Вечная гробница
Глава 5: Вечная первородная тьма
Вновь железная дорога. Вновь колеса поезда мерно стучат по рельсам, отстукивая мгновения до конечного пункта. Отличием лишь было то, что дождь, идущий вот уже вторые сутки, никак не желал прекращаться.
Шестерка Элементов собралась довольно быстро. Твайлайт не тратила ни единой лишней секунды, объясняя своим подругам свой план прямо в процессе сборов. Собрали с собой, на самом деле, немного – собранный световой кристалл, сами Элементы Гармонии, светильники для всех членов группы, да немного пищи. Все равно путь не обещал быть долгим.
Помимо Элементов в путь отправились и Ампир с Тротлом, как единственные, кто точно знают расположение входа и как те, кто встречались с Эребом лично. В вагоне места распределили так, что два друга оказались практически наедине с Принцессой Твайлайт, желая поговорить. У каждого были вопросы, иной раз вовсе не по теме путешествия, а более тривиальные и светские, призванные собой успокоить бушующие нервы. Все понимали прекрасно – вполне есть риск, что поездка окажется в один конец.
– У вас пропали пони в городе, надо понимать. – Сказал Ампир, на что в ответ получил лишь кивок от лилового аликорна. – Не расскажете поточнее?
Твайлайт вздохнула:
– Рассказывать особо нечего. – Она повернула голову к темному окну, по которому шли струйки воды. – Это моя вина. Я слишком поздно поняла связь между письмом Селестии и исчезновениями.
– Пони пропадали, когда оказывались в темноте? – Уточнил Тротл. Ответом снова стал кивок.
– Но не всегда. Некоторые спокойно ночевали в темноте, ходили по переулкам, куда не попадал свет. – Твайлайт повернулась к геологу. – Но вот другим везло меньше. Не знаю, может этот Эреб избирательно вылавливал некоторых. Может просто случайно выбирал.
На пару секунд между тремя воцарилось молчание. Ампир немного побегал глазами, пытаясь снова найти тему для разговора:
– Ваш помощник ничего не расскажет Принцессе?
– Спайк? – Аликорн взглянула на единорога на мгновение, но потом снова повернулась к стеклу. – Надеюсь на это. Пришлось замолчать многое, чтобы он не волновался, но, думаю, это не слишком поможет.
– Ваш друг не знает, куда мы едем? – Поинтересовался бордовый геолог.
– Знает. Не знает зачем и к кому. Иначе он бы сразу же сам написал Селестии. – Твайлайт слегка улыбнулась и взглянула на лежащий под копытами чемодан. – Но так будет лучше для него. Мы приедем, Элементы Гармонии вновь его запечатают, как было и с Дискордом, и поедем домой.
– Хотел все спросить насчет него. – Ампир привлек к себе взгляды обоих сидящих рядом пони. – Дискорд разве не жил с вами? Он не согласился помочь?
Тротл кивнул – его тоже интересовал этот вопрос.
– Он пропал ночью, прямо перед тем, как я получила письмо. – Ответила принцесса. – Оставил после себя записку. Флаттершай рассказала мне об этом. Дискорд извинялся, писал, что «ситуация такая». – Твайлайт сделала воздушные кавычки копытами и усмехнулась. – Предлагал Флаттершай уйти в Царство Хаоса, чтобы переждать все там. Она не пыталась связаться с ним.
Модерн и Тротл посмотрели друг на друга. Дискорд испугался? Тот, кто весь мир погрузил в Эпоху Хаоса – испугался?
Дальше разговор в этом русле не пошел. Редкие попытки поговорить на сторонние темы начинались, но со временем так же затухали. В конце концов, Твайлайт встала и, взяв чемодан магией, отошла к своим подругам, оставив двух друзей наедине.
– Не нравится мне все это. Предчувствие дурное. – Сказал бордовый земнопони. – Селестия ничего не рассказывает свой протеже, Лорд Хаоса сбегает из реальности.
– Да, тоже кажется мне это странным. – Ампир кивнул параллельно своим словам.
