Если б желания были понями...

93. Замкомания II

После тщательного осмотра библиотеки и всех прилегающих помещений юные расхитители гробн… э-э-э, замковых библиотек направились обратно в центральный зал и поднялись по лестнице, которая, собственно, и прикрывала вход в библиотеку. Обнаруженные на стене следующего этажа два штандарта изображали не пони, как можно было ожидать, а двух лошадей, и у обеих были крылья и рог. У той, которая была белым аликорном, на фоне был яркий дневной пейзаж, у другой, тёмно-синей, соответственно, ночной.

— Думаете, тут изображены Селестия и Луна? — спросил Рон.

— А может, это их предки? — предположила Миртл. — Знаешь же, этому замку не меньше тысячи лет.

Бывшая призрак огляделась вокруг, пытаясь охватить взглядом всё пространство зала. Он определённо был в два, если не в три раза длиннее Большого зала Хогвартса.

— Девочки говорили, что и Селестии, и Луне по нескольку тысяч лет, так что, вероятно, это всё же они, — заметил Перси, глядя на заинтересовавшую их пару стягов. — Я бы сказал, что их просто изобразили очень стилизованно. Эти вещи должны быть в музее, а не гнить здесь, — добавил он, подойдя ближе, и провёл копытом по нижнему краю.

— Гарри ведь говорил, что в прошлом году здесь начали ремонт, — сказал Рон.

— Тем не менее их нельзя оставлять здесь, — возразил Перси и взглянул на брата и сестру. — В конце концов, они ведь — сама история. Вы можете себе представить, чтобы подобный стяг с изображением Основателей был просто… заброшен и забыт?

Те помотали головами, явно сомневающиеся, что подобную реликвию просто оставили бы пылиться.

Джинни вспорхнула со своего места, и они с Миртл сняли штандарты со стены, свернули их и, уменьшив до размеров папирусного свитка, положили в седельные сумки Перси. Теперь у Джинни с Миртл имелся подарок, который, как они были уверены, понравится Твайлайт. А может, даже подойдёт и для самих принцесс, если Твайлайт сочтёт подобный дар подходящим, а сама принимать его не захочет.

Жеребята прошли через дверной проём рядом с тем местом, где только что висели штандарты, и оказались в огромном зале, в дальнем конце которого находился трон. Окна выходили во двор, виденный ранее. Из всех помещений, что они видели, тронный зал пострадал сильнее всего, причём не только от времени — было прекрасно видно, что здесь некогда произошла жестокая битва, притом, похоже, не одна — сколы мрамора в одних местах потемнели, в других же сияли свежей белизной, указывая на то, что схватки происходили в разные периоды времени.

Несмотря на то, что на полу не было мусора, колонны оказались серьёзно повреждены и посечены осколками, в некоторых из них не хватало огромных кусков, другие и вовсе лежали грудами обломков. На стенах, полу и потолке имелись опалённые участки и пятна копоти. В окна были вставлены новые стекла, самые обычные, без каких-либо изысков, но раньше на их месте явно красовались масштабные витражи. Огромные ямы и трещины, змеящиеся по полу, заставили юных исследователей задуматься, почему библиотека, располагающаяся под этим залом, находится в таком хорошем состоянии.

Все иные украшения кроме мраморных, похоже, давным-давно сгинули в жарком пламени давнего пожара, что бушевал здесь когда-то.

Рон, естественно, направился прямо к трону и бесцеремонно плюхнулся на него.

— Эй, смотрите! Я король! — и он принял позу, которую считал достойной монарха. Естественно, пребывая в теле пони, рыжик выглядел просто нелепо.

— Немедленно слезай оттуда! — приказал Перси, бросаясь к нему.

— А ты заставь меня, — осклабился Рон, проводя копытами по драгоценным камням, врезанным в подлокотники трона.

Раздался негромкий хлопок, и в углублении рядом с драгоценностями на широком подлокотнике трона из ниоткуда появились свежие фрукты.

— Во! Шикардос, а то я проголодался, — обрадовался Рон, тут же хватая яблоко и откусывая большой кусок. — Хм, а ничё так! — добавил он, разбрызгивая во все стороны сок, обильно сочившийся из плода, затем проглотил остаток и схватил следующее.

