Грехи прошлого: Дорога домой
Глава 3. "Ты ударилась о камень"
— Да ладно, бассейн был бы таким потрясным!
Рарити закатила глаза, пока она, Флаттершай и Рэйнбоу Дэш двигались к Кристальному дворцу. Флаттершай помогала загружать тележку с припасами в бутике "Карусель", и тут прилетела Рэйнбоу. Поначалу она была довольно услужливой, даже вызвалась тащить тяжелую тележку. Тем не менее, после парочки минут любезностей, стала очевидна истинная цель Рэйнбоу, которую Рарити быстро опустила.
— Мне очень жаль, Рэйнбоу Дэш, но мы реконструируем дворец, а не игровой домик. Мы не можем просто так добавить такое чудовище.
— Это не чудовище, — возразила Рэйнбоу, выплескивая свое разочарование в сцепку повозки, стараясь не отставать от своих необремененных друзей.
Используя свою магию, Рарити начала поднимать маленькие листья и палочки по дороге, складывая их в модель видения Рэйнбоу. — Ты хочешь, чтобы мы построили гигантский бассейн с не менее чем тремя водными горками, двухэтажным трамплином для прыжков в воду, гидромассажной ванной, сопутствующей медленной рекой и возможностью выбрасывать пятифутовые волны.
— Не забудь о баре сидра у бассейна, — сказала Рэйнбоу, смотря на модель и радостно улыбаясь.
— Рэйнбоу? Рэйнбоу! — Рарити нахмурилась. Она высвободила свою магию, заставляя модель рассыпаться в грязь, и возвращая внимание Рэйнбоу к разговору. — Рэйнбоу Дэш, это прекрасный дизайн для аквапарка, но он совершенно не подходит для королевского дворца. Я имею в виду, если бы Пинки Пай стала принцессой, это могло сработать. Стоит полагать, ее замок был бы лучше приспособлен к такому абсурду, но мы говорим о Твайлайт. Ей нравится все простое и практичное. Разве ты не помнишь, как сильно ей понравилось сшитое мной платье на ее день рождение?
— Тогда как насчет бального зала? — спросила Рэйнбоу. — Если Твайлайт такая простая и практичная, то какого черта ей нужно что-то подобное?
— Потому что она принцесса. Нравится ей это или нет, но время от времени придется устраивать вечеринки, а бальный зал может исполнять разнообразные замыслы. Если заставить его столами, то бальный зал станет прекрасным обеденным местом для встречи королевской делегации. Если собрать струнный квартет, в зале можно провести элегантный гала-концерт. Если отдать его Пинки Пай, мы скорее всего увидим одну из самых диких вечеринок, устроенных ей.
Флаттершай немного ускорилась и опередила Рарити на шаг, чтобы посмотреть мимо нее и увидеть Рэйнбоу. — Если тебя это утешит, я считаю, что добавить сад на заднем дворе-прекрасная идея.
— Да, и я бы с удовольствием реализовала эту идею, — сказала Рарити вдохновлённо улыбаясь. Улыбка, впрочем, быстро исчезла. — Увы, мы не можем прямо на ходу менять прилегающую территорию. Земля, на которой вырос дворец, принадлежала городу. Мэр передала право собственности Твайлайт по просьбе принцессы Селестии, но неизвестно, где находятся ее границы. Если мы волей-неволей начнем строить сад...
Рарити отвернулась от Флаттершай и посмотрела на Рэйнбоу Дэш. — или, если мы займемся бассейном, не зная, где заканчивается собственность или постановление города, мы можем причинить много неприятностей себе, мэру и Твайлайт. В конце концов, не все в городе рады второму из ниоткуда возникшему замку рядом с Понивиллем.
— Да, да. Я поняла, никакого бассейна. — Рэйнбоу Дэш высунула язык и выдула неприличный звук.
— Мне жаль, что ты расстроилась, но после того как закончим с интерьером дворца, мы можем обдумать идею с садом и, даже с бассейном — сказала Рарити, когда троица свернула на дорогу, ведущую прямо к парадным ступеням замка, где они увидели, как Эпплджек сидит и ждет. — Вдобавок, Эпплджек никогда не согласится. Она бы сказала, что у нас впереди полно работы по подготовке замка.
Рэйнбоу нахмурилась, блеснув едва заметной улыбкой. — Нет, она бы сказала: "Вы все с ума сошли, потому что этим идеям не хватает парочки бушелей яблок".
Флаттершай, Рарити и Рэйнбоу не могли удержаться от смеха, подходя к ступеням замка Твайлайт. Они посмотрели на Эпплджек, которая встала и спустилась им навстречу. — Рарити, тебе не хватает нескольких бушелей яблок? Я разве не сказала тебе принести только самое необходимое?
Рэйнбоу Дэш не смогла сдержаться. Ее хихиканье переросло в громкий хохот. Она поджала ноги, вися на поводке тележки и держась за бок.
— Что смешного?
— О, пустяки, — сказала Рарити слегка посмеиваясь. — И уверяю тебя, Эпплджек, я принесла только самое необходимое. У меня с собой все старые проекты, которые я делала раньше. Никогда не знаешь, когда старая работа может по новому вдохновить. Также я взяла бумагу, перья, чернила и дизайнерский угольный карандаш, чтобы прояснить кое-какие детали, пока остальные пони работают в общих чертах.
