Восхождение героя - Сансет Шиммер

4. По дороге на Кантерлот.

Саснет и настоятель Грим уже третий день были в пути. Первая хотела нанять карету или воспользоваться колесницей небесников, но настоятель настоял, чтобы они путешествовали как обычные равнинники, на лошадях. И принцесса согласилась без споров, по ведомым только ей причинам.

Вчера по дороге начался ливень и путешественникам пришлось скрыться под широкими кронами деревьев, растущих в лесу рядом с дорогой. Вода лилась сплошной стеной на протяжении нескольких часов и в ожидании, пока она закончиться, Сансет и настоятеля потратили очень много времени. В итоге они не успели доехать до ближайшей деревни и им пришлось ночевать на границе леса, спя почти под открытым небом.

Прохладным утром, когда по земле стелился туман и солнце еще даже не выглянуло из-за горизонта, Сансет сбросила одеяло в виде своего плаща и села на плотный и толстый кусок мешковиной ткани, служившей ей матрасом. На лице принцессы выступал холодный пот, она тяжело дышала, её бирюзовые глаза были широко раскрыты, будто они только что увидели воплощение всего самого ужасного во вселенной.

— Фух, — тихо выдохнула Сансет, тяжесть в груди начала проходить, а ком в горле рассосался. Она прислушалась к звукам леса, песенкам сверчков и кузнечиков, трелям утренних птиц и плотному дыханию её кобылы и жеребца настоятеля, — я еще здесь.

— Кошмары? — Сансет обернулась и увидела, что настоятель, спавший неподалеку, уже проснулся и даже успел заварить себе чай, от поверхности напитка шёл столб пара.

— Не знала, что вы ранняя пташка, господин-настоятель. — В полу презрительном тоне заявила Сансет.

— Доживете до моих лет, тоже будете вставать рано. — Настоятель с удовольствием отпил горячительный напиток и плотней укутал свои ноги пледом. — Не часто я видел молодых людей, просыпающихся с таким выражением лица. Говорят именно так выглядят люди, выходящие из Чернолесья … Хотите совет, ваша милость?

Сансет закатила глаза.
— Конечно, господин-настоятель.

— Найдите помощь. Как врач скажу, что на каждую болезнь есть свой специалист и любая рана загноиться без должного лечения, особенно душевная. Не воспринимайте это легкомысленно, я видел множество рыцарей, сломленных, ожесточенных тем что они увидели за свою службу. Им была нужна помощь и без неё они быстро чахли и попадали в организации для душевнобольных.

— Спасибо, мне не нужна такая помощь. — Сансет встала и стала разминаться.

— Да? А вы уверены, может попробуете? Начните с меня, расскажите, что же сниться молодым девушкам в наши времена?

— Нет, никому нельзя знать.

— Хм, — на мгновение Саснет показалось, что настоятель улыбнулся, — но её величеству вы расскажите?

— Да, как только мы прибудем в Кантерлот.

— Тогда хорошо.

Сансет посмотрела на настоятеля, тот был спокоен как удав, даже больше не хмурился, просто медленно попивал чай.

— Вы очень странный человек, господин-настоятель. Знаете, я все равно не понимаю зачем вы решили меня защитить. Я бы сама справилась с теми старыми дураками, на вроде нашего магистра. — Сансет разминала руки и одним глазом поглядывала на настоятеля.

— Высокомерие ослепляет вас, принцесса, иначе вы бы заметили достоинства магистра Винда, королева не просто так назначила его на эту должность. — Настоятель легко отбил попытку Шиммер задеть его, при этом даже не отпив чаю.

— Это ничего не отменяет. Кстати, вчера вы так и не ответили, зачем вам возиться со мной?

— Моя обязанность — наставлять молодое поколение, а вы самая заблудшая овечка в стаде королевы.

Саснет высокомерно хмыкнула.

— И вы это делаете ни разу не потому, что вам приказала её величество?

— Именно, только из личных побуждений, а вы говорили, что готовы учиться у меня.

— Я то готова, но не думайте, что это будет просто. Мне не нужна форма, мне нужна истина, корень, я хочу понять её величество, понять и принять её точку зрения.

— Вы хотите быть больше похожей на вашу мать?

— Да, и я не остановлюсь ни перед чем, чтобы добиться этого.

— Если вы говорите правду, то это похвально, что у вас есть подобное желание, пусть я и не знаю ваших мотивов. — Настоятель допил чашку, а Сансет закончила разминку.

— Собираемся?

— Да, начинайте, будите лошадей, а я посижу еще немного, послушаю что-нибудь, к примеру, ваш рассказ о ритуалах, что вы использовали во время финальной охоты и когда устроили то небольшое представление в госпитале.

