Пустынный горизонт

Глава I: Тьма

Твайлайт тонула.

Она распахнула глаза, забарахталась, рванула к неведомой поверхности. Рог ударился обо что-то твёрдое, и позвоночник пронзила боль. Она не могла сдвинуться. Копыта как в путах, шея, корпус, всё туловище — всё обёрнуто холодной тугой паутиной.

«Что? Где я?» — бились мысли, но Твайлайт схватила их под уздцы и уняла панику. Потянулась к стержню рассудительности, который всегда вёл сквозь беды.

Тьма. Кругом чернильная тьма и толща воды. Ни шевельнуться, ни вздохнуть. Магия не отзывалась на отчаянные мольбы, не загоралась тёплым пурпуром на кончике рога. Спасения не было.

Лёгкие уже распирало от нехватки кислорода, и паника вновь захлестнула мысли сметающей всё волной. Единорожка пиналась, лягалась, орала сквозь склеенный рот, но напрасно. Никто не спешил на помощь. Близился конец Твайлайт Спаркл.

Но вдруг — движение! Она ощутила, как поднимается, как сила вжимает её в путы. Резкий порыв был так внезапен, что едва не разжал ей челюсти. Паника чуть сдала назад под двойным напором любопытства и надежды.

И тут она почувствовала — дуновение студёного воздуха на мокром роге. Вода опускалась. Да! Жизнь!

Ещё чуть-чуть, и было бы слишком поздно. Как только воздух достиг мордочки, терпеть стало невмоготу — Твайлайт рефлекторно втянула носом воду. Много воды. Смесь жидкости и кислорода ворвалась в лёгкие, скрутив единорожку в спазме. Она, с новыми силами, вновь призвала магию и, хоть и не видя свечения, вытянула из себя опасную субстанцию. Вода струёй ударила изо рта; Твайлайт зашлась кашлем, жадно глотая воздух. По щекам, ледяным от влаги, потекли горячие слёзы.

Вода резко схлынула окончательно, больно дёрнув тело. Путы врезались в мокрую шерсть.

Безмолвие тянулось вечность, и Твайлайт рискнула открыть рот, — но из горла вырвался лишь сиплый свист. Лёгкие сделали один, два, три глотка живительного воздуха.

— Ау-у?..

Голос звучал тихо и напуганно; быстро, чересчур быстро он потонул в гнетущей черноте. Твайлайт стиснула стучащие зубы, дожидаясь ответа. Любого звука. Вслушалась, напряглась что есть сил — ничего, только барабанный бой крови в ушах.

— Рэйнбоу Дэш? Эпплджек? Кто-нибудь?

Ни звука.

Дыхание сбилось, стало частым. Твайлайт беспомощно задёргалась в путах.

— Помогите! Кто-нибудь!

Вдруг прямо перед носом что-то громко лязгнуло. Твайлайт вздрогнула от неожиданности. И замерла, не смея дохнуть, даже подумать лишний раз, прислушиваясь к отзвукам в пустоте — лишь бы не упустить. Прошла минута.

В лицо ударила злая зелёная вспышка.

— А-а! — вскрикнула Твайлайт, зажмурив обожжённые глаза, и машинально попыталась закрыться скованным копытом.

На грани слышимости что-то было. Она прянула ушами. Где-то рядом тихо, приглушённо говорили. А где она сама, в каком-то тесном, закрытом пространстве?

— Дери меня под хвост, — невнятно произнёс кто-то. — Неужто живые? Сэйбр, дай-ка кайло!

Твайлайт приоткрыла один глаз, чтобы привыкнуть к свету. Её и говорившего — смазанный силуэт — разделяла чёрная паутинистая решётка. Свет качался и колыхался вслед за фигурой, как огонёк на кончике рога.

И тут с мерзким хрустом сквозь стенку прорубился увесистый железный клюв. Твайлайт закричала. Клюв пропорол длинную борозду, скрылся в свету и тут же обрушился снова.

— Цыц, девка! Закуси язык, пока чуды со всего города не сбежались!

— Пусти, дай я.

Латное копыто зажало рот, и вопли ужаса оборвались. Но Твайлайт кричала, всё равно кричала — клюв ухался вниз, терзая её путы.

— Сэйбр, рядом что-то движется.

— Мы не бросим её, Трейлс. Вынимайте остальных.

— Принято. Фу… вонищу потом век не выведешь.

Путы спали. Твайлайт с тихим плачем рухнула в лужу вязкой зелёной слизи. Не шевелясь, она мелко тряслась и ждала, когда же, наконец, клюв опустится — и наступит конец.

— Эй, вы как?

Жёсткое железное копыто коснулось её плеча, и Твайлайт подняла взгляд. Над ней высилась фигура в массивных латах; только по голубым огням на шлеме и положенным внахлёст пластинам в ней угадывалась пони. Невероятно: если бы изнутри не доносился кобылий голос, искажённый и звенящий металлом, она бы подумала, что это пустой доспех.

Вопросы крутились на уме, каждый бился за право быть первым. Твайлайт раскрыла рот, но издала лишь слабое:

— А… я…

Она вяло огляделась. Всюду нависали массивные ветхие кирпичи, поросшие тёмными, безжизненными корнями. Стены исчезали в непроглядной черноте — черноте, что давила со всех сторон, взирала как голодный хищник, таясь за чертой света от ярко-голубой лампы на полу. Шатаясь, Твайлайт привстала. Жижа липла к копытам и вязала рот. Надо же, только сейчас заметила. А позади неё лежал чёрный кокон с разодранным, сочащимся слизью швом.

«Кокон чейнджлингов?»

