Победа и поражение

Кризалис. Часть 1

Было слегка за полдень, когда Твайлайт вышла на улицы Кантерлота и вдохнула свежий воздух. Она смогла закончить работу ночью достаточно быстро, чтобы поспать до рассвета. И хоть бы она не отказалась от поездки в Понивилль или компании Дискорда, у нее были иные планы.

Как она ни старалась не отдаляться от семьи и друзей, но были моменты, когда связаться с понибудь было невозможно никак. Из-за конфликтов расписаний и неудач Твайлайт не видела брата уже две недели, и было вполне подходящее время это упущение исправить. Она раздобыла его расписание, узнала, когда у него будет выходной и сделала так, чтобы тот день у нее тоже оказался свободен.

Твайлайт добралась до дома своей семьи и постучала в дверь прежде, чем телепортироваться за нее. Манеры – это важно, в конце концов. Она появилась прямо перед лицом брата, спешившего к двери. Шайнинг Армор ойкнул и отшатнулся, упав на круп.

— Ты можешь пользоваться дверьми, как нормальные пони? – проворчал он. А она ухмыльнулась от уха до уха.

— Я не виновата, что ты не можешь к этому привыкнуть, о отважный Капитан Королевской Гвардии, — поддела его волшебница. – Кроме того, телепортироваться за дверь, чтобы увидеть твою реакцию – бесценно.

Они улыбнулись и обнялись. Все же они слишком долго друг друга не видели. Даже если Твайлайт не была на каких-нибудь раскопках, она редко покидала Кантерлот больше, чем на неделю, и часто они находили минутку перекинуться парой слов во дворце. Но в последнюю неделю Твайлайт была на дипломатических встречах вместе с принцессой Луной, а за неделю до того Шайнинг инспектировал удаленные военные части.

Вскоре они отпустили друг друга и пошли в гостиную. Шайнинг сел на кушетку и внимательно посмотрел на сестру.

— Итак… Надеюсь, грифоны хорошо приняли тебя и принцессу Луну? – спросил он.

— Оказалось, — кивнула Твайлайт. — У Рейнбоу в летном лагере была подруга-гриффина. Она много мне рассказала об их культуре заранее. Если бы Рейнбоу сразу не упомянула, как ужасны их застольные манеры, то меня бы стошнило в первый же день. Оказывается, кое-кто из них предпочитает убивать пищу прямо за столом, хотя я более, чем уверена, что из-за нас они старались вести себя хуже обычного, — Луна смотрела на все это слегка приподняв бровь, а Твайлайт понадобилось использовать магию, чтобы ей не стало дурно и могла продолжать есть. Даже бутерброд с ромашками сложно переваривается, когда прямо перед тобой разрывают на куски белку.

Единорожка потрясла головой, отгоняя воспоминания.

— А как насчет тебя? – спросила она. – О чем таком интересном можешь ты доложить?

Шайнинг чуть отвернулся и слегка покраснел.

— Ну… — сказал он. – Я, может быть… Скоро женюсь?

Твайлайт моргнула и присмотрелась в поисках знаков того, что братец над ней подшучивает, надеясь на интересную реакцию. Улыбки нет, ухо не дергается… Нет, не шутит. Он выглядел достаточно серьёзно.

Она чуть посидела, позволив тишине повисеть, и задала очевидный вопрос.

— Ладно, а можно поподробнее? То есть – скоро женишься? На ком и как давно это у тебя?

Шайнинг использовал мгновенье тишины, чтобы собраться.

— Твайли, ты же помнишь Кейденс, так?

При упоминании любимой няни хорошее настроение к единорожке вернулось.

— Кейденс, значит? – переспросила она, чуть прищурившись. – Интересно, как долго это между вами. Нет, не отвечай – я попробую догадаться.

Лицо единорога порозовело. Иногда его было приятно дразнить.

— Итак? – надавила она. – Что привело к этому счастливому событию? Вы же двое не были застуканы на чем-то… недостойном друг с другом? Ты ей уже признался?

Шайнинг приложил все силы, дарованные тренировками, чтобы сохранить невозмутимый вид и если не совсем белое, то не сильно розовое лицо.

— Мы давно это обдумывали, но просто никогда, казалось, не было подходящего времени. Даже сейчас мы не можем рассказать об этом пони-либо еще неделю-две, по крайней мере, пока она не вернется со своей поездки на фронтир. Она настояла на том, чтобы ехать без охраны, чтобы уладить там дела с буйволами, и мы хотим убедиться, что она будет тут, когда мы объявим об этом.

Твайлайт про себя отметила, что он не опроверг и не подтвердил ее утверждений, что их застали вместе. Учитывая, что ни в одной газете не освещался скандал, поймала их одна из принцесс. Но это можно оставить на потом.

— Это замечательно! – воскликнула она, вскочив на ноги. – Ты женишься на Кейденс и получишь положение, позволяющее противостоять принцу Блубладу.

Шайнинг слегка хихикнул и погладил кобылку по голове.

— Ты не думаешь, что радуешься немного не тому, Твайли? – шутливо спросил он. – Ведь Кейденс станет твоей старшей сестрой, а со временем ты станешь тетей. Кроме того, Кейденс хотела, чтобы ты помогла организовать свадьбу, а я бы хотел, чтобы ты стала моей свидетельницей. Когда Кейденс вернется, все пойдет куда энергичнее, знаешь ли.

— Конечно, я помогу, — радостно посмотрела Твайлайт на брата. – Я бы сказала, что тебе и спрашивать не нужно, но должна заметить, ты и не задумался об этом. Это отличная новость! История о том, как Рейнбоу и я обобрали мавзолей древних королей грифонов прямо под носом у их правителей, с ней даже и не сравнится.

Шайнинг с улыбкой посмотрел на сестру. Потом до него дошло последнее предложение.

— Погоди, ты что сделала? – воскликнул он.

-Библиотека замка Кантерлота, той ночью-

Твайлайт положила книгу о политических браках на стопку журналов и таблоидов. Хоть ей уже нравилась Кейденс, и она уже одобряла брак, единорожке хотелось быть уверенной, что она знает все, с чем может столкнуться, как только ее брат женится.

Пока казалось, что никаких зацепок нет. Родители Кейденс погибли в катастрофе многие годы назад, и она была приведена в замок принцессой Селестией – и туда же была приглашена небольшая армия слуг и учителей. Она была двоюродной сестрой принца Блублада, но они не пересекались, похоже, с дня катастрофы. Помимо этого, казалось, раскопать чего-то было невозможно.

Не то, чтобы Твайлайт надеялась накопать грязи, конечно. Она просто ожидала небольшой скандал там, давнего врага тут, членство в не такой уж и тайной секретной организации… но ничего. То, сколь малому количеству пони она не нравилась, даже почти пугало. У всех есть враги, даже если это совсем лишено смысла.

Но все же хорошо, что кроме свадьбы ни с чем не придется иметь дел. Со всем этим она могла просто с улыбкой дождаться церемонии и начать называть Кейденс старшей сестрой.

Твайлайт до сих пор могла с теплотой вспомнить, как Кейденс ее нянчила. Теперь, однако, она ценила выкроенное на нее время еще больше, потому что сейчас уже знала, сколько сил нужно приложить, чтобы получить время на саму себя.

Кейденс была принцессой, частью королевской семьи, и хоть ей не нужно было беспокоиться о наследовании, ее все же учили управлять страной. Рядом с ней были Гвардейцы всякий раз, как она покидала замок. В замке за каждым ее шагом следили слуги. А ведь еще были уроки по этикету, политике и всему, что еще можно. Даже подростком Кейденс нужно было постоянно учиться, а ради свободного времени приходилось ложиться костьми. Но она все же находила время присмотреть за маленькой Твайлайт.

