Искусство живое

Часть 2. Глава 3

Солнце уже село. Рабочий день был окончен, но сейчас в мастерской ещё находилось двое пони. Пресайз Тач сидел за своим столом.

— Я тебя предупреждал? — спросил он спокойным и немного уставшим голосом.

Карбон Блэк, стоящий напротив него, опустил глаза и ничего не ответил.

— Предупреждал или нет? — повторил Тач, добавив немного нажима.

— Предупреждал, — тихо ответил Блэк.

— И ты знал, что за этим последует? — Тач вернул своему голосу спокойствие.

— Знал, — так же тихо ответил пегас.

— И что ты скажешь в своё оправдание?

Карбон Блэк промолчал. Тач ждал его ответа. Когда пауза затянулась, он откинулся на спинку стула и заговорил:

— Блэк, я долго закрывал глаза на твои проступки. Но моё терпение кончилось. Ты просрочиваешь сдачу заказов, не согласуешь продажу картин со студией, а ещё мне не раз жаловались клиенты, что ты пытался их обмануть и заломить цену.

— Мои картины, имею право их продавать, — пробурчал пегас.

Тач поднял бровь.

— Должен ли я тебе напоминать о нашем уставе? В прочем, не отвечай. Ты знал, что это случится, — Тач сделал паузу. — Ты уволен, Блэк!

Оранжевый пегас закусил губу, и его взгляд забегал по полу и стенам, словно он хотел что-то сказать, но не знал, как. Через пару секунд он вздохнул, пробурчал что-то вроде «Ну разве дружба не чудо», взял со стола свои документы и пригоршню бит выходного пособия, которые подвинул к нему Тач, собрал все свои вещи и вышел. Единорог молча смотрел на это, и, когда Блэк ушёл, встал из-за стола и собрался идти домой. Пусть они не были близкими друзьями, но всё же он чувствовал себя гадко. Тач надеялся, что ему не придётся увольнять кого-то, кто несколько лет учился с ним в академии, но Блэк не оставил ему выбора.

На следующий день Тач всё утро ловил на себе взгляды Софт Браш, сначала испепеляющие, но затем полные надежды. Они с Карбон Блэком были друзьями с детства, и Тач догадывался, что пегаска скоро не выдержит и решит с ним поговорить. Так и произошло.

Когда настало время обеденного перерыва и художники разошлись, Софт Браш направилась к Тачу, который тоже собирался выйти из студии.

— Тач? — окликнула она его.

Единорог повернул к ней голову.

— Насчёт Блэка, — нерешительно продолжила она.

— Софт, я ему вчера всё сказал, — перебил её Тач. — Я предупреждал его много раз, но он ко мне не прислушался.

Единорог вышел на улицу, пегаска обогнала его и встала перед ним, не давая уйти.

— Он сожалеет об этом. Ты не видел, в каком состоянии он вчера пришёл ко мне. Для него это была катастрофа. Он места себе не находил, я едва его успокоила.

— Софт, если ты думаешь, что мне было приятно его увольнять, то ошибаешься, — сказал Тач, делая акцент на слове «мне».

Пегаска собралась с мыслями и заговорила с мольбой в голосе:

— Тач, пожалуйста, дай ему второй шанс! Он исправится, я обещаю! Я… Я ручаюсь за него!

— Нет. Я принял решение и не собираюсь его менять.

— Тач, я тебя очень прошу! Он раскаивается! Всего лишь шанс, больше ничего! Дай ему испытательный срок, под мою ответственность!

— Я уже сказал — нет.

У пегаски проступили слёзы.

— Но почему? — дрожащим голосом спросила она. —  Я ведь немного прошу! Только один шанс, и всё!

Единорог вздохнул.

— Софт, я достаточно его знаю, он слишком ненадёжный. Я не могу взять его обратно. И давай закроем эту тему.

— Ты… Ты… — отрывисто прокричала она, лягнула дверь и в слезах улетела.

Тач проводил её взглядом. Ситуация получилась совсем неприятная. Только бы Софт Браш сама не решила из-за этого уволиться. Она была хорошим сотрудником, и Тач не хотел её терять.

