Солдаты неба

No Surrender, No Retreat

Рокада-4, сектор 18.11, 08.06.2354, вечер.

Обратный переход прошел еще мягче, чем через ворота. Кайлу пришлось немного понервничать, ведь это была не техника, а мистическая магия, но, как оказалось, зря. Финч облегченно выдохнул, когда увидел знакомые своды пещеры и суету техников возле установки. Пилот вывел на дисплей изображение с хвостовой камеры — по стойкам врат гуляли электрические разряды, а в воздухе висел какой-то светящийся туман.

Финч не ответил на ругань техников про раннее возвращение и вывел машину наружу, в ночную темень спящей Рокады-4, включил ночной обзор и переключился на основной канал.

— База, это Эхо, я вернулся, всем радоваться.

— Это база "Ромэо", вижу тебя, Эхо, что с ведомым?

— Погиб, сэр — мрачно ответил Кайл.

— Вечная ему память. Пулей домой, Эхо-1, и сразу же на доклад.

— Есть!

Финч добавил оборотов и вздохнул. Услышать голос Касаева стало самой приятной вещью за последние пару дней. Пока истребитель несся к базе, Кайл задумался, а сколько вообще времени проводит старик на вышке? Сколько Финч не морщил лоб, сколько не пытался рыться в памяти, но так и не смог вспомнить, спит ли этот вояка. Ночные штурмовки, дневные вылеты, тревоги — Касаев на вышке, когда все спокойно — Касаев в кабинете. Кайл чертыхнулся, сколько он уже у него служит — а задумался об этом только сейчас.

Компьютер пискнул, когда истребитель миновал последнюю контрольную точку, прямо над посадочной зоной, Финч свернул в сторону и активировал связь.

— Это Эхо, разрешите посадку!

— Эхо-1 — ответил звонкий голос диспетчера — Посадку разрешаю.

Зажглись огни короткой посадочной полосы для истребителей и штурмовиков, НСИ показал новую навигационную точку, Финч поправил глиссаду и начал садиться.

Кайл стоял в сторонке и невольно усмехался, глядя на техников, которых видок машины вогнал в транс. Они озадаченно чесали затылки и тихо переговаривались. Финчу даже стало немного обидно, когда подоспел начальник смены и разогнал зевак по своим местам. Там же Кайл встретил и Уэллча, заместитель тоже удивился новому боевому окрасу истребителя.

— С возвращением — протянул руку Уэллч.

— Спасибо — Кайл пожал сухую ладонь.

— Где тебя носило? Курятник разорил что ли?

— Потом расскажу. Проследи, что бы отдраили как следует.

Уэллч молча кивнул, Кайл не стал задерживаться и пошел на выход. Теперь предстояло самое сложное — доложить о результатах.

Разбор полетов шел уже третий час, Касаев и Гилл, которого специально ради этого выдернули из койки, дважды отсмотрели записи с камер, закидали Финча вопросами по каждой мелочи и заставили вспомнить все разговоры с эквестрийцами. По плану, при разговоре еще должна быть важная шишка из штаба, но никто не ожидал, что Кайл вернется так быстро. По местному времени он отсутствовал около шестнадцати часов, что лишь подтверждало опасения Финча. Весь доклад Касаев хмурился и качал головой, а Гилл один за другим изводил листы в блокноте.

— Да-а-а… — протянул полковник — Тонкая и аккуратная работа, хоть в учебники пиши. Я кому сказал избегать огневого контакта?

— Виноват, сэр — Финч не отвел взгляда.

— Герой — поморщился Касаев — Об этом мы поговорим потом, я тебе обещаю пару недель веселых приключений, если ты их так любишь. Будь уверен, шило само вылетит, или я его выдерну клещами!

— Не будьте таким строгим, полковник — вмешался Гилл — Капитан доставил очень интересные данные, а эта стычка лишь подтверждает мои догадки.

— И какие же?

— Есть одна версия. Вполне очевидная, наверняка вы тоже о ней подумали. Я считаю, что в нашей войне велианцы очень скоро получат ощутимое преимущество за их счет.

— Ну-ка, ну-ка — нахмурился Касаев.

— Я вижу такую картину — майор щелкнул зажигалкой — По сравнению с жителями этой Эквестрии, велианцы имеют высочайший уровень развития техники и мощное вооружение, это, так сказать, "одежка". Теперь добавим сюда их природную подлость, с ее помощью они развязали войну между двумя государствами. Выбрали одну из сторон в качестве живого щита и давят.

— А дальше, значит, либо навяжут свои условия победителю, или просто разделаются с ним — полковник попытался разогнать сигаретный дым — И в результате?

— Большой такой кусок суши — кивнул Гилл — Где наверняка внушительные залежи ресурсов для постройки техники.

— А Федерации это угрожает либо полчищами этой самой техники, пускай даже беспилотной, либо временное отступление с Рокады-4, что бы потом вернуться с огромным численным перевесом.

— Верно, полковник. Наш единственный козырь в том, что велианцы пока что еще не возвращались обратно, а значит, о своем успехе они никому ничего не сообщили. Поэтому, я считаю, что их необходимо задавить как можно быстрее.

— Учитывая разницу во времени — ввернул Кайл — Они сейчас вполне готовы выступить в полную силу, а там и до обратного перехода недалеко.

— Нечего было светиться, Финч — бросил Касаев.

— Рано или поздно, они бы это сделали — равнодушно заметил Гилл — Какими бы наивными не были эти грифоны, они наверняка бы обратили внимание на пассивность своих союзников.

— Грифоны… — вздохнул Касаев — Если бы не записи, Финч, ты бы уже был на ковре перед медкомиссией. Летающие лошади, грифоны, замок в горах, магия — сказочная страна, мать ее…

— Так точно, сэр — кисло согласился Кайл.

— Сказочная она или нет, полковник, она существует. И угроза усиления противника за ее счет тоже вполне реальна.

— И…?

— Следует отправить туда войска — не моргнув глазом ответил разведчик — Уничтожить группировку и заручиться поддержкой с этими, м-м-м… — Гилл щелкнул пальцами и перелистнул несколько страниц блокнота — Ага, аликорнами.

— Вот так просто? — хмыкнул Касаев — Гениальная идея, майор. Останавливает только одна незначительная проблемка: свободных подразделений у меня нет! Воюем либо здесь, либо там, третьего не дано.

— Мне это известно — спокойно ответил Гилл — Я отправлю подробный доклад в штаб армии, приложу туда показания капитана, видеозаписи и свои замечания.

— Думаете, они сразу же сорвутся и забегают в поисках резервов?

— Если не хотят появления у велианцев гор ресурсов для новой техники — придется побегать. В конце концов, такой поворот ударит по нашим планам очень сильно. Галактическая война сильно истощила многие планеты, сейчас обе стороны делают ставки на тактику и профессионализм, а что будет, если добавить к этим слагаемым еще и численное преимущество — додумайте сами, полковник.

Гилл встал, захлопнул папку и начал распихивать по карманам всякую мелочь: ручки, зажигалку, коммуникатор, пачку сигарет, антикварные часы и толстый, замусоленный блокнот.

— Вот что я вам скажу, господа. История уже дала нам один урок. В пятьдесят первом году, когда Велиана вторглась в наши миры, Федерация оказалась по уши в дерьме из-за того, что многие колонии отказывали в помощи соседям. Они считали, что иначе им не хватит сил самим справиться с захватчиками, и нечего делиться войсками.

— Рассказывайте это в штабе, а не здесь, майор — махнул рукой Касаев — Я не могу выйти на улицу, встать кверху лузой и родить вам отряд для этой операции.

— Я рад, что вы меня понимаете — Гилл как-то странно улыбнулся и вышел из кабинета.

Кайл обернулся ему вслед, впервые на лице этого вояки отразилось что-то, кроме безразличия.

Повисла тишина, полковник медленно встал и подошел к бару, скрипнула дверца, послышалось звяканье, затем на столе появились два стакана и бутылка без этикетки с темной жидкостью. Касаев молча наполнил оба до половины, вернулся в кресло и потер лицо.

— Ладно, Финч, а теперь без чинов, званий и устава. Майор вас, шалопаев, знает не так хорошо, как я. Рассказывай, чего ты туда так рвешься? Весь твой доклад только об этом и говорит.

Кайл долго молчал, его взгляд буравил стакан с выпивкой, словно сейчас он превратится в лист бумаги, где будет четко написано, что и как говорить. Он искал с чего лучше начать, ему стало страшно, что командир не поймет, что все вновь вернется туда, где три года назад с лейтенанта Финча снимали стружку за слабый характер. Он подобрался, сцапал стакан и осушил его одним залпом. Неизвестно, что было в той бутылке, но говорить он смог не сразу, когда Кайл снова смог дышать, он вытер губы и начал.

— С тех пор, как я записался в армию, война стала для меня таким же обычным явлением, как время года. Здесь, в тылу, в отпуске — без разницы. Бои, сводки с фронта, прогнозы, пропаганда, новости по головизору, газеты. Даже болтовня так или иначе сводится к войне. Я к ней привык, как привыкают к холоду или жаре, и никогда не жаловался. Да, порой накатывает, иногда просыпаюсь по ночам от кошмара и долго прислушиваюсь, а не поехала ли у меня крыша? Но это случается редко, и неприятностей примерно как от насморка.

— А там, значит, ничего этого нет? — Касаев вертел в руках стакан, затем отпил треть.

— Мы успели прочувствовать — кивнул Кайл — А потом мясорубка началась и там. Но мне хватило. Ощущения примерно такие же, когда из душной комнаты, которую не проветривали целую неделю, выходишь на улицу, где только что закончилась гроза. Есть маленький шанс все это там сохранить, сэр, отправиться туда, вымести велианцев поганой метлой и на пальцах объяснить этим курицам, что так делать нехорошо.

— Мы еще собственные кучи не разгребли — хмыкнул командир — а ты уже несешься на белом коне решать чужие проблемы.

— Сэр, вы это поняли, если бы побывали там.

— Да все я понимаю — Касаев одним глотком допил свою порцию — Мне тоже это знаешь как надоело? Одна только рассылка похоронок чего стоит… Ладно, капитан, я тебя понял. Только не вздумай раскисать, мои методы приведения в чувство ты знаешь, почисти перышки и марш спать!

— Есть! — Кайл встал, разговор с командиром подарил ему приятную легкость — Спасибо, сэр.

— Только целоваться не лезь — усмехнулся Касаев — Свободен.

После того как захлопнулась дверь, полковник еще немного посидел в тишине, задумавшись над словами Финча. Его взгляд упал на бутылку, он побарабанил пальцами по столу, желание боролось с силой воли, но в этот раз устоять было невозможно. Касаев налил себе еще полстакана, отставил бутылку и развернулся к стенке, на которой висел календарь с пейзажами времен года. К июню там прилагался шикарный вид на долину: сквозь изумрудные поля маленькой змейкой ползла речушка, в обход высокой горы, острая вершина которой пыталась дотянуться до перьевых облаков. Полковник разглядывал картинку, ощупывая пальцами грани стакана, затем усмехнулся собственным мыслям.

— Рыцарь недоделанный… — подвел он черту и пригубил спиртное.

Следующие два дня Кайл провел на иголках, ожидание решения было невыносимым, и, как на зло, не было никаких полетов. По расписанию дежурило другое звено, атак не проводилось, велианцы тоже вели себя тихо. Федерация активно готовилась к последнему рывку перед штурмом Южной Цитадели, а враг, скорее всего, спешно укреплял оборону. Чтобы не маяться от безделья, Финч все время торчал в ангаре: проверил как отдраили истребитель, довел до белого каления техников мелкими придирками и жалобами на системы машины, до которых очень долго не доходили руки, нарисовал еще звездочек на фюзеляже за сбитых велианцев в Эквестрии, и устроил смотр техники своего звена. О недавнем задании его никто не спрашивал, даже Уэллч, что сильно радовало. После наведения порядка с техникой, Кайл отправился в казармы, где наконец занялся письмом жене. Он сочинял долго, времени-то было полно, в этот раз он почти ничего не сказал о службе, хватит, Финч решил доказать самому себе, что у него есть что сказать любимой помимо дел на фронте. Кайл расстарался, он вспоминал лучшие моменты, проведенные с Эллис, строил планы на жизнь после победы, мечтал о местах, которые хотел ей показать, и очень долго рассказывал, как она важна для него, как он ценит то, что она до сих пор ждет и переживает, как его греет ее образ, когда он всплывает в памяти перед сном. Перед отправкой письма он даже удивился, объем послания был втрое больше чем обычно, но это даже хорошо, наверняка ей уже давно надоели сухие письма в стиле — "Жив, здоров, целую, Кайл", больше похожие на доклад руководству после боевого вылета.

Звук вызова по внутренней связи разбудил Финча в три часа ночи.

— Издеваются — обреченно протянул он и выбрался из койки — Капитан Финч.

— Сэр. Полковник Касаев вызывает к себе.

— Уже бегу, задрав хвост — буркнул Кайл, отключился и принялся одеваться.

— Итак, капитан — вместо приветствия начал командир — Я не знаю, чего там наплел наш друг Гилл, но добро получено. Три часа назад штаб принял решение уничтожить велианскую группировку на нейтральной территории, и, если представится возможность, оказать Эквестрии военную поддержку с этими птичками. Через два часа мимо базы пройдет флот "Оскар", в составе авианосца и одного судна сопровождения, плюс транспортники. Флагман недоукомплектован истребителями, поэтому, Финч, собирай свое звено, временно переходишь под командование командора Кассада. Кроме тебя еще полетят звенья Чарли и Сьерра.

— Понял, особые указания будут?

— Помочь командору и майору Гиллу наладить общий язык с местной властью, и рассказать другим пилотам о тактике боя с грифонами. Другими словами, Финч, раз ты там уже был и в курсе дел — флаг тебе в руки.

— Сделаю, разрешите идти?

— Валяй, осторожнее там, орел.

Кайл выпорхнул из кабинета, словно к его спине приделали крылья, он не разочаровался в Федерации, ему действительно выпал шанс все исправить, теперь главное — не облажаться.

До вылета время пролетело незаметно, Финч собрал своих подчиненных, раздал задачи на подготовку, повторно загонял техников, лично контролируя подготовку машин, и успокоился только когда получил разрешение на взлет, хотя лететь, собственно, нужно было только с базы до авианосца.

