Твайлайт Спаркл — королевский гвардеец: Возвышение

Глава 9: Вечеринка с сюрпризом

Прошло два месяца с тех пор, как Твайлайт сделала предложение. Их с Кейденс повседневная жизнь и поведение на публике изменилось мало. Они решили повременить с объявлением о помолвке, и как результат Принцесса Любви все это время была настоящим сгустком нервной энергии.

Краснеющая невеста наложила свои копыта на копии всех свадебных журналов, опубликованных за последний год, заявив королевским писцам и архивариусам, что они требуются для исследовательского проекта. Этот самый “проект” представлял собой альбом с набросками, набитый идеями для их предстоящей свадьбы. С целью сохранения подобных приготовлений в тайне, на этот альбом было наложено больше заклинаний ограничения доступа, чем на крыло Старсвирла Бородатого в Королевских архивах. Это практически гарантировало, что раньше времени секрет раскрыт не будет.

Но очень скоро необходимость в секретности отпадет.

Твайлайт лежала в кровати в полусне, уставившись в потолок. Шторы на окнах, ведущих на балкон, были чуть приоткрыты, впуская достаточно солнечного света, чтобы рассеять мрак, в котором единорожка обычно просыпалась. Она бросила взгляд на прикроватную тумбочку с часами, пару раз моргнула, чтобы избавиться от мути в глазах, и смогла рассмотреть время. Часы показывали, что сейчас уже ближе к обеду, чем к завтраку, и сосущее чувство в животе это только подтвердило.

Единорожка откинулась на подушку, тихонько зевнув. Несмотря на голод, вставать она не торопилась. Небольшой всплеск магии распахнул балконные двери, чтобы впустить немного свежего воздуха, и теплый весенний ветерок колыхнул шторы. Звук птичьего пения, прилетевший из дворцовых садов, гармонично смешивался с тихим гнусавым похрапыванием Кейденс.

Тяжелое стеганое одеяло, которым они пользовались всю зиму, сменила тонкая шелковая простыня под которой было гораздо прохладнее. Тем не менее принцесса почти скинула покрывало с кровати посреди ночи. Кейденс прижимала к груди подушку, как будто боялась, что та сбежит, а голова лежала прямо на матрасе. Во сне аликорн снова пускала слюни, и влажное темное пятно пропитало простыни вокруг ее мордочки.

Грива Кейденс вся спуталась колтунами, а последние остатки ее макияжа размазались по щекам и вокруг глаз. Прежде чем они оказались в постели после ужина, у принцессы не было времени снять макияж. От аликорна воняло слюной, потом и сексом, и она не могла стать еще красивее.

Твайлайт повернулась на бок и отодвинула выбившиеся пряди гривы, упавшие на мордочку ее возлюбленной. Несмотря на очень осторожное прикосновение, похрапывание прекратилось, принцесса сонно застонала, отпустила подушку и прижала копыто единорожки к своей щеке.

– Который сейчас час? – пробормотала аликорн, уткнувшись носом в пойманное копыто.

– Половина одиннадцатого, – ответила Твайлайт. – Будильник не сработал.

– Я его выключила, – с зевком ответила принцесса, после чего отбросила в сторону подушку, забралась обратно под простыню и начала пододвигаться ближе, пока не оказалась на одной подушке с единорожкой. – И сказала горничным, что нас не следует беспокоить.

Кейденс наклонила голову, губы сложились для поцелуя, и Твайлайт подчинилась. Та сторона мордочки принцессы, что была мокрой от слюны, благоухала несвежим дыханием, но единорожка была уверена, что от нее, вероятно, пахло не намного лучше.

– С днем рождения, – произнесла аликорн, уткнувшись в шею Твайлайт. – Сегодня важный день.

Единорожка хмыкнула в знак согласия. Все пони, которых они знали, соберутся на вечеринку по случаю дня рождения Твайлайт, и Кейденс пришла в голову идея использовать это событие и объявить о помолвке сразу всем друзьям и семье.

Это был большой секрет, который они старались сохранить изо всех сил. Пару раз они чуть не попались. Наиболее близко к провалу возлюбленные оказались, когда Кейденс приснилась их свадьба, а Луна выбрала именно этот момент, чтобы заглянуть к ней в сон. Ее племянница как раз обменивалась клятвами с Твайлайт из сна, но, к счастью, все гости были огромными желейными мишками и этого оказалось достаточно, чтобы сбить Принцессу Ночи со следа.

Но сегодня тайне придет конец. Их семья и друзья узнают, и весь персонал в пределах слышимости узнает, потом весь Дворец, вся Гвардия, весь Кантерлот, а затем, в конце концов, вся Эквестрия узнает, что принцесса Ми Аморе Каденза собирается взять в жены свою личную телохранительницу.

Завтра для Твайлайт многое изменится. И не последним из этих изменений будет тот факт, что ей придется начать оформление документов по собственному увольнению.

Она уйдет из Королевской Гвардии.

Прошло меньше года, а она уже собиралась оставить позади то, ради чего жила и старалась по полной почти два десятка лет. Однако это было неизбежно. Когда она возьмет в жены Кейденс – или, точнее, когда принцесса возьмет в жены ее – единорожка больше не будет декурионом Твайлайт Спаркл, она станет принцессой-консортом Твайлайт Спаркл.

По традиции никто не мог служить в Гвардии, одновременно являясь членом королевской семьи.

Было больно думать об этом, но оно того стоило. Если кто-то и стоил того, чтобы убрать доспехи в шкаф, так это Кейденс.

– Твайлайт, ты в порядке? – внезапно спросила принцесса с явным беспокойством в голосе. – Твое сердце только что начало биться очень часто.

– Я в порядке, просто нервы, – ответила Твайлайт, смущенно хихикнув.

Кейденс придвинулась ближе, накрыв их крылом, и обняла единорожку.

– Это связано с объявлением о помолвке?

Твайлайт колебалась, не желая обременять любимую своими заботами, но она быстро поняла, насколько это глупо. Они вместе почти год, и единорожка неоднократно слышала, как Кейденс консультировала пары, и прекрасно понимала, что утаить правду не выйдет.

– Да, – призналась Твайлайт.

Она вздохнула, почувствовав, как принцесса легонько погладила ее по груди, проведя копытом по месту над сердцем, как будто пыталась мягко вымести из него беспокойство. Твайлайт понимала, что Кейденс знала, что ее беспокоит – Кейденс всегда это знала.

– Мне жаль, – начала принцесса, в голосе мягко звенело сожаление. – Я сожалею, что тебе приходится сегодня отказываться от многого, лишь чтобы быть со мной...

– Не волнуйся об этом, – успокоила ее Твайлайт, целуя аликорна в макушку. – Это не имеет большого значения.

– Как бы не так, – продолжила настаивать Кейденс. Она села в постели, и простыня с шелестом скользнула по ее шерстке. – Попасть в Королевскую Гвардию было твоей мечтой с самого жеребячества. И теперь, из-за меня... из-за того, кем я являюсь... ты должна отказаться от мечты для того чтобы мы могли быть вместе.

Твайлайт села и прижалась мордочкой к принцессе.

– Ты моя мечта, Кейденс. Я просто не знала об этом, пока тебя не встретила.

– Да что ты говоришь, – принцесса мягко хихикнула и позволила заключить себя в объятия. – Ты уже затащила меня в постель. Больше не нужно так усердно флиртовать.

– Конечно-конечно, смейся над моими искренними чувствами, – ответила Твайлайт, надув губы в притворной обиде.

Единорожка потянула Кейденс обратно на кровать, и они вернулись в прежнее положение. Дел было полно, но, похоже, сегодня был один из тех дней, когда с ними можно было не спешить.

– Как ты думаешь, из меня выйдет хорошая принцесса? – спросила Твайлайт.

– Я в этом уверена. А ты переживаешь, что у тебя не получится?

Твайлайт пожала плечами насколько смогла, учитывая что аликорн почти лежала на ней.

– Я думаю, что потратила очень много времени, готовясь к определенным обязанностям, а теперь собираюсь сменить их на деятельность, к которой я совершенно не готова… Луна с принцессой Селестией имеют многовековой опыт, а тебя готовили лучшие наставники Эквестрии. Я же всего лишь солдат. Дай мне отделение, может быть, даже целый взвод, я прекрасно справлюсь и поведу их за собой. Но целую нацию? – единорожка недоверчиво покачала головой, ошеломленная самой мыслью о том, чтобы возглавить целую страну. – Я понятия не имею, с чего хотя бы начинать в такой ситуации.

– Мы не собираемся просто бросить тебя на произвол судьбы в ту же секунду, как водрузим тебе на голову корону, Твайлайт, – хихикнула Кейденс. – Мои тети и я будем с тобой, чтобы помочь. Мы позаботимся о том, чтобы ты не пыталась откусить больше, чем можешь прожевать, по крайней мере, пока не освоишься.

– Значит, я буду просто “статусной” женой? – спросила Твайлайт, нахмурившись от возникшего в голове образа.

– В этом сомневаюсь. Я же тебя знаю. Ты думаешь, что не готова, поэтому соберешь в горсть свою милую маленькую попку и будешь стараться войти в курс дела. Уверена, что ты вскоре уже будешь терроризировать аристократию своим знанием тонкостей дворцового этикета. И это даже не учитывая, что ты месяцами буквально стояла за моим плечом. У тебя уже есть довольно хорошее представление о том, как справляться с этой работой.

– Ну, отлично, – язвительно буркнула Твайлайт. – Меня переквалифицировали из “статусной”жены в стажера.

Принцесса фыркнула.

– Ты и правда готовишь вкусный кофе... нашей королевской команде давно недоставало нового члена.

– Такого рода двусмысленность тут не сработает, любовь моя, – Твайлайт закатила глаза. – Мы обе кобылы.

– Думаю, что стержень в моей шутке все же есть, – возразила Кейденс.

Твайлайт застонала от настолько плохого каламбура.

– Еще так пошутишь, и я придушу тебя подушкой.

– Ты вся такая напряженная.

Твайлайт сделала вид, что пытается подняться с кровати. Единорожка приподнялась на пару сантиметров над матрасом, застонав, как будто на нее давил невероятный вес, изобразив, как одним копытом отчаянно пытается хвататься за воздух в поисках хоть чего-то, способного помочь. Она изображала это несколько секунд и упала обратно на постель с драматическим вздохом поражения.

– Не стоит того, – пробормотала Твайлайт. – Деньрожденьская лень меня одолела.

Кейденс счастливо захихикала.

– Мне нравится, когда ты ведешь себя глупо.

– Я научилась этому, наблюдая за тобой, – не удержалась от подколки единорожка.

Они еще немного полежали в постели, наслаждаясь звуками весны и обществом друг друга. Ровное биение сердца принцессы рядом с ее собственным почти убаюкало Твайлайт.