Чейнджлинги…

Воспоминания обрушились каскадом — брат, свадьба, Кризалис, простёршаяся на полу принцесса Селестия, над щитом алчно гудят тучи чейнджлингов…

«Чейнджлинги нападают!»

Твайлайт обернулась и всеми копытами вцепилась в кобылу в латах.

— Чейнджлинги в Кантерлоте! — завопила она. — Надо к моему брату! Где мои подруги?

Кобыла растерянно отступила на шаг.

— Я не очень понимаю, о чём вы, мисс. Моя команда разбирается с коконами. Вам надо с нами, — она махнула за спину.

Твайлайт проследила за её копытом. Вдоль стены стояли пять коконов, и другой пони в доспехах махал киркой, блестящей от склизкой зелёной жижи. Он был крупнее — жеребец.

Как только она оглянулась, пони закончил распарывать первый кокон — изнутри выпала промокшая с ног до головы Пинки Пай. Твайлайт, простёрши магию, поймала подругу и, аккуратно опустив её на пол, подбежала сама.

— Пинки! Ты в порядке?

— Ой-ёй-й-й… — Пинки со стоном перекатилась на спину. — Твайлайт?.. а что случилось?..

Единорожка подняла взгляд и увидела новую пони в броне. Она была выше остальных, но в очертаниях всё ещё угадывалась кобыла.

— Э-э, Сэйбр? Нам бы ускориться, — подала она голос с самой кромки света. — Прямо сейчас.

Первая кобыла, эта «Сэйбр», нетерпеливо поскребла пол.

— Живей, Флинт, так до ночи будем копаться.

Флинт, раздражённо хмыкнув, со всей злостью вогнал кайло в другой чейнджлингский кокон.

— Ну так, мож, не стой, а подсоби?

Сэйбр со всхрапом подступила к другому кокону и ткнула в него копытом. Из брони выдвинулся чёрный матовый клинок, пробив твёрдый панцирь.

— Сколько до контакта, Трейлс?

«Контакта с кем?»

На уме у Твайлайт промелькнуло с десяток вариантов — один хуже другого.

— Если пессимистично? Минуты три. Если по-твоему? — Трейлс задумчиво хмыкнула, глядя в темноту. — Шестьдесят секунд.

Громко хрустнуло — Флинт оторвал чёрный отросток, и в натёкшую слизь под коконом лицом шлёпнулась Флаттершай — без сознания. Не теряя времени, жеребец принялся ковырять следующий.

— Флаттершай!

Подбежав, Твайлайт перевернула её на бок и нащупала пульс. Он был, хоть и слабый, как и дыхание. Единорожка подняла глаза на незнакомцев в доспехах.

— Кто вы? — требовательно спросила она. — И где принцесса?

Трейлс покосилась через плечо.

— Принцесса? Ты в берлоге жила, что ли? — и, фыркнув под нос, отвернулась к темноте.

Ошарашенная ответом, Твайлайт нахмурила брови.

«В смысле “в берлоге”?»

— Тихо, — оборвала их Сэйбр, работая ножом над коконом. — Меня звать Си Сэйбр, того здоровяка Флинтлок, балаболку Стар Трейлс. Времени на разговоры нет. Доверьтесь нам. Все вопросы на потом, сейчас надо торопиться.

Она вынула клинок, и на неё с надсадным рёвом накинулась ошалевшая Рэйнбоу Дэш. Сэйбр от удивления крякнула, отшатнулась, легко сбросила дикую пегаску. Рэйнбоу кувыркнулась и, ударив крыльями, вскочила в шаткую боевую стойку.

— Дэш, стой! — Твайлайт ринулась к пегаске, преградив дорогу. — Они друзья!

— Ч-чего? — Рэйнбоу тяжело дышала, глаза метались из стороны в сторону. — Где… а где чейнджлинги? А принцесса? Флаттершай!

Она буквально рухнула рядом с бессознательной подругой и заботливо приобняла её крылом.

— Ай, ай-яй, — Пинки с трудом встала на ноги. — Всё болит.

— Что за дела? — Рэйнбоу накинулась с вопросами на Си Сэйбр. — Где все? Почему так темно? И вы вообще кто такие?

— Рэйнбоу Дэш, успокойся! — сбивчиво зашептала Твайлайт. И так не разберёшься, что происходит, не хватало ещё, чтобы на окружающих бросалась злобная голубая пегаска.

— Я, — всхрапнув, Флинтлок вгрызся в следующий кокон, — на это не подписывался.

— Тридцать секунд, — отчеканила Стар Трейлс.

Твайлайт приподняла бровь. «Тридцать секунд? Как она считает?»

Си Сэйбр едва удостоила Рэйнбоу взглядом и принялась за последний кокон.

— Поверьте, мисс, я объясню всё, что смогу. Потом. Сейчас не вре…

Вдали в темноте грянул взрыв, осыпав всех каменной крошкой и пылью. А следом заверещало какое-то животное, так, что у Твайлайт чуть не остановилось сердце.

— Мины сработали, — Трейс направила нагрудный фонарь вдаль широкого коридора, но свет не доставал до конца. — Пан или пропал, шеф!

— Что это было? — Твайлайт изо всех сил всмотрелась в темноту.

Пони в доспехах остались безмолвны.

— Плохое у меня предчувствие, — пролепетала Пинки, пятясь от шума. Её хвост дёргался.

— Эй! Тебе, вообще-то, вопрос задали! — Рэйнбоу на лету обогнула Твайлайт и напористо упёрлась носом прямо в шлем Стар Трейлс. — Что за шум?

