Пять сторон Твайлайт
Заключённая
Аргайл Старшайн, исследователь-историк Мэйнхэттенского университета не сказать, чтобы не был счастливчиком. Мало того, что ему удалось сделать отличную статью по особенностям эры Гармонии почти вековой давности, отыскав уникальные источники, мимо которых проходили все остальные исследователи, так ещё и ему удалось попасть на конференцию в Балтимэйр именно в тот момент, когда на его родной город, как говорили в новостях, напали драконы, не оставив от него и камня на камне. Да, там была какая-то «гвардейская операция», в которой как-то были замешаны драконы и чейнджлинги, но он не придавал этому значения — для него вряд ли существовало что-то, кроме работы в этот момент. Собственно, приехать обратно на то место, где раньше был Мэйнхэттен и увидеть вместо города неровное поле из камней и пепла — это было ужасно, но понимание того, что если бы ты не поехал на конференцию, то может, тебя бы уже и не было, всё-таки обнадёживало. К счастью, поскитавшись по разным городам с месяц, он додумался вернуться в Балтимэйр — вернее, уже Мэйртайм, или полностью — Мэйртайм-Бэй, как его недавно зачем-то переименовали — и обнаружил, что местная молодая, динамично развивающаяся корпорация «Кантерлогика» как раз строит тут новое жильё, а местный университет открыл набор сотрудников. Конечно, в основном набирали на технические специальности, но Аргайл, недавно блестяще выступивший тут же на конференции с докладом, легко устроился на исторический факультет. На котором, разумеется, занялся дальнейшим исследованием материала по эре Гармонии.
Проблемы, впрочем, стали видны сразу.
Библиотека местного университета была намного скуднее, чем в Мэйнхэттене, «Понинет» в последнее время работал с серьёзными перебоями, а съездить в Кантерлот за материалами не представлялось возможным — там сейчас творилось что что-то невообразимое: по слухам, мало того, что пегасы захватили его и теперь будут управлять Эквестрией, так они ещё и собирались запретить посещать город не-пегасам. И поскольку Аргайл пегасом не был, испытывать судьбу он не собирался.
В общем, исследования не клеились. Не хватало каких-то основополагающих кусков информации, без которых структуру сформировать было невозможно, и самое главное — никаких намёков на то, где эту информацию достать. На это он и пожаловался однажды своему коллеге с соседней кафедры за кружечкой сидра в местном баре.
— И вот, таким образом у меня есть датировки событий, связанных со школой Дружбы в Понивилле, но они противоречат оценкам из местных хроник. Я тогда ещё раз проверил, и нашёл, что там вообще писали, будто Древо Гармонии было уничтожено! А по датировкам школы, через два года оно всё равно существовало. Я вообще не понимаю, чему из этого верить. Видишь, какая это подстава, Элдер Скролл?
— Да, не завидую я тебе. Там можно как-то подлинность установить? Может, один из источников — новейшая подделка…
— Нет, Скролл, мы проводили радиомагическую датировку — отпечаток соответствует не менее, чем восьмидесяти годам. Это явно писалось в то же время. Если бы тогда существовал «Понинет», можно было бы дату выкладки проверить, но увы. Наложить бы копыто на кантерлотские архивы, но сейчас как-то…
— Понимаю. Похоже, это серьёзно…
— Не то слово, — Аргайл расстроенно стукнул копытом по столу. — Было б это хоть лет тридцать назад, можно было бы хоть живых свидетелей опросить…
— Ну, вон те же драконы и чейнджлинги живут дольше…
— Вот уж нет. После того, что они сотворили с Мэйнхэттеном… — Аргайл решительно помотал головой.
— Ой! Извини, я забыл, что для тебя это больная тема, — виновато отвёл взгляд Элдер Скролл. — Кажется, мне уже хватит, — он отставил свою кружку.
— Ну, я не сержусь, если что, тут тоже хорошо. Но да, про «хватит» — это заметно. Ладно, давай, наверное, я допью и пойдём?
— Да, давай... Вообще знаешь, ты бы вон у принцессы спросил, ха-ха, она ж аликорн и как раз после свержения сидит тут в тюрьме в Мэйртайме, — похлопав копытом по плечу Аргайла, коллега улыбнулся. — Тем более, она непосредственная участница тех событий! Как, отлично я придумал, а?
— Ха-ха, ну ты правда даёшь. Точно перебрал, я смотрю, — рассмеялся Аргайл.
Выйдя из бара, они ещё немного поподкалывали друг друга и разошлись. И пока Аргайл ехал домой и смотрел из окна трамвая на проплывающие мимо здания Мэйртайма, он внутренне посмеивался над сумасшедшей идеей Скролла поспрашивать бывшую принцессу о давно минувших временах.