Рарити указывала на всякую мелочевку, торчащую из тележки, пока Рэйнбоу Дэш отцепилась и подошла к Флаттершай, которая изо всех сил старалась не присоединиться к заразительному смеху. Рарити проговорила все это, удерживая внимание Эпплджек на тележке. — У меня есть несколько образцов ткани, для сравнения с кристаллическим цветом. Также мой маленький рабочий стол. Кобыла попросту не сумеет сделать такие изящные узоры на полу. Кроме того, я обязана иметь стеллаж для хранения образцов тканей. Они не могут испачкаться.
— А как насчет твоего дивана? — спросила Эпплджек, указывая на большую мебель с красными подушками.
— Во-первых, это шезлонг. Это не диван. Во-вторых, это капитальный ремонт дома. Я полагаю, всем нам в какой-то момент понадобится место, чтобы упасть в обморок, или, хотя бы присесть. — рог Рарити засветился, заклинание левитации окутало некоторые легкие предметы в тележке и понесло их к двери. — Итак, мы готовы начать? Волонтеры уже внутри?
— Нет, за все утро я не видела других пони, — сказала Эпплджек.
— А как насчет пони из Кристальной Империи? — спросила Рэйнбоу Дэш, наконец сумев унять смех и вытирая слезы с глаз. — Они собирались сесть на ближайший поезд и провести ночь в Понивилле. Они уже должны быть здесь.
— Ну, я их не видела.
— Эй, девочки, вы что-нибудь слышите? — спросила Флаттершай, осторожно вмешиваясь в разговор. Теперь, когда смех Рэйнбоу стих, они услышали что-то на ветру. Что-то едва уловимое, но с каждой секундой становящееся все сильнее.
— Звучит как... пение, — сказала Рэйнбоу Дэш, навострив уши, пытаясь понять, откуда доносится шум.
Рарити кивнула. — Да, кажется, я слышу какие-то инструменты.
— Пение... инструменты... о нет. — Эпплджек прошла мимо Рарити, сосредоточив взгляд на перекрестке дальнего конца дороги, ведущего к главным воротам дворца. Остальные вскоре присоединились к ней, и каждый смотрел, пока музыка становилась громче. Сильная, захватывающая мелодия, поддерживаемая грохотом барабанов.
На дальнем перекрестке из-за угла показалось несколько пони. За ними последовали другие, они маршировали, покачивались и пели в такт музыке. Сначала их было немного, около дюжины, но в поле зрения появлялось все больше и больше пони. Когда возможность посчитать всех идущих ко дворцу рухнула окончательно, в поле зрения показался марширующий оркестр, который четыре кобылы слышали издалека.
Эта группа ознаменовывала центр толпы.
В центре всего этого, смеясь и подпрыгивая, была Пинки Пай. Она восторженно помахала копытом своим друзьям. Все что они смогли это выдавить улыбки и слабо помахать в ответ. — Вчера ты сказала, что потребуется целая армия, — сказала Рарити, обращаясь к Эпплджек. — Что ж, видимо Пинки Пай собрала тебе армию.
— Просто достань немного бумаги, которую ты принесла, — ответила Эпплджек. — Надо будет записать имена.
Скалистые, поросшие соснами горы Радужного хребта стойко стояли, пока поезд с грохотом двигался на север, к Кристальной Империи. Его вагоны были заполнены самыми разными пони. Некоторые ехали в поезде по делам, с очередной поездкой в империю. Другие ехали с большим азартом и интересом. Они смотрели, как деревья пролетают мимо окон, со все более усиливающимся предвкушением, каждый раз думая что вот уже видят мерцание их цели.
Для тех, кто ехал в последнем вагоне поезда, это была поездка домой в кругу семьи. Королевский вагон Каденс и Шайнинга был прицеплен к задней части утреннего экспресса. Было весьма приятно, что стук колес был едва различим за стенами вагона.
Ибо внутри разворачивалась великая игра умов.
Никс взглянула поверх оправы очков, прежде чем быстро сосредоточить свое внимание на магии. Две игральные карты плавали в ее заклинании левитации, скрывая лицо от других за столом. В ее глазах игра началась довольно таинственно. Не говоря ни слова, они купили пять пакетиков мармеладок в закусочной на вокзале перед посадкой. Затем, как только они сели в поезд, Спайк достал колоду карт из их багажа.
Теперь она, Твайлайт, Спайк, тетя Каденс и дядя Шайнинг сцепились в битве ума, удачи и блефа. Играть в карты, в частности в Додж-Холдем, стало семейной традицией, чтобы скоротать время в долгих поездках на поезде. Все началось с Найт Лайта, Вельвет и Шайнинга, и когда Твайлайт и Спайк стали достаточно взрослыми, чтобы понять, как играть, их включили в игру. Каденс привлекли в тот момент, когда она начала встречаться с Шайнингом, и теперь Никс стала последним новичком.
— Поднимаю, — сказала Твайлайт, бросая в кучу еще немного мармеладок. Ее значительный выигрыш стал результатом системы правил и уравнений, разработанных ей, чтобы победить своего брата и отца в их собственной игре. Все остальные за столом в разной степени понесли потери. Шайнинг пострадал больше всех, вплоть до нескольких последних бобов, у всех остальных же было достаточно, по крайней мере чтобы пройти ещё пару раундов.
— Сбрасываю, — сказала Каденс, прежде чем бросить свои карты в стопку сброшенных. Ей, возможно, было бы лучше, даже оставаясь против Твайлайт, если бы она не грызла тут и там время от времени мармеладки.