– Сам посуди. Принцесса, судя по всему, вообще не хотела вовлекать Элементы в эту заварушку. – Тротл не унимался в своих рассуждениях. – Да еще и другое могущественное существо, может даже такое же сильное, как и Селестия, просто бросает все и бежит.
– Может она сама все хотела решить? – Единорог отклонился на сиденье, навалившись на спинку.
– Ну оно понятно, что хотела. Но почему не позвала самое сильно оружие?
Вопрос так и остался без ответа, повиснув в воздухе между двумя друзьями. Они просидели молча без малого десять минут, пока Ампир не поднялся на копыта:
– Ладно, пошли в вагон-ресторан. Чаю выпьем что ли.
– Иди без меня. Я тут посижу. – Ответил земнопони.
Модерн вздохнул и, кивнув в ответ, пошел к тамбуру вагона.
Настроение двух принцесс едва ли стало лучше после беседы с Нимбусом. Величайший их враг, угроза их Гармонии. И оказывается, что они ничего о нем не знают. Селестия старательно перебирала в воспоминаниях события полуторатысячелетней давности, то и дело спрашивая Луну о деталях, лишь вновь убеждаясь, что она сомневается ничуть не меньше своей сестры. Контрейл же, неспособный помочь никак более, был отправлен обратно в темницу – его приговор был делом далеко не первой важности.
Раздумья Селестии шли так долго, что слугам дворца приходилось несколько раз напоминать ей о смене дневного цикла. И даже когда она стояла на балконе собственных покоев, мысли ее ничуть не отходили вне заданного русла. Она пыталась собрать воедино все, что могла знать об Эребе. Все, что она помнила из древней авантюры по его заточению. Все, что тогда сработало и что может сработать сейчас. Но что она могла вынести из собственных знаний, лишь недавно доказавших свою неточность? Эреб действует в реальности? Однозначно, да. Пони ведь пропадают прямо сейчас, и даже Кризалис – наследница сил Первого Чейнджлинга – стала жертвой целей Мрака. Но ведь в последнюю встречу сестер с Эребом они спали. Витражи никак не могли быть целыми, если Ихтиль все еще запечатан, стеклянными цепями привязан к настоящему миру. И свет – единственная слабость Вечного Мрака, его прямая противоположность – тоже, оказывается, не вне его власти. Лампы, которые сама Принцесса Солнца создала и зарядила собственной магией, угасли рядом с Ним. Свет во дворце – погас, когда это нужно было Эребу. Какой вовсе был вариант у сестер?
Сидя в своих покоях и уставившись в чашку вечернего чая, которую принесла служанка, Принцесса Солнца лишь понимала, что вариантов у нее, фактически, не осталось. Неизвестно, как много времени у нее вообще есть, и сколько она может потратить на поиск оружия против демиурга.
Из состояния глубокой задумчивости Селестию вывел неожиданный голос Луны:
– Надо все рассказать Твайлайт и Каденс.
Селестия дернулась – от усталости и раздумий она вовсе не услышала, как открылась дверь в ее покои. Солнечная Принцесса глубоко вздохнула и попыталась сделать глоток чая, но поняв, что она не способна протолкнуть жидкость в себя, лишь пригубила напиток и поставила чашку обратно на столик.
– Я так не хочу, чтобы она принимала участие в этом. – Прошептала Селестия.
– Я знаю. – Кивнула ее сестра.
– Я так не хочу, чтобы и ее преследовал этот кошмар. – Сказала она еще тише.
– Я знаю. – Луна сделала пару шагов к старшей сестре.
Они замолчали, и лишь звук тихих шагов Принцессы Ночи не давал воцариться тишине. Она подошла к сестре поближе и положила копыто ей на спину, слегка погладив.
– Я знаю, Тия. – Продолжила Луна. – Но нельзя больше от нее утаивать правду. Твайлайт очень умная пони – она сама догадается, и тогда обязательно по незнанию совершит ошибку.