В зеленоватом свете бортового ПНВ оба корабля выглядели жутковато: здоровенные металлические монстры, на которых живыми отростками шевелились локаторы и орудия. Финч запросил посадку, и, пока его ведомые садились, пару раз облетел флагман, затем покрутился возле судна сопровождения, и едва не врезался в рубку, когда прочел надпись "Коготь тигра". "Эллис!" — у него перехватило дыхание, тут же захотелось наплевать на все правила и вылезти в эфир, что бы услышать ее голос, хотя он даже не был уверен, что сейчас ее смена. Из ступора его вывел недовольный голос Кассада, который велел заканчивать валять дурака и немедленно садиться, так как все его летуны уже внутри.

Едва Кайл успел выбраться из кабины, как по громкой связи был объявлен сбор командиров подразделений в зале для совещаний. Своим пилотам Финч приказал оставаться рядом с машинами, затем быстрым шагом отправился к выходу их ангара. Планировку авианосцев он знал безупречно, так что, через несколько минут легкой пробежки по коридорам Кайл вошел в просторный зал с длинными рядами стульев, проектором под потолком и широким экраном во всю стену. За трибуной — Федман Кассад, собственной персоной, рядом — Гилл, который усердно заполнял импровизированную пепельницу из консервной банки и, по всей видимости, капитан корабля, в глубокой задумчивости изучающий потолок зала. Кроме начальства уже присутствовали четверо командиров звеньев, но Кайл больше внимания уделил троим офицерам с петлицами танковых войск и пехоты, которые тихо переговаривались, скучковавшись у стены. "Еще и десант с собой тащим…" — мысленно одобрил подход Кайл — "Масштабно, небывалая щедрость командования". Еще через пару минут прибыли все, командор закрыл дверь и призвал к тишине.

— Итак, войско, времени у нас очень мало, поэтому буду говорить быстро, впитывайте и запоминайте. Нам отдан приказ отправиться через захваченную вражескую установку Нуль-Т Портала на территорию неизвестной ранее расы, где сейчас идет война. По мнению разведки, эту войну развязали велианцы, и они не брезгуют принимать в ней участие. Наша первоочередная задача — уничтожить велианские подразделения. Второстепенная цель — оказать помощь потенциальному союзнику в отражении агрессии, которая исходит от подпевал велианцев. О них сейчас подробнее расскажет майор Гилл.

Кассад кивнул разведчику и отошел на пару шагов. Майор кивнул, занял место и некоторое время молча щелкал клавишами пульта от проектора.

— К кадрам, которые вы сейчас увидите, попрошу отнестись серьезно. Помимо велианцев, нам следует опасаться еще и их союзников. Сразу предупреждаю, первое впечатление — обманчиво, один пилот уже погиб.

На экране появилась картинка и Кайл шумно выдохнул. Он догадывался, что записи с его истребителя послужат материалом для брифинга, но, все же, как-то стало неуютно.

Гилл показал несколько коротких фрагментов, самый длинный из которых продемонстрировал гибель Дейла. К удивлению Кайла, в зале никто даже не думал смеяться, глядя на летающих лошадок, все внимательно смотрели и слушали комментарии майора.

— Финч, вам есть что добавить? — спросил Гилл, когда видео кончилось.

Остальные вояки удивленно обернулись на Кайла, из-за чего он наградил майора очень выразительным взглядом.

— Совсем забыл — спохватился Гилл — Господа, здесь с нами майор Финч, именно с его машины мы только что смотрели записи. Он уже был там, куда мы направляемся, так что, прислушайтесь к его словам.

— Капитан Финч — поправил Кайл.

— Отнюдь — спокойно ответил разведчик — Касаев сейчас намыливает шею канцелярии за задержку приказа, вы его просто не успели получить до вылета, вам присвоено внеочередное звание.

— Надо же… — протянул Кайл, поднялся и подошел к разведчику.

Двенадцать пар глаз, включая командира авиагруппы и капитана авианосца, уставились на пилота.

— Противника, с которым нам предстоит драться помимо велианцев, называют грифонами. Как они выглядят — вы уже видели, что они могут — тоже. Добавить могу лишь одно: ни в коем случае не теряйте скорость и постоянно маневрируйте, особенно это относится к штурмовикам. Каждая такая птичка весит около сотни килограмм, вцепляются намертво, сбросить их — очень сложно.

— Впятером это получается полтонны лишнего груза, да-а-а… — протянул кто-то.

— Гроздью навесятся — отскребать от земли никто не станет — подытожил командор — Еще вопросы?

— Сколько именно там велианцев? — спросил худощавый лейтенант.

— Один полностью укомплектованный авианосец — ответил Гилл — Плюс три звена истребителей и шесть транспортников прошли через врата отдельно. К точке перехода их подогнали за двое суток до прыжка главного корыта.

— А наземных сил? — подал голос танкист.

— Неизвестно, поэтому боезапаса с собой несем побольше.

Наручный коммуникатор капитана пискнул, он взглянул за дисплей, затем объявил.

— Через десять минут подойдем к вратам.

— Спасибо — отозвался Кассад — Итак. Финч, вы там уже были, куда лететь только вы и знаете, после перехода ваше звено взлетает первым.

— Есть, сэр.

— Следом стартует "Чарли" и "Сьерра". Райан, вы летите вместе с "Эхо".

— Понял — отозвался командир звена "Чарли".

— Рамирас, эскорт флагмана.

— Есть.

— Звенья "Кило" и "Танго", дальний перехват. Что бы никто не подобрался к флоту незамеченным. "Майк" — готовность номер один, вряд ли нам сразу повезет найти велианский авианосец, но будьте готовы. То же самое касается и грузовиков, я не успею договорить команду, как вы уже выгрузили технику и возвращаетесь, ясно?

— Ясно! — отозвалась рыжеволосая женщина, красоту которой, к сожалению, портил застарелый ожог на правой щеке.

— Замечательно, все по местам!

Заскрипели стулья, затопали тяжелые ботинки, загудели голоса, и через пару мгновений зал был пуст.

До последнего момента никто не верил, что здоровенный авианосец протиснется через узкий вход в пещеру, но, благодаря мастерству экипажа, судно даже краску не поцарапало. Тяжелый корабль полыхнул тормозными двигателями и замер за собратом помельче. Почти сразу же ожила и установка врат. Пещеру озарила вспышка, а между стоек раздулась сияющая сфера.

— Это флот "Оскар", первое эскортное судно, начинайте.

— Это Эскорт-1, вас понял!
"Коготь тигра" едва заметно вздрогнул и поплыл к вратам.

Финч слушал обмен в кабине и тискал рукояти управления. Он хорошо помнил, как сам нырял в этот портал, но теперь, когда он не может видеть этого процесса, почему-то стало жутко. В ангаре все замерло, последние приготовления закончены и теперь лишь оставалось ждать команды на взлет, затем откроется шлюз и здравствуй, небо.

Эквестрия, Понивилль, день восьмой.

Раздался очередной громовой раскат, отчего Твайлат даже пригнулась, словно гремело прямо у нее над головой. Единорог обернулась на Кантерлот, точнее, на то место, где должен быть город. Скалу почти полностью закрывали тучи, хотя, сейчас уже и не разберешь, где там тучи, а где дым пожарищ. Темная завеса несколько раз моргнула синим светом и тотчас до ушей донесся грохот.

— Знать бы, как они… — раздался рядом голос подруги.

— Надеюсь, что отобьются — голос Твайлайт дрогнул — Всех вывели?

— Да, надеюсь, они успеют уйти в лес, теперь в Понивилле только мы.

Единорог молча кивнула и развернулась к строю: несколько десятков единорогов-стражников и около полусотни пегасов ждут, ждут своего часа. Каждый из них наверняка догадался, что обречен, но никто не показывает этого. Твайлайт сглотнула, тот человек оказался кругом прав, пришельцы, которым показали зубы эквестрийцы, и которых щелкнули по носу заклятые враги, выступили в полную силу. За неполную неделю, вместе с грифонами, они прокатились по стране как буря, до самой столицы. И теперь Твайлайт и Эпплджек вынуждены наблюдать за штурмом Кантерлота, и готовиться самим принять бой, если враг задумает перебить стариков, жеребят и раненых, которых набилось в Понивилле очень много. Флаттершай и Пинки уводят всех в лес, подальше от этого кошмара, с помощью Зекоры они надежно спрячутся, ищи их потом, лишь бы успели дойти. Именно за этим они и остались с маленьким отрядом, если что — надо задержать. Единорог вновь обернулась на Кантерлот: там бьются Рейнбоу и Рэрити, плечом к плечу с принцессами и Шайнингом.

— Они здесь!!! — раздался голос сверху.

Враг не стал дожидаться развязки в столице, Твайлайт увидела, как на них движется туча, не меньше двух сотен грифонов, и эти крупные фигурки, те самые пришельцы.

— Внимание! — рыкнул жеребец в побитых доспехах — Единорогам укрываться за домами, первыми бить металлических.

— Если дотянемся — заметил кто-то.

— Дотянешься! — рявкнул единорог — Попрыгай, если сомневаешься! Пегасам отсекать грифонов, не давать опускаться на землю!

— Готова, сахарок? — тихо спросила подруга.

— Готова, ЭйДжей.

Раздался топот копыт — единороги маленькими группами побежали к домам. Захлопали крылья, зашуршала солома — пегасы расселись по крышам, по команде они сорвутся с мест и первыми встретят врага. Твайлайт и Эпплджек добежали до ближайшего укрытия и замерли.

Уже можно было рассмотреть атакующих в деталях, единорог смогла различить пять крупных фигурок и две группы машин помельче. Первые сначала пройдутся своими взрывающимися палками по магам, вторые будут защищать от пегасов. Грифоны летят чуть позади — они вцепятся своими когтями в выживших после бомбежки. Твайлайт проглотила комок и напряглась, самое главное — выдержать первую волну, чем больше уцелеет магов — тем сильнее будет ответный удар.

Пятеро крупных пришельцев начали подниматься, через несколько мгновений они клюнут носами, помчатся к земле и ударят. Твайлайт прищурилась, самое главное — правильно подгадать момент атаки, что бы не потратить силы на защитные заклинания впустую.

Неожиданно неповоротливые машины начали снижаться и отворачивать в сторону, а их соратники помельче наоборот, ускорились и устремились ввысь. Твайлайт с сомнением смотрела, как разворачивается враг, затем непонимающе посмотрела на подругу.

— Я ничего не понимаю — отозвалась ЭйДжей — Они что, передумали?

Единорог беспомощно пожала плечами и вновь уставилась на врага: крупные машины продолжали снижаться и уже открыто летели прочь. Внезапно небо расчертили уже знакомые иглы. Только летели они откуда-то сзади, ракеты оставляли в небе белесный след и быстро догоняли пришельцев. Единорог отказывалась верить глазам: смертоносные снаряды, один за другим, догоняли противника, и…

Вспышка, грохот, во все стороны полетели горящие обломки. Еще один взрыв, неуклюжие машины пришельцев, которые только что были готовы сравнять с землей половину города, лопались одна за другой.

— Люди… — шепотом произнесла ЭйДжей, а затем крикнула так, что у Твай заложило уши — ЛЮДИ!!!

Навстречу вертким "головастикам", как их окрестил тот пони с севера, летело больше десятка знакомых машин. У Твалайт перехватило дыхание от восторга. Небо расчертили линии выстрелов, два отряда разминулись в небе над Понивиллем, оставив на месте встречи два огненных цветка. Машины разошлись в стороны, разбились на пары и начали яростно изничтожать друг друга, парочка бросилась догонять улепетывающий штурмовик. Одни убегали, другие догоняли, некоторые заманивали своих противников под залпы соратников, другие просто тягались в летном мастерстве и меткости. Всего за минуту воздух наполнился грохотом, завыванием двигателей, треском очередей и взрывами.

— Всем в воздух! — прогрохотала команда, и пегасы сорвались со своих мест.

Твайлайт завороженно смотрела на сражение, они дождались! Тот человек их не обманул, они пришли!

— Твай, очнись, грифоны!

Единорог захлопнула рот и развернулась: пока пришельцы были заняты, грифоны решили сделать то, что не удалось их союзникам. Понивилль накрыла и захлестнула волна пернатых воинов.

— Это Лима, две минуты до сброса!

— Это флот "Оскар", понял тебя, Лима. Эхо, внимание, прикрыть высадку десанта!

— Эхо-1 принял плавно.

Финч добил свою цель и отвернул в сторону. Местом высадки выбрали главную площадь этого города, прямо возле фонтана. Велианцы уже не были проблемой, их было меньше, да и не ожидали они такого теплого приема, а вот грифоны с таким финалом были не согласны, но ничего, сейчас зенитки им все объяснят, а десантники особо непонятливым растолкуют отдельно. Кайл заложил вираж со снижением, и до хруста сжал рукоять: прямо над площадью кружил целый рой этих птичек, они камнем бросались на землю в попытках добраться до магов. С земли били яркие лучи и взлетали шаровые молнии. Финч мельком глянул на сенсор: его звено летело следом широкой шеренгой, он ухмыльнулся и открыл огонь. Мгновение — и от когтистых куриц остались лишь ошметки. Синхронный залп пяти истребителей смел врага словно хлебные крошки со стола.

Нагруженные транспортники снизились, подняв с земли пыльное облако и начали тормозить.

— Артур, заводи свою шарманку — скомандовала пилот напарнику.

— С радостью — отозвался он и схватился за рукоять управления хвостовой турелью.

— Квебек, мы начинаем первыми, сбрасывай свое войско позади.

— Понял тебя, Лима.

Тяжелые грузовики резко затормозили и лихо развернулись спиной к нападающим, сразу же застучали хвостовые турели. Счетверенные орудия сотрясли воздух и навстречу грифонам полетела дюжина пунктирных линий. Полтора десятка любопытных моментально превратились в кровавую кашу.

— Давайте, ребятки — сказала пилот и щелкнула переключателем — Наведите там порядок.

Транспортник дважды качнуло, затем он резко снялся с места. Пилотов пригвоздило к креслам перегрузкой, Артур стиснул зубы, но прицел не сбил.

— Это Лима, мы родили, возвращаемся!

— Это Квебек, десант доставлен, смываемся.

— Это флот "Оскар", молодцы! Зулу, очищайте небо!

— Уже вовсю стараемся, командир.