Вместо того, чтобы бегать на свидания, она оставалась с ней и играла в куклы, пока родителей и брата не было. Вместо чтения любовных романов и просмотра спектаклей, она читала с Твайлайт, свернувшись рядом с ней под покрывалом. Вместо того, чтобы встречаться с потенциальными ухажерами из королевских семей и аристократии, она купала Твайлайт… и учила ее секретному танцу, который включал… махание крупом… перед Кейденс…

Упс. Если подумать, то рассматривая все эти теплые воспоминания в неправильном ключе и не зная, какой пони была Кейденс, об их отношениях можно было составить совершенно неверные представления. Но это была Кейденс, которая просто любила пони. Ее особенный талант – распространение любви магией! Распространять любовь, исправлять разлад в отношениях – сколько пони способны на это?

…Погоди-ка.

Твайлайт усилием воли остановила поток мыслей. Разве в Понивилле не было недавно ситуации, когда несколько кобылок использовали любовное зелье на своей учительнице, чтобы попытаться «помочь» ей найти пару на день Сердец и Копыт? Кобылкам пришлось выслушать весьма строгий выговор, если верить Рарити, и им все легко сошло с копыт лишь потому, что они помогли исправить учиненный кавардак. Но все же им пришлось поклясться никогда больше не играть с магией любви из-за аморальности принудительного воздействия на чувства пони.

Твайлайт левитировала к себе старую книгу о магической этике и законах, и раскрыла ее на разделе магии эмоций, схожей с ее заклинанием «Хочу – Беру». Перед ней на пятидесяти страницах приводились исторические примеры злоупотребления магией, а также законы и этические нормы, которые пони вывели в результате. Законы, как обычно, оставляли немало места для маленьких безвредных шуток и честных ошибок, но четко гласили, что полноценную магию любви применять к пони можно лишь с их согласия.

Твайлайт начала вспоминать ситуации, когда Кейденс применяла свою магию: двое пони громко ругались, мешая их прогулке, и Кейденс использовала магию, чтобы «исправить» проблемы, которые между ними могли быть. Насильно и не спрашивая их согласия. Она даже не остановилась и не обдумала ситуацию заранее, а Твайлайт, тогда еще малышка, не обратила на это внимания.

Но теперь подобные мелкие воспоминания всплывали в памяти Твайлайт, питая неожиданный и неприятный поток мыслей.

Какого сена никто и глазом не моргнул, когда член королевской семьи разбрасывалась магией любви направо и налево? Использовала ли она любовную магию на Твайлайт? Или Селестии? И если подумать, не избегала ли она Луны, как чумы, с самого ее возвращения? Твайлайт предполагала, что это из-за всей истории с Найтмер Мун, но вполне возможно, что все дело было в почти параноидальной привычке Луны всегда держать вокруг себя магическую защиту. Даже если Кейденс и смогла применить свою магию на Селестии, Луна была сильнее и куда более настороженной рядом с другими пони.

Что, если Кейденс все так любили потому, что она использовала магию, чтобы так было? Многое можно проигнорировать, если не можешь ее не любить. И любовная магия была чрезвычайно схожа с другими заклинаниями, созданными для воздействия на иные грани разума. Если она умело пользовалась своей магией, то Кейденс могла, возможно, не давать другим пони вспомнить то, из-за чего ее могли невзлюбить.

Это чушь, положила Твайлайт книгу к другим. Я знаю, что склонна раздувать из мухи слона время от времени, и я не хочу портить брату свадьбу, сходя из-за него с ума. К тому же, я бы предпочла видеть Кейденс другом, считая, что она не ужасная, втайне, пони.

Но неприятная мысль ее не покидала. Твайлайт поморщилась, но раз ее паранойя была выпущена из клетки, загнать ее обратно до развеивания всех волнений было невозможно. Конечно, это помогало ей в общении с представителями влиятельных кругов Эквестрии, и Кейденс была одной из них.

С хорошей стороны, она не могла представить себе дурной причины, по которой Кейденс могла желать выйти за ее брата – она уже была принцессой, хоть и не правящей, а потому стремиться к власти ей не нужно. Это было основной мотивацией большинства членов двора, а Кейденс превосходили только Селестия, Луна и сама Твайлайт. И она хотела жениться на ее старшем брате, чтобы вернуться в ее жизнь после многих лет, в которые они не общались.

Ух. Дурацкая паранойя. Твайлайт потерла висок копытом, стараясь унять внезапную головную боль. Кейденс, если бы желала, уже могла использовать старую связь с Твайлайт. Но все же, если она бесконтрольно использовала магию любви и считала необходимым избегать единственную пони, которая гарантированно могла ей сопротивляться… Твайлайт просто обязана была убедиться, что ее брат не собрался пригреть на груди змею – ради него самого.

Чтобы разобраться — был один простой способ. Ей нужно было всего лишь использовать защиту от магии разума и поговорить немного с Кейденс. Если она использовала свою магию, чтобы ее все любили, несмотря на поведение, то навыки общения у нее будут не лучшими. Если она использовала свою магию, чтобы пони прощали ей все недостатки, то Кейденс не могла научиться правильно их скрывать. Говоря честно, ее либо будет проще прочитать, чем учебник по алгебре, либо она просто будет сукой.

Если Твайлайт не обнаружит ничего страшного до свадьбы, то просто убедит себя, что ее бывшая няня – хорошая пони. По меньшей мере – не ужасная. И после знакомств с многими аристократами этого можно считать достаточным.

Проблема решена. А теперь, мозг, заткнись. Твайлайт понадобится изучить магические защиты, особенно те, что сложно обнаружить и которые защитят ее мысли и эмоции, но это было просто. Она левитировала прочитанное на свои места и начала обыскивать полки в поисках нужных книг. Ночь будет долгой.

-Замок Кантерлота, пару недель спустя-

Твайлайт чуть задержалась в коридоре, перепроверяя свои заклинания. Она одновременно и хотела, и не хотела встречаться прямо сейчас с Кейденс, и аргументация была запутанной даже по ее меркам.

С одной стороны, ей нравилось быть правой – это была практически одержимость. Мало что доставляло ей больше удовольствия, чем ощущение правоты в предположениях. С другой стороны, если она окажется права, то докажет, что не только одна из самых любимых пони ее жеребячества на самом деле ужасна – она докажет, что ее больше десяти лет водили за нос.

И как она ни любила видеть подтверждения своей способности выводить умозаключения, Твайлайт надеялась, что в чем-то ошибается. Это ощущение было еще более странным, чем, когда Дискорд сделал ее двумерной. Он сказал, что это поможет ей понять, что чувствуют большинство других пони Эквестрии, хотя она с трудом понимала, как потеря глубины поможет ей сблизиться с пони.

Единорожка еще раз проверила наложенные заклинания. Все было безупречно – как и ожидалось после семьдесят восьмой уже проверки. Ни одно заклинание даже отдаленно напоминающее влияние на разум или манипуляцию эмоциями ее не коснется. Даже заклинания, которые работали пассивно, созданные, чтобы исподволь влиять на ее эмоции и мысли, ничего не добьются – магия держала их под замком.

На восьмидесятый раз фанфары объявили о возвращении Кейденс в Кантерлот, и пара Гвардейцев поприветствовали ее как принцессу Ми Амору Кадензу. Твайлайт натянула на лицо улыбку, которая была всего лишь, по ее оценкам, на тридцать восемь процентов фальшивой, и открыла двери, чтобы поприветствовать свою старую няню, стоя бок о бок с братом.

Кейденс стояла у ворот с тщательно подобранным скучающим выражением лица, пытаясь игнорировать двух Гвардейцев. Она очевидно была еще в режиме «царственный дипломат», не позволяя эмоциям достичь лица, но вряд ли ожидала, что ее поприветствуют жених и его сестра. Это был просчитанный ход со стороны Твайлайт, ожидавшей с помощью сюрприза получить самую естественную реакцию.

