Если б желания были понями...

75. Час чейнджлинга

Она справилась.

Сумела изобразить настолько достоверный камень, что настоящие, природные камни позавидовали бы ей — обладай они такой способностью.

Вот только некому было оценить её успех — магическая связь, объединявшая все разумы улья, была полна мёртвой, безжизненной тишины.

Ей было так одиноко. Очень, очень одиноко с того ужасного дня, случившегося почти полтора года назад.

Королева-Мать отправила их всех в то место — Кантерлот, пообещав, что отныне они больше никогда не будут голодать. Единственное, что им требуется сделать, это подавить сопротивление пони, и всё будет хорошо. Это будет просто — пока Мать занимается тремя принцессами, они займутся пони. И если принцессы будут исключены из битвы, то справиться с пони будет легче лёгкого — в конце концов, линги по численности превосходили солдат пони по крайней мере в сто раз.

Да, они знали, что выживут далеко не все, но потери были приемлемой ценой. Да она и сама с радостью умерла бы, лишь бы, как пообещала Королева-Мать, улей процветал. И чейнджлинг знала, что все её братья и сестры запомнили бы и её, и других погибших. В каждом новом поколении личинок её сестры обязательно назвали бы кого-то её именем — Инфильтратор-кадет 370456 ЛЭ, или Элли-56.

Элли мысленно покачала головой. Сейчас не время размышлять о том, что же там могло произойти и что могло породить ту огромную розовую стену, что выбросила их из города и за несколько мгновений убила на месте тысячи лингов — более половины улья. Множество одновременных криков агонии, заполнивших объединяющую разумы связь, оглушили её и парализовали.

Она каким-то чудом выжила, а вот её сестры умерли. Но чейнджлинг знала, что не могла оказаться единственной, кто выжил. Старшие сестры были намного сильнее и крепче, чем она, и в тот ужасающий миг Элли видела, как их тысячами выбросило из города во все стороны.

Но к тому времени, когда она пришла в себя, голос улья молчал, если не считать доносившихся по связи стонов умирающих — но там все мысли были похоронены под сокрушительной волной боли.

А теперь и вовсе было тихо.

Мёртвая тишина.

Тишина и покой, словно слушаешь надгробный камень.

Ещё никогда в её голове не было так тихо. Это было так, как если бы Королева-Мать оборвала связь, отбросив прочь тех немногих, кто выжил вместе с ней, словно старый хитин после линьки. Но такое просто невозможно! Королева-Мать никогда так не сделает! Она никогда не бросит своих детей в такой ситуации!

Элли оставалось лишь прийти к выводу, что она единственная выжила после их налёта на Кантерлот.

Отсюда и её нынешнее состояние.

Камень.

Камень, лежащий у дороги, ведущей к порталу.

Порталу в совершенно новый мир.

Мир, где главенствовали вовсе не пони, единственной целью жизни которых, казалось, было желание устроить на неё охоту, чтобы в конце обязательно её убить.

Слухи до Элли дошли ещё на детской игровой площадке, где она прикидывалась камнем размером с пони. Чейнджлинг не трогалась с этого места уже несколько недель — особой необходимости двигаться не было, так что зачем рисковать и давать пони возможность поймать себя?

— Как думаешь, чего они там такое строят? — услышала она из болтовни парочки пони, устроившихся возле её нагретого вечерним солнцем каменного бока.

— Понятия не имею, но там везде стража! — ответила вторая пони. — И они там вкалывали всю ночь напролёт, мне потом Эпплджек сказала. Кстати говоря, насколько я слыхала, носители Элементов шастают туда чуть ли не каждый день и даже остаются там с ночёвкой!

— И не только они! — фыркнув, добавил первый голос. — Я слышала, как Пипсквик жаловался своим родителям, что Меткоискатели куда-то пропали. Несомненно, туда, потому что куда же ещё?

Последовала долгая пауза, затем второй голос сказал:

— Ага. А я-то всё думаю, чего это в городе последнее время так подозрительно тихо? Я уже как минимум с неделю не слыхала панических воплей хоть одной из сестёр-цветочниц.

Элли, почувствовав в эмоциях второй пони подозрительность и удивление, даже смогла представить себе, как та на последних словах нахмурилась.

Парочка с облегчением рассмеялась, после чего чуть сильнее прижалась к камню и, поцеловавшись, пополнила ещё одним всплеском любви запасы Элли.

