← 2. Визит к Эпплам. 4. По дороге на Кантерлот. →

Восхождение героя - Сансет Шиммер

3. Рыцарский орден.

В большом кабинете, где каменные стены видели падение магократов, а гобелены запечатлели победы вековой давности, у окна стоял широкий стол, древний как сама история. Старик, что сидел за ним, уже успел узнать каждую трещинку, каждый его узор, потемневший с годами. И это ему не нравилось, окруженный стариной он слишком часто вспоминал насколько стар сам. Ноги его уже давно не были столь быстры, руки ослабели, а зрение ухудшилось, но несколько лет назад он все еще думал, что годен на что-то. А теперь его записали в этот музей древности. Все говорили, что это великая честь, но он все отшучивался, будто ему просто хотят намекнуть, что он старая рухлядь и здесь его самое место.

Старик вздохнул и потянулся к нижнему ящику стола, чтобы достать из него отложенные еще в прошлом веке дела и наконец-то разобраться с ними, как тут, дверь в его кабинет открылась и внутрь вошел еще один старик, только немного моложе. Его череп и челюсть были гладко выбриты, а глубоко посаженные серые глаза угрюмо смотрели из-за занавесок седых густых бровей.

— Ооо, настоятель Грим Ай, вы наконец-то прибыли. — Старик поднялся из-за стола и направился к своему гостю. — Сколько не виделись, дружище.

Широко улыбаясь, хозяин кабинета протянул костлявую руку и крепко обхватил ладонь настоятеля Грима.

— Давненько, магистр Винд, с того момента как вас приковали к этому креслу, а меня заперли присматривать за капитулом. — Настоятель улыбнулся, его жесткие черты смягчились.

— Лучших слов не придумаешь, старина. Присаживайся, давай отметим нашу встречу.

Магистр Винд пригласил гостя присесть за стол, нет, не за тот древний и увесистей, а за простой кофейный столик у окна с двумя удобными плетенными креслами. Пожалуй, это единственные современные вещи, которые магистру удалось протащить в этот музей. Он достал из картотечного ящика бутылку выдержанного яблочного бренди и пару стаканчиков. А потом попросил своего секретаря принести из столовой закусок.

Пока еда шла по нижним этажам здания, старики уселись друг напротив друга и начали делиться историями.
— Ну что, как дела в Кантерлоте? Я читал твое отчеты, но сам понимаешь, на бумаге нельзя написать и половины того, что происходит.

— Удовлетворительно. Главная наша заноза, как обычно, дворяне, решившие пристроить своих чад в единственный капитул рыцарского ордена во всем Кантерлоте. Каждая знатная особа хочет приблизить свой род к её величеству. И каждый раз я отвечаю им одно и тоже — за этим идите к магистру. Даже не представляешь какие взятки мне иногда обещают.

— И ты конечно отказываешься. — Магистр посмеялся. — Слава Селестии, что они не едут ко мне лично со своими просьбами, от писем куда проще отделаться. Зато розжига на зиму всегда достаточно.

На лице настоятель появилась улыбка, но она быстро исчезла, когда Грим заговорил:
— Ну что, будем и дальше притворяться, что ты можешь вызвать меня просто для разговора, а я могу проехать пол королевства ради этого?

Магистр вздохнул.
— Умеешь ты все испортить. Давай хотя бы подождем пока принесут чем закусить.

Между стариками повисла тишина. Магистр рыцарского ордена Подковы, Смайлинг Винд, теребил золотую цепь на шее. Он был стариком с длинными седыми волосами, бронзовой кожей, покрытой пятнами, и исхудавшим, но все еще крепким телом, на котором мешком висела богато украшенная роба, доставшаяся от более упитанного прошлого магистра. Когда-то он любил улыбаться и смеяться, да и сейчас любит, но в последнее время из-за стресса управления тысячами людей, ему хочется делать это все меньше и меньше. Еще эта дурацкая тяжелая цепь на шее с гербами ордена и цифрой шесть просто выводила из себя. Но снять её было нельзя, символ власти как никак.

Тем временем настоятель поправлял значок из серебра на своей просторной черно-белой робе. Пять сантиметров в длину, он имел выгнутую форму и был украшен эмблемой подковы под перекрещенными мечом и посохом над которыми красовалась цифра пять из старой речи и все это на фоне коричневого эмалированного фона.

Через пару минут секретарь принес большую тарелку с ломтиками черного хлеба, порезанными яблоками, соленой селедкой и кусочками буженины.

— Наконец-то. — Магистр потер руки и разлил бренди по стаканчикам. — За наше здоровье.

Старики чокнулись, выпили и закусили.

— Так-то лучше. Ну что, слушай. — Сказал магистр наливая стаканчик до верху. Настоятель был весь во внимании.

— Как ты знаешь, три года назад в наши рекруты записалась не кто-то, а сама принцесса Сансет Шиммер. Это случилось уже при моем просиживание кресла магистра и, сам понимаешь, я должен был убедиться, что её обучение пройдет нормально. Ладно, честно, я начал шпионить за ней. Долго я собирал отчеты и получилась достаточная любопытна картина. Во-первых, она честно прошла вступительные экзамены и по распределению попала в капитул Чертополоха, это небольшой город на восточном побережье. Во-вторых, о ней шли только положительные рекомендации, её хвалили за способности и трудолюбие. В-третьих, она успешно прошла все экзамены и её допустили до финальных испытаний. В следующие две недели она будет проходить их здесь, вместе с другими рекрутами. Я наблюдал за её тренировками, она неплохо обращается с мечом, булавой и копьем, хорошо держится в седле, а на уроках в классе ей вообще нет равных. По всем признакам она должна успешно стать сквайром...

— И что же тебя беспокоит?

— Ты разве не слышал о пророчестве? Принцесса названная дочь королевы, а скоро наступит тысячелетняя годовщина Эквестрии. Да, некоторые не верят в него и я поначалу тоже не верил, к примеру я сам отправлял письма настоятелю и персоналу в Чертополох, чтобы они не были предвзяты к принцессе. Но, понимаешь, это же пророчество. Я изучил всю книгу пророчеств Шишки и могу точно сказать, они все сбылись, понимаешь, в какой-то момент девочка должна пойти по дорожке, которая приведет её к убийству её величества!

— Я так не думаю. Сейчас это популярная тема для болтовни — в трактирах, в салонах, даже в моем госпитале постоянно говорят о пророчестве. Людям просто не о чем говорить, мы живем в мирные времена и любая новость о маломальском происшествие расходится по королевству как пожар. Пройдет тысячный год и все останется как было, ничто сейчас не намекает на конец света. И если тебе этого мало, её величество не верит в пророчество и мы должны поддержать её, это наша клятва.

Магистр опрокинул стаканчик и занюхал рукавом робы.
— Согласен, но у меня есть основания думать иначе. Её величество мудрейшее существо, живущее на планете, но она все еще человек, хотя многие и думают иначе — королева любит принцессу, как настоящая мать, слепо и без оглядки. Она может не замечать изменений в своей дочери. Вот смотри, сначала на принцессу только косо и смотрели, представь для наших рекрутов низкого происхождения она была будущей гибелью нашего королевства, а для знатных, отпрыском рода отщепенцев с которыми их семьи вели столетнюю вражду. Да даже наши учителя, не смотря на все их достоинства, не видели за ярлыками девочку, им было просто страшно. Уже начали ползти слухи и все шло к открытому конфликту, но слава Селестии, я успел вмешаться. А потом, после нескольких десятков разъяснительных бесед, я убедил всех смягчить свои взгляды на принцессу. Ей пошли на встречу, открылись и знаешь что она сделала?

— Ну?

— Она проигнорировала всех и продолжила держать всех от себя подальше!

— Смайлинг, хватит тянуть резину. Я вижу вполне нормального ребенка. Переходи к сути.

— Ладно-ладно. — Магистр приблизился к настоятелю и понизил голос. — Я недавно смог разузнать любопытный случай из биографии принцессы. Четыре года назад её похитил какой-то безумный фанатик, перерезал горло и вытащил сердце! Только своевременное вмешательство королевы спасло девочку. Представляешь, она взаправду умерла и воскресла. Даже понятия не имею что пришлось бедной девочки пережить.

— И это правда? — Настоятель скептически поднял одну бровь. — Я хирург и еще ни разу не слышал, что можно оживить человека, вернув ему вырезанное сердце.

— Да, маги с которыми я общался согласны с тобой, но все указывает на то, что это правда. При осмотре девочки врачи отмечали уродливые шрамы на шее и груди, о происхождение которых принцесса отказалась говорить.

— Ну допустим это правда и что дальше, как это превращает её в монстра из пророчества?

— Ну так вот, я говорил с её преподавателями и они как один говорят, что у девочки огромный магический потенциал, возможно, она даже станет сильнейшим магом нынешнего поколения. Её ум природой предрасположен к усваиванию сложных магических парадигм. Вот ты знаешь, что магократы мечтали вырастить из своих дальних потомков идеальных магов, так вот, похоже наша принцесса — это плод их долгой работы. И если собрать все мной сказанное, вот почему она захотела пойти рекрутом в рыцарский орден? Почему не пошла в университет магии, чтобы развивать свои природные таланты? Здесь ей мало кто может помочь в этом. У меня есть только один ответ, она готовится к войне. Изучает ведение боя со всех возможных сторон и наши тактики сражения!

Настоятель от удивления поднял брови. Его скорее поразило безумие его старого друга, которого он знал еще с рекрутских времен. Всем своим видом Грим спрашивал: ты серьезно? Но каменное лицо магистра с алкогольным румянцем говорило о его смертельной серьезности.

— А ну, не смотри на меня так. Я видел списки вещей, которые она заказывает. Среди подушек и постельного белья присутствуют кровь козла, курицы, свиньи, краски на основе животных тканей, книги и гримуары, содержащие полулегальные сомнительные религиозные ритуалы, еще там были ритуальные ножи и еще куча, как минимум, странных вещей. Вот скажи, зачем ей все это? А я скажу, я был в её комнате, да я отселил её от остальных рекрутов для их безопасности, так вот там творится настоящий ад. Пентаграммы, заклинания, ведьмовская лабудень и прочее, прямо как жилище того некроманта из Заливных Лугов. Опять таки, я навел справки и могу точно сказать, что у всего этого есть боевое применение. Понимаю, ты скажешь — я параноик, в этом возрасте девочкам – убермагам нормально увлекаться подобным. Но хоть я и не люблю свою должность, я служил нашему ордену всю свою жизнь и моя честь обязывает оставить его в лучшем состоянии, чем раньше. Я не буду тем магистром, кто проворонит главную угрозу для королевства, пусть это и маленькая девочка! Поэтому приказываю тебе проверить принцессу Сансет Шиммер на возможность предательства королевства. Запрашивай любые ресурсы и любые полномочия. К выполнению приступить завтра утром.

Настоятель сидел несколько секунд в раздумьях.
— Согласен. — Наконец-то изрек он.

— Чудно. — Облегченно улыбнулся магистр. — А теперь давай просто посидим. Нужно пользоваться такими возможностями, пока эта работа нас в конец не завела в гроб.

— И правда, вон уже в детях угрозу королевству ищешь. — Настоятель пошутил и сам посмеялся над своей шуткой. — За твои нервы.

Старые друзья чокнулись и провели оставшееся время до вечера в воспоминаниях прошлого, разговорах, прогулках по территории главного капитула ордена, игре на рояле и распевании старинных песен. Да, магистр сегодня взял выходной и неплохо погулял.

За полночь того же дня, настоятель Грим отвел магистра до его спальни и отправился в выделенную ему комнату. Он освещал знакомые ему коридоры с помощью свечки. В тусклом свете его лицо было как обычно серьезным, сразу и не скажешь сколько он успел выпить. Открыв дверь ключом, он вошел в свою спальню и поставил подсвечник на письменный стол.

— Ну и ночка. — Подумал настоятель и улыбнулся сам себе. — Неплохо погуляли. Но перед сном нужно еще кое-что сделать.

Грим сел за стол. Он согласился проследить за принцессой отнюдь не ради удовлетворения паранойи Смайлинг Винда, тот всегда был человеком действий и к тому же сделал свои выводы будучи уже под градусом. Нет, у настоятеля было свое собственное задание, близость к королевскому дворцу принесло Гриму неожиданные для него минусы. Каждый член ордена клянется защищать Эквестрию и подчинятся любому приказу её величества, пользуясь этим Селестия, узнав о связях настоятеля с магистром, обязала первого выполнить секретное поручение. Грим, конечно, не мог отказаться.