Следующий день не сильно отличался от предыдущего. Всё те же обзоры, монографии и статьи, всё те же репродукции и копии источников, всё та же доска на стене с налепленными на неё бумажками с событиями и датировками, соединёнными ниточками — ничто не соглашалось ложиться в систему. Ближе к обеду Аргайл стал злиться от собственной беспомощности — и зачем-то вспомнил вчерашний разговор.
«А почему бы и нет, — подумал он. — В конце концов, она меня уже не сможет казнить за неуважение к королевской особе, а кроме этого терять мне особо нечего».
Так его дерзкая идея и начала становиться реальностью. Предварительно выяснив адрес местной тюрьмы и узнав, что посещения принцессы Твайлайт действительно разрешены, Аргайл, дождавшись обеда, вышел из университета и отправился туда. Однако, чем ближе он подходил, тем страшнее ему становилось. В конце концов, чтобы пони буквально с улицы вдруг получил аудиенцию Твайлайт — о таком ещё месяц назад можно было только мечтать. А сейчас… Ну не может же быть всё так просто?
Аргайл почти решил повернуть обратно, когда подошёл к дверям внушительно, даже пугающе выглядящего пропускного пункта, увешанного предупреждающими табличками, от которого в стороны расходились обильно затянутые колючей проволокой стены. Но он всё-таки сумел удержать себя — и нерешительно постучав, вошёл.
— Добрый день, чем могу быть полезен? — вежливо, но с пренебрежением в голосе спросил его дежурный офицер.
— Я… Э-э.. Это… — замялся Аргайл. — Я тут… У вас… Принцесса Твайлайт…
— Да, есть такая, — кивнул офицер. Сейчас посмотрю… — он повернулся к терминалу. — Да, номер двести три дробь сто шестнадцать. Вы адвокат? Или передачу ей оставить?
— Я… Ну… У вас же посещения…
— Да, у неё стоит, что посещения разрешены. Она даже сейчас свободна. Или вам на другое время записаться?
— Э-э, а можно прямо сейчас? Я бы хотел…
— Хорошо, можно сейчас, — кивнул офицер. — Ганз Груббер! Подойди, тут посещение! — крикнул он куда-то в сторону коридора и вновь обратился к Аргайлу. — Давайте ваши документы, мы вас сейчас отметим в контрольном журнале, вот, распишитесь здесь…
Аргайл отдал свою идентификационную карточку, расписался, где его просили, и в сопровождении местного охранника отправился в камеру Твайлайт. Всё действительно оказалось проще, чем думалось поначалу, но беспокойство Аргайла только усиливалось — и достигло апогея тогда, когда охранник открыл дверь камеры Твайлайт, впустил его внутрь и — кратко проинструктировав его, что по окончании посещения ему следует нажать кнопку вызова охраны в камере — закрыл за ним дверь.
Аргайл не думал, что когда-то ему так вот доведётся стоять перед самой Твайлайт Спаркл — ещё недавно первой пони Эквестрии.
Да, это несомненно была она: лежащий на кровати у небольшого зарешёченного окна крупный аликорн насыщенного лавандового цвета, со спускающейся до пола гривой и хвостом цвета ночного неба с розово-фиолетовой прядью, что будто бы светились от магии, наполняющей их, и струились, подвластные неведомому эфирному ветру. Аргайл не раз видел её на фотографиях в газетах и новостных репортажах — но вживую Твайлайт создавала куда более сильное впечатление.
Она — недоверчиво и в то же время снисходительно — молча смотрела на него, а он просто стоял ни жив ни мёртв. И в конце концов он ощутил, что более не может сопротивляться этому взгляду — и опустился перед ней на все четыре колена, склонив голову.
— В-ваше Высочество… — выдавил из себя он.
— Я уже давно не высочество, — устало и с грустью в голосе проговорила она. — И теперь уже не нужно всех этих манер. Я польщена, конечно, но давайте перейдём к тому, зачем вы пришли. Вы новый следователь по моему делу, верно?
— Э-э… Следователь? — удивился Аргайл и, подняв голову, посмотрел на Твайлайт, а затем поднялся сам. — Я… Нет, я просто учёный…
— Да? Погодите, а зачем я тогда вам нужна?
Аргайл запаниковал: понятно же, что Твайлайт его не ждала, а сейчас, видимо, пыталась дать ему это понять — и он уже стал испуганно озираться по сторонам в поисках кнопки вызова охраны. Но Твайлайт вовремя заметила это.