Шайнинг и Твайлайт вышли на свет так, чтобы Кейденс могла их увидеть, и ее взгляд соединился с взглядом жеребца так быстро, что можно было услышать щелчок. Через секунду она его уже обнимала, а удивление на лице сменилось чистым удовольствием. Принцесса выглядела готовой застонать, ее ресницы, чуть задрожав, сомкнулись, а Твайлайт себя пожурила. Она беспокоилась, что эта пони плохая? Как бы там ни было, она явно любила Шайнинг Армора… может даже слишком сильно, исходя из реакции на простые объятия.

Улыбка Твайлайт утратила все следы неискренности, и как только эти двое отпустили друг друга, единорожка выпрыгнула вперед не хуже Пинки Пай.

— Кейденс! – все ее параноидальные мысли расточились в один идеальный момент, когда она взглянула на бывшую няню. Прошло слишком много времени с тех пор, как они были вдали от пристальных взглядов дворянства, и сейчас надо было сделать одну вещь.

— Божьи коровки нам счастье принесли! – запела Твайлайт, прыгая в их старом танце. — Цокни копытцами и крупом потряси!

Кейденс секунду на нее удивленно смотрела.

— …Что ты делаешь? – спросила она. Ее лицо окрасилось смущением и легким отвращением.

Что-то было не так. Это была не та счастливая встреча, которую ожидала Твайлайт, и ее прежние сомнения с триумфом вернулись. Но все же она развернулась к принцессе, слегка смущенная тем, что ей пришлось трясти крупом перед лицом Кейденс. В конце концов, она уже не маленькая кобылка.

— Это я, Твайлайт, — сказала она, выискивая на лице бывшей няни следы узнавания или тепла, которое помнила. Но их не было.

— Э, ага, — пробормотала Кейденс, отступив ближе к Шайнинг Армору.

Шайнинг положил копыто на спину Кейденс и заботливо улыбнулся сестре.

— Может мне пока помочь Кейденс устроиться? – предложил он. – Она, наверное, устала после совей командировки. Передай принцессе Селестии, что она доложит… через час или два, хорошо?

— Конечно, — кивнула с несколько вымученной улыбкой единорожка. – Ладно, тогда увидимся потом, хорошо?

Она снова посмотрела на Кейденс и получила в ответ взгляд, от которого у нее мурашки по спине побежали.

— Отлично, — промурлыкала Кейденс, вновь прижавшись к Шайнингу прежде, чем побудить его идти.

И пока они шли внутрь, Твайлайт смотрела им вслед, пребывая в совершеннейшем шоке. Это Кейденс? Эта злобная маленькая тварь – моя любящая, прекрасная няня? Думала она, глядя, как они заворачивают за угол. Разрази меня Селестия, я была права. Без влияния на меня ее магии она – ужасная пони.

Твайлайт проверила свою защитную магию, ища следы… хотя бы чего-нибудь, на самом деле. Она этого уже ожидала, но все же чувствовала себя преданной, когда что-то нашла. Было легкое касание некой магии на ее ментальных щитах – не очень сильное, едва заметное, но все же. Это был последний гвоздь в гроб.

Гроб принцессы Ми Аморы, лягать ее, Кадензы, как она могла бы выразиться.

Твайлайт телепортировалась в свои покои, напугав Спайка, который разглядывал фотографию Рарити. Шлёпнувшись на кровать, единорожка примерно минуту тяжело дыша просто смотрела в потолок. Ей нужно успокоиться прежде, чем начинать планировать чью-либо погибель.

Дракончик пришел в себя и забрался к ней рядом.

— Значит, все плохо, так? – спросил он и, после короткого кивка Твайлайт, слегка поежился. – Значит ли это, что ты перейдешь к радикальным средствам? – Еще один кивок. – Ладно. Если я тебе не сильно нужен, то я буду прятаться где-нибудь в пещере, на всякий случай.

— Спайк, отправь письмо. Несколько, на самом деле, — единорожка села и посмотрела на помощника.

Дракончик вздохнул, подошел к столу и взял оттуда перо и бумагу. Кейденс не знала, какой кошмар навлекла на себя. Твайлайт Спаркл, Королевский Советник принцессы Луны, носительница Элемента Магии, личная ученица принцессы Селестии и близкая подруга Дискорда только что поставила ее на самый верх своего списка врагов.

-Несколько дней спустя в подземельях замка Кантерлота-

Она сидела за большим деревянным столом во тьме, разгоняемой лишь светом пары свечей. Железная дверь со скрипом отворилась и вошли пять фигур примерно одного роста в плащах с капюшонами. Они расселись вокруг стола, оставив не занятой одну подушку, и коротко переглянулись.

— Твайлайт, дорогая, — кашлянула одна из них. – Хоть я и могу оценить твое желание придерживаться старых приемов и тому подобного, я действительно должна носить столь тусклый плащ? Я уверена, мы могли бы провести это совещание ничуть не хуже, нося стильные, подходящих цветов мантии, а не эти… коричневые мешки.

Сидящая во главе стола фигурка поднесла к лицу фиолетовое копыто.

— Рарити, вся суть тут в том, чтобы не использовать свои имена или показывать лица. Кроме того, книга четко описывала плащи – коричневые или черные, полностью скрывающие лицо и слегка поношенные. Они должны сочетаться с темным подземельем, в котором мы встречаемся.

В воздух вознеслось ярко-розовое копыто, сопровождаемое высоким голосом.

— Я Пинки Пай! – прокричала она. Остальные пони посмотрели на нее. – Что? Не похоже, что нам вообще нужны плащи. В подземельях сейчас нет заключенных, а Твайлайт проверила его на наличие магических жучков и всего такого. Хотя я не понимаю, как насекомые могут выдать наши личности, особенно божьи коровки. Если они, конечно, не волшебные говорящие жуки, что глупо! Ну или они могут превращаться в камни и все такое, и тогда нас может подслушивать стол, но Твайлайт проверила все на жучков, так что все хорошо. Мы уже нарушили несколько правил стиля плаща и кинжала, потому что у нас нет кинжалов, так что я голосую, чтобы мы перестали быть глупенькими кобылками.

В опустившейся тишине остальные пятеро посмотрели друг на друга.

— Должна сказать, шо уж коли Пинки считат энто глупым, то усе плохо, — покивав, пони сняли с себя плащи.

Рейнбоу Дэш с печалью посмотрела на свой.

— А по мне, идея была крутая. Все злодеи в Дэринг Ду носят плащи на тайных собраниях, скрываясь в тенях и всем таком, — со вздохом, она свой плащ бросила. – Итак, Твайлайт, в чем дело? Ты обещала все объяснить, когда мы придем.

Единорожка кивнула, перебирая магией бумаги.

— Мы все еще ждем Луну, но ей я уже немного рассказала. Девочки, я собрала вас по очень важной причине – мой брат женится на принцессе Ми Аморе Кадензе…

Глаза Рарити широко раскрылись, и она вскочила на ноги.

— Королевская свадьба! – воскликнула она. – Это чудесно, дорогая. Но почему вдруг плащи? И отчего ты не выглядишь счастливой? – спросила она. Лицо модельерши за секунды из радостного и восторженного стало встревоженным и взволнованным. – О, дорогая, это же не станет одним из тех скандалов, когда ты тайно влюблена в брата и не желаешь его отпускать, не так ли?

Флаттершай покраснела и тихо пискнула, услышав вопрос, а Твайлайт лишь раздраженно закрыла глаза. Увидев это, Рарити хихикнула и помахала копытом.

— Ничего страшного, уверена, ты все объяснишь. Продолжай, дорогая.