Это был момент идеальной, неторопливой и безупречной неги. Вся нервозность и стресс превратились в фоновый шум, а мир сжался до размеров кровати и прижавшегося к ней аликорна. Касательно подарков на день рождения, этот миг можно было считать прекрасным подарком.

Кейденс мягко толкнула единорожку, разрушая чары столь идеального момента.

– Эй, не спать. Нам нужно вставать.

– Не надо, – пробормотала Твайлайт.

– Нет, надо, – продолжала настаивать Кейденс, сбрасывая покрывало и потягиваясь как кошка. – Вставай. Я даже позволю тебе первой пойти в ванную.

– Ладно, – единорожка со вздохом скатилась с кровати.

Единорожка пошла в ванную комнату, задержавшись возле раковины, чтобы проверить свой внешний вид в зеркале. Помада Кейденс, которую принцесса так и не сняла вчера вечером, была размазана вокруг губ Твайлайт, а потом след тянулся аж до ключицы. Единорожка попыталась стереть его тыльной стороной копыта, но помада цепко въелась в шерстку, поэтому декурион решила для начала сосредоточится на переполненном мочевом пузыре.

Твайлайт не потрудилась закрыть дверь. У Кейденс представление о личном пространстве было сильно размыто, так что ничего нового она все равно не увидела бы. По словам принцессы, то, что они давным-давно прошли эту конкретную точку взаимного комфорта, было важной вехой в их отношениях. Хотя, возможно, эти слова она просто позаимствовала из тех журналов о моде и стильной жизни, которые ей так нравились.

– Кстати, пока не забыла, я тебе хотела прошлой ночью показать платье, – крикнула Кейденс через открытую дверь.

– Еще одно? – закричала в ответ единорожка. – Разве мы уже не выбрали то, с очень длинным шлейфом и золотой оторочкой?

– Нет, не мое платье, а твое!

Твайлайт закончила и пошла мыть копыта.

– Кейденс, я же уже говорила, что не ношу платья.

– Ой, да ладно, – умоляюще заскулила принцесса, входя в ванную. Альбом с набросками, заполненный ее идеями к свадьбе, парил у нее над головой. – Ну хоть погляди.

– Кейденс, я непоколебима в своем решении, – твердо ответила единорожка. – Возможно, мне и придется уволиться из Гвардии, но на свадьбе я буду в своей парадной форме.

Принцесса положила альбом на раковину и начала листать, пока не нашла то, что искала.

– Просто посмотри, – настаивала она, постукивая копытом по странице.

Твайлайт вздохнула и взглянула на рисунок.

– Ну что ж… Готова признать, что оно красивое.

– Правда? – взволнованно оживилась Кейденс. – И я знаю, что у тебя есть... проблемы с ношением “девственно-белого”...

– После всего, что я позволила тебе сделать со мной, это было бы ложью, Кейденс, – полушутя заметила единорожка.

– Да-да, я в курсе, – пренебрежительно прервала ее принцесса, – но именно поэтому это платье работает.

Аликорн снова постучала по вырезке из журнала.

– Как ты можешь ясно видеть, это не “чистый” белый. Это, э-э... оттенок между “белоснежным” и цветом “яичной скорлупы”.

Бровь Твайлайт поползла вверх от легкого колебания в голосе Кейденс.

– Ага… и как же он называется?

Принцесса отвела глаза, пристально уставившись на рисунок, шевеля уголок страницы, а потом что-то тихо пробормотала себе под нос.

– Я не расслышала, – единорожка наклонилась вперед и повернула ухо к Кейденс.

Та прочистила горло.

– Они, э-э, называют его “шлюховато-белым”...

Твайлайт захлопнула альбом, чуть не прищемив копыто принцессы.

– Кейденс, нет! Я не надену что-то с названием “шлюховато-белый”!

– Да ладно тебе, это всего лишь название! – аликорн раздраженно откинула голову назад. – Я же буду встречать тебя на полпути! Подумай о том, как сексуально ты будешь выглядеть в свадебном платье!

– Кейденс, нет! – повторила единорожка. – Мы не можем надеть два разных оттенка белого! Все пони на свадьбе будут думать, что ты девственница, а я нет!

Их взгляды встретились в состязании, чья воля сильнее. Обычно Твайлайт была бы при этом в невыгодном положении, но тут она отступить не могла. Их молчаливая битва тянулась, казалось, часы, пока наконец Кейденс не опустилась на круп с разочарованным стоном, признавая поражение.

– Хорошо, я вижу, что ты собираешься упрямиться по этому поводу, так что давай заключим сделку, – начала принцесса, массируя виски. – Ты можешь быть в парадной форме на церемонии, но ты все равно пойдешь со мной примерить это платье.

Аликорн подняла копыто, зарание останавливая возражения уже зарождающиеся в горле Твайлайт.

– Тебе не нужно ничего покупать, ты просто должна примерить его и позировать для меня и твоей мамы.

Единорожка задумчиво пожевала губу. Хотя она уже четко решила в чем будет жениться, но это не означало, что Твайлайт не видела привлекательности настоящего свадебного платья. Возможно, она не настолько изящна и женственна, как Кейденс, но она все же была кобылкой. Она на самом деле хотела хотя бы попробовать надеть свадебное платье, даже если это будет просто примерка в магазине.

– Согласна, – произнесла единорожка.

– И мы сможем тебя сфотографировать, – добавила принцесса.

– Хорошо, – согласилась Твайлайт после некоторого колебания. – Пока фотографии будут только в семейном фотоальбоме, меня это устраивает.

– Великолепно! – пропела Кейденс, возбужденно притопывая копытами. – Видишь? Ты уже учишься дипломатии!

Принцесса подхватила магией альбом, снова открыла его и, напевая себе под нос свадебный марш, отправилась по своим делам. Твайлайт пошла в душ и включила воду.

Она уже точно могла сказать, что это будет тот еще денек.

---

Железнодорожный вокзал Кантерлота был так же оживлен, как и всегда. Даже в середине дня толпа пони стояла на платформе с портфелями, седельными сумками и чемоданами. Большинство из них читали и время от времени поднимали глаза, чтобы взглянуть на вокзальные часы.

Твайлайт села на одну из скамеек в задней части зала, подальше от толпы, нетерпеливо жмущейся к краю платформы. Единорожка бросила взгляд на табло с расписанием и отметила, что поезд из Понивилля по-прежнему указан как пребывающий без задержек.

Декурион поджала губы и пренебрежительно фыркнула, лениво покачивая задними ногами взад-вперед. Кейденс вернулась в замок для подготовки одного из небольших бальных залов для вечеринки по случаю дня рождения/помолвки. Поэтому Твайлайт выгнали из замка на всю вторую половину дня, что казалось одновременно удивительно несправедливым и драматически ненужным. Если принцесса хотела, чтобы то как будет украшен зал стало сюрпризом, всего лишь надо было попросить Твайлайт держаться подальше от южного крыла замка.

Конечно, единорожка все равно бы заглянула туда, но Кейденс никак не могла этого знать. Изгнание ее из замка было просто проявлением недоверия.

По крайней мере, Кейденс осталась там не одна, насколько знала Твайлайт. Рэрити провела большую часть последней недели в качестве гостьи принцессы. Модная швея обратилась к ней с просьбой временно предоставить место, где можно остановиться, еще во время празднования Дня Согревающего Очага; она хотела ознакомиться с новейшей весенней кантерлотской модой и связаться с поставщиками тканей.

Как только Рэрити услышала о вечеринке, то настояла помочь с подготовкой к ней. Белоснежная единорожка утверждала, что это меньшее, чем она может помочь, учитывая роль, которую Твайлайт сыграла в спасении Флаттершай во время инцидента несколько месяцев назад. Хотя декурион подозревала, что Рэрити, возможно, хочет этим подзаработать несколько дополнительных очков от младшей сестры своего кавалера.

В любом случае, это было очень мило.

В общем, после изгнания из замка у Твайлайт осталось очень мало вариантов как потратить время до вечера. Обычно она уточняла, не заняты ли Глоустоун или Луна, чтобы выпить чашечку кофе или еще что-нибудь в этом роде, но сейчас они были в замке, куда единорожке ход был заказан.

Посидеть у родителей тоже не вышло. Твайлайт отправилась к ним, как только ее выгнали из замка, но дома никого не оказалось. Любопытный жеребец, живущий по соседству – иногда друг, а иногда соперник ее отца – высунул голову из-за изгороди и сказал, что они уехали еще рано утром.

Лолипоп была следующей к кому отправилась единорожка. После быстрой прогулки выяснилось, что дома ее тоже нет. Бит Койн, брат-близнец пегаски, открыл дверь и сообщил, что сестра тоже ушла рано утром, сославшись на дела. Он пригласил Твайлайт войти, но, судя по сонному выражению морды и растрепанной гриве, единорожка его разбудила. Насколько она знала, жеребец все еще работал сверхурочно, стараясь покрыть резкое падение доходов из-за ухода Лолипоп с дворцовой кухни, поэтому Твайлайт отказалась и оставила его наслаждаться выходным днем, предварительно убедившись, что он в курсе о приглашении на вечеринку вечером.

Поскольку навещать было больше некого, единорожка устроилась в книжном магазине. Покупка книг и черствые кексы с посредственным кофе позволили потратить впустую пару часов – а также облегчили кошелек, привязанный к перевязи чакрама, – и Твайлайт, вероятно, провела бы там весь день, если бы ей в голову не пришла идея получше.

Ее братья и остальные их друзья должны были прибыть в Кантерлот во второй половине дня, чтобы присутствовать на вечеринке по случаю дня рождения. Хотя единорожка не могла утверждать, что была такой же хорошей подругой для Элементов Гармонии, как Шайнинг и Спайк, но однажды они устроили что-то вроде пижамной вечеринки, и все они провели немного времени вместе на День согревающего Очага. Твайлайт нравились кобылки, которые составляли пять шестых Элементов Гармонии, и она была рада, что им всем удалось приехать на ее день рождения.

Пронзительный свист наполнил воздух, оповещая всех пони на платформе о прибытии поезда. Твайлайт подавила желание вскочить на ноги, пока паровоз, пыхтя, поднимался в гору. Через несколько минут поезд подъехал к станции, изрыгая пар и дым, и станционная бригада бросилась удовлетворять потребности как самого состава, так и пассажиров.

Сквозь какофонию толпы, садящейся и выходящей из поезда, единорожка уловила несколько знакомых голосов. Она направилась к ним в сторону пассажирского вагона в хвосте поезда, где Шайнинг Армор как раз выходил на платформу.

– Эй, Шайни! – крикнула Твайлайт.

Жеребец повернулся в ее сторону, на его морде уже играла улыбка.