Перси попытался было вытащить его наружу, но Рон весь изогнулся и упёрся тремя свободными копытами в подлокотники. В результате наглый малец остался на месте — Перси не удалось сдвинуть его ни на йоту. Видя это, Рон ехидно ухмыльнулся брату.

— Не смей сидеть здесь! И ничего не трогай! Это в высшей степени неуважительно. Кто знает, что может произойти? — Перси наконец отпустил ногу, за которую всё это время безуспешно тянул, и попытался схватить шалуна поперёк туловища.

— Ага, щаз, — сказал Рон. — Как будто я испарюсь, если ткну в один из этих драгоценных камней. — И в подтверждение своих слов с размаху ткнул свободным копытом по ближайшему камню.

Платформа трона внезапно перевернулась, отбросив Перси обратно к подножию, Рон же, как ни цеплялся, вылетел головой вперёд во внезапно открывшийся люк. Мгновение — и всё вернулось в исходное состояние — ничто не указывало, что тут только что что-то случилось. Как не осталось никаких следов и самого Рона.

–=W=–

Гарри и жеребёнки пока ничего не обнаружили, кроме пустых комнат вдоль коридора, который исследовали. В большинстве помещений даже сохранилась мебель, но вся она была какой-то утилитарной: шкафы для документов, столы и прочая канцелярщина. Очевидно, комнаты предназначались для персонала, обслуживавшего замок. Наконец они добрались до поперечного коридора, уставленного понячьими доспехами, которые дети принялись внимательно разглядывать.

Они никогда раньше не видели брони такого дизайна. Да, у Королевской гвардии имелись доспехи, но облачение, что красовалось на этих поникенах, совсем на них не походило. По сравнению с этими массивными, закрывавшими всё тело панцирями золотая броня гвардейцев казалась лёгкими кирасами. К удивлению детей, им встретились даже комплекты доспехов для пегасов — эти модели имели специальные металлические накладки, которые надевались на передние кромки крыльев, а также круглые щитки, что прикрывали наиболее уязвимые места на теле. Поверхности же крыльев при этом оставались открытыми.

Судя по массивности, доспехи наверняка были тяжеленными, и сражаться в таких могли только самые сильные воины. Что вызывало неприятный вопрос: с какими же такими монстрами им приходилось иметь дело, раз они нуждались в подобной защите, учитывая огромную понячью живучесть?

Каждый из дюжины комплектов брони стоял на небольшом пьедестале высотой в копыто. Все пьедесталы имели форму полукруга, выступающего из стены. Выглядела эта выставка весьма впечатляюще.

Пока жеребята, сбившись в кучу, разглядывали один из представленных экземпляров, Скуталу успела влезть на пьедестал по соседству, чтобы получше рассмотреть стоявший на нём доспех. Внезапно зазвучала громкая органная мелодия, после чего пьедестал с сидящей на нём Скуталу провернулся вместе с частью пола и стены позади него. Секунду спустя освободившееся место заняла зеркальная копия пьедестала с новым доспехом, а стена за ним вновь стала абсолютно целой на вид, не оставив ни следа от имевшегося в ней прохода. Оставшиеся по эту сторону дети сначала замерли в оцепенении, затем запаниковали.

— Куды она девалась? — потребовала ответа Эппл Блум.

— Скуталу! — завопила Свити Белль.

Гарри, едва отойдя от первоначального шока, тут же принялся высматривать следы магии, которая наверняка была причиной всего случившегося.

— Скуталу! — продолжала надрывать горло Свити.

Внезапно раздался глухой удар откуда-то из-за стены за пьедесталом.

Спустя пару минут суматошных стуков и воплей выяснилось следующее. Да, Скуталу могла их слышать, но они не слышали её голоса, как бы она ни кричала. Эту проблему решили быстро: пегасёнка делала один удар, когда хотела сказать «да», и два при ответе «нет». Да, она была в порядке. Нет, она ничего не трогала. Да, она тоже слышала звук, похожий на какую-то музыкальную ноту. Нет, она не видит, как можно вернуться назад. Нет, никакого рычага она не нашла.

Тем временем остальные рыскали вокруг пьедестала в поисках… хоть чего-нибудь и под конец и вовсе задумались над тем, как бы разнести эту преграду.

— Отойди, — крикнула Свити Белль, прицеливаясь в стену перед собой.

— Нет! Стой! — тут же крикнул Гарри. — Если ты это сделаешь, то остаточная магия скроет точку активации!