— Ничего особенного, — Сансет отвечала, собирая свои вещи, скатывая плащ и мешковину, убирая чайник с костерка, служившего ночью источником тепла и репеллентом против комаров, и прочее, и прочее, — просто попросила у бога благословения.

— Это у какого?

— Руаля, бога охоты племени песков.

— А я думал они поклоняются перевертышам.

— Да, так и есть, но ему молились еще столетия назад и некоторые все еще помнят его имя.

— И у вас получилось?

— Конечно, вы что не знаете о божественном начале из теории магии? — Настоятель покачал головой. — Ах, ладно, коротко говоря, из этой концепции следует, что боги — это идеи, придуманные людьми, вера почитателей делает их реальными. Боги живут за счет последователей в замен одаривая тех дарами, ожидаемыми верующими и находящимися в пределах возможностей бога. С помощью веры люди питают богов магией и делают их могущественными. К примеру, её величество. Вера масс дала ей силы, которые по мнению большинства у неё должны быть, так она может благословлять, правда пока что, только я испытываю его на себе каждый день. А что на счет Руаля, боги не умирают потеряв своих последователей, они медленно чахнут, постепенно теряя силы. Но мои молитвы и жертвоприношения не дают ему кануть в забвение, а в обмен я получаю всю силу, которую он может даровать мне.

— И вы использовали эту 'силу' чтобы победить?

— Да.

— Хм, мне сложно в это поверить, если человеку для достижения подобных результатов нужно просто помолиться, то в тренировках и обучении не было бы никакого смысла.

Сансет раздраженно хмыкнула.
— Чтобы добраться до Руаля мне пришлось перевести с сотню куриных сердец и найти самые редкие книги по древним верам Эквестрии. Я приложила огромные усилия, чтобы заполучить эти знания. И если бы у Руаля было больше последователей, я не получила столь щедрое благословление, если вообще что-то получила. Он бы распылял свои силы на всех последователей, а сейчас ему важна только я. Только благодаря мне он все еще есть и за это Руаль готов давать мне силы в любой возможный момент. Идеи существуют только в наших головах, господин-настоятель, пусть и божественные.

— А что на счет случая в госпитале?

— Это был ритуал передачи жизни, его исполняют шаманы племени ночи. В обмен на исцеление кого-то у совершающего ритуал забирается его жизненная энергия в виде крови. Это темная магия, но отточенная поколениями и вполне безопасная. У меня есть книга по кровавому колдовству мышелюдей, очень редкий экземпляр, могу одолжить когда мои вещи прибудут в Кантерлот.

— Пожалуй ... это не помешает, спасибо ... Пора собираться. — Настоятель наконец-то встал и начал сам собираться. Сансет уже привязала все свои вещи к проснувшейся кобыле, по кличке Вьюга. Её ржание и теплое дыхание делали холодное утро девушки приятней.

Собравшись, всадники выехали на проселочную грунтовую дорогу. До ближайшей деревни было еще добрых пол дня пути. Во время скучного неторопливого путешествия и настоятель, и Сансет предпочитали проводить время за книгами — девушка прихватила парочку с собой. Так случилось бы и в этот раз, но Грим решил начать разговор, отложив книгу.
— Ваша милость, не хотите продолжить утренний разговор?

Сансет тихо вздохнула. — Да?

— Скажите, о скольких верованиях вы знаете?

— Обо всех, что описаны в книгах.

— И все они забыты людьми, так ведь?

— В основном.

— Как думаете, почему так произошло?

— ... — Сансет задумалась на мгновение. — Это было естественно, с ростом влияния королевы и её идей, всё больше людей отворачивались от своих старых идолов.

— Да, но вы задумывались сколько труда было вложено в это? Сколько людей старалось разнести идеалы, которыми вы поклялись, по всему королевству? Доброта, верность семье, друзьям, доверие друг другу, щедрость, трудолюбие, честность с самим собой и другими, все это имеет смысл для каждого жителя королевства. Я не слепой и понимаю, что существуют другие народы, исповедующие другую веру, имеющие другие моральные ориентиры. Но то, что есть у нас построено поколениями, это наш образ жизни, пусть в нем есть и свои недостатки. Понимаете, рыцари клянутся защищать не только людей, но и идеалы в которые мы все верим. Поэтому вы должны очень серьезно относиться к своим действиям. Даже если вы считаете, что поступите правильно и во благо, но с виду это опорочит нашу борьбу, то мы все проиграем, а не выиграем. Помните, вы использовали темные ритуалы чтобы спасти ногу Брюну и чтобы истребить опасных тварей угрожающих людям. Это благородные поступки, но со стороны не видно за что вы боретесь. Понимаю, звучит лицемерно, но вы правда должны выглядеть как рыцарь в сияющих доспехах на публике. А то что должно быть сделано, может произойти и за закрытыми ставнями.

