже хотим улучшить себя, – ответила королева. – Эволюция в сторону совершенства.
Это было неожиданное заявление, противоречившее общей точке зрения, сложившейся у землян.
– Прости, но... борги не могут эволюционировать! – возразил андроид. – Они подчиняют.
– Ассимилируются с другими сущностями, – уточнила его необычная собеседница. – Мы приближаем их к совершенству.
– И всё-таки я сомневаюсь в ваших мотивах.
Столкнувшись с явно противоречивой точкой зрения, программа Дэйты пыталась согласовать её с уже имеющимся массивом информации.
– Это потому, что ты ещё не... стимулирован, – пояснила королева.
Она наклонилась над ним, и андроид внезапно ощутил множество новых, непривычных особенностей восприятия:
– Ты включила мой чип эмоций? Почему?
– Не бойся, – успокоила его королева.
– Я не боюсь...
Крышечка на зажиме, удерживающем руку Дэйты открылась, и он увидел кусочек живой кожи, вживлённый в его электронную схему. Нервные окончания были сопряжены через преобразователь сигналов.
– Ты знаешь, что это такое, Дэйта? – королева говорила с ним мягко, как с другом.
– Похоже, вы пытаетесь поместить органическую кожу на мою эндоскелетную структуру, – андроид явно не был поэтом или восторженным натуралистом.
– Какое холодное описание для этой прекрасной вещи... – королева наклонилась и подула на приживлённый кусочек кожи, внимательно наблюдая за реакцией андроида. – Тебе было приятно?
Решительное и действенное вмешательство пони в считанные минуты повернуло ситуацию к лучшему, но у Пикара оставалась нерешённая проблема. Ему нужно было освободить своего офицера и вернуть контроль над кораблём. Ситуация была близка к патовой: борги адаптировались к оружию людей, и просто перестрелять их было нечем, а силовое поле не позволяло выбить их из инженерного отсека, но и у боргов не осталось достаточно сил, чтобы снова захватить корабль. Доктор Крашер успешно ввела всем ассимилированным членам экипажа перепрограммированные нанозонды. Они уже начали действовать, у пострадавших начали выходить из организма отторгаемые импланты. Их собирали и отправляли в лаборатории для изучения, как ценные образцы технологии боргов. Деассимиляция должна была продлиться ещё несколько суток, возможно и больше. До этого времени у капитана оставалось всего несколько человек, на которых он мог рассчитывать.
Пикар отправился в инженерный отсек в одиночку, оставив на мостике Уорфа и лейтенанта Хока. Но перед этим он связался с кораблём пони:
– Я попробую обменять Дэйту на себя. Чтобы захватить меня, боргам придётся ненадолго отключить силовое поле вокруг инженерного. У вас будет шанс навести на них транспортер. Мы имитируем включение режима самоуничтожения, физически отключив контакты реле от инициатора. Это поставит королеву в невыгодное положение и не позволит ей долго тянуть время.
– Это большой риск, капитан, – ответила Селестия. – Мы постараемся помочь, но будет нужен очень точный расчёт по времени и очень много везения, чтобы ваш план сработал.
– Просто следите за состоянием силового поля, и действуйте сразу, как только оно исчезнет, и вы сумеете навести транспортер, – предложил Пикар.
Турболифты на корабле были отключены, и капитану пришлось потратить время, чтобы спуститься на палубу, где располагался инженерный отсек, по лестницам и проходам для технического обслуживания.
В это время на Земле «Феникс» готовили к старту, а в инженерном отсеке «Энтерпрайза» борги под руководством королевы продолжали модифицировать андроида. Ему приживили кожу на правую руку, а затем – на левую верхнюю треть лица. Живая кожа была темнее, чем стандартное искусственное покрытие Дэйты из бледного пластика, и имела розово-коричневый оттенок. Дэйта с интересом наблюдал за происходящим, анализируя открывающиеся перед ним новые возможности и ощущения, и задавая вопросы:
– Скажи мне, вы используете полимерные нейрореле, чтобы передавать импульсы органических нервных окончаний в центральный процессор моей позитронной сети? Если это так? Как вы решили проблему возросшего затухания сигнала, характерную для органо-синтетической передачи?
