Предложение, от которого невозможно отбрехаться
Пиррова поруха
У королевы Кризалис, абсолютного монарха чейнджлингов и первой хранительницы Улья, выдалась не самая лучшая неделя. Или месяц, раз уж на то пошло. А вообще, весь год фактически состоял из одних катастроф.
Она сидела на троне и вздыхала от всей этой несправедливости. А ведь как всё казалось просто в самом начале. Поймать Кейденс, высосать из неё любовь, подменить её, захватить Кантерлот, подчинить Эквестрию, используя жителей как кормовую базу, а потом уже покорить остальной мир безграничными силами роя. И когда же всё пошло наперекосяк?
Виновные во всём этом как раз стояли лагерем за пределами иссушающего магию поля её трона. За последние несколько дней там собралась огромная армия пони, которую возглавляли три проклятых аликорна, решивших попортить ей кровь, — и четвёртый, который проспал её вторжение.
Снова вспомнив про этих настырных чужаков, королева Кризалис поддалась внезапному порыву выскочить на один из балконов замка и как следует выместить злость.
— ПОШЛИ ПРОЧЬ С МОЕЙ ЛУЖАЙКИ! — проревела она, во всю мощь используя заклинание усиления голоса.
В далёких рядах пони началось какое-то движение, после чего вперёд выступили четыре кобылы ростом чуть выше среднего и сильно уступающие королеве по красоте.
Приготовившись услышать, несомненно, остроумный ответ, Кризалис стала прикидывать, как дальше пойдёт разговор и какой колкостью следует ответить ей.
— HET!
Сбитая с толку, Кризалис недолго помолчала.
— ТОГДА ПОДХОДИТЕ УЖЕ И СРАЗИТЕСЬ СО МНОЙ!
Аликорны что-то живо между собой обсудили, затем Твайлайт Спаркл озвучила их совместно принятое решение:
— ТОЖЕ НЕТ!
Кризалис глубоко вздохнула и, чтобы успокоиться, мысленно посчитала до десяти, как ей советовал чейнджлинг-психотерапевт. Это не помогло, поэтому на будущее она отметила казнить этого недоучку. Она хотела было прокричать ответ, как голос подала Селестия:
— СДАВАЙСЯ, КРИЗАЛИС. МЫ НЕ СТАНЕМ ВРЕДИТЬ ТЕБЕ И ТВОИМ ЧЕЙНДЖЛИНГАМ. ПОСТОЯННЫМ РАСПРЯМ МЕЖДУ НАШИМИ НАРОДАМИ НУЖНО ПОЛОЖИТЬ КОНЕЦ.
Тут вперёд вышел аликорн чуть поменьше ростом и розового цвета:
— ПОЖАЛУЙСТА, ОТКАЖИСЬ. ЖДУ НЕ ДОЖДУСЬ ВЗЯТЬ ЭТУ ТВОЮ МЕЛКУЮ КОРОНУ И ЗАСУНУТЬ ЕЁ ТЕБЕ В...
— КЕЙДЕНС!
— ЧТО? ЭТА ПРОШМАНДОВКА ПОХИТИЛА МЕНЯ, ПЕРЕСПАЛА С МОИМ МУЖЕМ И ИСПОРТИЛА МОЮ СВАДЬБУ. Я ПРИНЦЕССА ЛЮБВИ, А НЕ ПРОЩЕНИЯ.
— МЫ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ИСПРАВИТЬ ЧЕЙНДЖЛИНГОВ, А НЕ ВРЕДИТЬ ИМ, — заявила Селестия, сердито глядя на свою племянницу, или дочку, или как её там — Кризалис не знала, кем они приходятся друг другу, да и ей было глубоко наплевать.