На столе настоятеля лежали заказанные им ранее из архива свитки и книги, все от имени магистра разумеется. Сев за стол и пододвинув свечу, Грим принялся планировать свой следующий шаг.

Звон колокольчиков, слышимый лишь в дальних уголках твоей души, холодной и липкой рукой выдернул Сансет из сладкого забвения. На ощупь она нашла циферблат и с явным облегчением нажала на него. Колокольчики затихли и чудо колдовской мысли, солярные часы, продолжили беззвучно отсчитывать время. Такой диковинки во всей Эквестрии больше ни у кого не было. Сама королева Селестия соткала эти часы из материи своего солнца, заключив в них частичку вечного тепла. Это был её прощальный подарок принцессе, часы что никогда не ошибутся и никогда не погаснут.

Королева увлекалась такими диковинками, поэтому изобретатели и волшебники пользовались её покровительством на протяжении почти всей истории Эквестрии. Множество полезных вещей, облегчивших жизнь людей, были рождены в этом союзе, но далеко не все нашли свое применение, королева очень тщательно выбирает какие изобретения должны увидеть свет, боясь что иначе верные ей племена повторят ошибки других народов. Сама Сансет видела во дворце кучу таких отвергнутых изобретений, от вечных двигателя, до полностью работающего водопровода, питающегося магией самой королевы. В теории часть можно было бы вписать в быт людей королевства при условии подходящего источника питания, типа магических кристаллов, но они были слишком дороги и редки для этого. Поэтому сейчас жители Эквестрии продолжают кипятить воду на кострах и довольствуются старыми добрыми блоками, водяными и ветряными мельницами, ручными насосами, свечами и механическими часами. Хотя, на самом деле, все не так плохо, к примеру, относительно недавно её величество одобрила распространение парового двигателя по всей Эквестрии, одновременно введя новые правила безопасности обращения с этой чудо техникой и обязав всех соблюдать умеренность с новой технологией, особенно с подготовкой топлива — древесного угля. Селестия не хотела увидеть как её любимые Янтарные Равнины превращаются в индустриальные пустоши, как в некоторых частях Грифонии.

Сонная Сансет встала с кровати и тут же ударилась ногой об горшок.
— Кончено, в эту дыру не поставят паровой двигатель. — Пробурчала Шиммер. — Как же я задолбалась мыть свой ночной горшок. Зачем нам водопровод, нееет, давайте черпать воду из колодцев и хранилищ, а потом нести её на четвертый этаж. Да, да, конечно, у нас же есть куча молодых рекрутов, пусть они отнесут или попросим Сансет — "эй, Сансет, ты же маг, наколдуй воду". Ырх.

Закончив бурчать, Сансет зевнула и потянулась, ей было уже 16 лет, совсем взрослая девушка. Сине-зеленый свет омывал её короткие волосы и белую ночную рубашку. По её коже пробежали мурашки, в комнате было прохладно. Подняв руку в воздух, Сансет сжала в кулаке невидимые глазу нити и погасила призрачное пламя, горящее в жаровне у потолка, оно хранило ночью её сны от нежелательных гостей. Комната тут же погрузилась во тьму, не считая золотистого огонька на тумбочке.

Громко произнеся пару слов, девушка заставила засветиться магические кристаллы, вставленные в стены, еще один подарок матери. Сансет поднялась с кровати, её бирюзовые глаза бегло пробежались по комнате, проверяя все ли на месте. Удовлетворительно хмыкнув, девушка накинула на плечи халат и подошла к напольному зеркалу, оценить свое состояние. Красные глаза, мешки под ними, осунувшееся лицо — небольшая цена за пару бессонных ночей, проведенных за изучением интригующих книг.

Сансет закатила глаза. Так она не предстанет перед остальными рекрутами, нужно привести себя в порядок. Когда она уже потянулась за расческой, в дверь постучались.

— Дискорд побери, кого это еще принесло? — Вздохнув, девушка затянула халат и надела шарф, чтобы спрятать свои шрамы. Сансет потянулась к тяжелой окованной двери и с натугой открыла её.

Взгляд Шиммер скользнул по старику, стоящим за порогом, он носил рясу, его голова была выбрита, а брови подстрижены. Сансет поймала суровое выражение лица гостя и уже хотела поиграть с ним в гляделки, а то что он вылупился, но во время заметила значок на рясе.

— Господин-настоятель, — Сансет ударила правым кулаком в грудь, склонила голову и встала в стойку смирно.

— Принцесса Сансет Шиммер?

— Так точно. — Сансет подняла взгляд. — Вам что-то нужно?

— Доброе утро, ваша милость. Разрешите войти?

Девушка отступила в сторону и впустила внутрь настоятеля. Тот стал осматриваться, пока Сансет пыталась предсказать, что привело такого высокопоставленного члена ордена в её скромную обитель. Увы, но у нее ничего не получилось, каменное лицо настоятеля ничего не выражало, а лишь внушало страх в собеседника, будто тот нашкодивший школьник, которому сейчас влетит. Абсурд, но так оно и было, немногие могли выдержать обвинительный взгляд настоятеля, а те кто мог, разбивались об его неуступчивость, поэтому к нему мало кто обращался лично, что несомненно нравилось Гриму. Он стремился усилить эту свою способность из-за чего, к сожалению, стал редко улыбаться, а теплоту его голоса заменила холодная вежливость. Даже брови он сбрил, чтобы выглядеть более грозно, превратив меховые шторки в тонкие недовольные дуги. Хотя в итоге это и не помогло ему сдержать искреннего удивления от того что он увидел и почувствовал в комнате принцессы.

В белом свете кристаллов перед Гримом предстала комната, где каждый метр был заполнен чем-то эзотерическим. На всех свободных поверхностях, на потолке, полу, стенах и даже на тяжелых шторах, не пускавших и лучика солнца, были нарисованы белые символы, узоры и буквы неизвестные настоятелю. Они танцевали, выворачивались, описывали известный только им рисунок. А на границе зрения они и вовсе оживали — пускали нити и проникали в сознание, шарили в памяти, оплетали кору мозга липкими и холодными щупальцам, пытаясь понять человек ли ты. Настоятеля слегка передернуло, даже для него это было омерзительно, а какие воспоминания пробуждались в голове, ужас.

Грим отошел в сторону и взглянул на грязный стол, заставленный ретортами, перегонными кубами, емкостями с жидкостями и стаканчики с порошками. Настоятель подошел ближе, чтобы по запаху определить содержимое, но он ничего не почувствовал. Тогда он посмотрел на приклеенные к ним карточки, названия были знакомы ему — спиной мозг пеньковой лесы, печень волка, пустотел обыкновенный...
— Простите за любопытство, а что вы тут готовите?

— Мази и краски в основном, они нужны для моих исследований. Разбираетесь?

— Я раньше управлял госпиталем. — Сухо ответил настоятель, он взял баночку, стоящую рядом с пустой тарелкой супа, и прочел на ней надпись. — Боитесь отравителей, ваша милость?

— Немного.

— Были случаи?

— Нет, господин-настоятель. Не обращайте внимание, это просто моя паранойя.

— Хм, — настоятель продолжил осмотр.

Его взгляд скользнул дальше, по старым и новым книгам, свиткам и небрежным запискам, разложенным на полках. Только несколько названий оказались ему знакомы, особенно справочники по травам. Пока настоятель рассматривал книжные полки, он почувствовал, как его начинает пробивать дрожь. Когда Грим стоял в дверях, он ощущал как по ногам дует, но внутри было еще холодней, прямо как в погребе, при том что снаружи было по летнему тепло, если совсем уж не жарко.

— Впечатляюще, магистр сообщил мне, что вам выделили отдельную комнату и теперь я понимаю зачем. — Настоятель повернулся к Сансет, невозмутимый, как камень.

Все это время девушка стояла у стены и терпеливо ожидала пока гость наглядится, похоже это был далеко не первый случай, когда её спальню рассматривали как музейный экспонат.
— Отдельное помещение необходимо для моих изысканий.

— А чем вы занимаетесь?

— Теорией магических практик.

— И это не опасно, для вас, для капитула и других рекрутов?

— Я очень серьезно отношусь к вопросам безопасности. Уверяю, все предусмотрено, если хотите, могу рассказать про каждую предпринятую мной меру защиты.

— Я вам верю. — Брайт вернулся к осматриванию комнаты, он уже знал как магистр пытался запретить исследования принцессы, но одно единственное письмо королевы свело все его старания на нет, так что спорить не имело смысла.

— Сэр, могу я узнать цель вашего визита? И вы так и не представились? — Вежливо спросила Сансет, начиная терять терпение. Вторжение в личное пространство так рано утром вывело бы любого из себя.

— Меня зовут Грим Ай, я настоятель Кантерлотского капитула. — Настоятель сделал легкий поклон. — Простите, у меня есть привычка иногда навещать своих подчиненных, чтобы поговорить с ними с глазу на глаз, о положении дел в капитуле, об их собственных делах. И пока я гощу в обители нашего ордена, не мог не посетить нашего самого знаменитого и выдающегося рекрута. Ваша милость, не расскажите, как вам тут, все ли в нашем ордене вас устраивает?

Сансет нахмурилась и подчеркнуто скромно ответила:
— Для меня большая честь быть частью прославленного ордена рыцарей Подковы. Слава ордена подтверждает себя, здесь все безупречно. Надеюсь, я достойна вашего великого наследия.

— Вот значит как. — Настоятель вновь сделал легкий поклон. — Простите за столь ранее вторжение, не смею больше задерживать, кажется, скоро у вас будет какое-то собрание.

— Подождите, какое собрание? — Спросила с удивлением Сансет, она точно помнила, что никакого собрания в ее расписании не было.

— Магистр кажется хотел что-то сообщить вам и другим рекрутам. А вы не знали? Приходите на поле перед капитулом через 15 минут.

Настоятель с легкостью открыл дверь и вышел прочь. Сансет закрыл её и оперлась об стену, потирая переносицу.
— Лошадиный навоз ...

Ей придётся делать все очень быстро.

Через 15 минут Сансет стояла среди других рекрутов, одетая как все, в покрашенные коричневые льняные штаны, белую рубашку и кожаную жилетку с вышитым щитком рекрута — белая подкова на сером фоне. Единственным отличием был шарф, прикрывающий шею. В спешке, девушка успела умыться и расчесать волосы, но она все еще выглядела осунувшейся, с мешками под глазами, и её это сильно раздражало.

То с одной стороны, то с другой стороны шеренги слышались переговоры, похоже никто не знал зачем их всех здесь собрали. Сансет не хотела слушать пустую болтовню и вместо этого сосредоточилась на своих мыслях, благо перед ней открывался вид на капитул и было на что посмотреть. Сердце ордена Подковы располагалось в крепости Рокфолл, старой цитадели в тысячах километров от Балтимейра и Кантерлота, на юге Янтарных Равнин.

— Мда, штаб-квартира одной из самых могущественных организаций королевства находится посреди це-ло-го ничего. Когда-нибудь я свыкнусь с этим. — Посетовала про себя Сансет.

И правда, крепость стояла на небольшом холме посреди бесконечных зеленых лугов, обдуваемая четырьмя ветрами. Но как же так вышло? Все началось в 346 году от создания Эквестрии, тогда Селестия объявила о создании королевских всадников, организации несущей закон и волю королевы за пределы столичных владений. Именно с помощью них, её величество подчинила своей воле мятежных магократов, остановила угрозу вторжения чудовищных монстров из Великого Леса и принесла мир и справедливость в отдаленные уголки королевства. И вскоре организация, что планировались как временная мера, стала слишком масштабной и могущественной, а самое главное полезной, чтобы её упразднять. Собрав совет магократов, Селестия договорилась с ними о преобразовании королевских всадников в первые рыцарские ордена. Она лично участвовала в разработке их уставов, клятв, иерархии и назначении первых магистров. И самым первым вопросом, вставшим перед молодыми орденами — месторасположение их главных капитулов. Её величество сразу заявила — Ни одного капитула не будет в Кантерлоте, рыцари должны заниматься защитой людей, а не участием в политике, за сим селитесь там, где вы нужны больше всего. Магистры согласились с условиями королевы Селестии и вскоре развалины Рокфолла стали главным капитулом рыцарского ордена Подковы. Маленький форт времен Черной Зимы восстановили и расширили до полноценной цитадели. С тех пор Рокфолл служит главным звеном в линии обороны Янтарных Равнин против созданий Великого Леса, находясь прямо на его границе.