Сансет ухмыльнулась, посмотрев на настоятеля.
— А вы широко мыслите, господин-настоятель. Обещаю подумать над вашими словами и своим имиджем.

В ответ на слова Сансет настоятель не нахмурился и не подобрел, он совсем не изменился.

— Как я и говорил, наша работа требует гибкости. И раз мы заговорили об этом — зачем вы изучаете всех этих позабытых богов и ритуалы изгоев?

— У меня есть свои причины, простите, я не могу поделиться ими.

— Это связано с вашими кошмарами?

— Да.

— Тогда просто скажите с вами все будет в порядке? Я обещал её величеству убедиться в этом.

— Если все пойдет как я планирую, то все будет просто замечательно. — Сказала Сансет, смотря куда-то вдаль.

Настоятель вопросительно поднял бровь. Поняв, что разъяснений не последует, он вернулся к чтению книги. Дальнейшая дорога прошла в молчании.

Уже ближе к вечеру всадники выехали к небольшой деревне, находящейся вдали от основных дорог и опасно близко к Великому Лесу, каких-то пара десятков километров и ты уже стоишь среди его деревьев-исполинов. При приближении к поселению, Сансет завязала на макушке свои волосы узлом и надела широкополую соломенную шляпу так, чтобы не было видно ни волоска. Шиммер не хотела, чтобы хоть что-то выдавало в ней принцессу, она должна была выглядеть обычным сквайром в сопровождении настоятеля.

Судя по указателям, деревня называлась 'Малые Берлоги'. С первого взгляда это поселение можно было легко отличить от сотен подобных. Десятки домов облепили собой большой холм, их окружала сплошная высокая деревянная стена, утыканная сторожевыми башенками и кольями у основания. Вокруг холма раскинулись поля, засеянные злаковыми и овощами. Кое-где встречались небольшие цветочные поляны под пасеку, а совсем вдали можно было найти отдельные домики, обнесенные частоколом, где надо думать жили пастухи, выгуливающие по зеленым холмам свои небольшие стада овец и табуны лошадей.

Пока всадники приближались к деревне, Сансет насторожилась — вокруг не было никого, ни человека, ни животного и только ветер гулял меж полей и деревьев, видных у горизонта.

— Странно. — Решила озвучить свои подозрения Сансет. — Никого нет.

— Да, давайте узнаем в чем дело. — Настоятель приободрил своего коня идти быстрей, Вьюга принцессы последовала следом.

У самых ворот всадников громко окликнул кто-то со смотровой вышки:
— Кто идет?!

— Члены ордена Подковы! Открывай! — Ответил настоятель.

Послышалось как убирают огромный затвор и большая створка ворот с натугой открылась. Из-за нее вышел мужчина в летах, с бородой, усами и животом, на нем была надета крестьянская одежда, но на поясе висел меч, компанию ему составляли несколько молодых людей с копьями и круглыми начищенными шлемами.

— Ну-ка кого это принесло. — Подозрительно произнёс мужчина, подходя к настоятелю, тот не спускал с него своего сурового взгляда. — Ох, эм, виноват господин-настоятель, не приметил раньше значка … эм, да благословит вас наша милостивая госпожа, королева.

— Не оставит она нас всех. — Грим вежливо склонил голову.

— Вы приехали погостить?

— Да, можно въехать?

— Конечно, только не серчайте, у нас не часто бывают проезжие, есть всего один постоялый двор, направо и дальше по улице, у него большая покатая крыша, а наверху флюгер с серебряным жеребцом, не пропустите.

— Мы найдем дорогу, спасибо. А ты, как вижу, глава ополчения. Расскажи почему никого на полях нет?

— Так, вчера случилось нападение, моховики совсем озверели, нашего старосту задрали и его троих сыновей. Весь день хоронили. Сейчас застолье в доме старосты, готовимся к последним похоронам, почти вся деревня там.

— Вы посылали в орден?

— Да, отправили голубя, надеемся долетит, но ему еще день как минимум лететь.

— Сквайр, можешь помочь? — Настоятель обратился к Сансет, та даже немного опешила от неожиданности.

Наощупь найдя за спиной в сидельной сумке нужный сверток, принцесса вытащила из него свиток с маркировкой ордена и написала углем в нем местоположение деревни и суть проблемы. Свернув его, она выпустила на него струю яркого пламени из-за рта. Свиток исчез не оставив после себя и пепла. Деревенские завороженно смотрели на это небольшое огненное шоу.