— НО, ТИ-ИЯ, — заныла Луна-засоня. — ТЫ ОБЕЩАЛА НАМ БИТВУ. — Она отвернулась от сестры (кузины? опять же плевать) и глянула на Кризалис. — МЫ НЕ ДЕРЖИМ НА ТЕБЯ ЗЛА, НО ТИЯ ГОВОРИЛА, ЧТО КРОВОПРОЛИТИЕ — НЫНЕ РЕДКОСТЬ, И Я ПРИЗНАТЕЛЬНА ЗА ВОЗМОЖНОСТЬ СНОВА ВЫЙТИ НА ПОЛЕ БОЯ. НАДЕЮСЬ, ТЫ СЕГОДНЯ НЕ УМРЁШЬ, ПОТОМУ ЧТО МНЕ ПО НРАВУ ТВОЁ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ВНОВЬ ОТКРЫТЬ В ЭКВЕСТРИИ БОРДЕЛИ.
— ЛУНА!
— ЧЕГО? И НЕ СМОТРИ НА НАС ТАК, ТИЯ. ЕЩЁ СКАЖИ, ЧТО САМА НИКОГДА НЕ ПРЕДАВАЛАСЬ ПЛОТСКИМ УТЕХАМ. Я ДАЖЕ ПОМНЮ, КАК ТЫ ОДНАЖДЫ ПРИНЯЛА ЦЕЛЫХ СЕМЬ...
— ЛУНА! НИКОМУ ДО ЭТОГО НЕТ ДЕЛА!
Кризалис прочитала по губам Твайлайт Спаркл слова «а я бы послушала» и увидела, как многие из ближайших стражников согласно закивали.
— ТАК МЫ БУДЕМ СРАЖАТЬСЯ ИЛИ НЕТ? — прокричала она. У неё и без этих дрязг было полно дел.
Селестия взяла себя в копыта и сердитым взглядом утихомирила своих коллег-принцесс.
— КРИЗАЛИС, ДАЮ ТЕБЕ ПОСЛЕДНЮЮ ВОЗМОЖНОСТЬ СДАТЬСЯ И ПОКОНЧИТЬ С ЭТИМ МИРНО. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ МЫ ЗАХВАТИМ ВАС СИЛОЙ.
— ...А ЕСЛИ Я ОТКАЖУСЬ?
Селестия бросила на неё разочарованный испепеляющий взгляд, который Кризалис ощутила, даже несмотря на разделяющие их почти два километра.
— ТОГДА МЫ ТОТЧАС ЖЕ АТАКУЕМ!
— СПАСИБО ЗА ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! НЕ ЗАБУДЬ КОРОНУ, КОГДА ПОЙДЁШЬ В АТАКУ — С НЕТЕРПЕНИЕМ ЖДУ, КОГДА СНИМУ ЕЁ С ТВОЕГО ТРУПА!
Королева Кризалис ушла с балкона в гораздо лучшем расположении духа, нежели когда ступила на него. И пусть себе нападают — её замок неприступен.
Голый камень Пустошей делал скрытный подход невозможным, оставляя врагов на милость энергетическим снарядам её солдат. Если кто и решится на такую глупость, трон поглотит любую магию, кроме чейнджлингской: грифоны и пегасы упадут с небес, земные пони и минотавры лишатся сил и выносливости, заклинания единорогов не сработают, а зелья зебринских алхимиков превратятся в воду. Даже аликорны, если верить легендам, не могли противостоять воздействию трона. Если же кто и сумеет живым подобраться к замку, внутри их будет ждать постоянно меняющийся лабиринт, где практически невозможно сориентироваться, и любая организованная армия очень быстро поддастся хаосу, после чего её планомерно вырежут защитники замка.
— Рабочий, — обратилась Кризалис к ближайшему чейнджлингу. — Скажи солдатам готовиться к вторжению когда-нибудь сегодня. И принеси мне свежей любви. Я порядком проголодалась от всего этого царствования.
Рабочий быстро убежал выполнять приказы, в то время как королева всея чейнджлингов удобно устроилась на троне.