— Простите, кажется, у вас какие-то проблемы? — раздался слева от него приятный женский голос.

— Ага, — ответил Тач и только после этого повернулся.

Когда он увидел, кто с ним говорит, он сначала решил, что ошибся. Перед ним стояла не кто иная, как принцесса Твайлайт Спаркл. Он понял, что это действительно она, только когда увидел её спутницу — единорожку Рэрити, с которой он познакомился месяц назад в галерее.

— Эээ… — многозначительно протянул он, после чего запоздало и неумело поклонился.

Принцесса на мгновение растерялась, но потом сказала:

— Пожалуйста, не нужно передо мной кланяться. Я не Селестия.

Тач поднялся и хотел что-то сказать, но, кажется, забыл буквы, и инициативу взяла Рэрити:

— Твайлайт, познакомься, это Пресайз Тач, художник, о котором я тебе рассказывала.

— П… приятно познакомиться, — заикаясь, проговорил Тач, вновь обретший дар речи.

— Карта отправила нас сюда, чтобы мы помогли вам с вашей проблемой дружбы, — сказала Рэрити.

— Карта? — не понял Тач.

— Магический артефакт в моём замке, который видит серьёзные проблемы дружбы и отправляет на их решение пони, которые лучше всего для этого подходят, — пояснила Твайлайт.

— И вы приехали сюда из Понивилля, только чтобы помочь нам с нашей проблемой дружбы, Ваше Высочество? — удивлённо спросил Тач. — Вы готовы тратить на это своё время?

— Это мой долг — помогать пони с подобными проблемами. В конце концов, я ведь Принцесса Дружбы. Впрочем, нам с вами обоим будет проще, если вы забудете о моём титуле, пока мы здесь, — последние слова Твайлайт произнесла более приземлённым и даже доверительным тоном.

— Эмм… хорошо, — неуверенно ответил художник.

— Так из-за чего настолько сильно расстроилась та пегаска? Вы чем-то её обидели? — спросила Рэрити.

— Это довольно долгая история, — ответил Тач. — Если не возражаете, я могу рассказать её в кафе, у нас сейчас обеденный перерыв.

— Конечно, — согласилась фиолетовая принцесса.

Вскоре аликорн и два единорога уже сидели за столом в ближайшем кафе. Тач взял себе жареное сено с грибами, Твайлайт — тушёные яблоки, Рэрити же ограничилась лёгким салатом. Тач время от времени бросал странные взгляды на Твайлайт, ему всё ещё не верилось, что он обедает с принцессой.

— Итак, дорогуша, расскажите нам, что у вас случилось, — начала белая единорожка.

— Кхм, — прочистил горло художник. — Если кратко, то вчера я уволил одного своего сотрудника, который показывал себя не с лучшей стороны. Вся проблема в том, что все мы учились в академии вместе, и та пегаска — его близкая подруга. Она просила дать ему второй шанс, но я отказался.

— И что же он такое сделал, что пришлось его уволить? — спросила Твайлайт.

— Он многократно нарушал устав нашей студии и трудовую дисциплину. Не соблюдал дедлайны, несколько раз пытался обманывать клиентов. Список его проступков довольно существенный. Я пытался с ним поговорить, вразумить его, но без толку.

— Я понимаю, репутация фирмы очень важна, — сказала Рэрити. — Но почему вы не хотите дать ему второй шанс? Это ведь ваш друг. Я уверена, что на этот раз он всё осознает и исправится.

— Дело в том, что им движет скорее жадность, чем тяга к искусству. Такова его натура, я это заметил ещё в академии. Я действительно сожалею о том, что мне пришлось так поступить, но даже если я возьму его назад, и он будет стараться исправиться, где гарантия, что спустя время он не скатится обратно? Да и прецедент это создаст неприятный, нас просто перестанут уважать коллеги по цеху, и к нам потянется всякий сброд, считающий, что даже если их уволят, можно будет хорошо попросить, и их снова примут. Художников, ищущих работу, в Кантерлоте хватает.