Спайк играл с парой солнцезащитных очков, утверждая, что они важны для его стратегии. Было почти невозможно сказать, куда он смотрит, хотя это и не спасло его от поражения Твайлайт. Тем не менее, изучив свои карты за пару минут, Спайк отсчитал нужное количество мармеладок и бросил их в кучу. — Уравниваю.
Шайнинг бросил последние мармеладки так, словно смирился с судьбой быть первым выбывшим. Это ставило Никс в трудное положении. Уравнять, сбросить или поднять? Разумеется, она понимала правила, но эта часть игры была наиболее трудной. Угадывание того, что было у ваших противников.
— Ммм... — Никс снова отвела взгляд от своих карт, посмотрев на три другие, разложенные по ходу раунда. Перед ней лицом вверх лежали туз, король и ещё три карты с номерами. — Я... уравняю. — Она бросила нужное количество мармеладок в кучу, после чего все раскрылись.
Твайлайт выложила свои карты, показывая, что у нее пара королей, которые вместе с картами на столе составили тройку с высоким тузом. При одном только виде этих карт Спайк бросил свои в кучу сброшенных и с легким стуком уронил голову на стол.
Шайнинг, в разительном контрасте со Спайком, ухмыльнулся при виде этого зрелища. Он перевернул свои карты, обнажив двух тузов. У Твайлайт отвисла челюсть, а на лице Шайнинга появилась самодовольная улыбка. Он перевел взгляд на Никс, все ещё ухмыляясь, будто то, что должно произойти, простая формальность. — Итак, что у тебя?
Взглянув вниз, Никс дважды проверила свои карты, прежде чем выложить их на стол. Поначалу они казались просто мусором, двумя случайными карточками с низким номером. Шайнинг даже потянулся за своей выигранной внушительной кучей мармеладок, но Твайлайт своей собственной магией помешала заклинанию левитации брата.
— Стой, посмотри ещё раз на ее карты.
Шайнинг так и поступил, и его улыбка медленно превратилась в недоверчивую форму буквы "О". На обеих картах Никс была масть червей, объединенная с тремя другими, лежащими на столе. — У нее флеш!
— У нее флеш, — сказала Твайлайт, левитируя стопку к Никс.
Никс широко улыбалась, но это была не победа, а скорее облегчение. Она правильно запомнила правила. Флеш был сильнее, чем тройка в любом виде. Она использовала свою магию, пододвигая кучу мармеладок немного ближе, и быстро начав сортировать их по вкусам, которые ей нравились и не нравились. В первую очередь она ставила те, которые ей не нравились, так как считала, что они съедят мармеладки когда игра закончится.
— Хорошая работа, Никс, — похвалила Твайлайт, прежде чем улыбнуться Шайнингу. — Не повезло, Шайнинг. Тузы в рукаве проигрывают флешу.
— Расскажи мне об этом, — попросил Шайнинг, но сделал это с улыбкой. Он добавил свои карты в стопку сброшенных, прежде чем встать со своего места за столом и потянуться. — Но тебе лучше быть осторожной, Твайли. С такой удачей Никс запросто свергнет тебя с поста семейного карточного шулера.
— Вопреки тому, что ты думаешь, я не карточный шулер, Шайни, — сказала Твайлайт, начав сдавать копытами следующий набор.
— Да, ты просто скромная Принцесса Дружбы. — Каденс сунула в рот ещё одну мармеладку, и перекатила ее в угол, где она могла медленно раствориться. — По-моему, твоя скромность делает тебя лучшим карточным шулером.
— У меня просто есть проверенная стратегия, гарантирующая, что я не упущу выпавшие возможности. В этом нет ничего плохого.
— Ах, тут что-то не так. С твоей стратегией ты не рискуешь. — Шайнинг встал из-за стола и подошёл сзади к Никс. — Если бы тебе помогла Никс, ты сбросила бы карты после ставки вслепую. Причина, по которой она выиграла, заключается в том, что она осталась и пошла на риск. Я бы даже поспорил, что она выиграет все мармеладки.
Шайнинг наклонился к Никс, ухмыляясь, не сводя глаз с Твайлайт. — Давай, Никс. Ты ведь можешь победить Твайлайт, верно? Покажи ей, что те, кто рискуют, могут победить ее вялую стратегию.
Никс переводила взгляд с матери на дядю и обратно, внезапно обнаружив, что ей нужно выбрать сторону. Затем она улыбнулась, сняла очки и глядя на Твайлайт своими настоящими глазами присоединилась к Шайнингу. Это зрелище заставило Твайлайт хихикнуть, когда она закончила сдавать карты и взяла две, положенные перед собой. — Хорошо, Никс, только не расстраивайся, если это стратегия Шайнинга.
Грохот на крыше, похожий на сильный град, заглушил слова Твайлайт. За этим последовало ощущение замедления, когда королевский поезд приостановил ход. Не в силах удержаться, Никс скатилась с подушки, пока мармеладки соскользнули со стола и рассыпались по полу. Затем когда громкий звук удара прозвенел в их ушах, вагон резко остановился, и все, кто был внутри, подались вперёд.
— Все пони в порядке? — спросила Твайлайт, когда все успокоилось и она смогла сориентироваться.