«Ну и пускай Селестия и её войска скрежещут себе зубами от бессилия. У нас в хранилищах столько коконов с пони, что хватит на годы осады, а взять замок штурмом у них нет ни единого шанса», — подумала она, её губы тронула привычная самодовольная ухмылка.
Вскоре рабочий вернулся с рюмкой свежевыжатой любви. Кризалис поднесла её к носу, смакуя приятный аромат.
— М-м-м... жеребец из Балтимэйра, взрослый, но не пожилой. Был захвачен в его лучшие годы и дозрел уже в коконе. — Она глубоко вдохнула. — Урожай девятьсот девяносто шестого, если не ошибаюсь.
— Верно, как и всегда, ваше величество, — с поклоном ответил рабочий, поспешно отталкивая из виду кокон с маленькой кобылкой.
Впервые за долгое время Кризалис расслабилась, ощущая глубокое умиротворение.
Разумеется, долго это не продлилось.
— ВНИМАНИЕ! ПРИБЛИЖАЕТСЯ ТЯЖЁЛЫЙ СНАРЯД! ПОЖАЛУЙСТА, ПОКИНЬТЕ ЗАМОК РАДИ ВАШЕЙ ЖЕ БЕЗОПАСНОСТИ! — пронзительным, как сирена, голосом провозгласила Твайлайт Спаркл.
Королева Кризалис закатила глаза:
— И за кого они нас держат? Это одна из самых древних и дурацких уловок на...
Замок внезапно тряхнуло, отчего Кризалис свалилась на пол. Она оскалилась, раздражённая прерванным перекусом, но не успела опомниться, как второй, третий, а потом и четвёртый удар сотряс замок — и каждый сопровождался грохотом рушащихся стен.
Королева вскочила на ноги и бросилась к балкону, откуда открывался вид на замок. Большая часть серо-зелёной твердыни по-прежнему гордо тянулась к небу памятником архитектурному гению Улья, но два малых шпиля были начисто снесены и лежали посреди разрушенных стен основного строения, куда пришлись попадания. Причиной этому были четыре громадных валуна, выглядевших так, будто их выдрали прямиком из центра горы. Когда на один из камней приземлился чейнджлинг, Кризалис гораздо лучше сумела представить себе его размеры. Он наверняка весил десятки — а то и сотни — тонн!
Далёкая вспышка света привлекла её внимание, она глянула на четырёх принцесс, которые совместными усилиями поднимали магией очередную глыбу. Импульсом мощи, лежащей далеко за пределами способностей Кризалис, камень взмыл вверх.
Королевам чейнджлингов никогда не требовалось учить высшую математику, поэтому Кризалис едва ли узнала бы параболу, даже прилети она ей по голове, но ей не стоило совершенно никаких усилий догадаться, что этот конкретный валун метил аккурат в неё.
Взвизгнув от страха, она взлетела. Прислуживающий ей рабочий последовал за ней, с трудом таща за собой кокон. Оказавшись на безопасном расстоянии, Кризалис вдруг осознала, что рюмка по-прежнему торчит в одном из отверстий её ноги. Она молча протянула рюмку рабочему. Тот быстро наполнил её снова, и Кризалис залпом выпила любовь, глядя, как валун рухнул прямиком на тронный зал, разнеся трон на куски.
Судя по звуку, до полной остановки камень прошёл ещё минимум три этажа. Сдержав вздох и ругательство, королева Кризалис опустилась к обломкам трона, чтобы оценить ущерб.
— Наконец-то! — вдруг послышался странный голос, и в воздухе возник змееподобный силуэт, который заполнился цветом сверху-вниз. Дискорд намётанным глазом оценил развалины. О том, кому этот глаз принадлежал и почему щёлкал, когда он его сжимал, Кризалис думать не хотелось. — Ух, целый день ждал, когда эта штука перестанет мешаться, чтобы позлорадствовать лично!
— Дискорд, — сварливо бросила Кризалис. — Если не возражаешь, у меня тут отчаянная, безнадёжная битва в процессе. Мы немножко заняты.