– Ты всегда много говоришь? – недовольно спросила королева.
– Не всегда. Но довольно часто.
– Почему ты настаиваешь на этом примитивном лингвистическом общении? – королева была несколько удивлена. – Твой мозг андроида способен на большее.
– Я стремлюсь быть похожим на человека, – ответил Дэйта.
Его ответ удивил королеву ещё больше. Он не вписывался в идеологию боргов, с их стремлением к постоянному совершенствованию себя и обретению новых возможностей.
– На человека? – переспросила королева. – Мы были похожи на них, состояли из воды, были слабыми органическими существами. Но теперь мы включаем в себя и искусственные компоненты тоже, мы пользуемся и тем и другим. Твоя цель должна быть похожей на нашу.
– Верить в своё совершенство – часто признак искажённого сознания, – возразил андроид.
– Мелкие слова мелкого существа, не понимающего, что он говорит, – королева не сердилась, она лишь констатировала факт. Искусственный интеллект мог эффективно контролировать эмоции.
– Я понимаю, что я вам неинтересен, что ваша цель – расшифровать наш код компьютерной программы, – Дэйта тоже был свободен от неоправданных иллюзий.
– Одна из наших целей. Одна из многих. Но чтобы достичь её, я помогу тебе достичь своей цели.
Дэйта внезапно освободил правую руку из захвата и одним ударом сбил с ног стоявшего рядом борга. Нажав управляющий элемент на дисплее у себя над головой, он отключил остальные захваты, удерживающие его конечности, и спрыгнул на пол.
Началась драка, но убежать андроиду не дали. По сигналу королевы дроны увеличили напряжение силового поля, преградив ему путь. Затем один из дронов полоснул лезвием по только что приживлённой коже на руке андроида, вызвав сильную болевую реакцию. Дэйта остановился, ошеломлённый неожиданными и непривычными ощущениями.
– Неужели тебе до сих пор не понятно? – спросила королева. – Смотри на себя, ты здесь стоишь, оберегаешь свою плоть, данную тебе... Если тебе она не нужна и ничего не значит, зачем её защищать?
– Я просто имитирую поведение людей... – ответил Дэйта.
– Ты всё более становишься похожим на человека. Теперь ты учишься лгать.
– Меня запрограммировали, чтобы устранить эти ощущения.
– Неужели ты ещё не понял? Тебе не удастся обвести меня вокруг пальца.
Королева подошла ближе к андроиду.
– Ты знаком с физическими формами удовольствия?
Андроид как будто слегка растерялся, если это выражение применимо к искусственному интеллекту:
– Если ты говоришь о... сексуальности... я полностью функционирую и запрограммирован на различные техники.
– Как давно ты ими пользовался?
Если в голосе королевы и прозвучало ехидство, Дэйта его не уловил:
– 8 лет, 7 месяцев 16 дней 4 минуты назад... (Секс лучше, но Новый год – чаще (с) Анекдот)
Королева потянулась к андроиду и поцеловала его.
Пикар шёл по помещениям, ассимилированным боргами. За ним наблюдал один из дронов, но никакой враждебности борги не проявляли. Пони на мостике «Челленджера» внимательно следили за сигналом его коммуникатора. Капитан вошёл в помещение инженерного отсека. Здесь всё переменилось, вдоль стен стояли альковы боргов, в которых проходили регенерацию дроны. Варп-ядро было заключено в собранный боргами контайнмент, и к разъёму на нём борги подключили свой генератор защитного поля.
Поле внезапно отключилось, но пони не могли идентифицировать сигнал королевы. Она переключила свой передатчик в режим приёма, и он ничего не излучал. Её биосигнал сенсорами не читался, точно так же, как не читался сигнал Дэйты, а электромагнитные сигналы её носимых устройств тонули в мешанине помех, излучаемых оборудованием боргов в отсеке.