— Письмо отправлено, ждите помощь через два-три дня. — Заключила Сансет.

— Эм, премного благодарен, господин-настоятель, барышня. — Командир ополчения сделал два поклона.

— Мы отправимся к постоялому двору. — Сказал настоятель, ополченцы расступились и пропустили всадников. Когда они были далеко от чужих ушей, Грим заявил. — Это было эффектно, что за заклинание?

— Это техника Ринсвита Драконолюба по мгновенной доставке небольших предметов, ею могут пользоваться пироманты и огнедышащие магические существа. Очень удобно.

В знак согласия, настоятель кивнул, ему было жалко, что этот способ как и почтальоны-небесники не мог наладить мгновенного сообщения между населенными пунктами, это значительно облегчило бы работу рыцарей. Внезапно он кое-что понял. Достав карту, Грим посмотрел на местность вокруг Малых Берлог, не так далеко в Великом Лесу находилось небольшое отделение ордена Ели.

— Как же моховики обошли их и как те не заметили проходящую стаю. Никакого сигнала о помощи или предупреждения, такая новость должна была быстро разойтись по округе, странно ... — Подумал Грим.

Пока настоятель размышлял, Сансет осматривалась вокруг. Малые Берлоги состояли из кучи крепких домиков щедро рассыпанных по холму. Они были сколочены из темных пород дерева на прочном каменном основании, у каждого была дощатая крыша с квадратной трубой от печки. Стены, ставни, даже двери украшала художественная резьба и разноцветные рисунки. Среди узоров встречались и природные мотивы, и простые геометрические формы, и символы королевства. Каждый дом был окружен плетенным забором за которым покачивались на ветру цветы, растения и небольшие фруктовые деревца. Краем глаза за очередным домом Сансет заметила воротища колодца. Принюхавшись, она почувствовала запах свежевыпеченного хлеба, смешанного со слабым запашком навоза, похоже деревенские держали свою животинку рядом, в небольших сараях или амбарах.

— Ну хоть выгребные ямы у них находяться за пределами стен. — Порадовалась про себя Сансет. Её взгляд скользнул по стене еще одного дома и остановился на изображении бараньего черепа в анфас, нарисованного голубой краской. — Господин-настоятель, видите?

— Хм, да? — Настоятель оторвался от карт и посмотрел в направление куда указала Сансет. — Это символ ... Небесного Барана. Многие на юге Янтарных Равнин поклоняются ему.

— Да, но этот дом заброшен. — И правда дом на котором был нарисован символ казался давно оставленным. — И вон видите те ленты и колокольчики на столбе, это же дом шамана.

— Вы правы, он заброшен, но я не вижу ничего необычного. Вас что-то беспокоит?

— Нет, просто пустяки.

Вскоре они подъехали к постоялому двору, вытянутому дому с кучей окон, большой конюшней и серебряным флюгером в виде жеребца на крыше. Сансет почувствовала в воздухе запах горящих дров и жаренного мяса. От таких назальных радостей, она расплылась в улыбке. Настоятель встретил хозяина и договорился с ним о ночлеге, еде и месте для их лошадей. Сансет незаметно сунула настоятелю в ладонь серебряный битс, этим он и расплатился с хозяином. От такой щедрости тот обязался отсыпать коням лучшего овса, вычесать их, почистить седла и подать на ужин жирный, наваристый суп с лапшой, кусочками перца, баранины, морковки и картошки, вместе с вином аж из Винного герцогства, светлого, урожая 945 года. Ко всему прочему настоятель вставил в разговор с хозяином постоялого двора следующее:
— Я слышал, сейчас идут похороны.

— Да, да, отпивают старосту Розмарина, утром похоронили его сыновей. Селестия милосердная, это черный день на все Малые Берлоги. Вчера они пошли в лес за грибами и так и не вернулись. За ними отправились парни из ополчения и принесли только обглодки. Говорят это сделали моховики. Ох, королева нас совсем оставила, надеюсь ваш прославленный орден наведет здесь порядок, никто не хочет терять своих близких от зубов этих чудовищ.

— Примите мои соболезнования, орден Подковы обязательно разберётся и защитит верных слуг королевы, но отряд придет только через несколько дней. А пока, как думаете, я и моя спутница можем посетить похороны?

— Конечно, для нас честь принимать таких важных гостей, даже в такой черный день. Идите по дорожке наверх, все происходит в доме старосты, он на самой вершине.

— Спасибо, тогда мы пойдем, отдадим последние почести старосте. — Настоятель сделал легкий поклон.