– Узнаю этот голосок, – радостно сообщил он, подбежал и заключил сестру в объятия. – С днем рождения, Твайли!

Спайк заметил их и поспешил присоединиться.

– С днем рождения, Твай, – произнес он, обнимая кобылу за шею и взъерошивая гриву, как в детстве.

Остальная часть их группы не отставала, и Твайлайт поблагодарила всех за поздравления с днем рождения.

– Твайлайт, Твайлайт, – взволнованно повторяла Пинки Пай, подпрыгивая на месте. – Я написала для тебя песню на день рождения, и все сказали, что я должна спеть ее сегодня вечером на празднике, но ты здесь, и я не ожидала, что ты будешь здесь, так что, может быть, мне стоит спеть ее сейчас, но, может быть, было бы лучше спеть ее, когда все остальные тоже смогут ее услышать! О, или, может быть, я могла бы спеть ее дважды! Тогда ты сможешь услышать ее сейчас, а потом еще раз вечером!

– Успокойся, Пинки, – произнесла Эпплджек с усмешкой и остановила подпрыгивание подруги, поставив копыто ей на голову. – Ты можешь спеть эту свою песню вечером.

– Я бы предпочла услышать ее чуть попозже, – согласилась Твайлайт.

Она уже была свидетельницей одного из выступлений Пинки Пай и знала, что игривая кобылка, как правило, отдавалась пению вся без остатка. Железнодорожная станция была и без того достаточно опасным местом, так что лучше обойтись без пони, порхающей между вагонами и танцующей на штабелях багажа.

Единорожка почувствовала, как что-то постукивает ее по боку, и, обернувшись, обнаружила, что маленькая кобылка-пегас тычет копытом в ее метку со шрамом. Рядом с ней стояли еще две кобылки, обе смотрели на маленькую пегаску суровыми, укоризненными взглядами.

– Едрить, Скуталу, перестань тыкать в нее, это грубо! – крикнула маленькая земная пони с желтой шерстью.

– Едрить, Эппл Блум, – Эпплджек, топнула копытом, – что я тебе говорила об использовании такого рода выражений?

– Вот прям это и сказала! – возмутилась Эппл Блум в свою защиту.

– Она права, – согласилась маленькая белая единорожка с кудрявой гривой. – Это очень грубо. Рэрити говорит, что ты всегда должна держать свои копыта при себе.

– Я просто хотела посмотреть, настоящий этот потрясный шрам или нет, – ответила Скуталу, садясь на землю и скрестив копыта на груди. – Вы только гляньте, какой крутецкий!

– Скуталу, хватит, юная леди, – сказала Флаттершай с куда большей властностью, чем Твайлайт когда-либо слышала в ее голосе. – Нехорошо указывать на такие вещи. Некоторые пони очень чувствительны к такому.

Хотя ругали только Скуталу, но почему-то все три кобылки опустили головы от стыда, услышав лекцию Флаттершай.

Твайлайт рассмеялась и погладила пегаску по голове.

– Все в порядке. Вам просто любопытно.

– Извини, Твай, – произнес Спайк, подходя к маленькой единорожке и сажая ее себе на спину. – Ты, наверное, уже догадалась, что это младшая сестра Рэрити, Свити Белль. Она услышала, что я собираюсь навестить Рэрс в замке, и настояла на том, чтобы отправится с нами. А следовательно, и эти двое тоже настояли.

Дракон махнул лапой в сторону двух других кобылок.

– Я слышала о вас, девочки, на Дне Cогревающего Очага, – ответила Твайлайт. Подняв глаза, она заметила, что Эпплджек, которая отходила, чтобы обсудить что-то с одним из носильщиков, как раз возвращается обратно. – Эппл Блум, ты сестра Эпплджек, верно?

– Точно так, – ответила кобылка с гордостью в голосе.

– Так он настоящий или нет? – выпалила Скуталу, не дожидаясь, пока дойдут до нее. – И что это за штуковина? Ты сильно увлекаешься фрисби или типа того?

– Да, настоящий, – ответила Твайлайт, игнорируя взгляды, которые остальные взрослые в их группе бросали на кобылку.

– А это, – продолжила единорожка двинув плечом, к которому было пристегнуто ее оружие, – это чакрам. Слегка похож на фрисби, но он не для игры – это часть моей униформы.

– Спайк сказал, что ты служишь в Королевской Гвардии, – заявила Эппл Блум, по-видимому, ободренная готовностью Твайлайт мириться с расспросами Скуталу. – Значит ли это, что ты получила этот шрам в бою? Больно было?

Единорожка удивленно покачала головой. Взрослые все еще смотрели с укоризной, но в глазах у всех был проблеск любопытства, которое свидетельствовало, что и они хотят об этом услышать. Хотя Твайлайт уже встречалась со всеми ними несколько раз, но даже ее братья никогда не спрашивали напрямую о шраме, пересекавшем ее метку. Взрослые знали, что лучше не задавать подобных вопросов, но у детей еще не было такой привычки.

– Я получила его, защищая своих друзей, – объяснила единорожка, немного поворачиваясь, чтобы кобылки могли лучше рассмотреть шрам. – И да... это было очень больно.

Некоторое время никто ничего не говорил. Взрослые не знали, что сказать, а кобылки стояли молча, напуганные признанием, которое и так было очевидно.

Поезд свистнул, сигнализируя, что готов к отправлению. Пассажиры, ожидавшие до последней секунды, чтобы сесть в поезд, бросились к вагонам.

– Ах, извини за это, мисс Твайлайт, – извиняющимся тоном сказала Эпплджек, приближаясь, чтобы забрать Эппл Блум. Добавление "мисс" к имени Твайлайт, вероятно, было просто способом проявить уважение, в чем не было необходимости, но проще было не обращать внимание, чем усугубить ситуацию, пытаясь исправить земнопони. – Они просто жеребята, понимаешь? У них троих в голове только метки, и они никогда не видели такого шрама, как у тебя. У нас в Понивилле не так уж много военных.

– И ты должна признать, Твайлайт, – добавила Рэйнбоу Дэш, подходя, чтобы заявить свои права на Скуталу, – шрам и правда крутой.

– Все в порядке, – единорожка все время улыбалась. – Я к этому привыкла. Думаете, они ведут себя плохо? Вы бы попробовали провести час в комнате с кучей профессиональных солдат. Если собрать вместе достаточно седых жеребцов, то в конце концов увидишь чьи–нибудь шрамы – хочешь ты того или нет.

Все вежливо усмехнулись. Они явно почувствовали облегчение от того, что Твайлайт не обиделась.

– Ну, теперь, когда вы все здесь, – начала единорожка, надеясь немного ослабить напряжение, которое любознательная кобылки неосознанно нагнетали, – мне вроде как запрещено появляться в замке до праздника, так почему бы нам всем не пойти поесть мороженого или чего-нибудь еще? Я угощаю.

Уши всех пони прянули при упоминании бесплатного мороженого. Пинки Пай и три кобылки казались особенно заинтересованными.

– Извини, Твай, – произнес Спайк, – но, думаю, я пас. Не видел Рэрити всю неделю и... ну знаешь...

Единорожка закатила глаза.

– Я поняла, не продолжай. Иди к своей подружке, похититель сердец. Нам просто больше мороженного достанется.

– Боюсь, мы с Блум тоже не пойдем, сахарок, – добавила Эпплджек. Она кивнула в сторону группы носильщиков, которые как раз грузили бочки с ярко-красными полосами в фургон. – У нас есть дела в замке. Вроде как, там сегодня какая-то вечеринка, и почетному гостю нравится лучший Красный Резерв фермы “Сладкое Яблочко”.

– Я никогда не отказываюсь от бесплатного мороженого! – воскликнула Пинки Пай. – Э-э-э-э, кроме тех случаев, когда отказываюсь. Извини, Твайлайт, но намечается вечеринка, и я просто обязана принять участие в подготовке.

– А я пообещала Эй-Джей, что помогу разгрузить бочки, – объяснила Рэйнбоу Дэш.

– Мне было бы неприятно, если бы я не внесла свою лепту в подготовку, – добавила Флаттершай. – Плюс, я думаю, что всем может понадобиться помощь, чтобы присматривать за девочками.

Извинившись, все пошли, как только Эпплджек и Рэйнбоу Дэш впряглись в упряжь фургона. Кобылки громко жаловались на страшную нехватку мороженного, но Пинки успокоила их, заверив, что на вечеринке будет и мороженое, и торт. После прощаний и обещания увидеть Твайлайт позже вечером, все убыли, оставив ее стоять одну на платформе.

Шайнинг Армор, должно быть, прочитал ее мысли, потому как выбрал именно этот момент, чтобы громко прочистить горло.

– Я люблю мороженое, – заметил жеребец с улыбкой.

– Хорошо, но платишь ты, – ответила Твайлайт, направляясь к лавке с мороженым.

– Ты же вроде собиралась всех угощать?

– Ну конечно, нужно заставить свою младшую сестренку купить себе мороженое, да еще и в ее собственный день рождения, – единорожка растягивала слова в притворно драматичной манере.

– Ладно-ладно, я заплачу, – уступил Шайнинг. Странное, задумчивое выражение появилось на его морде, и жеребец слегка усмехнулся. – Знаешь, я думаю, что в последний раз, когда покупал тебе мороженое, тебе было... двенадцать?

– Хм... звучит правдоподобно, – согласилась Твайлайт. – Думаю, что это тоже был мой день рождения.

Шайнинг Армор кивнул.

– Так и было. Мама и папа привезли тебя из кадетского училища на выходные, и хотели, чтобы я забрал тебя из дома, а они могли бы устроить вечеринку-сюрприз.

– На самом деле, не слишком отличается от происходящего сегодня, – ответила единорожка и остановилась на перекрестке, чтобы пропустить вереницу такси. Туристы высовывались из окон, фотографируя абсолютно все, каким бы обыденным оно ни было. – Единственная разница в том, что я точно знаю о вечеринке, и там будут не просто случайные соседские жеребята, которые пришли только за бесплатным тортом. На празднике соберутся мои друзья.

Твайлайт почувствовала удар в плечо, когда брат пихнул ее копытом и расплылся в широкой, понимающей ухмылке.

– Приятно когда есть друзья, верно?

Было радостно видеть, как часто Шайнинг Армор стал улыбаться. Переезд в Понивилль, дружба с пятью чудаковатыми кобылами и становление Элементом Магии сотворили чудо с его характером. Иногда Твайлайт все еще могла видеть замкнутого, нервного интроверта, которым был ее брат, но хорошие друзья постепенно сдвигали его на задний план.