Трейлс отступила, оглядев крылья пегаски.

— Ты… воу. Быстро летаешь.

— Осторожней, девочка, — бросил Флинтлок, — это ты слышала охотничий клич. Тебе бы отойти да не мешать Трейли.

Несколько растеряв пыл, Рэйнбоу отступила и неуверенно оглянулась на жеребца.

Пронзительный визг разорвал воздух, и Твайлайт увидела, как из тьмы угрожающе быстро рванулось угольно-чёрное пятно. Стар Трейлс копытом отодвинула Дэш в сторону, в то же время на её броне под тиканье оживших шестерней начало раскрываться нечто, напоминавшее седельные сумки. На свет показался зазубренный наконечник, чей прицел Трейлс подправила лёгким доворотом корпуса. Ритмичные щелчки резко потонули в шипении пара сзади устройства, и из паза выстрелил дротик с кобылью ногу длиной.

Пятно вскрикнуло от боли и на ходу повалилось на землю, проскользив мёртвой кучей прямо под ноги Трейлс.

Та обхватила дротик бледно-голубым облаком магии и выдернула из черепа монстра. Быстро отряхнув наконечник от зелёной слизи, она обратно зарядила механизм.

— Уже не смешно, Сэйбр, пора уходить.

— Потерпи, ещё чуть-чуть… — выдохнула та, раздирая свой кокон.

Твайлайт во все глаза смотрела на тушу перед Стар Трейлс, неспешно истекающую зелёным гноем из пробитого истрёпанного панциря. В нос ударила гнилая фруктовая вонь. Она никогда не видела таких чейнджлингов. Длинные, долговязые ноги, частокол бритвенно-острых клыков во рту, атрофированные крылья без мембраны, во лбу молодые отростки новых рогов.

— Что же это? — прошептала она.

Два последних кокона лопнули одновременно. Из одного вывалилась спотыкающаяся Эпплджек в обвисшей до глаз шляпе. Сэйбр тут же подставила ей плечо. Из другого — менее удачливая Рэрити, которой Флинтлок дал просто бухнуться лицом в лужу вытекшей слизи.

Единорожка застонала с пола.

— Где я?.. Что это… Что это такое?!

Твайлайт скривилась от быстро набравшего пару октав визга. Рэрити поднесла испачканное зелёной жижей копыто к глазам, и её губы задрожали.

— О Селестия! Оно повсюду! Фу-фу-фу-фу-фу-фу… — кобылка принялась судорожно отряхиваться, не переставая лепетать всё громче.

— А ну, заткнись! — рявкнул Флинт.

Рэрити замерла, оглядываясь, словно впервые заметила окружающих. С нервными смешками она подобралась и встала, приосанившись.

— Ох, да, здравствуйте.

С губ единорожки сорвался невольный визг, когда густая капля зелёной жижи шлёпнулась с её гривы на пол.

— Твайлайт? — подала слабый голос Эпплджек. — Что происходит?

Твайлайт глубоко вздохнула. Подруги верили в неё, верили, что она способна указать им путь.

«Хорошо, сперва разложим факты. Меня только что вытащили из кокона какие-то странные пони в доспехах, вокруг беспроглядная тьма, откуда выскочил чейнджлинг-переросток, но его пристрелили из паровой баллисты».

Единорожка нахмурилась. Как-то удручающе мало данных ей досталось для анализа.

Она внутренне сжалась, переводя взгляд с одной пони на другую и готовясь произнести очень тяжёлые слова.

— Я… не знаю.

Снова раздался пронзительный крик, и на сей раз из глубин ему ответила ещё дюжина. Эхо множило вопли, и они сливались в один, как раскат грома. Твайлайт прижала уши — жуткий звук пробуждал в ней первобытный инстинкт самосохранения.

Си Сэйбр шум будто бы и не взволновал. Она поглядела на своих товарищей.

— Хорошо, уходим. С этой что? — кивнула Сэйбр на до сих пор не очнувшуюся Флаттершай.

— Я возьму её, — бросила Эпплджек.

Оттолкнувшись от подставленного плеча, она быстро поправила шляпу и склонилась над пегаской. Колени земной пони чуть подогнулись, когда она взвалила подругу на спину.

— Справишься? — усомнился Флинт.

— За меня не бойся, сахарок, — слабо улыбнулась Эпплджек. — Идите, я поспею.

Си Сэйбр кивнула.

— Превосходно. Трейлс, веди. Флинт — замыкающий. Остальные со мной в центре. Начинаем отход.

— Стойте! — воскликнула Твайлайт, отчего Флинт раздражённо зарычал. Кобылка судорожно огляделась, борясь с желанием бежать от хищного воя. — Где Спайк?

Флинт оглянулся на проход, откуда всё громче доносились новые и новые вопли.

— У нас нет времени, Сэйбр.

— Простите, мисс, но мы и так сильно задержались, вытаскивая вас с подругами. Нужно идти. Сейчас же.

Твайлайт в отчаянии оглянулась на подруг, в чьих глазах нашла отражение собственных тревог и страхов. В конце концов, взгляд единорожки остановился на Эпплджек. Оранжевая пони легонько и ободряюще улыбнулась из-под полы поникшей шляпы.

Они все полагались на неё. Пусть сейчас Твайлайт и не понимала, что происходит, она должна была оставаться сильной и выяснить всё. Ради подруг. Спайку придётся потерпеть чуть дольше.

— Хорошо, — сдалась она.

«Прости, Спайк, я вернусь за тобой».