Твайлайт оглушила двух грифонов, затем отпрыгнула в сторону, чуть-чуть не попавшись в лапы третьего. Разозленный пернатый хотел попытаться снова достать пони, но тут его жизнь грубо оборвала автоматная очередь. Твайлайт удивленно потрясла головой: только что на улицах города были только пони и грифоны, и вот, шесть металлических чудовищ медленно разгонялись и поливали небо раскаленными сгустками, десятки людей в странных комбинезонах быстро разбегались в стороны, занимали места под стенами и непрерывно стреляли. У пони закружилась голова от шума сражения, до сих пор ей никогда не приходилось бывать в центре битвы, где решало мертвое железо, а не силы, которыми наградила солдат мать-природа. Лязг гусениц, треск очередей, "ухание" плазменных орудий, ворчание двигателей — все смешалось в некогда тихом городке.

Сверху раздался хлопок, Твайлайт задрала голову: одну из людских машин подбили и она быстро падала. Единорог осмотрелась по сторонам, рядом, как раз кстати, оказались двое магов-стражников.

— Вы! За мной, мы должны поймать его!

Не дождавшись ответа, Твайлайт рванула через площадь, прямо сквозь человеческие отряды. Горящая машина пыталась выровняться, но тщетно, пони прикинула, что она должна рухнуть прямо на ратушу, но надеялась, что ей удастся спасти человека. Прямо на ее глазах двух солдат смяло несколько грифонов, одного задрали прямо на земле, второго пернатый воин поднял в небо и просто сбросил с высоты. Твайлайт рванула дальше, но путь ей преградили еще несколько воинов, едва она успела изготовиться к драке, как по грифонам ударила эта здоровая машина, которую принесли летающие сундуки. С двух стволов сорвался град раскаленных сгустков и от врага остались лишь дымящиеся головешки.

Поврежденный истребитель не дотянул до ратуши каких-то пару метров, маги успели его поймать в мерцающее облачко и бережно уложить на землю. Единорогов обдало жаркой волной от горящего двигателя, Твай скривилась и отступила назад, прозрачный колпак кабины откинулся и оттуда выпрыгнул пилот. Человек побежал навстречу пони, отчаянно размахивая руками, мол "убегайте". Твайлайт все поняла, зажмурилась и начала плести новое заклинание: истребитель накрыл полупрозрачный купол, несколько мгновений ничего не происходило, затем из развороченного двигателя вверх ударил огненный столб, а еще через секунду машина дохнула пламенем во все стороны, полностью заполнив щит волшебницы. Пони застонала и зажмурилась, сдерживать такой напор было очень непросто, но она выдержала, когда Твай отпустила щит — на месте огненной сферы остался догорающий остов боевой машины.

Бой продолжался, теперь даже ребенок бы понял, что атака захлебнулась и грифонам тут надеяться не на что, но, либо упрямство, либо нежелание принимать поражение заставляло пернатых снова и снова бросаться на пони и людей. Эпплджек метнула лассо, петля затянулась на шее одного из грифонов, затем его сдернуло на землю, и тотчас его жизнь оборвалась выстрелом в голову. Солдат освободил веревку и бросил ее пони.

— Ловко, продолжай в том же ду…

Невесть откуда взявшийся грифон спикировал и подхватил человека, в это же мгновение вслед ему загрохотали выстрелы. Далеко удрать не удалось, негодяя прошили пули, и, вместе с человеком, грифон врезался в фасад дома. Оба рухнули на землю. ЭйДжей со всех копыт помчалась на помощь, но, помогать уже было некому: солдат лежал неподвижно с неестественно вывернутой головой. Рядом опустился на колено его соратник, ему хватило одного взгляда.

— Готов, вот сволочи…

Солдат поднялся и продолжил стрелять, как будто ничего и не произошло.

Кассад разглядывал в бинокль сцену сражения, до города оставалось всего ничего, и скоро заговорят бортовые орудия.

— Ну и свалка… Сколько там осталось уродов?

— Ни одного, сэр — доложил оператор — Только эти курицы.

— Хорошо — Федман дотронулся до гарнитуры — Это флот "Оскар", Эхо, Чарли, обстановку!

— Это Эхо, потерял одного ведомого, птички почти все перебиты и удирают.

— Это Чарли, одну машину сбили, пилот жива.

— Настреляли нам на бульон, парни, отступающих не преследовать.

— Сэр, перехватчики докладывают — вмешалась диспетчер — В горах бой подходит к финалу.

— Ну-ка — Федман пересек рубку и уставился на скалу, полностью скрытую в черном облаке.

Завеса быстро таяла, командор разглядел как мечутся грифоны, вперемешку с пегасами, и велианские истребители.

— Похоже, им трындец… — Кассад вернулся к пульту и включил общую связь — Это флот "Оскар", внимание! Зулу, вместе с пехотой зачищаете и занимаете город. Сьерра, на вас патруль, маршрут намечаете сами. Эхо, Чарли, приказываю мотыльком к этому, как его — Федман поморщился.

— Кантерлот — подсказал Кайл.

— Именно, пулей туда, если эти лошади не совсем глупы, то сейчас самое время драпать. Прикройте их огнем.

— Есть!

— Капитан — Кассад развернулся — ведите флагман к западной окраине города, эскортное судно следом. Корабли разместить так, что бы прикрывали город от атак со стороны Кантерлота.

— Понял.

— Транспорт с медиками на землю, заняться ранеными, подсчитать потери.

Кассад отключился, оставив прием подтверждений и докладов на совести диспетчеров, затем снова отправился разглядывать Кантерлот.

Эпллджек шла через незнакомый Понивилль, вокруг творилась уже совсем другая суета: люди сновали по улицам в поисках противника, который мог где-нибудь спрятаться, и, судя по редким выстрелам с разных сторон города, кого-то находили. Несколько раз пони натыкалась на раненых: некоторых пытались достать с того света, некоторых просто перевязывали. Примерно такие же дела были и у стражников, хотя, в основном, пострадали пегасы. ЭйДжей обратила внимание и на странное отношение, люди практически не замечали пони, создавалось впечатление, что они здесь сами по себе, а эквестрийцы всего лишь декорация. Она смогла заметить только нескольких людей, которые о чем-то беседовали с пони. Что касается самих стражников, то в их глазах ЭйДжей читала смесь страха и благодарности.

Твайлайт нашлась недалеко от ратуши, где она разговаривала с худой девушкой в летном комбинезоне. Пилот сидела на собственном шлеме и внимательно слушала единорога, время от времени она отвечала и что-то спрашивала.

— Твай! — Эпплджек расцвела в улыбке.

— Ты цела! — обрадовалась фиолетовая пони.

ЭйДжей сгребла подругу в охапку и обняла так крепко, что едва не затрещали кости.

— Знакомься — сказала единорог, когда ЭйДжей ее отпустила — Это Джен.

— Теперь я ваша должница — улыбнулась девушка.

— Это кто еще кому должен — покачала головой Эпплджек.

— Нечего тут думать — Джен встала — Вы мне жизнь спасли, я такое не забываю.

Девушка зашла за угол ратуши, приложила ладонь ко лбу и стала разглядывать Кантерлот, куда отправились два звена истребителей. Обе пони тихо подошли и встали рядом. Они стояли и смотрели до тех пор, пока сзади не начал нарастать низкий гул, который перекрывал звуки возни на земле, первой очнулась ЭйДжей, она обернулась и замерла с открытым ртом.

— Червь в яблоке! — вскричала она — Что ЭТО?!

Твайлайт и Джен крутанулись на месте, затем девушка расцвела в улыбке, а единорог испуганно попятилась.

Прямо над домами плыл огромный корабль. Корабль? Казалось, кто-то вырезал кусок города и поднял его в небо. Площадка с разметкой, на которой вполне можно играть в мяч десятку пони, надстройки и рубка, которые можно сравнить с домами. Повсюду были понатыканы непонятные устройства, единственное, что смогли понять пони — это назначение башенок с длинными стволами. Корабль полыхал пламенем из-под днища и медленно приближался, следом за ним летело судно поменьше, оно было уже раза в три и чуть-чуть короче.

— Это наш флагман — объяснила Джен — Веста.

— И… Такая же штука есть у тех пришельцев? — спросила Твайлайт.

— У велианцев? Да, но не такой же. И скоро его не станет, это я тебе обещаю, милая — пилот ободряюще улыбнулась.

Корабли пролетели над ратушей, немного разошлись в стороны, развернулись, выстроились друг за другом, создав импровизированный заслон, и замерли.

— Почему они остановились? Почему не идут к Кантерлоту? — спросила Эпплджек.

— Не знаю — честно призналась Джен — Я о планах командира ничего не знаю.

— Но как же так? — Твайлайт развернулась к осажденной столице, затем еще раз посмотрела на корабли.

Со стороны площади раздался шум: сел еще один транспортник. Он выгрузил два здоровых грузовика на восьми колесах с красными крестами на бортах и группу медиков. Техника тут же разъехалась в разные стороны, а врачи потрусили к раненым.

— Господь… — вздохнула Джен — Это ваши?

Эпплджек проследила за взглядом девушки: из Кантерлота в небо бил яркий, золотистый луч света. Он метался из стороны в сторону, словно хотел нарезать небо на ломтики. Быстрая, черная точка напоролась на этот луч, и ее тут же отбросило в сторону, как муху, пришибленную свернутой газетой. Вражеский истребитель широкой дугой отправился в неуправляемый полет, за ним тоненькой ниточкой потянулся дымный шлейф.

— Это Селестия — с придыханием протянула Твайлайт.

— Эх, бинокль бы сейчас… — обронила Джен, затем задумчиво замерла, ругнулась шепотом и зашагала к брошенному шлему.

Девушка нацепила его на голову, пошарила рукой возле утолщения на затылке и щелкнула маленьким переключателем.

— Хоть послушаю — объяснила она удивленным пони.

Кассад всматривался в тактический дисплей, на котором, к сожалению, пока не было ни координатной сетки, ни карты. Ориентироваться приходилось лишь по расстоянием отметок от флагмана.

— Сэр, Чарли докладывает, эквестрийцы оставляют город.

— Догадливые — обрадовался командор, отлип от дисплея и вновь оказался возле окна — Перехватчики на позиции?

— Так точно, заходят с флангов, минутку… — диспетчер прислушался к обмену — Эхо и Чарли докладывают, их атакуют.

— Дайте связь — Федман поправил гарнитуру, дождался щелчка в наушнике и обрывка какой-то фразы, затем скомандовал — Это флот "Оскар", внимание! Перехватчикам отсечь отступающих от велианцев! Истребители — прикрываете от этой пернатой заразы!

В тот же момент посыпались доклады от пилотов и картина боя начала меняться: юркие и легкие перехватчики на полной скорости врывались в гущу сражения, расстреливали цели и молниеносно улепетывали для нового захода, истребители изобразили неровную шеренгу позади основной массы пегасов и открыли огонь по грифонам. На фоне этой мясорубки Кассад присматривался к сверкающим всполохам, которые рождались рядом со столицей Эквестрии, затем прямо в воздухе, затем дальше и дальше, таким образом рисуя линию до самой земли.

— Это еще что за хреновина?

— Неизвестно, сэр — отозвался оператор — Сенсоры фиксируют вспышки, но идентифицировать не могут.

Федман ругнулся и вернулся к созерцанию боя. Пегасы все правильно поняли и постарались растянуться, что бы пилоты случайно не пришибли и их, некоторые немного отстали и летели рядом с истребителями, оберегая их от попыток грифонов уронить машины.

— Командор! Это пешие — крикнула диспетчер — Ведомый Райана смог рассмотреть, бескрылые появляются прямо у подножия горы.

— Хитро! — обрадовался Федман и вернулся к своему месту — Транспортники "Лима" пустые, очень кстати, пусть взлетают и курс к ним.

— Сэр — вступил капитан корабля — У Лимы сейчас десантные отсеки переоборудованы под перевозку техники.

— Ничего страшного, жить захотят — уцепятся за что-нибудь — отрезал Кассад — Инвейдеры самые шустрые.

— Лима просит разрешение на взлет.

— Выпускайте — кивнул Кассад — Звено Браво в воздух, задача — эскорт грузовиков.

— Есть!

Мостик наполнился голосами операторов и диспетчеров. Посыпались запросы и разрешения, уточнения задачи, целеуказания и расстановка навигационных точек.

Сквозь шум корабельных двигателей робко пробился шипящий звук открываемых створ ангаров и в воздух начали вылетать новые машины. Пони поочередно следили то за транспортниками, то за истребителями. Оба звена сгруппировались и направились к горе. Твайлайт обернулась к Джен с вопросительным взглядом.

— За вашими — ответила девушка — Подберут тех, кто не умеет летать.

— В смысле?

— Город захвачен, отступление. Мы прикрываем, а они — Джен указала на удаляющиеся транспортники — Заберут бескрылых.

— Т-то есть к-как захвачен? — выдавила Эпплджек.

— Не спрашивай меня, сестричка, меня же там не было.

— Что еще говорят? — спросила Твайлайт.

— Сейчас — девушка замолкла.

Пони вновь повернулись в сторону Кантерлота: оттуда огромным облаком летели пегасы, а чуть поодаль метались фигурки человеческих машин, вперемешку с грифонами.

Артур ворочал рукоятью турели и напряженно всматривался в дисплей камеры прицеливания, вот-вот они должны были подойти к месту, где собирались беглецы.

— Лишь бы они действительно оказались там — услышал он голос пилота — Что-то у меня нет желания гоняться за ними и сшибать брюхом макушки деревьев.

— Меня другое интересует, как они внутри-то себя буду чувствовать?

— Ты знаешь — хмыкнула пилот — Меня это как-то совсем не интересует. Если мы их отыщем, да еще и каким-то образом объясним, что надо грузиться внутрь и смываться, то остальное не важно.

— Твоя правда — кисло согласился Артур.

— Это Браво, мы почти на месте, не прозевайте.

— Это Лима, поняла — ответила Мия.

— И будьте спокойны, ваши задницы сохраним как собственные — добавил командир Браво.

— Не сомневаюсь, красавчик — усмехнулась Мия.

Чем ближе они подбирались, тем мрачнее становился Артур. На дисплее пегасы были уже далеко, как и их прикрытие, как бы враг не обозлился и не попытался добраться до транспортов. Звено Браво не подведет, конечно, но если навалятся все сразу — не справятся.

— Вот они! Артур, а ну, брысь в десантный.

