Туман

Когтистая лапа-булава пролетела буквально в паре сантиметров от лица Шеттера — он успел увернуться. Годы тренировок и закалки спасли ему жизнь. Подав тело немного назад, он перенёс весь вес на задние копыта и мощным выпадом раскрошил морду волка в труху.

Шеттер был высоким мумкулистым жеребцом с тёмно-серой шёрсткой и пепельного цвета гривой. Ему было почти двадцать шесть лет, десять из которых он проработал наёмником, время от времени выполняя самые грязные и дешёвые заказы. Он никогда не снимал свои затёртые стальные латы.

Пока Шеттер разминался с первым голодным чудовищем, его напарник Кастел — невысокий молодой земной пони с лазурного цвета шёрсткой и бежевой гривой — пытался разрубить мечом сразу двоих, а кобыла-маг с зелёной шёрсткой и болотного цвета гривой, назвавшая себя Эними, сеяла в деревянную стаю заклинаниями. Лишь караванщица-торговка не участвовала в идущей битве: она, не умея противостоять голодным порождениям вечнодикого леса, предпочла забиться под повозку и дрожать от страха.

Пока Шеттер расправлялся с ещё одним крупным волком, вдавливая свои накопытники ему в грудную клетку, стая, движимая ослепляющим голодом, вдруг начала организованно окружать караван. А подступающий из глубины леса густой туман заставлял Шеттера ещё больше усомниться в естественности происходящего. Ведь дороги хоженые, проверенные, и древесных волков здесь не видели уже несколько лет, а туман, тем более такой густой, почти никогда не опускался ниже крон ветвистых изуродованных деревьев вечнодикого леса.

Шеттер осмотрелся: семнадцать древесных тварей мерно подступали к повозке, в то время как до абсурда густой, казалось, непроницаемый туман смыкался за их спинами.

Кастел и Эними, последовав примеру Шеттера, тоже отступили поближе к повозке. Кастел слегка прихрамывал на переднее копыто, а магичка залечивала глубокий порез на груди.

«Если так пойдёт и дальше, то на ярмарке в Эплузе сегодня не досчитаются пары торговых лотков», — невесело ухмыльнувшись, про себя подметил Шеттер.

Стая всё плотнее и плотнее смыкалась вокруг каравана, а густая дымка тумана обволакивала копыта. «Неужели это конец?», — промелькнула в голове Шеттера мысль.

Шеттер, как опытный наёмник, уже давно смирился с близостью смерти. За двадцать шесть лет жизни, десять из которых он проработал наёмником, он мог умереть сотни, если не тысячи раз. Осознание этого со временем заменило страх смерти на постоянную боевую готовность, как моральную, так и физическую.

Теперь ситуация была безвыходной: волки, окружив повозку, остались метрах в пяти от неё, готовые разорвать караванщиков на лоскуты кожи и мяса, но ближе не подходили. — Что за? — Кастел, сщурившись, опасливо заглядывал за спины волков.

— Ими кто-то командует, — тихо прошептал Шеттер в сторону своих компаньонов. — Можно попробовать разорвать кольцо. — Он перевёл взгляд на наёмника: — Кастел, ты займёшься вот этим, — сказал он, кивая на огромного волка впереди себя, — я возьмусь за этого, — он показал копытом на волка чуть правее, — а маг прикроет нам спину, — он перевёл взгляд на Эними, та лишь молча кивнула.

— На счёт «три». Раз, два… Три! — Наёмник сорвался с места, а кобыла ярко зажгла свой рог, готовясь их прикрывать.

Стая, зарычав в один голос, пришла в движение. Сразу несколько волков ринулись, пуская из пасти белую пену, к Кастелу, а он, выбрав себе одного, с диким криком обрушил на него тяжеленный меч, ломая шейные позвонки, отделяя деревянную голову от тела.

Шеттер, не имея ничего кроме стальных накопытников, действовал несколько аккуратнее. Невероятно резким, для своей комплекции и веса, рывком Шеттер вплотную приблизился к огромной деревянной туше, поднырнул под ней, и вонзил свои копыта меж деревянных рёбер, превращая их в щепки. Волк огласил лес полным боли рёвом.

Стая начала переносить своё внимание с повозки к двум отчаянно бьющимся наёмникам, окружая их, но трое из них тут же неясно тявкая и рыча слепо заметались в стороны. Ослепляющее заклинание требовало много опыта, навыков и концентрации внимания, особенно когда нужно было поразить сразу несколько целей, Эними это было под силу. Спустя пару мгновений магичка уже была с другой стороны повозки, заставляя ещё пару волков рухнуть на землю, беспомощно дёргая обугленными остатками лап. Опомнившись, кобыла оглянулась на бьющихся подле повозки наёмников. Следовало помочь им, какими бы опытными и беспощадными они ей не казались. Даже им не справиться со стаейголодных древесных чудищ без посторонней помощи.

Шеттер заканчивал втаптывать в грязь одного из самых хилых волков в стае, когда услышал полный боли крик в десятке метров от себя. Повернув голову он увидел, как Кастел пытается вырваться из стальной хватки здоровенного волка. Секундой позже тот обратился в древесную труху- сработала Эними, Кастел упал навзничь на землю, не в силах даже встать на ногах, стоная и сдерживая копытами кровь, льющуюся алым ручьём из под рваных стальных лат на груди.

Стая, на первый взгляд не оставлявшая караванщикам ни малейшего шанса, оказалась на удивление слаба. За десять с небольшим минут почти все древесные волки были либо убиты, либо искалечены и беспомощно скулили, корчась от боли на земле.