Селестия кивнула. Ее тело задрожало, слезы поступили к глазам. Она понимала лучше кого бы то ни было – это все ее вина. Трое студентов освободили забытое в веках божество? Нет. Он вырвался потому, что стал забытым. Потому, что о нем забыла Селестия, надеясь, что лампы с энергией солнца будут светить вечно. Потому, что она надеялась, что спустя столетия заточения в Нем угас рассудок, и скелет стал не более чем кучкой костей, не способной причинить кому-либо вред.
Принцесса Солцна хорошо помнила день своего последнего визита в Аионию. Когда в мрачных коридорах дворца, как на сцене, под светом софитов в стеклянной тюрьме сидел Эреб. Недвижимый, не слышащий ничего, не способный ничего увидеть. На тот момент она сбилась со счету – какой уже это был визит в гробницу Мрака? Трехсотый? Пятисотый? Тысячный? Каждый визит он стоял там, подобно экспонату в музее. И каждый раз, при виде заточенного бога, от ее сердца отходила тревога. Живой рассудок угасает без сигналов извне. Без звуков, без изображений, без запахов – довольствуясь только собственными мыслями, всякое живое существо просто сломается, сгинет внутри, оставив после себя лишь оболочку, которую назвать живой – жестокая ирония.
Но ведь Эреб жив. Значит, что не погибает разум, запертый в непроницаемой тюрьме собственного тела и времени? Или же он просто погружается в глубочайший сон, в кому, дожидаясь, пока его разбудят?
И теперь, из-за ее надежды, превратившейся в слепую уверенность, вынуждены страдать другие. Селестия не была той, у кого много пони, которых она может назвать «семьей». Пони Эквестрии были ее детьми, она всегда воспринимала их так. Но для них она – правительница, даже живое божество, двигающее светила. По-настоящему близких пони Принцесса могла сосчитать по копытам – Луна, Твайлайт и Каденс. И мысль о том, что ей придется вовлекать своих близких в полноценное противостояние с чем-то таким, как Эреб, душило и разрывало ее изнутри.
– Твайлайт очень умная и ответственная пони, Тия. – Луна вновь ласково повторила свои слова. – Позволь ей помочь. Уверена – вместе с ней мы найдем выход.
Селестия всхлипнула. Она не сразу дала ответ – слишком многое беспокоило ее разум, но, сдавшись, она в конце концов кивнула. Ее магия дотянулась до листа пергамента и пера с чернилами.
Спайк пытался уснуть, но сон все не шел. Пони пропадают по всему Понивилю, стоит лишь на секунду выключить свет, а теперь еще и Твайлайт, ничего не объясняя, уезжает из города с двумя непонятными жеребцами, пришедшими Дискорд пойми откуда. От того, дракончик лишь ворочался в кровати, тщетно пытаясь сомкнуть глаза. Уже ранним утром он просто сдался – Спайк поднялся на ноги и направился на кухню, надеясь заесть тревогу хоть чем-нибудь, что попадется под руку. Благо свет в замке давно никто нигде не выключал.
Аппетит от волнения тоже особо не разыгрывался, но, стараясь пересилить его, дракон старательно ел небольшие самоцветы, бывшие всегда на кухне специально для него. Спайк долго жевал каждый камень, не от вкуса, а от беспокойных мыслей. Ему не впервой оставаться одному – с момента приезда Твайлайт в Понивиль это стало обычной практикой. Но впервые ему до такой степени тревожно. Твайлайт никогда не уходила так – попросив обещания и, при этом, толком ничего не объясняя. Дракон чувствовал, как плавает в целом океане неведенья, как оно проникает в легкие и душит его. Однако, Спайк тут же понял, что не только волнение вызывает неприятное ощущение – подходило письмо от Селестии. То, чего боялся дракончик.
Спайк изрыгнул зеленое пламя и, появившись из него, свиток пергамента с королевской печатью упал на кухонный стол. Дракон взял письмо, но не стал открывать сразу. Он некоторое время смотрел на него, заранее думая, что он ответит Селестии. Просто написать от лица Твайлайт «все хорошо, я во дворце»? Стала бы сама лиловая принцесса так отвечать?