— Ты спятила? А кто будет стрелять?

— Одной турелью меньше — не обеднеем, надо, что бы кто-нибудь им объяснил, что бы забирались внутрь, причем быстро.

— Ладно, я попробую — буркнул Артур и начал отстегиваться.

— И держись там, иначе тебя будет легче закрасить, чем отскрести.

Стрелок расшнуровался, быстро поднялся и ударил ладонью по кнопке открытия двери, за ней привычная "кишка" и проем в десантный отсек. Там были лишь пазы под крепеж поручней для солдат, а с потолка свисали толстые тросы, которыми крепили технику.

— Ох, маму в клочья!

— Не стони — раздалось в ухо по внутренней связи — Хватайся за что-нибудь, разворот!

Слова Мии бросили стрелка вперед, он вцепился в трос руками, ногами и, кажется, даже зубами. Транспортник сбавил ход и стремительно лег на левый борт, с кормы донесся гул маневровых, затем грузовик так же внезапно выровнялся, замер и начал опускаться. Все это время Артура на тросе мотало по отсеку как паука на палочке. Он сокращался, втягивая голову в плечи, и молился, что его не пришибет о лонжерон или не сбросит на пол. Артур спрыгнул, сделал пару шагов к двери и едва не грохнулся от головокружения.

— Открываю бортовые — сообщила Мия.

Загудели приводы, забормотала гидравлика и дверь отъехала в сторону. Прямо перед собой Артур увидел несколько десятков пони, он наткнулся взглядом на двух единорогов с перекошенными лицами, которые угрожающе пригнулись. Отчего-то захотелось быстро упасть, стрелок не стал выяснять причины такого странного желания и просто доверился инстинктам, и не прогадал. Едва он успел распластаться по полу, как над головой прошли две теплые волны.

— Да они охренели совсем!

— Что такое?

— Чуть не прибили меня — Артур неуверенно поднял голову.

Снаружи одного из единорогов пригвоздил к земле пегас и что-то ему горячо втолковывал, но из-за шума двигателей ничего нельзя было разобрать. Второй стоял рядом и недоверчиво поглядывал то на Артура, то на собрата.

— Это Браво, на нас обратили внимание, пошевеливайтесь там, не у Христа за пазухой!

— Ты слышал — отозвалась Мия — Потом будете выяснять, чем им твоя рожа не понравилась.

Стрелок поднялся, прыгнул к выходу и отчаянно замахал руками, призывая пони забираться внутрь. Пегас пару мгновений смотрел на него, затем что-то опять крикнул единорогу, затем указал копытом на остальных пони и на открытый транспортник.

— Да вашу же мать! — закричал Артур — Шевелите копытами!!!

Дважды повторять не пришлось, эквестрийцы очнулись от ступора и рванули к машине. Артура чуть не сшибли, но он успел юркнуть за переборку. Отсек быстро наполнялся: те, кто успел заскочить первыми, принимали раненых, затем начали загружаться остальные. Снаружи раздался треск, затем начало доноситься знакомое "ухание" плазменных залпов — заработали турели транспортников.

— Живее! Живее! — подбадривал Артур.

Пони набились в транспортник так, что стрелок с тоской осознал перспективку добираться до кабины прямо по головам этих пони. Где-то сверху грохнуло, Артур умудрился выглянуть и увидел, как в лес грохнулся один из истребителей прикрытия. Прямо напротив стоял второй грузовик, где уже закрывались створки отсека. Стрелок огляделся: больше никого в пределах видимости не было.

— Мия! Это все, сваливаем!

— Давно пора — огрызнулась пилот.

Над потолком загорелись красные лампы предупреждения. Стрелок облегченно вздохнул, все, теперь домой. Неожиданно прямо на поляне родился и тут же исчез светящийся шар, оставив на своем месте еще четверых пони.

— Твою мать! Отставить! — заорал Артур — Вы! Быстрей сюда!

Единорог и трое земных удивленно огляделись, затем неуверенно шагнули к транспортнику.

— Бегом! — срывая горло, заорал стрелок — Антилопистей, суки, антилопистей!!!

На землю грохнулся сожженный грифон, это развеяло последние сомнения и пони сорвались так, словно им под хвосты раскаленное клеймо приложили.

Артур плюхнулся на сидение и начал быстро пристегиваться. Мия рванула с места и начала быстро разгонять нагруженный транспортник.

— Это Лима. Уходим! Уходим! Задрали юбки и удираем!

Стрелок закончил возиться с ремнями и занялся турелью, дисплей вежливо отметил две цели, одну из которых уже успел захватить и рассчитать упреждение.

— Не жалей груз, Мия, плотно упаковались, газуй!

— Я это уже сделала.

Стрелок навел турель и открыл огонь. Три грузовика, под завязку нагруженные пони, на всех парах удирали к Понивиллю. С каждого в небо молотили плазменные турели, вокруг кружили истребители, велианцы и грифоны. Мия дернула штурвал, рядом воздух вспорола очередь, транспортник нырнул вниз, затем вильнул в сторону. На соседнем сидение шепотом матерился Артур.

— Это Лима-3, меня слегка зацепило.

— Куда прошили? — поинтересовалась Мия.

— По десантному стегнуло.

— Дерьмо…

— Есть, вставил по самый аппендицит! — воскликнул Артур и осекся от мимолетного взгляда пилота — Гхм, цель уничтожена.

Мия набрала высоту и направила машину к Понивиллю по прямой, последнего велианца сейчас доедят, а грифоны уже и сами поняли, что клювы обломают тягаться с летчиками Федерации.

Твайлайт и Эпплджек завороженно смотрели за сотнями и сотнями пегасов, которые прибывали из Кантерлота. Очень многие тащили за собой повозки, в которых были раненые или единороги с земными пони. Казалось, с приходом людей, Твайлайт уже не могла себе представить большей суеты, но сейчас в Понивилле творился такой хаос, что даже Дискорд бы оценил его по достоинству.

Пони натыкались на множество знакомых лиц в этой толпе, но все же не могли найти ни Рейнбоу, ни Рэрити. Очень скоро подоспели и транспортники. Площадь пришлось очень быстро освободить, что бы они смогли разгрузиться. Больше всего внимания привлек грузовик с продырявленным бортом. К открытым дверям устремилось множество пони, картина внутри заставила содрогнуться всех. Эпплджек сглотнула и отвернулась, там уже достаточно тех, кто может помочь, и она лишь будет мешаться.

Стоило только транспортникам взлететь, как площадь озарила яркая вспышка, и прямо возле фонтана появилась Селестия, в окружении двух десятков единорогов, среди них была и Рэрити. ЭйДжей не успела и глазом моргнуть, как к принцессе со всех копыт подбежала Твайлайт.

— Это все — раздалось сверху — Больше никого не будет.

Пони подняла голову — прямо над ней висела в воздухе Рейнбоу.

— Дэш! Ты цела! — Эпплджек подпрыгнула и схватила подругу.

Пегаска не ожидала такого и обе пони повалились на землю.

— Ладно тебе — шутливо отбивалась Дэш — Со мной все в порядке.

Прямо напротив них точно также радовались Твайлайт и Рэрити. Утром подруги мысленно попрощались навсегда, и теперь огромный камень упал с их душ.

Кассад мрачно изучал в бинокль обозримую часть города.

— Ну и бардак… Так, ага, вот это, похоже и есть местная власть. Финч сел?

— Да, сэр. Две минуты назад.

— Транспорт к взлету, Финча и Гилла туда, пусть ждут меня.

— Есть — отозвался оператор.

— Капитан, принимаете флот, подготовьте все для развертывания полевого штаба, связь как обычно.

— Хорошо, что-нибудь еще?

— Следите за горами. Теперь, когда город взят врагом, не исключено, что они попытаются оттуда пощупать нас ракетами. Расчетам ПВО не спать!

— Сделаем — пообещал капитан.

Федман быстрым шагом покинул рубку, пора было знакомиться с союзниками.

Кайл с тоской рассматривал макушку командора, который склонился над картой. Полчаса назад состоялся жаркий спор между Кассадом и Селестией. Принцесса рассчитывала, что после короткой передышки они вместе отобьют Кантерлот и помогут оставшимся там пони. Но реальность была жестче. Без плана атаки командир авиагруппы наотрез отказывался вести туда отряды. И в этом он был прав. Воевать можно тогда, когда есть люди, способные держать оружие. Сунуться туда сейчас — означает понести большие потери, после которых вряд ли будет возможно одолеть противника. Финч перевел взгляд на Селестию: принцесса старалась держаться спокойно, но Кайл без труда разглядел, какая буря бушевала внутри аликорна. В Кантерлоте осталась ее сестра и около полутора сотен пони, разрозненными группами они забаррикадировались по всему городу, и, скорее всего, за ночь их вряд ли останется хотя бы половина. Велианцы очень хорошо умеют выкуривать, а тут речь идет даже не о федералах с оружием, а о сказочных созданиях, пусть даже и с магией. Следующей фигурой был майор Гилл, этот, как всегда, дымил без остановки с непроницаемым видом.

— Ну что я могу сказать — наконец изрек Кассад — Плохи ваши дела…

Свежая карта нашлась прямо в ратуше, где людям позволили разбить небольшой штаб. Федман потратил около получаса для выведения линии фронта со слов принцессы и четырех пони, уже хорошо знакомых Кайлу.

— Отступать дальше некуда, только партизанить в лесах, мда-а… — он крепко задумался.

— Мы старались уберечь как можно больше жизней — ледяным тоном пояснила Селестия — Как посоветовал Кайл.

Кассад и Гилл одновременно повернули головы к Финчу, Федман едва заметно кивнул, а разведка… Гилл несколько мгновений сверлил пилота пустым взглядом, затем прикурил новую сигарету.

— И много уберегли?

— Много — кивнула принцесса.

— Уважаемая Селестия, это был не праздный вопрос — поморщился командор — Мне надо знать, с чем придется работать. Сейчас я начну продумывать план операции, и мне нужны цифры — рубанул воздух Кассад.

— Как вы смеете? — нахмурилась Селестия — Это не цифры, это пони, живые пони.

Федман процедил сквозь зубы что-то неразборчивое и вздохнул.

— Сержант!

Возле командира тут же появился солдат.

— Свяжись с флагманом, там должны были уже подсчитать потери, данные мне, живо!

— Есть! — солдат тут же испарился.

Повисла тишина. Федман уставился в одну точку, куда-то за спины пони, ЭйДжей даже не выдержала и обернулась, но ничего, кроме стены, там не было. Гилл трещал сигаретной бумагой, словно пытался замаскироваться в облаке табачного дыма. Финч молча раскачивался с носков на пятки и разглядывал небольшой уголок недалеко от стола с картой, где развернули походную аппаратуру. Сейчас там сержант пил кровь из дежурного связиста, так как хорошо знал своего командира: если Кассад скажет "быстро" или "живо" — это значит, что он тебе дал минуту на выполнение, и тридцать секунд уже прошли. Селестия не понимала, с чего командор так резко решил заняться делами собственного отряда, но прерывать паузу не решалась. Наконец, сержант вручил Кассаду распечатку и мухой вернулся на свой пост. Федман немного скривился, вчитываясь в строки, затем шлепком пригвоздил лист на стол.

— Итак, уважаемая Селестия. После того что здесь произошло, я имею: семеро убитых, двенадцать раненых из пехоты. Четыре сбитых истребителя, трое пилотов погибли…

Селестия немного нахмурилась, она не понимала, к чему клонит человек.

— …и это мои цифры — с нажимом повторил Кассад — Воевать можно пока есть люди. Да, по-вашему я выгляжу жестоко, приравнивая эти души к числам на бумаге, так что привыкайте.

Принцесса ничего не ответила, только взгляд сменился с непонимающего на осуждающий.

— Я не буду перед вам сейчас распинаться — продолжил Кассад — Вам нужна помощь, и я готов ее оказать. У нас нет времени находить общий язык, а я слишком твердолоб, что бы подстраиваться. Личный состав должен быть тупой и решительный, исполнительный до безобразия, и доведенный в этом безобразии до автоматизма. Поэтому извольте потрудиться и посчитать, сколько ваших солдат смогут пойти в бой.
"Перегибает старик" — думал Кайл, одновременно изучая лицо принцессы. Не той она была личностью, что бы вот так сносить дерзость, но она понимает, что другого выхода нет, и от этого становилось даже страшно.

— Мне нужно немного времени, командор — бесцветным голосом проговорила Селестия, слова звенели в воздухе как льдинки, которые разбивались о пол — Эпплджек, Рэрити, идите за мной.

Когда дверь за принцессой закрылась, Кайл ощутил, что стало как будто теплее. "Перестарался ты, Кассад, ох перестарался" — мысленно укорил командира Финч.

Твайлайт медленно подошла к столу и внимательно посмотрела в глаза Кассаду, тот спокойно выдержал этот взгляд, скрестил руки на груди и стал ждать.

— Зря вы так — тихо проговорила единорог — Неправильно это. Она очень переживает.

— Переживает… — хмыкнул человек — А мы здесь бесчувственные. У меня полгода назад почти целая группа отдала Богу души, так что, я себе должен был пулю в лоб пустить?! Это война, мать твою, а не спортивный поединок. Здесь не бывает победителей и проигравших, есть только живые и мертвецы.

— Разрешите, сэр — шагнул вперед Финч.
"Дурак я, надо было предупредить сначала, что здесь многие до сих пор не сняли розовые очки" — билась в голове мысль — "Правда в глаза хороша в меру, а он сейчас наговорит так, что как бы на два фронта воевать не пришлось" — хотя, Кайл отлично понимал, что такого как раз и не случится. Просто попросят их из Эквестрии сразу же, как только все утрясется.

— У здешних жителей пока что нет такого опыта, как у нас, и осмелюсь посоветовать вам, сэр, принять это во внимание. Точно так же — быстро продолжил Кайл, когда Федман открыл рот для ответа — Как принцесса Селестия приняла наши взгляды на войну.

Командор размышлял недолго. Он наградил пилота многообещающим взглядом, затем посмотрел на Твайлайт, которая находилась в легком шоке после речи Кассада.

— Верно. Извиняюсь за резкость, мисс, я в дипломатии не силен.

Фиолетовая пони несколько мгновений изучала человека, затем робко улыбнулась.

— Принимается. Уверена, пройдет немного времени и мы станем отлично понимать друг друга.