— Что ж, — сказал первый голос, — я готова принять тишину и покой там, где мне их дают!

Этот разговор побудил Элли после наступления темноты поискать в городе бар, в котором по обыкновению циркулировало больше всего сплетен, — и обнаружить, что там полно тех самых пони с окраины городка — в баре сидели сплошь гвардейцы. Элли чуть не рванула оттуда обратно в парк, но овладела собой, превратилась в летучую мышь и, пробравшись через чёрный ход, спряталась между стропил.

И там она узнала о портале.

Портале, ведущем в другой мир.

Мир, в котором не было пони, повсюду выискивающих чейнджлингов.

Следующие две недели она, прячась под покровом ночи, добывала столько любви, сколько могла. Чейнджлинг даже рискнула и подменила двух измученных мамаш, у которых недавно родились жеребята. Кобылы хорошо выспались, их мужья получили редкое внимание со стороны их жён, а жеребята мирно спали, получив микроскопическую дозу её усыпляющего яда. Все пони, как и она сама, остались в плюсе.

А ещё немало часов Элли провела, слушая болтовню охранников, приходивших в бар для позднего ужина и остававшихся там до самого закрытия.

Чейнджлинги в её родном улье не использовали деньги — каждый трудился в меру своих сил, каждый получал заслуженное. Да, у некоторых была более тяжёлая работа, но им в качестве компенсации предоставлялось больше выходных дней для восстановления. Соответственно, у кого работа была полегче, тот и отдыхал меньше. Всё уравнивалось, и все были, ну, если и не счастливы, то, по крайней мере, довольны. Каждый знал, что если улей процветает и развивается, то и ему жить становится лучше.

А вот пони для этого использовали штуки, называемые битсами, и, как Элли успела увидеть в Понивилле, жизнь могла быть очень несправедливой в их распределении. Некоторые пони почти не работали, зато много отдыхали и могли позволить себе купить множество вещей, в то время как другие хоть и работали очень усердно, но взамен почти ничего не получали. Элли не могла понять, почему эта система так несправедливо устроена. В улье ты всегда получал то, что тебе нужно, пусть и в зависимости от того, насколько усердно ты работал — не важно, физически или морально. Но тогда она была всего лишь молодой личинкой. Ей сказали, что с возрастом придёт как знание, так и понимание пони.

Судя по разговорам, пришельцы тоже использовали битсы. Ну, если не считать того, что они не были битсами. Монеты пришельцев приходилось выменивать на обычные битсы или на драгоценные камни. У Элли не было ни того, ни другого.

Впрочем, для Элли это оказалось самой лёгкой частью плана. Всего-то и нужно было, что пробраться в самый богатый на вид дом в городке. Аккуратный укус, тихое внушение — и через несколько минут у неё под крылом оказался мешочек с сотней битсов. А мистеру Ричу в награду приснился чудесный сон. Конечно, через внушение и под воздействием яда. Не стоило тратить собранную любовь направо и налево и тем более не стоило оставлять доказательства, которые кто-то может заметить.

С драгоценными камнями дело пошло чуть труднее. У Элли чуть нервный срыв не случился, пока она пробиралась в это странное здание, издали похожее на карусель. Конечно, она заранее убедилась, что носительница Элемента осталась на ночь по ту сторону портала, следовательно, дом был абсолютно пуст. Но даже так она нервничала ничуть не меньше, чем если бы хозяйка была дома. Проникнув на второй этаж, чейнджлинг вытащила почти две дюжины драгоценных камней из ведра, стоявшего возле швейной машинки живущей здесь единорожки. Во втором ведре, в котором лежали камни, подходящие для зачарования, драгоценностей оказалось значительно меньше, поэтому Элли осмелилась взять оттуда только три камня. Забери она больше — и горка выглядела бы подозрительно уменьшившейся.

К счастью, она довольно свободно могла носить и камни, и битсы, завёрнутые в лоскутки ткани, засунув их в отверстия на своих ногах. Конечно, как ходить, так и летать при этом становилось неудобно, поскольку они нарушали её равновесие и выпирали шишками на ногах, если ей приходилось принять форму пони, но, по крайней мере, этот способ работал. Пока Элли не потребуется драться, она готова мириться с этими неудобствами.