— Подождите. Добрый господин, вы случайно не знаете кому принадлежит заброшенный дом с голубыми ленточками на столбах и рисунком барана? – Вдруг спросила Сансет.

— Так это дом нашего шамана, он скончался прошлой зимой, а учеников не успел взять, вот и пустует его хибара. Хотя, по секрету, многие радуются этому, теперь-то вся деревня поклоняется нашей госпоже, королеве Селестии. А у вас, барышня, какой интерес?

— Просто стало интересно, кажется я уже видела такие ленточки.

— Не удивительно, они много где есть.

— Мы пойдем. — Повторил настоятель, разворачиваясь к выходу.

— Вы только к ужину возвращайтесь! – Крикнул на последок хозяин постоялого двора паре, уходящей прочь.

Пока Сансет и настоятель поднимались наверх, принцесса слушала блеяние, кудахтанье, ржание и лай собак, наполняющие воздух деревни. Их путь занял минут десять, дом старосты действительно был больше стальных, но на этом все отличия заканчивались. Постучавшись, настоятель открыл незапертую дверь. В прихожей никого не было, тогда Грим пошел на звуки голосов, минуя пару комнат, он и Сансет попали в большую столовую, где за здоровым столом, уставленным едой, на лавках сидела настоящая орава людей. Но Сансет больше заинтересовал гроб, стоящий в отдалении на подставке рядом с камином.

— Мне нужно узнать несколько подробностей о произошедшем, подождешь немного? Тихо спросил настоятель, приблизившись к Сансет.

— Думаю, что да, — ответила Сансет, разглядывая ленты ткани и бумаги, свисающие с потолка.

Настоятель отошел и вошел в толпу людей, сидящих за столом. Давно еще во дворце Сансет рассказывали о традиции похорон на юге, целый день гости со всей деревни группами ходят на застолье, приносят еду и вместе вспоминают умершего, рассказывают про него истории. В подобном прощании может поучаствовать целая деревня и тогда похороны человека откладываются до вечера, но не позже заката, это связано с суеверным страхом, что иначе Найтмер Мун заберёт мертвеца себе.

Сансет точно не хотела слушать застольные истории, её больше увлекали декорации, выставленные в столовой. Ленточки были старыми, исписанными молитвами обращенными к Небесному Барану, богу фермеров и пастухов. Принцесса читала о нем в книгах, а также о ритуалах шаманов в его честь, но еще никогда не пыталась повторить их, хотя этот бог был связан со смертью, что входило в особые интересы Сансет.

От ленточки к ленточки, шаг за шагом, принцесса подходила всё ближе и ближе к гробу. Никто особо не замечал её, девушку со значком сквайра, прикрепленном к жилетке. Все всё ещё были заняты своими разговорами, когда она стояла над гробом и смотрела на мертвеца. Сансет чувствовала, как что-то неприятное ворочается у нее в нутре, но она продолжала повторять себе:
— Увидела одного мертвеца — увидела всех.

Но чтобы перестать бояться чего-то нужно встретить это что-то чуть больше, чем один раз. Это было справедливо и для Сансет, чей взгляд уперся в иссушенного временем старика с посиневшей кожей. Большую часть тела мертвеца закрывала белая простыня, оставляя открытой лишь голову и то на неё еще положили маленький и длинный кусок ткани, чтобы прикрыть глаза. Пока Сансет упорно боролась со своим иррациональным страхом, ей на глаза попались окончания ранок, выглядывающие из под одежды и покрывала. В мозгу принцессы тут же зароились мысли, она вспомнила уроки по медицине в капитуле и собственный опыт нанесения себе порезов, но перед тем как Сансет успела сделать какие-либо выводы, настоятель встал рядом и тихо произнес:
— Сквайр, я узнал нужную информацию, обстоятельства смерти старосты вызывают подозрения, требуется расследование, ты можешь передать в капитул ещё одно письмо?

Сансет жадно слушала слова настоятеля, они вырвали её из пучины ужаса. Чтобы только не возвращаться обратно, принцессы решила поучаствовать в этом деле:
— Посмотрите на раны на теле, мне кажется, они выглядят очень странно.

Настоятель нахмурился, он аккуратно отодвинул простыню и расстегнул рубашку на теле мертвеца, открыв промытые глубокие раны. Внимательно рассмотрев повреждения с тщательностью настоящего профессионала, настоятель задумчиво заключил:
— Эти раны нанесены не моховиками, похоже на ножевые порезы, которым пытались предать вид рванных ран с помощью крюка, очень неряшливая работа. Да, мы не можем уйти, раз здесь нет ни стражи, ни старосты, нам придется разобраться с этим самим.