Череда такси наконец закончилась, и чуть дальше по улице показалась лавка мороженого. Она представляла собой небольшое здание, расположенное между двумя большими магазинами, в лавку поместилась кухня и прилавок, а сами посетители сидели на открытом воздухе за столами из пластика. Стоял солнечный весенний день, так что желающих поесть мороженого было достаточно, но не настолько чтобы идти искать другое место. Они сделали свои заказы – “Роки роуд” для Шайнинга и "Пранцузская ваниль с карамелью" для Твайлайт – и присмотрели не слишком липкий столик в углу.

– Ну, ты знаешь, что я должна спросить, – начала Твайлайт после того, как они съели по паре ложек, – как у тебя дела с твоими подругами?

– У нас все хорошо.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, – продолжила настаивать единорожка, погрозив брату ложкой.

Шайнинг Армор стер с морды пару капель мороженого, прилетевших с ложки, и нахмурился.

– У нас все хорошо, – ответил жеребец, чуть больше акцентируя свои слова.

– Все еще не выбрал ни одну из них, да?

Ответ Шайнинга был однозначным:

– И не собираюсь. Они мои друзья, Твайлайт. Я не собираюсь рисковать нашей дружбой в погоне за романтикой. Поверь мне, они чувствуют то же самое. Если бы это было не так, то они не пытались бы постоянно “свести меня” – единорог поднял копыта и заключил термин в маленькие кавычки – с другими кобылами.

Ложка выскользнула из магической хватки Твайлайт и громко звякнула о полупустую миску.

– Так, стоять. Пауза. Давай-ка назад. Что они делают, и почему я впервые слышу об этом?

Шайнинг покраснел и в смущении опустил глаза в стол. Твайлайт могла точно сказать о пронесшейся в голове брата мысли о том, что он сказал лишнее, но она не собиралась упускать такую возможность.

– Ну? – настаивала единорожка, тыкая магией Шайнинга в плечо.

– Они продолжают... пытаться заставить меня ходить на свидания, – наконец ответил жеребец со вздохом. – Я не то чтобы не ценил это, но мне просто сейчас оно неинтересно. Я все еще так погружен в свои исследования дружбы, что не знаю, смогу ли я посвятить хоть чуть-чуть сил чему-то вроде романтики.

– Ой, перестань, Шайнинг, – прервала его единорожка. – Ни у кого нет времени на романтику. Ты должен находить время.

– Именно это Спайк с девочками и продолжают мне говорить, – жеребец подхватил ложку магией и начал лениво крутить в миске, медленно превращая мороженое в однородную жижу. – Это не значит, что мне не хотелось бы встретить свою особенную пони, я просто как бы жду, пока это произойдет само по себе, как мне кажется.

– Полагаю, это по-своему романтично, – согласилась Твайлайт зачерпывая очередную ложку мороженого, – но ты все равно не должен просто сидеть. Если ты найдешь кого-то, кто тебе нравится, то надо действовать. Прямо как я.

Единорожка решила не упоминать, что ей потребовалась почти умереть от лап древнего, чудовищно могущественного божества из-за грани этого мира, чтобы перейти к активным действиям в ее первом настоящем романтическом порыве. Ее интуиция – которая, как правило, была права, – подсказывала Твайлайт, что такое заявление не сильно подкрепит ее точку зрения.

– Я знаю, – ответил брат, играясь с миской. – Это также, вероятно, положило бы конец их безумным планам.

Твайлайт навострила уши.

– Никто ничего не упоминал о безумных планах.

– Сейчас расскажу, – единорог не удержался от смеха. – Ты помнишь Трикси, ту иллюзионистку, о которой я тебе писал?

– Которая хвастунья?

Брат кивнул.

– Она поклялась отомстить мне за то, что я поставил ее в неловкое положение. Однако девочки вбили себе в голову, что это был просто способ сказать, что я ей нравлюсь.

– Как кобылка, которая толкнула тебя в грязь и убежала, хихикая? – спросила Твайлайт, приподняв бровь.

– Рэйнбоу Дэш использовала точно такую же аналогию! – согласился Шайнинг, ухмыляясь такому совпадению. – Но да, типа того. Так или иначе, Пинки Пай каким-то образом выследила ее, и она и другие девочки начали посылать Трикси письма, якобы от моего имени, пытаясь...

Жеребец задумчиво постучал себя по подбородку.

– Ты знаешь, мне кажется, что они никогда не говорили мне, к чему, по их мнению, они стремились. Не думаю, что у этого плана вообще была конечная цель.

– План с целью – это просто план, – философски заметила Твайлайт. – Бесцельность – это то, что делает их безумными.

– Серьезно? Короче, очевидно, что вскоре письма стали слегка кокетливыми, и через некоторое время Трикси вбила себе в голову идею удивить своего ”парня" визитом.

– О нет! – воскликнула единорожка.

– О да! – заорал Шайнинг, наконец-то войдя во вкус рассказа. – Представь мое удивление, когда я прихожу домой со встречи с мэром по поводу состояния верхнего слоя почвы и обнаруживаю дорожку из лепестков роз, ведущую от входной двери наверх. Я иду по ней и нахожу Трикси, о которой даже не вспоминал последние несколько месяцев, на своей кровати, покрытую лепестками роз и взбитыми сливками, да еще и с сексуальной джазовой музыкой на граммофоне.

Твайлайт закусила губу, едва сдерживая поток смеха, угрожающий вырваться из нее.

– И что ты сделал?

– А что я мог сделать?! – спросил жеребец, вскидывая копыта в воздух. – Я просто смотрел на нее, пока мозг хоть как-то не смог осознать увиденное, и все, что я сумел сказать, было: “Это самая странная попытка мести, которую я когда-либо видел”. Затем я попятился из комнаты и закрыл дверь.

Твайлайт согнулась пополам, прижавшись лбом к столу, схватившись за живот и содрогаясь от смеха, представив своего строгого, начитанного брата в такой компрометирующей ситуации. Она почти видела, как он стоит там, таращась на кобылу, лежащую на его кровати, с разинутым от шока ртом, в то время как саксофоны соблазнительно завывают.

Она была в общественном месте и, без сомнения, привлекала к себе несколько заинтересованных взглядов, но Твайлайт ничего не могла с собой поделать. Осознание того, что она устраивает сцену, делало все это еще смешнее, и от таких мыслей случился второй приступ смеха. К тому времени, как единорожка наконец успокоилась, все ее тело уже болело.

– Мой старший брат, – хрипло произнесла Твайлайт, вытирая слезы с глаз, – мастер обольщения. Кто ж знал, что именно ты, Шайнинг Армор, всех сделаешь?

– Кто ж знал, что моя младшая сестра из тех, кто говорит “всех сделаешь”? – язвительно ответил единорог. – И сейчас это забавно, как мне кажется, но в тот момент это сильно сбивало с толку. Трикси, конечно, тоже была не в восторге от произошедшего. Она обвинила меня в том, что я с самого начала все это спланировал, чтобы выставить ее дурой, и сбежала из города так быстро, что споткнулась и упала прям мордочкой в грязь. Хотя не думаю, что она и правда верит, что я имею к этому какое-то отношение.

– Что заставляет тебя так думать?

Шайнинг поднес миску к губам и шумно отхлебнул растаявшее мороженное.

– Потому что неделю спустя я получил от нее еще одно письмо. Все, что в нем было, – это обратный адрес, сообщение "На всякий случай" и... э-э, я думаю, это называется селфи... достаточно откровенное.

– Ты получил от нее пранцузскую открытку? – недоверчиво спросила Твайлайт. Она наклонилась вперед, сверкнув своей самой озорной улыбкой. – Ты сохранил фотографию?

Шайнинг Армор снова покраснел и закашлялся.

– Было бы невежливо выкидывать ее, – тихо ответил он, поднимая миску, чтобы сделать еще один глоток.

– Что ж, я рада, что у тебя есть хоть какой-то прогресс, – ободряюще заметила Твайлайт. – Кто-нибудь еще, на кого ты положил глаз, или, может быть, они положили глаз на тебя?

– Я думаю, что мэр, возможно, неравнодушна ко мне, – признался жеребец, пожав плечами. – Хотя я не знаю об этом точно. По словам Меткоискателей, Черили тоже часто спрашивала обо мне.

В ответ на вопросительный взгляд сестры он добавил:

– Три кобылки, которых ты сегодня встретила, называют себя Меткоискателями, потому что они все еще пытаются раскрыть свои таланты.

– А, понятно, – Твайлайт зачерпнула остатки растаявшего мороженного из своей миски и отодвинула ее в сторону. – Эта Черили… одна из их маленьких подруг или что-то типа этого?

– Нет, – возразил Шайнинг Армор, – она их учительница.

– Школьная учительница, да?

Твайлайт задумчиво потерла подбородок. Это звучало более подходящим для ее брата, чем иллюзионистка. Тихие вечера, уютно устроившись с книгой перед камином и обсуждая планы уроков – определенно в таком окружении его было несложно представить. Да, романтика тут была странной, и, насколько понимала Твайлайт, возможно, слегка расстроенная иллюзионистка сможет внести нужный баланс.

– Интересно...

Что-то в выражении ее мордочки, должно быть, встревожило брата. Он отодвинул свою миску и откинулся на спинку стула.

– Мне не нравится этот твой взгляд... – осторожно начал он. – Почему все кобылы вокруг меня так интересуются моей личной жизнью?

Твайлайт пожала плечами.

– Твои подруги в этом заинтересованы, потому что они кобылы, а игра в сваху – одна из тех вещей, которые вбивают им в голову в очень раннем возрасте. Кобылки всегда пытаются женить своих кукол друг на друге, а когда они вырастают во взрослых кобыл, то занимаются тем же самым со своими одинокими друзьями. Ты их кукла, Шайнинг Армор.

Жеребец нахмурился.

– Ты никогда не играла в куклы, – заметил он. – Кроме Смарти Пантс, но я не помню, чтобы ты когда-нибудь пыталась выдать ее за кого-то замуж.

– У опциона Смарти Пантс в сердце не было места для романтики, ее единственной любовью было поле битвы, – ответила Твайлайт, настойчиво постукивая копытом по столу, стараясь подчеркнуть звание куклы, потому что, лягать, она его заслужила. Единорожка собрала пустые миски и поставила их в центре стола. – И я интересуюсь твоей личной жизнью потому, что я люблю тебя и хочу, чтобы ты был счастлив… А еще потому, что Кейденс постоянно достает меня, требуя больше подробностей. Каждый раз, когда я получаю от тебя письмо, принцесса уже шепчет мне на ухо: "Он с кем-нибудь встречается? А сейчас? Что, все еще нет? Почему он ни с кем не встречается?” Иногда мне кажется, что она больше заботится о твоей сексуальной жизни, чем о нашей.

Морда жеребца скривилась как от кислого, его явно смутила только что использованная Твайлайт фраза. Единорожка подавила смешок от факта, что сама мысль о том, что его младшая сестра занимается сексом, вызывала у Шайнинга такой дискомфорт, но предположила, что чувствовала бы то же самое, если бы они поменялись местами и возрастом. Однако они оба были взрослыми, и никто из них не стал комментировать произошедшее, сверх того, что уже было сказано.

