Грехи Прошлого: Отблески

Основная глава - Неприятности жизни

В честь празднования пятой годовщины Грехов прошлого, пожалуйста, насладитесь рассказом из этой “Основной” главы, прежде чем перейти к более гипотетическим и гораздо менее каноническим “Вариациям”.

Большое спасибо за пять замечательных лет дружбы.

С уважением, Pen Stroke

от переводчика: лол, в этом году должна быть уже 11ая годовщина, не уж то Грехи Прошлого настолько никому не нужны что подобные микро истории никто не переводит? Или может все уже прочитали в оригинале и я зря стараюсь..?

— Так хорошо снова быть дома.

Твайлайт открыла двери в личные апартаменты своего дворца, улыбаясь, когда Никс и Спайк вошли следом за ней. Спайк подавлял зевоту, в то время как Никс почти наткнулась на одну из подушек для чтения возле двери. Сама же Твайлайт держалась лишь благодаря кофе, которым наслаждалась по дороге до дома Кофеин, однако, переставал действовать, и Твайлайт знала, что пройдет совсем немного времени, и она, спотыкаясь, отправится в свою постель. — Вы, двое, идите, приведите себя в порядок, и ложитесь спать.

Обычно такое раннее время для сна вызвало бы очень громкие жалобы как от Спайка, так и от Никс. Никс пыталась сопротивляться. Она покачала головой и открыла рот, чтобы возразить, но всё, что она смогла произнести — это зевок. Зрелище заставило Спайка усмехнутся. Он кивнул Твайлайт и мягко подтолкнул Никс к коридору, который вёл к их спальням. Этого было достаточно, чтобы сломить её сопротивление. Никс и Спайк пожелали Твайлайт спокойной ночи, прежде чем выйти из гостиной.

— Я думаю они заслужили это за то, что не вздремнули в поезде. — Старлайт Глиммер вошла в комнату, поставив несколько своих сумок в коридоре снаружи.

Твайлайт кивнула, наблюдая, как они расходятся по своим спальням. — Это была долгая пара дней для всех нас. Я никогда не подумала бы, что кристаллизация Фларри Харт будет такой... насыщенной. Все эти проблемы, и вина даже не на ком-то конкретном. Просто так сложились звёзды. — Твайлайт плюхнулась на одну из подушек для чтения, расправила крылья и позволила вздоху сорваться с её губ, когда она погрузилась в мягкую ткань.

— Либо так, либо это был Дискорд, хотя я думаю, что он усвоил свой урок после той поездки, в которую отправил вас пятерых. — Сказала Старлайт, продолжая стоять, хотя она немного приблизилась к Твайлайт. — Не могу поверить, что потребовалось так много времени, чтобы вернуться в Понивилль.

— Снежная буря спутала расписания многих поездов. Нам повезло, что не пришлось ждать, чтобы сесть на поезд завтра утром, хотя я не могу жаловаться на то, что провела больше времени со своей племянницей. — Твайлайт улыбнулась, ёрзая на подушке. — Мне до сих пор трудно в это поверить, когда я говорю это вслух. У меня есть племянница. Я тётя, и она такая очаровательная. Она также аликорн, что само по себе вызывает множество опасений и вопросов, но сейчас я хочу лишь сосредоточиться на том, насколько милая Фларри Харт.

Старлайт кивнула. — Да, она милая, хотя у неё, наверное, будут огромные крылья, когда она станет старше. Я никогда не видела новорождённого жеребёнка с такими большими крыльями, и они будут только больше. Кроме того, этот рог... Я не знаю насчёт тебя, но мне жаль принцессу Каденс.

Твайлайт вздрогнула. — Если то, что я слышала от доктора, правда, этот рог чуть ли не выколол ему глаз, когда рождалась Фларри Харт.

Старлайт на мгновение замерла, склонив голову набок, прежде чем тоже вздрогнула и поднесла копыто к глазу. — Никогда бы не подумала, что можно потерять глаз, принимая роды.

— Точно так же, как ты никогда бы не подумала, что плачущий ребёнок может сломать артефакт тысячелетней давности, или что первый урок дружбы моей ученицы будет настолько важен для его починки. — Твайлайт жестом пригласила Старлайт сесть и улыбнулась. — Тем не менее, я рада знать, что твой первый урок дружбы прошёл так хорошо. Когда ты собираешься отправить своё первое письмо Санбёрсту?

Старлайт подошла к одной из подушек и села. — Вероятно, в ближайшие несколько дней, если не завтра. У меня есть его адрес, но во время разговора с ним я осознала, что не знаю адреса замка. У этого места вообще есть адрес?

— Технически, название дворца — его адрес, так же как это работает для замка Кантерлот, хотя это не особо помогает, потому что название этого места всё ещё устаканивается. — Твайлайт использовала свою магию, чтобы перенести несколько стаканов воды с кухни. — Я полагаю, что первое и наиболее распространенное название: "Замок Дружбы". Я также несколько раз слышала вариацию "Дворец Дружбы". Или, например, "Замок Искорки". Мне они не очень нравятся, но я полагаю, что самый популярный и станет постоянным названием . Тем не менее, если ты беспокоишься о потере почты, то Каденс знает как отправлять и получать письма от Спайка. Возможно, тебе придётся время от времени подкупать его кексом, но это один из самых быстрых способов отправки писем по всей Эквестрии.

Старлайт благодарно кивнула, когда Твайлайт передала стакан воды в её левитационное заклинание. — Я не думаю, что хотела бы беспокоить Каденс. У неё будут все копыта заняты заботой о Фларри Харт, даже если будет целый замок слуг, готовых помочь. — Старлайт рассмеялась про себя. — Вау, мы пытались поговорить о почте и моём уроке дружбы, но мне удалось вернуться к разговору о новом ребёнке.

Твайлайт хихикнула, махнув копытом. — Всё в порядке. Я полагаю, что большинство пони в Эквестрии, особенно в Кристальной Империи, какое-то время будут говорить только о малышке Фларри Харт. Даже если им предстоит вынести ещё несколько бессонных ночей, я знаю, Шайнинг и Каденс станут хорошими родителями. Они в гораздо лучшем положении, чем я, когда мне пришлось растить Спайка.

— Ты растила Спайка? Я этого не знала.

Сделав глоток из своего бокала, Твайлайт кивнула. — Да, разве я не рассказывала тебе эту историю? Я только начала учиться в школе Селестии, когда Принцесса показала мне маленького дракончика, который вылупился во время моего вступительного экзамена. Затем она сказала мне, что я должна позаботиться о нём. В первый школьный день принцесса Селестия назначила меня главной сиделкой Спайка. Мне приходилось кормить его и пытаться успокоить, когда он плакал.

Горько-сладкая улыбка появилась на лице Твайлайт. — Это было концом моей школьной жизни. Я была ошеломлена, особенно учитывая, что я сама был ещё ребёнком. В гневе я даже накричала на бедного Спайка, прежде чем мне удалось понять, почему Селестия возложила на меня ответственность. После этого стало лучше. Вскоре Спайк начал разговаривать и не просыпался по ночам. Он вырос и стал мне другом и помощником номер один, а также младшим братом. Только недавно, после нашего сумасшедшего путешествия по Радужному Хребту, я почувствовала, что моя связь с ним возвращается к чему-то более... материнскому. Он всегда будет моим Спайком, несмотря ни на что. — Твайлайт тепло улыбнулась и сделала еще один глоток воды.

— Я думаю, это одна из причин, по которой ты была так хороша в воспитании Никс. Как сказала бы Эй-Джей: "это было не первое твоё родео".

Твайлайт сглотнула и издала неловкий смешок. — Это правда, хотя я никогда не понимала, насколько забота о Спайке подготовит меня к заботе о ком-то в возрасте Никс. Ну, во всяком случае, в биологическом и ментальном возрасте Никс. Технически, на данный момент ей всего полтора года. Но биологически она такая же зрелая, как Эппл Блум. — Голос Твайлайт стал пустым, а её глаза начали блуждать по углу комнаты. — Когда прошлой весной мы устраивали её первую вечеринку по случаю дня рождения, мы использовали возраст Эппл Блум. Он... он показался подходящим.

Старлайт склонила голову набок, прежде чем мягко заговорить. — Твайлайт, ты в порядке? Ты кажешься... разочарованной, и ты была довольно тихой пока мы ехали в поезде. Я наблюдала, как ты гладила копытом по гриве Никс, должно быть, полчаса, пока она читала ту книгу из библиотеки Кристальной Империи.

Твайлайт прочистила горло и попыталась посмотреть на Старлайт, но, не смогла встретиться с её пристальным взглядом. — О, это... тебе не нужно беспокоиться об этом. Я не хочу казаться навязчивой. Однако такой уровень беспокойства — это именно то, чего я ожидаю от хорошего друга. Да, это было очень хорошо, Старлайт. Может быть, нам стоит провести урок на следующей неделе о...

— Спасибо, но я не позволю тебе сменить тему на очередной урок дружбы. Я хочу знать что у тебя на душе.

Твайлайт тихо усмехнулась тому, как Старлайт сумела разгадать её попытку сменить тему. — Я думаю... Я не знаю. Фларри Харт — такой очаровательный ребенок. Пока она будет взрослеть, Каденс и Шайнинг будут рядом с ней в каждый её момент жизни. Они услышат, что первым словом Фларри будет "мама" или "папа". Они увидят, как она пойдет в детский сад. Они помогут ей выучить азбуку и цифры. Они даже смогут поменять её вонючие подгузники и не будут спать всю ночь, убаюкивая её, когда она будет капризничать. Каденс и Шайнинг будут помогать Фларри Харт на каждом шагу, пока она растёт.

— Но с Никс и Спайком... Я пропустила кое-что из этого. — Улыбка Твайлайт исчезла. — Я имею в виду, я бы не хотела менять то, что есть у нас троих сейчас. Мы семья, но в такие дни, как сегодня, я не могу избавиться от ощущения, что я что-то упустила.

Твайлайт использовала свою магию, чтобы сформировать изображения Спайка и Никс. — Спайк стал самостоятельным быстрее, чем любой жерёбенок. Никс... она никогда не была жеребёнком. Она просто полностью пропустила эту часть жизненного пути. — Изображения показали маленькие волны счастья в направлении Твайлайт, прежде чем исчезнуть, когда она закончила своё заклинание. — Я чувствую что... может быть, немного завидую.

— Я не знаю. Если бы у меня была собственная кобылка или жеребчик, я бы не возражала пропустить кучу вонючих подгузников, — беззаботно сказала Старлайт, прежде чем её голос изменился на понимающий тон. — Но я понимаю, о чём ты говоришь.