Командор кивнул, затем вновь посмотрел на Финча.

— Вы пока свободны, майор, до тех пор, пока я не буду знать, что у нас есть, вы мне не нужны.

— Хорошо.

— Пока уважаемая Селестия разбирается с количеством, я попрошу вас заняться качеством — обратился Кассад к Твайлайт — У нас осталось полдня и одна ночь до штурма. У вас наверняка кто-то командовал отрядами, вот они-то мне и нужны.

— Мы разыщем их — откликнулась Рейнбоу.

— Хорошо — Федман развернулся и зашагал к связистам и диспетчерам.

— Пойдем, подышим? — предложил Кайл.

Пилот и две пони направились к выходу, в спину им летел голос Федмана, который раздавал поручения подчиненным.

— Карту на каждую машину, лично что бы проверили. Командиров подразделений спустить на землю, дежурными звеньями пусть командуют замы…

Кантерлот, подвалы под залом элементов гармонии, день.

От тяжелых ударов с потолка постоянно сыпалась штукатурка, принцесса поморщилась, вдохнула и тихонько чихнула, затем недовольно и с некоторой толикой обреченности уставилась на потолок. Пара мгновений и снова встряска, Луна спешно опустила голову, что бы крошка не попала в глаза.

Прямо перед ней стояли четверо единорогов и держали магический щит, который закрывал то, что осталось от входа в просторные подвалы зала элементов. Пришельцы приложили массу усилий, что бы выкурить пони из убежища, но, к счастью, не преуспели, лишь изуродовали кладку и декоративную отделку стен лестничного пролета. Рядом с четверкой магов на полу сидели еще шестеро, барьер придется держать ровно до тех пор, пока не придет помощь, а это может затянуться очень надолго, и ни у какого мага в Эквестрии не хватит сил поддерживать щит бесконечно. Луна бесшумно вздохнула и отправилась обратно в зал.

В одной из многих подземных галерей разместились ее пони, те, которые сражались с принцессой бок о бок, те, кого она смогла уберечь. Очень много раненых, радует лишь то, что тяжелых не было совсем, пони быстро учились в этом водовороте кошмара и беречь ближнего своего для них стало такой же истиной, как восход солнца по утрам. Многие спали, некоторые тихо переговаривались, но пока принцесса шла вдоль рядов, разговоры стихали, и на Луну поднимались взгляды. В этих взглядах читалось многое, что грело сердце принцессы: надежда, решительность, преданность, и она отвечала им тем же. Как бы не были плохи дела, все верили, что скоро этот ужас кончится, жизнь вернется в привычное русло, а все произошедшее желающие смогут забыть, кто-то оставит как урок для потомков, кто-то сложит об этом песню, в общем, каждый сделает то, что ему захочется, это будет лишь историей.

В задумчивости Луна прошла почти до самого конца галереи и тут ее взгляд зацепился за что-то знакомое: возле колонны ютились двое смутно знакомых пони, земной и молодая пегаска. Они заметили замешательство принцессы и подняли головы, в их глазах плескался вопрос "Что я могу сделать для вас, принцесса?" Это-то и пугало, готовность подняться в любой момент, по одному только жесту, готовность к самопожертвованию, ко всему этому Луна оказалась не готова, она была безмерно счастлива, что жители Эквестрии оказались столь храбрыми защитниками своего королевства, но, все же, не готова. Уж лучше бы там был вопрос "Когда все это кончится".

— Как вас зовут? — любопытство ее все-таки пересилило, она точно когда-то их видела раньше.

— Я — Фиддлер, а это — Саншайн.

— Вы ведь одни из последних прибыли с севера — осенило принцессу — И вы привели с собой Трикси.

— Верно — кивнул пони — Нас было пятеро, вместе с ней.

— А остальные? — сердце принцессы замерло.

— Где-то на другом конце Кантерлота — вздохнула пегаска с перевязанным крылом, она немного поежилась и белая ткань моментально приковала внимание Луны — Мы надеемся, с ними все хорошо.

— Я в этом не сомневаюсь — улыбнулась Луна — Ты серьезно ранена?

— Нет, пустяки — пегаска расцветала на глазах от такого внимания со стороны своей принцессы — Благодарю вас.

— Она немного легкомысленна, Ваше Высочество — робко вступил пони — Порой, кажется, она ничему не учится.

— Эй — Саншайн пихнула пони в бок — Ничего подобного.

— Я обещал Дью тебя беречь, а ты меня не слушаешься — укорил пегаску Фид — И ты опять поранила крыло, забыла уже, что было неделю назад?

— Ум… — Саншайн стыдливо замолкла.

— Он прав — согласилась Луна — Себя надо беречь — эта сценка напомнила Луне кое о чем, и она чуть повысила голос, что бы ее услышали все — Земли всегда можно найти, города отстроить заново, восстановить можно все, кроме жизни. Этот дар бесценен, я хочу, что бы каждый это понял. Берегите себя и других, без вас Эквестрия уже не будет тем краем, который вы сами и защищаете.

Эта маленькая речь приободрила пони, да и сама принцесса ощутила себя лучше. Она пошла в обратную сторону, наталкиваясь на благодарные взгляды, и, казалось, что подземный полумрак слегка расступился.

Понивилль, вечер.

Просторный зал ратуши был забит целиком. Небольшую кучку людей пони буквально поглотили, их уцелело очень много, а Рейнбоу и Твайлайт постарались от души, когда собирали всех, кто способен командовать отрядами.

— Все внимание на проектор, господа — начал Федман.

За его спиной появилась картинка с картой кусочка Эквестрии, где уместились Понивилль, Кантерлот и Клоудсдейл.

— Третья авиагруппа приступает к операции по освобождению этих земель от велианского присутствия. В ее состав дополнительно вошли ударные, штурмовые, десантные и танковые группы. Это — Понивилль, где мы сейчас и находимся. Начальную стадию операции — захват плацдарма и закрепление для дальнейшего наступления, мы сегодня завершили. Следующий этап — штурм столицы Эквестрии — Кантерлота — город на карте выделился синим кружком — Вместе с войсками Эквестрии мы будем двигаться по двум направлениям. Первое подразделение, эскортное судно "Коготь тигра", при поддержке авиации, пройдет по горной дороге, прямо к главным вратам города, вот здесь, в секторе 08.21. Вторая группа, которая будет состоять из штурмовиков и транспортников с десантом, под прикрытием истребителей, поднимется к району в секторе 07.21. Таким образом, мы возьмем город в клещи и окружим противника. Отдельная задача для перехватчиков, ваш район действий — на карте нарисовалась линия, которая отделяла Понивилль от Клоудсдейла — и ваша задача: перехват противника, который захочет пощипать транспортники. Помимо этого, за три часа до начала операции, одно звено перехватчиков начнет охоту за патрулями велианцев в воздухе над Кантерлотом. Конкретные задачи командиры подразделений получат непосредственно перед вылетом, а наземные силы будут действовать по обстановке. Вопросы?

— Флагман будет участвовать в атаке? — спросил танкист.

— В этот раз нет — покачал головой Кассад — Авианосец останется здесь для обороны и заодно прикроет ваши спины.

— Какая роль у эквестрийцев? — поинтересовался Райан.

— Ваше слово, уважаемая Селестия — Кассад отступил в сторону.

— Мы будем дополнять друг друга — начала принцесса — И нам, и вам нужно понять, что в одиночку мы не справимся, поэтому жители Эквестрии буду сражаться рядом с людьми на равных.

К удивлению Селестии, со стороны людей не послышалось никакого ропота, и она продолжила.

— Сейчас здесь собраны самые отважные и опытные — Селестия приободрилась и ее голос зазвенел — Те, кто могут вести за собой. Объединив ваши отряды и наши, мы сможем добиться всего.

— Прежде всего — перехватил инициативу Кассад — Эквестрийцы отлично знают город. Бескрылые смогут провести пехоту и танки через Кантерлот. Пегасы помогут справиться с грифонами.

— Единороги и земные пони, не бескрылые — поправила его принцесса.

— Хорошо, единороги и земные пони. Как красиво выразилась уважаемая Селестия, здесь самые отважные и опытные — Кассад усмехнулся — По-нашему, это означает "командиры подразделений". Итак, у нас есть десять часов до начала операции, за это время всем вам следует определиться: какое звено с какой группой пегасов будет лететь, кто и сколько единорогов с земными пони отправятся вместе с десантниками. Затем, обсудить взаимодействие и запомнить друг друга. Вопросы?

— У меня, сэр — подняла руку командир штурмового звена — На земле еще никуда не шло, но как нам узнавать друг друга в воздухе?

— В самом деле — согласился Рамирас — Они для нас все разные, мы для них все одинаковые, а по радио пока объяснишь — время уйдет.

— Хм… — Федман нахмурился — Об этом я не подумал. Предложения?

Зал негромко загудел, проблема была действительно серьезная. Пилоты узнавали друг друга при помощи НСИ, в крайнем случае — визуально, примелькались уже бортовые номера. Пони было и того проще, тех, кого надо, просто-напросто знали в лицо. Кайл скрипел мозгом и медленно переводил взгляд с одного пегаса на другого, потом единороги, потом земные. Ничего, за что можно было бы зацепиться: голова, бок, круп, хвост. Покрасить их что ли? Так ведь не дадутся. Упаковать в комбинезоны, на манер тех спортсменов, в синем, как они себя там называли-то? Неважно, все равно за ночь не успеть… Голова, бок, круп, хвост… Стоп! Финч вперил взгляд на цветастую картинку на одном пони, потом взглянул на другого, следом он остановился на трех яблочках Эпплджек. В голове родилась мысль, но, пока что, она не спешила сформироваться во что-то конкретное. Кайл цеплял ее, дергал, пытался вытащить наружу, но поганка все умудрялась выскользнуть и увернуться, лишь бы только не провалилась, лишь бы поймать.

Эпплджек стало не по себе, сначала она даже не поняла причины своего беспокойства, затем пони поежилась и обернулась. От пристального взгляда Кайла, в котором плясали какие-то чертики, ЭйДжей почувствовала себя совсем неуютно.

— Кхм… Все в порядке?

— А…? Да, слушай, а этот твой знак, что он означает?

— Метка? — пони посмотрела на свои яблоки — Если кратко, то это отражение моего таланта. Каждая пони получает свою метку. Она показывает, что пони умеет делать лучше всего, и именно этому мы и следуем по жизни.

— Так-так — Кайл поскреб подбородок — Талант, значит, следовать по жизни, звучит как судьба.

— Так оно и есть — улыбнулась пони.

— Скажи, а много ли среди вас ходит пони с одинаковыми метками?

— Ни одной — удивилась такому вопросу ЭйДжей — А что?

Кайл щелкнул пальцами и довольно улыбнулся. Мысль была поймана, вытащена на поверхность, бережно уложена и собрана в идею.

— И среди пегасов, тоже? — решил подстраховаться Финч.

— Среди всех — кивнула Эпплджек.

— Отлично — Кайл потер ладони — Сэр, у меня есть предложение.

— Излагай, майор.

— Дэш.

— Да? — обернулась пегаска.

— Идем со мной — пилот начал протискиваться сквозь толпу к командиру и принцессе.

— Итак — начал Финч — Как мне рассказали, каждый из пони имеет на боку уникальную метку. Суть ее сейчас не важна, главное то, что не бывает двух пони с одинаковыми символами, так? — Кайл повернулся к принцессе.

— Верно — подтвердила Селестия.

— Дэш, будь добра, повернись боком.

Пегаска молча выполнила просьбу и с интересом посмотрела на человека.

— Нам будет достаточно, если пегасы смогут узнать в небе нужные машины. Здесь собрались только командиры отрядов. Что если на борта машин мы нарисуем копии их меток? Во-первых, лидер отряда пегасов легко отыщет в небе наше звено, а остальным достаточно будет его запомнить.

— Разрисовать машины разноцветными значками? — задумчиво протянул Кассад.

— А по-моему это выход — сказал кто-то из пилотов.

— Сэр, если тряхнуть техников, то к утру все будет готово, надо лишь только передать им образцы.

— Пожалуй — согласился Федман — Тогда, слушай мою команду. Командирам звеньев, вам час на то, что бы договориться, кто будет с вами летать, к концу этого часа я жду доклад, и образец этой метки. Остальное время — обсудить взаимодействие, проверить состояние техники и отдых. За работу, господа!

— Рейнбоу, что ты скажешь, если на моих истребителях будет изображена твоя молния? — усмехнулся Кайл.

— Я только за — улыбнулась пегаска — В прошлый раз мы сработались.

— Вот и отлично, двигай вон в тот угол, где ютятся связисты, пускай тебя сфотографируют и отобьют на флагман что рисовать на истребителях "Эхо", потом жду тебя и твою команду на улице.

— Договорились, я быстро — ответила Дэш и сорвалась с места.

Финч покинул ратушу, на улице стало чуть свежее, скоро сгустятся сумерки, а впереди еще столько работы. Кайл закурил и вскользь оглядел площадь: пехота время даром не теряла, как и танкисты, на крышах домов Кайл заметил наблюдателей и две снайперские пары, на земле заканчивали маскировать зенитки и оборудовать огневые точки. Финч довольно улыбнулся, теперь, даже если воздушный флот отсюда сдует, захватить Понивилль с первого раза не получится, да и со второго тоже. За фонтаном стоял транспортник, который доставил сюда людей на совещание, рядом с ним Финч приметил кое-что знакомое. Пилотов, мягко говоря, атаковали, Кайл узнал Пинки, розовая пони крутилась возле людей и непрерывно болтала, пилоты пытались ей отвечать, но розовая пони с такой быстротой меняла тему, что уследить за ее мыслью было просто невозможно. Финч ухмыльнулся, когда подошел поближе и увидел растерянные физиономии коллег, на ум почему-то пришла идея познакомить пинки со специалистами РЭБ, он был почти уверен, что вместе они соберут такой генератор помех, что хватит лишить связи велианцев до конца войны и здесь, и дома.

— Что, орлы, ум за разум заходит?

— Здорово майор — просветлел лицом пилот транспортника — И не говори, у меня сейчас из ушей прыснет, потом натяну на рожу дебильную улыбку и комиссуюсь к чертям.

— Кайл!!! — крикнула пони так, что люди вздрогнули.

— Привет, Пинки — ухмыльнулся пилот и подумал "Сейчас начнется"
— Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть — розовая пони бросилась вперед, едва не сбив человека с ног и крепко обняла за талию.