А вот проникновение мимо контрольно-пропускных пунктов портала стало настоящим кошмаром. Лазутчица прибыла в исходную точку незадолго до рассвета, когда было ещё темно, совершив ночью отчаянный марш-бросок через ферму «Сладкое яблочко», обратившись в довольно крупного опоссума. То, что ей при этом приходилось удерживать на спине все имеющиеся у неё битсы и камни, пусть даже и завёрнутые в обрывок ткани, укреплённый строительной слизью, только добавляли её ночному прорыву безумия.

Пока Элли дожидалась очередного фургона со строительными материалами, у неё появилась возможность немного перевести дыхание. Потом всё было просто: немного пробежать между колёсами, вцепиться в одно из них, прокатиться на нём вверх и вовремя спрыгнуть, вцепившись в днище фургона.

Элли едва не запаниковала, когда услышала, как один из стражников применил заклинание поиска чейнджлингов, но к счастью, никто не заметил в свете разгорающейся утренней зари лёгкого зелёного свечения из-под фургона, где инфильтратор-кадет отчаянно боролась с заклинанием. К счастью для неё, охранников больше интересовала возможность спрятаться где-нибудь между строительными материалами, а не открытое всем взглядам (если наклониться) днище фургона.

К счастью, несмотря на то что заклинание пыталось заставить Элли снова принять родную форму, ей всё же удалось остановить трансформацию до того, как та зашла слишком далеко, и восстановить принятый ранее облик опоссума. И, что ещё более важно, чейнджлинг не потеряла ни битсов, ни драгоценных камней. Поскольку если бы из-под повозки на землю с громким звоном или стуком посыпались бы монеты или драгоценности, стражники однозначно заинтересовались бы этим и полезли бы проверять.

И результатом стала бы смерть. Её смерть.

Однако её успех нельзя было назвать безупречной победой — в конце концов, у опоссумов обычно нет крыльев, как у бабочек. К счастью, «лишние детали» оказались того же тускло-коричневого цвета, что и остальная часть её тела, и по счастливому стечению обстоятельств точно соответствовали цвету досок фургона. Элли даже дышать не осмеливалась, пока фургон не миновал досмотровый пост.

Когда повозка вместе со своим незаконным довеском достигла рабочей зоны, Элли с превеликим трудом дождалась момента, пока рабочие не отвлекутся, чтобы упасть на землю вместе со всеми своими битсами и драгоценными камнями и нырнуть в траву. Оказавшись в спасительных зарослях, опоссум постарался как можно быстрее и незаметнее зарыться в землю, где и оставался до наступления темноты.

Хотя местность и была хорошо освещена для удобства рабочих, но светильники создавали достаточно теней, чтобы можно было незаметно пробраться к административному зданию, что заняло почти всю ночь. На фоне предыдущего, проскользнуть в здание оказалось элементарным делом. Крылья, появившиеся у её опоссума из-за воздействия того заклинания, которые Элли, боясь обнаружения, так и не стала пытаться убирать, теперь позволили чейнджлингу с удивительной лёгкостью взлететь к карнизу и проникнуть на чердак через вентиляционное отверстие.

Следующие две недели Элли провела в классах и мастерских для практических занятий, прячась между перекрытий или на чердаке. Последний оказался довольно удачным местом — тут можно было в полной безопасности оставить камни и монеты, пока она учится новому и изучает всё что можно о той стороне портала. Было по-настоящему удивительно обнаружить, что обучение шло в обе стороны: в некоторых классах были учителя-пони, а в других — люди. Не говоря уже о магии разных миров, которую, как она видела, преподавали и там, и там.

Разговоры о том, как телефоны, радио и телевидение изменят Эквестрию, привели Элли в ужас. Теперь любой в Эквестрии, кто вдруг заметит линга, всего за несколько минут может предупредить всех пони в городе, а затем и во всех городах вокруг. А если вспомнить о каминной сети, которую они упомянули, всё становилось ещё хуже: теперь любой осаждённый пост мог всего через несколько минут получить неограниченное подкрепление, а не ждать его по несколько дней или недель — именно столько времени в подобных случаях обычно уходило у стражи.

Это если предположить, что были и другие выжившие.

Как бы то ни было, но с распространением всех этих устройств большая часть тактических приёмов лингов станет бесполезной.