Свити вздохнула, но села на круп и стала ждать. К счастью, в конце концов Гарри всё же нашёл крошечную магическую точку на стене — очевидно, ранее она была тщательно замаскирована, однако, видимо, за прошедшее тысячелетие маскирующие чары частично выдохлись, отчего точка схождения управляющих цепей хоть и была практически незаметна, но, как оказалось, при должной мотивации даже жеребёнок способен её обнаружить. Увы, ни физическое прикосновение к ней копытом, ни попытка воздействия на неё магией не возымели эффекта.

— Скуталу, можешь ударить по этому месту? — крикнул он, постучав по точке на стене. Изнутри тут же послышался звук пинка, нанесённого двумя копытами. — Нет, сдвинься правее!

Потребовалось ещё несколько неудачных попыток, прежде чем всё получилось. Как позже сказала пегасёнка: «Только я прицелилась ткнуть, камень под моим правым передним копытом сам сдвинулся, а там и стена провернулась».

И теперь четверо жеребят стояли, глядя мимо поникена в броне в узкий и тёмный коридор, ведущий неведомо куда.

— Ну-у… — начала Свити Белль.

— Глубокомысленное замечание, — хихикнула Эппл Блум.

— Тайные коридоры ведут в потайные комнаты, так ведь? — продолжила Свити Белль, раздражённо зыркнув на красногривую жеребёнку. — И в одной из них обязательно будут книги. Ведь всё, что не было хорошо спрятано, Твайлайт уже успела прибрать к копытам. Верно говорю?

Свити Белль зажгла свет на роге и без дальнейших рассуждений направилась в коридор. Остальные быстро последовали за ней. Скуталу бесило, что близко сходящиеся стены абсолютно исключали возможность полёта, и ей приходилось топать копытами, как и всем остальным. Вошедший последним Гарри внимательно следил за идущими впереди подругами.

–=W=–

К облегчению близнецов, вместо ямы с острыми кольями, каковая точно скрывалась бы под люком в аналогичном замке у людей, под этим люком оказался крутой пандус, который выбросил их в какую-то подземную комнату.

— Что ж, — сказал Джордж, — это было неожиданно.

— Точно, — раздался приглушенный ответ из-под него.

Снова разобравшись, где чьи ноги, братья огляделись. Произошедшее не сказать, чтобы сильно их напугало — в конце концов, они были единорогами и достаточно хорошо отработали заклинание телепортации, чтобы спокойно смыться в любой момент, когда захотят. Вряд ли парадная лестница замка окажется так уж далеко. А в свете, излучаемом рогами, они легко могли видеть всё вокруг.

Комната, в которой они оказались, ни в коем случае не была темницей — уж слишком хорошо она была обставлена: у одной стены стоял диван, у другой — книжный шкаф с высоким читальным столиком, третью стену почти целиком занимал камин. Углы украшали стойки с незажжёнными факелами.

Книжный шкаф был почти пуст, лишь несколько книг сиротливо стояли на полках. Беглый взгляд выдал несколько довольно интригующих названий: «Кьютимарки: как раскрыть свой талант», «Порядок в хаосе», «Греция: страна или марка оливкового масла?»* Была там ещё одна книга: «Как превратить свой замок в весёлый сумасшедший дом за 37 простых шагов», но она больше походила на дневник с множеством руко… э-э-э, копытописных заметок и рисунков. Другие книги, нашедшиеся в шкафу, оказались посвящены более приземлённым темам — современное (т.е., очевидно, тысячелетней давности) сельское хозяйство, методики строительства или основы сантехники.

Близнецы быстро уменьшили и сложили все книги к себе в сумки — будет куда проще убедить Твайлайт оставить им парочку трофеев, если они вручат ей в руки… ну, то есть в копыта стопку побольше.

«…весёлый сумасшедший дом…» они оставили напоследок, желая тщательно изучить то, что припасено для них в замке. Первым делом их внимание привлекло наличие на схеме органа, и они решили его поискать. Что было не так уж и сложно, поскольку теперь они могли слышать исходящую откуда-то издали музыку. Но орган мог и подождать, пока они не проштудируют все оставшиеся в книге страницы!

–=W=–

Сразу после исчезновения непослушного брата Перси тут же вскочил на трон и в упор посмотрел на спутниц.

