Великий Дом Единорога
Камира (Стражница). Пролог
С высоты внешних стен Вечного Рима открывался просто поразительный вид. Утопали в лучах света улицы Тауруса, сверкали разноцветными огнями небоскрёбы Серписа, зловещими искрами мерцали мрачные строения Корвуса, огромным тёмным пятном выделялась Камира... Эти четыре Великих Дома окружали Белый Город, центр Вечного Рима, освещённый искусственным солнцем, благодаря которому тьма там никогда не сгущалась. По правде говоря, ночь в других кварталах Вечного Рима тоже была создана искусственно — в мире между миров не существовало понятия дня и ночи, потому что серые Туманы, окружавшие город, всегда испускали мертвенно-серый, зеленоватый или лиловый цвет, а других источников света здесь не было.
До тех пор, пока один великий бог не решил возвести Вавилон, прекрасный город, населённый благородными и преданными созданиями, в первую очередь — людьми.
Увы, но абсолютный достаток развратили обитателей Вавилона до такой степени, что в конце концов прогневанный бог отвернулся от них. Что было дальше — мнения расходятся. Говорят, что некоторая часть созданий взбунтовалась против бога, что он сам наслал армию карающих ангелов, что в Вавилон каким-то образом попали посланцы Мрака, подбивавших население города на кровавый бунт… Так или иначе, но город охватила братоубийственная война, после которой на ещё дымящихся руинах Вавилона и был возведён Вечный Рим. Город-Рай исчез, его место занял филиал Ада.
Поначалу Вечный Рим служил прибежищем для уцелевших при разрушении Вавилона, но постепенно в город стали попадать существа из других миров, которые попадали в таинственные Туманы — нечто чуждое даже всемогущему богу. Туманы связывают не только отдельные страны и планеты, они проникают из одной Вселенной в другую, соединяют параллельные и альтернативные миры, и могут служить средством путешествия между ними. К сожалению, без специальных навигационных устройств, магических или технических, туманы представляются лабиринтом, откуда легче всего попасть на территорию павшего Вавилона. Постепенно прибывших из Туманов существ становилось всё больше, и далеко не все они были послушными и кроткими…
Ватикан, взявший на себя обязанность отгонять Туманы от стен Рима и поддерживать связь с богом, вскоре уже не мог защитить всех жителей города. Потому было решено создать три Великих Дома, возложив на них часть ответственности за разгон Туманов и расширение территории Вечного Рима. Самым близким к Ватикану стал Дом Быка, Таурус, называемый ещё Домом Верных, его население в основном представляли люди и похожие на людей существа. Они почитали бога и хранили покой как Папы, так и Императора Рима, которые всегда могли положиться на Дом Быка. Сильно отличался от Тауруса дом Змеи, Серпис — его населяли Отступники, не верящие во всемогущество бога. Формально Ватикан полагался и на них, но история показала, что Серпис был предан лишь самому себе… Последним Великим Домом в древнее время был Корвус, дом Проклятых, населённый мертвецами, демонами, оборотнями, зачастую пришедшими из других миров.
Три Дома жили в постоянном соперничестве, но всё же поддерживали в Риме подобие порядка, а их жрецы успешно отбрасывали Туманы, благодаря чему территория Вечного Рима неуклонно увеличивалась. Всё изменилось с приходом Тиамат, драконессы, которая была более подвержена греху гордыни, чем сам Люцифер. Первоначально поселившись в Корвусе, Тиамат объединила под своей лапой разумных зверей — более слабых драконов, зверолюдей, антропоморфных животных, мутантов, монстров — и развязала войну за право основать свой Великий Дом. Созданную ей Камиру, Дом Отверженных, не признавал ни Ватикан, ни три остальных Дома, но Тиамат каким-то образом смогла договориться с Великим Домом Серпис.