Сансет смотрела на старые почерневшие каменные стены, покрывшееся мхом и виноградными лозами. Рокфолл, конечно, регулярно реставрируют, но это ничуть не отнимает тяжести времени, которую ты чувствуешь, прогуливаясь по его огромным залам, широким дворам и глубоким водяным хранилищам. Сколько же поколений рыцарей видели эти камни? Десятки, сотни, тысячи? Одна мысль об этом приводила Сансет в отчаяние. Столько людей, состарившихся, истлевших и развеянных прахом по ветру. Девушку передернуло, больше всего на свете она боялась этого.

Пока Сансет размышляла, она и не заметила столь приятного изменения — все замолчали. Шиммер осмотрелась и заметила, как на вытоптанную площадку, где они стояли, вышел знакомый ей лысый настоятель. Он принялся ходить взад-вперед перед шеренгой, заглядывая в глаза каждого рекрута, только единицы смогли не отвести свой взгляд в сторону.

— Доброе утро, рекруты! — Громким и твердым голосом сказал он. — Его превосходительство, магистр Винд, поручил мне курировать ваши финальные испытания на пути становления сквайрами! Для вас это означает изменения в основном только в последнем этапе — командной охоте! Вы все прекрасно знаете, что каждый рыцарь должен по возможности быть способен заменить своего павшего товарища в бою! Для занятия нашим ремеслом требуется гибкость! По этой причине я и магистр распределили вас по командам по своему усмотрению, в этом году вы не сможете выбрать себе товарищей по охоте!

Из шеренги послышались перешептывания.

— Тихо, это не все! Также по завершению всех испытаний будет составлен список, где команды будут оценены и выстроены по рейтингу! Более конкретные критерии будут вывешены завтра, ближе к обеду! В качестве награды у первой тройки команд будет возможность выбрать где они будут проходить дальнейшее обучение на рыцарей! Остальные пройдут обычную процедуру перераспределения, то есть отправятся по запросу других капитулов! Списки команд уже вывешены на доске объявлений! На этом все, если будут вопросы, номер моего кабинета 109! На этом всё, свободны!

Настоятель развернулся и ушел в сторону большого корпуса капитула. Как только его спина стала в два раза меньше, по шеренге прокатились крики и разговоры, толпа уже собралась, чтобы пойти посмотреть на список команд, Сансет была среди них.

В просторном коридоре столпилась толпа оголтелых рекрутов, Сансет пробилась к доске и нашла свое имя ... среди капитанов. Удивленная этим фактом, она нашла в столбцах и своих товарищей по команде, куча незнакомых имен. Вырвавшись из массы сотен разгоняемых преподавателями рекрутов, Сансет направилась наружу, прочь от прохладных коридоров, к теплому, приветливому солнцу.

В ее голове звучал единственный вопрос — Зачем? — Все свое обучение она старалась не выделяться, ей всегда давали самое незначительное задание, никто не хотел с ней иметь дело и такое положение дел вполне устраивало Сансет. Меньше ответственности, больше времени на учебу. А теперь её назначили аж капитаном. — Значит, они и правда серьезно решили первых сделать последними, а последних первыми, какая шутка.

Гулко топая по полу, принцесса заметила, как из-за следующего поворота в ярости выбежал какой-то рекрут и быстро удалился прочь. Сансет прошла дальше и посмотрела туда откуда вырвался рекрут. В коридоре стояла очередь к какому-ту кабинету. Сложив два плюс два, Шиммер поняла, что они ждут аудиенции у настоятеля, чтобы пожаловаться или обсудить недавние изменения. Принцессы бросила безразличный взгляд на очередь и пошла своей дорогой.

— Уверена, там одни дети дворян, которых лишили капитанства. Кошмар, а ведь они так долго старались стать капитанами охоты, с надеждой что в будущем поднимутся до старших рыцарей и рыцарей-капитанов, а теперь все их планы рухнули из-за чьих-то капризов. — Иронично заметила про себя Сансет. — Все ради престижа семьи. Забавно, а ведь набор в орден строиться на меритократической основе и все равно здесь нашлось место для карьеризма. Сколько там уже рыцарских династий, 6 или 10. Не понимаю почему их еще не выперли в зашей, вон уже 15 членов семьи Стоунов были магистрами ордена Скалы. Ах, зачем я вообще беспокоюсь, все равно это не мои проблему, у меня и своих хлопот хватает.

Прошло минут десять перед тем как девушка взошла на холм вдали от капитула, шума и лишних ушей. Сансет сняла шарф и легла на мягкую траву, закрыв глаза. Солнечные лучи касались её кожи, согревали и расслабляли, провоцируя приятную дрожь. Другие не могли понять её тягу к солнцу, в середине лета они прятались за старыми стенами от жары, зноя и ярких слепящих лучей, когда принцесса только и искала больше возможностей увидеть голубое небо над головой — почувствовать как шелковистый ветер путается в её волосах, как солнце улыбается ей. Здесь под открытым небом она не чувствовала себя одиноко.

Под шелест травы, разум принцессы расслабился и её мысли пустились в полет.
— Если я обойду всех, то смогу выбрать место обучения и вернуться домой ... домой. — Тихо произнесла Сансет, вытаскивая из кармана теплые на ощупь карманные часы. Водя пальцем по сверкающему стеклу, принцесса завела в своей голове разговор с собеседником, который точно не мог её услышать. — Интересно, и почему я называю дворец своим домом? Я выросла в его стенах, но там нет дорогих мне лиц или вещей, только ты, мама. Или лучше "приемная мать", ведь свою родную я убила при рождении, спалив дом. Лошадиное дерьмо, только это должно было сделать меня изгоем, но неет, из-за тебя я еще подхожу под условия дурацкого пророчества, привлекая все больше и больше ненависти к себе, забавно и почему это меня все еще не попытались убить, ну еще разок, четвертый год идет, пора уже! ... Интересно, а как бы сложилась моя жизнь, если бы ты не взяла меня к себе? Вырасти в детском доме, под косыми взглядами окружающих, быть обозленной на весь мир, презирать всех и каждого, да, наверное, я стала бы ужасно высокомерной и эгоистичной, прямо как сейчас. — Сансет улыбнулась своей самоиронии. — Но вместо этого ты полюбила меня, пыталась защитить от мира, от правды. Из материнской любви ты думала, что ложь сработает, но все закончилось лишь моей смертью. Я понимаю, что это ты во всем виновата, но мне никогда не хотелось тебя ненавидеть за это. Может это из-за того года, после моей смерти, что ты провела со мной в отдаленном поместье, со своей "дочерью". — Сансет ухмыльнулась. — Знаешь, я вспоминаю его как лучшее время в моей жизни. — Лицо девушки сморщилось, а глаза намокли, она тяжело вздохнула и выдавила из себя. — Я больше не могу, я тоже люблю тебя, мамочка, мне так хочется домой.

Принцесса села и вытерла рукавом глаза. Бросив взгляд на часы, она отметила что у нее есть еще пятнадцать минут перед началом занятий.
— Я не упущу эту возможность. — Уверенно заявила Сансет, вставая с травы и отряхивая одежду.

В перерывах между занятиями и обязанностями по поддержанию капитула в чистоте, принцесса составила план и первым его пунктом было узнать имена членов её команды, рекрутов с которыми она училась уже какой год. Но это стыдное обстоятельство не остановило Сансет и она приступила к выполнению плана. Другие ученики были в шоке от такого поворота, Шиммер, что тихо училась три года, не идя ни в какую на контакт, внезапно заговорила с ними. Они честно не знали, что делать, кто-то обрадовался, кто-то испугался, а кто-то просто удивился, но все же принцесса получила свои ответы. В её команду записали еще четверых человек — девушку Пёрбл и трех парней Стинки, Нэта и Роуча. Со всеми ними Сансет договорилась встретиться после занятий и мытья полов, в часы, когда все рекруты могут заняться личными делами.

Встреча произошла за пределами Рокфолла, на зеленом холме вечером, когда солнце уже начало потихоньку опускаться по небосводу за горизонт. Сансет пришлось подождать минут десять пока все соберутся, а в это время пришедшие члены её команды спокойно общались друг с другом, похожи они давно были знакомы. Принцесса же не знала, что говорить, поэтому тихо сидела. Когда все собрались, она попросила всех рассказать немного о себе.

Пёрбл, девочка с бледной кожей, отдающей серым нездоровым оттенком, и с волосами цвета хмурого неба, была родом из Каменного Ущелья — это большой каньон в западной части Янтарных Равнин, славящимся своими шахтами и ископаемыми богатствами. После получения звания сквайра, Пёрбл хочет пойти учиться на доктора в какой-нибудь госпиталь при капитуле, а потом уйти в отставку и заняться частной практикой в своем родном городке.

Стинки и Роуч земляки из Большой Дыры, города, основанного в большом кратере среди горных хребтов на северо-западе королевства, прямо на границе Янтарных Равнин и Белых Пустошей. Тамошняя земля холодна и сурова, она очень мало плодоносит, зато там растут редкие травы и есть большие залежи железа. Стинки и Роуч хотят стать рыцарями из меркантильных интересов, мол в ордене и еда хорошая есть, и климат поприятней, да и жалование не бедное, всяко лучше Большой Дыры. А орден Подковы они выбрали, потому что ненавидели горы и от ордена Скалы их тошнило.

Нэт же родом из Рейнбоу Фоллс, горного поселения посреди большого озера на севере. Его семья промышляла рыболовством, но он не хотел себе такой участи. В 10 лет, он решил бросить школу и объявил родителям, что хочет отправиться на юг и сдать экзамен в каком-нибудь капитуле. Его отец и мать недолго подумали и согласились выделить денег, все-таки он был младшим среди 7 братьев и 4 сестер — никому не нужны лишние наследники. Экзамен он сдал и сейчас намерен в будущем с честью нести плащ рыцаря, защитника королевства.

Переваривая эту информацию, Сансет ненадолго задумалась. Этим моментом воспользовался Роуч, паренек со светлыми волосами, носом картошкой и набором прыщей на загорелом лице.
— Сансет, слушай, может проведем собрание в капитуле, тут же жарень, ну ё-маё. — Сказал Роуч, протирая платком своё вспотевшее лицо.

Сансет подняла глаза и посмотрела на паренька холодным взглядом, которому позавидовали бы некоторые айсберги, проплывающие мимо Ванхувера.
— Хорошо, пошли в мою комнату.

— Нееет, умоляю, давайте лучше останемся здесь. — Вмешался Стинки, на его плоском лице с крючковатым носом и светлыми волосами, застыла улыбка плохо скрывающая ужас.

— Я поддерживаю, лучше останемся здесь. — Нэт обменялся беспокойным взглядом с Пёрбл. У него была бронзовая кожа и каштановые волосы, обрамляющие правильное лицо с зелеными глазами.

— Отлично. — Сансет отвела взгляд от Роуча, к его глубокому облегчению. — Насколько каждый из вас готов к экзаменам?

— Я-я готова к теоретическим экзаменам, леди Найт говорит, что я хорошо усвоила материал, но с практическими предметами ... у меня не все так хорошо. — Пёрбл говорила с явным волнением, но она начала первой и Сансет не сказала бы, что здесь дело в трусости.

— Ты маг? — Просто спросила Сансет, глядя на серые волосы девушки и её глаза цвета гальки.

— Нет, я никогда не училась этому. — Коротко ответила Пёрбл.

— Дай свою руку. — Сансет протянула вперед правую ладонь, другая девушка с явным страхом и волнением сделала также. Остальные завороженно наблюдали за происходящим, одинаково с любопытством и ужасом.

Шиммер схватила ладонь Пёрбл, на её руке выступили ярко светящиеся символы. Девушка с серыми волосами вскрикнула от удивления, она хотела вырваться, но у нее ничего не вышло, их руки будто слиплись. Через пару секунд свет померк и Сансет отпустила бедную Пёрбл.

— Они все бояться меня, как и ожидалось. Может даже называют меня между собой "ведьмой", как остальные. Жаль, а я подумала может это из зависти. – Заключила в своей голове Саснет, делая свои выводы на основании того, что она была красивей других девочек её возраст и, в отличие от них, у нее не было прыщей и проблем с учебой.

— У тебя есть определенные способности. Завтра приходи ко мне после обеда, я знаю пару простых техник, которые помогут тебе, не волнуйся они разрешены правилами. — Холодно ответила Сансет. — Следующий.

Через небольшую паузу Нэт начал говорить.
— Ээ, ну у меня вроде все в порядке с учебой и занятиями.

— Хорошо, не против, если я проверю твои знания и умения, завтра утром после завтрака, пойдет?

— Да, думаю, да. — Нэт пытался скрыть свое волнение, но у него плохо получилось.

— Сле ...