Послышались уверенные стоны и оханья . Никс села на свою подушку за столом, немного мармеладок застряли в ее гриве. Шайнинг так же быстро пришел в себя и бросился к Каденс. Она успокоила его взмахом переднего копыта, в то время другим укачивая свой тяжелый живот.
— Что случилось? — спросила Никс. Она огляделась в поисках очков, но обнаружила, что они соскользнули со стола и разбились под копытом Шайнинга.
Спайк, вцепившийся в стол во время хаоса, быстро поднялся со своего места и направился к дивану, стоявшему под одним из окон вагона. Он забрался на него, открыл окно и высунул голову наружу. — Мы врезались в валун, — крикнул он в ответ.
— Поезд врезался в валун!? — спросила Твайлайт, начав наводить порядок, собирая игральные карты и убирая их на место. — Там был обвал?
Просунув голову обратно, Спайк посмотрел на Твайлайт. — Нет и да.
— В каком смысле?
— Похоже, там был обвал, — сказал Спайк. — Но поезд не попал под него.
— Тогда почему мы остановились? — спросила Каденс.
— Потому что мы попали под него.
Твайлайт нахмурила брови, подходя к Спайку. — Но это бессмыслица какая то.
Спайк спрыгнул с дивана и направился к двери. Он открыл ее, вышел наружу и жестом пригласил проследовать за ним. Твайлайт и Никс пошли за Спайком, он отвел пару на несколько шагов от поезда, прежде чем повернуться и указать. — Для меня это тоже бессмысленно, но с этим не поспоришь.
Следя за острым когтем Спайка, Никс и Твайлайт повернулись, и увидели переднюю часть вагона. Перед ними лежали очевидные результаты оползня. Поезд пыхтел у невысокого утеса. Дорога и прилегающая территория были усеяны мелкими камнями, и один большой валун стоял прямо на пути. Королевский вагон врезался прямо в скалы, но остальная часть поезда исчезла, будто только их вагон поразило бедствие.
— К-как это возможно? — спросила Твайлайт, ее глаза осматривали местность в поисках какого-нибудь разумного объяснения.
— Ты ударилась о камень.
Твайлайт, Спайк и Никс обернулись, глядя на голос, который показался Твайлайт знакомым. Кобыла спускалась по осыпавшемуся склону утеса, прыгая с камня на камень с ловкостью горного козла. Затем она приземлилась на траву, безэмоционально глядя на Твайлайт и говоря ещё более ровным тоном.
— Это осадочная порода, — сказала Мод Пай.
— О, и мы не можем забыть про всех этих кристальных пони. Я не привлекала их, но Рэйнбоу Дэш, похоже, и в правду вдохновила их, когда отправилась в империю. Они все, кажется, очень рады помочь, — просияла Пинки Пай. Она и ее друзья отступили в замок, оставив добровольцев снаружи, чтобы пообщаться и оправиться от марша по всему Понивиллю.
— По правде говоря, это было не сложно, — Рэйнбоу сидела за столом, где накануне появился Дискорд. Скатерть с рисунком для чаепития и сервировка исчезли, оставив только подушки и стол. Рэйнбоу повернулась и посмотрела на свою подушку, и пару раз ударила по ней, продолжая говорить. — Я просто упомянула, что они будут помогать Спайку Славному и Храброму. После этого похоже вся империя была готова приехать в Понивилль.
Флаттершай выглянула в ближайшее окно, глядя на толпу пони снаружи. — Их так много. Надеюсь, нам не придется просить кого-либо уйти. Некоторые из них зашли так далеко, что было бы невежливо отказываться от их помощи.
— Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло. — Эпплджек просмотрела список всех добровольцев, написанный Рарити, сразу как услышала от Пинки Пай где она нашла столько пони. — Честно говоря, такая явка даёт мне надежду, что мы и в правду сможем со всем этим справиться. С таким количеством пони мы даже сможем работать посменно. Работа над замком будет кипеть в течении всего дня.
Рарити улыбнулась и кивнула, убирая свои письменные принадлежности. — Это превосходно, Эпплджек, но даже с посменной работой, у тебя слишком много пони, чтобы организовать все самостоятельно. Мы все знаем, что если ты слишком переживаешь за работу, то как правило перенапрягаешься. Кроме того, признаюсь, я была бы не прочь взять несколько добровольцев, которые помогли бы мне разработать дизайн интерьера.
— Я думала о том же, — сказала Эпплджек. — Мне надо сосредоточиться на ремонте, но есть куча других вещей, которые нужно сделать прямо сейчас, когда у нас так много добровольцев. Первое, о чем нужно побеспокоиться-это жилье.
— Отстроить дома? — спросила Рэйнбоу.
Эпплджек покачала головой. — Нет, я имею в виду еду, воду и кровати. Многие из этих добровольцев приехали из других городов, и в Понивилле не хватит свободных комнат, чтобы вместить их всех. Нам нужно место, куда все пони смогут пойти после работы. А также нужно подумать о том, как накормить эту армию. Пони не могут работать на пустой желудок.
— Но где нам разместить столько пони? — спросила Флаттершай. Она все еще смотрела в окно, и выглядывая наружу старалась быть как можно незаметнее. Казалось, она чувствовала себя неловко, просто глядя на толпу.
— А что, если мы поселим их в палатках за замком? — осторожно спросила Рарити, будто бы высказывая не сформированную мысль. — Это может стать чем-то вроде большого палаточного городка.