Однажды груз боевых роботов, оружия и снаряжения, заказанный руководством Змеи для внутренних войск, бесследно исчез при транспортировке через Туманы. А некоторое время спустя воины Камиры, закованные в зачарованную броню, вооружённые холодным, огнестрельным, лазерным и магическим оружием, ворвались на территорию Тауруса, а затем прорвалась и в Белый Город. Даже Швейцарская Гвардия, защищавшая стены Ватикана, с трудом смогла остановить продвижение войск Камиры, но так как создавалась опасность не только для духовенства, но и для самого Императора Рима, Великие Дома и Папа призвали Камиру прекратить боевые действия.
Тиамат выдвинула свои условия — Камира будет признана Великим Домом. Благодаря этому Отверженные получили право перевозить грузы через Туманы, колонизировать и использовать ресурсы других миров, а также расширять территорию своего Дома. Но главным приобретением Тиамат стал тайный союз Камиры и Серписа. Вместе они могли навязать свою волю всем остальным Домам и даже Ватикану, а Тиамат, правящая Камирой со дня её основания, стала считаться одним из самых мудрых — и далеко не самым справедливым — правителем Великого Дома.
Кела хорошо знала эту историю. Сейчас, сидя возле зубца внешней стены и поглядывая на город, молодая антропоморфная волчица могла видеть свой дом — вот он, на самом краю владений Тиамат, возле колокольни, одного из немногих зданий, в которых сейчас горит свет. Хотя от пристенных Трущоб её отделяет лишь невысокая внутренняя стена, неподалёку стоит пост стражи, так что жить там не столь уж и опасно… Зато это её дом, собственный, купленный на те Искры, что она получила «в наследство» от собственного хозяина.
Поскольку ночное дежурство выдалось спокойным, а смена подходила к концу, Кела могла позволить себе не только созерцать город, но и погрузиться в воспоминания. Она помнила, как шла через Туманы, испуганно оглядываясь по сторонам, а за ней по пятам двигалось чудовище, называемое Исчадием — монстр, чем-то напоминающий сухопутного осьминога. Обычно Исчадия оплодотворяют существ женского пола, чтобы позже вылупившаяся Личинка пробила грудную клетку несчастной и убежала в Туманы, но только Кела привлекла его не как инкубатор, а как пища. Бластер — а родиной Келы был весьма развитый мир — оказался почти бесполезен против этой твари, так как смог лишь задержать её. По счастью, проходивший неподалёку патруль малого Дома Паука обнаружил Келу и спас её, после чего выставил на аукцион.
Счастье улыбнулось волчице вновь, хотя тогда она этого не осознавала — её купил тёмный эльф из Тауруса. Это был добрый хозяин, и он обучил Келу не только работе горничной, но и самому главному навыку — самостоятельному выживанию в Вечном Риме. То, что ей приходилось платить за учёбу собственным телом, терпя даже самые извращённые фантазии эльфа, не было такой уж и высокой платой с учётом того, что он мог пользоваться ею совершенно бесплатно, как своей собственностью… Увы, но год назад завистники подсыпали ему яда в чашу с вином, и чувствуя приближение смерти, эльф не только освободил Келу от рабского договора, но и сделал ей своей наследницей.
Думается, ему просто не хотелось, чтобы его состояние отошло руководству Тауруса, которое он открыто презирал. В любом случае, Кела получила достаточный капитал, чтобы бедно жить в Таурусе — или в достатке обустроиться в Камире. Внеся необходимую плату за гражданство и получив позволение Тиамат, самка поселилась на краю квартала Отверженных, а чтобы обеспечить себе дальнейшую жизнь, попросила назначить её в ряды охранников внешних стен. Работа эта была не слишком опасной, скорее нудной, но назначали на неё только проверенных граждан, и Келе пришлось выдержать несколько экзаменов, самый главный из которых принимал сам генерал Карнис.
Возможно, то, что они оба были антропоморфными волками, повлияло на его решение. Карнис разрешил Келе вступить в ряды охранников, и с тех пор каждую ночь она проводила на стенах, наблюдая за Туманами и храня сон своих собратьев в Камире. Возможно, кто-нибудь другой считал бы такую работу чересчур скучной, но Кела была рада тому, что ей не нужно сражаться с Исчадиями.
Она была вполне довольна своим положением и совсем не желала тех изменений, что ждали её в будущем…