— Не спеши, Криззи, — ухмыльнулся Дискорд. — Я никуда не уйду, пока ты не признаешь, что я победил. Хочу услышать этот из твоих собственных уст. Или жвал. Или что там у тебя.
Замешательство постоянно следовало по пятам за духом хаоса, вот и Кризалис оказалась сбита с толку.
— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.
У Дискорда вытянулась физиономия, он несколько минут потратил, подбирая её с пола. Наконец пришлёпнув её к голове и подвязав бантиком, он глянул на королеву с вроде бы хмурой гримасой.
— Ой, да брось. Помнишь, несколько месяцев назад, когда я только-только «исправился» и отправился на мировое хаотическое турне? Я тогда ещё доставал тебя недели три подряд! — Кислая мина на лице Кризалис ясно говорила, что она всё это прекрасно помнит, поэтому Дискорд радостно продолжил: — В одной из своих особенно сердитых тирад — кажется после того, как я превратил твоих рабочих в пёстрых жуколеней с большими глазами-самоцветами — ты обвинила меня в однобокости.
Подробности наконец заставили Кризалис вспомнить тот случай, её лицо пересекла гримаса ужаса.
— Помню. Я сказала, что ты беспомощен без своих сил, а ты ответил...
У Дискорда была куча разнообразных зубов, но сейчас все они словно бы заострились ради исключительно хищной ухмылки.
— А я ответил, что смогу обрушить весь твой улей одними лишь пером и бумагой. — Он всплеснул лапами и дико захохотал, качаясь взад-вперёд в воздухе. — Селестия подумала, что все эти письма были от тебя! Ох, вот же ж умора! — Он посмотрел вдаль, глядя через что-то, что прежде было его лапой, а сейчас стало какой-то штукой из стекла и металла, затем цыкнул: — Серьёзно, Селестия? Раздаёшь земным пони арканы, а пегасам — сети? Ух-х, умеешь же ты портить мне веселье. — Он пожал плечами. — Ну и ладно, позабавлюсь где-нибудь ещё. Итак, тебе нужно лишь признать, что я победил, Кризалис, а после я от тебя отстану, и можешь дальше разбираться с армией, подходящей к твоему замку.
— Но ты не победил.
Ухмылка Дискорда увяла:
— Что ты сказала?
— Ты не победил, — повторила Кризалис.
— Абсурд! Я не использовал ничего, кроме пера и бумаги...
— И чернил, — с коварной улыбкой добавила Кризалис. — Они в условия не входили, разве нет?
Дискорд замер.
Сначала задвигались его зубы, скрежеща друг об друга подобно жерновам и выплескиваясь изо рта в леденящем душу оскале. С пылающими бешеной яростью глазами он увеличился в размерах и, бормоча жуткие чужеродные звуки, слишком хаотичные, чтобы называться словами, протянул к Кризалис непомерно длинные бритвенно-острые когти, в которых она запросто могла бы поместиться целиком.
Кризалис будто приросла к полу, а стоящий рядом с ней рабочий в ужасе остолбенел и выронил кокон.
Затем, спустя считанные доли секунды, кошмарное существо исчезло. Перед ними вновь оказался Дискорд в его прежней форме. Как следует отдышавшись, он вынул откуда-то шоколадный батончик и начал его жевать.
— Я не я, когда я злобный. — Он ещё раз глубоко вздохнул и сердито зыркнул на Кризалис.
Та невольно съёжилась.
— Ла-адно, — надулся Дискорд. — Я не смог подкрепить слова действием. Довольна?
— В-вполне, — с дрожью отозвалась Кризалис. — Что я выиграла?
Дискорд жалеючи улыбнулся ей:
— Удовлетворение от того, что оказалась права, — а затем исчез со щелчком когтей.
Королева Кризалис оглядела разрушенный замок, суматошно бегающих защитников и армию пони, марширующую к ним.
— Ура мне?..