— Было бы неплохо, будь у нас несколько сотен палаток под копытами, — сказала Эпплджек, — не думаю что это получится, конечно если у вас не припрятан где нибудь тайник.
— О! О! У меня есть идея! — Пинки Пай подпрыгнула на стуле и помахала копытом над головой, как ученица, страстно желающая, чтобы ее выбрал учитель. Роль, оставленная на усмотрение Эпплджек.
— Что у тебя, Пинки?
— Ну, нам нужно большое здание с кучей свободного места. Здание, стоящее неподалеку и где мы сможем накормить армию. Не знаю, как вы, но я могу придумать только одно место, которое подходит по всем статьям. Оно большое, сделано из камня, и Твайлайт хочет превратить его в школу.
— Конечно, Ночной Каменный замок. — Рарити встала из-за стола и подошла к Флаттершай, глядя в окно. Однако ее взгляд не задержался на толпе. Вместо этого она посмотрела на дальнюю сторону Понивилля, каменоломни, куда она иногда ходила искать драгоценные камни. Место трона Никс, в течении коротких пары недель как королевы Эквестрии, Ночной Каменный замок, стоял на том же месте, что и в прошлом году.
— Половина Понивилля осталась в этом замке, пока мы восстанавливали город после нападения монстров, — сказала Рарити с широкой улыбкой, пока идея укреплялась в ее голове. — В нем легко найдется место для всех добровольцев. Нам всего лишь нужно спросить мэра, можно ли одолжить его на неделю.
— Хорошая мысль, Пинки, — похвалила Эпплджек. — Ты не могла бы взять парочку добровольцев и убедиться, что все будут жить в комфорте?
Пинки Пай улыбнулась и отсалютовала передним копытом — Адмирал Эпплджек, Взвод Гостеприимства под моим командованием будет поддерживать порядок на этом корабле-замке. У всех пони будет кровать и трёхразовое питание, и мы устроим много ночных вечеринок, для поддержания боевого духа. Это будет одна из моих самых долгих командировок в качестве Организатора вечеринок Понивилля, но я вас не подведу. Просто дайте мне несколько десятков солдат, а с остальным я разберусь.
Эпплджек кивнула, улыбаясь энтузиазму Пинки. — Бери столько, сколько тебе нужно, это касается и тебя, Рарити.
— А как насчёт меня и Флаттершай? Чем мы можем помочь? — спросила Рэйнбоу Дэш.
— Если ты не возражаешь, Флаттершай, мне бы пригодился твой опыт в команде дизайнеров, — сказала Рарити. — У тебя замечательные познания в шитье, и в твоем коттедже царит очень теплая, домашняя атмосфера, которую я с удовольствием попробовала бы воспроизвести в некоторых частях дворца.
Флаттершай улыбнулась и отошла от окна. — Мне бы очень этого хотелось.
— Что касается тебя, Рэйнбоу, сначала надо поговорить с кристальными пони о том, что нужно для строительства кристальных стен. Держу пари, для этого требуется нечто большее, чем сладкие слова и песни, нам нужен кто-то, кто организует команду доставки. Именно они позаботятся о том, чтобы у нас было все необходимое. Думаешь сможешь собрать такую команду?
— Ещё как смогу, — сказала Рэйнбоу. Она взмахнула передним копытом, намереваясь для пущей убедительности стукнуть им по столу. Стол, однако, поддался удару. Большой кусок отломился, и Рэйнбоу с глухим стуком рухнула на пол.
— О божечки. — Флаттершай вскочила со своего места, перелетела через стол и приземлилась рядом с Рэйнбоу. — Что случилось?
— Я полагаю, именно поэтому Дискорд сказал, что он не сможет нам помочь, — сказала Рарити, поднимая отломленный кусок стола. Хотя снаружи это было незаметно, но внутри дерево стола наполнилось маленькими воздушными карманами, что сделало его хрупким. При помощи всего лишь капли магии Рарити разломала небольшой кусок дерева пополам. — Кажется, его вчерашний столик... как бы лучше выразиться... растворяется? Да, он медленно растворяется под естественной магией дворца.
Рэйнбоу поднялась с пола, потирая больное место на передней ноге. — И вообще, где Дискорд? Ты же вроде бы хотела, чтобы он рассказал нам, как отвлек их с утра?
— Он рассказал мне, — сказала Эпплджек, указывая на клочок своей гривы. Там в поле зрения появился маленький уголок сложенной бумаги. Вчерашний пони-оригами пошевелился и вылез из своего укрытия. — Пока я ждала вашего прихода, эта штука заговорила. Она сказала, что Твайлайт и ее семья этим утром сели на поезд, идущий в Кристальную Империю, и что Дискорд собирается убедиться, чтобы эта поездка была очень долгой.
— О чем это он? — спросила Рэйнбоу.
— Наверное, заменит весь уголь в поезде на пирожные или что-то в таком духе.
— О, звучит аппетитно! — сказала Пинки Пай, слегка нахмурившись, будто она упускала что-то удивительное.
— Пожалуйста, ещё раз, с самого начала, — сказала Твайлайт, потирая лоб. Они с Мод стояли в передней части разбитого королевского вагона. Остальная часть ее семьи отдыхала в нескольких футах от путей, обедая, используя покрывало из вагона в качестве одеяла для пикника. Твайлайт и сама была очень голодна, но сначала ей нужно было понять, как они оказались в таком затруднительном положении.