И тотчас отпрянула, даже не дав Финчу опомниться, затем тремя прыжками описала круг вокруг человека.

— Я была уверена, что ты где-то здесь, я искала повсюду. Слушай, вы все та-а-а-ак похожи, и одеваетесь одинаково, как вы вообще сами друг друга различаете?

— Привыкли уже — с глуповатой улыбкой ответил пилот.

— А где Зак? — неожиданно огорошила Пинки, замерев на месте, и с искренним любопытством в глазах уставилась на Финча.
"Оп-па… Ее же тогда там не было, неужели ей никто ничего не сказал?" — Кайлу очень не хотелось говорить правду, ему показалось, что он совершит самое тяжкое преступление против этого народца, если испортит этой пони настроение.

— Его, э-э-э, в этот раз с нами нет — выкрутился он.

— Надеюсь, он там, где сейчас поспокойнее — вновь лучезарно улыбнулась пони — Это нормально, вы же, ребята, не считаете его трусом. Я, к примеру, еще ни разу не была там, где пришлось побывать моим друзьям, Твайлайт или Эпплджек. Зато я помогала другим пони, а это тоже очень-очень важно.

Кайл перехватил сочувственные взгляды пилотов транспортника, о двух солдатах Федерации, которые первыми посетили этот край, знали все.

— Само собой, Пинки, как врачи, они не сражаются, а лечат, или как механики, которые чинят наши машины, и ни у кого язык не повернется назвать их трусами — Финч глянул на пилотов — Так ведь, парни?

— Точно так, сэр.

— Да, сэр, именно так.

— Я надеюсь, у вас троих найдется как-нибудь минутка зайти в сахарный уголок, обещаю, будет весело.

— А где это?

— Я думаю, она вас проводит, парни — улыбнулся Кайл — А вы потом мне расскажете.

— Точно! — подпрыгнула пони — Прямо сейчас! Идемте.

Пилоты переглянулись, мол "А что?", и повернулись в сторону удаляющейся Пинки.

— Полчаса у нас точно есть, счастливо, майор.

— Ага, удачи.

Финч проводил троицу взглядом и отправился искать Рейнбоу. Он уже успел немного ее узнать, что бы понять как быстро она все делает, значит, можно надеяться, его поручение она уже выполнила.

Его надежды полностью оправдались, Кайл нашел Дэш довольно быстро и выслушал о набранном отряде весьма хвалебные отзывы. По сути, она прекрасно знает качества любого пегаса в Понивилле и ее родном городе — Клаудсдейле. В первом она их когда-то тренировала, что бы поднять воду в облачный город, ну а в Клаудсдейле Дэш принимала участие в множестве соревнований, так что за подбор Финч был спокоен.

Рейнбоу привела Финча к кучке пегасов, которые что-то очень возбужденно обсуждали. "Семеро" — мысленно сосчитал Кайл — "По паре на машину, очень неплохо"
— Внимание, пони!

Пегасы притихли и повернули головы на голос Дэш.

— Вместе со мной вы будете помогать одному из человечекских отрядов — продолжила Дэш — Это — Кайл, он командир этого отряда.

— Звено "Эхо" — уточнил Финч — На мои истребители сейчас наносят метку Рейнбоу, по ней вы и будете нас узнавать.

— А что конкретно нам делать?

— Защищать людей от грифонов, СтарХантер — ответила Дэш.

Пегасы переглянулись.

— А мы вам для этого нужны? — неуверенно спросила синяя пегаска с потрепанной желтой накидкой.

— Мы будем работать вместе, но каждый будет заниматься своим делом — пояснил Кайл — Мое дело — велианцы, ваше — грифоны, и что бы мы все сделали хорошо, будем дополнять друг друга. Схема простая — просто будьте рядом и отгоняйте тех птичек, кто будет вешаться на истребители.

Кайл присел на корточки и достал из кармана ручку.

— Вот, смотрите — он кривовато изобразил на земле истребитель — Вас тут ровно восемь летунов, вместе с Дэш, достаточно будет разбиться по двое на одного человека — рядом с фигуркой Кайл нарисовал два кружка, по обеим сторонам.

Пони сгрудились над примитивной схемкой, парочка взлетели и зависли прямо над Финчем.

— Слушайтесь Рейнбоу, она будет вами командовать, но кое-что запомните лично от меня. Первое, держаться как можно ближе к машинам, прячьтесь за ними от выстрелов велианцев, все внимание только на грифонов. Второе, слушать меня и Дэш, если я скажу разлететься — бросили все и прочь от истребителей, ясно?

Пегасы вразнобой согласно загомонили.

— Эй! — встряла Дэш — Что значит "прочь"? Я думала…

— Прочь — это значит прочь — мягко перебил ее пилот — Велианцы с собой притащили не только те ракеты, которыми долбят по земле. Ракеты "воздух-воздух" умеют преследовать свою цель, а когда она взрывается, то все осколки летят, как правило, в одну сторону. В какую сторону свернет уворачивающийся пилот вы предугадать не сможете, поэтому, когда эта зараза рванет, от вас мало что останется.

— И все равно — нахмурилась Рейнбоу — Звучит, как будто ты нас отсылаешь.

— Отсылаю — согласился Кайл — По одной простой причине, во время догонялок с этими ракетами вы ничего сделать не сможете, а гибнуть просто так, потому что вы себе не позволите бросить пилота одного, я вам не позволю. Это понятно?

Дэш промолчала, но Кайл понял, что ей все ясно.

— Третье, летуны — продолжил пилот — Велианцы — не ваша забота. Я прекрасно понимаю, чего вы от них натерпелись, но, как бы вам не хотелось, их крафты не трогать, ясно?

Один из пегасов неуверенно поднял копыто.

— Да?

— Крафты?

— Летающие штуковины из металла.

— А — кивнул тот — Понял.

— Вот и чудненько — закончил Кайл — Все это попрошу запомнить. Если ни у кого возражений нет, воевать будем по нашим правилам.

— А… М-м-м — одна из пегасок замялась.

— Я слушаю.

— Как к вам обращаться? — робко поинтересовалась она.

— Я же сказала — недовольно заметила Дэш — Его зовут Кайл.

— Да — согласилась та — Но, это когда мы как сейчас, а там — она указала копытом в небо и невольно поежилась.

— Гм… — Финч озадаченно почесал затылок — Мои ребята зовут меня "сэр" или "Эхо-1", как удобнее. Главное — кратко, понятно и громко. Еще вопросы?

Пони задумчиво переглядывались и перешептывались, но никто ничего не озвучил. Кайл понимал, что этот маленький инструктаж — всего лишь крохотное начало перед действительно большой работой по взаимопониманию, но времени на долгие и подробные обсуждения не было.

— Что ж — пилот поднялся — Тогда держитесь вместе, Дэш позаботится о том, что бы каждому досталась гарнитурка и никто не проспал начало.

Эквестрия, Понивилль, день девятый, раннее утро.

— Все на местах, сэр — доложил диспетчер.

— Отлично — Кассад пробежался пальцами по пульту и активировал связь — Внимание всем подразделениям, начинаем операцию! Действовать согласно полетным заданиям!

— Это Чарли, разрешите взлет!

— Это Сьерра, разрешите взлет!

— Чарли-5, взлет разрешаю.

— Это Майк, разрешите взлет!

— Майк-6, взлет разрешаю.

— Сьерра-5, взлет разрешаю.

Командор наблюдал, как боевые машины, одна за другой, покидали авианосец и глубоко дышал, он всегда испытывал подъем перед началом операции. Ему казалось, что в этот момент высшие силы дали ему право решать судьбы целых народов одним лишь взглядом, или жестом, или мыслью. Однако, Федман не питал иллюзий как-то по-иному распорядиться этим даром, в особенности в личных интересах, честь офицера и долг перед Родиной были всегда на первом месте, и ни за какие сокровища он не стал бы использовать свою власть как-то иначе, чем для выполнения задания.

— Майк-1, взлет разрешаю.

Последний штурмовик покинул взлетную палубу, эти ребята дадут кому угодно наложить полные штаны кирпичей.

— Это Эхо, разрешите взлет!

— Эхо-4, взлет разрешаю — отозвалась диспетчер.

— Это Лима, разрешите взлет!

Десант стартует последним, четыре тяжелых танка и две самоходные зенитки, еще один транспортник десанта присоединится с эсминца. Должно хватить с головой, от велианцев и тех птичек даже мокрого места не останется.

— Сэр — прервала размышления Кассада диспетчер — Кило докладывает, на улицах Кантерлота противник разместил мобильные ПВО.

— Ракетные?

— Нет, сэр, пока заметили только плазменные зенитки.

— Штурмовикам особое внимание, кто подставится — ответит лично передо мной, даже с того света.

— Есть — отозвалась девушка и тут же начала горячо втолковывать командиру звена "Майк".

— Это Эскорт-1, мы в секторе 08.20.1.

— Принято, следуйте по маршруту.

Минут через десять эсминец начнет взбираться по крутой дорожке, еще около получаса он потратит на подход к городу, за это время другая группа достигнет своей цели и два удара будут нанесены одновременно. Федман прикрыл глаза и выдохнул сквозь зубы, почти час безделья впереди, пока все выдвигаются на позиции. Заняться было решительно нечем, но и мостик покидать было нельзя.

— Это Янки, мы в секторе 07.21.1 — пилот сделал небольшую паузу, затем продолжил — И совершенно одни.

— Не расслабляться там — ответил командир.

Кассад прошелся по мостику, уселся в кресло, отхлебнул остывшего чая из кружки, затем вновь встал и подошел к интерактивной карте-схеме и надолго завис рядом. За всем этим краем глаза наблюдал капитан авианосца, он тоже не любил ждать, и тем более оставаться в стороне, но ничего не поделаешь. Понивилль бросать было нельзя. Веста, оставшиеся зенитки и звено перехватчиков, которые нарезают круги километрах в ста от города — единственная защита оставшихся пони и людей.

Кантерлот замер: пустой мост через ров, зев ворот со снесенной решеткой, испещренные пулями стены. По мосту ветер гоняет каменную пыль и сухую листву. Единственное шевеление — цепочка пехотинцев, которые гуськом, страхуя друг друга, быстро идут вперед. Следом за ними движется танк, а вперед закладывают виражи истребители на минимальной высоте. Капитан эсминца до рези в глазах вглядывался в затаившийся город, велианцы подготовили засады и массу сюрпризов, и теперь следовало их обнаружить раньше, чем отряды угодят в ловушку.

Вот танк скрылся под сводом врат, капитан уже собирался отдать приказ двигаться дальше, как неожиданно вслед пролетающим истребителям, с одного из ближайших к главному входу домов, вылетела ракета.

— Это Виски-3, по мне залепили из ПЗРК!

— Воздух! — среагировал капитан, едва пилот успел договорить.

Носовая турель Когтя Тигра вздрогнула и шустро развернулась в сторону летуна, который улепетывал от ракеты прямо к кораблю. Две короткие очереди и смертоносный снаряд рассыпался облаком мелких осколков в десятке метров от несостоявшейся жертвы. А в это время из-за городских стен утробно ухнул главный калибр танка, один из белокаменных домиков выдохнул в небо густым дымным облаком и расстался с верхним этажом.

— Это Виктор, расчет уничтожен, нервишки у них сдали.

— Молодцы, двигаемся, пусть они и дальше в штаны накладывают, нам же проще — ответил капитан, затем вышел на общую частоту — Это Эскортное судно 1, мы входим.

— Это флот "Оскар", принято, Эскорт-1. Первая группа, начинайте. Майк, причеши плацдарм, сынок.

— Это Майк-1, есть, сэр! Ребята, пошли. Прикрывайте нас, Эхо!

— Обеспечим, будь спокоен. Сохраним как хрустальный сервиз.

— Отставить треп — перебил голос Кассада — В городских кварталах неустойчивые контакты, клювом никому не щелкать, работаем!

— Средний вперед, следить за высотой — приказал капитан эсминца.

— Есть средний вперед.

Коготь Тигра шевельнулся и подался на главные ворота Кантерлота, постепенно набирая высоту.

Штурмовики выстроились шеренгой и начали пикирование, как только удобная высота была набрана, прямо по следам звена Финча, которые были далеко впереди, готовые моментально перехватить любого, кто покусится на жизни ударных машин. Кайл переключил один из дисплеев на хвостовую камеру: позади ровным строем летели его орлы и пегасы, по паре на каждую машину, летели ровно, бодро, можно даже залюбоваться. "Жаль, что это не парад" — с ноткой грусти подумал Финч.

— Внимание, Эхо, контакты в вашем секторе, атакующий вектор на звено Майк! — оповестил диспетчер.

— Вижу их — отозвался Кайл — Эхо, это Эхо-1, увеличить дистанцию! Огонь по своему усмотрению, ни один урод не должен добраться до штурмовиков!

— Это Эхо-2, принято!

— Это Эхо-3, нет проблем!

— Это Эхо-4, задача ясна!

На сенсоре вспыхнула еще одна красная отметка, но, в отличии от вражеских истребителей, она была в виде точки.

— Они там успели турель поставить, никому не зевать.

— А вот и мясо… — дополнил третий номер.

И действительно, снизу откуда-то повыскакивали грифоны и быстро поднимались в воздух.

Пилоты Федерации разделились попарно, системы наведения зафиксировали велианцев, пегасы чуть отстали от людей, прикрываясь за машинами, штурмовики позади изготовились к удару, транспортники зависли на безопасном расстоянии и ждали отмашки. Кайл стиснул зубы, сейчас начнется молотилка…

Кольцо упреждения сменило цвет на красный и пилот тут же открыл огонь, одновременно выворачивая рукоять штурвала. Рой смертоносных зарядов отправился навстречу врагу, ответный залп не заставил себя долго ждать, но истребитель уже ушел с линии огня, тоже самое сделали и ведомые. Кайл выпустил ракету, затем задрал нос и снова свалился в пике, закрутил свой аппарат и словно бур пронзил стаю грифонов, щедро поливая их огнем. Пару мгновений спустя он уже закладывал вираж в сторону своих, разминулись хорошо: звено никого не потеряло, а вот противник недосчитался двух машин. Все-таки, очень хорошими ракетами комплектуют техники, жаль только, машина не может нести их больше четырех.

— Атакую! — воскликнул Мостел.