— Я ни за что не оставлю Рона одного, — заявил он и ударил по тому же самому драгоценному камню, по которому стукнул мелкий рыжегривый негодник, после чего столь же стремительно исчез.

Две «скопытившиеся» девчонки посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами.

— Думаю, если уж они в своё время занялись ремонтом этого места, то здесь не может быть ничего опасного, — сказала Миртл, покачав головой, и с надеждой взглянула на Джинни.

Младшая Уизли оглядела комнату.

— Ну, в любом случае нам нет причин торчать здесь, — решительно сказала она.

Девчонки переглянулись и молча полезли на трон, где вдвоём втиснулись на сиденье, затем Миртл ткнула во всё тот же камень.

В первые мгновения превращённые ведьмочки пытались разобраться, где верх, а где низ, совершенно потеряв ориентацию в пространстве. Пару секунд спустя Джинни схватила Миртл за ноги и попыталась воспользоваться крыльями, чтобы контролировать их спуск, а Миртл сотворила рогом люмос, но, не считая проносящихся мимо стен, ничего интересного они не увидели. Однако вскоре девочки разглядели внизу-впереди стремительно приближающийся свет в конце тоннеля.

Уже через несколько мгновений жеребёнки кубарем вылетели в большую комнату и тут же плюхнулись в тёплую воду. Спешно всплыв на поверхность, превращённые ведьмочки начали по-понячьи загребать копытами и оглядываться, пытаясь сообразить, где очутились. Джинни при этом плотно прижала крылья к телу, стараясь уменьшить сопротивление воды.

Судя по тому, что дети очутились в огромном бассейне, окаймлённом по одну сторону окнами, выходившими на улицу, замок явно был построен не на равнине. Братья Джинни, уже выбравшиеся на мелководье, кричали и махали им копытами, привлекая внимание новоприбывших, и девочки поплыли к ним. Как бы необычно это ни выглядело, половина дальней от окон стены примыкала прямиком к мелководной зоне бассейна. Тем не менее, не считая этого участка, в целом вокруг водоёма было предостаточно места для отдыха и прогулок. Подплывая к берегу, Джинни с Миртл обнаружили в углу бассейна ступеньки.

Тем временем Перси окончательно вылез из воды и огляделся.

— Да он размером с два наших класса! — воскликнул поражённый парень. — А потолок явно не ниже, чем в Большом зале Хогвартса, — добавил он, подняв взгляд кверху, а затем взглянул на остальных, когда те вышли из воды, и указал на потолок в дальнем конце комнаты над бассейном. — Вы только что выпали вон из той дыры.

Правда, как выяснилось секунду спустя, там, куда он указывал, никакой дыры не оказалось, что заставило всех четверых задумчиво нахмуриться. Должно быть, там находился какой-то хитроумный люк, который открывался только при срабатывании механизма в тронном зале. Вот почему наверху не чувствовался запах воды из бассейна.

Остальные, осмотревшись, тоже вылезли на край и попытались отряхнуться, как это делают собаки. Вышло, правда, не очень — несмотря на то, что трое из четвёрки уже полгода периодически пользовались «анимагической» четвероногой формой, у них до этого не возникало необходимости освоить этот, как оказалось, только на первый взгляд кажущийся простым навык, что уж говорить о Миртл, которая и вовсе провела в новом облике неполных три дня. Тем не менее избыток влаги на шёрстке, оставшийся после попыток отряхнуться, не стал для детей проблемой — от неё быстро избавились чарами сушки, применёнными несколько раз подряд. Ну, а от, кхм, «чрезмерной пушистости», возникшей вследствие ускоренного испарения влаги, с лёгкостью избавилась Миртл, применив слегка модифицированные чары укладки. «За полвека бытия призраком от скуки и не такое выучишь!» — прокомментировала она удивлённые взгляды остальной троицы. Что ни говори, кобуры для палочек, если у тебя, конечно, имеются деньги для их приобретения, целиком и полностью свою стоимость оправдали.

Помещение находилось в удивительно хорошем состоянии. Фактически, выглядело всё так, будто бассейн только что приготовили специально для них. Вода была прозрачной, наполняла бассейн до краёв и, что самое удивительное, была тёплой! В открытом шкафу лежали свежие полотенца. Не знай дети, что творится вокруг, то могли бы подумать, что кто-то приготовил бассейн и прилегающую зону специально к их визиту. Посреди разрушенного и заброшенного замка. Да уж, на это помещение явно были наложены очень мощные чары.