— Подождите-ка, а тебе-то какое дело? Мы и сами можем позаботиться о своих экзаменах. — Вставил Роуч, тут же пожалев о своей смелости, увидев как бирюзовая радужка Сансет начал светиться.

Но принцесса спокойно ответила:
— Вы же все слышали настоятеля Грим. Если наша команда победит в общем зачете, то каждый из нас сможет выбрать где учиться дальше. Пёрбл и Нэт смогу отправиться в капитулы, где преподают прославленные рыцари и доктора. А вы со Стинки подберете себе отдаленный капитул, подальше от Великого Леса, представьте — жизнь без особых опасностей, непыльная работа, пенсия, стабильное жалование, разве вы не этого хотите?

— Да, но ...

— Никаких но, я могу сделать так, чтобы наша команда победила и все сказанное мной стало реально, вам нужно только согласиться и выполнять мои указания. Вы все согласны с моими условиями?

Все переглянулись и поочередно сказали свое "Да".

— Отлично. Как у вас дела с учебой, Стинки, Роуч?

— Ну ... мы сможем сдать экзамен на минимальный бал. — Ответил Стинки за себя и за своего друга, почесывая затылок.

— Этого мало, я проведу урок с вами обоими завтра вечером после ужина.

— Но ... — Роуч опять хотел что-то вставить, но Стинки вовремя ударил его локтем в бок.

— Думаю, на этом можно закончить. Завтра должны уточнить критерии оценки команд и тогда мы начнем более конкретную подготовку. Можете идти. — Принцесса огласила свое решение.

— А ты, Сансет? — Спросила Пёрбл, вставая с травы вместе с остальными.

— Я посижу здесь еще немного. До завтра. — Сансет села спиной к команде и лицом к заходящему солнцу.

— До завтра. — Когда Пёрбл и остальные уходили с холма, они заметили как волосы Сансет слабо блестят под желтым светом солнца.

— Ох, завтра будет тяжелый день. — Подумала Шиммер, прикрывая рукой широкий зевок.

Как и было оговорено, утром, после завтрака и чистки конюшен, Сансет встретила Нэта, она погоняла его по пройденному материалу и провела с ним короткий поединок. Принцесса осталась довольно результатами, не смотря на его происхождение, у него было достаточно упорства и способностей для хорошего усвоения теории, а детство, проведенное за тяжелым трудом рыбака, с природной ловкостью помогли ему стать неплохим бойцом. Коротко попрощавшись с парнем, Сансет отправилась на свои уроки.

С Пёрбл же было не все так просто. После обеда она зашла к Сансет. Тяжелая дверь открылась и девушка, задержав дыхание, вошла внутрь. При одном взгляде на белые символы у нее заболела голова, мир начал кружиться и только руки принцессы не позволили Пёрбл рухнуть на пол.

— Выпей. — Сансет поднесла к губам девушки маленькую склянку.

Пёрбл жадно проглотила сладкую жидкость.
— Что это? — Спросила она слабым голосом.

— Обезболивающее. Тебе нужно привыкнуть к таким видам воздействий — чем больше будешь развивать свои способности, тем уязвимей станешь для чужой магии.

Через пару минут Пёрбл стало легче, щупальца защитных знаков наконец-то оставили её, хотя все ещё было холодно. Она сидела на краю кровати Сансет, а та расположилась на стуле напротив девушки с серыми волосами.

— Пройдемся по материалу? — Спросила принцесса.

— Угу.

Пёрбл отлично справлялась с опросом, ответив почти на все каверзные вопросы и задачки Сансет. Кивнув, принцесса отложила учебники в сторону и достала с полки потрепанный том.

— С твоей стороны безрассудно не развивать свой дар. — Сказала Сансет, перелистывая затертые и исписанные заметками страницы.

Пёрбл сжала руками свои коленки.
— Никто в моей семье не обладает магией, мы простые люди и нам не нужны такие опасные вещи.

Сансет подняла взгляд и уставилась холодным взглядом на девушку.
— Это твои слова или твоих родителей? В любом случае это очень глупая позиция.

Лицо Пёрбл налилось краской.
— Я-я. Ты сама посмотри вокруг! Эта комната ... она просто ужасна! Ты связалась со злом! Все девочки боятся тебя! Почему ты все это делаешь, ты же дочь королевы, нашей богини?! – Выпалила Пёрбл на одном дыхании.

На секунду Сансет замерла, слова девочки ошарашили её. Она была готова вспыхнуть яростью и заявить, что зло причинила ей не магия, а обычные люди. Но принцесса сдержалась, глубоко вдохнув, она призвала в руку маленькую фарфоровую статуэтку Селестии, передающую только половину красоты королевы. Сансет передала статуэтку Пёрбл.
— Моя мама говорит, что людям нужно помогать реализовывать свои таланты. Любое знание и умение можно использовать как во зло, так и во добро. Так и с магией, она окружает нас и влияет на мир сама по себе, а мы члены союза племен просто управляем ею, кто-то лучше, кто-то хуже. Даже самый ярый сторонник анти-магии использует её в повседневной жизни, просто не осознавая этого. Равнинникам проще обрабатывать землю, в их присутствии растения плодоносят больше и растут активней, лесники обладают врожденной интуицией и с рождения хорошо ориентируются в Великом Лесу … Ты знаешь, кто самый великий маг в Эквестрии, это наша королева. Всю жизнь она изучает искусство волшебства. И скажи мне, сколько она натворила зла? Пёрбл, магия — это инструмент, зло совершают люди.

Девочка с серыми волосами уставилась на статуэтку перед собой, раньше ни она, ни весь её городок не думали о том, что королева маг, все воспринимали её скорее как всесильное божество, но раз так говорит принцесса ...

— А ты ... — Начала Пёрбл, так и не закончив фразу.

— В моей комнате нет ничего ужасного, на стенах нарисованы защитные глифы, они безвредны, к ним нужно просто привыкнуть. Все остальное вполне законные практики. Просто ты и другие рекруты боитесь меня и пытаетесь найти доказательства своей паранойи. Не пойми не правильно, я не злюсь, это нормально, мне судьбой начертано быть изгоем и я давно приняла свою участь. Ты только не отвергай мою помощь из просто страха.

— Я ... это точно безопасно?

— Точно. — Сансет все еще говорила холодно, но в её тоне появились дружелюбные нотки.

— Ладно, что ты хотела рассказать?

— Смотри, здесь описаны тренировки и техники монахов с Красных Хребтов. Они маги, но используют свои способности не для заклинаний, а чтобы помочь своему телу стать сильней. Тебе нужно просто следовать инструкциям и верить в них. У нас слишком мало времени, чтобы учить тебя другим более сложным учениям, а это вполне подойдет. Результат будет скромным, но и требования начальных техник монахов невысокие.

Пёрбл взяла книгу и стала рассматривать рисунки, где лысый мужчина иллюстрирует различные упражнения. А под рисунками печатным текстом рассказывались подробности с приписками на полях, сделанных пером.
— А ты мне поможешь?

— Почему бы и нет, я уже освоила половину книги, видишь. — Сансет закатал рукав и показала мускулы на своей руке. — Будем заниматься каждый день, утром и вечером, я перенесу свои занятия с Нэтом, согласна?

— Угу.

— Отлично, тогда давай приступим прямо сейчас.

Первый урок для Пёрбл ограничился упражнениями по дыхательным техникам, но девушка уже проявила свое трудолюбие и старалась в точности повторять за Сансет, что порадовало принцессу.

Урок закончился, а потом шли занятия в классах, покраска известью стен одного склада, ужин и урок Сансет с Роучем и Стинки ... и тут тоже все пошло не слишком гладко, очень ухабисто на самом деле. Скажем только то, что узнала группа преподавателей во главе с настоятелем Брайтом. После ужина, в казарме для рекрутов-мужчин случился пожар, в тот момент в помещения находились только Стинки и Роуч, они потушили пламя своими силами, получив множество небольших ожогов и почему-то пару синяков. Причину пожара они не назвали, сказав, что не заметили, как все началось, а расследование не дало определенных итогов, были найдены лишь небольшие следы магии, но они никуда не привели. Настоятель даже решил обратиться к принцессе Сансет, вдруг та что-то видела, но её милость после ужина все время сидела в своей комнате и ни о чем не знала. Покидая комнату принцессы, настоятель отметил что та была определенно не в духе.

На следующий день Сансет рано утром встретилась с Пёрбл, вместе они сделали пару упражнений и совершили небольшую пробежку.

— Как ощущения? — Спросила Сансет, отдыхая на траве и конденсируя с помощью каких-то чар воду из атмосферы в небольшую керамическую чашку.

— Ух, это было непросто, но я не чувствую себя уставшей! Будто я могу еще часами бегать и бегать! — Радостно заявила Пёрбл.

— Не переусердствуй, дай своему телу отдохнуть — оно не железное. Мы будем заниматься постепенно и твой прогресс будет расти стабильно. Возьми. — Сансет передала другой девушке чашу.

— Спасибо. — Пёрбл выпила всю предложенную вкусную воду.

— Не за что. — Принцесса села на траву, выпрямила ноги и оперлась руками о землю.

Пока Сансет тихо созерцала природу, Пёрбл удалось рассмотреть своего учителя. Три года назад, когда она только узнала, что будет учиться вместе с принцессой, то ожидала увидеть маленькую Селестию, такую же общительную и открытую как её величество, но вместо этого она обнаружила молчаливую и холодную Сансет. По первой Пёрбл даже пыталась однажды наладить контакт с принцессой, но та отказалась, наверное, сейчас она даже и не помнит этого. А потом девушка узнала о пророчестве и стала просто бояться Сансет, вместе с остальными избегая её, её ужасной комнаты и её странной магии. Она даже помнит, как девочки из её казармы обсуждали, как принцесса поддерживает красоту с помощью темной магии, наводит ворожбу на них и вызывает у всех прыщи. И Пёрбл даже иногда верила этому, но после общения с Сансет она немного изменила свое мнение. На практике принцесса оказалась не такой холодной, особенно когда говорила о магии, а её чары хоть и были странными, но не такими ужасными как Пёрбл себе представляла.

— А как у других успехи? – Спросила девушка поправляя свои серые волосы.

— У Нэта все отлично, ему не нужна моя помощь, он сам занимается, а вот у остальных ...

— Проблемы с Роучем и Стинком?

— Ырх. Эти два кретина никак не хотят нормально учиться, вчера я их чуть в пол не впечатала! — Сансет внезапно перешла со спокойного тона на смертельно агрессивный. — Клянусь Селестией, если сегодня они не приложат хоть какие-то усилия, отправлю обоих плавать на дно колодца.

Со смесью страха и неловкости в глазах Пёрбл ответила.
— Может это просто не их.

— Я в это не верю, они как-то же добрались до экзамена. В физическом плане у них все неплохо, но с остальным ... Мне кажется, они специально это делают.

— Эм, может им нужен другой подход, давай я попробую позаниматься с ними вместо тебя.

— Попытайся, если не будут слушаться, передай им, что в этот раз они не отделаются парой ожогов.

— Да, конечно. — Пёрбл неловко улыбнулась, отметив про себя. — Какой из неё ужасный преподаватель.

Сансет достала из кармана часы и посмотрела на циферблат.
— Пора заканчивать, через три минуты начнется урок по ботанике. Пошли?

— Сейчас, только соберу вещи. — Пёрбл удивляли часы Сансет и её способность следить за временем, сама она частенько опаздывала или приходила на занятия слишком рано.

Вечер Сансет без Стинки и Роуча прошел просто отлично, не считая очередной работы в саду. На следующий день она узнала, что Пёрбл смогла провести урок со Стинки и Роучем, Шиммер пожала плечами и разрешила девушке дальше заниматься с этими оболтусами – “лесник с возу, кобыле легче”. В освободившееся время она собиралась готовить материал для занятий с Нэтом и Пёрбл.

Последующие дни команда Сансет провела в трудах, все показывали прогресс, даже Стинки и Роуч. Время пролетело незаметно и на следующей неделе началось время сдачи экзаменов.

Номинально каждый рыцарь должен не только уметь сражаться и оказывать первую медицинскую помощь, но и знать право, биологию человека и животных, письмо, культурные обычаи различных племен, а значит и литературу, и историю. Поэтому в первую неделю финальных испытаний рекруты сдают все теоретические экзамены на листках бумаги по общему знанию выше перечисленных предметов. Фехтование, верховая езда, строевая подготовка, ориентирование на местности и прочее сдается во время второй недели. Во всяком случае именно такие обычаи были приняты в ордене Подковы.