Без дальнейших слов Трейлс скорой рысью побежала вперёд, пронзая темноту лучом наплечного фонарика. Сэйбр крылом подхватила с пола лампу и подняла высоко над головой, освещая путь Твайлайт с прижавшимися к ней подругами. Флинт шёл в хвосте.

Двигались молча, слушая лишь цокот копыт о камень под аккомпанемент призывных криков чейнджлингов. Твайлайт оглядывала проплывавшие мимо обломки колонн и порванные гобелены, тщетно пытаясь хоть как-то понять их местоположение. На износившейся ткани ничего не получалось разглядеть, даже когда на неё падал свет от фонаря Флинта.

Несмотря на странность обстановки и неутихающие хищные вопли, страх постепенно покидал Твайлайт. Куда более сильная эмоция неумолимо занимала его место — эмоция, в рабстве у которой единорожка была всю свою жизнь.

Любопытство.

— Сэйбр, — прошептала она. — Где мы?

Впереди показались огромные деревянные двери, у которых одна створка неловко болталась под углом. Не выдержали нижние петли.

— Старый Кантерлот, — ответила кобыла.

Древний металл устало заскрипел под слабым толчком магии Трейлс, и луч её фонарика высветил впереди ступенчатый спуск на мощёную площадь. В неровном свете трёх фонарей Твайлайт разглядела широкую улицу, разрезающую пополам уничтоженный город. Большая часть построек терялась во всё той же клубящейся тьме, но местами свет выхватывал запущенные, разваливающиеся руины. Тротуар усеивали каменные обломки и выбоины, двери с окнами валялись около пустых проёмов, крыши были погребены под собственным весом, а мёртвые деревья застыли вдоль дорожек чёрными скелетами. Твайлайт ахнула, разглядев слишком знакомые очертания «Поничков Джо». Заведение переломила надвое упавшая верхушка башни, и вывеска осталась безвольно висеть на одном гвозде.

«Кантерлот?»

Твайлайт посмотрела в небо, но не увидела ни одной звёздочки. Воздух был затхлый, застоявшийся. Зловещую тишину нарушал только стук её собственного сердца.

— Что… Когда… А-а! — Твайлайт, спотыкаясь, отлетела вперёд от грубого толчка сзади, чуть не упав на ступени лицом. Цокот её копыт громким эхом разлетелся вокруг.

— Двигай задницей, — услышала она рык Флинта. — Растележилась тут.

Брови кобылки нахмурились, в крови вскипела ярость от пренебрежительного тона жеребца. Она уже чувствовала, как в теле начинает пробуждаться магия, собираясь…

«О, ух ты, а это что такое?»

Благополучно про всё забыв, Твайлайт склонилась ближе к земле. Теперь она точно могла разглядеть тёмно-фиолетовые водоросли, толстыми пятнами покрывавшие камень.

«Фиолетовые водоросли?»

Никто и никогда не писал о фиолетовых водорослях.

Из задумчивости её вывела Рэйнбоу, чуть не опрокинувшая единорожку окончательно в спешной попытке помочь.

— Не толкай её! — оскалилась она на Флинта, прижав к голове уши.

Тот расхохотался.

— И что же ты сделаешь, малышка? Покусаешь меня?

— Прекрати страдать хернёй, Флинт, — предупреждающе бросила Сэйбр, спускаясь по ступеням.

Твайлайт выпрямилась, отряхнулась и мысленно отложила странные водоросли на будущее.

— Всё хорошо, Рэйнбоу, — она успокаивающе положила копыто на пылкую подругу. — Я в порядке.

Возмущённо фыркнув, та отвернулась. Группа вновь поспешила вперёд по разбитой улице. Все шесть понивилльских кобыл таращились по сторонам с открытыми ртами.

— Где же все? — тихонько спросила Пинки.

— Не переживай, Пинки, мы скоро узнаем, вот увидишь. Скорее всего, они в полном порядке, — Твайлайт нахмурилась, взбираясь по завалу из щебня и провожая взглядом «Понички Джо». С каждым шагом вглубь руин ей самой всё труднее становилось в это верить. — Скорее всего…

Темнота вдруг взорвалась резкими криками. Как только пони пересекли вершину булыжной кучи, на них ринулись шесть мутировавших чейнджлингов. Они походили на предыдущего, но были чуть выше, с клыками подлиннее и неровными шипами на хребте.

Сэйбр метнула лампу Твайлайт, и та инстинктивно поймала её магией.

— Подержи. Стойте здесь.

Твайлайт вздрогнула от шипения парового копья, которым Трейлс не мешкая уложила лидера. Сэйбр с воинственным кличем врубилась в остальных; из подвижных сочленений брони её крыльев выскользнула пара клинков, закружившаяся в смертельном танце.

Взмах вперёд — и твёрдая сталь впивается в шею одного из монстров. Другое крыло блокирует рывок чёрной тени сбоку. Поворот, усиленный вращением удар по спине. Третий чейнджлинг встретил Сэйбр на выходе из пируэта, и два намертво сцепившихся тела покатились вниз, прочь из поля зрения единорожки.

Флинт взобрался на груду обломков. Твайлайт впервые отметила необычную форму трубы, которая висела на его боку, и чуть не упала от ужаса, когда та внезапно со страшным грохотом извергла всполох пламени. Один из чейнджлингов упал с оторванной ногой.

Жеребец залился смехом, пока труба продолжала стрелять, вызывая у Твайлайт звон в ушах своей резкой канонадой. Ещё двое нападавших рухнули с развороченными грудными клетками в брызгах зелёной крови.