Наконец юные исследователи повернулись и посмотрели в огромные, во всю стену, окна, стараясь понять, где они оказались. Окна выходили на небольшой парк, густо заросший кустами и деревьями. Если там когда-то и была планировка и дорожки, всё это давно исчезло среди растительности. Парк окружала высокая стена, ограничивая обзор и не позволяя с первого взгляда понять, в какой части замка они очутились.

Все четверо направились к двери в стене комнаты. Рон дулся на брата, от души чихвостившего его на ходу за то, что он — придурок, бездумно тычущий в разные непонятные кнопки.

— Да тебя могло просто убить! — в какой-то момент в сердцах выпалил Перси.

За дверью обнаружилась комната с тремя другими дверями, по одной на каждую стену. Две из них, расположенные напротив друг друга, вели в, судя по всему, королевские раздевалки — или в их случае более подходящим будет слово «одевалки»? — каждая размером с класс в Хогвартсе. В оформлении одной из них доминировала луна, у другой — солнце. Последняя дверь вела к уходящей наверх мраморной лестнице. На каждой лестничной площадке была очередная дверь, скрывавшая за собой различные помещения. Тут были комнаты для горничных, кабинет, небольшая библиотека и комната для приёма гостей, а венчала всё это огромная спальня с прилегающей к ней ванной комнатой. Разумеется, все помещения были освобождены от имущества, хотя в спальне дети сумели найти книгу, завалившуюся за изголовье кровати — «Сноходчество для чайников». Правда, она больше напоминала личный дневник — уж больно много в ней имелось наспех нарисованных вкопытную схем и заметок.

Из окон было видно, что они находятся где-то в северной части замка. Тронный зал располагался на противоположной стороне башни от бассейна. Миртл случайно обнаружила, что из ванной, примыкавшей к спальне, в бассейн тоже ведёт горка. А Рон обнаружил ещё одну, которая вела… куда-то ещё.

И снова оставшиеся трое «приключенцев» были вынуждены слепо последовать за мелким рыжим остоло… непоседой.

–=W=–

Гарри очень удивился, когда коридор вывел их в замковую кухню. Выход был искусно скрыт за одним из кухонных шкафов. Даже глядя чуть ли не в упор, вряд ли удастся заметить, что жеребёнки вышли из-за него, а не из дверного проёма рядом. И попробуй, догадайся, что там скрывается туннель, если только не искать его специально — подвижный шкаф неплохо маскировал проход от любых взглядов.

Кухня оказалась огромной. И хорошо укомплектованной. И не только мудрёными приспособлениями для готовки, но и едой. Учитывая, что время уже приближалось к обеду, Гарри казалось вполне естественным что-нибудь приготовить на перекус. Обычно диета пони почти целиком состояла из овощей и фруктов, а также некоторого количества кушаний на основе сена. Однако содержимое кладовок-хранилищ их по-настоящему удивило.

— Это что, пирожные? — удивилась Скуталу.

— Какие огромные!

Что да, то да. Пирожные и правда были просто огромными, собственно, как и сама кладовая, в которой они хранились. Гарри только и мог, что покачать головой — заклинания длительного хранения, наложенные на кладовые, безусловно, сделали своё дело на «отлично»!

Жеребёнок не нужно было просить дважды: они тут же варварски разграбили корзину с фруктами. Нельзя сказать, чтобы после их набега гора в этой корзинище сильно уменьшилась, в конце концов, количество продуктов рассчитывалось на снабжение едой целой армии придворных и слуг, не говоря уже о самих принцессах. На удивление, все фрукты оказались такими же свежими, как и в день, когда их сложили в кладовку.

После раннего обеда «Неприятностей-на-круп-искатели» продолжили исследовать остальные комнаты, в которые им удавалось проникнуть, но все они оказались кладовыми или были предназначены для кухонного персонала — одним словом, в них не имелось абсолютно ничего интересного.

— Ага! Вот вы где! — внезапно раздался голос Фреда, когда Гарри с жеребёнками уже собирались покинуть кухню и отправиться обыскивать остальную часть замка.

Джордж обнаружился стоящим рядом с братом.

— Как вы сюда попали? — удивилась Свити Белль.