– Почему ее это так интересует? – спросил жеребец.

– Она все еще считает тебя другом, Шайнинг. Я знаю, вы мало разговаривали, но ты со Спайком все еще были единственными в замке примерно ее возраста. Даже если вы и не стали близки, ты ей все равно нравишься, и Кейденс хочет, чтобы ты был счастлив.

Шайнинг Армор отвел взгляд с долгим, протяжным вздохом. Он просто смотрел вдаль, не концентрируясь ни на чем конкретно на оживленной улице, с задумчивым выражением на морде.

– Я был ей очень плохим другом... – тихо сказал жеребец после нескольких минут раздумий. – Мы со Спайком поговорили об этом после того, как ты сказала нам, что встречаешься с ней. Кейденс пыталась завязать отношения со мной, когда мы были моложе, а я ее просто проигнорировал. Я был слишком занят для таких незначительных вещей, как друзья.

Единорог снова повернулся к Твайлайт, на его губах играла задумчивая улыбка.

– Иногда я задаюсь вопросом, что бы вышло, если бы я тогда принял ее предложение дружбы...

Почти год назад Твайлайт услышала нечто подобное и от принцессы Кейденс. До всего этого кошмара, до безумных богов и чудовищных тварей, до того, как единорожка познала свой вкус первой любви. Она была тогда нервной кобылой-гвардейцем, только ступившей на палубу старого, потрепанного дирижабля, чтобы встретиться с принцессой, которую ей поручили охранять.

Было довольно неожиданно узнать, что у них уже была косвенная связь через Шайнинга Армора. Кейденс, одинокая приемная племянница принцессы Селестии, пыталась подружиться с таким же одиноким учеником своей тети. Кейденс даже призналась, что была влюблена в Шайнинга в юности, и попыталась привлечь его внимание в романтическом смысле, но без особого успеха.

Шайнинг Армор был не одинок, задаваясь вопросом, как все могло бы сложиться иначе. Иногда Твайлайт тоже думала, на что бы это было похоже, если бы ее брат не был так сосредоточен на учебе и настолько невосприимчив к чарам лучшей кобылки в Кантерлоте.

Стали бы они встречаться? Приехала бы Кейденс навестить их семью во время каникул? Неужели кобыла, которую Твайлайт любила всем сердцем, считала бы ее не более чем младшей сестрой возлюбленного?

От одной мысли об этом у единорожки скрутило живот, но, к счастью, ничего этого не случилось. Все эти “что, если” были путями и возможности, давным давно оставшимися в прошлом. Было бессмысленно зацикливаться на подобном. Твайлайт верила в силу выбора, и их решения привели их всех к тому, где они сегодня находились, и это было единственное, что имело значение.

– Ты уже не тот жеребец, каким был тогда, Шайнинг, – произнесла Твайлайт. – Никогда не поздно стать хорошим другом. Но это не значит, что ты не будешь часто видеться с ней по праздникам и все такое, так как она моя.

Твайлайт подняла бровь и наклонилась вперед, бросив на брата игривый взгляд.

– Просто помни, что она моя, и держи свои копыта при себе.

– Не беспокойся об этом, – ответил жеребец, ухмыляясь и поднимая ноги в защитном жесте. – Даже если бы принцесса и была все еще свободна, мне кажется, она далеко не моего уровня.

– Эй, мне она тоже не ровня, но у меня же получилось обманом влюбить ее в себя, – криво усмехнулась Твайлайт. – А теперь расскажи-ка мне об этой Черили.

---

Твайлайт наклонила и повернула голову, пытаясь заглянуть под кусок ткани, обернутый вокруг ее головы. Повязка на глазах хорошо справлялась со своей задачей, но Кейденс затянула ее слишком туго, и платок сильно давил на веки.

– Ты что-нибудь видишь? – спросила аликорн, небольшими рывками магии поправляя повязку на голове единорожки.

– Нет, – ответила Твайлайт, – но вышло слишком туго.

Единорожка почувствовала знакомое покалывание магии принцессы, коснувшейся узла нее на затылке.

– Лучше? – спросила Кейденс.

– Намного, – ответила Твайлайт. Она еще несколько раз повертела головой, проверяя, нет ли дырок в платке, согласно просьбе принцессы, и кивнула. – Все хорошо, хотя я считаю, что в повязке вообще нет необходимости, учитывая, что я прекрасно знаю, что в конце этого коридора меня ждет вечеринка.

– Так, хватит рушить настроение на своей собственной вечеринке.

Твайлайт уловила аромат духов как раз перед тем, как почувствовала мягкие волоски хвоста Кейденс, щекочущие ее нос. Ощущение пропало, а потом появилось снова, повторившись, когда принцесса игриво взмахнула хвостом перед мордочкой единорожки.

– Кейденс, мы в общественном месте, – покраснев, сообщила Твайлайт.

– Мы одни в коридоре нашего дома, и сегодня особенный день, – возразила аликорн. – Молчи и хватай меня за хвост, чтобы не врезаться в стену.

Единорожка сделала, как ей было сказано, и прикусила хвост Кейденс, когда та еше раз им махнула. Принцесса издала тихий довольный звук, который, как знала Твайлайт, был предназначен исключительно для того, чтобы заставить ее покраснеть. Телохранительница позволила аликорну вести ее по коридору. Она напрягла слух, отфильтровав звук их шагов и выделив легкое возбужденное бормотание на расстоянии, шикание друг на друга и смех.

– Ладно, вот мы и пришли, – сообщила принцесса останавливаясь.

Твайлайт отпустила хвост своей подруги и сделала глубокий вдох, готовясь к тому, что для нее запланировали. Кейденс сделала несколько шагов назад и прижавшись к единорожке всем телом, направляя ее последние несколько шагов сквозь дверной проем в бальный зал. Новый раунд подавленных смешков и шушуканья начался, как только Твайлайт переступила порог.

Узел у нее на затылке распустился, и повязка с глаз исчезла. Внезапный поток света больно резанул по привыкшему к темноте зрению, и Твайлайт заморгала, когда десятки цветов и размытых форм двигались среди звезд в ее глазах.

– Сюрприз! С днем рождения! – закричала размытая группа пони. Их голоса смешались в единый, дисгармоничный хор звуков, но единорожка смогла выделить наиболее знакомые голоса.

Зрение наконец сфокусировалось, и Твайлайт обнаружила, что смотрит в улыбающуюся толпу. В задней части бального зала, занимая половину стены, был натянут баннер с пожеланием счастливого дня рождения.

Родители Твайлайт выбежали из толпы и с энтузиазмом обняли именинницу. В глазах матери стояли слезы, а единорожка с отцом шепотом пошутили о том, какая же она эмоциональная.

Шайнинг, Спайк и Рэрити были следующими, кто поспешил вперед, чтобы обнять и поздравить ее с днем рождения. Затем подошли их друзья, с теми же целями.

Глоустон тоже был тут, одетый в остроконечный праздничный колпак, выше чем рог Селестии, и с меткой Твайлайт. Обниматься он не стал, а грубо бросил в нее приглашение, и это было так же мило.

Несколько сослуживцев-гвардейцев подошли целой группой. В основном это были такие же декурионы, как и она, и все они выразили коллективные поздравления от лица своих подчиненных.

Принцесса Селестия и Луна стояли в дальнем конце зала, рядом со столом, где чудовищно огромный торт был окружен коробками с подарками, в яркой цветной бумаге и с большими декоративными бантами. Правящие аликорны не стали подходить лично, но подняли тост за Твайлайт парой одноразовых пластиковых стаканчиков, когда единорожка встретилась с ними взглядом.

Луна кивнула в сторону торта, и Твайлайт, проследив за движением, как раз застала момент, когда Лолипоп вынырнула из-под стола, борясь с кондитерским мешком размером с жеребенка. Пегаска нанесла последние штрихи на запеченного левиафана из сахара и глазури и наконец оставила мешок в покое. Она с энтузиазмом помахала единорожке с широкой счастливой улыбкой на мордочке, после чего встала на дыбы и вытянула копыта, как пони, демонстрирующий что-то впечатляющее.

Тайна дел, которые потребовали внимания Лолипоп сегодня утром, раскрылась, и Твайлайт была в восторге, увидев свою подругу снова в замке. Вернуться сюда и заняться выпечкой, ни больше, ни меньше. Пинки Пай была известна как довольно искусный пекарь, но никто не мог сравниться с пегаской, когда та священнодействовала на кухне. И если взгляды, которые принцесса Селестия украдкой бросала на торт, хоть что-то да значили, то Твайлайт была не единственной, кто скучал по Лолипоп на замковой кухне.

Кейденс также пригласила всех похищенных пони, хотя пришло меньше половины. Большинство просто переехали из Кантерлота, но Принцесса Любви указала на стопку конвертов, в которых были поздравительные открытки от всех тех, кто не смог прийти.

Гости праздника вежливо выстроились в очередь, чтобы дождаться своей возможности поздравить, а потом вернуться к веселью. На всех, кто хотел пообщаться с Твайлайт, ушло примерно полчаса – не считая примерно десяти минут, которые заняла поздравительная песня Пинки Пай, – и единорожка уже чувствовала себя вымотанной от всего этого внимания.

Она тяжело вздохнула, поблагодарив последнего из гостей и попросив их идти наслаждаться праздником.

– Нравится вечеринка? – спросила Кейденс, говоря достаточно тихо, чтобы их разговор можно было считать приватным.

– Как тебе удалось собрать так много пони? – спросила единорожка, ошеломленная и немного удивленная количеством гостей. – Я не ожидала такой большой толпы.

– Ты коснулась больше сердец, чем сама думаешь, Твайлайт, – ответила Кейденс с гордостью.

Твайлайт мысленно согласилась, оглядывая комнату, полную пони, собравшихся отпраздновать ее рождение.

Глоустон устроился в углу, где организовали игру “приколи пони хвост”. Он помогал жеребятам надевать повязки на глаза и выкрикивал подсказки, когда дети сменяли друг друга. Его удивительно доброе отношение к жеребятам привлекало больше заинтересованных взглядов от одиноких кобыл вокруг, чем жеребцу когда-либо удавалось при помощи флирта, но он был так поглощен игрой, что даже не заметил этого.

Лоллипоп сидела перед столом с тортом, ревниво охраняя свое творение. Пеппер Милли находилась рядом с ней, и они вдвоем оживленно беседовали с взволнованной Пинки Пай, без сомнения, обмениваясь рецептами.