Единорожка поморщилась из-за серного смрада в воздухе. Глаза стало щипать, когда к этому зловонию добавился запах гнилых фруктов от убитых чейнджлингов. Она проглотила ком желчи, подступивший к горлу от вида зелёного гноя и размётанных частей тел. Как на рисунке жеребёнка. Когда Сэйбр вскарабкалась по щебню обратно к ним, визга уже нигде не было слышно. Ни сзади, ни спереди.

— Хорошая работа. Назад в строй, — произнесла она. Её броня ещё сильней была заляпана зелёным.

Твайлайт осторожно перешагнула трупы, вместе с остальными двинувшись дальше. Она оглянулась на Флинта, чтобы хоть как-то отвлечься, и кивнула в сторону трубы на его боку.

— Что это за устройство?

— А? Эта ржавая труба? Ха! — Несмотря на то, что Флинта с ног до головы покрывала броня, Твайлайт по голосу почувствовала на лице жеребца широкую, довольную улыбку. — Это «Рецидивист» десятой модели, с рычажным затвором, от старых добрых парней из оружейни «Просто пушка». Стреляет самым, мать его, большим калибром по эту сторону Харвеста и перезаряжается быстрее, чем ты успеешь сказать «не стреляй».

— Так это… вроде самозарядной пушки? — спросила единорожка.

— Чт… пушки? Ты никогда раньше не слыхала про огнестрельное оружие, девочка? — Твайлайт посмотрела на него отсутствующим взглядом. — Пресвятая Селестия, сколько же ты провалялась в этой бездне?

Твайлайт наклонила голову. «Бездне?» Она открыла рот, чтобы спросить о странном выборе слова, но голос Трейлс прервал её.

— Вы двое, заткнитесь, — произнесла кобыла. — Сэйбр, что-то большое на подходе.

Си Сэйбр мотнула головой, высветив давно опустевшую площадь лучём налобного фонаря.

— Где?

— Похоже, что… ха, прямо здесь, — Трейлс нервно посмеялась. — Бред какой-то.

Пинки Пай внезапно оживилась. Её хвост бесконтрольно задёргался, подняв в воздух целое облако пыли.

— Мой хвост! Дёрг-дёрг!

Сердце Твайлайт ёкнуло. Рефлексы, отточенные за время дружбы с Пинки Пай, дали о себе знать.

Эпплджек ахнула.

— Врассыпную!

Внезапно раздался треск крошащегося камня. Мощный порыв ветра сбил Твайлайт с ног, когда она попыталась рвануть с места.

Единорожка краем глаза заметила, как вниз спрыгнула большая чёрная фигура, и тут земля задрожала и ушла у неё из-под ног. Она упала, а когда попыталась встать — уши заполнило громкое, сердитое жужжание, и в нос забилась поднятая пыль. Кашляя, она прищурилась, ища взглядом своих друзей, но пыльное облако оказалось слишком плотным.

— Что это было? — услышала она крик Рэйнбоу.

— Тартар! Ну и здоровенная тварь! — прокричал Флинт. Твайлайт буквально костями почувствовала дрожь от выстрелов «Рецидивиста».

Кобыла отшатнулась под новым порывом ветра. Жужжание перекрыл пронзительный визг; она выпрямилась и, наконец, смогла хорошо рассмотреть нападавшего.

Это был и чейнджлинг, и в то же время нет. Над ней возвышалось чудовище размером с двухэтажный дом. Оно горбилось как волк. Хитин был искорёжен старыми вмятинами и шрамами от бесчисленных сражений.  По спине тянулась гряда острых шипов, каждое из которых легко бы распотрошило пони, а клыки еле умещались в пасти. Изо лба чудовища торчали два изогнутых рога, окутанные растрепанной зелёной гривой. На кончике дальнего виднелась маленькая зелёная корона.

Твайлайт ахнула.

— Королева Кризалис?

Королева-чудовище бросилась на Флинта, широко раскрыв пасть. Жеребец встал в позицию и взвёл ещё одно оружие, прикреплённое с другого бока. Прошло меньше секунды, как прогремел выстрел.

Получив облаком острейших флешетт в лицо, существо завизжало в ярости и встало на дыбы. Твайлайт с открытым ртом смотрела, как огромный уродливый чейнджлинг ревел и молотил по воздуху копытами. Пинки и Рэрити еле успели отскочить.

Грянул командный голос Си Сэйбр — усиленный, словно громкоговорителем, — и вырвал Твайлайт из ступора.

— Бежим!

Твайлайт бросилась во весь опор, чуть не споткнулась о кучку щебня, перепрыгнула гнилое дерево и, крича от ужаса, нагнала подруг, бегущих за Си Сэйбр.

Пони неслись по полуразрушенным улицам Кантерлота со всех ног — грохот копыт и пронзительное шипение чудовища позади подстёгивали их. Твайлайт практически не видела, куда бежит на такой скорости. Ни у неё, ни у её друзей не было мощных фонарей, как у их спасителей, а доверенную лампу она в панике потеряла. Дважды они сталкивались с группками чейнджлингов-мутантов и дважды с ними споро расправлялись Сэйбр и Трейлс. Твайлайт споткнулась по меньшей мере дюжину раз, чудом избегая препятствий, когда их в последнюю секунду выхватывал фонарь Флинта.

Чейнджлинг выскочил из переулка и встал перед ней на дыбы.

— А-а-а! — Твайлайт зажмурилась, инстинктивно пробудив магию для защиты.

Густая жидкость оросила её лицо, и когда она открыла глаза — чейнджлинг уже исчез. Морщить нос было некогда. На секунду она поймала взгляд Си Сэйбр, но вскоре та уже вновь смотрела вперёд.