— Ага, мне тоже интересно, — сказала Скуталу, подлетая к ним. — Дверь на улицу отсюда отлично просматривается, и она ни разу не открывалась, и вы точно не спускались по лестнице, ведущей в столовую наверху. Мы, кстати, как раз снова туда собираемся.

— А помещения для кухонной обслуги находятся вон за той дверью, — добавил Гарри, махнув копытом назад.

— Мы вышли отсюда, — сказал Джордж, указывая на одну из пустых кладовых.

Фред нахмурился и снова вернулся в указанную кладовую.

— Странно, теперь тут фиг пройдёшь, — сказал он, — одни только пустые кастрюли и сковороды. Я не вижу двери.

Следующие несколько минут близнецы энергично потратили на поиски испарившегося без следа прохода. В процессе этого погрома немало кастрюль и сковородок «совершенно случайно» с превеликим шумом обрушились на пол. В результате братья пришли к выводу, что секретный проход, которым они воспользовались, был спрятан где-то у правой стенки, но так и не сумели его отыскать. Меткоискатели всё это время кучковались на другом краю кухни, прикрыв ушки копытцами.

— Ну, есть и хорошая новость, — сказал Джордж. — Мы нашли целую кучу книг в потайной комнате.

Рассказав младшим о своих открытиях и успев немного перекусить, пока слушали ответный рассказ, они вшестером направились в столовую. В замке ещё оставалось полно укромных уголков, которые надо было обязательно исследовать!

–=W=–

Тем временем Миртл и трое Уизли оказались в комнате без окон, которую, впрочем, язык не поворачивался назвать темницей или чем-то подобным. Напротив, тут было довольно уютно: у одной стены стоял небольшой книжный шкаф с пустыми полками, у второй — диван и читальный стол, больше похожий на кафедру, у третьей располагался незажжённый камин. Во всех углах торчали давно потухшие факелы. Самое подозрительное, что комната выглядела так, словно её недавно убрали — нигде не было видно ни пылинки.

Дети тщательно обыскали помещение и нашли книгу со странным названием: «Фауст: факт или вымысел?», завалившуюся за книжный шкаф. И буквально следом под подушкой на диване нашлась ещё одна — «Как двигать солнце: практическое пособие для чайников и начинающих богов». Сложив находки в седельные сумки Перси, юные исследователи вышли через единственную дверь в комнате и после короткой прогулки оказались на кухне замка. Услышав голоса, доносившиеся со стороны лестницы, они обнаружили остальную часть их импровизированного отряда «старателей — замков обыскателей», уже собиравшуюся уходить.

Коротко обсудив то, что каждая из невольно образовавшихся отдельных групп обнаружила в ходе своего путешествия в недрах замка, и прихватив на кухне еды в дорогу, воссоединившаяся компания отправилась на выполнение следующего квеста — они хотели отыскать источник той загадочной музыки, которая периодически доносилась до их чувствительных ушек. Может, то было какое-то испортившееся за прошедшие столетия музыкальное заклинание, со случайным интервалом разносившее по замку эти странные звуки?

Поиск не занял слишком много времени — едва они решили, что это не слуховые галлюцинации, как быстро отыскали источник музыки — огромный орга́н, занимавший бо́льшую часть причудливо декорированного зала! А вишенкой на торте стала… Пинки Пай, сидевшая на вращающейся табуретке за чёрно-белыми клавишами и быстрыми нажатиями копыт извлекавшая из древнего инструмента все эти торжественные звуки!

— Что ж, я не могла позволить вам без присмотра бродить по замку, — заявила розовая понька в ответ на их удивлённые расспросы.

Правда, её смелое заявление имело бы хоть какой-нибудь смысл только в том случае, если забыть на секунду, что, сидя в этом зале, Пинки никаким образом не могла наблюдать за шастающими по потайным проходам жеребятами. Но дети не стали заострять на этом внимание старшей пони, а сразу рассказали ей о горках и бассейне под ними. Едва заслышав о новом аттракционе, Пинки в буквальном смысле исчезла впереди собственного визга, в воздухе только на секунду завис розовый контур и несколько таких же розовых шерстинок, которые неспешно спланировали вниз. Мгновение спустя откуда-то донеслось невероятно громкое «УИ-И-И-И-И-И!!!», завершившееся оглушительным всплеском.