Дракон помотал головой, выбрасывая мысли об ответе из головы. Сперва надо узнать, что написано в письме, и уже потом думать над тем, что написать в ответ. Спайк сломал печать и открыл свиток.
Чем дальше взгляд его шел по тексту, тем более крупными становились его глаза. Лицо Спайка все сильнее искажалось смесью страха и откровенной паники, дыхание его сбилось. На что же вообще решилась Твайлайт? Против чего она пошла сражаться? Взгляд дракона стал блуждать, не зная, за что зацепиться. Соврать Селестии, как он и пообещал Твайлайт? Спайк вновь посмотрел на содержимое письма, вновь почувствовав, как желудок его скручивается в узел. Ложь. Будет ли ложь стоить того? Если Спайк сделает так, как попросила его дражайшая подруга, не станет ли от этого только хуже? К тому же – что ему отвечать на последний абзац письма, с просьбой прибыть в Кантерлот?
Спайк направился в комнату Твайлат, к перу и пергаменту. Дракончик поднялся на стул, мокнул перо в чернила и занес его над готовой бумагой. Его рука на мгновение зависла в сантиметре от поверхности пергамента. «Стоит ли того риск?» — думал он про себя.
Стоит ли того риск?
– Это здесь, в этом направлении. – Тротл вел группу пони к месту, где чуть менее недели назад он с друзьями разбили лагерь.
Путь от деревеньки, основной достопримечательностью которой была железнодорожная станция, до Аионии был не очень долгим. Поезд пришел к пункту назначения в последние часы ночи, а потому, не желая временить с делом, команда зажгла лампы, создала свет магией и отправилась в путь.
Сильно ощущалась нехватка звуков леса. В такие часы, когда луна обыденно склоняется к горизонту, птицы пением знаменуют начало нового дня. Однако теперь никакого пения не было. Лишь шаги восьми пони по лесу создавали звуки – даже разговоров никаких не поднималось за все время пути. Иногда Тротл корректировал маршрут, указывая путь к тоннелю внутрь горы. И все шли за ним, доверяя памяти геолога.
И вот перед группой предстал тоннель. Небольшой, высотой достаточной лишь для того, чтобы обычный пони мог ходить, не сгибая колен. Такой же, каким его оставили три друга. Солнце уже поднялось, едва проникая внутрь тьмы тоннеля, лишь самыми краями попадая на стекло внутри, отдавая блеском.
– Пришли. – Произнес Ампир и посмотрел на остальных. – Там внутри большая улица прямо ко дворцу.
Твайлайт кивнула на слова единорога. Она открыла чемодан и вытащила оттуда Элементы Гармонии – пять ожерелий и одну корону. Магические артефакты быстро оказались на шестерке, которые тут же проверили, как на них держатся украшения.
– Мы готовы. – Сказала Твайлайт. – Вы двое — отправляйтесь обратно в деревню и ждите там.
Два друга посмотрели на принцессу со смесью непонимания и возмущения.
– Принцесса, при всем уважении. – Начал Ампир. – Я настаиваю на том, чтобы мы пошли с вами.
– Там очень опасно. У вас толком нет никаких средств защиты от Эреба. – Твайлайт настаивала на своем.
– Мы раскопали Ихтиль, мы пробудили Эреба. – Прозвучал голос Тротла. – Позвольте нам хотя бы частично исправить содеянное.
Ампир несколько раз кивнул.
– Да и к тому же кристалл в сумке у Ампира – без нас уже никак. – Бордовый земнопони слегка усмехнулся собственным словам.
Принцесса задумалась. Она посмотрела на своих подруг, задержав на них взгляд на некоторое время, после чего повернулась к Тротлу и Модерну.
– Хорошо. – Сказала она. – Ампир может пойти, если так хочет. Но ты, Тротл, останешься и будешь ждать в деревне.
Земнопони хотел было запротестовать, но тут же его остановило копыто друга:
– Тротл, не волнуйся, все хорошо. – Сказал единорог. – Она права – пусть кто-то на всякий случай останется и расскажет все другим Принцессам.