Поздней ночью чейнджлинг спланировала на «лишних» для облика опоссума крыльях к зданию, в котором у людей располагались спальни — причём довольно роскошные, на её взгляд.

Для Элли стало огромным облегчением узнать, что она может питаться эмоциями людей — пусть даже она и получала от них в разы меньше, чем от пони. Притом, как оказалось, люди в этом отношении были такими же неугомонными, как и пони. За эти две недели она поймала три пары среди «официального» персонала. Что интересно, среди людей, которые изучали социальный уклад, историю и «завоевания» понячьего общества, она обнаружила вдвое больше таких пар. Правда, наведайся Элли в барак к пони-стражникам, она бы точно собрала при этом куда больше любви. Тем не менее любовь людей вполне её поддерживала и даже кое-что оставалось. Излишков любви было столько, что ей даже захотелось во что-то собрать их. Увы, инфильтратор-кадет прекрасно понимала, что стоит ей добраться до другого мира, она уже никогда не вернётся сюда, чтобы забрать припрятанное, что делало эту затею абсолютно бесполезным занятием.

Элли, когда выдавалась возможность, внимательно изучала людей. Чердак, хоть и довольно тесный, давал ей достаточно места для экспериментов, так что она, по крайней мере, научилась ползать в этом облике и несколько попривыкла к идее наличия на руках пальцев, непривычному устройству ног и необходимости и ощущениям от наличия одежды. Это было очень похоже на её тренировки в образе минотавра, но это тело было сбалансировано куда как лучше. Элли даже рискнула спуститься и укусить одного из спящих людей, чтобы посмотреть, что произойдёт. Результат был… так себе. Покуда человек спал, она не могла сказать, будет ли тот подчиняться её командам или нет. С другой стороны, то, что у него не оказалось явно выраженной реакции на её яд, тоже было немалым облегчением.

Лекции о том, как магия работает в мире по ту сторону портала, оказались очень увлекательными, и чейнджлинг ночи напролёт изучала книги студентов у себя на чердаке. Ей даже удалось украсть одну из книг с земными заклинаниями, специально отобранными для использования охранниками, которую здесь использовали как учебник. В книге были рассмотрены такие вещи, как раздувающие и уменьшающие чары, чары незримого расширения, приклеивания и ещё с десяток других, ориентированных на боевые действия и обеспечение безопасности. Книга также включала в себя и своеобразный вариант заклинания поиска чейнджлингов, которое там называлось заклинанием возвращения анимага.

У пони, в большинстве аспектов, было большое преимущество перед лингами. Их единороги были намного сильнее и универсальнее в использовании заклинаний, их пегасы летали намного быстрее, а земные пони были во всех отношениях сильнее и выносливее чейнджлингов. Но линги брали тем, что избегали открытых столкновений, используя внезапные атаки из засады с минимального расстояния и всегда следили за тем, чтобы их жертвы были в меньшинстве. И конечно же тщательно скрывали, что они вообще существуют. Теперь, впрочем, существовали.

Как и у любого чейнджлинга, у Элли, даже когда она выучила имевшиеся в той книге заклинания, возникли с ними ощутимые трудности. Но к её немалой радости, они всё же в основном работали, пусть и не так хорошо, как у пони. А уж когда она узнала, что люди могли использовать штуки, которые называли палочками и которые можно было купить и использовать для сотворения магии в другом мире, то была просто потрясена. Если это правда, и она сможет научиться пользоваться одной из этих «палочек», то встанет на один уровень с единорогами!

Разузнав столько же, сколько и любой из охранников, и доверху заполнив резервы любви, Элли решила двигаться дальше. Следующие несколько дней она медленно и осторожно пробиралась ко второй стене. Чтобы подняться по одной стороне и спуститься по другой, потребовалась ещё одна нервозная ночь. Скрываться в укрытых тенями углах было сложно, но она справилась.

Теперь ей предстояло пробраться в больницу, а оттуда — в портал.

–=W=–

Одним из преимуществ того, что пони всё здесь настолько хорошо освещали, было то, что совы и прочие ночные хищники держались подальше от всего этого шума и активности. Конечно, из-за шума и активности и мелкие грызуны, которых она пыталась имитировать, почти не казали носа из своих нор, но это ещё больше снижало интерес хищников к этому месту.