Кайл ощутил, что его птичку повело влево, чуть сбросил обороты и моментально с его правого крыла два пегаса сбросили грифона.

— Отставить кувыркаться! — рявкнул Финч — Скинули и обратно в строй, живо! — прорычал пилот, истязая рукоять штурвала.

— Поняла — едва различимо отозвалась Рейнбоу сквозь шум сражения и завывания ветра.

— Цель похоронена — доложил четвертый номер — Проклятье, у меня пробоин нет только в кабине.

Финч покрутил головой и нашел ведомого: Эхо-4 спешно набирал высоту, а вслед за его истребителем тянулся след из густого, черного дыма.

— Мотыльком на флагман — приказал Кайл — Где твое прикрытие?

— Убиты, сэр, есть “На флагман”.

— Это Майк, выходим на объект, спасибо за расчищенный путь.

— Не промахнитесь только.

Тяжелые штурмовики синхронно выпустили ракеты, секунда — и еще один залп, и еще. Они стреляли до тех пор, пока позволяла высота. Во мгновение ока небольшой квартал с площадью внизу превратился в пылающие руины, а злосчастную турель, которая потрепала Эхо-4, просто смело.

— Это Майк, район отполирован.

— Транспортникам немедленно приступить к десантированию — отозвался Кассад — Эхо, обеспечишь выгрузку.

— Стараемся изо всех сил, сэр — процедил Кайл, как раз в этот момент скакавший из стороны в сторону, в попытках стряхнуть с хвоста велианца.

Единорог держал щит до тех пор, пока не потерял сознание, его моментально подхватил солдат и уволок в укрытие, так что вражеские стрелки попросту потратили патроны. Отделение успешно перебежало за следующий угол, так что пони отлично справился со своей задачей.

— Эк они молотят, сволочи — проворчал капрал, меняя магазин.

— Боятся — сухо ответил боец, прикрываясь ладонью от летящей каменной крошки.

Капрал перезарядил винтовку, высунулся из-за укрытия и открыл беглый огонь, к нему присоединилась салатовая магичка, рог которой "выстрелил" несколько раз светящимися лучами. Смелую пони моментально сдернули за хвост обратно.

— Сумасшедшая! — констатировал солдат.

— Я не собираюсь отсиживаться за вашими спинами — огрызнулась пони — Это мой дом!

— А тебя никто беречь и не думал — флегматично отозвался капрал — Марш защищать танк!

— Какой?

— Вот этот, дурья твоя башка! — человек указал пальцем на открытый участок улицы, где ползла машина, на броне которой уже сидели два единорога и поддерживали вокруг защитное поле.

— Это Виктор-3, кто вас тут обижает? Сейчас мы ему подробно объясним, где он неправ — раздался в наушнике голос.

— На другом конце площади — отозвался солдат — Прямо за статуей два здания, там две огневые точки.

Танкисты не ответили, лишь весело фыркнули двигателем, окатив бойцов облаком выхлопов, и двинулись дальше.

— Вперед! Броня за вас всю работу не сделает!

Едва тяжелая машина минула перекресток, солдаты и пони двинулись следом, вперед всех поскакала воинственная волшебница, она лихо запрыгнула на броню и тут же вскарабкалась на башню.

Танк выкатился на площадь, загрохотали курсовой пулемет и небольшая турель на башне. Единороги спрятались от ответного огня и, только когда из зданий полетели ракеты, вновь закрыли машину защитным куполом. Три снаряда полыхнули на поверхности щита и он моментально исчез, четвертая угодила прямо в левый борт машины. Вспышка, грохот, пони сбросило с брони ударной волной. Башня развернулась, орудие дважды ухнуло и первый этаж одного из зданий скрылся в огне.

— Витрина ресторанчика — проорал капрал — Огонь!

По ушам ударил треск очередей, по указанному ориентиру ударили сразу из всех стволов. Уцелевшие стекла, рамы и все внутреннее убранство моментально скрылось в облаке поднятой пыли и обломков. Сверкали искры, разлетались куски дерева, цветочные горшки с подоконника рассыпались в керамическо-земляное крошево. Вслед выстрелам из огнестрельного в витрину улетел снаряд из гранатомета и две шаровые молнии от единорогов. Всего несколько секунд, и от ресторанчика остались лишь несущие стены, удивительно только, что сам дом не рухнул. Орудие танка снова выстрелило, на сей раз жертвой стал одноэтажный домик, но танкисты не угадали. Из соседнего здания в танк отправилась еще одна ракета, подбитая машина предприняла отчаянную попытку уклониться, но на одной гусенице сложно даже развернуться, не говоря о том, что бы отодвинуться. Снаряд ударил точно в борт башни, грохот, лязг металла, столб черного дыма. Ответный огонь, треск очередей, мелодичный звон заклинаний, солдаты Федерации и Эквестрии рванули вперед, в укрытие, которым стал уничтоженный танк.

— Дельта! Прошу отработать по нашей наводке, даю целеуказание! — солдат не стал дожидаться ответа и немного помудрил со своим ЛЦУ, затем направил его в окна злосчастного домика, откуда непрерывно отстреливались велианцы. По укрытию врага открыли ураганный огонь, что бы отбить у противника всякое желание высовываться.

— Это Дельта, мы атакуем, пригнитесь!

— Ложись! — перекрывая шум боя, рявкнул человек.

Солдаты шмыгнули кто куда, некоторые увлекли за собой и пони, которые еще не привыкли так же быстро исполнять команды. Стрельба стихла, на короткое мгновение можно было лишь различить грохот на другом конце Кантерлота и шум двигателей эсминца позади. Возможно, велианцы догадались, что сейчас будет, но за этот миг они едва успели хотя бы подумать о бегстве. Раздалось завывание штурмовиков, потом шипение и кошмарный грохот взрывов ударил по ушам. По шлемам и спинам солдат застучали камни, почти всех пони люди прикрыли собственными телами, это вышло как-то автоматически. Опыт и выучка отдали команду телу сами, в обход разума, сейчас эти странные создания были их братьями по оружию, и не важно, какого ты размера, как выглядишь и что ешь, в голове каждого солдата, рядом с которым оказался пони ясно вспыхнула мысль — они голые, ни формы, ни шлема, ни разгрузки.

— Цель уничтожена — доложился командир звена штурмовиков.

Начали подниматься, почти все рефлекторно прицелились в окна уцелевших зданий. Солдаты, парами и тройками, занимали площадь, проверяли первые этажи домов, занимали удобные укрытия, выбирали огневые точки и брали на прицел соседние улицы. Через несколько минут растащили раненых, оставили с ними нескольких бойцов, затем на площадь подоспели оставшиеся танки.

Эсминец пролетел над промежуточной остановкой отрядов и, вместе с эскортом, проследовал дальше. Командир взвода что-то долго выслушивал, приложив ладонь к шлему, затем огляделся и подозвал подчиненных.

— Твое отделение — он указал на капрала — северо-восток, вместе с Виктор-2.

— Понял — отозвался тот и моментально исчез.

— Мы с тобой — продолжил командир — северо-запад.

Не дожидаясь ответа, человек развернулся на месте и прищурил глаза, что-то разглядывая среди тех, кто остался с ранеными.

— Франклин!

От небольшой группы отделился солдат и потрусил навстречу, едва он успел добраться и открыть рот, что бы доложить о прибытии, как того требовал устав, как командир перехватил инициативу.

— Дожидаетесь санитаров, потом собираешь отделение и прочесываете западное направление, пока без брони, в полу-километре там бьются наши ребята, вместе с шестым номером группы Зулу, помогаете, соединяетесь и продолжаем дальше по плану, ясно?!

— Так точно, сэр.

— Исполнять. Идем, Райан.

— Первое отделение, подъем! — рявкнул сержант — Хорош яйца полировать, пора снова воевать!

— Ну, знаете ли… — тихонько фыркнула бордовая пони-единорог.

Зарычали двигатели, залязгали гусеницы, затопали копыта и тяжелые ботинки, два отряда утекали по двум улицам, на площади осталось чуть более дюжины солдат и около двадцати разномастных пони. Еще примерно пятнадцать голов тех и других разложили вдоль стен развороченного ресторана, то были раненые, вокруг которых суетились взмыленные медики. Команды следить за секторами никто не отменял, и рук банально не хватало, но если хотя бы один участок останется без внимания, и оттуда сунется группа велианцев, которая где-то рядом пряталась, то спасать будет уже некого, да и некому.

Истребитель вышел из пике, едва не вспоров брюхо о шпиль дома, Кайл тихонько выдохнул и шепотом выматерился. Вести бой в городах он терпеть не мог, особенно когда приходится постоянно рыскать, что бы аппарат не нагрузили грифоньи туши.

— Это был последний?

— Похоже на то, Дэш — ответил Кайл и покосился на сенсор.

Экран был целиком забит "мошками", именно так на нем светились пегасы и грифоны, большинство сейчас схлестнулось не на шутку: королевские стражники задумали грубо отодвинуть противника к дворцу и нещадно прессовали пернатых. Новых отметок велианских летчиков не было, Кайл заложил вираж и отправился догонять звено штурмовиков, так как в погоне за велианцем пришлось сильно отдалиться.

— Как у тебя там дела, Рейнбоу?

— Не спрашивай — сухо ответила пегаска.

Финч вздохнул.

— Потерпи, немного осталось.

— Это Майк, меньше трепа, Эхо, новую цель подкинули с земли, проводи нас.

— Принято! Эхо, это Эхо-1, приказываю расчистить путь штурмовикам.

— Это Эхо-2, задача ясна, только как бы своих не зацепить.

— Дэш, сможешь разогнать там своих бронированных собратьев? — Финч поправил курс, прикинул высоту и примерно представил, где будут пролетать штурмовики: получалось так, что звено должно пройти прямо сквозь трепыхающуюся гущу, из которой во все стороны летели перья.

— Запросто, только покажи где.

— Следуй за мной, остальным эскортировать звено "Майк", по команде вырваться вперед и открыть шквальный огонь.

Пилоты отрапортовали о готовности и Финч дал полный ход.

Пулеметная очередь смела хлипкое укрытие как будто оно было из картона, вместе со стрелком. Сержанту повезло больше, он успел шмыгнуть за угол дома. Как только пулеметчик сделал паузу, человек быстро высунулся и дал несколько коротких очередей, затем снова назад, за секунду до того, как вражеские пули начали грызть угол дома.

— Где этих проклятых асов носит?… — сержант скользнул взглядом по своим солдатам и пони, которые вжались в стену дома и приложил ладонь к шлему, как будто это могло помочь лучше слышать.

— Майк, прием! Что вы возитесь? Уроды тут с ума посходили, нас сейчас всех поубивают.

Словно в подтверждение его слов откуда-то со стороны позиций противника что-то ухнуло и часть дома напротив превратилась в облако каменной пыли.

— Сучье вымя! — прокомментировал один из бойцов — Оттуда же наводили штурмовики!

— Это Майк — отозвался пилот — Пятнадцать секунд до выхода на цель, только вот подсветка погасла.

— Сейчас все будет — буркнул сержант — Отбой.

Он оглядел своих людей и пони, забрал у одного из подчиненных инфракрасный целеуказатель, закрепил на винтовке, затем ткнул пальцем в единорога.

— Ты. За мной, щит мне!

— Сэр?! — выпучил глаза ближайший боец.

— Молчать! — огрызнулся сержант и вновь посмотрел на пони — Чего ждешь? Бегом, твою мать!

Единорог проглотил тугой комок и шагнул к углу, вздохнул и сделал еще один шаг, показываясь целиком, вместе с человеком.

Сержант вскинул винтовку.

Единорог поднял голову.

Палец придавил кнопку на целеуказателе.

Рог замерцал и вспыхнул.

Со стороны велианцев замерцали вспышки, но было уже поздно, пули ударили по магическому щиту. Полупрозрачная преграда задергалась и замерцала, единорог зажмурился и взмок от напряжения.

— Атакую! — раздался голос в наушнике.

Сержант отпустил кнопку, перевел ствол правее и обозначил еще одну огневую точку.

— Пошел навстречу! — раздался голос другого пилота.

Человек быстро подсветил третье место, где скрывался противник.

— Вижу добычу, пошел!

Стоило сержанту это только услышать, как прямо оттуда, куда он только что наводил штурмовик, дохнуло дымкой и навстречу человеку и единорогу, который уже едва ли не терял сознание, полетела ракета. Боец даже не успел это осознать, как отточенные рефлексы сами развернули его к углу дома, левая рука бесцеремонно схватила пони прямо за рог, а ноги слаженно оттолкнулись от камня, которым замостили местные улицы.

Оба храбреца повалились за угол, человек охнул и обмяк, единорог просто вырубился, ракета расчертила воздух линией выхлопа и угодила прямо в окно дома. По ушам ударил грохот, солдат и пони засыпало осколками стекла, мелкими камешками и кусками штукатурки. Затем, с секундной паузой, из-за угла раздались три серии взрывов. Отряды людей и пони сразу же пошли в новую атаку, три укрепленные точки противника закончили свое существование в огне. У стены ненадолго задержались только двое людей и желтая пони. Один из солдат перевернул единорога, внимательно осмотрел, затем поднес ладонь к носу и удовлетворенно кивнул.

— Он цел, просто отключился.

— А вот сержант готов… — отозвался второй боец и вздохнул, снимая с головы шлем.

Пони ойкнула и закрыла рот копытом, солдат, который осматривал единорога, повернул голову и согласно кивнул: сержант не дышал, а под снятой разгрузкой и расстегнутой формой были видны две раны. Две пули вошли аккурат в грудь, видимо тогда, как только исчез магический барьер. Человек успел оттолкнуться и прихватить с собой единорога, но на камень он уже плюхнулся мертвым.

Принцесса мотнула головой, что бы стряхнуть с гривы очередную порцию штукатурки, которая осыпалась с потолка после очередного грохота, затем с беспокойством посмотрела на барьер и полдюжины стражников, поддерживающих его.

— Не похоже, что они решили полностью уничтожить нас вместе с дворцом — отозвался единорог в ответ на ее взгляд.

— В последний раз они пытались прорваться еще утром?

— Да.

— А с тех пор…

— Как только начало грохотать, их словно ветром сдуло. Сначала мы подумали, что это уловка, и не ослабляли щит до сего момента, но новых попыток достать нас они не предпринимали.

Принцесса немного прикусила губу.