Сопровождаемые почти непрерывным восторженным «УИ-И-И!», периодически прерываемым всплесками воды, юные исследователи возобновили поиск книг. За остаток дня они осмотрели почти весь замок, обнаружив ещё две горки, три потайных люка, шесть секретных ходов и подпружиненную плиту, которая забрасывала пони стоявшего на ней от дверей патио на балкон двумя этажами выше. Увы, за это время удалось найти ещё только одну книгу — «История Райской долины». Её нашли в частично разрушенном помещении, которое когда-то было казармой замковой стражи. Книга лежала под койкой, придавленной к полу упавшими обломками. Судя по следам подпалин на стенах и брошенному оружию на полу, владелец вряд ли выжил в той битве и поэтому не вернулся за своим чтивом.

Естественно, по возвращении домой им пришлось долго и терпеливо выслушивать бесконечные нотации от Твайлайт. Ну… как «долго»? Не понаслышке зная характер лавандовой аликорны, Меткоискатели предусмотрительно выложили перед ней свою добычу — довольно приличную стопку книг, на которую та нет-нет, да скашивала взгляд. В результате Принцесса Дружбы радикально сократила ту часть своей речи, в которой говорилось об их безответственности и стремлении встретить ужасную смерть, и увеличила кусок с выражением благодарности за отысканные древние раритеты, пропущенные прошлыми исследователями. Забавно, что Гарри, прожив с Твайлайт целый год и немного изучив повадки своей новообретённой мамы, явственно видел, что она едва сдерживалась, чтобы не кинуться к стопке «древних сокровищ» и тут же с головой погрузиться в их содержимое, возможно даже — буквально. Ну и за штандарты она их тоже поблагодарила. К счастью, жеребятам удалось убедить одного книжного червя-переростка дать им возможность подарить другому книжному червю-подростку две из найденных книг: «Кьютимарки: как раскрыть свой талант» и «Порядок в хаосе». Они знали, что Гермиона будет в восторге от книг возрастом в тысячелетие, которых вдобавок никто на Земле никогда не видел. И, конечно, не читал. И даже не мечтал прочесть.

Тем же вечером Гарри обнаружил, что сон в постели под боком у Твайлайт прекрасно способствует спокойной ночи. А утро становится вдвое чудеснее, когда просыпаешься в компании, а не в одиночестве. И ещё — вдвоём в кровати было гораздо теплее.

–=W=–

Потягивая огневиски из стакана и глядя на огонь в камине, Дамблдор размышлял обо всём, что успело произойти в школе за прошедшее полугодие.

Иностранные студенты из Атлантиды, ещё одна опоздавшая студентка из-за границы, тролль, которого кто-то запустил в замок, и, наконец, нападение на студента. А ещё обнаружение в школе самого настоящего крестража. На фоне этого бардака слишком уж частые происшествия на уроках зельеварения могли показаться недостойной внимания мелочью… если бы не внушительный список самых разнообразных новых составов и уникальных веществ, которые были получены в результате этих инцидентов и которые вполне можно использовать для продажи. Такого бедлама в Хогвартсе не случалось с момента окончания в Англии Великой войны магов.

К счастью, сейчас в замке почти не было учеников. С Гриффиндора и Слизерина вообще никого не осталось, да и на два других Дома приходилось всего три не отправившихся на каникулы домой студента — они заявили, что хотят использовать это время, чтобы без помех готовиться к ЖАБА. Большинство профессоров также разъехались по своим родовым гнёздам. Рождественские праздники, как обычно, способствовали весьма расслабляющему времяпрепровождению в Хогвартсе.

Если не считать нескольких официальных званых ужинов, устраиваемых по вечерам министерством, у директора сейчас имелось достаточно времени для исследований и размышлений, чему немало способствовало и воплощённое в жизнь предложение эквестрийцев о помощниках для учителей. Новая политика работала достаточно хорошо, как и идеи, внесённые другими профессорами. Все они в один голос говорили, что благодаря посильной помощи лучших учеников шестого и седьмого курсов, взявших на себя часть учительской нагрузки, они смогли сконцентрировать больше внимания на студентах, нуждавшихся в помощи. В результате как преуспевающие, так и отстающие ученики продемонстрировали заметный прогресс, что выражалось в улучшении как учебных показателей, так и применяемой ими практической магии.