— Мы почти на месте! — прокричала Трейлс. — За этим зданием!

Твайлайт мельком увидела, как та ныряет под обломки старой башни. Всё выше третьего этажа давно уже отсутствовало, а остатки второго валялись на улице. Си Сэйбр остановилась у входа и низко нагнулась; её броня стала раскладываться. Маленькие струи пара вырвались из устройства на спине кобылы вместе с сетью, концы которой обрамляли шары-утяжелители. У Твайлайт шерсть встала дыбом, когда сеть, в которой билась электрическая дуга, пролетела над ней и за её спиной раздался ещё один болезненный крик. Кобыла обернулась и увидела падающую королеву, к которой сразу же бросилась группа трутней, чтобы помочь выбраться из наэлектризованной сети.

— Давай, не тормози! — прокричала Сэйбр, подзывая Твайлайт внутрь здания.

Подгоняемая кобылка чуть не налетела на Стар Трейлс, которая стояла в дальнем конце комнаты и передними копытами опиралась на каменную плиту, перекрывшую проход.

— Нет, блять, нет-нет-нет! — кричала она. — Завалено! Сэйбр, здесь нам не пройти!

Друзья Твалайт забежали сразу после неё. Эпплджек чуть не упала, остановившись, чтобы опустить Флаттершай на пол. Флинтлок и Си Сэйбр вошли последними. Сэйбр — сразу же к Трейлс.

— Что? Здесь ничего не было в прошлый раз.

— Похоже, кто-то вызвал обвал. — Трейлс покачала головой, глядя в разбитое окно. — И я даже не хочу знать, что это был за монстр. В этом проклятом месте кого только не встретишь.

По спине Твайлайт побежали мурашки.

«Монстры? Помимо чейнджлингов?»

— Есть план, Сэйбр? — спросил Флинт, подойдя к окну. — Рой на подходе, да и королева не шибко отстаёт.

Комната озарилась вспышками от выстрелов «Рецидивиста», направленного на улицу. Сэйбр ударила копытом по полу, расхаживая из стороны в сторону.

— Проклятье! Мы в ловушке, как загнанные крысы. Придётся держаться и надеяться, что королева потеряет к нам интерес. С трутнями мы справимся.

Как по команде, в окна влетели три чейнджлинга. Флинт вступил в схватку с ближайшим, впечатав того в стену, а Сэйбр и Трейлс быстро разобрались с остальными двумя при помощи меча и дротика.

— Это просто дурацкий камень! — воскликнула Рэрити. — Мы можем левитировать его прочь. Подойди сюда, Твалайт.

Огромное чёрное копыто пробило крышу, царапая когтями камень, прежде чем вновь скрыться за кровлей. Коридор осыпался ещё сильней. Снаружи послышались голодные стоны чудовища.

Твайлайт наблюдала за тремя облачёнными в броню пони, которые посмотрели на новый выход, а затем переглянулись. Флинт прочистил горло.

— У нас, кхм, есть крюки.

— Что? — Эпплджек с трудом поднялась на копыта. — Вы не можете просто бросить нас!

Сэйбр покачала головой.

— Не бросим.

Флинт пожал плечами, направляя «Рецидивиста» обратно в окно.

— Ну, вздрогнули. Подходите по одному, жучилы!

— Ох-ох, что же нам делать, что же нам делать? — повторяла Твайлайт, наворачивая круги по комнате.

Она могла найти выход. Всегда находила. Её подруги спасутся, стоит ей только совладать с ситуацией.

Слабый, но глубокий рокот достиг ушей единорожки. Она c любопытством прянула, не уверенная, послышалось ей или нет. Рокот становился всё громче и громче, а через пару секунд от него уже тряслась земля под копытами и казалось, что раздаётся он прямо под боком.

Ошеломляющий громкий рёв заполнил комнату, совсем не похожий на чудовищный визг королевы. Он был глубоким, драконьим. Твайлайт даже показалось, словно сама преисподняя разверзлась вместе с громогласным рокотом.

Ярко-зелёный огонь охватил всё, что было снаружи. Твайлайт чуть не ослепла от поглощающего улицу пламени. И с широко раскрытым ртом уставилась на огромного фиолетового дракона, самое меньшее вдвое превосходящего королеву размерами.

Хрупкая надежда вспыхнула в груди единорожки.

— Спайк?

Это точно он! Фиолетовая чешуя, зелёные шипы! Нет, что-то не так. Его глаза были красными и полнились гневом. В пасти теснилось слишком много зубов даже для дракона, а тело покрывали длинные шрамы, чересчур глубокие, чтобы затянуться. И его движения… они были другими. Исчезла ковыляющая походка дракончика, которого она знала. Этот дракон стоял и двигался как волк. С его челюстей капала слюна, когда он рычал на чейнджлингов, осмелившихся вторгнуться на его территорию.

— Ох, Спайк. — Твайлайт подавила всхлип, когда дракон и королева зашипели друг на друга, медленно двинувшись по улице. — Что же произошло?

— Что… это… Спайки-Вайки! — закричала Рэрити. — Что эта королева-мутант с ним сотворила?!

— На это нет времени, — сказала Сэйбр, выглянув в окно как раз к атаке дракона. Королева-чудовище взмыла вверх и запрыгнула ему на спину, трутни же навалились на его ноги. — Нужно идти, пока они отвлеклись. Трейлс!

— Верно! Сюда! — Трейлс не стала дожидаться ответа и выскочила обратно в проход, через который они пришли.

Сэйбр быстро замахала Твайлайт и её подругам, которые все как один замерли и глядели широко раскрытыми глазами на существо, которое, возможно, когда-то было их другом.