— Я думаю, я была бы счастлива, если бы могла просто знать, как всё было бы. Может быть, это моя любознательная натура предаёт меня, но иметь возможность хотя бы увидеть, какой была бы Никс, было бы здорово. — Твайлайт поднесла копыто ко рту, чтобы скрыть зевок, прежде чем выгнуть спину и расправить крылья. — В любом случае, я не хотела тебя задерживать. Не только Никс и Спайку нужен хороший ночной сон после всего, что произошло. Тебе нужна помощь, чтобы найти дорогу обратно в твою комнату?

Старлайт покачала головой. — Я знаю дорогу отсюда. Это место и моя спальня — единственные две комнаты, до которых я знаю дорогу. — Она допила свою воду несколькими быстрыми глотками, затем поставила пустой стакан рядом с Твайлайт. Она направилась к выходу из комнаты, остановившись как раз перед коридором.

— Старлайт... что-то не так? — Спросила Твайлайт.

— Нет. — Старлайт обернулась, широко улыбаясь и качая головой. — Просто потерялась в мыслях. Спокойной ночи, Твайлайт.

— Спи спокойно, Старлайт.

~~~

— Итак, кто-нибудь знает, по какому поводу Старлайт хотела нас видеть? — Спросила Рейнбоу, ведя группу друзей по замку Твайлайт. В то утро все они получили приглашения. Что придумала для них Старлайт было загадкой, по крайней мере, для пяти кобыл, которые сейчас взбирались по ступеням центрального помещения замка.

Пинки вскочила на верхнюю площадку лестницы, затем обернулась, чтобы улыбнуться и подождать остальных, двигающихся в более непринужденном темпе. — Я не знаю, но это звучало как хорошая новость для всех. Это хорошие новости, пони! Может быть это вечеринка в честь спасения Кристальной Империи?

— Может быть, это что-то, чтобы отпраздновать её первый урок дружбы. — Сказала Эпплджек, когда она и другие догнали Пинки и начали двигаться по коридорам замка.

— И то, и другое одинаково возможно, я бы сказала, но я полагаю, нам не придется ждать слишком долго, чтобы узнать. — Рарити указала на дверь тронного зала, где Твайлайт ждала снаружи со Спайком. Дуэт помахал, приветствуя квинтет. — Я полагаю, вы также получили приглашение на таинственное мероприятие Старлайт.

Твайлайт кивнула Рарити. — Я нашла его под дверью моей спальни сегодня утром. Кто-нибудь из вас знает, что происходит?

— К сожалению, мы все так же озадачены. — Рарити подошла к двери тронного зала и поставила на неё копыто. — Вы не пробовали зайти внутрь?

— Спайк пытался заглянуть туда около часа назад, но Старлайт прогнала его. — Твайлайт открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но была прервана звуком щелчка замка на дверях тронного зала. Когда двери открылись, изнутри, в поле зрения появилось улыбающееся лицо Старлайт.

— Спасибо вам всем за ожидание. Мне нужно было сделать пару последних штрихов. — Старлайт отступила назад, позволяя всем войти в тронный зал. Все осматривались вокруг в поисках того, что поменялось, пока подходили к своим тронам.

— Последних штрихов чего? Я не вижу ничего нового, — сказал Спайк. Он не сел на свой трон, а вместо этого встал на него, чтобы было легче видеть поверхность стола.

— Нового заклинания. — Рог Старлайт загорелся, когда она левитировала небольшую прямоугольную дощечку. Её рамка была сделана из кристаллов и имела поразительное сходство с краем рядом стоящего стола. — Я хотела сказать спасибо за всё, что вы сделали, за второй шанс, который вы все мне дали. Я пыталась придумать хороший способ выразить свою благодарность, и прошлой ночью Твайлайт подала мне идею.

Старлайт положила маленькую дощечку на стол. Магическая карта мягко замерцала, оживая, хотя вместо того, чтобы показывать карту Эквестрии, она отображала море разных кружащихся пятен пастельных цветов. — То, на что вы смотрите, — это естественная аура временной магии, исходящая от карты. Без этой уникальной ауры моё заклинание перемещения во времени не смогло бы функционировать.

Старлайт взяла кусок мела, который был прикреплен к дощечке, и начала писать. — Я не знаю, откуда берётся магия, но у меня такое чувство, что я знаю её цель. Карта видит прошлое, настоящее и, возможно, даже ближайшее будущее. Затем она использует это, чтобы давать вам задания дружбы, отправляя вас туда, где вы больше всего нужны и можете принести больше всего пользы. Например, кто-нибудь из вас задавался вопросом, почему или как комбинации пони, отправляемые для решения проблем дружбы, всегда идеально подходят для ситуации?

— Ну, я признаю, я никогда не задумывалась об этом сама, — сказала Рарити, её слова вызвали кивки у большинства других, сидящих за столом. — Я всегда просто доверяла карте, как мы доверяли бы Элементам Гармонии или друг другу.

Флаттершай нежно провела копытом по столу, как будто гладила дружелюбное животное. — У нас не было причин не доверять ей, что позволило нам помочь многим существам.

— Я узнала об этом на себе, — сказала Старлайт. — Так вот, пока я последние несколько дней работала с картой над этим подарком, я узнала несколько вещей. Во-первых, наличие такого количества естественной временной магии делает карту чем-то вроде якоря в случае изменения реальности. Даже в тех случаях, когда настоящее сильно отличалось от мира, который мы знаем, карта все еще существовала. Вот почему Твайлайт снова и снова могла путешествовать назад во времени, в попытках остановить меня.

— Во-вторых, вас, возможно, какое-то время не отправит исправлять какие-либо проблемы с дружбой. — Старлайт использовала копыто, чтобы указать на стол. — Цвета, которые вы видите, указывают на проблему. Когда я впервые произнесла заклинание путешествия во времени, магия карты была очень стабильной. Она была просто синей. Теперь, как вы можете видеть по всем вихрям цветов, эта магия стала гораздо более неустойчива. Нам с Твайлайт потребуется некоторое время, чтобы понять как вернуть карту в фокус, прежде чем она снова заработает нормально.

Старлайт оторвалась от письма на дощечке, чтобы быстро и драматично её повернуть, улыбаясь группе. — Но, по крайней мере, на сегодняшний день, его нынешнее неустойчивое состояние нам очень выгодно.

— Как может быть выгодно иметь сломанную карту дружбы? — Спросила Рейнбоу.

Старлайт отложила кусок мела. — Мы можем ненадолго настроить фокус карты. С помощью простого письменного запроса она сможет, используя свою магию, показать нам возможные варианты Эквестрии. Например... — Рог Старлайт засветился, наложив на дощечку заклинание, которое заставило драгоценные камни на оправе засветиться.

Вихрь цветов сдвинулся, начиная стабилизироваться, пока не появилась чёткая картинка. На ней была знакомая кобыла, летящая по грязному красному небу. У кобылы была яркая, радужная грива, но различия были столь же заметны, как и сходства. У неё был шрам над глазом и отсутствовал кусок уха. Её левое крыло было не из плоти и костей, а из стали и магии.

— Вау, — Рейнбоу наклонилась вперёд, сидя на своём троне, положив копыта на карту. — Это что...

— Это ты из другого времени, другого места, другой вариации нашего мира, где всё похоже, но по-другому. — Сказала Старлайт, когда остальные вытянули шеи или наклонились, пытаясь мельком увидеть другую Рейнбоу Дэш, которая отображалась на карте. Однако долго смотреть не удалось. Старлайт отчистила дощечку, заставив изображение на поверхности снова расплыться в кружащиеся цвета, пока она писала что-то ещё. — Вот ещё одна вариация, с которой я столкнулась, и которая не так сильно отличается.

— Я хочу сенобургер.

Приглушенный голос Рейнбоу Дэш донёсся из карты, когда цвета сфокусировались, показывая шестерых друзей, собравшихся вокруг фонтана на городской площади Понивилля. События развивались быстро, Твайлайт обнаружила свиток во рту статуи, а затем увлеклась охотой за мусором. Всё это время альтернативная Пинки Пай вела себя странно, даже для неё. Она была нетерпелива, даже огрызалась на Твайлайт по поводу своей любви к книгам.

— Я не помню, чтобы когда-либо ходила на охоту за мусором, по крайней мере, не со всеми здесь присутствующими, — Твайлайт оторвала взгляд от карты и посмотрела на Старлайт. — Но это похоже на обычный, нормальный Понивилль. Это не какой-то антиутопический мир, где власть захватил злодей. Это что-то, что произойдет в нашем будущем?

— Не будущее. Возможное настоящее, — сказала Старлайт. — Это первое, что мне удалось сфокусировать, когда я работала над заклинанием прошлой ночью. Это вариация реальности, где Фларри Харт ещё не родилась. Эта охота за мусором, которую мы видим, — игра Шайнинг Армора, созданная для того, чтобы рассказать вам о беременности Каденс. В этой временной линии я всё ещё... ну... Я всё ещё пытаюсь создать заклинание путешествия во времени. Некоторые события произошли, некоторые нет, а другие происходят в другом порядке. Вы узнали новости о жеребёнке во время прошлогоднего Дня Согревающего Очага, потому что Каденс забеременела раньше. Таким образом, эта охота за мусором никогда не происходила в нашем настоящем.

— Но что изменилось? — Спросила Твайлайт, возвращая взгляд на карту. Теперь она показывала, как подруги идут в школу Понивилля.

— Это одна из причин, по которой я рада, что у Никс сегодня были планы с её друзьями. Насколько я могу судить, это мир без Никс. — Старлайт позволила своим словам повиснуть в воздухе. Взгляды переместились на Твайлайт, которая сама смотрела на карту. Единственный шум исходил от пони на другой стороне полированной поверхности, продолжавших искать подсказки по всему Понивиллю.

Старлайт в конце концов нарушила молчание, прочистив горло, прежде чем продолжить. — Трудно сказать, что должно измениться, чтобы этот мир стал реальностью. Возможно, осколки, оставшиеся после очищения Луны, либо не были собраны, либо были уничтожены, либо никогда не доставлялись Спелл Нексусу, либо, возможно, просто не обладали таким же потенциалом. Возможно, Спелл Нексус никогда не был "благословлён" и никогда не формировал свой культ. Какова бы ни была причина, никто не пытался воскресить Найтмер Мун, и поэтому Никс так и не родилась.

Эпплджек откинулась на спинку своего трона и почесала голову. — Но как, во имя Дискорда, это повлияло бы на то, что принцесса Каденс забеременела? Одно, похоже, не связано с другим.

Семь кобыл и дракон оглянулись друг на друга, обдумывая вопрос, прежде чем Рарити выпрямилась на своём троне. — Возможно, Твайлайт, воспитывающая Никс как дочь, вдохновила принцессу Каденс и принца Шайнинга завести жеребёнка раньше, или, возможно, это как-то связано с тем, что Шайнинг был благословлён как солдат Детей Найтмер.

— Но как насчет других вещей, которые отличаются. Например, почему существование Никс повлияло на создание заклинания путешествия во времени? — Спросила Рейнбоу.

Старлайт на мгновение замолчала, обдумывая вопрос, прежде чем её глаза загорелись. — Книга. Во время правления Никс, Дети Найтмер начали перевозить книги из Кантерлота в замок Ночного Камня. Конечно, их всех пришлось вернуть, когда всё вернулось в нормальное русло. Была одна конкретная книга, которую мне нужно было найти в библиотеке Кантерлота, чтобы заставить моё заклинание работать. Я нашла эту книгу именно там, где было указано в библиотечном каталоге. Возможно, во временной линии, где Никс никогда не существовало, эта книга была потеряна, и я потратила недели, пытаясь найти нужную мне информацию.

Твайлайт использовала свою магию, чтобы спроецировать изображение реки в воздухе. — Зекора... или, скорее, Зекора из мира, где правили чейнджлинги, очень хорошо описала мне эту концепцию. — Рядом с рекой Твайлайт проявила образ Зекоры, какой она была в той временной линии: мудрый вождь племени с впечатляющим ирокезом, достойным принцессы. — Время — это река, где даже самые незначительные изменения могут привести к каскаду последствий ниже по течению. Проще говоря, небольшое изменение может иметь большие последствия. С другой стороны, я полагаю, что большие изменения могут так же легко привести к многочисленным небольшим последствиям.

— Разные пути на реке времени. Это то, что карта теперь позволяет нам увидеть. Это даст нам возможность спросить: ”Что, если?" — Старлайт снова отчистила дощечку, позволив карте снова потерять фокус и вернуться к бассейну кружащихся цветов. — Я понимаю, что это может быть очень опасным заклинанием. Способность видеть альтернативные реальности может свести пони с ума или даже предоставить некоторым опасную информацию. Тем не менее, это заклинание, скорее всего, перестанет работать, как только мы навсегда исправим фокусировку карты. А пока я передаю дощечку Твайлайт, чтобы она могла решить, что с ней делать.

— Что нам с ней делать? — Рейнбоу вскочила со своего места, зависнув над картой и указывая на неё копытами. — Ты шутишь? Мы же можем увидеть столько потрясающих версий меня.

— И ещё мою супер глупенькую версию пони-вечеринки, — вмешалась Пинки.

— Я не могу сказать, что параллельные реальности не были бы увлекательными, Рейнбоу, но мы должны учитывать побочные эффекты такого заклинания. — Твайлайт использовала свою магию, чтобы мягко подтолкнуть Рейнбоу к её трону. — В конце концов, я сомневаюсь, что Старлайт могла предсказать, что её заклинание путешествия во времени вообще выведет карту из фокуса.

— Но Твайлайт, дорогая, небольшое погружение в другие реальности не повредит, — сказала Рарити. — Лично я хотела бы увидеть, как меняется мода, пока мы смотрим на другие миры. Это вполне может стать прекрасным источником вдохновения.

Эпплджек ухмыльнулась. — Я не могу сказать, что мне не любопытно, но я доверюсь Твайлайт и Старлайт в этом вопросе. Это они совершали прыжки во времени, а не мы.

— Если что-то пойдет не так, мы всегда можем просто остановиться, не так ли? — Спросила Флаттершай. — Не похоже, что мы причиняем кому-то вред, верно?

— Хорошо, — сказала Твайлайт, ухмыляясь, когда она оглядела своих друзей и, в конце концов, сосредоточилась на Старлайт. — Похоже в голосовании нет смысла, Старлайт.

Старлайт вернула улыбку Твайлайт. — Я обещаю, мы сможем остановиться в тот момент, когда увидим какие-либо негативные побочные эффекты. Но сейчас, я надеюсь, это заклинание должным образом демонстрирует, насколько я ценю то, что вы сделали для меня. Вы помогли мне не только увидеть, но и жить в будущем, где у меня снова есть друзья. Это заклинание показалось мне подходящим способом выразить мою благодарность. — Старлайт взяла кусочек мела, слегка покрутила его и улыбнулась всем. — Итак, что мы хотим увидеть в первую очередь?

— О! О! Я знаю! Что, если Эпплджек была бы гигантом, примерно в три раза выше яблони? Или что, если бы принцессы устроили супер-грандиозный бой подушками? Или что, если обе эти вещи произошли одновременно? — Спросила Пинки Пай, вскакивая со своего места. — Или что, если я найду говорящее растение из космоса? Или что, если бы мне, Рарити и Эпплджек пришлось отправиться в суперэпическое приключение за пределы Эквестрии, чтобы спасти Твайлайт, когда её заклинание возымело обратный эффект и её рог начал гнить? Или что, если Селестия тайно бы ненавидела чай? Или что, если воплощение смерти взяло отпуск? Или что, если Флаттершай была настоящей чемпионкой Эквестрии по молчанию? Или...

— По одному за раз, Пинки Пай, — сказала Рарити. — Всё это звучит удивительно увлекательно, но я думаю, мы должны выбирать по очереди. А так же, возможно, заварить чай и приготовить закуски. Я полагаю, мы будем наслаждаться подарком Старлайт некоторое время.