Сансет и Пёрбл сдали все тесты на отлично, Нэт очень хорошо, а Стинки и Роуч выше среднего. Благодаря этому по общим баллам команда Сансет поднялась в лидеры. Оказалось рекрутов разделили на команды, стараясь уровнять всех по способностям, так что шансы на победу у всех были почти одинаковы и только благодаря трудолюбию принцесса и её товарищи смогли обогнать остальных.

Следующая неделя прошла более напряженно во всех смыслах этого слова. Экзамены в поле на навыки и знания выживания и ориентации в пространстве дались команде Сансет относительно легко. А вот соревнования на физическую подготовку были посложней. По общему зачету многие команды сравнялись с Сансет и её товарищами. Это заставило принцессу не на шутку занервничать, она-то рассчитывала на полную победу. На экзаменах по фехтованию, бою в полном доспехе и верховой езде Нэт, Стинки и Роуч показали правда хорошие результаты, а вот Пёрбл набрала достаточно средние баллы, но и это было для нее большим достижением, тренировки дали свои плоды. Сансет правда хотела вырваться вперед и закрепить свою победу, но она уже не могла выжить больше из остальных. Чтобы все же добиться этого, принцесса решила сама показать лучшие результаты на арене во время последнего оставшегося экзамена перед командной охоты — бой в латных доспехах один на один.

Ночью накануне дня, когда будет её выступление, Саснет провела за работой, известной только ей. И следующим утром все смогли оценить результаты, принцесса больше не выглядела ледяной ведьмой, в её взгляде читалась жажда убийства и казалось достаточно искры, чтобы воспламенить огонь её ярости.

Бои проходили на небольшой круглой арене где рекруты, защищенные полными латными доспехами должны были заставить своего противника любыми способами признать свое поражение, но все же были строгие правила за которыми следили судьи за столом и четыре адъютанта у границ арены. К примеру, была запрещена любая магия, её блокировали специальные чары.

В нескольких коротких боях Сансет смогла одолеть своих противников, она сражалась яростно и без устали, эти победы подняли её высоко в общем зачете, выведя на лучшего фехтовальщика этого рекрутского выпуска — Брюна Аметиста. Парень обладал высоким ростом и отличной физической формой, что ничуть не мешало ему двигаться быстро и ловко, сам он происходил из рыцарской династии и с детства его готовили к становлению рыцарем. По сути, Сансет не могла ничего противопоставить Брюну, кроме своей упёртости, даже в своем состоянии берсеркера, она была намного слабее "молодого Вила 'Золотого Колеса'", как парня уже прозвали за его силу и красоту.

В полных латных доспехах принцесса вышла на вытоптанную землю арены, окруженную деревянным заборчиком. Одной рукой она держала щит со своим личным гербом, другой небольшую булаву с маленьким шариком в виде навершия. Её соперник тоже выбрал щит, но в другой руке он держал топор более похожий на секиру, которую Сансет держала бы двумя руками, а не одной.

Судьи за столом поочерёдно объявляют о начале каждого поединка, в этот раз это был настоятель Грим.
— Братья и сестры, сейчас на арене сойдутся рекрут Сансет Шиммер и Брюн Аметист! Они постараются показать нам всем свою доблесть и благородство, достойные нашего ордена! Деритесь честно и отважно, но не бойтесь отступать, травмы никого не украшают. А теперь поклонитесь друг другу! — Оба соперника приложили правую латную рукавицу к груди и сделали небольшой поклон головой, на сколько им это позволяли шлема. — Да начнется бой!

Когда настоятель закончил, рекруты, собравшиеся вокруг арены взревели в криках поддержки. В основном все кричали имя Брюна, но Сансет удалось услышать слабые голоса её команды, даже Стинки и Роуч пытались её воодушевить.

— Интересно, это они из страха или правда хотят моей победы? Ладно, нужно им в любом случае сказать спасибо, они хорошо постарались, все они. Кажется у меня еще остались те сладости, что мама прислала в прошлом месяце ... — Подумала ухмыляющаяся под шлемом Сансет, пока она и Брюн шли по кругу, не решаясь сделать первый удар.

— Эй, принцесса, признаюсь, вы хорошо показали себя в прошлых боях, но уверяю, я особый случай! Прошу, ваша милость, сдавайтесь, я не хочу сражаться со столь прекрасной дамой, а взамен обещаю повести Вас на свидание! А то вы ходите и ходите одна! – Крикнул Брюн Сансет.

— Ублюдок, пытается вывести меня из себя и это у него отлично получилось! — Взревела в мыслях Сансет, на самом деле ей нужен был только повод.

Рванув вперед, Шиммер попыталась прорвать защиту Брюна быстрыми ударами. Но парень, пользуясь своим ростом быстро поднял щит и блокировал все атаки принцессы. Вскоре он перешел в контратаку и замахнулся топором. Сансет успела поднять щит, прикрыв голову, и удар больно отозвался по её костям. Тут же Брюн со всей силой толкнул щитом девушку и повалил её на землю.

— Ну что, готовы сдаться, принцесса!? К свиданию могу пообещать букет цветов и парфюм из Ле-Поне! Подумайте еще раз!

Сансет быстро поднялась на ноги. Она набрала дистанцию, адъютанты внимательно наблюдали за её состоянием, жаль что подобные разговоры во время боя не были запрещены, это повысило бы культурный уровень данного мероприятия.

— Ну давай, дворянская псина, че встал! Строишь из себя Казанову, а на деле небось жахаешься в жопу с парнями в казарме! Знаешь, я тут вспомнила как мой десятиюродный дед попустил твоего предка, отобрав у того земли и присунув его жёнушке! — Столь грязные слова вышли изо рта самой принцессы, ах вот если бы её сейчас видела королева ...

— Это вы зря. — Тихо произнес Брюн, вряд ли эти слова услышала Сансет, но через щель в шлеме она точно увидела, как глыба металла мчится к ней.

Принцесса надеялась заставить Брюна атаковать и таким образом вымотать его, но он решил обрушиться на неё лавиной, постоянно осыпая ударами. Сансет еле успевала их отбивать, нанося редкие ответные удары, но парню было все равно, он стойки терпел боль и не ослаблял натиска. В конце концов вымотанная Сансет не смогла отвести очередной удар и ей прилетело обухом топора прямо в шлем. Оперевшись о деревянный забор, она переводила дух. Толпа взревела. Адъютант побежал к принцессе.

Брюн снял шлем и подошел ближе к Сансет.
— Вот зачем вы это начали? Я к вам по доброму, а вы. Признайте свое поражение, хватит ребячиться. — Тот спокойно сказал.

— Рекрут, рекрут, будешь продолжать? — Спросил голос адъютанта за спиной Сансет.

Может принцесса и подумала бы над этим предложением, будь она в нормальном состоянии, но кровь застелила ей глаза. Она скинула с себя шлем, стянула кольчужный капюшон и подшлемник. На землю полетел её плевок, смешанный с кровью, из её носа текла кровь, на коже испариной выступил пот. Ранее красивое лицо теперь хотела одного — реванша.
— Давай на арену. — Прохрипела она.

— Нет, хватит. — Брюн покачал головой и подошел ближе к судейскому столу. — Беря в расчёт состояние принцессы, предлагаю окончить бой!

Настоятель Грим посмотрел на Сансет, подняв одну бровь, и обернулся к своим коллегам судьям, среди них был и магистр Винд, они кивнули ему. Один из адъютантов уже доложил тем о состоянии принцессы.
— Хорошо, объявляю бой оконченным!

— Нет! Я еще могу сражаться! — Выкрикнула Сансет, выходя обратно на арену, её движения были смазаны, она устала, но все же ей удалось занять боевую стойку, подняв щит.

Настоятель заглянул в яростные глаза принцессы, он поднял руку и все четыре адъютанта принялись успокаивать толпу, когда крики затихли, Грим громко и четко сказал:
— Рекрут Сансет Шиммер, у тебя есть право продолжить бой на свой страх и риск, это будет только твое решение и во всех последствиях будешь виновата только ты. Ты понимаешь весь риск?

— Да, я готова!

— Хорошо, да будет так, продолжайте. — Скептически сказал Грим.

Если бы не шлем, все бы увидели гримасу непонимания на лице Брюна. Парень тоже встал в стойку. Через щель он следил за истекающей кровью Сансет, которая даже не удосужилась вновь надеть шлем. Краем глаза он заметил, как слабый блеск окружает принцессу. Толпа молчала, напряженно смотря за боем.

Сансет медленно уменьшала дистанцию со своим противником. Тем временем Брюн думал, как не нанести больше травм принцессе. Когда та была, прямо перед парнем, она рванула вперед и скакнула вбок, топор скользнул по её щиту. Пригнувшись, Сансет изловчилась и ударила булавой по задней части коленки своего противника, в незащищенную область. Брюн повалился на колено, не сумев совладать с острой болью от раздробленной кости. Парень не успел что либо предпринять, перед тем как принцесса вытащила нож с пояса и приставила его к сочленению доспеха Брюна у шеи. С болью парень громко объявил:
— Сдаюсь!

Сансет сделала шаг назад, выронив нож, она оглянулась на толпу, улыбаясь, но все почему-то молчали. Мир закружился, цвета смешались, ноги принцессы подкосились и её тело рухнуло на землю.

— Обоих в госпиталь! — Затихающий крик настоятеля отозвался в разуме Сансет, это был последний звук перед тем, как она потеряла сознание.

Шиммер пришла себя в палате лазарета. Она лежала на белой кровати, слева и справа от нее никого не было, похоже только она умудрилась получить серьезную травму и загреметь сюда. Взгляд Сансет уперся в арочный потолок, выложенный из старого камня. Высокие окна хорошо освещали палату, тут пахло травами и цветами. Принцесса повернула голову и увидела на прикроватной тумбочке вазу с сиренью, а ещё флакончик из темного стекла с надписью “Дурман”.

— Лошадиное дерьмо, дурман в качестве обезболивающего, я что под кайфом, — тихо выругалась Сансет пытаясь сесть, — блядь, как же тело ломит, нихрена не помогло, больше никогда не буду так делать.

Принцесса вытащила из болящего носа ватки, покрытые кровью.
— Ауч. Эй, мне кто-нибудь может помочь, пожалуйста?

Через пару минут к ней подошла сестра милосердия в белом халате по колено и с рукавами до локтей, подвязанный фартуком.
— Девочка, тебе нельзя вставать. — Сердобольно заметила уже немолодая сестра, она уже начала подходить к кровати, чтобы уложить Сансет, но та запротестовала.

— Нет, нет, выслушайте меня! Прошу, у вас есть листок бумаги и чем писать?

— Слушай, если кто-нибудь из докторов увидит тебя не лежачей — прилетит и тебе, и мне.

— Я понимаю, но я, Дискорд побери, принцесса Эквестрии, прошу выполните мою просьбу!

Сестра недоверчиво посмотрела на Сансет и вздохнув ушла прочь. Через минуту она пришла с небольшим листочком бумаги и куском угля. Шиммер быстро накарябала на нем какие-то слова. Закончив, она раскрыла ладонь и в ней тут же появился небольшой железный ключик. Сансет передала его и записку сестре.
— Умоляю, отнесите это рекруту Пёрбл. Я понимаю, это против правил, но мне правда очень нужно, чтобы вы это сделали.

— Если бы не клятвы, привязала бы вас к кровати, ваша милость. Давайте сюда. — Сестра забрала вещи и удалилась.

Следующие двадцать минут Сансет провела в разглядывании потолка. Её сеанс прокрастинации прервал звук чьих-то шагов. Шиммер подняла голову и увидела как к ней подходит Пёрбл.

— Слава Селестии, Пёрбл сколько я провалялась в отключке? Мне засчитали победу?

— Эм, Сансет ты спала 5 часов, как ты? — Пёрбл поставила на тумбочку поднос с вещами, которые принцесса попросили принести из своей комнаты (Для девушки это было сложно, особенно если учитывать, что она чуть не потеряла сознание в процессе). – Ты странно говоришь.

— Пустяки, это все корень “Дурман”, психотроп, ну ты знаешь. – Сансет радостно засмеялась. — О, отлично, ты все принесла. Поставь поднос мне на колени.

Пёрбл выполнила указание. Сансет взяла небольшой слабо светящийся кристалл и легкими движениями пальцев раздробила его на маленькие части, будто это апрельский лед. Кусочки попадали в глиняную чашку.
— Ну так кто победил? — Спросила Сансет, выливая из склянки в чашу вязкую красную жидкость. Её голос хоть и звучал слабо, но намного живей, добрей и веселей, чем обычно.

— Эм, настоятель Грим Ай решил провести расследование перед объявлением результатов.

— И что же они ищут?