Проскочив между двумя несущимися на него древесными волками, Шеттер подлетел к раненному напарнику и тут же, рывком, сорвал с него латы. Перед глазами предстала ужасающая картина: правый бок у Кастела был разорван нескольких местах , было видно торчащие наружу рёбра и органы, а земля под наёмником стала медленно окрашиваться в буро-красный цвет.

— Вот дерьмо… Эними! — Шеттер пытался остановить кровь, стараясь не обращать внимания на пинающегося под ним Кастела.

— Аах… Больно… Мне хочется домой… Так хочется домой, Шет…  — Кастел начал бредить, вцепившись слабеющими копытами в Шеттера. Из уголка его рта медленно потёк ручеёк бурого цвета.

Подлетевшая к ним, словно стрела, Эними наспех наколдовала небольшой защитный купол, в который тут же начали биться и скрестись оставшиеся в живых волки. Она взглянула на истекающего кровью Кастела и уже через мгновение её рог светился ярким светом, даруя наёмнику заклинание исцеления. Кастел тут же затих, перестал прерывисто и резко дышать, сильнее вцепился в Шеттера, а его раны начали медленно затягиваться.

— Что это такое? — Спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Шеттер. — Первый раз вижу так хорошо организованную стаю —, Шеттер перевёл взгляд на задумавшуюся Эними, та, коротко глянув на него, заключила — Это работа заклинателя, только ему под силу контролировать и направлять целую стаю голодных волков.

— Но зачем ему мы?! — Взвыл Шеттер на весь лес, — На кой ему сдался жалкий караван с кучкой хлама в повозке? — Он поднялся с земли, выскользнув из хватки почти излеченного Кастела.

— Пора с этим заканчивать —, Шеттер подошёл вплотную к защитному барьеру, —  Эними, давай.

Защитный барьер вокруг троих караванщиков чуть засветился, раздулся, как мыльный пузырь, и лопнул, отбросив оставшихся волков на несколько метров. Шеттер, питаемый нестерпимой яростью, понёсся на остатки стаи. Теперь помощь и прикрытие ему не требовались- будучи настолько вне себя Шеттер был способен противостоять в одиночку целой стае. Именно эта способность и дала ему рабочее имя – псевдоним- Шеттер, он же- Разрушитель.

Ещё пару минут назад голодные и готовые разорвать в клочья любое живое существо волки, столкнувшиеся с яростью наёмника, поджали хвосты и кинулись врассыпную — в лес, подальше от обезумевшего жеребца, будто движимая ими ещё недавно невидимая сила вдруг исчезла. Шеттер без труда догнал первого волка, мощным рывком запрыгнул ему на спину и, вцепившись тому острыми накопытниками задних ног в бока, принялся беспорядочно колошматить волка всюду, куда доставали копыта.

Лес озарился диким воем вперемешку со звуками ломающихся сучков. Будто кто-то пытался отбиться от заблудшего на лесопилку дикого зверя.

Эними помогала ослабшему Кастелу подняться на ноги после исцеления- заклинание заживляло раны всякого за считанные минуты, но при этом отбирало почти все силы и у заклинателя и у исциляемого.

Пока магичка вместе с раненным жеребцом тащилась к повозке из леса то и дело раздавались визги убегающих древесных волков вперемешку с отзвуками ломающегося дерева.

Из под повозки выглянуло чумазое перекошенное от страха лицо караванщицы. Увидев Эними с Кастелом она чуть успокоилась и обратилась к ним:

— В… В–всё?.. — только и смогла выдавить из себя перепуганная до полусмерти бедная кобыла.

— Да, мэм, они ушли, — Эними усадила Кастела рядом с повозкой и помогла караванщице, кобыле по имени Грейс, выползти из грязи и встать.

— Шеттер добивает последних волков… — неловко сообщила Эними караванщице, пытаясь натянуть на лицо улыбку и, одновременно с этим, еле держась на ногах под весом длиннополой мантии, — Нам больше ничего не угрожает.

— Н–нужно убираться из этого проклятого леса, немедленно! — всё ещё дрожа от страха, сказала Грейс, — Откуда здесь вообще взялись волки?.. Это самый безопасный маршрут до Эплузы, который я знаю! Это просто немыслимо… — она села на повозку и попыталась успокоиться. Получилось не очень.

Спустя двадцать минут, неподалёку от каравана, из леса вышел Шеттер. Его латы были испачканы грязью, смолой и чем-то бурым, а сам он уставший, грязный, хромой и бледный, еле передвигал ногами. Закалённая сталь, из которой сделаны латы его, была разорвана и свёрнута, как листок бумаги, а боевых накопытников не было вовсе…

Казалось, день не может быть ещё хуже: напарника Шеттера ранили, а его самого чуть не убили, и, в конце концов, чуть не сорвали контракт, но Шеттера, кажется, это всё только забавляло. Его лицо опоясывала широкая улыбка, а идущая из уголка рта делала его похожим на безумца.

Подойдя к повозке вплотную, Шеттер осмотрелся, и только сейчас заметил, что густой туман начал рассеиваться. Только сейчас до него дошло: он сражался с волками вслепую.

Фигура в длиннополом плаще проводила медленно уходящий по дороге караван задумчивым взглядом. Скользнув ярко – голубыми глазами по уродливым лысым кронам, фигура рывком сорвалась вниз и приземлилась на землю мягко, как кошка, сразу на все четыре конечности.

— А он и вправду так хорош, как о нём говорят… — Задумчиво протянул хрипло – сладкий голос в никуда, — отличный выбор. — Фигура плотнее укуталась в длиннополый, болотного цвета плащ медленным шагом направилась прочь.

Туман сгущался.