~~~

Никс изо всех сил пыталась сдержать смех, наблюдая за выражениями лиц своих друзей. В клубе Меткоискателей пять основных участниц: она, Эппл Блум, Скуталу, Свити Белль и Твист — собрались для решения чрезвычайно важного вопроса. Это было то, что просто не могло ждать ни секунды: выбор одной фотографии из нескольких десятков, которые были разложены на полу клуба.

Никс попросила своих друзей помочь ей выбрать, какая фотография её новой кузины Фларри Харт войдет в её книгу сокровищ.

Я всё ещё думаю, что эта лучше, — сказала Свити Белль, показывая фотографию, которая ей приглянулась. — Посмотри на неё. Принцесса Каденс держит Фларри Харт на копытах, а зевок малышки такой милый.

Эппл Блум оторвала взгляд от трёх фотографий, которые она держала в своих копытах. — Не могу сказать, что это не мило, но на самом деле это не отражает всех сумасшедших вещей, которые произошли. Это просто милая картинка.

Твист держала в копытах ещё одну фотографию, которую до сих пор все проигнорировали. — Они все хороши, но эта, где принцесса Фларри Харт со своими мамой и папой, намного милее. — На ней Шайнинг и Каденс вместе обнимали Фларри Харт, в то время как сама кобылка, извивалась и хихикала от внимания.

— Боже мой, как я могла её пропустить? — Свити Белль отбросила фотографию, которую держала, и взяла ту, которую обнаружила Твист.

Скуталу закатила глаза. — Эппл Блум только что сказала, что это, вероятно, не должно быть просто милой фотографией. Эта мне нравится больше всего. На ней все, после Кристаллизации, стоят возле Кристального Сердца. Тут даже можно увидеть Старлайт Глиммер и этого... не волшебника, но всё ещё умного жеребца. Напомни, как его звали?

— Санбёрст, — ответила Никс. — И я не против поместить больше одной из них в свою книгу сокровищ; Я просто не могу поместить их все. После всего того удивительного, что мы сделали вместе, в моей книге становится тесновато.

Эппл Блум усмехнулась. — Ну, это легко исправить. Просто возьми книгу побольше.

— Или сделай ещё одну, — предложила Твист.

— Ты можешь взять мой школьный учебник и вырезать страницы в нём, если хочешь, — Скуталу передала свою любимую картинку Свити Белль, прежде чем снова посмотреть на лежащие фотографии. Через несколько мгновений на её лице появилось хмурое выражение. — Эй, почему здесь нет фотографий чего-то крутого? Ты сказала, что принцессы сражались с бурей, и Кристальное Сердце было разбито. Почему ты не сделала никаких снимков всего этого?

— Я была со Спайком большую часть времени. Мы даже не знали, что Кристальное Сердце разбито, пока не вернулись и не увидели всех в библиотеке, пытающихся найти книгу, чтобы починить его. Никс открыла свою седельную сумку и копытом подтянула её ближе, чтобы заглянуть внутрь. Её магия прошерстила сумку, прежде чем она нашла другую, меньшую пачку фотографий. — Я пыталась сфотографировать все это вещи, но мы очень спешили, так что они плохо получись.

— Меня не волнует их качество. Я просто хочу увидеть что-нибудь улётное, — сказала Скуталу, быстро схватив фотографии, как только их левитировали ближе к ней. Она улыбнулась картинке в верхней части стопки, на которой были изображены принцессы, стреляющие магическими разрядами в надвигающиеся грозовые тучи. Изображение было немного размытым, неровным, а сами принцессы были очень маленькими. Фотография была сделана на расстоянии без какого-либо увеличения. — Видишь ли, даже если это не лучшая фотография, её всё равно следует рассмотреть из-за того, насколько она потрясная.

Скуталу передала первую из новых фотографий Свити Белль. Затем она посмотрела на следующую, и её улыбка быстро сменилась хмурым взглядом. — Да вы издеваетесь! Она уже может летать!?

Никс встала со своего места и сделала несколько шагов в сторону, чтобы заглянуть через плечо Скуталу. На раздражающей Скуталу картинке было видно, как Фларри Харт летает вокруг, волоча за собой Пинки Пай, поскольку кобыла не смогла удержать Фларри на земле.

— Видишь? — Скуталу жаловалась. — Какого сена?

Никс изучала фотографию, пытаясь подавить смешок, вызванный её нелетающим другом. — Знаешь, жеребята иногда могут резко начать летать или стрелять магией. Твайлайт говорила мне, что это старый защитный механизм с тех времен, когда мы, пони, были дикими, бродячими стадными животными. Что-то, что позволит маленьким жеребятам защитить себя от хищников.

— Это всё равно не справедливо. — Скуталу передала фотографию и продолжила просматривать стопку. — Тем не менее, она никогда не будет быстро летать с такими чудовищно большими крыльями.

Фотографии передавались по кругу, и Эппл Блум получала их из копыт Твист последней. Она внимательно посмотрела на ту, где принцессы сражаются с бурей. — Я не уверена насчёт этого. У принцесс довольно большие крылья, и они всё ещё могут летать довольно быстро. Может быть, не так быстро, как Рейнбоу Дэш, но и ненамного медленнее.

— Было бы интересно посмотреть, как они соревнуются. Думаю Рейнбоу Дэш была бы только рада, — сказала Никс, прежде чем начать ухмыляться. — Со всеми этими разговорами мы почти просмотрели все фотографии. Итак, я должна спросить: принесли ли вы то, о чём просила я? Я имею в виду, я ценю всю помощь, но у нас было соглашение. С меня фотографии моей кузины. А с вас фотографии... похожего характера.