— Настоятель, сколько потребуется времени на расследование?

— Как минимум два дня, если мы, конечно, хотим передать расследование конвою из ближайшего капитула.

— Я знаю способ, который поможет нам быстро найти убийцу старосты. Он связан с Небесным Бараном и его результаты деревенские, скорее всего примут, а вы сможете?

— Хм. — Настоятель нахмурился, в задумьях он почесывал свой подбородок. — Хорошо, я согласен, только не забывайте о моих словах, мы не можем чернить доброе имя ордена.

— Обещаю. — Коротко сказала Сансет. Девушка быстрым шагом отошла от гроба и направилась к столу, выискивая глазами нужного ей человека. На это не потребовалось много времени, за ней уже внимательно наблюдали серые глаза старухи, обернутой в черные одежды. Сансет протиснулась к вдове, избегая столкновения со спинами, сидящих за столом.

— Здравствуйте, добрая госпожа. — Сансет положила ладони на бедра и поклонилась старухе. — Приношу свои соболезнования.

— Ничего доченька, ничего. — Со слезящимися глазами, старуха погладила Сансет по руке, во рту у нее осталось всего несколько зубов, а говорила она немного чавкая. — Всё уже случилось, скоро я и сама присоединюсь к своим мальчикам и мужу. — Старуха утерла слезы платком. — Ты чего-то хотела, доченька?

— Простите, я хотела сказать, что могу облегчить ваше горе. Раз у вас нет шамана, я могу провести ритуал привязки души вашего мужа. Так он сможет остаться на земле и продолжить беречь деревню.

— Ох, доченька, ты правда знаешь как это делается? — Старуха улыбнулась.

— Да, я долго изучала мудрость Небесного Барана.

— Это было бы чудно, Розмарин всегда любил заботиться о нашей деревне. Ты точно справишься?

— Точно, но мне нужно успеть до закат, я пойду готовиться к ритуалу, вы не против?

— Подожди, доченька, дай хоть посмотреть на тебя. — Старуха нежно подвела Сансет поближе к себе. — Такая молодая, намного моложе моих мальчиков, и уже так много знаешь, нынче молодежь мало интересуется мудростью своих предков. — Старуха улыбнулась. — Твоя мама, наверное, очень гордится такой способной дочерью. Как же тебя зовут?

— Отом Блейз. — Скромно улыбнулась Сансет, она уже достаточно давно придумала себе второе имя.

— Прости меня, старую. Мои дети даже не успели завести своих детей, они не должны были уходит так рано. Отом, пусть присмотрят за тобой боги, тебе еще жить да жить. — С дрожащей улыбкой, старуха была готова зарыдать, к ней обратился один из гостей и она отпустила руку Сансет.

Принцесса развернулась и быстро покинула дом, настоятель последовал за ней. Почти бегом Сансет спустилась по холму, оставляя Гриму мало шансов догнать её. Через окно Шиммер рассмотрела одну из комнат дома шамана и переместилась в неё, растворившись в огненном зареве. Слегка запыхавшегося настоятеля Сансет встретила уже с другой стороны порога.
— Простите, нам нужно спешить. — Пыталась оправдаться Сансет, отведя взгляд в сторону.

Настоятель нахмурено смотрел на Сансет, не часто он видел девушку выбитую из колеи, его очень интересовало что стало причиной этого, но пока Грим решил отложить это дело на потом.

— Какой у вас план?

— Мне нужно подготовиться к ритуалу. — Сказав это, Сансет удалилась внутрь дома.

Среди пыльных и темных комнат, а также груд хлама, Шиммер нашла шкаф с нужной ей одеждой шамана, полку с книгой, где был записан ритуал и сундук с расходными материалами для ворожбы, колдовства, предсказаний и прочего. Раскрыв пыльную книгу, Сансет принялась искать нужную информацию, шурша страницами. — Где же оно?! А, вот, так, так, запоминай Сансет, нужно сделать это ... и это ... Ошпарено говорила про себя девушка.

Кивнув самой себе, принцесса скинула шляпу и натянула на голову шаманский колпак, украшенный перьями и бараньей шерстью. На плечи она накинула шаманское одеяние, сшитое из грубой серой ткани, больше похожее на халат, к нему были приделаны десятки маленьких колокольчиков. Каждое движение Сансет сопровождалось звоном.

— Возьмите. — Сансет достала из сундука барабан, перетянутый кожей и вручила его настоятелю, себе она взяла бубен, посох с бараньим черепом на верхушке и множество голубых ленточек, исписанных фразами. — Теперь можно идти.