– Где она? Я не могу её обнаружить! – Твайлайт увеличила разрешение сенсоров, обыскивая помещение инженерного.
– Что с тобой, Локутус? – это было обозначение, данное капитану боргами, когда его временно ассимилировали. – Ты не узнаёшь? Органическое сознание тебя поглощает? Как ты можешь так быстро забывать? Мы были так близки с тобой. Ты до сих пор можешь слушать нашу песню.
Королева вышла из-за генератора неожиданно и сразу постаралась захватить инициативу, подойдя к Пикару. Её сигнал неожиданно появился на сканерах, но слишком близко к сигналу капитана.
– Вот сено, – выругалась Спитфайр, – они слишком близко, я не могу навестись на неё, отметки практически сливаются!
– Разрешение сенсоров уже на пределе, не могу больше увеличить, – ответила Твайлайт.
– Да, я помню тебя. Ты была там всё время, – произнёс Пикар. – Но тот корабль и все борги были уничтожены.
– Это только ты так мог подумать, твоим трёхмерным разумом. Дэйта так не считает. Не так ли, Дэйта?
Пикар обернулся. Дэйта стоял в алькове боргов рядом с одним из дронов. Королева направилась к нему
– Что ты с ним сделала? – спросил капитан.
– Я дала ему то, что он всегда хотел – кровь и плоть, – ответила королева, обернувшись к Пикару.
– Отпусти его. У тебя ничего не получится.
– Ты предлагаешь нам себя? – спросила королева.
– Предлагаю себя? Точно. Теперь я вспомнил, – Пикар сделал несколько неторопливых шагов к королеве. – Наверное, ты не хотела просто ассимилировать меня, ты хотела, чтобы я сам предложил себя, добровольно.
– Не обольщайся, я это видела миллион раз, – королева энергично развернулась и отошла от него. – Ты такой же, как другие.
– Цели разделились! – крикнула Твайлайт на мостике «Челленджера». – Передаю координаты в систему наведения!
– Ты лжёшь! Тебе не нужен очередной дрон, тебе нужен человек, который будет связующим звеном между людьми и боргами. – Пикар снова сделал несколько шагов к королеве. – Я сопротивлялся, я сражался с тобой.
– Сено! Да куда же его опять несёт... – ругнулась Спитфайр, видя, как отметка коммуникатора капитана снова приближается к позиции королевы.
– Ты не можешь представить себе ту жизнь, от которой ты отказался, – ответила королева.
– Ещё не поздно, – напомнил капитан, снова подходя к ней. – Локутус по-прежнему может быть с тобой, как ты хотела всегда. Равным тебе. Отпусти Дэйту, я займу его место рядом с тобой. Я не буду сопротивляться.
Отметки королевы и Пикара на сенсорах «Челленджера» снова слились воедино.
– Сопротивление бесполезно, – пафосно ответила королева. Они с капитаном стояли рядом, лицом к лицу. – Какое великодушное создание. То, чего нам многим не хватает. С возвращением, Локутус, – королева провела пальцами, затянутыми в чёрный пластик, по лицу капитана. – Дэйта, ты свободен.
– Дэйта, уходи, – распорядился Пикар, не отводя взгляд от лица королевы.
– Нет, – ответил Дэйта. Пикар удивлённо повернулся к нему. Андроид смотрел на капитана своим обычным, ничего не выражающим взглядом. – Я не хочу уходить.
– Как ты видишь, я нашла равного себе, – спокойно произнесла королева и приказала. – Дэйта, деактивируй режим самоуничтожения корабля.
Андроид вышел из борговского алькова и быстрыми шагами направился к компьютерному терминалу.
– Дэйта, не делай это! – Пикар едва ли не бегом кинулся к андроиду. – Не выключай режим! Дэйта, послушай меня!
Андроид уже быстро набирал что-то на терминале, нажимая оранжевые прямоугольники экранных кнопок.
– Цели опять разделились! – крикнула Твайлайт. – Корректирую координаты королевы в системе наведения! – она подправила уже введённые ранее координаты.
На терминале в инженерном отсеке «Энтерпрайза» появилась надпись «Auto Destruct Deactivated».