– Тогда давай я лучше пойду, а ты останешься. – Геолог не мог принять такие условия.
– Друг, ты молодец, ты действительно хорошо справился с поиском Ихтиля. – Копыто Ампира упало на плечо друга. – Теперь дай мне сделать свою работу в экспедиции.
Тротл направил взгляд в землю под своими копытами, задумавшись. В мгновение, он вздохнул и поднял голову:
– Только посмей не вернуться.
– О чем ты? Ты же сам сказал – Элементы выстрелят своей радугой, и все будет как было. – Единорог искренне улыбнулся. – Я ведь не прощаюсь с тобой. Через несколько часов встретимся и поедем домой. Заберем Нимбуса и.…посмотрим, что будет дальше.
Ампир убрал копыто с плеча друга и вытянул его перед товарищем. Земнопони не сразу ответил. Пару секунд он стоял, смотря на копыто Модерна, раздумывая. И только лишь потом он посмотрел другу в глаза.
– Тогда я буду ждать. – Тротл ударил своим копытом о копыто друга.
Бордовый земнопони развернулся и пошел обратно, в деревню. Остальная группа же осталась стоять перед небольшим тоннелем внутрь горы.
Ничего почти не поменялось с тех пор, как тут впервые побывал Ампир. Все те же черные постройки, надписи на непонятном языке, и много стекла, собой покрывающего все вокруг. Света на этот раз было больше, и куда лучше виделись масштабы Ихтиля, сокрытого в многовековой тюрьме. Одним отличием лишь было то, что на придворцовой площади стекло растрескалось и разошлось, будто бы отступая, постепенно оголяя древнюю каменную кладку.
– Аккуратно, не порежьтесь. – Сказала Твайлайт, стараясь одновременно держать свет на роге и телекинезом убирать то стекло, что уже осколками лежало на полу.
– Впечатляет. – Ампир поднял взгляд наверх, на фасад дворца. – Невероятная постройка.
Другие пони в группе, взглянув на архитектора, повторили за ним, сами едва скрывая восхищение дворцом.
Твайлайт тоже посмотрела на фасад здания. Ее взгляд прошелся от самого высокого шпиля, вниз, к окнам и аркам. Потом еще ниже, к колоннам, пока не достиг больших ворот, более не скованных стеклом, и ныне – закрытых.
Большие двустворчатые двери изображали на себе странное сочетание фигур и образов, пользуясь, при этом, всего двумя цветами – черным и золотым. Виднелись образы легкие для понимания – солнце, луна, звездное небо вокруг планеты. Были и те, что узнавать было сложнее – нечто, напоминающее аликорна и дракона, образы разных живых существ. Но центральной фигурой, гигантским образом на всю дверь, было непонятное нагромождение линий, выпуклостей и складок, напоминающих ткань. Вся группа переглянулась – в глазах у каждого четко было видно непонимание центрального образа.
Твайлайт еще раз посмотрела на дверь:
– Ампир. Ты же говорил, что дверь была открыта.
– Она и была. Проход перекрывало стекло, но теперь и его нет. – Сказал единорог.
– Значит, Эреб постепенно убирает стекло из своего города. – Принцесса проговорила негромко. – Если он действительно там, внутри, то я хочу удостовериться, что все готовы.
Пони посмотрели на Твайлайт и, будто бы боясь потревожить извечную тишину этого места, ограничились кивком и редкими, тихими «готовы».
Группа начала двигаться вперед, ближе к лестнице перед дверьми. Цокот копыт по каменной кладке знаменовал собой приближение к финальной черте. И как только пони оказались непосредственно перед дверью, она сама начала открываться.
Свет внутрь пробивался слабо, проходя едва ли пять метров, перед тем как темнота поглощала его. Но даже того слабого света, что попадал внутрь, хватало, чтобы Ампир узнал помещение – это был тронный зал. Парадного зала с большой фреской на потолке как будто бы вовсе никогда не было. Более того – от стекла, покрывавшего помещение, не осталось ни следа. Тронный зал во всей своей первозданной красоте предстал перед пони. Даже витражи, разрушенные и занятые прозрачным стеклом еще несколько дней назад, ныне стояли целые, отображающие похожие сюжеты, что и на парадной двери.