— Настоятель считает, что ты могла использовать магию для победы. Это правда, ты выглядела такой взбешенной? — Пёрбл говорила с явным беспокойством.

— Не, вчера ночью я просто “бдела”, это специальная техника для магов, на вроде того, чем мы занимались раньше. И да, не рекомендую ею пользоваться, она открывает твои внутренние резервы, но взамен делает тебя неадекватной, а потом все тело чертовски болит. — Объяснила Сансет, ложкой размешивая жидкость в чаше. — Кстати, как ты после своих поединков, ушибы не болят?

— Нет, нет, все хорошо.

— Рада слышать. Так, теперь держи передо моим лицом зеркало, ровно, а то у меня мир немного крутиться. — Пёрбл подняла небольшое квадратное зеркало. Сансет повернулась к нему одной щекой и начала рисовать на своем лице символы красной жижой из чаши.

— Эм, а что это?

— Моя кровь. – Смеясь ответила Сансет. На лице Пёрбл смешались ужас и удивление. – Всёёёё в порядке, это всё в медицинских целях, как тот корень, не знаю зачем они его мне дали, наверное думали, что я не проснусь сегодня. Ха ха ха, они недооценивают меня.

Пёрбл сглотнула и продолжила держать зеркало, отведя взгляд в сторону. Методично Сансет наносила символ за символом, в конце концов покрыв всё свое лицо, кстати, символы были достаточно крупными. Когда принцесса закончила, она отодвинулась от Пёрбл.

— В любой момент и ... Ау! — Раздался громкий хруст, Сансет легонько потерла переносицу. — Зато теперь все правильно заживет, да еще и быстрей.

Сансет вытерла полотенцем кровь с лица и довольно улыбнулась, но Пёрбл не собиралась отвечать тем же, она схватила руку Шиммер и подняла рукав больничной рубашки. По всей длине руки принцессы красовались десятки шрамов, поперёк венам.
— Сансет, тебе лечиться надо. — Пёрбл встала и отстранилась от принцессы, она смотрела на Шиммер как на сумасшедшую.

Принцесса закатила глаза.
— Расслабься, лучше сними с меня это и помоги мне встать. — Пёрбл не стремилась слушаться. — Ну, пожалуйста, мне нужно проведать Брюна, я кажется сломала ему колено. Я просто хочу извиниться.

Вздохнув, Пёрбл переставила на тумбочку поднос и предоставила плечо, чтобы Сансет могла за него держаться. Медленно принцесса спустила ноги на пол, к сожалению обуви на полу не было, так что она шла в одних носках.

— Ау, как больно то, помедленней, Пёрбл. — Простонала Сансет. — Клянусь Солнцем, тот кто придумал эту технику мазохист. Умоляю, никогда не используй её, редкостное дерьмо.

Постепенно Сансет и Пёрбл вышли из палаты и начали наугад шариться по лазарету. Принцесса отпугивала мед работников, стреляя из пальца шариками чистого пламени.
— Если подойдете ближе, спалю вам волосы! Не испытывайте гнев принцессы! Пошли Пёрбл вон в ту палату. — Шугая людей направо и налево, Сансет звонко смеялась. В голову Пёрбл неожиданно пришла мысль, что принцесса смеется прямо как её величество — Селестия пару раз посещала её городок и девушка хорошо запомнила смех королевы.

— Мы, кажется, на месте. Вон наш увалень. — Радостно заявила Сансет показывая пальцем на здоровенного юношу с бежевыми волосами и слегка розоватым лицом. Заметив приближающуюся пару, он прикрыл лицо рукой.

Доковыляв до кровати Брюна, Сансет издевательски улыбнулась.
— Ну что, как дела, а Брюн?

— Что вы тут обе делаете? Возвращайтесь в свою палату. — Раздражённо заявил юноша.

— Нет, пока ты не скажешь как колено и не признаешь, что я тебя уделала.

— Я ... ох, это что запах дурмана, Селестия милосердная дай мне сил ... ладно, ты умудрилась одним ударом раздробить кости в моем коленным суставе, мне обещают в лучшем случае хромоту на всю жизнь, довольна?!

— Ой, не строй из себя королеву драмы, сейчас мы все исправим, не зря же меня называют ведьмой, а. Так, Пёрбл посади меня, а сама иди найди мне чистый тазик.

— Пёрбл, не слушай её, найди кого-нибудь и отведите принцессу обратно в её палату.

— Хрен вам. — Сансет наставила палец на дверной замок и точным попаданием огненного шара расплавила его. — Все, теперь у вас нет выбора, только я могу освободить нас. Пёрбл, а ты давай иди-иди.

Девушка с серыми волосами вздохнула и пошла искать тазик. Брюн закатил глаза и скрестил руки на груди.

— Эй, Брюн, прости за то, что наговорила на арене, я была не в себе и все это было ложью, наши роды даже никогда не пересекались! И прости за колено.

— Ладно, я тоже вел себя не по-рыцарски. Если ты сможешь вылечить мне колено, будем квиты. Ты сама не пострадала-то?

— Пустяки, после парочки дней буду краше прежнего. — Сансет широко улыбнулась.

Брюн посмотрел на девушку с красно-желтыми волосами. Ей шла улыбка, но вот уродливый шрам на всю шею все портил. Парень почувствовал жалось к принцессе.
— Знаешь, я не верю тому пророчеству и не разделяю предрассудки о "Порченной Крови". И я был серьезен на арене, мне правда хотелось бы познакомиться с тобой поближе, на свидании. Кхм, скажем так, мне нравятся загадочные девушки. — Брюн неловко улыбнулся. — Что скажете, ваша милость?

— Оу. — Сансет отвернулась, на её щеках проступил румянец. — Лучше продолжай обращаться ко мне на "ты" ... Я подумаю над твоим предложением. О, Пёрбл, отлично, ставь тазик под его больное колено. Кстати, ты принесла мой ритуальный нож?

Девушка аккуратно подставила тазик под ногу Брюна, сняв одеяло, парень сморщился от боли, но не издал ни единого звука.
— А он точно нужен?

— Да, точно, давай сюда. — Сансет вытянула вперед руку, нехотя Пёрбл вложила в неё кинжал в ножнах, опутанных разноцветными нитками и талисманами.

Вытащив кинжал, Сансет посмотрела на его острое лезвие и рукоять из кости редкого животного. С помощью Пёрбл она встала на ноги и повернулась к кровати.
— Сначала я. — Принцесса подняла руку над тазиком, завернула рукав и уверенным движением перерезала поперек себе вены, не слишком глубоко, не слишком поверхностно, так как надо. Кровь начала быстро капать на ногу Брюна, а потом на металлическую поверхность тазика. Кап, кап, кап, по капле жизнь утекала из Сансет. — Теперь твоя очередь, предупреждаю, будет больно, если боишься крови закрой глаза. Пёрбл, крепко держи его за ногу, если хочешь чтобы я порезала себе вены не просто так.

Сжав губы и глаза Пёрбл навалилась своим весом на ногу Брюна.

— Поехали. — С придыханием сказала Сансет, она положила окровавленную руку на колена Брюна и быстро нанесла ему глубокий порез. Тут же она приложила свою кровоточащую вену к свежей ране. — Не давай ему дергаться, Пёрбл!

Шиммер закрыла глаза и начала читать молитву на странном диалекте эквестрийского. Брюн тоже закрыл глаза и начал повторять за ней, его тело извивалось и пыталось вырваться, он бредил. Пёрбл как могла сдерживала ногу парня добрых десять минут, пока Сансет не замолчала. Во время этой борьбы девушка заметила как капли крови, вылитые в тазик поднимались в воздух и заливались в рану на колене. И даже больше, Пёрбл могла поклясться, что видела, как кровь из вены Сансет перетекала в тело Брюна.

Закончив говорить, Сансет отстранилась от раны и рухнула без сил на другую кровать. Пёрбл отпустила ногу, к её ужасу вены рядом с коленом были черными как ночь, но от раны и следов не осталось. Девушка повернулась к принцессе и увидела что её вены рядом с порезом тоже были черными.

— С-сансет, что ты наделала? — Почти шепотом спросила Пёрбл.

— А, что? А ты про это? — Сансет подняла руку чтобы посмотреть на нее. — Забей, это побочный эффект, завтра он будет в порядке. Фух, дай мне немного передохнуть.

— Что делать? Что делать? — Задавала сама себе вопрос Пёрбл, качаясь взад и вперед, сидя на свободной кровати. Сансет же в этот момент пыталась угадать какой салат сегодня подадут на ужин.

И тут дверь в палату легко распахнулась и послышались щелчки каблуков о камень. Сансет забыла закрыть замок перед тем, как расплавить его. Морщась от громкого шума, принцесса поднялась на локтях и посмотрела на выход. Группа сотрудников госпиталя во главе с настоятелем Гримом ворвалась внутрь. Легким движением руки, Сансет телекинезом накрыла ногу отрубившегося Брюна. С кряхтением девушка поднялась с кровати и поковыляла к команде вторжения.

— Добрый день. — Сказав это, Сансет вновь стала смертельно серьезна, как-то ей перехотелось улыбаться, наверное, дурман успел выветриться.

— Рекрут, немедленно объяснитесь, что здесь случилось? — Потребовал Грим.

Сансет не имела права врать, она принесла клятву, так что принцесса закатила рукав рубашки и показала настоятелю свои черные вены.
— Мне нужно было вылечить ногу Брюна, я это сделала. А они, — Сансет показала пальцем на персонал, — мне мешали, поэтому я припугнула их немного.

В этот момент все в комнате осуждающе смотрели на Сансет. Настоятель негромко приказал персоналу госпиталя проверить Брюна, они аккуратно обошли шатающуюся Сансет.

— Вы знаете, что натворили? Применение опасной магии против членов ордена, проведение заранее не обсужденного ритуала, неоднократное нарушение приказов оставаться в постели. На основании всего это я могу подать заявление на ваше отчисление из ордена.

Сансет закатила глаза.
— Раз вы здесь, господин-настоятель, можете, пожалуйста, сказать, кому засчитали победу в моем последним бою?

Настоятель нахмурился, но ответил:
— Победа присуждена Брюну Аметисту.

Теперь пришло её время хмуриться, она начала игру — перегляди мой ледяной взгляд, интересно кто победит.
— И на каком основании?

— Было проведено расследование, которое выявило следы мощных магических потоков вокруг арены. Орден считает, что вы воспользовались магией для победы, возможно без своего ведома. Мы не можем доказать вашу вины, поэтому просто отменяем вашу победу. Факт — обычная девушка с вашей комплекцией и подготовкой не могла одолеть Брюна Аметиста.

— Вот значит как, похоже вы кое-что не понимаете, магистр. Я и есть магия, каждый мой вздох наполнен ею. Видите это. — Сансет ткнула в свои черные вены. — Это ритуал ночного племени и знаете сколько смертных могут его провести? Никто. Кроме меня. Я уникальна и меня нельзя судить по вашим правилам.

— Это не отменяет правил проведения испытаний.

— Хорошо, а если я скажу почему мне удалось победить. Я нахожусь под благословением нашей королевы, десятки тысяч людей верят, что она богиня и это наделяет её властью. Солнце наполняет меня силой, всегда когда его лучи падают на меня. Этого нельзя отменить, никак.

— Принцесса, вы свидетельствуете против себя, просто примите решение судей, оно вполне справедливо.

Сансет больше не могла терпеть высокомерия настоятеля.
— Мне кажется вам нужна демонстрация.

За пару мгновений волосы принцессы превратились в горящий факел, её кожа раскалилась, превратившись в лаву, больничная рубашка вспыхнула и сгорела за секунду. Огонь клокотал, капли и ошметки лавы капали на пол, шипя при остывании. Брови Сансет были магмой, глаза раскалились до бела, её голос звучал как извержение вулкана.
— Я принцесса Сансет Шиммер, сильнейший маг на планете и я требую признания. — Хоть девушка и была в целом одаренным магом, но её талант и область особого интереса всегда лежали в области пиромантии. Уже маленькой девочкой она могла воспламенять свои волосы словно факел, а сейчас по её воле потоки магии превращали её плоть в клокочащую лаву и также легко возвращали её обратно.

Все в комнате шарахнулись в стороны, подальше от жара и света, исходящего от Сансет, все кроме настоятеля, он стоял неподвижно, сложив руки, его взгляд ничуть не потеплел.
— У вас еще есть шанс избежать наказания, если вы сейчас же удалитесь в свою комнату — я забуду о том что произошло в этом госпитале, но решение судей останется в силе. — Голос настоятеля перебивал даже рокот лавы.