Настоятель и Сансет двинулись обратно на холм.

— Так в чем суть ритуала? — Спросил Грим, аккуратно ступая вперед, барабан немного блокировал ему зрение.

— Я привлеку внимание барана ритуальным танцем, барабан в этом поможет.

— И никаких кровавых жертв? — Настоятель слегка улыбнулся, Сансет что шла впереди повернулась со злобным взглядом, но заметив поднятые уголки рта старого Грима, сама широко улыбнулась.

— Небесный Баран добрый бог, не волнуйтесь, все будет согласно идеалам её величества.

— Рад это слышать. — Ответил настоятель, они продолжили идти, но слух старика привлек звук который он слышал не один десяток раз. — Осторожно! — Настоятель столкнул Сансет с траектории полета стрелы. — Там!

Грим быстро определил место откуда прилетела стрела и показал на убегающего стрелка пальцем. Сансет быстро отошла от неожиданной атаки и воздела вперед руку, бирюзовая радужка её глаз ярко засветилась. В воздухе повисла несколько слов и стрелок с грохотом проломил собой забор, летя к принцессе. На грунтовую деревенскую улицу упал мужчина средних лет с черной бородой и исхудавшим, измученным лицом, посадка явно была жестковата для него.

— Нападение на членов ордена, знаешь что тебе за это будет? — Настоятель хрустнул пальцами. — Единственной твой шанс выжить — все нам рассказать.

Черными большими глазами неудавшийся убийца смотрел то на Сансет, то на настоятеля. Сказать ему что-то помешал топот множества ног. На происшествие выбежал капитан ополчения с подручными.

— Господин-настоятель, что-то случилось? — Спросил запыхавшийся мужчина.

— На нас было совершено покушение. — Сухо ответил настоятель, испытывающее уставившись на главу ополчения.

— Я ... эм ...

— Простите, можно отложить это, нужно совершить ритуал пока солнце не начало заходить. — Сказала Сансет.

— Хорошо, капитан, возьмите этого мужчину и идите с нами в дом старосты. — Приказал настоятель.

— Так точно, господин-настоятель. — Капитан нервно отдал пару приказов и все вместе продолжили подъем наверх вместе со связанным убийцей.

Дверь открылась и группа из 6 человек присоединилась к остальным в столовой, те как раз заканчивали и готовились уже начать похороны. Сансет вышла вперед и объявила всем:
— Жители Малых Берлог, сейчас я проведу ритуал по связыванию души старосты с этим посохом. Волей Небесного Барана староста Розмарин продолжит наблюдать за вами и защищать от болезней, черной магии и несчастий. Прошу оставайтесь на месте и ведите себя тихо. Еще мне нужен кто-то кто умеет играть на барабане.

Люди в комнате затихли, женщины, мужчины разных возрастов, в одеждах, украшенных бусинками и нитяными рисунками перешептывались. Через несколько секунд ожидания, к Сансет вышел молодой паренек.

— Я помогал старому шаману с ритуалом, умею обращаться с барабаном.

— Хорошо, тогда начали.

Сансет встала перед гробом, она взяла посох в две руки, его древесина светилась слабым бирюзовым светом. С криком Шиммер вонзила его в пол, доски расступились перед ним словно песок. Взяв ленточки, она завязала несколько вокруг древка. После этого принцесса подошла к мертвецу и обвязала ленточками его руки. Закончив приготовления, Сансет встала за гробом лицом к собравшейся толпе, сзади нее горел камин, заливая принцессу желтым светом.

Ритуал проходил в безмолвии, на фоне тресканья горящих дров звучал лишь барабан, бубен и колокольчики на одежде Сансет. Шиммер двигалась ритмично, в согласии с мелодией, повторяя формы нарисованные в книги шамана. Это был не энергичный танец, нет, Сансет медленно перемещалась, только иногда резко дергаясь, чтобы заставить колокольчики громко звенеть. По мере того как ритм, отбиваемый барабанщиком становился все интенсивней, глаза Сансет, слова на ленточках и посох светились сильней и сильней. На пике напряжения прозвучал громкий удар по барабану и принцесса резко изменила позу, подняв звенящий бубен над головой. Под затихающий звон в воздухе появился голубой силуэт старого человека, сгорбленного, но решительного и возмущенного чем-то.

— Кто убил тебя?! – Вдруг крикнула Сансет.

Старик развернулся в воздухе и оглядел прищуренным взглядом испуганную толпу. Его рука поднялась и пальцем он указал на капитана ополчения. Все взгляды уперлись на полного мужчину, стоящего в шоке. Хмурый настоятель спокойно заявил ополченцам:
— Если не хотите попасть под обвинение, то арестуйте, пожалуйста, своего старшего.