— Там был обвал. Все началось с камней поменьше. Они попали по верхней части поезда. Возможно кто-то сломал сцепку между вашим вагоном и остальной частью поезда. Также некоторые мелкие камни попали в колеса. Когда ваш вагон отцепился, они заставили его замедлиться. А потом упали большие камни, и твой вагон врезался в них, — Мод объяснила все это так, будто видела такое через день.
— Но как упали камни?
— Они падали, как камни.
Твайлайт застонала, качая головой. — Нет, я имею в виду, как начался обвал?
— О, думаю, из-за меня. — Мод сунула копыто под платье и вытащила маленький кусочек зазубренного, блестящего черного камня, с едва заметным зеленым блеском. — Я осматривала скалы на вершине утеса, когда нашла это. Это кусок обсидиана.
Твайлайт левитировала маленький зазубренный камень в своей магии, перевернув его несколько раз, прежде чем положить обратно в копыто Мод. — С чего ты решила, что найдя это вызвала обвал?
— Все началось после того, как я вытащила его из земли. — Мод сунула кусочек обсидиана обратно в тот же карман, где держала Боулдера. — Это странно. Скала не выглядела неустойчивой. Также обсидиан не распространен в этом регионе. И все же скалы очень загадочны. Они хранят секреты мира в своих отложениях.
Твайлайт потерла переносицу копытом, все еще не понимая, каким образом из-за вытащенного из земли куска обсидиана обрушился огромный кусок скалы. И все же Мод уже трижды объясняла, что произошло. Твайлайт сомневалась, что получит больше информации, поэтому решила сменить тему. — Что ты вообще делаешь в Радужном Хребте? Это часть твоей исследовательской поездки?
— Я изучаю местную геологию, чтобы понять, связана ли она как то с цветовым контрастом здешних деревьев. Это тема моей диссертации. — Мод зачерпнула немного грязи своим копытом, покатала ее, и засунула в другой карман. — До сих пор результаты были весьма удивительными, — сказала она с тем же энтузиазмом, с каким выражала свои стихи.
Что по мнению Твайлайт, выглядело полным отсутствием.
— Что ж, по крайней мере, никто не пострадал, — сказала Твайлайт, направляясь к своей семье. Мод последовала за ней, и вскоре они сели, присоединяясь к пикнику.
— Итак, насколько все плохо? — спросила Каденс, прежде чем откусить еще один кусок от своего бутерброда. Довольно хороший домашний обед, приготовленный Найт Лайтом и Вельвет, для того чтобы не покупать еду на вокзале.
— Как только мы избавимся от камней, все будет в порядке. Думаю, мы просто дождемся возвращения поезда. Я к тому, что рано или поздно они обязательно заметят пропажу королевского вагона. Возможно, нам даже повезет. Может проехать другой поезд и подвезти нас.
— Сильно сомневаюсь в этом, — сказала Мод. Она достала Боулдера из кармана и посадила его рядом с одним из сэндвичей, прежде чем откусить кусочек от одной из немногих груш, упакованных для обеда.
— Почему? — спросила Никс.
— Двенадцатый поезд-единственный, который пользуется этими путями. Он останавливается в Ламбертоне, прежде чем отправиться в империю. — Мод откусила еще кусочек груши, прожевала его и проглотила, прежде чем продолжить. — Другие поезда следуют по новым путям с западной стороны горы. Так быстрее.
— А двенадцатый номер выходит только раз в неделю, — сказал Шайнинг, потирая лоб. — Этим летом в Кристальной империи были просители из Ламбертона. Они хотели изменить расписание поездов, чтобы двенадцатый ходил чаще. Теперь я жалею, что мы не согласились на эту просьбу.
— Не волнуйся, наверняка поезд вернётся за нами, прежде чем мы осознаем это, — заверила Твайлайт, эти слова заставили Каденс одобрительно улыбнуться своей невестке.
— Это очень спокойно и собранно с твоей стороны. Я удивлена, что ты не паникуешь.
— Ну, мне только что пришлось иметь дело с кентавром, поглощающим магию. Этот каменный обвал бледнеет по сравнению с этим, — сказала Твайлайт, окутывая один из сэндвичей заклинанием левитации и поднося его ко рту. — К тому же, я уверена, ваши королевские гвардейцы скоро вернутся за нами.
Флэш Сентри со своим небольшим отрядом из четырех пони шел к железнодорожной станции. Это был ясный, чудесный день в Кристальной Империи. Почти каждый драгоценный камень сиял под ясным голубым небом, и почти у всех на лице красовалась улыбка. В этот день Кристальное Сердце запиталось дополнительным зарядом энергии, что, в свою очередь, заставило каждого чувствовать себя еще лучше. Отряд тащил королевскую карету, им поручили забрать Шайнинг Армора и принцессу Каденс с железнодорожного вокзала.
— Будет здорово, если принцесса и принц вернутся в империю.
Флэш кивнул, но вместо того чтобы оглянуться на товарища по отделению, Ляпис Лэнса, не сводил глаз с дороги. — Конечно. Вся империя вчера оживилась, когда мы узнали, что они вернутся.
— Знаешь, что я слышал? Принцесса Твайлайт и ее семья, вероятно, поедут с ними.
— Откуда ты это знаешь? — спросил Флэш, как раз когда они прошли под кристальной аркой, отмечающей границу империи. Они надеялись, что поезд ещё не прибыл, и теперь придя к железнодорожной станции убедились в этом.