Луна, сидя за столом, вела разговор с матерью Твайлайт и Рэрити, в то время как отец что-то обсуждал с принцессой Селестией. Жеребец сказал что-то, что заставило принцессу Селестию хихикнуть в копыто, а Твайлайт Вельвет с Рэрити бросить на него предупреждающий и недоверчивый взгляд соответственно.

Шайнинг Армор нашел тихий уголок и сидел в окружении стопок бумаги и развернутых свитков. Кобылка-единорог сидела рядом с ним, тыкая копытом в листы и что-то рассказывая. Она шмыгнула носом и поправила на носу очки в толстой оправе. Твайлайт моргнула, узнав кобылку. Это была одна из жертв похищения, Стар Винк. Она была поклонницей настолок, и благодаря ее навыкам составительницы карт подземелий, пони удалось успешно эвакуировать из шахт под Кантерлотом. Очевидно, она нашла родственную душу в Шайнинге Арморе, и они уединились, чтобы обсудить ботанское занудство. Хотя Твайлайт слышала, что в этих играх присутствовала изрядная доля стратегии, и сделала мысленную пометку наведаться к ним чуть позже и уточнить этот вопрос.

Куда бы единорожка ни посмотрела, повсюду толпились друзья и знакомые, смеялись, играли или ели. Рэйнбоу Дэш и Спайк стояли перед музыкальным автоматом с парой больших динамиков. Они выглядели так, будто спорили о том, что включить дальше, а пони позади них танцевали.

– Отличная вечеринка, – ответила Твайлайт с улыбкой. – Хотя было бы неплохо, если бы Спитфайр тоже тут была.

– Я отправила приглашение в ее офис, – Кейденс слегка нахмурилась. – И оттуда пришел ответ, так что я предполагала, что она тут появится.

– Ну, думаю, еще не сильно поздно, – согласилась Твайлайт. Спитфайр, вероятно, не появится, и единорожка не была уверена, что бы она ей сказала, даже если бы та прилетела. Хотя как бы она ни злилась из-за того, как пегаска ее бросила, Твайлайт все равно вроде как хотела увидеться с подругой.

– Забудь о ней, просто подумай об объявлении, которое мы собираемся сделать чуть позже, – взволнованно прошептала Кейденс. – Я все спланировала. Мы позволим празднику продолжаться еще полчаса или около того, а потом соберем всех, чтобы разрезать торт. Как только мы привлечем всеобщее внимание, я произнесу небольшую речь, расскажу о том, как сильно я тебя люблю, бла-бла-бла и так далее. Вот тогда ты и должна разрезать торт.

Твайлайт кивнула.

– Хорошо, и что произойдет, когда я разрежу торт? Как это должно рассказать всем о нашей... ну ты понимаешь.

Ухмылка принцессы стала в три раза шире.

– Я тайно наложила на торт заклятие! – объяснила она, слегка подпрыгивая. – Как только из него будет извлечен хоть кусочек, магическая цепь разорвется, и от этого надпись на том большом баннере изменится!

– Правда? Звучит довольно хитро, – ответила единорожка, оценив магические таланты своей возлюбленной. Кейденс время от времени немного расстраивалась из-за своих невысоких магических способностей, но у нее был настоящий талант к странно сложным заклинаниям со случайными эффектами. – Однако вот в чем вопрос. Что произойдет, если кто-нибудь разрежет торт до того, как у нас появится шанс?

Принцесса поджала губы и презрительно фыркнула.

– Как будто кто-то может быть настолько бестактным, что разрежет праздничный торт на чужом дне рождения.

– Девочки, нет!

Все взгляды в помещении обратились в направлении крика. Лолипоп парила в воздухе, недоверчиво глядя на трех кобылок из Понивилля, которые забрались на стол, воспользовавшись моментом, пока повара, охранявшие угощение, отвлеклись на разговоры друг с другом. Флаттершай оттащила Скуталу от торта, и у маленькой кобылки в зубах был один из тех больших ножей, похожих на лопаточки, которые используются для разрезания и подачи тортов. Кусок угощения соскользнул с кончика ножа и со шлепком упал на стол. Двое других Меткоискателей поставили тарелки, которые держали в зубах, и пытались улизнуть. Эппл Блум медленно двигалась к краю стола, в то время как Свити Белль отступала назад, пытаясь слиться с кучей подарков.

Скуталу выплюнула нож и застенчиво улыбнулась.

– В свою защиту хочу заметить, – начала она, – я не думала, что кто-нибудь заметит, что в таком большом торте не хватает нескольких маленьких кусочков.

Секунду спустя раздался громкий хлопок. Конфетти и ленты дождем посыпались из ниоткуда под потолком. Баннер с надписью “С днем рождения, Твайлайт Спаркл!” дернулся с хлопающим звуком, как флаг, подхваченный ветром. Он вспыхнул и заискрил огромными, магически светящимися буквами, которые мерцали, как неоновые трубки, наполненные звездами. Ярко раскрашенный баннер теперь гласил: “Угадай, у кого помолвка... Долго думали! У НАС!!!”

Все в зале повернулись к Твайлайт и Кейденс, которые все еще стояли рядом со входом. Единорожка повернула голову, услышав звук падения чего-то тяжелого рядом с ней.

Принцесса Любви упала в обморок.

Твайлайт подняла глаза, ее уши горели, когда все гости уставилось на нее в шокированном молчании. Единственное, что было слышно, это какую-то дурацкую песню из автомата, о танцах во время чистки зубов.

Учитывая ситуацию, в которой она оказалась, единорожка знала, что есть только одно, что она может сделать.

Она встала на дыбы, махнув передними копытами и закричала:

– Сюрприз!

---

Твайлайт вышла из открытой двери на веранду рядом с бальным залом. Яростно стрекотали сверчки, пытаясь перебить своими песнями звуки поп-хитов Эквестрии, льющиеся из динамиков внутри помещения. Решетчатая крыша веранды была укрыта какой-то разновидностью вьющихся роз, наполнявших воздух сладким, успокаивающим ароматом. Единорожка еле дошла до одной из опорных балок, поддерживающих крышу, и тяжело привалилась к ней.

Все стало немного безумным, как только сюрприз был испорчен. Кейденс быстро пришла в себя, и это было к счастью. Поток пони, соревнующихся за возможность поздравить и задать вопросы, был прямо ошеломителен. Твайлайт была не из тех, кому нравится находиться в центре внимания, и она не была уверена, что бы сделала, не окажись рядом принцессы, способной отвлечь часть внимания.

Как долго они помолвлены? Как это произошло? Кто кого спрашивал? Они назначили дату? Где они собираются устроить церемонию? Кто собирался шить свадебное платье?

По крайней мере, вопрос о том, кто будет шить платье, решился сам собой. Услышав его, Рэрити запрыгнула на стол и топнула копытом, во всеуслышание заявив, что будет драться на дуэли с любым дизайнером, который попытается отнять у нее подобную честь. Она выглядела бы довольно глупо, делая подобное заявление, если бы не одобрительные возгласы, раздавшиеся со стороны Кейденс, а также Луны и матери Твайлайт.

От мыслей о матери бока единорожки снова заболели. Твайлайт Вельвет сбила с ног по меньшей мере десяток других гостей, торопясь добраться до дочери и заключить ее в сокрушительные объятия. Она была обычным репортером и совсем не из тех кобыл, которые занимаются чем-то большим, чем легкая аэробика, дабы сохранить свою женственную фигуру, но энтузиазм с лихвой компенсировал недостаток мышечной массы. К счастью, Спайку, Шайнингу и их отцу удалось освободить единорожку до того, как ей снова пришлось бы отправить на больничную койку.

Три кобылки, ставшие причиной произошедшего, тоже в первых рядах желали высказать свои поздравления. Они чуть не плакали из-за того, что испортили сюрприз, но Кейденс просто рассмеялась и потрепала их по гривам. Принцесса была не из тех, кто сердятся на жеребят, и Твайлайт знала, что Кейденс простит почти все что угодно, лишь бы это можно потом было превратить в забавную историю. Впрочем принцесса всё же провела с кобылками короткую беседу о пользе терпения, а затем попросила Лолипоп начинать резать торт, одарив озорных Меткоискателей первыми.

Казалось, прошла целая вечность, пока толпа пони, жаждущих поговорить с ними, иссякла. После того как все гости поздравили их во второй раз, Кейденс подмигнула Твайлайт и достала свой альбом с идеями для свадьбы, чем достаточно отвлекла присутствующих, чтобы единорожка смогла ускользнуть и глотнуть свежего воздуха.

Из бального зала донесся пронзительный визг, достаточно громкий, чтобы на несколько мгновений заставить замолчать даже сверчков. Твайлайт покачала головой, в очередной раз удивляясь тому, как мало она понимает кобыл, несмотря на то, что сама является одной из них.

Она бросила взгляд на крышу веранды, где сквозь решетку свисали колючие лозы. Твайлайт сорвала одну из роз – бледно-розовую, удивительно похожую по цвету на шерстку Кейденс – и съела ее. Это, конечно, был не сэндвич с маргаритками, и формально есть цветы в замковом саду было нельзя, но единорожка была голодна и измотана, да и видеть ее никто не мог.

– Знаешь, внутри, между прочим, кормят.

Твайлайт проглотила наполовину разжеванный бутон и закашлялась, когда один из лепестков застрял в горле. Но тем не менее она вскочила, чтобы поприветствовать незваного гостя. Может, ей и потребовалась секунда или две, чтобы узнать его без доспехов, но голоса было достаточно.

– Центурион Стил Сентри, сэр! – гаркнула единорожка, встав по стойке смирно. – Не ожидала увидеть вас, сэр!

Жеребец пренебрежительно махнул крылом в воздухе.

– Хватит. Вольно. Это твой день рождения, и, кроме того, – он повернул голову и откинулся назад, чтобы посмотреть на баннер, который все еще объявлял о помолвке, – похоже, ты не недолго останешься моей подчиненной.

Твайлайт позволила себе немного расслабиться, но она все еще чувствовала себя слегка напряженной из-за внезапного появления центуриона. Она планировала рассказать ему о помолвке утром и была немного не готова обнаружить его на празднике. Приглашение центуриону, конечно же, отправили, но Кейденс говорила, что в ответ пришел вежливый отказ.

Стил Сентри подошел и сел рядом с Твайлайт, повернувшись в сторону сада, после чего жестом велел единорожке сделать то же самое. При ходьбе жеребец слегка хромал, чего Твайлайт никогда раньше не замечала. Центурион похоже заметил ее взгляд.

– Старая травма, – ответил пегас, потерев копытом правый бок, закряхтев от боли и разминая мышцы бедра. – Броня помогает. В ней есть несколько специальных ортопедических приспособ – компрессия, поддержка, нагревательные чары и всякое такое.

– В столовой ходят слухи, что вы спите в своих доспехах, сэр, – произнесла единорожка.