Этого было сложно заметить, но непоколебимость настоятеля удивила даже Сансет, она нехотя признала свое поражение. Лава остыла, огонь потух, за плотной черной пеленой девушка вернула себе человеческое обличие. Пока дым не развеялся, Сансет притянула к себе ближайшее одеяло и использовала его как тунику.
— Пойдем Пёрбл. — Принцесса подошла к девушке, пребывающей в состоянии шока, произошедшее не просто перебило все её страхи, но заставило забыть, что нужно вообще бояться. Сансет схватила серую руку и обе девушки исчезли в огненном зареве.

— Ах. — Настоятель коротко выразил все свои эмоции, осуждающе покачивая головой.

Для остальных все казалось сном, только вонь повисшая в палате и черные следы на камне явно свидетельствовали о реальности произошедшего.

Последним и финальным этапом испытаний была командная охота. Для обсуждения её деталий, на следующий день после инцидента в госпитале, настоятель Грим собрал в классе всех капитанов команд, включая Сансет. На черной доске мелом была нарисована схематичная карта ближайших к капитулу земель.

— В этом году ловчие ордена Подковы и ордена Ели смогли обнаружить только три группы подходящих целей, это большая стая пеньковых лис, химера и группа клыкошкуров. Все эти создания очень опасны и для их ликвидации понадобятся совместные усилия нескольких команд. До начала охоты есть два дня, ловчие проследят за тварями, если те решат отойти слишком далеко, готовьтесь, ищите союзников и помните, что вы должны достичь успеха ради сдачи всех финальных испытаний. Работайте вместе ибо только так орден способен защитить королевство. А теперь к общим правилам, за действиями команд будут наблюдать опытные рыцари и охотники, никакое жульничество не останется без наказания ...

Сансет потянула больное плечо, даже сейчас её тело полностью не отошло от бдения.
— Тупая техника, тупой дурман, ну хоть настоятель не распространяется на счет того случая, интересно почему? А ладно, об этом можно догадываться вечно. Ну и знатно я проштрафилась, чертов дурман, конечно, выпендриться всегда приятно, но не перед настоятелем же. В следующей раз нужно думать головой, я даже не могу долго поддерживать ту форму. Эх. — Посетовала Сансет на себя в своей голове.

— ... И последнее, помните что в этом этапе разрешено любое оружие, включая магические способности. — Настоятель глазами нашел Сансет. — Можете идти.

Класс заполнили шуршания и взвизг двигающихся стульев, комната быстро опустела и рекруты-капитаны отправились по своим делам. В коридоре Сансет заметила знакомую огромную спину, она нагнала её и хлопнула по плечу великана.
— Привет, Брюн. Как колено?

— А, принцесса, доброе утро. — Парень вежливо склонил голову и вежливо улыбнулся. — Отойдем?

Сансет кивнула и свернула вместе с Брюном в пустой коридор. Они остановились у большого окна, выходящего во двор.

— Я хотел поблагодарить тебя, мое колено прошло сегодня утром. Честно говоря не помню, что произошло вчера после нашего разговора. Я кажется, сразу отрубился и проспал весь остаток дня и ночь. Не расскажешь что это было за чудолекарство? — Парень виновато улыбался. – Готов заплатить за это одним желанием.

— Хм, — Саснет задумалась, она могла бы попросить Брюна вступить в её команду или уговорить его сотрудничать с ней, но … — Хорошо, я расскажу, но только во время свидания, мое условие — мороженное. Достанешь его и мы квиты.

— Клянусь своей честью.

— Осторожней с такими заявлениями, всю честь быстро растеряешь. — Сансет дала совет, уходя прочь, кажется она так и не улыбнулась ни разу.

Через пару часов в пустой обеденной собралась в полном составе команда Сансет, они хрумкали домашние конфеты и сладости, приготовленные лично королевой, но этого принцесса им не сказала. Нэт, Роуч и Стинки были в хорошем настроении, они были довольны результатами своих экзаменов и конфеты, редкость в этих местах, вполне смогли купить их расположение, а вот Пёрбл сидела грустной, похоже близкое знакомство с Сансет сломало что-то в ней.

— Так, обсудим мой план. Раз на охоте разрешено любое оружие, то мы воспользуемся моими способностями и знаниями по максимуму. Я знаю особый ритуал, который поможет нам в одиночку разобраться со стаей клыкошкуров.

Все оторвались от сладостей и посмотрели на Сансет, будто та призрак, все кроме Пёрбл.

— Ты шутишь? — Спросил Нэт.

— Нет и это точно сработает. Вам нужно только довериться мне и выполнить некоторые действия, обещаю все пройдет отлично. Согласны?

Парни переглянулись, в принципе у них не было причин не доверять Сансет, так что они согласились на одном условии:
— Если у нас не получиться, нам понадобиться помощь. Договорись с другой командой, чтобы те помогли нам. — Условие озвучил Нэт, Роучу и Стинки было сложно говорить с набитыми ртами.

— Идет. — Саснет встала из-за стола. – Встречаемся завтра после обеда у моей комнаты.

На этом встреча команды закончилась.

Из значимого произошедшего сегодня, вечером Сансет и Брюн все же пошли на свидание. Аметист как-то смог раздобыть порцию мороженного, А Шиммер надела свое лучшее и единственное платье. Вместе они просидели весь вечер на лавочке вдали от капитула, поставленной там именно для этих целей — в числе клятв рыцарей не было целомудрия. Сансет рассказала Брюну о сути вчерашнего ритуала, опуская некоторые подробности, и заявила тому, что маги мышелюдей гениальные релаксаторы. Также принцесса смогла договориться с Брюном, чтобы тот убедил своего капитана помочь команде Сансет в случае необходимости. До перетасовки Брюн был капитаном, а теперь его пост заняла девушка, не равнодушная к парню. В целом, свидание прошло приятно для обеих сторон, Сансет даже раз пять улыбнулась.

А на следующий день утром Сансет взяла Пёрбл к местному психиатру, тот диагностировал у последней постстрессовое расстройство и назначил лечение. А еще Пёрбл накричала на Сансет и той пришлось долго извиняться за свое поведение в последнее время.

Кхм, а в обед Шиммер собрала всех в своей страшной комнате, все кроме Сансет пару раз чуть не потеряли сознание при этом. На полу стояла чаша с четырьмя куриными сердцами.

— Это жертвоприношение Руалю или Зоркому Орлу, богу охоты племен песка. — Пояснила Сансет. — С помощью этой жертвы мы обратим его внимание на нас, ибо Зоркий Орел не дает ничего просто так. Каждому из нас нужно просто проткнуть вот этим ножом по одному сердцу, остальное я сделаю сама.

Все посмотрели друг на друга, посомневались и сделали то о чем Сансет попросила. На уроках по теории магии они проходили подобные ритуалы, но только в теории.

— Отлично, теперь я произнесу молитву на языке племени песков, я буду просить об удачной охоте. А пока я это делаю, можете почитать об это боге побольше.

Сансет молилась на протяжении десяти минут, в это время Нэт, Пёрбл, Роуч и Стинки прочитали короткую справку о Руале из книжки принцессы. Пока они это делали, каждый чувствовал себя очень странно, ощущая отголоски звериной жажды крови и голода на задворках своего сознания.

— Готово, основная часть начнется завтра. Можете идти.

У каждого в голове пульсировали свои мысли на счет всего происходящего, но им почему то не хотелось их озвучивать, особенно в этой комнате, они ощущали как чьи-то зоркие глаза следи за каждым их движением. Вскоре команда Сансет покинула её, все были полны сомнений, кроме принцессы

На рассвете перед общим сбором, Сансет вновь собрала всю команду на лугу неподалеку от капитула, она приказала всем привести с собой еще и своих лошадей. Для целей ритуала принцесса приволокла свою жаровню и поставила её посреди поля, внутри плавала кровь, чьи-то мелкие кости и какие-то растения.

— Следующая часть ритуала может вас немного шокировать, но это необходимо, поэтому терпите. Сейчас каждый из вас должен лечь на траву и опустить свои волосы в жаровню. И это не обсуждается, иначе все пойдет насмарку.

Все начали отказываться, но с каждым словом их уверенность затухала, отдавая место чувству покорности. И вскоре Сансет убедила остальных следовать тому, что она говорит. Каждый обагрил свою голову в куриной крови, та засохла, но не отпала или раскрошилась, а стала естественным продолжением волос. С красными шевелюрами команда приступила к следующей части.

— Теперь нам нужно нанести ритуальные рисунки на свои лица. Так Руаль сможет отличить нас от остальных смертных и даровать нам свое благословение. Рисунки я нанесу сама.

Сансет достала из седельных сумок своей кобылы баночки с заранее приготовленной краской и принялась разукрашивать каждого члена команды, а потом и себя. Рисунок в основном состоял из широких линий и полос различных цветов, от белого до салатового. Закончив, она начала делать тоже самое с лошадьми, пояснив.
— Так наши кони тоже станут членами охоты и получат свое благословение.

Когда весь ритуал был завершен, Сансет сказала всем сесть в круг и взять соседа за руку. Прикрыв глаза, они слушали как Шиммер вновь читает какую-то молитву, при этом у них начались видения от лица орла. Они видели как он охотиться высоко в небесах, поднимает жертву в воздух и разрывает её на части клювом и когтями, а потом пожирает её сердце.

Когда все закончилось, Сансет с улыбкой объявила.
— Мы получили благословение, когда придет время, вы все поймете.

После этого команда отправилась забирать свое снаряжение. Из арсенала принцесса вынесла всем по копью и легкому кожаному доспеху. Такое снаряжение было весьма сомнительным для охоты на клыкошкуров то, но почему-то все думали, что слово Сансет закон и нужно слепо следовать её приказам. Вооружившись, они прибыли на общий сбор, где встали в шеренгу наравне с остальными. Хотя многие удивились их внешнему виду, никто ничего не высказал, ибо присутствие Сансет вполне объясняло их странный вид, всё же она была ведьмой, да и вообще они считали, что лучше помалкивать, а то вдруг ещё обидчевая принцесса проклянёт.

Настоятель Грим вышел к рекрутам. Все они выбрали разное снаряжение, но все это использовалось орденом на охоте и войне, латы, кольчуги, ламеллярные доспехи, щиты, пики, копья, алебарды, тяжелые арбалеты, ловушки и капканы, все это можно было найти среди рядов отважных молодых людей. И только одна Сансет вооружила свою команду звериной натурой, она смотрел вдаль, ухмыляясь сама себе.

— Доброе утро, рекруты! Сегодня вы проявите храбрость, хладнокровность и расчетливость! Вы должны показать, что способны встать на защиту нашей родины! Как тысячи до вас, так и тысячи после вас, вы обнажите свое оружие против ужасов Великого Леса! Мужайтесь и покажите на что способны!

Толпа рекрутов прокричала клич одобрения, когда они подзатихли, настоятель продолжил.

— А теперь к неофициальной части! Не безрассудствуйте, нам нужны живые сквайры, а не мертвые рекруты! Если что-то пойдет не так, вам на выручку сразу придет отряд ловчих! Не бойтесь просить о помощи или отступать! Запланирован еще один день охоты и каждый сможет добыть себе трофей! На этом все, объявляю охоту открытой!

Охота началась иииии все разошлись обсуждать свои действия, как будут выслеживать цели, какие использовать приманки, какая команда куда отправиться и прочее. Это вполне нормально, охота дело долгое и там нужно терпение и расчёт, но только не для команды Сансет, услышав о начале соревнования принцесса побежала к своей кобыле, стоящей неподалеку за холмом, её товарищи последовали за ней. Схватив копья, они поскакали вперед. То, что они испытывали ... проще будет описать это со стороны одного из участников.

Нэт залез в седло своего коня. Приложив руку к его спине, он почувствовал, как тот внимательно ждет его указаний.
— Вот это да, я тебя чувствую приятель, — подумал паренек, конь утвердительно фыркнул в ответ.

Сансет подняла копье и её кобыла поднялась на дыбы.
— За мной! — Крикнула она.

— Приятель, нам нужно за ней, она наш вожак. — Подумал Нэт и схватился за седло, конь пустился следом за кобылой Сансет.

Те ощущения, которые ощутил Нэт сложно описать словами. Он и его конь начали обмениваться чувствами. Он мог закрыть глаза и почувствовать, как ветер бьет в лицо, как развивается его грива, услышать грохот его копыт и огромную силу своего тела. Они стали одним целым, не просто всадником и конем.

Нэт лизнул губы, он чувствовал вкус крови на языке, внутри нарастало нетерпение и напряжение в ожидании загона жертвы. Ему хотелось бежать быстрее, но он не мог ослушаться вожака, она ведет, он следует.