— Спасибо, Рарити, — ответила Твайлайт. – Итак, Каденза, или Кейденс, как ее зовут друзья, была моей няней, когда я была маленькой – моложе, чем даже Свити Белль. Тогда я думала, что она способна ходить по воде, и обожала ее. Нет, Рарити, не так, сядь обратно. Суть в том, что все любят Кейденс. А любят ее потому, что ее специализация – магия любви.

— Она использует любовную магию, чтобы нипони не мог и подумать о том, чтобы не любить ее по какой-либо причине, и я подозреваю, что она способна вмешиваться в мысли и память жертв. Когда я услышала о свадьбе, то начала искать о ней информацию, поняв, как неправильно это звучит, и задумалась о своих чувствах к ней. Перед следующей с ней встречей я прикрыла свой разум и эмоции от любой магии, какую можно придумать.

— Одним словом, она была ужасна. Она и близко не была такой, как я ее помнила, а когда проверила свои заклинания, то обнаружила след некой пассивной магии эмоций, коснувшейся меня. Не знаю, зачем ей нужно замуж за моего брата, но учитывая, что он капитан Королевской Гвардии, а также – мой брат, есть множество способов, как она могла бы это использовать. Одного этого было бы достаточно, чтобы я пошла и рассказала Селестии, но есть и другое.

Пони наклонились вперед, пока Твайлайт пыталась подобрать слова.

— Она приглядывала за мной вместо родителей до того, как я пошла в Школу Селестии для Одаренных Единорогов, предпочитая это всем прочим вещам, на которые мог бы потратить свободное время подросток. Я считала себя особенной, раз уж она, казалось, так меня любила. Она читала мне, лежа со мной в кровати, пока я не засну, купала меня… и она научила меня маленькому танцу, который я должна была исполнять с ней множество раз. О котором я никогда не говорила родителям. Я вам его покажу, а вы сами делайте выводы.

Твайлайт отошла от стола, нацепила улыбку и начала танцевать и петь. Когда она повернулась и выставила круп вверх, «потряся» им, то услышала хоровой вздох подруг. Твайлайт обернулась и увидела их широко раскрытые глаза.

— Ой… ой, — прошептала Флаттершай. Это описывало их чувства достаточно точно, и больше никто не был готов выразить свое мнение.

— Да, — кивнула Твайлайт ей в ответ. – Я тоже так отреагировала, когда чуть задумалась об этом. Я все еще была готова оправдать ее, когда она вернулась, и станцевала перед ней. Она не восприняла меня всерьез и, в лучшем случае, притворялась, и была не заинтересована во мне теперь, когда я выросла. Вот такая пони желает выйти за моего старшего брата. Пони, которая злоупотребляет магией любви ради собственных нужд, использует ее на ком хочет, без ограничений, и, сверх всего прочего, потенциальная педофилка. Девочки, мы здесь ради — ни больше, ни меньше — разрушения публичного образа принцессы Кадензы, ее самоуважения, а также всех планов и целей в жизни. Это политическое убийство. Это личное.

И еще раз на собравшихся пони опустилась тишина. Дверь отворилась вновь и вошла Луна, одетая в черный плащ.

— Здравствуйте, — сказала она. – Я ничего не пропустила. Я пришла бы ранее, но не могла найти коричневую мантию.

-Кухни замка Кантерлота-

Твайлайт наблюдала, как суетится кухонная обслуга, готовя чудовищные количества блюд, требуемых для свадьбы. Эпплджек была повсюду, работая как безумная, идеально вписавшись в роль отвечающей за питание. Твайлайт держала список того, что нужно было сделать на кухне – торт, ледяная скульптура, яблочные мини-фриттеры и так далее… а в памяти — еще один, по унижению Кадензы. Первый шаг –доказать подругам и Луне, что она плохая.

Луна возражала, что хоть все и выглядит пока плохо, если они как-то ошибаются в своих предположениях, то Твайлайт будет ужасно себя чувствовать. Еще она оттолкнет от себя брата и старую подругу – и в то же время обретет политического врага. Есть вероятность, неважно насколько малая, что Кейденс просто очень устала, а все, что Твайлайт помнит из детства — имеет совершенно рациональные объяснения.

Хоть она и признала, что тут вряд ли имеет место нечто иное, чем предположили Твайлайт и подруги, лучше было убедиться. И чтобы с наибольшим шансом найти требуемые доказательства, Твайлайт потянула кое-какие ниточки и вовлекла подруг в устроение свадьбы. А то, что они останутся после того, как найдут доказательства – было вишенкой на торте. И к слову о торте…

Эпплджек закончила с несуразно огромным свадебным тортом – яблочным, конечно же.

— Торт готов, — крикнула фермерша. Твайлайт сделала пометку в списке и Эпплджек поспешила к ледяной скульптуре, над которой работала, пока часть блюд выпекалась. После внесения последних деталей она отошла полюбоваться своей работой и сообщила подруге:

— Ледяная скульптура тож туточки.

Твайлайт улыбнулась. Все определенно наслаждались подготовкой к свадьбе, несмотря на поведение Кейденс. Улыбка эта слегка померкла, когда она краем глаза заметила в окне купол огромного щита, которым ее брат накрыл город. Сразу после того, как Твайлайт и ее подруги встретились, город был закрыт из-за «угрозы Кантерлоту», о которой сообщили Селестии. С точки зрения Твайлайт – это было уж слишком идеально вовремя, что оставляло неприятный вкус во рту…

Эпплджек сунула ей в рот яблочный мини-фриттер, прерывая мысль и стирая все намеки на дурной вкус. Они были прекрасны.

— Лучшие мини-фриттеры, шо ты за усю жисть пробовала? – с улыбкой спросила фермерша. И она знала дискордовски хорошо, о чем говорила.

— Есть, — согласилась Твайлайт, наслаждаясь вкусом.

Единорожка встала и потянулась, оглядываясь. Пока что работа на кухне шла хорошо, но она ожидала, что скоро появится Кейденс… Внезапно дверь распахнулась и гордо неся себя вошла Кейденс. Твайлайт зарычала про себя при взгляде на нее и сделала шаг назад, чтобы не сказать чего-то, о чем потом пожалеет. Каким-то образом она ненавидела Кейденс еще сильнее – просто от одного на нее взгляда. Это было нездорово.

— Привет, принцесса! – поздоровалась Эпплджек. Она была, конечно, укрыта всеми заклинаниями, какие накладывала на себя Твайлайт, и еще кое-какими, показанными Луной. Вся их команда, на самом деле, была защищена.

Кейденс смерила ее скучающим взглядом, словно само пребывание на кухне было пустой тратой времени.

— Пожалуйста, — манерно протянула она. – Зови меня «принцесса Ми Амора Каденза».

Твайлайт даже могла поверить, что она на самом деле кузина Блублада.

Улыбка земной пони стала более натянутой, но она все же обратилась к королевской занозе, как требовалось.

— Привет, принцесса Ми Амора Каденза, — нарочито медленно произнесла она, наклонившись чуть ближе к лицу аликорна. – Вы пришли проверить, шо у меню вашего великого дня?

— Да, — Каденза внезапно выдавила самую фальшивую улыбку, какую видела Твайлайт, и, казалось, слегка занервничала.

Эпплджек чуть на нее посмотрела, а потом повернулась к фриттерам. Каденза даже не позаботилась о том, чтобы сохранить искусственное выражение после того, как фермерша отвернулась. Твайлайт, наблюдая, прищурилась.

Эпплджек показала ей выпечку, и Каденза левитировала к себе одну, чтобы откусить крошечный кусочек.

— Вкусно, — пробормотала она. – Обожаю, обожаю, обожаю их!

Твайлайт поставила галочку в мысленном свитке. Читается проще учебника по алгебре. Эпплджек приподняла бровь и достала бумажный пакет. Этого при мне Эпплджек не упоминала, подумала про себя Твайлайт, склонив голову.