Ей потребовалось всего несколько дней, чтобы получить всю возможную информацию о происходящем в находящейся на той стороне больнице. В результате она сделала шокирующее открытие по поводу того, насколько же хрупкими были люди! Даже по сравнению с пони эти двуногие оказались донельзя хлипкими, что уж говорить о том, насколько крутым на их фоне выглядел даже обычный чейнджлинг! То, что не оставило бы даже отметины на таком нежном, по сравнению с хитином, материале как шкура пони, на людях, если уж не ломало им кости, оставляло множество кровоточащих царапин, порезов и синяков! А простое падение, после которого хоть она, хоть пони просто бы встали и отряхнулись, и вовсе могло с лёгкостью убить человека!

То, что людей, пока те бодрствовали, лечили только люди, казалось лазутчице довольно… странным решением. Сами пони подходили к пациентам, только когда те спали. Но зачем пони это делать? И разве у людей нет своих больниц? И почему пони не лечили их на людской стороне портала? Или их заклинания срабатывали здесь лучше, чем там?

А ещё Элли, как ни старалась, так и не смогла понять, почему пони скрывали своё присутствие от одних людей, не владеющих магией, а от других нет.

С другой стороны, лекции, что читали пони в тренировочном центре о том, почему люди, обладающие магией, прячутся от магии не имеющих, вполне имели смысл. Они по-своему делали то же самое, что и линги, скрывавшие своё существование от пони. Только магам и ведьмам не приходилось менять форму. И им не нужна была любовь.

А может, пони использовали этих людей в качестве подопытных? Правда, ни один из её инструкторов ни разу не упоминал, что пони могут быть настолько безжалостными. Хотя, похоже, предположение Элли могло оказаться близким к правде — она сама видела, как пони отращивали этим двуногим утерянные конечности, а ведь до того и подумать не могла, что они на подобное способны. От чейнджлинга подобная операция потребовала бы слишком больших затрат любви. Подобную редкую милость их Королева-Мать даровала лишь самым важным её советникам и командирам. Большинство обычных лингов после таких увечий обходились тем, что есть, а в случае, если особь для выживания требовала ресурсов больше, чем была способна отработать в будущем, то что ж… её запас любви отправлялся в хранилища улья.

Элли штудировала найденную ею книгу всё свободное от шпионажа за пони и людьми время. Удовлетворённая тем, что смогла узнать всё возможное от этих… людей, находящихся в больнице, Элли стала планировать, как ей пройти через портал.

Её первой мыслью было спрятаться в подходящей сумке перед тем как люди станут перемещать своих пациентов обратно через портал. Но что в таком случае с ней сделает портал? А вдруг, находясь в этой сумке, она из-за портала сменит облик на того, кем должна стать на той стороне (Элли искренне надеялась, что всё же станет человеком)? Тогда всепони вокруг тут же увидят, как она внезапно появится буквально из ниоткуда! Плохой план.

Ничуть не облегчила ситуацию и принцесса Твайлайт, прорысившая мимо Элли с кем-то из носительниц Элементов спустя пару дней после её проникновения в больницу. Одно только то, что Элли, пусть и всего на пару секунд, оказалась настолько близка к той, из-за кого уничтожили всех лингов, заставило её дрожать от страха, что её вот-вот раскроют или уже раскрыли.

Наконец, решившись, поздней ночью, когда охранники уже были уставшими, а её было труднее заметить, Элли, таща за собой сумку, метнулась через пространство, разделявшее больницу и портал. Весь следующий день она не решалась даже пошевелиться и, за неимением лучшего, дремала в ожидании наступления сумерек. Когда стемнело, инфильтратор-кадет под покровом ночи около восьми часов осторожно продвигалась по гравию, отсыпанному под настилом, ведущим к дереву с порталом. Чейнджлинг планировала попытаться миновать портал уже на следующий вечер, но при виде принцессы Луны, принца Блюблада, принцессы Твайлайт, всех носителей Элементов, да ещё и сопровождаемых отрядом дворцовой стражи, пробежавших по дорожке в то утро, ей пришлось корректировать свои планы. Особенно учитывая нескрываемое предвкушение в эмоциях Луны и беспокойство остальных. Похоже, там намечалось нечто грандиозное.