— Пошевеливайтесь!

Рэрити поджала губы и покачала головой.

— Пошли, девочки, нам нужно бежать. Мы ещё вернёмся, чтобы исправить все те зверства, что были совершены в наше отсутствие.

— За Спайка, — прошептала Пинки с выступившими на щеках слезами.

— И за принцесс! — добавила Рэйнбоу, чьё лицо было перекошено от злости.

Эпплджек тяжело вздохнула, снова закидывая Флаттершай на спину, и последовала за Трейлс наружу. Твайлайт терзало желание оглянуться на битву между Спайком и чейнджлингами, но она сдержалась. Вскоре шум стих далеко позади, однако пони всё бежали не чувствуя ног. Твайлайт даже не обернулась на развалины своей старой башни, когда пронеслась мимо. Они бежали, пока не упёрлись в огромную чёрную стену, чьи грубые каменистые своды тянулись куда хватало глаз.

— Что это? Раньше здесь такого не было, — выдохнула единорожка.

Флинт подошёл к ней сзади, водя фонарём по улицам.

— Барышня, меня от твоих вопросов уже начинает тошнить.

Твайлайт нахмурилась, но, прежде чем успела придумать искромётный ответ, из стены неподалёку вынырнула Трейлс.

— Так, все сюда, — пропыхтела она.

Сэйбр кивнула.

— Можно выдохнуть. Пошли.

Твайлайт присмотрелась и поняла, что они на самом деле во врезанном в стену туннеле. Он был всего как два пони в высоту, но достаточно широким, чтобы в нём шеренгой прошла пара дюжин жеребцов. Проход был гладким, ровным и сворачивал в пологий спуск.

— Куда он ведёт? — спросила кобылка.

— Наружу, — ответила Сэйбр, следуя за Трейлс в подземный коридор.

— Что…

Флинт перебил вопрос Твайлайт раздражённым стоном.

— Во имя Селестии, просто иди.

Твайлайт фыркнула и быстро догнала Сэйбр.

— Эй, я, вообще-то, понятия не имею, что происходит. Мы были в Кантерлоте во время вторжения чейнджлингов, и всё, что я помню, — это как нас схватили, а потом… а сейчас Спайк, а… дальше пустота! Как такое возможно? Это же абсурд!

Сэйбр остановилась и наклонила голову, посмотрев на Твайлайт.

— Вы были тут, когда в городе кипела жизнь? Прямо тут?

Единорожка моргнула, ошеломлённая её тихим тоном. Нервно хихикнула.

— Ну, эм, не прямо тут, в нашей текущей позиции, но да, здесь, в Кантерлоте. Мы тут были.

Трейлс и Флинт мгновенно остановились. Вся троица бронированных пони переглянулась. Твайлайт раздражённо взмахнула хвостом, гадая, могли ли они видеть лица друг друга сквозь шлемы.

— Это… тяжело объяснить. — Сэйбр пошла дальше. — Лучше я покажу.

— Эй! — Рэйнбоу пролетела под сводом туннеля и приземлилась прямо перед Сэйбр. — Слушай сюда! Мы через многое прошли, и мои друзья напуганы и сбиты с толку. Мы и шагу не сделаем без объяснений!

Твайлайт предостерегающе подняла копыто. Кусочки пазла начали складываться. Водоросли в Кантерлоте, взрослый Спайк, блуждающий по его руинам? Всё сходилось к одному.

— Всё в порядке, Рэйнбоу, — мягко сказала она. — Думаю… мы должны дать ей объяснить, как она хочет.

Сэйбр благодарно кивнула и обошла пегаску.

— Пойдём.

Кобылка повернулась к Твайлайт, раздув ноздри.

— Какого сена, Твай? Они ничего нам не говорят, и ты предлагаешь вот так просто за ними идти?!

Пинки нахмурилась и грустно оглянулась на Кантерлот.

— Дэши, давай, пожалуйста, не ссориться?

— Я думаю так будет правильно, Рэйнбоу. — проговорила Твайлайт, старательно держа голос спокойным. В последний раз она видела рой за щитом брата, но теперь трутни свободно сновали по городу. Они просто пробились внутрь или Кризалис основала в руинах совершенно новую колонию? — Всё может быть… хуже, чем нам кажется. Просто дадим им ещё немного времени, ладно?

Рэрити положила копыто на плечо Рэйнбоу.

— Ну же, дорогуша, ты можешь довериться Твайлайт. Если кто-то и может найти ответы, то это она.

Эпплджек прочистила горло.

— Я б, так-то, двинулась бы уже. — Она слегка усмехнулась. — Флаттершай чутка тяжелее, чем я думала.

Раздались смешки остальных кобылок, и общий настрой слегка просветлел.

— Ладно, — Рэйнбоу недовольно отступила. — Но если они продолжат темнить, то держите меня семеро!

Твайлайт закатила глаза и поспешила за бронированными пони. Мысли перескакивали от одной ужасающей картины к другой, лишь ненадолго остановившись на Спайке. С губ кобылки сорвался прерывистый вздох, но присутствие подруг помогло ей немного успокоиться.

Поход оказался дольше, чем ожидала Твайлайт, становясь всё тяжелее по мере того, как спуск становился всё круче. Воздух был спёртым и тяжёлым, и хотя она не видела конца туннеля, казалось, что его своды давят на неё мраком — и только рог и фонари её спутников разгоняют темноту. Как только Твайлайт начала высчитывать, насколько глубоко они на самом деле зашли, она услышала впереди плеск воды.

— Почти пришли, — объявила Трейлс.