— Не нужно ходить вокруг да около. Я принесла свои. — Эппл Блум встала со своего места, направляясь к своим седельным сумкам возле входной двери клуба. Это заняло несколько мгновений, но вскоре она выудила то, что выглядело как фотоальбом. Она положила альбом на спину, прежде чем вернуться в круг.

— Свои я тоже принесла, — сказали Свити Белль и Твист в унисон. Когда они вернулись от своих седельных сумок, у них были только отдельные фотографии, а не целый альбом. Скуталу была последней. Никс некоторое время наблюдала за ней, пока её подруга была сосредоточена на просмотре размытых снимков.

Когда Скуталу никак не отреагировала на происходящее вокруг неё, Никс прочистила горло и несколько раз постучала копытом. Это, наконец, привлекло внимание Скуталу, хотя было трудно сказать, была ли она просто поглощена фотографиями или намеренно игнорировала вопрос.

— Да, я принесла. — Скуталу положила стопку фотографий Никс, пошла к своим сумкам и вернулась с одной фотографией.

Никс получила свою часть соглашения и не могла не улыбнуться, просматривая фотографии. Сделка была простой. Она позволяла им увидеть детские фотографии своей двоюродной сестры, может быть, даже позволила бы им оставить некоторые, если они действительно этого хотели. Всё, что Никс хотела взамен, это тоже увидеть их детские фотографии.

— Вы все такие милые, — выпалила Никс. — Хотя... Скуталу, где твоя грива?

Щёки Скуталу слегка покраснели. — Некоторые жеребята рождаются лысыми, ясно? Это случается. Моя супер милая фиолетовая грива начала расти примерно через неделю.

Свити Белль подняла копыто, как будто они сидели в классе Черили. — Ооо, я хочу увидеть лысую Скуталу.

— Я тоже, — вмешалась Твист.

— Д-даа, продолжайте в том же духе. Не то чтобы я была обязана везти вас домой.

Слабая попытка Скуталу угрожать действительно возымела эффект. После того, как Никс закончила просматривать её, она показала всем своим друзьям коллекцию детских фотографий. На фотографии Свити Белль та устроила беспорядок, пытаясь съесть немного морковного пюре. Твист была запечатлена спящей с плюшевым мишкой цвета леденца. Эппл Блум была изображена в куче красных лент. Она пыталась съесть одну из них, пока чьё-то копытом пыталось остановить её.

— Почему у тебя так много ленточек, даже когда ты была жеребёнком? — Спросила Твист, когда подошла её очередь взглянуть на фотографию Эппл Блум из семейного альбома Эпплов.

— Ну, эти ленты не всегда были моими. Моя мама носила их в своей гриве тоже, — сказала Эппл Блум. Улыбка на её лице ослабла. — Я думаю, это что-то вроде традиции. Мы носим некоторые вещи, которые носили наши родители. Мама носила эти ленты, а папа носил ковпоньскую шляпу и хомут.

— Так ты носишь их старые вещи? — Спросила Скуталу.

— На самом деле мы не носим вещи принадлежащие им, — продолжила Эппл Блум, когда одно из её копыт потянулось назад, чтобы поправить ленту. — Мы храним их на чердаке в сундуке, чтобы они были в безопасности, но Биг Мак носит хомут той же марки, что и папа. Шляпа Эпплджек тоже похожа на папину. Мои ленты того же цвета и размера, что носила мама.

— Значит, они похожи, но не те же самые. Я думаю, это объясняет, почему ты всегда носишь такую большую ленту в волосах, и почему Эпплджек не очень злится, когда её шляпа портится, — сказала Свити Белль. — Тем не менее, это действительно мило, Эппл Блум.

— Наверное.

От этих слов брови всех присутствующих выгнулись, а взгляды устремились на Эппл Блум. — Наверное? — Спросила Никс.

— Мне нравится моя лента, и я понимаю, что она должна означать, но... На самом деле я их не помню. — Эппл Блум сделала паузу, улыбка сменилась хмурым взглядом, когда её глаза блуждали по фотографиям, разбросанным по полу клуба. Никс заметила, что группы фотографий, которые больше всего привлекли внимание её подруги, были те где Фларри Харт с одним или обоими родителями.

— Я была слишком молода, когда они... Я знаю, как они выглядели. У Бабули Смит есть много их фотографий. Некоторые из них есть даже в этом альбоме. Но... Я не помню, как звучали их голоса или какими пони они были. Я не знаю, любили ли они петь песни или читали бы мне сказки на ночь. Они просто... двое пони в куче фотографий, и на одной из них, как и у меня, красные ленты.

— Оу, Эппл Блум, я... — Попытка Свити Белль найти слова утешения была прервана стуком в дверь клуба.

Обычно тот, кто стучал, просто открывал дверь, но на этот раз дверь оставалась закрытой. Девочки посмотрели друг на друга, затем снова на дверь. Может это была просто птица или ветер? Ответ пришёл, когда дверь, наконец, распахнулась, и из неё вышла Эпплджек.

— Привет, сахарки. Простите, что порчу вам веселье, но у меня есть кое-какие дела по дому, с которыми мне не помешала бы помощь Эппл Блум.

Коллективное “Оу” сорвалось с губ Меткоискателей.

— Никаких “Оу”. Вы пятеро играете с полудня. Я думаю, этого более чем достаточно на сегодня, — сказала Эпплджек, хотя её голосу не хватало обычной игривой твёрдости, которая была у неё, когда она пришла сказать, что пора идти домой.

Хоть и было ещё несколько жалоб, девочки подчинились. Никс вернула детские фотографии своих друзей их владельцам, прежде чем быстро собрать собственные снимки. Вскоре вся группа покинула здание клуба. Все друзья Эппл Блум надели шлемы и запрыгнули в тележку, которую Скуталу тащила за своим скутером.

— Увидимся позже, девочки, — сказала Эппл Блум, помахав копытом, когда они с Эпплджек стояли около подножья лестницы клуба.

— Ага, увидимся позже, — эхом отозвалась Свити Белль, когда остальные помахали ей в ответ.

Никс услышала жужжание крыльев Скуталу и почувствовала как тележка тронулась, когда они начали относительно короткое путешествие обратно в Понивилль. Она оглянулась на Эпплджек и Эппл Блум, когда они отъезжали. Старшая сестра семейства Эппл стояла очень близко к Эппл Блум, и даже держала своё копыто на плечах сестры.

~~~

— Ты уверена, что не хочешь просто уничтожить её? Я не буду возражать, тем более, что всё ещё могут быть какие-либо невидимые последствия такого рода заклинаний.

Твайлайт покачала головой, неся украшенную драгоценными камнями дощечку, которая была краеугольным камнем нового заклинания Старлайт. Они спускались по винтовой лестнице центральной библиотеки, в конце концов свернув с лестницы на одну из площадок. — Мы можем обсудить философские опасности твоего заклинания позже, но на данный момент, я думаю, что лучше просто запереть её. Ты проделала замечательную работу чтобы прикрепить заклинание, и я не хочу уничтожать твои труды.

— Но как мы её запрём? — Спросила Старлайт, когда они шли между стопками книг. — В твоём дворце же нет подземелья или хранилища, верно?

— Нет, но в нём есть это. — Твайлайт остановилась и перевела взгляд на пустую стеклянную витрину в одном из многочисленных альковов библиотеки. Во многих подобных случаях артефакты друзей Твайлайт и их приключений были сохранены для будущих поколений. Шлем Никс, костюм Флаттершай "Кобылы-Что-Надо" и дневник дружбы были лишь некоторыми из экспонатов.

Старлайт наклонилась, внимательно изучая витрину, прежде чем снова посмотреть на Твайлайт. — У тебя есть стеклянная витрина в библиотеке, которая открыта для посещения в течение дня. Вау, ты действительно настолько наивна.

— Не настолько. — Твайлайт открыла витрину, взбила подушку внутри, а затем аккуратно положила дощечку на мягкую ткань. Затем она закрыла витрину и постучала по ней своим рогом.Вдоль краёв появилось небольшое мерцание. — Дворец довольно прочен снаружи. Его не взорвать как библиотеку Золотого Дуба. Однако, после того, как тебе удалось проникнуть внутрь и добраться до магической карты, я поняла несколько вещей. Во-первых, мне действительно нужно поговорить с принцессой Селестией о том, чтобы здесь было хотя бы несколько королевских стражников. Во-вторых, что в будущем могут быть другие пони, которые попытаются проникнуть в мой дом и сделать что-то неладное. В-третьих, я должна применять свои магические способности, чтобы защищать свой дом.

Старлайт кивнула головой, подняла копыто и прижала его к витрине. — Понятно. Ты наложила защитное заклинание на витрины.

— Не только на них. Я также наложила заклинания на большинство дверей. Это набор чар, разработанный одним из величайших замочных мастеров в истории Эквестрии, Локед Сикрет. На самом деле, одно из заклинаний, которое я использовала: Злодейские Злобные Злые Злыдни — это то же самое заклинание, которое принцесса Селестия использовала для защиты Элементов Гармонии от Дискорда, когда мы впервые пытались его перевоспитать. И я очень горжусь этими чарами.

— А по тебе и не скажешь, — сказала Старлайт, закатив глаза.

Твайлайт улыбнулась Старлайт, когда пара повернулась и пошла обратно к центральной лестнице. — Поверь мне, ни один вор или злодей не сможет легко проникнуть сюда и украсть что-нибудь. Все витрины в библиотеке имеют первый уровень безопасности. Это означает, что пони, которые могут их открыть — это я, моя семья, мои друзья и друзья-принцессы. У меня есть планы на более высокие уровни безопасности, но пока здесь нет ничего настолько опасного. Поэтому с этим можно повременить.

— Тем не менее, я могу показать тебе мою усовершенствованную защитную матрицу. Это центральный механизм управления защитными заклинаниями в замке.

— Нет, не стоит, я тебе верю.

Твайлайт облизнула губы, и её крылья дёрнулись, как будто она собиралась взлететь, в момент когда ей внезапно сообщили, что она не может летать. Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание Старлайт и заставить её тихо хихикнуть.

— Но если ты настаиваешь, я не откажусь, — сказала Старлайт.

Улыбка Твайлайт вернулась. Она подбежала к Старлайт и прошла мимо неё, поднимаясь по лестнице с впечатляющей скоростью. — Тогда давай. Центральная матрица заклинаний находится в моей спальне. О, это будет так весело! Единственная пони, с которой я действительно могу поговорить о магии в Понивилле — это Рарити, и такие сложные вещи, как это, не то о чём можно поговорить с ней за чашкой чая. О, я тоже должна заварить нам чай! Какой чай подходит лучше, когда две магически сильные кобылы будут обсуждать сложную матрицу защитных заклинаний?