Темнота была до невозможности густой, собой будто пожирая свет, идущий от ламп и рогов. Или же нет? Ампир обратил внимание на рога Твайлайт, белой единорожки (имя которой так и не узнал за время путешествия) и на собственный – это не тени поглощали свет, это сам свет становился тусклым. Даже лампы не могли выдать яркость на том уровне, что давали в основном Городе.
Тени вокруг будто бы подступали ближе, оставляя все меньше безопасного места под светом. И подступали они вместе со своим хозяином:
– Не был уверен. Что вы появитесь. – Густой, низкий голос раздался вокруг. Впереди показались очертания белого оленьего черепа. – Но думаю более верным. Будет сказать, что ожидал. Но в другом составе.
Он стоял прямо перед группой. Всего несколько метров отделяли Мрак от пони, и все это расстояние было освещенным. В таком случае, было бы правильно сказать, что именно свет отделял их друг от друга.
– Мы пришли остановить тебя, Эреб! – Голос Твайлайт звучал уверенно, но будто бы угасал в мраке вокруг нее.
Ответа сначала не последовало. Будто бы скелет думал над тем, что ответить.
– Действительно. – Голос вновь прозвучал вокруг. – Вы и не могли прийти. По иной причине.
– В чем вообще был смысл похищений? – Прозвучал голос Ампира, далеко не настолько уверенный, как у принцессы.
– Вы хотите остановить Меня. – Вязкий голос Мрака, казалось, проникал прямо сквозь шкуру, в само естество всякого, кто его слышит. – Но даже не знаете. Что хотите остановить. Думал, что Владычица Солнца. Уже все вам рассказала.
– Не важно, зачем ты это делаешь. – Сказала Твайлайт, мельком взглянув на единорога. Спокойный голос Эреба ни капли не давал того отклика, на который надеялась принцесса – поддерживать решительную уверенность получалось все сложнее. – Ты своими действиями и так принес достаточно горя. Какими бы ни были твои цели, так больше не может продолжаться!
Элементы Гармонии зажглись светом, но казалось, будто бы дальше самих пони этот свет не уходит. Он будто бы начинал тонуть в всеобъемлющей темной бездне вокруг.
– Ах, да. Элементы Гармонии. – Эреб за весь разговор впервые выдал эмоцию в голосе – ностальгию. – То немногое в мире. Что может поспорить со Мной. В возрасте.
Пони-Элементы поднялись в воздух. Ампир поднял голову выше, следя за действиями кобылок, но вот Эреб стоял все так же неподвижно. В мгновение, лучи света ударили в корону Твайлайт.
И ничего не произошло.
– На любое действие, должно быть противодействие. – Мерно произнес тягучий голос вокруг. – Жаль, что Селестия. Ничего не рассказала вам. Обо Мне и Элементах.
Твайлайт и остальные Элементы приземлились обратно на копыта.
– Они сломались? – Произнесла земнопони с ковбойской шляпой на голове.
– Они не могут сломаться, Элементы Гармонии — это не печка какая-нибудь. – В ответ прозвучал голос радужной пегаски.
– Они работают так. Как должны. – Прервал всех голос Эреба. – Дискорд – это Хаос. Гармония – противодействие Хаосу.
– Найтмер Мун не воплощала собой Хаос. – Возразила Твайлайт.
– Да. Но она – нарушение. Внутренней гармонии. Сторона тьмы, подавившая рассудок. – Ответил голос Мрака.
Все пони встали в ступор. На что намекает Эреб? Твайлайт было начала погружаться в собственные мысли, но тут же заметила, как свет ее рога угас еще сильнее, ровно, как и весь свет вокруг. Принцесса тут же посмотрела на Ампира:
– Кристалл! Быстрее!
Единорог открыл сумку и магией вытащил оттуда камень. В мгновение, он понял, что не контролирует его – чей-то другой телекинез, куда более могущественный, перехватил кристалл.