— А если думать сердцем, а не умом, вы сами хотите дать ему второй шанс? — спросила принцесса.

Тач помолчал пару секунд.

— Пожалуй, да. Мне не хочется портить отношения ни с ним, ни с Софт Браш, той пегаской. И к тому же, я не знаю, что теперь обо мне думают остальные мои друзья.

Твайлайт и Рэрити переглянулись и кивнули друг другу. Кажется, они понимают друг друга без слов. Фиолетовая кобылка сказала:

— Вижу, ваша проблема действительно непростая. Мы с вами ещё обязательно встретимся, а сейчас, думаю, нам стоит поговорить с Софт Браш и вашим бывшим сотрудником. Кстати, как его зовут, и где мы можем его найти?

— Его зовут Карбон Блэк, он живёт на проспекте Селестии три. Софт Браш, я думаю, вы сможете найти в нашей мастерской после перерыва или прийти к ней домой на Ивовой улице девять.

— Что ж, тогда до встречи, — попрощалась Твайлайт.

Закончившие трапезу кобылы встали, отнесли посуду и удалились.

Весь остаток дня Тач был более рассеянным, чем обычно. Он всё думал о Карбон Блэке и Софт Браш. Неужели эта проблема действительно настолько важна, что даже Принцесса Дружбы вынуждена вмешаться для её решения? Или для неё обычное дело помогать совершенно незнакомым пони с их межличностными конфликтами?

— Если тебе станет легче, то я бы на твоём месте поступила точно так же, — сказала Пейперкат.

Тач вышел из своих мыслей и вопросительно посмотрел на неё. Сейчас они были последними пони, которые ещё не ушли домой, и синяя единорожка как раз собирала свои вещи. Он и не заметил, как все разошлись.

— У тебя на лице написано, что тебя эта ситуация беспокоит, — пояснила она. — Если хочешь знать, то я изначально так и думала, что Блэк надолго у нас не задержится.

— Это почему? — спросил Тач.

— Ну, знаешь, он всегда был сам себе на уме, всё думал, как бы получить побольше выгоды, постоянно искал какие-то лазейки. Живопись его мало интересует. В команде такие пони обычно работают плохо.

— Не знаю, — с сомнением сказал единорог после некоторой паузы. — Может, мне и не стоило его увольнять.

— Жалеешь о своём решении?

— Да, наверно. Не знаю, почему. Вроде бы, я поступил правильно, но всё равно, чувствую, что не стоило.

— Первый раз всегда страшно, — заметила Пейперкат. — Ты не должен сомневаться в решениях, которые уже принял. Так было надо для блага студии.

— Спасибо, что поддерживаешь меня, — усмехнулся Тач.

Следующие два дня в студии было как-то особенно тихо. Все работали молча и только иногда перешёптывались, словно происходило что-то страшное, что вот-вот должно было решить чью-то судьбу, и никто не хотел вызвать на себя гнев этого чего-то. Несколько раз Тач ловил на себе быстрые взгляды разных пони, а ещё он видел, как оба раза после рабочего дня принцесса Твайлайт и Рэрити разговаривают с кем-то из его друзей. Он даже подумал, что под видом помощи с проблемой дружбы они проводят какую-то государственную проверку его фирмы, но отмёл эту мысль как бессмысленную.

Наконец, спустя два дня после того разговора, когда Тач собирался идти домой, в студию пришла Рэрити и пригласила его составить ей компанию на прогулке в парке. Тач подумал, что в иных обстоятельствах он счёл бы это романтичным, но приглашение единорожки наверняка было связано с их проблемой дружбы. И действительно, когда они немного прошли по Кантерлотскому парку, они встретили Твайлайт в компании Софт Браш и Карбон Блэка. Софт посмотрела на него несколько хмуро, Блэк же прижал уши и немного подался назад.

— Здравствуйте, Тач, — поздоровалась принцесса. — Хорошо, что вы пришли. Мы с Рэрити поговорили с вашими друзьями, и, кажется, вам есть что обсудить.