~~~

— Спокойной ночи и сладких снов.

Эти слова были произнесены примерно час назад. Наступила ночь, ужин был съеден, и все, кто жил в Замке Дружбы, уютно устроились в своих кроватях. Всем им стоило поспать перед началом нового дня.

Одна кобылка всё же решила сопротивляться гостеприимным объятиям сна. Никс спряталась под одеялом, маленькая точка светилась на кончике её рога. Она взяла с собой свою книгу сокровищ и возилась с предметами внутри. Ей просто нужно было придумать лучший способ добавить фотографии Фларри Харт, которые её друзья помогли ей выбрать, в её сокровищницу, не повредив их.

Никс потёрла глаза, убирая всё из книги, чтобы попытаться реорганизовать её снова. Девочки были правы — ей действительно нужно было либо купить книгу побольше, либо заиметь вторую книгу сокровищ, либо начать использовать что-то другое, кроме как выдолбленных страниц книги, для хранения своих ценностей.

Взяв несколько вещей с помощью своей левитации, Никс начала снова заполнять книгу, но на мгновение остановилась. Она подняла глаза, хотя всё, что она могла видеть, это изнанку своего одеяла, и оставалась совершенно неподвижной. Прошло несколько мгновений, её уши прислушивались. Когда Никс ничего не услышала, она пожала плечами и снова сосредоточилась на своей книге. Ей удалось вставить в книгу ещё несколько вещей, прежде чем снова остановиться.

На этот раз она была уверена в этом. Она слышала какой-то шум.

Никс быстро засунула все свои сокровища обратно в книгу. Крышка не закрывалась полностью, и её казу беспорядочно торчал, но на данный момент этого было достаточно. Она вытащила книгу из-под одеяла и положила её на тумбочку, затем погасила заклинание света, и высунула голову из-под одеяла.

Она пыталась притвориться спящей, держа глаза приоткрытыми, и внимательно следя за дверью. Первыми мыслями Никс было то, что звуки исходят от Твайлайт, идущей по коридору. Её не раз ловили не спящей, когда Твайлайт решала заглянуть в её комнату. Тем не менее, даже когда шум продолжался, дверь спальни так и не открылась.

Может быть, Твайлайт просто засиделась допоздна, чтобы почитать книгу. Иногда она делала так, но обычно столько шума она не издавала. Твёрдые полы и стены замка, как правило, отдавали эхом любые звуки, и Никс была совершенно уверена, что звуки, которые она слышала, были шагами копыт.

Пытаясь игнорировать навязчивый шум, Никс закрыла глаза, мысленно поклявшись придумать утром, что же делать со своей книгой сокровищ. Она уютно устроилась на подушке, натянула одеяло и попыталась успокоить дыхание. Тем не менее, звуки продолжались.

Шаг... шаг... шёрк... шаг ... шаг... шёрк... шёрк...

Могла ли Твайлайт искать что-то в гостиной? Это звучало так, как будто кто-то что-то искал. Может быть, это был Спайк? Может быть, он оставил где-то драгоценный камень или что-то ещё. Ему нравилось съедать перед сном маленький драгоценный камень. Или, может быть, это была Старлайт. Никс не знала, зачем Старлайт могла прийти в их часть замка поздно ночью, но это был один из вариантов.

Или, может быть, это был кто-то, кого она не знала.

Никс села в своей постели, тихие звуки продолжали дразнить её уши, когда она подтянула одеяло ближе к груди. Мысль о незваном госте нервировала, особенно учитывая скольких злодеев её мать, как правило, привлекала. Хуже того, если Твайлайт сейчас спала, звуков, которые слышала Никс, явно было недостаточно, чтобы разбудить её. Злоумышленник был достаточно скрытным, чтобы его не заметили спящие пони, совершая только ему известные злые дела в...

— Хватит, — прошептала себе Никс, откидывая одеяло и выбираясь из кровати. — Наверное, это просто Твайлайт. Просто посмотри и убедись сама, что там нет никого плохого.

Она подошла к двери своей спальни и толкнула её, выглядывая в коридор. Она ожидала увидеть либо свет от рога Твайлайт, либо отблеск свечи, льющийся из гостиной, но свет был незнакомым. Он мерцал нестабильным слабым желтоватым свечением. Никс потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был свет от фонаря-лампы.

Никто в замке не стал бы пользоваться фонарём-лампой.

Никс вернулась в свою комнату, прикрыв дверь и оставив только узкую щель, чтобы следить за нарушителем. Она всё ещё могла видеть свет, и этот момент длился, казалось, целую вечность. Должна ли она пойти за Твайлайт? Была ли она уверена, что пони в гостиной не была Твайлайт, или Спайком, или кем-то ещё, кого она знала? Она прикусила губу. Даже если ей просто снился странный сон, Никс знала, что не сможет просто так в нём уснуть. Она должна была что-то сделать, но что?

Если это действительно был незнакомец, ей было необходимо срочно звать Твайлайт или Спайка. Если сперва добраться до Спайка, то он может попытаться противостоять злоумышленнику. Он смог бы спугнуть пони своим огнем, но также мог и пораниться. Так что, лучше будет позвать Твайлайт, но для этого Никс должна была добраться до спальни Твайлайт. А если она не осмелится выпрыгнуть из окна и долететь до окна в спальню Твайлайт, то останется только один вариант: ей придётся подняться по лестнице в гостиную.

В плане были некоторые плюсы. Если бы она увидела, что это был кто-то, кого она знала, тогда она могла бы вернуться в постель. Если нет, ей просто нужно было подняться по лестнице и добраться до Твайлайт. Были также очевидные опасности, но Никс решила не заострять на них внимание, сделав глубокий вдох, чтобы собраться с силами.

Снова открыв дверь, Никс тихо выскользнула из своей спальни в коридор. Всё время она шла, передвигая по копыту за раз. Сначала кончик копыта, затем остальная часть. Каждый шаг приближал её к гостиной, и она начала замечать силуэт пони на фоне тусклого света, отбрасываемого фонарём. Никс, несмотря на её способность довольно хорошо видеть в темноте, не могла хорошо рассмотреть пони, пока не дошла до конца коридора и не осмелилась заглянуть за угол.

Пони был одет в чёрное с головы до копыт. Никс могла сказать, что это была кобыла, но грива и хвост злоумышленницы были заправлены в её одежду. Она даже надела очки, чтобы скрыть глаза.

Пони проверяла полки, осторожно снимала книги, открывала их, а затем ставила обратно. Она как будто проверяла, не спрятано ли что-нибудь в глубине полок. Злоумышленница также обыскивала ящики, используя ту же методику: открывала, искала, а затем закрывала. Было странно видеть аккуратного грабителя, но намерения пони казались ясными. Она что-то искала, и она была незнакомкой, вторгшейся в место, где ей не место.

Никс пыталась игнорировать своё сердце, колотящееся в груди, и дрожь в копытах, когда она посмотрела в сторону лестницы. Ступеньки шли по периметру комнаты и вели к двери спальни Твайлайт прямо над книжными шкафами. Если бы у неё были все её силы, Никс могла бы просто превратиться в дым и прокрасться по ступенькам. С другой стороны, если бы у неё были все её силы, она бы не испугалась. Но поскольку у неё явно не было столько магии, ей приходилось красться мимо этой пони.

Никс ждала, держась тени, прислонившись спиной к ближайшей стене. Она двигалась только тогда, когда была уверена, что кобыла не собирается оборачиваться: в моменты когда злоумышленница держала копыта на полке. В нужный момент Никс прижалась к полу и поползла к основанию лестницы в гостиную. Её движения были почти бесшумными, но любой небольшой шум заставлял Никс вздрагивать. В тишине она слышала, как её живот скользит по полу. Каждый раз, когда она опускала копыто, чтобы продвинуться дальше, она была уверена, что злоумышленница обернётся.

Казалось, что потребовалась вечность, чтобы добраться до основания лестницы, но как только Никс добралась туда, она оглянулась и увидела, что злоумышленница до сих пор рылась в той же полке. Никс позволила себе тихий, измученный выдох и даже слегка улыбнулась. Пока всё хорошо, но, глядя на лестницу, Никс почувствовала, что ей ещё нужно подняться на гору.

Никс ещё раз оглянулась через плечо, прежде чем поставить копыто на первую ступеньку.

Звон, затем громкий, резкий звук достигли ушей Никс, и напряжение мгновенно превратилось в панику. Она взлетела по лестнице, хлопая крыльями и отталкиваясь ногами с достаточной силой, чтобы двигаться вперёд. Возможно, это был самый долгий полет, который она когда-либо совершала, будучи кобылкой, но она не обратила внимания на своё достижение.

Всё, о чём могла думать Никс, это шум, который она только что издала. Злоумышленница точно собиралась обернуться и заметить её. И тогда... Ну, кобыла бы что-нибудь сделала. Никс не знала, что именно, но кобыла предпримет какие-то действия, чтобы не быть пойманной. Она осталась у двери в комнату Твайлайт, просто ожидая, когда незваная гостья крикнет что-то. Когда этого не произошло, Никс оглянулась через плечо. Она была уверена, что увидит, как кто-нибудь поднимается по лестнице. Она затаила дыхание, ожидая неизбежного.

Ничего не произошло.

Единственный тяжелый вздох вырвался изо рта Никс, прежде чем она снова взяла себя в копыта. Она огляделась, впервые заметив, что тени от перил лестницы двигались. Она проследила за линиями теней к источнику света. Фонарь злоумышленницы лежал на боку, мягко катясь по гладкому полу.

Злоумышленница обронила свой фонарь. Это и был звенящий звук, который заставил Никс взлететь по лестнице, как летучая мышь прямиком из Тартара. Кобыла только сейчас подошла к опрокинутому фонарю, взяла его копытом и снова поставила вертикально. Затем она начала оглядываться, и Никс пришлось быстро отступить к дальней стороне лестницы, используя тени, отбрасываемые перилами, чтобы попытаться спрятаться. Казалось, целую вечность злоумышленница осматривала комнату вокруг нее, поворачивая голову, чтобы прислушаться к любому звуку. Когда она, наконец, казалась удовлетворенной тем, что её не обнаружили, она вернулась к своим поискам.