– А Я все думал. Когда же ты. Появишься. – Произнес тягучий голос за секунду до того, как кристалл разразился ярчайшим светом.
Свет был настолько яркий, что все пони закрылись от него копытами. Он шел во все стороны сразу, разгоняя тьму вокруг, попадая на скелета в черных одеяниях. Эреб двинулся назад, сносимый светом. Его черная субстанция на костях затряслась и поползла в стороны, скрываясь в тенях, но слишком медленно – Эреб все еще стоял на своих ногах. Тогда свет стал направленным. Единым потоком он ударил в Вечный Мрак, практически сорвав со скелета его кожу, одежду, мышцы, оголяя белые кости. И сразу же после этого, Он упал на пол, все еще находясь в свете кристалла.
Пони открыли глаза. Белый аликорн, державшая в телекинезе кристалл и направляющая в него свою магию, бросила взгляд на пони вокруг нее.
– Вы впорядке? – Произнесла Селестия.
Ответ последовал не сразу – никто не нашел сперва слов, а те, кто находили, не могли выдавить их из себя.
– Принцесса Селестия? – Первой произнесла Твайлайт.
– Прости меня, Твайлат Спаркл. Я испугалась, не хотела втягивать тебя во все это. И посмотри, куда мой страх тебя завел. – Солнечная Принцесса продолжала держать кристалл, заставляя тот светиться, наполняя его магией.
– Не стоит извиняться, Принцесса. Это вы простите, что вынудила Вас бежать сюда.
И вправду, Селестия выглядела ровно так, будто бы она пробежала марафон пару минут назад. В основном, разумеется, сказывалась усталость и бессонные ночи, однако ясно было видно – она потратила много сил на то, чтобы добраться сюда как можно быстрее.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. – Ампир подал голос, чем привлек к себе взгляды пони в помещении. – Но это все? Неужели на Эреба было достаточно посветить очень ярким светом?
– Кто это, Твайлайт? – Селестия посмотрела на свою ученицу.
– Это Ампир. Он был в числе тех, кто откопали этот город и случайно освободили Эреба. – Ответила лиловый аликорн, но тут же осеклась и поспешила исправиться. – Но он очень нам помог – кристалл, по сути, его идея.
Солнечная Прицнесса слегка усмехнулась.
– Не стоит защищать его, Твайлайт. – Селестия посмотрела на Ампира. – Вы не виноваты во всей этой ситуации. Если кого и стоит винить, то это меня.
Кристалл оказался на полу, все так же единым лучом светя на лежащего скелета.
– Это я оставила Эреба без присмотра. Можно сказать, что это я – единственная причина, по которой он сбежал. – Принцесса выдавила болезненную улыбку.
– Не говорите так, Принцесса. – Твайлайт подошла поближе к своему наставнику. – Ведь благодаря вам Эреб снова не причинит никакого вреда.
– Ребят, не хочу портить момент. – Голос радужной пегаски эхом отдался в тронном зале. – Но тут разве не должна быть, не знаю, дверь?
Все обернулись. Глаза каждого пони широко раскрылись, как они смотрели в огромный, казалось даже бесконечный, коридор позади, плавно скрывающийся в непроницаемой тени.
– Что? Не может быть. – Слова сами вырвались из глотки Принцессы Солнца, как она посмотрела на лежащего на полу скелета.
С потолка упала капля. Черная, густая субстанция с громогласным шлепком ударилась о каменную плитку, привлекая к себе внимание. Взгляды группы тут же пошли в разные стороны – эта субстанция текла не только с потолка. Пол, стены – со всех поверхностей, через любые, даже самые малые зазоры, вытекала эта жидкость.
В глазах Селестии прошло понимание. Она вновь посмотрела не «Эреба», лежащего под светом кристалла.
– Эреб – это не скелет. – Тихо прошептала она.
Кристалл тут же взмыл в воздух, ведомый магией Принцессы – Селестия не хотела, чтобы эта «жидкая тьма» попала на единственный мощный источник света.