Центурион рассмеялся. Это был глубокий, рокочущий хрип пони, который давным-давно сорвал себе горло криками и крепким алкоголем.

– Я засыпал в них раз или два, – признался центурион, рот растянулся в удивительно дедушкиной улыбке. – Кстати, извини, что вломился к тебе на вечеринку. Как раз выходил из своего кабинета, когда до меня дошли новости о твоей помолвке. Я просто обязан был зайти и засвидетельствовать свое почтение. И даже принес тебе бутылку “Гленбуби Блю”, прямо из Айрландии. Лучший ляганый айрландский виски, какой только можно достать.

– Спасибо, сэр, – ответила Твайлайт, голос все еще звучал немного скованно. Она мало что знала о виски – не считая того случая, когда Луна уговорила ее помочь найти идеальный рецепт айрландского кофе, – но она знала, что “Гленбуби Блю” это продукт высшего качества.

– Отдаю должное там, где это необходимо, – продолжил Стил Сентри со смешком. – Уверен, что ты уже слышала от принцесс, как изначально была сформирована Гвардия. Амбиции среднестатистического рядового, возможно, уже не те, что тогда, но, тем не менее, поздравляю, что Гвардии наконец-то удалось прервать более чем тысячелетнюю череду неудачных попыток добиться расположения одной из принцесс.

– Спасибо, сэр, – ответила Твайлайт, чувствуя себя с этой фразой заезженной пластинкой. – Могу я все же кое-что спросить? Что мне делать с... эм-м-м...

– Твоим увольнением? – после кивка единорожки жеребец продолжил: – Как я уже сказал, Королевская Гвардия создавалась с надеждой, что любой из нас сможет однажды убедить принцессу выйти за него замуж. Для подобного есть специальный регламент, но он сильно устарел, так что нам, возможно, придется проявить немного изобретательности. Зайди завтра ко мне в кабинет, и мы попробуем во всем разобраться. Лучше всего в районе полудня – мне нужно время, чтобы откопать эти старые свитки папируса.

Твайлайт моргнула.

– Папируса? Серьезно?

– Там какая-то старая хрупкая бумага, – центурион пожал плечами. – Без понятия из чего они на самом деле сделаны. Просто не нажимай на перо слишком сильно, когда будешь их заполнять, и все будет в порядке.

– По крайней мере, хоть об этом думать не придется, – ответила Твайлайт со вздохом и прислонилась головой к опорной балке, постаравшись сбросить на нее хоть часть своего веса. – Я буду скучать по этому... быть в форме, я имею в виду.

– Прекрасно тебя понимаю, – Стил Сентри тоже вздохнул. – Будет трудно повесить мои доспехи в шкаф, и не только потому, что они помогают мне с хромотой.

– Однако у вас еще много лет впереди, сэр, – улыбнулась единорожка.

– Да, и я бы хотел провести их дома, катая внуков на спине, – прямо заявил центурион. – Только между тобой, мной и розами, я ухожу на пенсию через несколько недель.

Твайлайт села где стояла.

– Не может быть, – выдохнула она. – Кто же займет ваш пост?

– Вероятно, Виппорвилл. Принцесса Селестия всегда лично выбирает замену Капитану Гвардии, когда старый уходит в отставку, но она обычно принимает во внимание предложение предыдущего Капитана, а это почти всегда его опцион.

– Ого, вы были Капитаном Гвардии дольше, чем я живу, – благоговейно пробормотала единорожка. – Довольно трудно представить, чтобы кто-то другой занял эту должность.

– По правде говоря, я собирался уйти еще пару лет назад, – пояснил Стил Сентри. – Но там приближалась тысячная годовщина дня Летнего Солнцестояния, и мне хотелось все проконтролировать... ты знаешь, чем все кончилось.

– Напряженный был год, – лаконично согласилась единорожка.

– И вряд ли он станет менее напряженным, – с кивком заметил центурион. – Не с такими пони, как ты, бегающими вокруг. Виппорвилу предстоит нелегкая работа.

Капитан Гвардии критически оглядел Твайлайт с ног до головы с таким вниманием, какое обычно приберегал для утреннего осмотра.

– Ему не повезло, что ты уже ушла на повышение. Я говорил с ним о тебе, и совершенно уверен, что он был настроен предложить тебе стать его опционом.

– Я бы отказалась, – автоматически ответила Твайлайт. – Если бы я была опционом, то, следовательно, больше не смогла бы оставаться телохранительницей принцессы Кейденс. Для меня это неприемлемо.

Центурион немного посидел в тишине, сжав губы в тонкую линию, пока что-то обдумывал.

– Услышь я это от кого-то другого, то сразу сказал, что это вранье и полная хрень, но у тебя есть целая серия отказов от повышения, благодаря которым ты бы служила не там, где тебе хотелось.

Твайлайт не знала, что на это ответить. Когда она окончила военное училище, у нее было достаточно наград и сертификатов, чтобы сразу получить повышение, лишь выйдя за ворота. Однако она отказалась, так как в таком случае единорожка не смогла бы служить в Кантерлоте. В тот момент столице требовались простые легионеры, а декурионов и так хватало.

– Это всегда должен был быть Кантерлот, сэр, – ответила Твайлайт после некоторого раздумья.

– И в конце концов, у тебя все получилось, верно? – хмыкнул Стил Сентри. – Как бы то ни было, из тебя вышел бы отличный заместитель для Виппорвила.

– Если только через несколько лет. Я все еще слишком зеленая для такой ответственности.

– Чтобы стать настоящим лидером, декурион, требуется нечто большее, чем опыт. Когда все идет наперекосяк и волки уже у дверей, тебе нужно быть таким пони, о котором все вокруг знают, что на него можно положиться, – жеребец поднял копыто и сильно ударил себя в грудь. – Ты должен так поставить себя, чтобы все живые вокруг знали, что ты сделан из стали, даже если весь мир в огне. Виппорвилу потребовалось несколько лет, чтобы дорасти до такого, но, думаю, сейчас у него с этим все в порядке.

У Твайлайт возникло ощущение, что Стил Сентри не просто рассказывает о том, какими качествами надо обладать, чтобы стать Капитаном Гвардии. Центурион знал, в какое положение единорожка попадет, выйдя замуж, и сейчас в его усталом, сочувствующем взгляде Твайлайт видела, что жеребец прекрасно понимает, каково это – внезапно обнаружить, что на тебя возложили кучу ответственности и ты не знаешь, что с этим делать.

– Вы думаете, во мне есть подобное? – спросила единорожка, возможно, немного более отчаянно, чем намеревалась.

Стил Сентри встал, кряхтя как старый жеребец, долго просидевший на одном месте.

– Я думаю, что достаточно сильная спина в конечном итоге почувствует, что на ней лежит вес всего мира. И также начинаю думать, что ты из тех пони, которые были рождены, чтобы выдерживать подобный вес, даже если сама еще не видишь этого в себе... Наслаждайтесь виски и с днем рождения… Ваше Высочество.

Твайлайт побледнела от этого титула, но смешок уходящего центуриона показал ей, что он просто ее дразнит. И смех и топот копыт внезапно прервались, и единорожка обернулась посмотреть, что же произошло.

Спитфайр стояла в дверном проеме, ведущем в бальный зал. Она выглядела немного растрепанной, как будто летела весь день, и на спине у нее висела пара седельных сумок.

– Центурион, – пегаска кивнула старому жеребцу.

– Капитан Спитфайр, – ответил тот нехарактерно тихим голосом. – Хорошо выглядишь.

– Спасибо.

– Я пытался встретиться с тобой, – осторожно начал жеребец.

– Я знаю, – ответила пегаска. – Но запрос пришел не по официальным каналам, поэтому я просто предположила, что могу отказаться, сэр.

Твайлайт наблюдала, как пегасы уставились друг на друга в напряженном молчании. Что-то произошло между ними, и что бы это ни было, на Капитана Гвардии оно сильно повлияло.

Стил Сентри опустил голову и, обойдя Спитфайр, поспешно захромал внутрь.

Пегаска вздохнула.

– Подождите.

Центурион остановился. Поворачиваться он не стал, но, судя по тому, как дернулись и повернулись его уши, жеребец внимательно слушал.

– Все в порядке, – сказала Спитфайр. – Я не виню вас.

Напряжение в плечах пегаса спало, и даже не видя его морды, Твайлайт почувствовала, что с него только что сняли какое-то тяжелое бремя. Центурион тихо хмыкнул, почти незаметно кивнул и захромал прочь более расслабленным шагом.

– Это было странно... – произнесла Твайлайт вслух, наблюдая за этим разговором.

Спитфайр снова повернулась к единорожке, одарив ее жемчужно-белой улыбкой, как будто ничего не случилось.

– Ты и принцесса? – спросила она. – Поздравляю.

Замешательство и удивление Твайлайт отошли на задний план, когда гнев вскипел в животе. Спитфайр что, собиралась просто притвориться, что она не игнорировала единорожку в течение последних нескольких месяцев? Декурион хотела спросить ее, с чего та так себя вела, но понимала, что это ни к чему не приведет, кроме как к очередной драке – хотя прямо сейчас такая перспектива была довольно заманчивой. Единорожка подавила гнев, позволив ему тлеть на всякий случай, если в конце концов они со Спитфайр поругаются.

– Спасибо, – коротко ответила Твайлайт.

– И когда это случилось?

– За неделю до Дня Согревающего Очага, – объяснила единорожка. По своему опыту общения в бальном зале она знала, какой вопрос будет следующим, еще до того, как он был задан. – Это я ее спросила.

– Да-а-а? Ты с кольцом и оркестром, вокруг собирается семья, вся как положено?

Твайлайт помотала головой.

– Нет, все было спонтанно.

Пегаска издала отрывистый лающий смешок.

– Ха! Вот так сюрприз. Ты не из тех, кто поступает спонтанно.

– Все так и говорят, – ответила единорожка, нахмурившись. – Однако я из тех, кто следует своей интуиции, и она подсказала мне, что тогда было самое время.

– В чем тебе не откажешь, так это в интуиции, – согласилась Спитфайр.

Твайлайт вздохнула. Они уже достаточно времени потратили на светскую беседу.

– Спитфайр, в чем дело? Почему ты меня игнорировала?

Пегаска глубоко вздохнула и подошла ближе. Она сняла седельные сумки и поставила их на землю, прежде чем сесть перед Твайлайт на расстоянии вытянутого копыта.

– Я не хотела тебя расстраивать, – начала Спитфайр. – У меня в голове было полно дерьма, и я не была готова хоть с кем-то об этом говорить... Хотя это не значит, что я собиралась пропустить твой день рождения.

– Насколько понимаю, сейчас ты об этом говорить готова.

Твайлайт махнула головой в сторону, куда ушел Стил Сентри.

– Это имеет какое-то отношение к тому, что произошло между тобой и центурионом?