И всё же Никс осталась, застыв на месте и ожидая. Она была так близко к комнате Твайлайт, что была почти уверена, что слышала, как та спит. Заставив себя проглотить комок в горле, она осмелилась встать. Её рог засветился, и она повернула дверную ручку. Никаких скрипучих петель — всё в замке было совершенно новым. Всего лишь небольшой щелчок, и Никс открыла дверь. Злоумышленница, казалось, не обратила на это внимания. Никс проскользнула в комнату Твайлайт, закрыла дверь, а затем прыгнула на кровать Твайлайт.

~~~

— Мы точно уверены, что Никс не просто ходила во сне?

Твайлайт стояла перед Спайком, Никс и Старлайт в общей гостинной. Было поздно, луна стояла высоко, и Твайлайт не могла отрицать, что все они выглядели ужасно из-за того, что их так неожиданно подняли с постелей.

Тем не менее, ситуацию нельзя было игнорировать. — Да, я уверена, — сказала Твайлайт Спайку. — Я знаю, может показаться, что всё на месте, но я знаю свою личную библиотеку и знаю, когда что-то не так. Просто посмотри сюда. — Твайлайт указала прямо под лестницу на одну из книжных полок, встроенных в стены гостиной. — Что ты видишь?

Спайк подавил зевок. — Книги.

— Именно. — ответила Твайлайт, кивая — Почти все они расположены в точном порядке, в котором они должны быть, но взгляните на "Энциклопедии усиливающих чар". — Твайлайт левитировала шесть книг с полки, все одинаковые, за исключением номеров на корешке. Они были написаны на более старинной системе счисления, комбинациями V и I. Подобные числа приписывают древним цивилизациям единорогов, живущим, к примеру, в затерянном городе Трот. — Что не так с этими книгами?

Старлайт, Никс и Спайк уставились на энциклопедии, наклонив головы под разными углами. Это продолжалось несколько мгновений, прежде чем Твайлайт застонала и указала копытом на левитируемые книги. — Посмотрите на нумерацию. — Книги были разложены в последовательности: I, II, III, VI, V, IV.

— Я не понимаю, — сказал Спайк.

— Они разложены в другом порядке. —Твайлайт постучала по корешкам двух книг. — VI — шесть, IV — четыре. Это означает, что эти книги были на полке в порядке один, два, три, шесть, пять, четыре. Я сама их распечатала, когда они пришли. Как они могут быть в другом порядке разложены?

— Хорошо, итак, у нас есть некоторые доказательства того, что кто-то мог быть здесь, — сказала Старлайт, наблюдая, как Твайлайт ставит энциклопедии обратно на полку в правильном порядке. — Должны ли мы вызвать полицию или, может быть, королевских стражников Кантерлота?

— Мы можем отправить письмо принцессе Селестии, но могут пройти часы, прежде чем она сможет послать кого-нибудь на помощь. Принцесса Селестия спит, а принцесса Луна, вероятно, прямо сейчас следит за снами пони. Мое письмо могут даже не прочитать до утра. Мы не можем ждать так долго. — Твайлайт нахмурилась, глядя на остальных. — Я изолировала замок, используя свою матрицу защитных заклинаний, как только Никс разбудила меня. Звук активации магии, возможно, был тем, что спугнуло нашего неожиданного гостя из этой части замка. Тем не менее, злоумышленница заперта где-то в замке, и мы найдём, где она прячется.

— Но почему мы не можем просто подождать до утра? Почему мы должны отправляться туда в поисках её? — Никс взглянула на дверь, ведущую в остальную часть замка, делая шаг в сторону от неё и приближаясь к Спайку. — Она заперта в замке, и мы здесь в безопасности. Разве мы не можем просто подождать, пока принцесса Селестия не пришлёт помощь?

— Мы могли бы, но эта кобыла пришла сюда не просто так. Если она что-то ищет, я бы предпочла поймать её до того, как она сможет это что-то найти. — Твайлайт жестом попросила Никс подойти ближе. Она подбежала, и Твайлайт потянула её в объятия. — Я знаю, это было страшно, но ты повела себя очень храбро, чтобы разбудить меня. Тем не менее, мы не можем позволить этой пони делать всё, что она хочет в нашем доме. — Твайлайт воспользовалась моментом, чтобы взглянуть на Старлайт, изобразив улыбку. — Я не думаю, что мы хотим рисковать, оставляя кого-то без присмотра в этом замке.

Старлайт кивнула головой и улыбнулась Твайлайт в ответ. — Соглашусь. Давай сегодня вечером избежим возможности прыжков во времени.

Спайк потёр глаз, не скрывая усталости, пытаясь сосредоточиться. — Так что нам делать? Просто начать бродить по залам в надежде найти эту пони?

Твайлайт покачала головой. Она ещё раз слегка обняла Никс, затем разжала объятия и подошла к маленькому очагу в гостиной. Над камином висел портрет их семьи, нарисованный Дискордом в качестве подарка на новоселье. Были моменты, когда Твайлайт была уверена, что видит как глаза на картине следят за ней, или что они корчат рожи за её спиной. Тем не менее, большую часть времени это был просто хороший портрет, и, зная Дискорда, этого было достаточно.

Твайлайт левитировала картину вниз и положила её к ближайшей стене. Затем она сфокусировала свою магию на голой кристаллической стене. В пустом пространстве начали оживать линии, прежде чем спроецировать изображение в центр гостиной. Это была голограмма замка, которая теперь светилась угрожающим красным цветом.

— Я могу использовать свои защитные заклинания, чтобы удалёно контролировать двери, — сказала Твайлайт. — Будем использовать систематический поиск. Как только вы проверите какую-либо комнату и убедитесь, что злоумышленницы внутри нет, я опечатаю её и проведу вас в следующую комнату. Мы будем использовать магический огонь Спайка, чтобы оставаться на связи.

Твайлайт отвела взгляд от голограммы, чтобы сосредоточиться на Спайке. — Я обещаю, записки будут маленькими, чтобы у тебя не болел живот.

Спайк покачал головой, хлопнул себя по щекам, затем снова посмотрел на Твайлайт и кивнул. — Хорошо, давай покажем этой пони, что бывает, когда будишь дракона.

Никс сделала глубокий вдох, затем расправила крылья и кивнула. — Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы помочь.

Твайлайт улыбнулась и кивнула им двоим, прежде чем левитировать свиток, перо и чернильницу. Она начала быстро писать письмо принцессе Селестии. — Прежде всего, будьте осторожны. Мы не знаем, кто эта пони, чего она хочет или на что она способна. Я бы предпочла, чтобы у меня украли что-то ценное, нежели узнать, что кто-то из вас пострадал.

— Не волнуйся, Твайлайт, — сказала Старлайт, когда она подошла, чтобы встать рядом с Никс и Спайком. — Я присмотрю за ними, и мы поймаем эту грабительницу прямо на месте преступления. Просто скажи нам, с чего начать.

~~~

— Хорошо, дверь заперта. Двигайтесь к центральной библиотеке. — Спайк прочитал сообщение от Твайлайт вслух, когда они вышли из бального зала. Они спустились из личных покоев королевской семьи на самый нижний уровень замка. Они так и не нашли злоумышленницу, которую Никс видела ранее, но нашли больше признаков её прибывания в замке. Дверь в тронный зал была оставлена открытой, и не раз троица была уверена, что слышала звуки шагов копыт вдалеке.

Пока они шли дальше, Твайлайт использовала свои защитные заклинания, чтобы запирать за ними двери. Комната за комнатой, коридор за коридором, они осматривали и опечатывали замок. Злоумышленницу медленно загоняли в главную библиотеку. Оказавшись там, они будут проходить площадку за площадкой, спускаясь по нескольким уровням библиотеки внутри кристаллического ствола замка. Если злоумышленница попытается использовать магию, чтобы сбежать, Старлайт почувствует это с помощью заклинания обнаружения, которое она поддерживала на протяжении большей части поиска. Кроме того, открытое пространство центральной библиотеки сделало бы невозможным для любого пегаса избежать обнаружения.

Круг их поисков сужался, и скоро злоумышленница будет загнана в угол и готова к поимке.

Свет в центральной библиотеке зажёгся как раз в тот момент, когда за ними громко щёлкнул дверной замок. Теперь они были запечатаны в библиотеке со своей целью. Зачистка началась. Пока Старлайт оставалась на лестнице, пристально следя за своими спутниками, Никс и Спайк обыскивали каждый угол площадки, на которой находились. Они проверили ряды с книгами, осматривая каждый, пока шли по кругу, в конце концов завершив цикл и вернувшись туда, где ждала Старлайт.

Затем они спускались по лестнице на следующую площадку и повторяли процесс.

Всё это время были слышны звуки. Они слышали звук шагов копыт. Они слышали как одиночные шаги, так и быстрый галоп. Они слышали, как их цель постоянно пыталась оставаться на шаг впереди, но пещерная акустика главной библиотеки делала почти невозможным определить, откуда исходили звуки. Они могли только продолжать свои поиски.

Старлайт, Спайк и Никс достигли четвёртой площадки из семи. Старлайт заняла своё обычное место на лестнице и наблюдала, как Никс и Спайк шли по площадке. И всё же, когда они были примерно на полпути по кругу, Никс крикнула. — Эй, мы кое-что нашли.

— Что там? — Спросила Старлайт, пытаясь вытянуть шею, чтобы увидеть, что происходит, не покидая своего поста на лестнице.

— Одна из витрин вскрыта. — Сказала Никс.

Старлайт наблюдала, как Никс и Спайк исчезли в проходе. Старлайт слышала, как они бегут к дальней стене. В течение нескольких секунд не происходило ничего. Старлайт огляделась вокруг, дрожь пробежала по её позвоночнику, прежде чем она снова посмотрела туда, где в последний раз увидела Никс и Спайка. — Ну, и которая?

— Устройство просмотра возможных временных линий Старлайт. — прокричал в ответ Спайк. — Это та твоя штука с кристаллами. Она пропала.

Этого факта было достаточно, чтобы сорвать Старлайт с места. Она быстро побежала туда, где были Никс и Спайк, беспокойство было написано на её лице, когда она прибыла и увидела углубление в подушке витрины, где должна была быть зачарованная дощечка. — Нет, этого не может быть... Старлайт выругалась себе под нос. — Я же сказала Твайлайт, что её нужно уничтожить.

Бровь Никс нахмурилась и она переводила взгляд со Спайка на Старлайт. — Может кто-нибудь, пожалуйста, сказать мне, о чем идёт речь?

Спайк открыл рот, чтобы ответить, но его слова были прерваны стуком копыт. Кто-то бежал, и, судя по звукам, этот кто-то поднимался наверх. Спайк, Никс и Старлайт бросились к краю площадки и прижимались к перилам. — Там, наверху! — крикнул Спайк, указывая на кого-то, одетого во всё черное, взбегающего по ступенькам.

— Эй! Стой! — Старлайт закричала, и злоумышленница действительно остановилась.