— Я не хочу сказать, что вы тут не к месту, мне просто правда интересно, с какой целью я понадобилась кому-то, кроме следователей, адвокатов и, — она грустно вздохнула, — моих теперь немногочисленных друзей.
Аргайл остановился.
— Я… — начал он после некоторой паузы. — Если позволите, я… Наверное… Хотел бы задать парочку вопросов про эру Гармонии… Если, конечно, вас не затруднит…
— Вот как? — удивилась Твайлайт. — Это что-то новое, а то меня в последнее время если о чём и спрашивают, так это о том, как я объясню то или иное «военное преступление», — она встала с кровати и подошла к Аргайлу. — Давайте, может, познакомимся? Я Твайлайт Спаркл, впрочем, вы наверняка это и так знаете, а вы?
— Э-э… Аргайл. Аргайл Старшайн, — представился он.
Твайлайт действительно была бесценным источником информации про эру Гармонии. Аргайл получил очень подробные ответы на все свои вопросы — более того, узнал много нового о тех временах, когда Твайлайт со своими друзьями вершила великие дела по всей Эквестрии и за её пределами. Он думал, что беседа выйдет сухой и пренебрежительной, и ему придётся уйти через несколько минут — однако лишь только он начал расспрашивать её, как разговор потёк сам собой, и весь страх Аргайла мгновенно испарился. В глазах Твайлайт зажглись огоньки интереса, она поднялась с кровати и принялась ходить по камере, воодушевлённо рассказывая ему о Флаттершай, Пинки, Рэрити, Рэйнбоу и Эпплджек; она чуть ли не сразу отбросила все условности и перешла с Аргайлом на «ты», она в ответ на каждый его вопрос устраивала ему чуть ли не лекцию, рассказывая о каждой мелкой детали и тонкости. Твайлайт будто вновь вернулась к жизни — она была, несомненно, счастлива оттого, что её знания представляли для кого-то интерес. И сейчас, глядя на восторженно улыбающегося аликорна, принцессу, пусть и бывшую, Эквестрии, Твайлайт Спаркл — он не мог не восхищаться ею.
Часы пролетели словно минуты. Когда Аргайл закончил слушать ответ на последний вопрос, за окошком камеры уже начало темнеть. Это заметила и Твайлайт — и поинтересовалась, не опоздает ли он домой, да и не нарушит ли он правила тюрьмы — посещения были разрешены лишь до наступления ночи. Аргайл извинился — он не рассчитывал отнять столько времени у принцессы, но та лишь снисходительно улыбнулась ему в ответ. Он вызвал охрану и начал прощаться с Твайлайт — и тут же увидел, как её радостная улыбка исчезла. Она отвела взгляд и, помедлив, тихо, почти шёпотом сказала:
— Мне… Мне правда было очень приятно пообщаться с тобой. Я надеюсь, что помогла тебе в исследованиях, но если вдруг у тебя будут, ну… — она вздохнула, — ещё какие-нибудь вопросы, то знай: я с радостью на них отвечу.
— Я… Я обязательно приду, — пообещал Аргайл.
— Правда?! — радостно воскликнула Твайлайт, и тут же, смутившись, вновь отвела взгляд. — Ну, то есть в смысле… Я буду очень рада.
Твайлайт стояла от Аргайла на расстоянии в буквально пару копыт — и он, повинуясь неведомому внезапному порыву, чуть наклонился вперёд и благодарно обнял её. Неслыханная дерзость, думал Аргайл, пока его копыта обвивали её шею — но Твайлайт не отстранилась, а обняла его в ответ. И перед тем, как разорвать объятия — когда в двери уже загремели ключи охранника — она едва слышно прошептала ему на ухо:
— Спасибо. Я думаю, это именно то, что мне было нужно сейчас.
Аргайл не помнил, как дошёл домой — в свою маленькую, обставленную лишь самым необходимым, комнату в общежитии «Кантерлогики». Он не помнил, что ел на ужин, как лёг спать. Он даже не думал, как будет объяснять своё отсутствие на рабочем месте после обеда. Он смог вернуться к реальности, пожалуй, лишь утром, вновь оказавшись за своим столом в кафедральном помещении университета. И сейчас, оглянув раскиданные в беспорядке материалы, он лишь усмехнулся: теперь, благодаря рассказанному Твайлайт, всё легло в идеально стройную картину. А ведь подумать только — ещё день назад всё казалось столь безнадёжным! Он без промедления принялся за работу: включил терминал, безо всякой жалости удалил все свои прежние черновики, открыл новый документ и принялся писать…
Завершил он только к вечеру. Полсотни страниц, сотни две ссылок на разные документы, подлинность которых была подтверждена Твайлайт, объёмный и качественный литобзор, чёткое обоснование цели и научной новизны, всё по лучшим стандартам эквестрийского научного сообщества. Он ещё раз проглядел свою статью — теперь похожую уже чуть ли не на монографию — и в последний момент, перед тем как отправить её в научный совет на предварительное рецензирование, поправил строку «авторский коллектив».