– Он дружил с моим отцом, – мрачно заметила пегаска. – Они были давними приятелями, и именно центурион был тем, кто рекомендовал моего отца в качестве частного подрядчика, чтобы переправить тебя с принцессой в Седельную Аравию. Очевидно, он частенько подбрасывал моему отцу халтурку типа этой.

– Как ты это выяснила? Он тебе сам рассказал?

– Это было в отчете.

Твайлайт моргнула. Ей не надо было спрашивать, о каком отчете говорила Спитфайр – это мог быть только один отчет. Единорожка огляделась, нет ли поблизости еще кого, кто только и ждет возможности подойти поговорить, и решила сотворить заклинание, дабы обеспечить секретность.

Магия была пропущена через рог и сфокусирована на земле между ними. Сформировалась сфера размером с небольшую жемчужину, которая расширялась по мере того как в заклинание вливалось все больше маны. Она росла, пока не окружил обоих кобыл, медленно превратилась в дрожащую как от жара дымку, а затем исчезла, когда единорожка завершила заклинание.

– Ты наконец-то прочила мой рапорт? – спросила Твайлайт.

Спитфайр кивнула.

– Прости, что я вела себя как полная дура по отношению к тебе, – голос извиняющейся пегаски был хриплым от стыда. – Это было... короче, не нужно было все выплескивать на окружающих.

– Не пойми меня неправильно, – начала Твайлайт, – но мне жаль, что ты все это прочитала. Я была бы счастливее, если бы ты никогда не узнала, как твой отец встретил свой конец. Не уверена, почему центурион позволил тебе ознакомится с рапортом, но уверена, что ему нелегко далось это решение.

– Он сказал примерно то же самое, прежде чем хотя бы позволил мне открыть папку, – объяснила Спитфайр.

Твайлайт внезапно остро ощутила тяжесть присутствия рядом пегаски. Чувства стыда и сожаления начали расти внутри единорожки, такие же свежие и реальные, как и все эти месяцы назад. Она говорила со Скаем Чейзером в мире снов вскоре после его смерти, и она точно знала, что он не винил ее за произошедшее... но сейчас Твайлайт говорила не с ним.

– Мне жаль, – стыд жег горло единорожки. – Я должна была защитить его...

– Хватит, – тон Спитфайр не допускал возражений. – Мы это уже обсуждали. Я не виню тебя, и знание того, что произошло на самом деле, этого не меняет. Но меня впечатлило, что ты вообще сумела вернуться домой.

– Спасибо, – Твайлайт была рада снова услышать слова пегаски, хотя принять их сердцем, все еще не могла.

– Я серьезно, – продолжила настаивать Спитфайр. – Я никого из вас не виню. Ты никак не могла знать, что должно было произойти...

Пегаска наклонилась вперед с решительным и сердитым выражением в глазах.

– Но это не значит, что никто в этом не виноват. Расскажи мне об этой твари, за которой ты гналась в шахтах.

– Ну вообще-то, я мало что знаю. Оно быстрое, голодное и умное. Но если эта тварь связана с Анубисом, то мой друг Басенджи знает больше, я уверена в этом. К сожалению, последние несколько месяцев он был примерно таким же общительным, как и ты. Ни на одно из моих писем ответ так и не пришел.

– Это тот алмазный пес, которого ты спасла посреди пустыни?

Твайлайт кивнула.

– Он барабанщик – хранитель сказаний своего народа, – объяснила она. – Если у кого-то и есть ответы, так это у него.

– Стил Сентри сказал, что ты считаешь будто тварь из шахт связана с тем, что произошло в Зебрике. Я собираюсь спросить прямо: если бы не это чудовище, был бы мой отец все еще жив?

Твайлайт прокручивала в голове факты уже по меньшей мере тысячу раз, расставляя их по временной шкале и просматривая события в поисках подсказок, пытаясь понять, как все могло сложиться. Несмотря на все переменные, было несколько вещей, которые были известны наверняка. Единорожка знала, что Скай Чейзер погиб из-за проклятия Анубиса, а Бог Смерти сотворил его только потому, что обезумел после того, как его призвали и привязали к миру, которому он не принадлежал. Также Твайлайт знала, что на прямой вопрос, не оно ли организовало последовательность действий, завершившихся призывом Анубиса, существо практически призналось в содеяном.

– Если бы не произошел еще какой несчастный случай... Да, я бы сказала, что вероятность такого исхода довольно высока.

Спитфайр медленно кивнула, постепенно распаляясь.

– Ладно, хорошо. Тогда...

Пегаска открыла седельную сумку и достала подарок. Он был размером с небольшую шкатулку с драгоценностями, завернутый в бумагу с маленькими эмблемами “Вандерболтов” и криво повязанным лавандовым бантиком. Спитфайр положила подарок на землю между ними и подвинула его к Твайлайт.

– Тогда у нас с тобой есть еще одно дельце. Это подарок тебе на день рождения... И на помолвку тоже, полагаю.

– Спитфайр, ты не обязана была это делать, – подобный жест искренне тронул единорожку. Она потянулась за подарком, но замерла, когда пегаска положила на коробочку собственное копыто.

– Вообще-то, обязана, – объяснила Спитфайр, продолжая удерживать подарок копытом, как будто охраняя его от воров. – Он идет с определенными условиями. Если хочешь, можешь считать это взяткой.

Твайлайт нахмурилась, с подозрением разглядывая коробочку.

– Что это за условия?

Крылья Спитфайр распахнулись, когда она устремила на Твайлайт суровый, требовательный взгляд.

– Условие в том, что я тоже участвую. Я уже знаю о происходящем, так что нет причин держать меня в стороне. Я хочу быть на острие. Никаких фланговых обходов, никакого прикрытия из лагеря, ничего подобного. Я хочу, чтобы ты поклялась всем, что тебе дорого, что будешь держать меня в курсе, и что, когда ты отправишься за этим грязным ублюдком, я буду рядом с тобой. Я хочу быть тем, кто будет держать его, пока ты будешь рубить ему голову.

То что просила Спитфайр было непростым, и они обе это знали. Пегаска была офицером. Она знала, каково это – чувствовать ответственность за жизни пони, которых она втянула в драку. Никакие заверения в том, что это был ее выбор или что она знала о риске, не облегчат терзаний Твайлайт, если Спитфайр пострадает или что еще хуже погибнет, помогая единорожке в ее борьбе. Пегаска, по сути, просила Твайлайт взять на себя ответственность за ее жизнь, и решится на подобное было нелегко.

Твайлайт прищурилась, изучая решительный, немного дикий взгляд пегаски. В нем она почти могла видеть, чем занималась Спитфайр последние несколько месяцев. Она могла видеть боль, бессонные ночи, печаль и гнев из-за того, что у нее украли возможность узнать своего собственного отца. Помимо этого, Твайлайт почти видела там частичку сердца своей подруги.

Спитфайр решила всей душой и сердцем участвовать в этой битве. Твайлайт не могла не обращать внимания на подобную решимость – ни как коллега-военный и уж точно ни как подруга.

Единорожка протянула свое копыто и положила его на коробку, прямо рядом с копытом пегаски.

– Ты, вероятно, пожалеешь об этом рано или поздно.

Копыто Спитфайр задержалось еще на мгновение, прежде чем она нерешительно убрала его.

– Я буду жалеть еще больше, если ничего не сделаю. Спасибо.

– Я всегда рада, когда ты прикрываешь мою спину, – ответила Твайлайт, подтягивая подарок ближе и прижимая его к груди. – Просто, пожалуйста, сохраняй холодную голову.

– Буду как огурец, – сообщила Спитфайр, вставая и закидывая пустые седельные сумки на спину. Когда пегаска направилась прочь и переступила границу заклинания, оно разлетелось на крошечные сверкающие магические осколки.

– Куда ты собралась? – спросила Твайлайт.

– Тренировки в лагере резерва “Вандерболтов” начинаются через несколько недель, – Спитфайр для проверки расправила крылья и поправила седельные сумки. – В этом году они и так начинаются позже, но я не знаю, как долго меня не будет, поэтому необходимо договориться с кем-нибудь, кто будет меня замещать. С руководством командой Соарин справится на ура, но в административных делах и бумагах он не разбирается от слова вообще. Мне нужно будет найти кого-то, кто сможет заняться этим вместо него.

– Хорошо, – ответила единорожка с легким раздражением в голосе, – но повторюсь, куда ты собралась, что даже не сможешь управлять лагерем самостоятельно?

– В Зебрику, – ответила пегаска, как будто это было совершенно очевидно. – Ты сказала, что нам нужен этот чувак Басенджи, верно? Напиши еще одно письмо, а я его доставлю. Полечу туда и суну прямо ему в лапы. И добьюсь ответа, даже если мне придется тащить этого пса обратно в Эквестрию, брыкающегося и орущего.

– Ты собираешься лететь аж до Зебрики?

– Полет – это единственное, в чем я действительно хороша, – объяснила Спитфайр. – Я могу это сделать, чтобы помочь, и сделать это надо. Вот как-то так. Еще раз поздравляю, Твай. Пиши письмо. Увидимся утром.

Единорожка наблюдала, как пегаска взлетела и скрылась в ночном небе, после чего обратила взор на подарок, который прижимала к груди. Условия, которые прилагались к нему, были суровыми, и Твайлайт не могла не задаться вопросом, что, по мнению Спитфайр, было достаточно ценным, чтобы оправдать обещание, которое она вытребовала.

Единорожка развязала бантик – который был больше похож на узел, чем на бант – и развернула подарок, избавившись от упаковочной бумаги краткой вспышкой магии огня. Ей потребовалось мгновение, чтобы узнать деревянную коробочку в своих копытах, которую она чуть не выронила от шока.

В последний раз Твайлайт видела ее в тот день, когда они со Спитфайр стали подругами. Потемневшее дерево тогда было покрыто черными жирными подпалинами, а задвижка и петли расплавились от жара в обломках дирижабля, где шкатулку нашли.

Теперь следы огня были тщательно зачищены и отполированы, а расплавленные петли сменились новыми латунными и блестящими. Твайлайт открыла коробочку, и запах апельсинового табака ударил в нос. Трубка Скай Чейзера лежала внутри, плотно зажатая между коробком спичек и затянутым шнурком мешочком с табаком.

Спитфайр явно недооценила ценность того, что подарила Твайлайт. Эта трубка была всем, что осталось в наследство пегаске – единственной ниточкой, которая все еще связывала ее с отцом.

Это была не просто взятка, это было подношение. Символ того, что значило для Спитфайр участие в поисках существа, виновного, пусть и косвенно, в убийстве ее отца.

– Ох, Спитфайр, – пробормотала Твайлайт, чувствуя как слезы начали собираться в уголках глаз. – Как я могла бы сказать “нет” на такое?