Вдохнув полной грудью воздух, Нэт понял, что его чувства обострились, слух стал острее, глаза видели четче и дальше, улавливая малейшие движения, нос смог распознать невиданные ранее запахи. Он посмотрел на своих братьев и сестер по стае, радужки их глаз поменялись, приняв цвет темного золота, наверное и с ним произошло тоже самое.

Чтобы доскакать до своей жертвы, им понадобилось часа два. Для Нэта это было словно вечность, но сейчас он чувствовал запах клыкошкуров и слабый запах людей не из стаи. Рот наполнила слюна и сладкое ожидание, медленно превращающееся в жажду крови.

Его стая ворвалась в подлесок и быстро настигла мирно пасущихся клыкошкуров — огромных кабанов с целым набором ветвящихся клыков, твердой словно дерево шкурой и угловатыми толстыми черепами. Они были свирепыми созданиями, защищенными почти от любой угрозы. Их шкуры пробивали только арбалетные болты и чтобы наверняка завалить подобное создание нужно было попасть в короткую шею, но добраться до нее и не нарваться на клыки было сложно, для этого понадобиться не дюжая сноровка, твердая рука, отличная реакция и надежный жеребец. И все это было у команды Сансет.

Словно вихрь они ворвались в лес, кони топотом копыт поднимали старую листву, ловко обходя деревья и перепрыгивая камни. Всадники крепко держали копья и разили верно и без промаха. У заставленных врасплох зверей было мало шансов, они пытались обороняться, но всадники быстро приходили друг другу на помощь, убивая осмелевших животных. Команда действовала как одно целое без слов, связанная лишь инстинктами и языком тела. У них в носу встал запах крови и мир замедлился, делая их еще смертоносней.

Через несколько минут яростные визги затихли и семь огромных туш и четыре здоровых поросят лежали мертвые на земле. Во время охоты всадники сломали несколько копий. Сансет спешилась и вскоре за ней последовали остальные, она коротко приказала:
— Вырезайте им сердца.

Команде понадобилось добрых десять минут прежде чем разрезать шкуру и мясо животных, чтобы добраться до их сердец, при этом они работали профессионально и аккуратно, хоть некоторые из них даже рыбы в жизни не потрошили.

Еще через минуту все сердца лежали пирамидкой на земле, тогда Сансет изрекла:
— Руаль, мы приносим тебе в жертву эти сердца, в благодарность за успешную охоту! Пусть твой пир не закончиться никогда!

Пирамидка вспыхнула и сердца быстро истлели. Теперь пришло время собирать трофеи. Достав прихваченные пилы и топоры, охотники принялись отрубать головы и конечности в качестве доказательства их победы. Привязав их к седлам, команда была готова возвращаться.

Перед отправлением Сансет дала каждому маленький флакон.
— Пейте, это зелье сотрет вам воспоминания об охоте, не хочу чтобы вы привыкали к обличие зверя. И да, когда вернемся, не смейте говорить без моего ведома, нам не нужно привлекать больше внимания, чем положено.

Команда без вопросов выпила содержимое флаконов и отправилась в путь. Через два час они были у палатки судей, те не ждали первых рекрутов так скоро. Сансет и остальные отвязали свои трофеи скинули их в кучу у ног судей. Те ошарашенно смотрели на залитых кровью рекрутов. Магистр Винд уже сделал шаг вперед, чтобы начать действовать, но настоятель Грим вовремя схватил того за плечо.

— Вы сдали свой экзамен, возвращайтесь в капитул, быстро. — Сказал настоятель.

— Как прикажите, господин-настоятель. — Сансет приложила окровавленную правый кулак к груди и сделала поклон головой, демонстрируя свои красные волосы. Остальные сделали также. Взобравшись в седла, они ускакали в закат, оставив судей наедине с настоятелем.

На следующий день Нэт, Пёрбл, Стинки и Роуч ничего не помнили о своей звериной охоте, Сансет рассказала им ложные воспоминания как они ловко победили кучу клыкошкуров с помощью удачи, своих умений и только с небольшой помощью ритуала Шиммер. Сансет понимала, что за свои темные ритуалы ей могло прилететь и была готова понести наказание, но судьи молчали, слухи так и не появились, а информацию от ловчих, наблюдавших за охотой так и не дошла до капитула. Довольная таким положением дел, принцесса принялась выжидать.

Через день был устроен пир в честь удачного завершения охоты, все рекруты были переведены в сквайры, в числе первых шли команды Сансет, Брюна и Марки, но особых почестей удостоились именно товарищи Шиммер, их всё расспрашивали и расспрашивали как они умудрились завалить столько клыкошкуров, Сансет тихо наблюдала за этим из угла, попивая сок и пресекая вопросы, которые могли вызвать подозрения или непонимания. Но все обошлось и уже на следующий день принцесса решила наведаться в кабинет настоятеля, чтобы во всем разобраться.

Утром пораньше настоятель заварил себе чашечку чая и расположился в кресле в своем кабинете, он хотел провести начало дня за приятным занятием, но стук в дверь разрушил эту иллюзию.
— Войдите. — Сказал Грим Ай, не отрываясь от газеты.

Сансет зашла внутрь, при виде огневолосой принцессы настоятель вздохнул.

— Господин-настоятель, можно?

— Да, заходи.

Шиммер села в кресло напротив стола настоятеля.
— Я хотела сообщить вам, что выбрала ваш капитул для своего дальнейшего обучения. — Спокойно сказала Сансет, в душе она гадала какой будет реакция на это дерзкое заявление.

— Хорошо. — Настоятель отпил из чашки.

Сансет была удивлена, на такой ответ она не рассчитывала.
— Простите, это вас полностью устраивает?

— Да, полностью.

— И вы даже не злитесь на меня? Я ведь так и не извинилась за тот случай в госпитале.

— Юная леди, мне 63 года, я воспитал сотни рекрутов и рыцарей, мои нервы давно закалились. Я не обижаюсь на детей. Но если это потешит ваше самолюбие, мне пришлось попотеть, чтобы скрыть все ваши выходки.

— Значит вот почему меня не трогали, но вы зачем вы это сделали?

— Её величество прислала меня сюда, чтобы я привез вас обратно в Кантерлот. А когда мне выпала честь познакомиться с вами лично, я понял, что вы должны остаться в ордене любой ценой. Вам нужно воспитание. И я лично прослежу за этим, когда мы прибудем в Кантерлот, я буду вашим личным учителем.

Бровь Сансет начала нервно подергиваться.
— Почему не сказали об этом раньше?

— Зачем, я хотел посмотреть на вас в деле, вы не должны были вести себя нормально только из-за моего присутствия. Хотя узнать о цели моего посещения главного капитула вы могли просто придя в мой кабинет. Я думал, что моего утреннего визита будут достаточно, чтобы подогреть ваше любопытство, но вы оказались слишком надменной. — Настоятель допил чашку.

— Надменной?

Настоятель уставился на Сансет, сложив пальцы в замок на столе.
— Да, вы высокомерны, лживы, честолюбивы, уперты, не умеете держать себя в руках и совсем не разбираетесь в методах достижения цели. Вы не достойны быть рыцарем, но у вас есть и положительные качества могу отметить ваше трудолюбие, настойчивость и приверженность каким-никаким принципам. Нам предстоит долгая работа, если мы хотим сделать из вас принцессу достойную её милости королевы и королевства. И раз мы заговорили о вас, у меня тоже есть пара вопросов — зачем вы все это делали, зачем изучали такую опасную магию, зачем вступили в наш орден, зачем вредите себе? Вы пошли на такие жертвы с определенной целей, чего вы добиваетесь?

Одна часть Сансет хотела вспылить, но другая была более рациональна. Дьявольски улыбнувшись, принцесса заявила:
— Отлично, я и сама хочу больше подходить под рыцарские идеалы. Спасибо вам, господин-настоятель, что согласились обучать меня, жду начала наших занятий с нетерпением. Когда мы выезжаем?

Настоятель нахмурился пуще прежнего, он откинулся на спинку кресла.
— Когда вам будет удобно.

— Отлично, предлагаю через два дня. Я упакую свои вещи и отправлю их по почте. Ах да, простите, меня сейчас ждут неотложные дела, прошу простить, мне нужно идти, до свиданья.

Настоятель молча проводил взглядом уходящую принцессу, он ждал что она скажет. Прямо перед дверью Сансет развернулась и сказала:
— Отвечая на ваш вопрос. Я хочу корону, признание, любви и ведерко мороженного.

Дверь закрылась за принцессой, вышедшей в коридор.

Вечером того же дня.

В своем кабинете магистр Смайлинг Винд навалился над древним столом, перед ним лежала книга учета, открытая на свежей записи где перечислялись имена рекрутов, что в этом году стали сквайрами. Мысленно магистр подводил итоги финальных испытаний, иногда отрываясь на потягивание чая со льдом.

— В итоге все прошло успешно, произошла всего пара несчастных случаев и то все отделались испугом. Даже травм в этом году было рекордно мало. Все рекруты показали себя достойно, как в классах, так и в поле. А на охоте так вообще всех чудовищ перебили. Ты только вспомни как тот союз из четырех команд переловили в силки всех пеньковых лис. Грамотно окружили, расставили ловушки, целый день и ночь не давали им прорваться, отстреливая самых смелых, в итоге затянули веревку на шее каждой сволочи. Неплохо, а Грим? — Спросил магистр у своего старого друга, сидящего на стуле перед окном, его хмурый взгляд уперся куда-то в горизонт.

— Да, испытания прошли удачно. — Заключил настоятель, не отрываясь от созерцания вида за окном.

— Меня только одно смущает, ты точно уверен что с принцессой все нормально. Никаких инцидентов, нарушений правил?

— Кроме того случая на арене, ничего с чем бы я не справился.

— Хм, я чувствую, что ты скрываешь что-то от меня. — Магистр отпил чай. — Знаю, ты не лжец и если я спрошу напрямую ты все расскажешь, но знаешь что? За годы я очень хорошо усвоил — чем меньше знаешь, тем лучше спишь, особенно если речь идет о тайнах ордена. И если ты считаешь, что я не должен знать чего-то, то пусть так и будет. Я доверюсь твоему решению.

— Спасибо.

— Но я все же спрошу. Ты уверен, что справишься с принцессой? Ей 16, она уже не ребенок и может натворить серьезных делов. Сам знаешь, контроль разума, темная магия, некромантия и все прочее. Ты точно совладаешь с нашей убийцей королев, просто сейчас из тебя воин, как из меня балерина.

— А в твоем случае это не так? — Настоятель повернулся к магистру, подняв одну бровь.

— Я еще не настолько стар и могу научить молодежь паре трюков. — Смайлинг улыбнулся разминая плечо.

— Я уверен, её ещё можно исправить. Она только-только вступает во взрослую жизнь, её моральный компас и убеждения ещё не раз поменяются. Мне нужно только подтолкнуть её в нужное направление.

— Как скажешь, старина, как скажешь. По моему ты уже настроил её против себя.

— Мне необязательно быть её другом, чтобы направлять.

— Мда, в какие времена мы живем, а? От наших действий зависит судьба королевства. Ох, мало мне было забот об ордене, теперь еще и это. Но ты все равно постоянно отправляй отчеты о своих успехах, если что, я соберу орден за считанные дни и мы тут же возьмем штурмом столицу, плюс у меня есть друзья среди дворян. В общем, знай, за твоей спиной есть могущественные союзники. — Произнес магистры как бы в шутку.

— С такими союзниками захочешь, чтобы враги победили. — Неодобрительно произнес настоятель. — Знаешь, я сейчас не отказался бы от стаканчика грушевой.

— Оооо, это легко. — Магистр достал из ящика стола настойку на груше и пару стаканчиков. Налив себе и своему товарищу, магистр поднялся и подошел, чтобы вручить стаканчик Гриму, чокнувшись, он сделал тост. — За Эквестрию и королеву!

— За Эквестрию и королеву.

Старики опустошили стаканчики. Смакуя сладкий вкус на губах, настоятель посмотрел на заходящее солнца.
— Еще по одной?

— Вот это дух, прошу. — Магистр вновь наполнил стаканчики. — Теперь твоя очередь произносить тост.

— Чтобы наша Сансет не стала закатом Эквестрии.

— Плохой каламбур.

Никогда не открывай эту дверь

Адрес неизвестен

Битвы Магов 2

Спасение

Тень....

Белый День Очага

Разве тебе это не нравится?

Дилемма честности

Черный пони

Созвездие Лопаты

Восхождение героя - Сансет Шиммер

3. Рыцарский орден.