Эх, жаль, что они не приняли подобную систему ещё несколько десятков лет назад. Увы, директор Диппет был тем ещё традиционалистом, отвергавшим всё, что не прошло испытание временем в течение по меньшей мере ста лет. Понятно, что подобная политика совершенно не способствовала внедрению новых методов в воспитательный процесс. Самое страшное, что атмосфера косности и ограниченности прежнего руководства распространилась на теперешних преподавателей и даже на самого Дамблдора. Только сейчас, обдумывая время, что он провёл на посту директора, Альбус осознавал, сколь многое было упущено за все эти годы. Лишь с появлением принцессы Твайлайт, которая предоставила исчерпывающе убедительные доказательства застоя и несовершенства в их системе образования, указала на целый ряд недостатков, а также предложила немало улучшений и нововведений, чтобы эти недостатки компенсировать или и вовсе устранить, удалось сдвинуть закоснелую махину преподавания с места.

Да что говорить, свежий взгляд распространился даже на магглов. О, атланты очень умно и изобретательно подошли к магглам — они ловко воспользовались их легковерностью и недавним повальным увлечением всякими глупыми «технологиями».

По его просьбе, хотя министр Фадж и думал, что он отдал приказ по собственной инициативе, невыразимцы проверили то, что атланты делали при помощи своих «лекарств». Это было не так уж и сложно, ведь о «новых, инновационных методах лечения» кричали все газеты. С ампутированными конечностями всё получилось предельно ясно и просто — несколько ведущих расследование невыразимцев просто притворились репортёрами, чтобы пообщаться с пациентами атлантов. Бывшие калеки с радостью рассказали собеседникам о том, что их доставили для лечения в маггловскую больницу, где при помощи наисовременнейших лекарств и технологий восстановили недостающие части тела. Хотя некоторые из них и упоминали вскользь, что их увечья были вылечены «как по волшебству», но при этом все были твёрдо убеждены, что магия тут ни при чём — для излечения была задействована исключительно наука, сильно опередившая время. Всё, что они видели, это устройства, лекарства в бутылках и врачей — как и в любой маггловской больнице.

Единственное, что их несколько удивляло — необычный цвет волос у некоторых докторов. И теперь, когда официально объявили об открытии эквестрийского посольства, подоп… пациенты поняли, что прошли сквозь рук… копыта инопланетных врачей. Однако никаких видимых признаков магии — маханий руками или всякими там палочками, произнесения непонятных заклинаний, ярких вспышек, витающих в воздухе сияющих букв, слов и символов, ярких разноцветных лучей и прочих приписываемых магглами магии эффектов — никто из них, естественно, не наблюдал.

Невыразимцам даже не потребовалось обливиатить собеседников.

— Прямо-таки приятное разнообразие, — пояснил Бродерик, рассказывая о проведённом расследовании, — лёгкое внушение, несколько вопросов с одновременным наблюдением за мыслями при помощи легилименции, и больше не потребовалось ни малейших усилий.

Для того чтобы заполучить в свои руки одну из эквестрийских машин для лечения рака, невыразимцам пришлось хорошенько постараться, но в результате они своего всё же добились. После чего разобрали её до винтика, желая узнать все её секреты. Тщательное исследование позволило сделать вывод, что перед ними оказался изумительный образец изобретательного использования рунной магии, но ещё большая изобретательность была приложена для того, чтобы обмануть магглов, всячески маскируя любые признаки использования в устройстве магических компонентов.

Даже если (читай «когда») магглы разберут устройство, пытаясь, подобно самим невыразимцам, понять его секреты, то они никак не смогут обнаружить в нём ничего сверхъестественного.

Но настоящим открытием для невыразимцев стал факт того, что атлантам каким-то образом удалось заставить работать магические чары и руны, не разрушая электрические устройства. Эти два несовместимых явления, казалось, прекрасно функционировали вместе. Более того, когда невыразимцы удалили часть маггловского оборудования, устройство просто перестало работать. Благодаря этому создавалось впечатление, что электрические компоненты являются неотъемлемой частью машины и выполняют в ней какие-то необходимые функции. Поэтому, даже если кто и заглянет внутрь, то точно не подумает: «Тут что-то не так!» И даже если кто-то, подозревая, что без магии тут не обошлось, начнёт копаться в механизме, то, не зная заранее, куда следует смотреть, ни за что не обнаружит ничего, во что можно ткнуть пальцем и заявить: «Это не может работать, здесь точно используется магия!».