– А теперь войди в закодированную систему и включи компьютер, – распорядилась королева.
– Дэйта! – Пикар подошёл к андроиду.
– Цель на сопровождении! – доложила Спитфайр.
Андроид отошёл от терминала и, в свою очередь встал рядом с королевой, повернувшись к капитану:
– Да какого сена! – завопила Спитфайр. – Они там, что, не могут несколько секунд постоять в стороне от этой механической куклы? Что они к ней липнут, как мухи на конские яблоки?
– Из него получится отличный дрон… – произнёс андроид.
Два дрона шагнули к капитану и схватили его под руки, не давая пошевелиться.
– Вот сено!!! – рявкнула Спитфайр. – Они снова подняли поле вокруг инженерного! Транспортером мы их не достанем!
Тем временем «Феникс» уже начал свой разгон к субсветовой скорости. «Энтерпрайз» под управлением Дэйты сошёл с орбиты и устремился следом за кораблём-прототипом.
– За ним, мисс Дэш! – приказала принцесса Селестия.
«Челленджер» тоже покинул орбиту, не отставая от обоих кораблей.
– «Феникс», это «Челленджер», догоняем «Энтерпрайз», видим вас, у вас всё в порядке? – послышался голос Винил Скрэтч из динамика.
– Готовимся к переходу на варп, – ответил Ла Форж. – Плазменные инжекторы включены, всё вроде в порядке... А, чёрт! Плазма не проходит в катушки, похоже, клапан не открылся!
– Винил, срочно вызови Лили! – крикнула в микрофон Черри Берри. – У нас клапан плазмопровода не открылся, варп-катушки не работают!
Через несколько секунд им ответил голос Лили Слоан:
– «Феникс», это Лили, клапан заедает, он под ногами правого пилота, попробуйте его пнуть!
В правом кресле сидел поддатый Кокрейн. От тряски на старте он проснулся, но явно плохо соображал.
– Доктор, пните клапан плазмопровода! – рявкнула Черри.
– Чего? – Кокрейн посмотрел на розовую пони мутным взглядом. – Т-ты – галлюцинация, на самом деле тебя здесь нет...
– Пни клапан у себя под ногами! Иначе мы все превратимся в галлюцинации! – заорала на него Черри.
Кокрейн послушно стукнул каблуком по клапану, и тот со щелчком открылся.
– Есть, заработало! – радостно объявил Ла Форж. – Черри, давай, мы уже должны быть там, на месте!
– Поехали, включаю! – ответила Черри Берри.
Треугольные зелёные отметки на линейной шкале скорости плавно поползли вправо.
– Набираем скорость, двадцать тысяч километров в секунду, растёт! – сообщил Райкер.
На панелях управления перемигивались огоньки.
– Господи боже!
Стремительно трезвеющий Кокрейн с ужасом смотрел в боковой иллюминатор. Сияющий диск Солнца на пару мгновений перекрыл силуэт с корпусом в виде тарелки и двумя длинными мотогондолами позади. Райкер тоже взглянул в иллюминатор:
– Успокойтесь, доктор, скоро привыкнете.
«Феникс» продолжал стремительно разгоняться.
– Тридцать секунд до порога варп-скорости! – объявил Ла Форж.
В инженерном отсеке «Энтерпрайза» Пикара пристегнули к наклонному столу, где до этого был пристёгнут Дэйта.
– Я включаю внешние сенсоры, – произнёс андроид.
На экране терминала появился «Феникс». Дэйта сумел получить доступ к системе управления оружием из инженерного отсека.
– Приближаемся к скорости света! – сообщил по радио Райкер.
– Критическая скорость! – доложил Дэйта.
– Уничтожь их! – с ледяным спокойствием приказала королева.
Дэйта прикоснулся к сенсорному экрану, и по его команде «Энтерпрайз» выпустил три квантовые торпеды. Андроид невозмутимо отошёл от терминала.
– Смотри! Конец твоего будущего.
Королева стояла рядом с Пикаром, пристёгнутым к наклонному столу. Торпеды стремительно неслись к «Фениксу».