— Я слышал это от посыльной пегаски из Кантерлота, — ответил Ляпис Лэнс. Он был привязан справа от Флэша, в то время как два других члена их отделения, Джем Шилд и Ардент, шли позади них. — Она пролетала над таможней железнодорожной станции с королевскими письмами от принцессы Селестии. Она сказала, что видела принцессу Твайлайт, Спайка Храброго и Славного, а также Никс, садящихся в вагон королевского поезда с принцем Армором и принцессой Каденс.
— Жаль, что вы не сказали мне об этом раньше. Мой жеребенок обидеться, если узнает, что я встретил Великого и Благородного Спайка Храброго и Славного, и не взял у него автограф. — Ардент выругался себе под нос. — Может, мне купить что-нибудь в сувенирном магазине на вокзале и попросить его подписать это?
Флэш покачал головой, когда отряд достиг передней части станции и начал отцепляться от королевской колесницы. — Я все еще не понимаю, почему вы все так поклоняетесь Спайку. Я не говорю, что он не сыграл большой роли в поражении Сомбры, но он не доставил бы Кристальное Сердце Каденс, если бы Твайлайт не нашла его.
— Да, но Спайк Храбрый и Славный сломя голову бросился на короля Сомбру, — сказал Ардент, и улыбка появилась на его лице. — В тот день я стоял в толпе. Он прыгал и перелетал через растущий черный кристалл. Я бы сравнил его с конькобежцем, грациозно скользящим по пруду. Он спускался и прыгал, он петлял зигзагами. Он сделал все это, лишь бы вернуть нашу драгоценную реликвию. А потом случилась трагедия, он поскользнулся. Тогда он полетел вниз, навстречу королю Сомбре, который поднимался навстречу ему как темная приливная волна. Но даже тогда, столкнувшись с неминуемой гибелью, Спайк тянулся к Кристальному Сердцу. Сомбра забрал бы Кристальное Сердце, только в том случае если бы вытащил его из холодных, мертвых когтей Великого и Благородного Спайка.
— Что ж, ты сам все видел, — сказал Флэш, прежде чем повернуть голову на звук гудка поезда. Он и его товарищи-охранники достигли платформы и теперь вместе с другими зрителями наблюдали, как поезд с грохотом въезжает на станцию. Но когда поезд замедлил ход и остановился, в животе Флэша Сентри начала нарастать паника. — Где королевский вагон?
— Может, мы ошиблись поездом? — спросил Джем Шилд.
— Нет, — ответил Ляпис Лэнс. — Они должны были быть на двенадцатом номере из Кантерлота. Это двенадцатый номер из Кантерлота. Королевский вагон должен быть прикреплен именно к нему.
— Может быть, случилось что-то поменявшее планы?
Флэш покачал головой. — Нет, посыльная пегаска сказала, что видела, как они садились в поезд. Что-то не так. Надо поговорить с проводницей. Кто-нибудь ее видит?
Джем Шилд поднял копыто и указал на переднюю часть поезда. — Она вон там.
Без колебаний, четверо охранников бросились к проводнице, помогавшей пассажирам сойти с поезда. Топот копыт заставил кристальную кобылу обернуться, но мгновенная паника утихла, когда она увидела, кто это был. — О, добрый день, я могу вам чем-нибудь помочь?
— Где королевский вагон — спросил Ардент.
Она слегка рассмеялась. — Ну, он в конце поезда. Мы прицепили его последним.
— Нет, это не так.
Проводница посмотрела на них слегка растерянно, затем отошла на несколько шагов от поезда, чтобы подробно рассмотреть его. Цвет и мерцание ее кристальной шерстки заметно померкли, когда ужасное осознание поразило ее. — Я... они должны быть там.
— Где стражники, сопровождавшие принцесс и принца? — спросил Флэш.
— Последний багажный вагон, в конце поезда. Мы расчистили немного места, чтобы они могли быть как можно ближе к королевскому вагону.
Это было все, что требовалось Флэшу. Он повернулся и поскакал в конец поезда, его отделение и проводник последовали за ним. Другие пони на платформе сгорали от любопытства и смотрели, перешептываясь друг с другом. Флэш и другие охранники не обратили на них никакого внимания и бросились в последний багажный вагон.
Там они обнаружили своих солдат-товарищей, распростертых на полу. В потолке деревянного вагона зияли дыры, а пол был усеян мелкими камнями. Ардент бросился вперед остального отделения, нагибаясь и проверяя признаки жизни своих товарищей. — Они живы, но без сознания.
— На них напали? — спросил Джем Шилд, проходя под отверстиями в потолке. — Принцесса Каденс и принц Армор были похищены?
— Похитили? Кристальная принцесса была... похищена в моем поезде. — Цвет проводницы настолько выцвел, что можно было подумать, будто она смотрит на короля Сомбру. Ее дыхание сбилось, и она еле стояла на копытах. Флэш мог сказать, что произошло, но прежде чем он успел повернуться и успокоить кобылу, она исчезла. Она выскочила за дверь багажного вагона, крича во всю глотку, чтобы ее услышали все на вокзале. — Кристальную принцессу похитили!
— Джем Шилд, у тебя слишком длинный язык, — огрызнулся Флэш, направляясь к двери. — Вы трое, оставайтесь здесь и постарайтесь разбудить этих пони. Я полечу обратно во дворец и расскажу коммандеру Кварцу, что произошло, прежде чем у нас начнется массовая паника.