— А, ладно, — спокойно произнесла фермерша. – Почему б вам не взять с собою немного?

…И Твайлайт увидела вторую самую фальшивую улыбку, но теперь от своей подруги.

Что она делает?

Кейденс посмотрела на пакет, словно он был полон тараканов, и нехотя взяла его. Эпплджек же продолжила давить.

— Почему б вам еще не попробвать? Они туточки маленько полежали, и мне нужно знать, усе ль еще хорошо с ними.

Сильно колеблясь, Кейденс взяла еще один фриттер и сделал мельчайший укус, какой видела Твайлайт, прежде, чем положить его обратно.

— Они тоже хороши… но я их потом съем, — произнесла она, отступив, а потом и выбегая их кухни. Как только она убежала, то выкинула пакет подальше.

Твайлайт подошла к подруге, поглядывая на ее слегка зловещую улыбку.

— Эпплджек, и что это было?

— Фриттеры с пургеном. Я убедилась, шо она отменная лгунья. Ни капли достойных манер, и у ней больше мошенства, чем у Флима с Флэмом, перемешанных у блендере и вылитых на Трикси. Усе у ней – ложь, иль я не Элемент Честности.

Твайлайт удивленно посмотрела на подругу и отступила. Из всех пони именно от нее она не ожидала чего-то до того, как план придет в действие. Не то, чтобы Кейденс не заслужила этого всего и еще немного, но она определенно сможет догадаться, что что-то не так. Твайлайт взмолилась про себя, чтобы дальше все шло без помех.

-Покои Твайлайт-

Твайлайт посмотрела на подруг, сидящих в ее покоях и выглядящих немного смущенно. Пинки и Рейнбоу были, конечно, исключениями, но все остальные были немного смущены.

— Ладно, я ожидала, что Пинки и Рейнбоу подстроят какую-нибудь шуточку, — обратилась к ним единорожка. – Должна сказать, что подсыпать порошок Ядовитой Шутки в ванну – действительно изобретательно и находчиво. Жаль, что вместо Кейденс попались подружки невесты. Фриттеры со слабительным от Эпплджек были немного неожиданностью, как и платье, посыпанное чесоточным порошком, которое на Кейденс попыталась надеть Рарити. Однако, думаю, вам не стоит больше этим заниматься. Она догадывалась, что вы что-то задумали, как только входила, — Эпплджек и Рарити поежились под строгим взглядом подруги, но когда единорожка перевела взгляд на Флаттершай, то обычно застенчивая пегасочка продолжала держать голову поднятой. – Но, Флаттершай, вот уж когда твои птицы вдруг напали на нее – это было совершенно внезапно. В чем дело?

Пегаска взяла в копыта злобно выглядящую красную птичку и начала ее гладить.

— Не понимаю, о чем ты, Твайлайт. Моим птицам просто не понравилось, когда она охаяла их пение. Я, конечно, могла поделиться с ними подозрениями о том, что она делала с маленькой тобой, и как она грубо себя вела, но я не приказывала им нападать на нее.

Долгую секунду все в комнате смотрели на Флаттершай. Наконец, голос подала Рейнбоу.

— Значит, перечитала вчера учебник Айрон Вилла по уверенности в себе или чего?

— Когда я узнала, что мы будем делать, — ухмыльнулась ее давняя подруга. – То поняла, что обычная Флаттершай вряд ли сильно поможет, так что почитала немного. Не все, конечно, потому могу держать гнев в узде. Не беспокойтесь, девочки, я помню, как все плохо было в прошлый раз.

Твайлайт поморщилась, когда Пинки и Рейнбоу подняли копыта, поздравляя Флаттершай.

— Надеюсь вы помните, что мы должны застать ее врасплох, чтобы разрушить жизнь и сорвать свадьбу, а не просто сделать ужасной ведущую к ней неделю, так? И хоть мы все убедились, что она ужасна, а на всех ваших щитах были следы магии эмоций, принцесса Луна хочет несколько более прочных доказательств. Таким образом, когда придется рассказать принцессе Селестии обо всем, что мы делали и почему, она нас поддержит, а не заключит в тюрьму.

Эпплджек подняла копыто. После того, как Твайлайт посмотрела на нее, спросила.

— А разь ты неофициально не правишь сейчас Эквестрией, Твай?

Единорожка моргнула и посмотрела на кивающих подруг.

— Ух… это неважно, — пробормотала она, чуть сжимаясь.

— Итак, — заговорила Рарити. – Если Каденза не выходит за твоего брата, блестящего капитана Королевской Гвардии, значит ли это, что он свободен для меня?

Где-то сзади закашлялся Спайк, а пони закатили глаза.

Веко Твайлайт дернулось. А почему, по-твоему, я не упоминала его рядом с тобой раньше, ты, пустоголовая, манерная, двинутая на аристократии золотоискательница? Твайлайт пришлось сделать над собой усилие, чтобы не высказать свои мысли вслух, вспоминая все хорошие черты подруги.

— После всего этого, Рарити, думаю ему потребуется время прежде, чем он будет способен думать о свиданиях. Попробуй через годик-другой.

Или никогда. Тоже хорошо.

Дыши глубоко, Твайлайт, дыши глубоко. Рарити казалась разочарованной, а Рейнбоу развеселившейся. Она, наверное, смогла прочесть всю эту мысленную тираду по дернувшемуся веку и тону. В конце концов, она то же самое смогла в том могильнике грифонов.

— Ладно, — заставила себя успокоиться Твайлайт. – Я наложила на покои Кейденс шпионское заклинание, и как только Луна вернётся от Дискорда, мы его применим. Я не ожидаю, что она подставится сразу же, как заклинание сработает, так что нам придется меняться, наблюдая и ища все, что мы сможем использовать против…

Дверь распахнулась и ввалилась принцесса Луна. Ее крылья были розовыми, копыта – неоново-оранжевыми, а грива покрыта сахарной ватой. Еще она улыбалась от уха до уха и хихикала.

— Итак? – спросила Твайлайт. – Дискорд поддерживает план?

Аликорна хихикнула еще раз и шлепнулась на кровать Твайлайт.

— Да, он определенно будет там, — сказала она, подавив смех. – Ему интересно увидеть, чего ты запланировала, и будет готов вмешаться при необходимости. Или если он сочтет это достаточно веселым для себя.

Рарити с выпученными глазами и отвисшей челюстью смотрела на Луну. Та это заметила, закатила глаза, рассеялась искрящимся туманом и собралась обратно рядом с Твайлайт, вновь идеально чистая и царственная. Кровать Твайлайт, конечно, оказалась вся испачкана.

Твайлайт левитировала зеркало со стола на середину комнаты, сосредоточившись на деле.

— Ладно, принцесса, не окажете ли нам честь?

Луна ответила, закрыв глаза и призывая магию. Ее рог засиял темно-синим, поверхность зеркала помутнела и очистилась вновь. Все наклонились вперед посмотреть, чем Кейденс занимается в своих покоях.

В зеркале Кейденс примеряла платье, готовясь к свадьбе. Но, при этом, она, казалось… пела. Злобно.

День этот станет идеальным.
Мечтала с детства я о нем и так ждала.
Пони все меня окружат, прекрасен будет мой наряд.
Не поймет никто, что я всех провела.

— Она серьезно поет о злобном плане? – уставилась в зеркало Рейнбоу. – Она что, не знает, что Гвардия, типа, за дверью?

Неважно платье мне совсем, и пусть я сладкий торт не съем…

— Она тока шо расплющила корзинку фруктов? – приподняла бровь Эпплджек. – А, она ж злая, так?

Да, я солгу пред алтарем:
Что любовь его — награда,
Что я счастлива с ним рядом.
На самом деле мне не нужен он.

— Однако у нее хорошие легкие, — заметила Рарити.