На лице капитана появилась гримаса ужаса, сменившаяся гневом.

— Да кого вы слушаете!? Это же какая-то черная магия! — Заявил он своим подчиненным, а потом обратился к настоятелю. — Королева не поверит этому!

— Сейчас вам лучше замолчать и сдаться. — Ответил Грим, а потом повернулся к ополченцам. — Долго будете так стоять?

Молодые люди наконец-то пришли в себя и схватили своего капитана за руки и отобрали у него меч.

— Идиоты! Вас самих будут судить, у меня есть могущественные союзники!

Капитан мог бы долго разглагольствовать по пути в местную тюрьму, а точнее небольшой сарай, но пощёчина от вдовы поубавила его пыл.
— Как ты мог, Шел, моих мальчиков, моего мужа! Наши семьи дружили не одно поколение! За что!? — Потребовала ответов от капитана ополчения маленькая старушка, схватившись сухими руками за его жилетку, не то в ярости, не то в бесконечном горе и отчаянии.

— Я ... — начал капитан, как невидимая рука сжала его рот.

— Заткнись. — Сказала Сансет с другого конца комнаты, её слова отражались в черепе капитана, перебивая любые мысли. — Пока я не свернула тебе шею, грязная свинья.

Сердобольные женщины деревни отвели вдову подальше от капитана, а настоятель ушел сопровождать ополченцев, убийцу старосты и стрелка. Сансет же осталась в столовой — наблюдать за последним прощанием супругов. Когда староста Розмарин растаял в воздухе, вдова упала на пол в слезах, вокруг неё собралась толпа, тем временем Сансет просто выдернула посох и пошла наружу, отойдя несколько метров от входа в дом, она вновь вонзила древко в землю, в этот раз навсегда. Солнце уже начало закатываться за горизонт и принцесса услышала далекое блеяние барана, провожающего светило прочь.

Сев на лавочку у забора, Сансет смотрела с вершины холма на деревню и бескрайние поля, вдалеке обрамленные полосой леса. Пожалуй, никто не смог бы догадаться о чем она размышляла. Смотря на закат и на то, как деревенские потащили гроб в древний склеп, выкопанный столетия назад в самом холме, над которым стояли Малые Берлоги. Она просидела там добрый час и за ней уже пришел настоятель, он сел рядом с девушкой и даже улыбнулся.
— Вы хорошо поработали, принцесса. За два дня мы сломаем капитана и стрелка, уверен они работали вместе, получим их признания и найдем их сообщников, а потом передадим все это другим рыцарям и продолжим наше путешествие. Я уже успел поговорить с некоторыми деревенскими, они благодарны вам за благословление деревни. Ваши действия улучшили репутацию всего нашего ордена среди местных. Я не стал скрывать, что вы скорее исключение из правил, но им хватило и того, что мы просто приняли такое юное дарование в свои ряды. Запомните этот день, сегодня вы применили свои знания и способности правильно — вы помогли людям и они поняли это, их доверие к правосудию и справедливости королевы укрепилось. Ваши свершения войдут в сотни таких же поступков, совершенных по всему королевству, вместе они сплотят нас всех и позволят нашему союзу процветать дальше. Это важное достижение, гордитесь собой.

— Я поняла, спасибо. — тихо ответила Сансет.

Настоятель проигнорировал столь холодный ответ на его похвалу, все же отметив про себя, что его выслушали, после чего он стер улыбку, положил руки на коленки и устремил взгляд туда, куда смотрела Сансет.

— Ну расскажите, что вас мучает.

— Знаете чего я боюсь больше всего?

— Нет.

— Умереть. — Это слово с трудом вырвалось из горла принцессы.

Настоятель повернулся к Сансет, ожидая разъяснений, но так и не дождавшись их сказал.
— Не многие в вашем возрасте думают о подобном, они слишком спешат ярко прожить свою юность. У вас есть причины так беспокоиться о конце, уготованном нам всем?

— Я слишком много знаю о смерти, больше чем мне хотелось.

— Это как-то связано с богами, которых вы изучали?

— В том числе.

— Поясните?

— Нет. — Сансет продолжала смотреть на горизонт стеклянным взглядом.

— Ладно, эту тему можно отложить на потом. Пойдемте на постоялый двор, ужин скоро будет готов. – Пригласил настоятель Сансет, вставая со скамейки.

Шиммер с трудом оторвалась от горизонта, крепко сжав глаза, будто собираясь заплакать. Со вздохом выпустив тяжесть, приковавшую её к скамейке, Сансет поднялась и пошла за настоятелем.