Превратившись в камень, инфильтратор-кадет решила, что лучше подождать — её текущих резервов хватило бы надолго, особенно, если она не будет ничего делать. У Элли не было никакого желания, активировав портал, оказаться по ту сторону, когда там что-то явно происходит, тем более, когда это «что-то» потребовало присутствия могущественных единорогов и аликорнов! Мда, всё же стоило украсть банку, чтобы сохранить излишки любви — сейчас бы она не помешала.

Возвращение Луны вместе с охраной, прошествовавших у неё над головой незадолго до полудня, заставило чейнджлинга занервничать ещё сильнее. Судя по радости и удовлетворению, которыми фонтанировала Луна, выйдя из портала, что бы по ту сторону ни случилось, всё явно прошло успешно. А если учесть мощнейшую магическую сферу, которую несла принцесса, и то, насколько обеспокоенными были стражники, они принесли с собой что-то действительно опасное. Насколько Элли смогла понять по тем отрывочным разговорам, что до неё донеслись, Луна каким-то образом сумела поймать василиска и теперь планировала отправить его в Тартар. Но не раньше, чем похвастается своим пленником сестре, а заодно пригрозит кому-то из дворян превращением в камень.

Факт того, что людям потребовалась помощь аликорна, скорее успокоил Элли. В конце концов, если у них нет кого-то вроде Луны или Селестии, раз уж даже та самая Твайлайт решила вызвать на подмогу одну из них, то, возможно, у Элли и правда появился реальный шанс. Если уж люди не могут справиться с каким-то мелким василиском — а он явно не мог быть слишком большим, если судить по размеру сферы, в которой его содержали, — то вряд ли эти люди представляют серьёзную угрозу для её вида. Если только она сама не будет слишком уж беспечной. А Элли планировала быть очень, очень осторожной.

Учитывая последние события, лазутчица решила подождать чуть дольше, может, даже несколько дней, прежде чем бросать вызов порталу. Всё это время она посвятила изучению заклинаний из доблестно спи… добытой в стане врага трофейной книги. Конечно, сейчас у неё не было возможности в них попрактиковаться, но зато Элли запомнила всё, что можно было о них узнать из этого источника.

Твайлайт и другие носительницы Элементов вышли из портала на следующий день и после этого не вернулись, невольно даря Элли робкую надежду, разбитую уже тем же вечером, когда Твайлайт снова пришла и нырнула в портал. Элли решила подождать, пока эта новая принцесса не вернётся. К счастью, она услышала, как один из стражников упомянул, что Твайлайт сегодня поедет в Кантерлот для встречи с какими-то специалистами в области магии, и её не будет все выходные.

Тщательно всё обдумав, Элли решила, что попытается прорваться поздно вечером в субботу. В результате у неё образовалась куча часов томительного ожидания. Чейнджлинг и без того до этого спала столько, сколько могла, в итоге теперь, когда решение было принято, она попросту уже больше не могла заснуть, отчего её мысли раз за разом возвращались к тому ужасному дню.

–=W=–

Тот день запомнился Элли буквально по минутам. Её сестры по выводку были последними из созревших личинок. В улье не оставалось ни яиц, ни личинок, за которыми требовалось ухаживать. В улье не осталось нилинга, даже только что созревшего молодняка. Все без остатка силы были брошены на подготовку к атаке. Едва их обучение было завершено, улей стал дожидаться сигнала от Королевы-Матери.

Как только пришёл приказ, старшие воительницы опустошили бассейн улья и разделили содержавшуюся в нём любовь меж собой, и чейнджлинги покинули своё жилище. Поднявшись в воздух, Элли держалась позади более опытных сестёр, как и полагалось кадету. Лететь было трудно, но она терпела, как и все остальные. Они смогут отдохнуть, когда битва закончится. Единственную остановку чейнджлинги совершили лишь для того, чтобы инфильтраторы, которых они подбирали вдоль своего пути, смогли передать командованию ту не особо богатую порцию любви, что успели собрать к тому моменту.

Зрелище нависающего над пропастью белокаменного города, выстроенного на склоне горы и накрытого розовым куполом, просто завораживало. Отряды старших разлетелись в стороны, и Элли, следуя приказу, двинулась вперёд вместе с остальными кадетами. Их целью было пробить щит, чтобы дать возможность более опытным лингам сразиться с пони.