— Позвольте мне уйти, или пострадаете от моего... нескончаемого гнева. — Пони прокричала им в ответ, звуча чопорно и, возможно, немного высокомерно. Тем не менее, в её голосе была нерешительность, из-за чего угроза звучала неубедительно. Старлайт открыла рот, чтобы крикнуть в ответ, но незванная гостья уже развернулась и продолжила бежать вверх по лестнице.

— За ней! — Старлайт возглавляла группу, а Никс и Спайк следовали за ней по пятам. Их тяжелые шаги копыт эхом отдавались в библиотеке, как раскаты грома. Этаж за этажом, площадка за площадкой, они преследовали кобылу, пока не достигли дверного проема на самом верху библиотеки. Там злоумышленница боролась с дверными ручками, пытаясь заставить их открыться, но безрезультатно.

— У неё дощечка, — сказал Спайк, указывая на инкрустированный драгоценными камнями кусок дерева, который остался лежать на полу. Кобыла, услышав его крик, быстро перевела своё внимание от двери и схватила дощечку правым передним копытом.

— Теперь давайте не будем слишком торопиться, — чётко произнесла незваная гостья, слишком правильно произнося каждый слог. — Конечно же, мы сможем прийти к какому-то соглашению. Мне просто нужна дощечка на некоторое время.

— Извини, но этого не произойдёт, — сказала Старлайт, её рог начал светиться. Возникла минутная пауза, поскольку каждая сторона ждала, когда другая сделает первый ход. Затем злоумышленница начала действовать. Она прыгнула на них, вытянув переднее копыто, чтобы ударить Старлайт по рогу — известный способ сбить концентрацию единорога. Старлайт попыталась увернуться, но была недостаточно быстра.

Старлайт стиснула зубы и собралась с духом, пытаясь придумать, что же она будет делать без магии.

Но удар не пришёлся по цели. Вместо этого копыто злоумышленницы со звоном ударилось о маленький пузырь, появившийся на его пути. Крошечный щит принадлежал Никс, и Старлайт, не теряя времени, воспользовалась этой возможностью. Её магия хлестнула, левитируя кобылу к двери. Дощечка выпала и покатилась. Спайк рефлекторно подпрыгнул, вытянув когти, чтобы ухватиться за её край, прежде чем она сможет проскользнуть между прутьями перил.

— Хорошая работа, команда, — сказала Старлайт с одобрительным кивком, делая последние шаги, чтобы встретиться лицом к лицу с воровкой, которая была прижата к двери. — Теперь давайте посмотрим, с кем мы имеем дело. — Она протянула копыто, схватила маску и очки, прежде чем снять их. Из-под чёрной ткани стал виден настоящий цвет шерсти и гривы кобылы: оранжевый и блонд, соответственно. Её веснушчатое лицо было открыто, и зелёные глаза смотрели на них со стыдом.

— Эпплджек! — Старлайт, Спайк и Никс прокричали в унисон.

— Да, это я, — призналась она низким голосом.

~~~

— Зачем ты пыталась выкрасть её?

Никс вздрогнула. Это был сердитый голос её матери, и у Твайлайт были все основания использовать его.

После того, как они поймали Эпплджек, Старлайт отправила Твайлайт записку. Несколько мгновений спустя рядом с ними возникла Твайлайт. Когда она увидела, кем была воровка, выражение её лица не скрывало разочарования. Она сказала Старлайт отпустить Эпплджек, а затем направила всех в тронный зал. Всю дорогу стояла тишина. Твайлайт ничего не говорила. Эпплджек не пыталась объяснить свои действия. Никс взглянула на Спайка, надеясь, что хотя бы он посмотрит на неё, но он смотрел прямо перед собой, неся странную дощечку.

Как только они оказались в тронном зале и двери закрылись, Твайлайт разорвала тишину. Никаких милых бесед, никаких добрых слов. Вопрос, прямой и чёткий. — Эпплджек, зачем ты это сделала?

Никс представила, что, как и она, все остальные хотели, чтобы Эпплджек дала простой и честный ответ.

— Я хотела... Мне нужно было кое-что узнать. — сказала Эпплджек. Находясь в маскировке, она использовала свой мэйнхэттенский говор, которому научилась, оставаясь со своими тётей и дядей Оранж. Теперь она вернулась к своему обычному деревенскому говору.

— Ты просто хотела использовать заклинание, которое я создала? Почему ты просто не попросила?

— Потому что я слышала, о чём вы говорили, когда Флаттершай пыталась решить, что хочет увидеть. Вы говорили об опасностях чего-то подобного. Чего-то, что позволяет вам увидеть, как всё могло бы быть. Как это может свести некоторых пони с ума или разрушить их жизни, но... Дискорд побери, я не могу и дальше жить в неведении. Не после того, как я видела все те временные линии, и что всех их объединяло.

— О чём вы все говорите? — Спросила Никс, расстроенная тем, что она, по-видимому, не в курсе ситуации. Она была терпелива. Она даже не задавала вопросов о дощечке, пока они шли в тронный зал. Но теперь они говорили о каких-то временных линиях и пони, сходящих с ума.

— Старлайт сделала эту дощечку, которая позволяет видеть разные вещи на карте, — сказала Эпплджек. — Она показывает нам другие временные линии, подобные тем, в которых была Твайлайт, когда пыталась остановить Старлайт. Мы провели целый день, за их просмотром. Мы видели миры, где мы были супергероями. Мы видели миры, где у нас была другая работа, мы принадлежали к разным племенам, и мы даже видели миры, где мы были и не пони вовсе.

Никс перевела взгляд между Старлайт и Твайлайт. — Это потрясающе! Почему я не могу тоже посмотреть?

— Ты сможешь посмотреть позже, Никс. — Твайлайт ободряюще похлопала её по плечу, прежде чем снова сосредоточиться на Эпплджек. — Итак, что же ты хотела узнать? Что ты хотела увидеть? Что может быть такого, что оправдывает всё, что ты сделала сегодня вечером?

Эпплджек пыталась сдержать слёзы, но она топнула, прежде чем выбросить вперед переднее копыто, чтобы указать на карту. — Я хотела понять, что за... что за ужасная, отвратительная вещь эта карта, и почему во всех мирах, которые она нам показала, мои родители всегда мертвы!

Крик отдавался эхом в комнате, наводняя как океанический туман. Никс и Спайк посмотрели друг на друга. Старлайт и Твайлайт сделали то же самое. Затем все четверо оглянулись на Эпплджек, которая пыталась вытереть слёзы копытами, только для того, чтобы новые потекли из её глаз.

Твайлайт вытянула копыто. — Я...

— Нет, я не хочу ничего слышать. — Эпплджек оборвала Твайлайт, её слова были остры, как бритва. — Я понимаю, всё это должно было быть просто для развлечения. Но... всё началось с той вселенной супергероев. Я была каким-то тёмным мстителем, и стала такой, потому что мои родители умерли. Моя семья была богатой. Мы были счастливы, но их смерть превратила Эпплджек в какого-то борца с преступностью, В ходячее возмездие. Тем не менее, я была уверена, что в некоторых других мирах я увижу их живыми.

— Но нет. Снова и снова их там не было. В одном из них моя семья управляла какой-то странной компанией под названием Apple, которая даже не выращивала яблоки. В другом мы защищали последние плодородные акры Эквестрии от странных болезней. Снова и снова, это были только мы. Я была в своей шляпе. У Биг Мака был его хомут. У Эппл Блум была её лента. Все эти разные миры со всей их странностью, и мы всё ещё носили их вещи... мы всё ещё пытались помнить их.

Твайлайт предприняла еще одну попытку, сделав шаг к своей подруге. — Я...

Эпплджек попятилась, качая головой. — Нет, это неправильно. Должен быть где-то... должен быть какой-то мир, где они живы. Должно быть время, когда они будут жить. Должно быть время, когда... когда моя сестра знает больше о самых лучших родителях, о которых только может мечтать кобылка. Вселенная, в которой она не рассказывает своим друзьям, о том, что она не знает своих родителей, как звучали её Ма' и Па' или как они себя вели. Место, где у Эппл Блум есть нечто большее, чем ленточки, напоминающие о её матери.

— Ты подслушала наш разговор. — Никс сделала шаг к Эпплджек. — Когда мы услышали стук в дверь, это была ты. Ты слышала, как Эппл Блум говорила о детских фотографиях, которые она принесла.

Эпплджек даже не обратила внимания на то, что сказала Никс. Она просто продолжила говорить, охваченная эмоциями. — Всю обратную дорогу домой я просто пыталась понять, почему карта... — Она подняла копыто, чтобы снова попытаться вытереть глаза. — Потом я услышала, что сказала Эппл Блум, и... это неправильно. Это просто неправильно, что она должна расти, даже не зная их.

Эпплджек перевела взгляд обратно на Твайлайт. — Я знаю, что должна была просто спросить тебя. Но если бы ты перешла на одну из своих лекций, я бы просто сошла с ума. Мне всю жизнь об этом твердила Бабуля Смит и другие Эпплы. Они все повторяют: "Я не могу и думать о том, что бы они сделали, если бы были здесь". Что "мама и папа гордились бы тем, как мы с Биг Маком управляем фермой". Может быть, иногда я в этом сомневаюсь, но дело не в этом. Я хочу, чтобы Эппл Блум услышала их голоса, и я хочу, чтобы эта карта показала мне, почему во всех этих других мирах они никогда не были живы.

— Эпплджек, я уверена, что могут быть другие реальности, где твои родители живы. Карте просто... не нужно было это изменять. — Старлайт попыталась объяснить, её глаза скользили по полу, как будто на нём были написаны детали её заклинания. — Когда мы пишем на дощечке, карта знает, что нужно изменить в Эквестрии, чтобы подобная реальность стала реальной. Так что, если только альтернативная реальность не зависела от того, что твои родители были живы, она не пыталась изменить то, что с ними произошло.

— Тогда, пожалуйста, сделайте одолжение для меня один раз... И может быть, ещё раз, когда Эппл Блум будет тут... и всё. Я обещаю, что никогда больше не сделаю ничего подобного. Просто, пожалуйста... Я...

Твайлайт сделала несколько шагов вперед, чтобы положить копыто на плечо Эпплджек. — Я не хочу видеть, как ты гложишь себя. Я не сомневаюсь, что твои родители, какими бы они не были, гордились бы всем, что ты сделала для своей семьи.

— Я знаю. Я знаю, знаю, и я обещаю, я никогда больше не буду пытаться действовать за вашими спинами. — Эпплджек поднесла копыто к голове и провела им по гриве. — Просто... такое чувство, что я тоже начинаю их забывать. Биг Мак — единственный, кто действительно вырос с ними. Я сама была кобылкой, когда мы потеряли их.

Твайлайт молча смотрела на Эпплджек несколько напряженных мгновений, но затем кивнула и отступила назад. Она левитировала зачарованную дощечку от Спайка, держа её перед собой. — Что мне написать, Старлайт?

— Я не знаю. — Старлайт взглянула на карту, когда та отреагировала на магию дощечки, и завитки цветов начали исходить из поверхности. — Мы могли бы просто спросить карту, на что было бы похоже, если бы они были всё ещё живы, но кто знает, где мы их увидим. И... послушай, Эй-Джей, я понимаю, чего ты хочешь, но я боюсь, что ты будешь раздосадована, если карта покажет тебе вселенную, которая, по твоему мнению, как-то лучше чем наша. Я хочу дать тебе то, что ты хочешь, но я боюсь последствий, которые могут тебя коснуться.

Бровь Эпплджек нахмурилась, и её челюсть сжалась. — То есть, ты хочешь, чтобы я их увидела, но не позволяешь мне, потому что думаешь, что они справлялись бы с фермой лучше?

— Нет, это не то что я... — Старлайт взглянула на остальных. — Хей, я бы не отказалась от копыта помощи.

— У меня есть идея. — Никс взобралась на ближайший трон, приблизив голову к Твайлайт. — Напиши, что сказали бы родители Эпплджек за день до смерти, если бы кто-то предсказал им будущее. Сообщение, которое, как они знали, будет получено прямо сейчас. Сообщение, которое они могли бы оставить, зная всё, что Эпплджек, Биг Мак и Эппл Блум сделали после их смерти.

Старлайт подошла к Никс и Твайлайт. — И откуда у тебя такие идеи?

— Могучие пони выпуск номер шестьдесят один, — сказал Спайк, улыбаясь. — В нём команда получила сообщение из прошлого, которое помогает им победить суперзлодея.

— Я не знаю, как победить суперзлодея, но... — Лёгкая улыбка начала формироваться на лице Твайлайт, когда она написала свою интерпретацию того, что сказала Никс. Вскоре цвета на столе с картой начали фокусироваться. Эпплджек, затаив дыхание, приблизилась к краю кристаллической поверхности. Она больше не пыталась смахивать слезы с глаз, когда её взгляд остановился на кружащихся цветах.

— Оставим её наедине, — сказала Твайлайт, жестом приказывая всем остальным покинуть комнату, пока несла дощечку под своим крылом. — Эпплджек?

— Да, сахарок?

— Просто выходи, когда будешь готова. Мы будем в гостиной дальше по коридору. Завтра можешь привести Эппл Блум, Биг Мака и Бабулю Смит. Мы покажем им тоже самое. Хорошо?

— Спасибо тебе, Твайлайт. — Она оглянулась, чтобы улыбнуться, подняв копыто, в попытках вытереть глаза. — Это многое значит для меня. Стоит ли нам сделать что-то вроде копии их слов?

Старлайт нахмурилась. — На самом деле я не встраивала систему записи в своё заклинание.

— Не волнуйся, я справлюсь. — Спайк подбежал к своему трону, чтобы взять кое-что из припасов на случай Спайк-напиши-письмо. — Я могу записать всё, что они скажут, Эпплджек. У меня было немного практики в письме под диктовку.

— Я была бы очень благодарна, Спайк, — сказала Эпплджек, её дрожащие губы выдавили улыбку.

— Хэй, для чего ещё нужны друзья? — Сказал Спайк, готовясь писать. Изображения на карте начали фокусироваться, и несколько голосов эхом разнеслись по комнате. Твайлайт, Старлайт и Никс вышли из комнаты когда незнакомый женский голос сумел вырваться, прежде чем двери закрылись.

— Дорогая Эпплджек,..