Да, любовь здесь ни причем,
Лишь только холод в сердце моем.
Но хочу, чтоб был он только мой!

Пинки потерла подбородок копытом.

— А знаете, — заметила она. – Думаю, из этого бы вышел хороший дуэт. Только не уверена, как.

Луна и Твайлайт с отвисшими челюстями смотрели в зеркало. Они посмотрели друг на друга, и принцесса остановила заклинание.

— Хорошо, думаю у нас есть все свидетельства, которые нам могут вообще понадобиться, — произнесла она. – Не думаю, что даже я когда-то пела о том, какая я злая. Фактически, даже Дискорд о своей злобности не пел. О шоколадном дожде – да, но не об идеальности своих злобных планов.

Твайлайт кашлянула и выпрямилась.

— Она поет о своих злобных планах во всю глотку. Прямо как в опере, — неверие наконец уступило веселью. – Кажется, мы только что были свидетелями чего-то действительно уникального, девочки – тупейшего злодея в истории Эквестрии.

Флаттершай промолчала, но снова начала гладить красную птичку. Та гордо раздулась – они поступили правильно и знали об этом.

Твайлайт повесила зеркало обратно на стену, достала стопку выверенных, надежных планов сокрушения Кейденс и выкинула их в камин.

— Они больше не нужны. Из аккуратной операции это стало убийством из милосердия. Все, что нам нужно…

Единорожка достала из угла комнаты старую коробку игрушек и начала в ней рыться. Страшненькую куклу она с любовью отложила в сторонку, как и несколько книжек с картинками и кубиков с буквами. Безвкусные, яркие игрушечные украшения были отброшены в сторону, и, наконец, Твайлайт вынула другие безвкусные и яркие украшения – Элементы Гармонии.

Левитируя ожерелья и тиару, Твайлайт повернулась к подругам.

— Все, что нам надо – чистая грубая сила, подкрепленная еще кое-чем на всякий случай.

-Часовня-

Твайлайт стояла у кафедры, изучая предпринятые ей меры, когда гости начали собираться. Луна приняла облик Найтмер Мун и скрывалась за портьерой, а Дискорд парил за свисающими с потолка флагами. Все ее подруги носили Элементы Гармонии под нарядами подружек невесты, а тиара Твайлайт сидела на ее голове, у всех на виду. В конце концов, опознать ее не сможет никто, кроме, наверное, Дискорда – в последний раз, когда Элементы видели, они были каменными шарами, а не украшениями.

Твайлайт работала всю ночь, подготавливая заклинания, которые понадобятся ей для текущего плана. Это было, на самом деле, просто – теперь, когда она знала, насколько плоха была Кейденс в ее «злобности». Она поместила на кафедру кристалл, который разрушит всю активную магию в помещении. После того, как она его активирует, любовные заклинания Кейденс рассеются, и Твайлайт поразит ее комбинацией заклинания правды и того, что помог ей составить Дискорд – заклинания театрального монолога. После этого принцессе потребуется лишь небольшой толчок, чтобы начать говорить, и она сама выроет себе могилу, не способная остановиться.

Ну а поскольку Кейденс все же аликорн, то тут будет не только Селестия, но и Найтмер Мун, Дискорд и Элементы Гармонии, готовые разразить ее, попробуй она устроить что-то неожиданное. Твайлайт верила в победу через превосходство в огневой мощи. Кроме того, она еще ни разу не применяла Элементы, и ей хотелось посмотреть, что они сотворят с Кейденс. Им, казалось, нравились злоехидные варианты изгнания, так что они могли отправить ее в детский сад для злодеев на ближайшую тысячу лет.

Да, этот день будет идеален. Просто не для принцессы Ми Аморы Кадензы.

Гости заняли свои места, Селестия встала за кафедру, а Твайлайт сменила мрачную ухмылку на самую яркую улыбку, какую смогла, как только Шайнинг Армор вошел и занял место рядом с ней. Единорожка кинула взгляд на брата, а после внимательно присмотрелась. Его глаза были расфокусированы и светились зеленым. Выглядел капитан так, словно не спал давным-давно, и казался несколько несобранным.

— Привет, Твай-лайт, — даже голос его звучал, как у явно управляемой марионетки.

Единорожка посмотрела на Селестию, надеясь, что та все же не слепа, чтобы пропустить подобное. Но принцесса лишь улыбалась, совершенно не обращая внимания. И вот конец пришел моей вере в то, что принцесса Селестия способна сама справиться с управлением страной. Даже интересно, как она дожила до тех дней, когда я начала помогать.

Ее размышления прервали гудение труб и пение птиц. Кейденс вошла и медленно прошла вперед, встав перед Селестией.

Шоу начинается.

Принцесса начала свою речь, а Твайлайт сместилась к глушащему кристаллу.

— Леди и джентльпони, мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать союз Принцессы Ми Аморе Кадензы и капитана Шайнинг Армора. Шайнинг Армор, клянёшься ли ты любить и дорожить этой кобылой, быть с ней в болезни и здравии до конца твоих дней?

Жеребец дернул головой в подобии кивка и монотонным голосом произнес:

— Клянусь.

Удовлетворенная этим Селестия повернулась к Кейденс, и тут Твайлайт включила кристалл. Его гудение было скрыто голосом Селестии, но Твайлайт видела, что он работает, так как зеленое свечение медленно уходило из глаз брата.

— А ты, принцесса Ми Амора Каденза, клянешься ли любить и доро…

Речь Селестии была прервана, когда Кейденс с расширившимися глазами и потрескивающим рогом отступила от кафедры. Что происходит? Кейденс окружило кольцо зеленого пламени, и она была охвачена столбом неоново-зеленой магии под ее яростный вопль и удивленные восклицания собравшихся пони.

Когда магия рассеялась, на месте Кейденс оказалась большая, черная пони с длинным, неровным рогом, насекомыми крыльями и дырками, усеивающими как ее ноги, так и все те же крылья. Пока она неровно дышала, оглядывая себя, Твайлайт отключила кристалл и применила заклинание правды-монолога.

— Нет! – воскликнула бывший аликорн. – Как вы рассеяли мою маскировку?

Маскировку? Твайлайт сделала знак подругам не говорить ничего. Ситуация становилась странной.

Заклинание, однако, все же сработало, потому что пони-жукомонстр продолжала говорить, не ожидая ответа.

— Мой план был идеален, маскировка безупречна! Как меня раскрыли? – она повернулась к Твайлайт, «невинно» посвистывающей. – ТЫ! – закричала она. – Это ты как-то все испортила. Я знала, что от тебя будут проблемы с того самого момента, как повстречала тебя! Все прочие пони, которых я встречала, прямо лучились любовью к своей обожаемой принцессе – а у тебя положительных эмоций вообще не было. Я просто подумала, что ты враг подмененной пони, но ты, похоже, раскрыла мою маскировку с самого начала, зная, что я подменыш!

— Конечно. Я знаю Кейденс много лет, и ты не могла имитировать ее даже ради спасения жизни. Я заподозрила неладное, как только тебя увидела, — Твайлайт тщательно сымитировала свою реакцию. Как хорошо, что я не Элемент Честности.

— Ты думаешь, что ты умная, — рассмеялась Не-Кейденс. – Да, я подменыш, и не какой-нибудь, а королева подменышей. Видишь ли, мы питаемся любовью других существ, а в Эквестрии больше любви, чем я видела где-либо еще! Захватив эти земли, мы получим больше силы, чем могли когда-либо мечтать. И пока я была тут, я хорошо питалась любовью Шайнинг Армора к его дорогой Кадензе, ослабляя его и его заклинание. Даже если он и не под полной моей властью, он не может больше удерживать барьер. Вскоре моя армия прорвется сквозь него, и мы будем править Эквестрией! Хоть вы и раскрыли меня, уже слишком поздно чего-то делать!