В попытках пробить магический щит, раз за разом врезаясь в него или пытаясь взломать его магией, истощая собственные резервы, погибла не одна сотня лингов. А потом они прорвались. Элли готовилась ударить в очередной раз, когда щит просто рухнул. Старшие, до того момента парившие позади, только этого и ждали и, обогнув её, словно гигантской волной захлестнули стену вместе со стоящими на ней и пытающимися отстреливаться магией единорогами. Элли приземлилась на парапет неподалёку от основной волны. Бойцы и разведчики уже лавиной пронеслись по стене, преследуя или захватывая находившихся на ней пони — по численности они превосходили солдат-пони в золотых доспехах в соотношении примерно сто к одному.

Элли жадно посмотрела на одного из солдат, лежащих на дорожке. Стражник злобно зыркнул на неё, неспособный двинуться, поскольку его ноги надёжно были притянуты липкой слизью к его же телу, и то ли мычал, то ли рычал из-под тонкой полоски слизи, что обвивала его морду, не позволяя кричать. К сожалению, Элли недвусмысленно было приказано не начинать питаться, пока весь город не будет под их контролем. Да и после им было дозволено взять лишь необходимый минимум. Как назло, ещё и в животе заурчало — тот явно был недоволен тем объёмом, что ему достался, и был не против перекусить. Но опять же, до этого она ещё ни разу не питалась напрямую — ей всегда давали чашку, набранную из пищевого бассейна, где хранилась накопленная любовь. Вдобавок те эмоции, что исходили от охранника, были на вкус далеки от приятных.

Элли летела вдоль улицы, проверяя все встречавшиеся ей двери. Те помещения за взломанными дверями, возле которых слизью был нарисован большой косой крест, уже были обысканы, поэтому она приземлилась рядом с первой попавшейся ей дверью без опознавательных знаков. Дверь была явно только что взломана, и инфильтратор-кадет услышала доносящиеся изнутри шипение и крики. Поспешив в здание, она наткнулась на выходящего командира отделения.

— Всё чисто, переходи к следующему, — приказал тот.

Не обсуждая приказа, Элли полетела мимо ряда выломанных дверей, пока не добралась до отряда чейнджлингов, которые прямо на её глазах выбили очередную дверь, и быстро последовала за ними. Шестеро лингов последовали за эмоциями страха в подвал, где три единорога немедленно попытались атаковать их разнообразными летающими столовыми приборами — Элли знала, что это столовые приборы, потому что инструкторы показывали ей и другим кадетам рисунки — и магическими лучами.

К счастью, на то, чтобы вывести из игры двоих взрослых, прилепив их к полу слизью, а заодно нанести немного слизи и на их рога, чтобы они не могли использовать магию, много времени не потребовалось. Кобылку поменьше просто схватили и разместили так, чтобы все трое могли видеть друг друга — причинять им эмоциональные страдания не было необходимости, вдобавок подобные действия лишь уменьшат, без какой-либо пользы, тот объём любви, которую эти пони смогут выдать. А один из уроков, который инструкторы намертво вдолбили ей в голову — что выживание требует максимальную отдачу любви от источников пищи. Всех троих пленников устроили так, что они не могли помочь друг другу и уж тем более сбежать, но прекрасно видели, что остальные в порядке.

То же самое произошло и в ещё нескольких домах. По связи улья Элли узнала, что крупная битва с носителями Элементов обошлась им почти в сотню лингов, пока эти пони прорывались ко дворцу. Судя по услышанному, эти носительницы в бою были неутомимы и беспощадны.

Тем не менее ощущения триумфа и предвкушения неизбежности их победы, исходившие от Королевы-Матери, были просто замечательными, и Элли уже думала, что их миссия вот-вот закончится ошеломительным успехом. Чейнджлинги победили, и им оставалось лишь выследить и схватить небольшую кучку всё ещё сопротивляющихся пони.

Тем большим шоком для Элли стало понимание, что что-то пошло не так, когда гигантская розовая стена внезапно вырвалась из дворца, сметая лингов и швыряя их в воздух с такой скоростью, на которой просто невозможно перейти в управляемый полёт. Инфильтратора-кадета 370456 ЛЭ просто унесло, словно пылинку в торнадо.

Те, кто находился внутри зданий или оказались слишком низко, чтобы их перебросило через стены, в мгновение ока исчезли из общей сети разумов в чудовищной волне парализующей разум и волю боли.