– «Энтерпрайз» выпустил три квантовых торпеды по «Фениксу»! – крикнула Спитфайр и уже спокойнее продолжила. – Цели вижу, сопровождаю. Система перехвата работает в автоматическом режиме... Система ведёт противоракетный бой!
Три луча фазеров «Челленджера» почти мгновенно перехватили и испарили торпеды, летящие к «Фениксу».
– Все три цели уничтожены! – доложила Спитфайр. Она внимательно изучала траектории торпед, продолженные компьютером, исходя из вычисленных параметров их полёта. – Странно... по данным системы управления огнём, торпеды должны были пройти за кормой «Феникса»...
– Дэйта! – заорала королева, обернувшись к андроиду.
– Три... два... один... Поехали! – радостно крикнула в микрофон Черри Берри.
Вечно неподвижные звёзды вдруг ринулись навстречу, растягиваясь в яркие полосы в боковых иллюминаторах «Феникса». В правом кресле орал от ужаса моментально протрезвевший Кокрейн.
«Феникс» на экране терминала размазался в линию и исчез, выйдя на сверхсветовую скорость. Пикар внезапно почувствовал, что захваты стола отпустили его руки и ноги. Королева не смотрела на него. Он вскочил, подпрыгнул и повис на силовом кабеле, стараясь выдёрнуть его из разъёма борговского генератора защитного поля. Кабель затрещал и заискрил.
– Поле теряет стабильность! – доложила Твайлайт. – Даю координаты для наведения на королеву.
– Сопротивление бесполезно!
Дэйта шагнул к резервуару, в котором, за прозрачными стенками, клубился ярко-зелёный тяжёлый газ – охладитель для варп-ядра. Если его выпустить в отсек, он очень быстро растворит всю органическую материю.
– Дэйта, стой! – крикнул Пикар.
– Целеуказание принято, работаю, – спокойно произнесла по внутренней связи Лира Хартстрингс.
Механическая фигура королевы боргов вдруг заискрилась в полупрозрачном столбе света, тоже стала полупрозрачной и рассыпалась искорками. Ещё секунда, и она исчезла.
Несколько боргов, остававшихся в инженерном отсеке, тоже были подхвачены транспортером «Челленджера» и исчезли. О них позаботилась Октавия.
– Куда она делась? – удивлённо спросил Дэйта. – И вообще, где все борги?
Из коммуникатора капитана послышался женский голос:
– Капитан Пикар, это звездолёт «Челленджер», оператор связи Винил Скрэтч. Соединяю с мисс Харстрингс.
Следом послышался другой женский голос:
– Капитан Пикар! Королева боргов находится в буфере транспортера нашего корабля. Остальных боргов моя коллега Октавия закинула на нашу гауптвахту.
– Капитан Пикар, говорит коммандер Спитфайр, звездолёт «Челленджер». По данным наших сенсоров у вас на борту не осталось ни одного неподконтрольного борга.
– Капитан, это принцесса Селестия. Поздравляю вас с успешным завершением миссии. «Феникс» благополучно вышел из варпа, мы поддерживаем связь с нашим пилотом.
В кабине «Феникса» коммандер Райкер распорядился завершить сверхсветовую часть полёта:
– Этого достаточно! Хорошо!
Черри Берри отключила подачу плазмы в варп-катушки, и звёзды снова превратились из полосок в точки. «Феникс» перешёл на досветовую скорость и заложил широкий разворот. Земля виднелась далеко в стороне, крохотным голубым шариком.
– Это Земля? – спросил протрезвевший до отвращения к самому себе Кокрейн.
– Да, – ответил Райкер.
– Она такая маленькая?... – учёный ещё не верил, что созданный им гипердвигатель только что пронёс их корабль быстрее света.
– Скоро она будет крупнее, – успокоил его Райкер.
– «Феникс», говорит «Челленджер», – послышалось из динамика. – Поздравляю, вы только что превысили скорость света. Оставайтесь на месте, мы подберём вас и доставим на Землю.