Шайнинг Армор кашлянул, встав рядом с сестрой.

— На самом деле, я уже не под твоей властью. И могу удерживать щит без всяких проблем еще минут четыре-пять.

Не-Кейденс чуть отшатнулась от жеребца, но все же собралась.

— …Как я уже говорила, это ничего не значит. Через пять минут Кантерлот будет моим!

— А ты не забыла обо мне? – выступила вперед Селестия. – Ты же не думаешь, что я буду сидеть, сложа копыта, пока ты вторгаешься в мой город?

Портьера, прикрывающая одну из стен, широко распахнулась, и вперед вышла Луна в образе Найтмер Мун с летящей гривой и сияющими белым светом глазами.

— И обо мне забывать не стоит. Я та, что принесла Вечную Ночь, и не возобладай логика, благодаря которой эта Вечная Ночь была краткой, мир бы замерз в моем гневе. Ты действительно думаешь, что справишься со мной? Не говоря уже обо мне вместе с моей сестрой?

Не-Кейденс побледнела при виде обеих правительниц Эквестрии. Она, наверное, могла бы побороться с Селестией, и восстановилась бы до того, как проснулась Луна. Либо так, либо она просто позабыла о существовании Луны. Ей же хуже.

Прежде, чем она успела чего-то ответить, по часовне разнесся безумный смех и рядом с Не-Кейденс появился Дискорд и обнял ее за плечи.

— О, это было просто замечательно весело. К слову, должен заметить, что я тоже тут. Позволь представиться – Дискорд, дух хаоса, дисгармонии и необычной пищи. У меня тут небольшой бизнес.

Дискорд исчез и появился рядом с Твайлайт.

— А еще так случилось, что я считаю Твайлайт моей очень близкой подругой, и так случилось, что она попросила меня понаблюдать за происходящим здесь. Я слишком давно не развлекался хорошей драчкой, так что тут против тебя сразу три бога. Позволь спросить, ты считаешь, тебе повезло?

Подруги Твайлайт встали рядом с ней и явили свои Элементы. Когда они заняли места рядом с единорожкой, тиара и ожерелья начали зловеще сиять.

— Ну а еще тут Элементы Гармонии, — подмигнула единорожка королеве подменышей. – Просто на случай, если всего остального окажется недостаточно. Судя по данным из первых копыт, если мы поразим тебя ими, то выбор у тебя будет из заключения на луне или теоретически вечного окаменения. Ты выбрала неправильную цель.

Задние ноги Не-Кейденс подкосились и она со стуком села, с широко раскрытыми глазами осматривая все, направленное против нее. Селестия подошла к ней и положила копыто на спину.

— Итак, — протянула она. – Готова сдаваться или мы по очереди будем тебя унижать? Выбор за тобой.

Королева подменышей изучила собравшиеся против нее силы, сравнила с ними свою недавно увеличившуюся мощь, и поняла, что проигрывает. Одна Найтмер Мун способна справиться со всей ее армией, а против Дискорда она практически бессильна. Выступить против них обоих с Селестией во главе – это верный путь к страданиям. Превеликим. Еще и Элементы чего? Заключения на луне и вечного окаменения?

Она подняла копыта, сдаваясь, будучи достаточно разумной, чтобы понять, когда в борьбе смысла нет. Один ментальный приказ подменышам — и ее армия начала рассеиваться и прятаться.

Селестия величественно стояла перед Не-Кейденс.

— Хорошо, осталось только вернуть мою племянницу и определить твое наказание. Скажи нам, где принцесса Ми Амора Каденза, и мы будем снисходительны.

— Я заперла ее в кристальных пещерах, — едва не рыча королева подменышей посмотрела на Твайлайт. – Под Кантерлотом. Зная это, вы легко сможете ее найти.

— Капитан, будьте добры, отправьте солдат вернуть свою настоящую невесту, — посмотрела на жеребца Селестия. – Я и Луна вместе с Твайлайт обдумаем подходящее наказание для нашей пленницы.

Шайнинг Армор отсалютовал и убежал – все еще усталый из-за событий дня, но все же не желающий останавливаться, пока настоящая Кейденс не будет в безопасности.

Селестия посмотрела на гостей и без слов телепортировала себя, Твайлайт, Луну и королеву подменышей в подземелья. Она выбрала помещение с достаточно большим столом и хорошей, тяжелой металлической дверью.

— Прошу прощения, — постучал принцессу по голове Дискорд. – А у меня тут голоса нет?

— А разве ты не решил, что не желаешь иметь ничего общего с политикой? – изогнула бровь Луна.

— Есть большая разница, — закатил глаза драконикус. – Между правлением и придумыванием иронических наказаний, дорогая.

Селестия нацепила невозмутимую улыбку и левитировала корону с головы.

— Это просто глупо. Мы уже знаем, как поступим, и я с радостью уйду в отпуск еще раз. Твайлайт, я полагаю, у тебя уже готово подходящее объяснение?

К удивлению королевы подменышей, лицо Дискорда засияло, как солнце. И он весьма широко улыбался.

— Мне нужен попкорн, чтобы должным образом насладиться лекцией. Это должно быть весело – она смягчила удары по мне и Луне, разобрав нашу логику на кусочки, но сейчас я ожидаю хорошего шоу. Вечная Ночь и Дух Хаоса, пытающийся править страной – практически нормально в сравнении с подобным уровнем глупости.

Прежде, чем Не-Кейденс смогла возразить, Твайлайт встала перед ней и строго посмотрела.

— Во-первых, как твое имя? Будет проще, если я перестану назвать тебя Не-Кейденс или обращаться по титулу.

— Я королева Кризалис, правительница подменышей! – театрально выпрямилась ее собеседница. – Все склоняются пред моей мощью… — и тут же сжалась. – Ну, или так было до сего дня. И почему меня отчитывают? Мало уже того, что я провалилась и бессильна пред моими врагами? Если меня бросят в тюрьму на века, то просто киньте меня в темницу гнить. А если казнят, так и скажите, чтобы я успела с этим примириться.

Твайлайт призвала бумаги и начал их перебирать. Они были пусты, но помогали собраться с мыслями.

— Кризалис, — начала она. – Ты определенно не изучила цель перед вторжением. Однако, как бы плохо это ни было, лекции заслуживают твои ложные логические выводы. Честно говоря, ты худший злодей из всех, что я видела – тебя не казнят, потому что ты в злодействе настолько плоха, что не являешься даже угрозой.

Кризалис посмотрела на остальных бессмертных в помещении, которые жевали какую-то закуску.

— Вы же не серьезно?

Все трое дружно покивали.

— Во-первых, — продолжила Твайлайт. – Ты сказала, что вы питаетесь любовью, но все же привела армию, чтобы поработить нас. Вражеские вторжения нас, пони, не слишком воодушевляют. Сама причина, по которой Эквестрия так полна любви – власти тут уважают и хорошо относятся к подданным. Порабощение же эту любовь на прежнем уровне не сохранит. Только самая мощная магия любви может устоять перед чистой ненавистью, а любовная магия, достаточно мощная, чтобы пони игнорировали рабство, поглотит больше энергии, чем ты получишь из их любви.

— Это называется сохранением энергии. Если любовь производится благодаря твоей магии, то любая магия, которую ты получишь из этой любви, будет той самой магией, что ты применила в первую очередь, за исключением любых потерь при преобразовании, рассеивании заклинания и неидеальной передаче энергии. Нечто в меньших масштабах возможно с помощью магии управления снами у спящих пони, но… это потребует больших хлопот, чем даст результата. И это если еще забыть о количестве силы, которая тебе бы потребовалась, чтобы побороться с Селестией один на один, не говоря уже о включащейся в бой Луне. Я сомневаюсь, что все пони Эквестрии смогут дать достаточно энергии, которую тебе пришлось бы потратить на вторжение. И это после того, как пришлось бы учесть все затраты сил на какой бы то ни было метод контроля над ними с сохранением их способности производить любовь!