– Вы так искренне желаете. Чтобы мое существование было. Легко объяснить. – Вновь прозвучал тягучий голос. – Но раз за разом. Собирая крупицы знаний. Вы лишь понимаете, что не существует простого. Ответа.
Мрак начал подступать со всех сторон. В мгновение весь свет, кроме света кристалла, погас – затухли лампы, угасла магия в рогах.
– Я вне вашего понимания «зла». – Голос продолжал, звуча тем яснее, чем больше черная субстанция заволакивала помещение. – Вне материальных желаний. Вне жажды власти.
Селестия судорожно начала крутить головой, наблюдая, как события той встречи с Эребом повторяются – тьма начинала взбираться по копытам, цепляясь за шерстку.
– Я – самый искренний смех, и самый отчаянный плач.
Времени думать оставалось все меньше. Срочно нужен был план. Новый, действенный, надежный. Селестия посмотрела на кристалл – тьма попала и на него, растекаясь, и поток света тонул в темноте, как в вечной бездне. Но тьма покрывала кристалл с трудом, медленно. В голове Принцессы проскочила мысль – кристалл выдает свет, напитываясь магией. Ему нужен иной источник, куда более сильный.
– Я – самая крепкая дружба. Я – самое ужасное предательство. – Стало ясно, что голос действительно не имеет источника вовсе.
– Твайлайт! Дай мне Элементы Гармонии! – Закричала Селестия, пытаясь продвигаться через густое болото черной субстанции. – Быстрее!
Лиловый аликорн не стала медлить и задавать лишних вопросов. Она из последних сил магией потянулась к подругам, тела которых уже исчезали, охватываемые тьмой. Твайлайт снимала ожерелье за ожерельем, по которым уже расползался мрак, и передавала Селестии. Последним она сняла свою тиару.
– Я – есть начало всего.
Тиара пролетела лишь пару метров, как ее тут же перехватила Селестия. Элементы были у нее, надо было только запитать кристалл. Но мрак уже подступал к шее Принцессы, а иные – вовсе исчезли в темноте. Твайлайт оставалась последней, кроме Селестии, кто еще не утонул в болоте мрака вокруг.
– И я же – Конец.
Вокруг не стало ничего. Полная тьма, от края до края. Твайлайт огляделась вокруг – никого. Она судорожно начала крутить головой, пытаясь найти хоть что-то, что не было полной черной бездной. Из ее уст сорвался крик:
– Девочки?! Принцесса Селестия?! – Твайлайт огляделась еще раз. Ее крик утонул в окружающем мраке. – Ампир? Кто-нибудь?
Тишина стала ей ответом. Твайлайт села на пол, тяжело и прерывисто дыша.
– Кто-нибудь. – Прошептала она.
Луна стояла на балконе, смотря вдаль. Туда, где за горизонтом скрывалась Аиония. Селестия оставила ее за себя, на случай если что-то пойдет не так. Эквестрии ведь обязательно нужен правитель.
Взгляд ее привлекло темное пятно на солнце – оно неожиданно появилось и вдруг стало разрастаться, заволакивая собой светило. Через всего десять секунд, все солнце было охвачено черной пеленой, погружая небо и окружающий мир в густые сумерки. С балкона ясно было видно, как в самом Кантерлоте тут же загорелся свет в домах, как в далеке начинали виднеться огни Понивиля. И тут же, будто бы от наступающей волны, как домино, угасать. Дом за домом, Понивиль начал погружаться во мрак. И немного прошло времени, прежде чем, так же, дом за домом, пришла очередь Кантерлота.
Луна слышала, как позади нее поочередно выключаются магические лампы. Шаг за шагом, звук становился ближе. Принцесса Ночи не могла даже обернуться на этот звук, будто бы позволяя ему подойти со спины.
Звук становился все ближе, пока, наконец, покои Принцессы не остались единственным местом, где был свет. Луна даже несколько удивилась этому, немного обернув голову и взглянув позади себя.
Это длилось несколько минут. Луна ждала, что вот-вот и она окажется во тьме.
Но этот момент так и не наступил.