Джем шилд, Ляпис Лэнс и Ардент кивнули и быстро окружили своих павших товарищей, в то время как Флеш Сентри расправил крылья и взлетел. Это был тот самый редкий случай, когда он радовался отсутствию у большинства кристальных пони крыльев. У него был шанс опередить панику и вместе с остальной королевской гвардией империи, остановить ее в зародыше.
Потому что, если начнется паника, эффект Кристального Сердца ослабнет. Если это случится, кристальные пони запаникуют еще больше, и прежде чем кто-либо что-нибудь поймет, половина империи погрузится в истерику. Этот эмоциональный цикл работал на благо империи, когда все чувствовали себя хорошо. Но в такой ситуации пытаться остановить распространение паники было равносильно попыткам остановить прорыв плотины.
Они должны были остановить потоп, прежде чем он смоет их.
Возле самой высокой вершины Радужного хребта одинокий саженец танцевал на горных ветрах. Он вращался и кружился, порхая вверх и вниз в воздухе, прежде чем, наконец, приземлиться на самой вершине пика. Там он задержался всего на мгновение, прежде чем прорасти. Маленькие усики быстро росли, раскалывая камень горы, образуя корни. Зеленое растение стало коричневым и покрылось корой, как будто дерево намеревалось покорить гору одним своим присутствием.
И все же ни одно дерево не выросло из саженца. Вместо этого корни и дерево сложились в стол. Большой, квадратный, покрытый лаком глубинного теплого цвета, стол обрел форму, когда знакомое существо подъехало ближе на скутере, сделанном из стаи уток.
Дискорд остановил скутер и сошел с него, и в этот же момент, освобождённые от его магии утки в панике закричали. Дискорд не обратил на них никакого внимания, и скинув с плеча сумку начал рыться в ней.
— Посмотрим, что мне нужно в первую очередь? Ну конечно, карта, — он бросил через плечо аккуратно сложенный листок бумаги, продолжая рыться в сумке. Бумага приземлилась на стол и тут же начала разворачиваться по тщательно отполированной поверхности. Дюйм за дюймом она становилась подробной картой Радужного Хребта, с самой высокой вершиной в качестве центрального ориентира.
— Ага, вот оно. — Дискорд достал из сумки небольшой тряпичный мешочек и осторожно открыл его, прежде чем выложить содержимое на стол. Одна за другой фигурки маленьких пони занимали свои места на карте, каждая из которых, казалось, была с любовью вырезана и раскрашена. Пони, изображённые на них, были довольно хорошо знакомы Дискорду, хотя он и позволил себе некоторые вольности в их обрисовке.
— У нас есть Шайнинг Армор, Кристальный Паладин, — сказал Дискорд, устанавливая первую фигурку, на которой был изображен Шайнинг Армор в полном доспехе и с флагом Кристальной Империи. Затем он поставил фигуру, похожую на Твайлайт, в длинных ярко-синих одеждах волшебника и с бородой того же цвета, что и ее грива. — О, и наша весьма опытная Волшебница, Твайлайт Спаркл.
Дискорд вытащил еще одну фигурку, повертел ее в когтях и усмехнулся. Это была Каденс в царственном платье. Она лежала на диване, выглядя еще более беременной, чем была на самом деле. — А также наша беременная принцесса. По сути это не играбельный класс, но кое-какие пони просто не умеют подготавливаться к приключениям.
— И конечно, нельзя забывать о наших низких уровнях. Я сделал новые роли персонажей только для вас. — Дискорд поставил еще две фигурки. На одной из них был Спайк, одетый в морозный костюм, который он носил на "День Горящего Очага", и с гитарой в лапах. На другой была Никс, в темно-красной мантии, которая была явно на несколько размеров больше нее. — Бард Спайк, случайный герой путешествия поднимающий моральный дух. А еще Никс, наша колдунья. Да, дорогая, я знаю, ты больше не злая, но в группе уже есть волшебница. Кроме того, на своём уровне ты просто идешь по пятам, впитывая опыт.
Дискорд перевернул тряпичный мешок, вытряхнув остатки содержимого на стол у края карты. Там была куча других фигурок различных существ, от милых и безобидных до ужасающих и смертоносных. Также были многочисленные кубики с различным количеством сторон, в том числе одна, которая невооруженным глазом выглядела совершенно сферической.
— Ох, я очень люблю использовать свои навыки, дабы помочь друзьям в беде, а возможность получить удовольствие, всего лишь приятный бонус. И все же, какой из меня Хозяин Вселенной, если я оставлю игроков моей маленькой игры сидеть на крупах в лесу? — Дискорд поднял сферический кубик, покрутил его в лапе и бросил на стол.
— Итак, после того, как вас отрезало от остальной части поезда каменным обвалом, вы столкнетесь с... — Дискорд сделал паузу, наблюдая, как кубик остановился на карте. Затем он наклонился с увеличительным стеклом, показывая, что кубик на самом деле имел десятки тысяч сторон. Он сфокусировался на числе, на самой высокой точке кубика, и улыбнулся, откинувшись назад.
— Ох, Твайлайт, тебе и твоей семье будет весело, — сказал Дискорд. Он положил увеличительное стекло и начал расставлять дюжину других существ вокруг пяти фигурок, представляющих его маленьких искателей приключений.
— Да начнется игра!