~~~

— Я устала, — сказала Твайлайт, когда они с Никс несли дощечку обратно в тронный зал. Эпплджек вышла в гостиную, выглядя так, будто она много плакала, но при этом улыбалась. Это была улыбка пони, которая была освобождена от бремени, о котором даже не подозревала.

В данный момент Спайк делал вторую копию сообщения, на всякий случай, прежде чем отправиться обратно в постель. Старлайт сопровождала Эпплджек вниз, что позволило Никс и Твайлайт оставить дощечку в тронном зале, по крайней мере, до завтра, когда Эппл Блум, Биг Мак и Бабуля Смит придут в согласованное время.

Никс шла рядом с Твайлайт, не отставая. — Я всё ещё не могу поверить, что она думала, что единственный способ — это украсть дощечку.

Твайлайт поставила дощечку на свой трон, наложив защитное заклинание, чтобы с ней ничего не случилось до рассвета. — Это одна из причин, по которой созданное Старлайт заклинание настолько опасно. Для некоторых пони развлечение видеть, как всё могло бы быть в их жизни. Но для других... многие потеряли что-то в своей жизни раньше, чем ожидали. Родители, братья и сестры, друзья, домашние животные... иногда они исчезают прежде, чем мы готовы с ними попрощаться.

— Я... Думаю, я понимаю, — тихо сказала Никс. Твайлайт почувствовала, как кобылка коснулась её ноги, прижимаясь немного ближе. — Ты почти... со Спеллом Нексусом и... казнью.

Твайлайт остановилась, наклонилась до уровня Никс и посмотрела ей в глаза. — Я знаю. Это было действительно страшно для тебя. Оглядываясь назад, я понимаю, что если бы не "благословление", я была бы в ужасе. — Она улыбнулась и наклонилась вперёд, чтобы крепко обнять Никс своими крыльями. — Но в тот день у меня был ангел-хранитель, который прилетел, чтобы спасти меня.

Никс тихонько шмыгнула носом в ухо Твайлайт. — Но... ты, возможно, даже не была бы в опасности, если бы не я, — прошептала она, пока Твайлайт обнимала её.

— Шшш... Всё в порядке. Если бы не ты, у меня также не было бы такой замечательной дочери. — Твайлайт откинулась назад, чтобы ещё раз взглянуть в глаза Никс, прежде чем поцеловать её в лоб. — Никогда не вини себя за то, что произошло. Когда пришло время, ты поступила правильно.

— Но что, если... что, если бы я не добралась до тебя вовремя?

— Это один из тех ”что, если" вопросов, на котором не стоит зацикливаться, — сказала Твайлайт. — Просто учись на своих ошибках и всегда старайся делать всё возможное в будущем. Если ты будешь стараться изо всех сил, то, что бы ни случилось, я всегда буду гордится тобой. Договорились?

Никс кивнула, потирая лицо о Твайлайт. — Договорились.

Твайлайт ещё раз крепко сжала Никс, прежде чем отпустить её. — Отлично, и отличная работа. Твоя идея была именно тем, что нужно Эпплджек.

— Я просто взяла её из комикса Спайка. — Никс улыбнулась похвале Твайлайт.

— Применение знаний, даже если они взяты из такого красочного, иллюстрированного источника, может быть столь же ценным, как и самостоятельная идея, — сказала Твайлайт с небольшим смешком. Никс, однако, была подавлена зевотой и потирала глаз. — И всё же, я думаю, что всем нам давно пора спать.

— Нуууууу...

Твайлайт рассмеялась и сжала Никс немного крепче. — Не нукай. Ты не могла не устать.

— Я устала, — призналась Никс. — Но долго поспать не получится. Уже почти утро, и я... это несправедливо, что ты и твои друзья использовали дощечку, пока меня здесь не было.

— О, нечестно значит? — Твайлайт оглянулась на дощечку, её разум взвешивал варианты за мгновение до того, как загорелся её рог. Защитное заклинание вокруг дощечки пропало, и Твайлайт передала её Никс. — Хорошо, быстренько посмотрим одну на каждого. Потом мы пойдем спать, хорошо? Это твоя сказка на ночь.

Никс похлопала копытами и взмахнула крыльями, сумев взобраться на стол с картой. — Итак, кто будет первым?

— Ну, поскольку я разрешила всё это, то и я буду первой, — сказала Твайлайт, уже начиная что-то писать на дощечке. — И я знаю что хочу увидеть. Мы посмотрим каким жеребёнком ты бы была.

— Ты имеешь в виду все те смущающие фотографии, которые мне показывали мои друзья?

— Да, именно эти. И более того... — Твайлайт положила дощечку, затем исчезла, когда куда-то телепортировалась. Она появилась через несколько мгновений, неся камеру Никс. Ту же камеру, которую Никс использовала, чтобы сделать так много снимков в Кристальной Империи.

— Ты собираешься фотографировать? — Спросила Никс со стоном.

— Да, и я даже собираюсь сделать детский фотоальбом тебя из альтернативной реальности.

Никс сморщила нос, но смирилась со своей судьбой. — Хорошо, но тогда я хочу, чтобы мы посмотрели на то... гм... Я хочу, чтобы там был... Чтобы ты была замужем.

— Замужем!? — Твайлайт чуть не выронила камеру Никс, пока её разум пытался переварить то, что она только что услышала. — Как ты это придумала?

— Рарити всегда говорит, что ей стыдно, от того, что ты не ходишь на свидания.

Настала очередь Твайлайт простонать. — Рарити много чего говорит, Никс. Ты это знаешь.

— Да, но если ты собираешься увидеть меня жеребёнком, тогда я хочу посмотреть на то, как ты была бы замужем за... Дискорда.

— Дискорда!? — Голос Твайлайт подскочил на октаву.

— Я своими глазами видела, как мои друзья съёживались, когда показывали мне свои детские фотографии. Мне нужно что-то столь же смущающее.

— Клянусь, Флим и Флэм плохо на тебя влияют, — сказала Твайлайт, но она всё равно улыбалась, когда карта, наконец, начала фокусироваться, показывая детскую в кристальном замке, украшенную в цветах ночи. Она улыбнулась, увидев знакомый комочек чёрного меха, начинающий шевелиться в колыбели. Она начала поднимать камеру, пытаясь убедиться, что находится под правильным углом, чтобы сделать качественный снимок. — Хорошо, но мы не будем это фотографировать. Договорились?

— Я также хочу увидеть, каким я была бы супергероем.

— Хорошо, — сказала Твайлайт, используя свою магию, чтобы взъерошить гриву Никс. — А теперь тихо, я думаю, что твоя жеребячья версия начинает просыпаться и... о, ты такая очаровательная. — Твайлайт нажала кнопку на камере, плёнка внутри запечатлела момент.

По правде говоря, Никс и Твайлайт останутся в тронном зале до рассвета, видя много разных временных линий и миров. Они смеялись и улыбались друг другу, видя вещи одновременно трогательные и согревающие.

Всё это стало возможным благодаря подарку от новоиспеченного друга, который задал всего один вопрос:

Что, если?

---

Конец основной главы

Готовьтесь к вариациям

---

Тут было много-много слов от автора, раздача благодарностей на спауне, бла-бла-бла, очень весело и актуально было в году эдак 2016-ом