Тач посмотрел на двух пегасов, они же смотрели на него. На пару секунд повисла неловкая тишина. Софт Браш легко толкнула крылом Карбон Блэка, и тот начал, делая паузы, чтобы собраться с мыслями:

— Тач, тут это… в общем, я действительно вёл себя ужасно и заслужил увольнение. Не подумай, что я оправдываюсь, просто… художнику без рекомендации сейчас сложно найти работу, а уволенному с той формулировкой, которую ты написал, это вообще невозможно.

Блэк замолчал, думая, как ему продолжить, и за него уже более уверенно заговорила Софт Браш:

— Тач, ты же знаешь, что мы с Блэком родом из маленькой деревни. Он в своей семье единственный, кто решил получить образование, а не ушёл в погодный патруль или на ферму пинать яблони. И ему действительно нужна работа, чтобы ему было что есть. А ещё у него много младших братьев, которых нужно кормить. А единственный шанс ему теперь устроиться на работу — это уговорить тебя взять его назад.

— Да, я ж ведь кроме как рисовать больше ничего не умею, — снова взял слово Блэк. — Из меня никакой летун, в гвардию меня тоже не возьмут. А брать индивидуальные заказы — слишком нестабильно. «Клевер» — единственное место, где я могу получать хоть немного… по меркам Кантерлота.

На пару секунд повисло молчание, и пегас добавил:

— Если ты решишь всё же взять меня обратно, обещаю, что буду работать хорошо.

— А если не возьмёшь, — заговорила Софт Браш с вызовом, — то я уволюсь тоже.

Тач удивлённо посмотрел на неё. Хоть он и был готов к такому, но услышать это вот так прямо в лицо оказалось неожиданным.

— Дискорд, почему всё так сложно, — пробормотал он.

— Это ещё не всё, — сказала принцесса Твайлайт. — Мы поговорили не только с Софт Браш и Карбон Блэком, но и с другими вашими друзьями. Они вас боятся. Пусть они этого не показывают и, может, даже не признаются в этом сами себе, но я вижу это. Если уйдёт Софт Браш, то, я думаю, за ней уйдут ещё один или два пони. Ещё двое мне прямо сказали, что останутся в фирме несмотря ни на что, но только из уважения к вам. Они все сейчас переосмысляют вашу дружбу, это неизбежно при ваших нынешних отношениях. Если раньше вы все были равны, то сейчас вы, Тач, их непосредственный начальник, и с такими переменами не всем легко смириться. Поэтому теперь именно от ваших решений зависит, какими будут ваши с ними отношения и продолжатся ли они вообще.

— Иными словами, моя фирма находится на грани развала из-за одного пони, — подытожил Тач.

— Боюсь, что так, — сказала Рэрити. — В любом случае, решение принимать только вам.

Тач задумчиво опустил глаза. Возникла немая сцена. Стоит ли ему сейчас проявить сострадание и взять Блэка назад, или утвердиться в качестве непреклонного лидера и настоять на своём, взяв свою фирму в железную хватку? Он уже показал, что способен на решительные меры, но это привело его студию на грань распада. С другой же стороны, пусть ему и было сложно в этом признаться самому себе, но он боялся потерять авторитет в глазах своих друзей. Хотя потерять самих друзей, пожалуй, было бы ещё хуже. В конце концов, авторитет можно заработать снова, время всё расставит на свои места, а вот вернуть доверие других пони гораздо сложнее. Да и вряд ли он сможет быть строгим боссом — слишком уж он для этого мягок.

Все присутствующие внимательно смотрели на Тача, но никто не торопил его решение. Наконец, он вздохнул и произнёс:

— Дискорд с тобой, Блэк. Даю тебе испытательный срок на три месяца.

Не успел он вдохнуть, чтобы продолжить, как Софт Браш молниеносно заключила его в объятия.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — забормотала она.

Тач отстранился от пегаски и продолжил, глядя ей в глаза, в которых уже блестели слёзы:

— Под твою ответственность. Если он накосячит, вычту из твоей зарплаты.