Кризалис, казалось, сжалась под этим выговором. Она и не думала, что ее план настолько плох.

— Во-вторых, — прорычала Твайлайт. – Ты решила, что лучше всего будет подменить Кейденс и выйти за моего брата?! А ты не задумывалась о том, чтобы подменить Селестию, застав ее врасплох? Избавившись от Селестии, ты могла послать другого подменыша изображать Кейденс, и имела бы любовь всей смотрящей на тебя Эквестрии. Такое случается, когда население поколениями растет убежденное, что их бессмертный правитель идеален, а чего бы дурного ни случалось – это вина порочной аристократии.

Дискорд поднял коготь, заставив стол превратиться в перевернутый, но плюющий на гравитацию подсвечник. Сделанный, конечно, из ярко-желтых леденцов и пронзительно-красных ананасов.

— Можно перебить? – спросил он.

Твайлайт сделала ему разрешающий жест, а Кризалис отодвинулась от бывшего стола. Похоже, при ней еще никто не превращал мебель в вырвиглазных цветов пищу или чего-то вроде.

— Знаешь, если ты реально хотела захватить Эквестрию, — продолжил драконикус. – Тебе следовало бы заменить Твайлайт Спаркл. Она уже практически правит страной, а Селестия и Луна обожают ее за то, что она примирила их спустя тысячу лет. Давно уже не секрет, что тут распоряжается Твайлайт.

К Кризалис, вроде, вернулся голос, хотя она не могла сформулировать чего-то сложнее, чем:

— Погодите, серьезно?

Луна повернула голову, словно погрузившись в размышления.

— На мой взгляд, звучит верно. Сестра, согласна ли ты с утверждением Дискорда?

— О, конечно! – радостно согласилась та.

Кризалис открыла рот, закрыла и, подняв копыто, заговорила.

— И вы не против? – не веря спросила королева.

— А в чем проблема? – возразила Селестия. – Она смертна, коли ты позабыла, а мы – нет. Кроме того, она крайне компетентна – а эта черта крайне редка, уж поверь моему опыту. И ты яркий пример этого факта.

— То есть, я образец ее компетентности? – спросила Кризалис угрожающе высоким голосом. Никто не был впечатлен.

— Да, и давай я объясню, — ответила Селестия. – Благодаря Твайлайт две последние попытки захватить страну привели к тому, что объем моей работы сократился до трети от того, что было несколько лет назад, и я смогла даже позволить себе месяц отпуска без вреда для Эквестрии. Честно говоря, я могу различить хорошие вещи при взгляде на них, и не считаю, что в их работу нужно вмешиваться. Я не глупа, Кризалис.

— И каким же будет мое наказание? – тяжело вздохнув, подменыш едва не растеклась по полу. – Я явно слишком опасна, чтобы меня отпустить, так что предполагаю заключение в каком-нибудь неприятном месте? Это подойдет – с учетом того, что я уже заключала вашу Кадензу под землей.

— О, твое наказание будет неприятным, уж поверь, — хихикнула Луна. – Тебя ждут тоска и скука, каких ты и представить не могла. И ты регулярно будешь в окружении существ, в которых столь мало любви, что тебе больно будет находиться в одном с ними помещении.

Глаза Кризалис стали шире. Ее же не в Тартар пошлют? Где бы они ее ни заключили, она была уверена, что сможет оттуда сбежать, но даже подменыши не смогут проникнуть в такое место…

— Сестра, ты ее пугаешь, — шутливо отругала Луну Селестия. Королева пришла в себя и вопросительно на нее посмотрела. Принцесса Солнца кивнула Твайлайт. – Не будешь ли ты так добра, моя верная ученица?

Дискорд выскочил вперед прежде, чем Твайлайт успела чего-то сказать.

— Они ведут к тому, что тебя заставят править Эквестрией. В данный момент это стандартное наказание за попытку захватить страну. Я и представить не мог, что когда-то буду любить законы.

— Вы все сумасшедшие, что ли? – серьезно, как никогда, спросила Кризалис.

— Виновен по всем статьям, — драконикус переплел пальцы и устроил на них голову.

Твайлайт кашлянула, заставив все три бессмертных существа с почти неограниченной мощью немедленно забыть обо всем, кроме нее. Кризалис почувствовала подступающую головную боль и тоже повернулась к Твайлайт. Королева даже задумалась, не оглушили ли ее до комы и все вокруг – кошмарный сон, навеянный Найтмер Мун.

— Технически, мы не дадим тебе власти над страной, Кризалис, — начала объяснять единорожка. – Мы всего лишь спихнем на тебя те стороны правления, которыми никто, на самом деле, не желает заниматься. Ты будешь использовать свои способности к превращению, чтобы подменять Селестию и Луну на мероприятиях и встречах, которые требуют их присутствия, но на которых им быть, на самом деле, не обязательно. Благодаря этому у принцесс будет больше времени, чтобы заниматься действительно важными вещами, а также освободит больше личного времени.

Твайлайт посмотрела на Селестию в поисках одобрения. Та, казалось, подумала, а потом приняла решение.

— Думаю, лучше всего будет дать ей поуправлять страной неделю или две прежде, чем перейти к твоему варианту. Луна и я уйдем ненадолго в отпуск, в то время, как она будет подменять нас обеих в наше отсутствие, а Твайлайт станет ей помогать. После этого, думаю, она станет куда более покладистой.

В этот момент Кризалис уверилась, что все эти пони безумны не менее Дискорда.

— Вы же понимаете, что таким образом даете мне идеальную возможность для захвата власти? Вы вернетесь и обнаружите Эквестрию под моим железным копытом!

Все в комнате разразились смехом, и громче всех был Дискорд.

— Даю ей день прежде, чем она начнет умолять нас вернуться, — смогла первой заговорить Луна.

— Луна, сестренка, это не очень-то и щедро с твоей стороны, — пожурила ее Селестия. – Я уверена, что она протянет полтора.

Дискорд возник рядом с Кризалис, сочувствующе покачав головой.

— Дорогая, к тому времени, как эти двое вернуться, ты пойдешь за Твайлайт в Тартар и обратно. Твоя верность будет несокрушима, и ты даже думать не сможешь о том, чтобы предать ее. Обычно становится так. Борись, сколько хочешь, но не поможет, — после чего наклонился и прошипел королеве на ухо. – А если с ее головы хоть волос упадет — я всерьез задумаюсь о том, чтобы обратить тебя в кактус и отправить на Ледяной Север. Я могу – теоретически, конечно – сделать так, что ты прочувствуешь каждую секунду, как будешь замерзать до смерти, но даже тогда я не дам тебе умереть. До конца вечности ты будешь знать только боль… если все пойдет по этому гипотетическому сценарию. Так что предлагаю вести себя хорошо.

Кризалис не сдвинулась с места, и драконикус погладил ее по голове и исчез. Нипони, казалось, не слышал его угроз, а Кризалис определенно не желала убеждаться в его искренности.

Твайлайт встала и подошла к ней.

— Думаю, на этом и порешим. Я предоставлю тебе основную информацию, которую тебе нужно знать, к концу дня, а также список того, что мне нужно будет знать о подменышах. Пока что ты поселишься в покоях принцессы Селестии. Ты же знаешь, где они?

Королева надела на лицо маску легкого раздражения, чтобы не выдавать свои чувства.

— Конечно. Я сейчас же отправлюсь туда.

Даже если она не могла навредить этой ужасной маленькой единорожке, Дискорд ничего не говорил о манипулировании ею, лишении свободы, а также множестве других вещей, которые она могла бы сделать. Ей придется работать осторожно, и хоть день вряд ли был идеален, разгрестись она все же сможет.