— И без добычи, — пробурчал Флинт.

Твайлайт вздёрнула бровь, но ничего не сказала. Спустя несколько минут пони дошли до источника воды — глубокого озерца в конце туннеля. Она всмотрелась в окружающую её темноту, но не увидела других выходов. Это был конец.

Нежно покачиваясь, на прибрежье стояла лодка, на вид слишком маленькая даже для трёх пони. Твайлайт задумалась, как она сюда попала — вода в озере была стоячей.

— Залезайте, — махнула Сэйбр. Трейлс и Флинт подошли первыми и отворили небольшой люк в центре, после чего забрались внутрь.

Твайлайт моргнула. Что это ещё за странная лодка с лючком сверху и остальной частью в воде?

— Это подлодка, — объяснила Сэйбр. — Вы видели такое раньше?

— Подлодка? — повторила Твайлайт. Нет, она не видела, но слово говорило само за себя. — Это лодка, плавающая под водой?

Сэйбр просто кивнула. Рэйнбоу взлетела выше, радостно хлопая крыльями.

— О-о, звучит так круто! Я первая! — Она резко полетела вперёд и нырнула в люк.

Эпплджек глубоко вздохнула.

— Наконец-то передышка. Эй, Твайлайт не хочешь забрать у меня Флаттершай?

— Конечно, — кивнула та.

Её рог засветился, и она аккуратно взяла подругу магией, поднеся к себе. Она заметила, как Сэйбр пристально следит за потерявшей сознание пегаской, но ничего не сказала.

Передав Флаттершай в готовые копыта Рэйнбоу, Твайлайт спустилась внутрь по лестнице, прикреплённой к одной из стенок. Она прошла вглубь подлодки, с любопытством озираясь по сторонам, радуясь возможности отвлечься. На многих стенах располагались маленькие циферблаты и шкалы, а звук тикающих шестерёнок эхом отдавался по узким коридорам.

Си Сэйбр опустилась последней и закрыла за собой люк, прежде чем протиснуться вперёд.

— Пошли со мной, если хотите ответов.

Флинт пожал плечами, смотря на Трейлс.

— Готова к увалу?

— Ещё бы. У меня от этого костюма уже шея затекает. — Их голоса стихли в задней части корабля.

Твайлайт, окружённая подругами, пошла за Си Сэйбр. Они очутились на мостике судна — так заключила кобылка, смотря на разнообразие рычагов, переключателей и вентилей.

Сэйбр упала в кресло перед выпуклым толстым стеклом с видом вперёд. Она ухватилась за шлем обоими копытами и резко повернула. Раздалось тихое шипение. На свет показалась шёрстка цвета морской волны и короткая серая грива с одинокой белой полосой. Сэйбр облокотилась на спинку и окинула Твайлайт и её подруг взглядом розовато-красных глаз.

— Лучше приготовьтесь. — Её командирский голос звучал ещё жёстче без шлема. Он был глубоким для кобылы и не терпел непослушания.

Твайлайт нервно сглотнула и одарила подруг слабой улыбкой. У неё было чувство, что подготовиться лучше она не сможет.

— Мы слушаем.

Сэйбр кивнула и повернулась к пульту управления. Она щёлкнула несколькими переключателями, после чего крыльями схватилась за вентили, выдававшиеся над панелью. Тиканье корабля ускорилось, усилилось, и под аккомпанемент шипящего пара подлодка пришла в движение.

— Ситуация… — она умолкла. — …изменилась со времён вашего Кантерлота.

Подлодка опустилась глубже, вынырнула из туннеля, и каменные стены исчезли. Судно поплыло над старыми, сточенными до овалов кирпичами, наполовину занесёнными песком.

— Мы больше не живём на поверхности.

Спустя несколько минут дно резко закончилось, оборвавшись в бездну океана. Подлодка пошла вверх, медленно разворачиваясь на сто восемьдесят.

— Там властвует порча. Она меняет, делает всё диким и жестоким. Там не безопасно.

Они продолжали подъём, намного выше, чем Твайлайт считала возможным. Туннель не мог уйти так далеко вниз, да? Даже по её самым щедрым расчётам, они не могли очутиться на такой глубине. Твайлайт задумчиво нахмурилась, когда её взору открылась подводная гора. Она выглядела очень знакомо. Единорожка повернулась к подругам и увидела в их глазах такое же неуверенное узнавание.

— Мир, который вы знали, полностью под водой. Уже несколько сотен лет как.

Когда они приблизились к поверхности, Твайлайт увидела свет, просачивающийся сквозь толщу воды. И тут у неё чуть не отпала челюсть. Она осознала, откуда ей знакома эта гора. Её грудь сжалась, дыхание участилось, а ноги начали трястись.

— Нет, — прошептала она.

Наконец подлодка достигла поверхности и мягко закачалась на волнах. Перед собой Твайлайт увидела верхушку горы Кантерхорн, лишь слегка выступающую из воды, — места на той едва бы хватило одной пони. То был пик высочайшей горы в Эквестрии.

Единорожка развернулась и побежала, с силой открыла люк, высунулась наружу. Она не могла дышать в маленькой, тесной подлодке. Ей нужен был воздух. Нужно было пространство.

Твайлайт выкарабкалась на открытую палубу и прищурилась, когда порыв солёного ветра дунул ей в лицо. Она вертелась вокруг себя, но видела лишь воду. Земли не было. Ничего не было. Только бесконечная водная гладь.

Она услышала стук бронированных копыт, взбирающихся вслед за ней. Си Сэйбр прокашлялась и вздохнула.

— Добро пожаловать в будущее.