Теперь там красовалось: «Аргайл Старшайн, Твайлайт Спаркл».
Это было, пожалуй, безумно дерзко — включать в соавторы статьи саму Твайлайт. Он почти был уверен, что у научного совета возникнут к нему вопросы по этому поводу — но он уже твёрдо решил, что иначе не будет. В конце концов, без помощи Твайлайт об этой статье не могло бы идти и речи…
— Э, Арги, чего сидишь? Домой не собираешься? — спросил Элдер Скролл, зашедший посмотреть, почему на кафедре горит свет. — Выходные же завтра, сегодня короткий день. Или вчерашний пропуск нагоняешь? Кстати, это, почему ты… — он подошёл и уставился в монитор терминала. — Чего?
— Спасибо за совет, Скролли, — Аргайл самодовольно улыбнулся, глядя, как округлились глаза коллеги при виде списка авторов. — Он действительно сработал.
— Ты… Аргайл, ты в своём уме? Ты правда что ли сходил к самой Твайлайт? Я вообще-то шутил тогда…
— Ну, и эта шутка принесла отличные результаты!
Нельзя сказать, что Аргайл не волновался. Но он понимал, что ранее понедельника он не узнает, приняли ли его статью или нет. Выходные ему предстояло провести в приятном неведении. И вот, проснувшись поутру, он размышлял над тем, чем бы заняться. Пойти прогуляться по мэйртаймовским набережным, посмотреть, как рабочие разбирают разрушенный порт? Сходить в бар с Элдер Скроллом, пропустить пару кружек сидра? Почитать какую-нибудь книжку? А может…
…Да, может.
Почему-то Аргайл выбрал последний вариант — и вот он вновь стоял перед офицером на пропускном пункте тюрьмы Мэйртайм-Бэя и ждал, пока его отметят в журнале.
Как только он вошёл в уже знакомую камеру, Твайлайт, увидев, что он пришёл, буквально набросилась на него с объятиями, и лишь несколько мгновений спустя она отпустила его и смущённо заговорила:
— Ой! Извини, я просто… Я правда не думала, что ты придёшь снова, в конце концов… Прости мне мою импульсивность, ладно?
— Ну эээ… — он почесал затылок. — Я же говорил, что приду, всё-таки…
— Я думала, что это обычная вежливость, ну, знаешь, когда говорят что-нибудь типа «я вам соболезную», хотя на деле даже малейших чувств не испытывают. Я всё-таки рада, что ты не такой.
— Ну, э, хе-хе… — засмущался Аргайл. — Я всё-таки…
— У тебя, наверное, ещё есть вопросы ко мне? Давай, задавай, я в нетерпении!
— Ну да, это… — Аргайл задумался: он вроде бы придумал какие-то вопросы, просто чтобы идти к Твайлайт не с пустыми копытами, но сейчас всё это вылетело у него из головы. — Я… Я просто хочу ещё что-нибудь послушать из того, что ты знаешь, — в конце концов признался он.
И он не прогадал — Твайлайт с энтузиазмом продолжила рассказывать — теперь уже просто забавные случаи из своей жизни, ни на мгновение не задавшись вопросом, зачем Аргайл к ней пришёл, если у него нет вопросов. Возможно, она просто не думала об этом — а возможно, просто сама хотела поболтать с Аргайлом так, ни о чём и обо всём. Разговор тёк легко и непринуждённо — и мало-помалу перетёк на жизнь и работу самого Аргайла, на его статью — Твайлайт с удивлением и благодарностью восприняла включение в коллектив авторов, — на мечты и планы на будущее. Твайлайт поведала Аргайлу о том, что у неё истекает срок досудебного заключения по эквестрийским законам, и её обязаны будут уже через месяц перевести с тюремного режима на домашний арест в пределах Мэйртайм-Бэя. Аргайл, в свою очередь, ожидал того, что его статью всё-таки примут к публикации и надеялся на гранты, награды и признание — и гордился тем, что он разделит их с самой Твайлайт, как его соавтором.
Так или иначе, Аргайл снова покинул тюрьму лишь поздним вечером. И был уверен, что завтра он вновь придёт сюда — чтобы опять провести весь день с Твайлайт.