— Чем же тогда они там занимаются?

— Мы не знаем — немного виновато отозвался стражник.

Луна прошлась вдоль зала, затем обратно, все ее нутро выдавало лишь сомнения. Как бы она не старалась, но сил сдерживать эмоции уже не было, и принцесса оставила попытки выглядеть спокойной и уверенной перед пони.

— Ваше вы… — выпалил запыхавшийся пегас и жадно глотнул воздуха — …сочество!

— Я слушаю.

— Они вернулись — пони запоздало поклонился.

— Встань — приказала Луна — Рассказывай.

— Снаружи творится настоящий хаос — на одном дыхании произнес пегас.

Пару часов назад Луна отправила наружу несколько стражников-пегасов. Через тайные ходы, через пути, которые были ведомы единицам во всем королевстве. Пегасам была поставлена простая задача — выяснить, чем занимается враг снаружи, если от него так много шума, но никаких явных попыток добить укрывшихся пони нет.

— Поподробнее — нетерпеливо переступила с ноги на ногу принцесса.

— Прошу прощения, ваше высочество. Думаю, вам будет лучше выслушать их самих.

Луна на мгновение задумалась, ее сердце отчаянно колотилось в попытке убедить холодный разум правительницы, что кто-то пришел на помощь, может, даже сестра.

— Приведи их сюда и объяви общую тревогу. Всем, кто еще в состоянии стоять на ногах и сражаться, приготовиться.

— К чему? — после секундного раздумья уточнил пегас.

— К ответному удару — решительно заявила Луна.

Ждать пришлось недолго, уже через несколько минут перед принцессой предстала тройка пегасов, целых и невредимых.

— Ваше высочество — выступил вперед старший — Снаружи идет беспощадное сражение. Против грифонов и пришельцев выступили пони вместе с, гм… — пегас замялся.

— Вместе с кем?

— Мы не поняли, такое ощущение, что пришельцы воюют друг с другом.

— Я понял — подал голос один из разведчиков — Это те, кто помог нам в первой битве.

— Мы это уже обсуждали — огрызнулся командир.

— Ты их хорошо рассмотрел? — сердце Луны замерло.

— В подробностях — кивнул пегас — Я был тогда там, с вами, и видел, кто нам помог, сейчас над Кантерлотом летают те же самые машины.

— А пони?

— Они сражаются вместе с ними — отозвался командир, неодобрительно покосившись на болтливого собрата.

— Значит, это действительно люди — Луна вздохнула — Почему же так поздно?

Никто ей не ответил, в просторном зале повисла гнетущая тишина.

— Я жду, когда все, кто в состоянии защищать свой дом, будут готовы — наконец изрекла принцесса — Но не дольше десяти минут. Тем, кому страшно, или тот, кто лучше других может позаботиться о раненных — пускай остаются здесь, в безопасности.

— Будет сделано, ваше высочество — пегасы поклонились и быстро скрылись в коридоре.

Ровно через десять минут позади Луны собралось внушительное войско, все те пони, которых принцесса смогла уберечь за прошлую ночь, все они были готовы нанести сокрушительный ответный удар. Все, кроме тех, кто был оставлен заботиться о раненных, трусов среди пони не было ни одного.

— Снимайте барьер — спокойно скомандовала Луна.

Единороги прикрыли глаза и через секунду щит исчез, принцесса зашагала к выходу, следом за ней зашагали и все остальные.

Дневной свет больно резанул по глазам Луны, за ночь, будучи в полумраке, принцесса успела немного отвыкнуть от такого яркого света, но это ни на крупицу не пошатнуло ее рвения, рог аликорна вспыхнул голубоватым сиянием и Луна отправила вперед себя телекинетическую волну. Велианцы, которые скрывались за колоннами, наспех составленными укрытиями и кучами камня просто не успели среагировать, они всецело были поглощены отражением атаки эквестрийцев и людей. Солдат просто повыбрасывало из-за их укрытий, прямо под пули федералов.

— За Эквестрию! — Луна встала на дыбы и ее рог засветился еще ярче.

Из-за принцессы выскочили пони: пегасы, единороги и земные, огромной, нерушимой стеной они обрушились на врага. Грифоны и велианцы оказались крепко прижаты человеческой наковальней и, когда отступать оказалось уже некуда, по ним ударил молот младшей принцессы.

Луна опустилась на четыре ноги, взглянула на ход сражения и ее сердце возликовало: справа противника давят объединенные отряды людей и пони, пара металлических монстров на гусеницах, слаженные группы пегасов и солдаты, вперемешку с единорогами и земными пони, слева над врагом нависал огромный корабль, который неутомимо поливал плазменным огнем улицы Кантерлота, а сзади на захватчиков обрушилась мощь некогда осажденных, которые теперь бесстрашно теснили грифонов и пришельцев под удары союзников. Принцесса бросилась вперед, несколько секунд стремительной скачки и она увидела врага, который метался на небольшом клочке пространства в тщетных попытках скрыться от незавидной участи. Единственное, что немного огорчило принцессу, это то, что как только они выступили, то люди практически сразу прекратили огонь и стреляли, целясь с особенной тщательностью.

Человек отсекал короткими очередями велианцев, которые рвались за спасительную колонну, при последних выстрелах солдат быстро задрал ствол винтовки вверх и очередь ушла выше, стегнув по декоративному узору дворца.

— Да куда же вы?!… — он от души выматерился и сменил магазин — Куда они лезут?

— Луна старается нам помочь — отозвалась Твайлайт.

— Вашей Луне явно не хватает поучиться тактике — проворчал солдат, снова приникнув к прицелу — Спасибо, конечно, что навели шороху среди уродов, но теперь мы рискуем перебить вместе с врагом и их тоже.

— Я думаю, я смогу быстро решить эту проблему — Твайлайт хитро прищурилась.

— Поторопитесь, мэм — не глядя отозвался солдат, отстреливаясь одиночными.

Пони зажмурилась и исчезла в яркой фиолетовой вспышке.

Твайлайт оказалась прямо возле одной из колонн, чуть дальше, через одну, была Луна, которая пригнулась и сотворила широкий щит прямо перед несколькими пони, куда тотчас ударили пули противника.

— Принцесса! — изо всех сил крикнула пони и моментально мир вокруг заменила вспышка боли и звезды.

Твайлайт повалилась на холодный камень, перевернулась на спину и уставилась на велианца, который огрел ее прикладом. Пришелец прицелился в голову Твайлайт и по его оружию неожиданно ударил синий луч. Сухой треск очереди, визг рикошетов, на мордочку пони посыпалась каменная крошка с колонны. Еще один луч ударил в голову велианца, враг отшатнулся, затем его попросту отбросило в сторону телекинетическим ударом. Рядом с Твайлайт оказался запыхавшийся серый единорог с синей гривой.

— Проклятье… — он перевел дух — Смотри куда телепортируешься.

— Они пытаются прорваться во дворец, что бы укрыться! — прокричала принцесса — Не пускать!

Единорог выглянул из-за колонны и тут же спрятался обратно, по камню стегнули пули. Твайлайт поднялась на ноги и тряхнула головой, взгляд расплывался радужными кругами, а к горлу подкатила тошнота. Хлопок взрыва совсем рядом отрезвил пони и Твайлайт быстро обернулась: Луна растянула щит на полдюжины метров в стороны и морщилась от напряжения, на барьер обрушился целый шквал выстрелов.

Сзади что-то лязгнуло и послышался мелодичный звон магического заклинания, пони увидела, как серый единорог отбрасывает обратно две гранаты. Только он закончил, как прямо перед ним приземлилась пара грифонов, Твайлайт даже не успела толком сообразить, как рог ее вспыхнул и одного из них отбросило прочь, верхом на красном луче. Второй ринулся вперед и попытался достать единорога когтями, но пони вовремя среагировал и грифон, окутанный синим сиянием, болезненно приложился к камню и отключился.

Все шло к тому, что грифоны решили расчистить путь для велианцев, рядом приземлились еще несколько пернатых, даже Луне пришлось отвлечься и оставить пони без своей защиты.

Двое магов встали спиной к спине и чуть пригнулись, их окружили сразу семеро грифонов, которые без лишних церемоний бросились в атаку. Твайлайт моментально отправила одного из нападавших в нокаут, отбросив врага к стенке, затем резко развернулась и оглушила магическим лучом того, кто попытался добраться до горла серого пони. Синегривый единорог швырнул грифона о каменный пол, затем молниеносно лягнул того, кто покусился на отвлекшуюся Твайлайт. Оба пони, не сговариваясь, выбрали очень удачную тактику — каждый защищает соратника, атакуя именно тех, кто ожидает отпора от другого пони. Маги извивались и крутились, изо всех сил стараясь не покинуть укрытия колонны, которая защищала их от велианских пуль. Серый единорог метнул под ноги грифонам шаровую молнию, и та разорвалась с оглушительным хлопком, пернатых противников разметало в стороны, и тут же над его головой выстрелила красным лучом Твайлайт, пони почувствовал, как что-то дернуло за его гриву и быстро обернулся: грифон покатился кубарем по каменному полу, сжимая в лапе клок темно-синей пряди. Но любоваться этим было некогда, маг мотнул головой, разжигая рог, и обрушил телекинетический удар по грифону, которые собирался вцепиться мертвой хваткой в бок Твайлайт. Фиолетовая пони ойкнула и невольно отступила, прижавшись крупом к серому пони, по ее боку все-таки прошлись острые когти.

Как раз в этот момент закончила отбиваться и Луна, и вновь перед колоннами вырос магический барьер. За его пределами раздался вопль отчаяния напополам с яростью и трески выстрелов: велианцы практически добрались до спасительного укрытия, как путь вновь был прегражден.

— Щит — выдохнула Твайлайт.

— Я понял — отозвался единорог и прикрыл глаза.

Через секунду темно-синее сияние барьера слилось с щитом Луны и весь фасад дворца был прочно закрыт непреодолимым препятствием.

Твайлайт осторожно выглянула из-за колонны: враг бежал, это было совершенно ясно. Точнее, бежали грифоны, а велианцы пытались организованно отступить. Они прятались за кучами битого камня, за разбитыми позициями каких-то орудий, непрерывно перебегали с места на место и прикрывали друг друга огнем. Пони попыталась проследить их направление, но взгляд упирался только на улицы, над которыми завис летающий корабль. И тут ее осенило, если двигаться в обход дворца, то можно уйти в тупик, который оканчивался широкой площадкой, прямо под отвесной скальной стеной. Бежать там некуда, но ведь у пришельцев есть такие же машины, как и у людей, а это значит… Пони зажмурилась и вновь исчезла во вспышке.

Кайл переложил истребитель на левый борт и сделал круг над площадью, где заканчивали добивать противника. Резко снизился, дал короткую очередь по кучке солдат, затем дал полную тягу подъемным двигателям. Машина резко набрала высоту, едва не задев брюхом мостовую.

— Не поцелуй камень — ехидно прокомментировал ведомый.

— Я не целуюсь на первом свидании — парировал Кайл.

— Так я и поверил…

— Просто к слову пришлось — усмехнулся Финч.

— Эхо, это Эскорт-1, доложить обстановку — прервал беседу капитан корабля.

— В строю через одного — ответил Финч — Четвертый отправлен на флагман, второй совершил экстренную прямо в зоне десанта. Сейчас работаем вместе с Виски.

— Это Виски-2, у нас тоже потери, кэз сбит, принял командование на себя.

— Внимание — раздался голос Эллис — Сектор 07.22.1, вижу группу целей.

— Что-то поздно они с подкреплением — заметил Кайл.

— Это не подкрепление — поправил его капитан эскортного судна — С земли докладывают, что противник отступает, это больше похоже на прикрытие.

— Прикажете преследовать? — поинтересовался Финч и кисло покосился на сенсор: вместе со звеном "Виски" их было пятеро, а велианцев светилось чуть больше десятка.

— Отставить — моментально среагировал капитан — Вас всех уронят, пусть уходят.

— Есть, командир — облегченно отозвался Кайл и повернул прочь.

Истребители принялись вновь нарезать круги над затихающим боем. Внизу солдаты зачищали дома, выполняли контроль, занимали укрытия и брали под контроль опасные направления. Два танка выкатились на площадь и развернули башни в сторону, куда ушел враг.

Принцесса облегченно выдохнула и грузно опустилась прямо на холодный камень. В последние пару недель спать приходилось мало, а за последние сутки она ни разу не сомкнула глаз. Теперь, когда Луна ощущала себя в безопасности, она решила позволить себе маленькую слабость, она заслужила. Заслужила точно так же, как и другие. Кантерлот был в лапах врага совсем недолго, так что, можно сказать, они его отстояли. Столица Эквестрии выдержала натиск и не сдалась, а это значит, надежда не умерла. Пони будут жить, и будут жить свободно, счастливо, долго… Луна подняла голову и взглянула на поле боя. Вся площадь была усеяна телами убитых. Среди павших грифонов, людей, велианцев и пони Луна узнавала тех, кто был с ней последние дни. Они защищали ее, защищали Кантерлот, Эквестрию… В глаза словно кто-то сыпанул песка и принцесса зажмурилась, несколько слез грустно упали на сложенные копыта. Теперь, когда, в очередной раз, прошел боевой запал, принцесса снова возвращалась к тому, какой ценой далась эта схватка. Каждый пони ее страны был бесценен, и когда приходилось смотреть на десятки и сотни тел, сердце Луны заходилось в страшном припадке, ему хотелось выпрыгнуть из груди и исчезнуть где-то за горизонтом, лишь бы только не впитывать всю эту горечь потерь любимых.

— Принцесса!

Луна подняла голову, перед ней стояла фиолетовая пони.

— Твайлайт Спаркл — Луна поднялась на ноги и тепло улыбнулась — Как же я рада тебя видеть.

В ответ пони прыгнула вперед и крепко обняла принцессу, прижавшись к ее груди. Луна не смогла на это не ответить, и некоторое время они просто стояли, обнявшись.

— Принцесса — наконец отстранилась и подала голос Твайлайт — А… Вы… — Твайлайт запнулась и тяжело вздохнула — Что с Шайнингом?

— Он жив, его ранили, но он в порядке. Вместе с остальными он заперся в зале элементов.

— Вы его видели?

— Ну… Еще вчера, когда пришлось спрятаться во дворце. Большинство спустились вниз, в подвалы, вместе со мной. Самым искусным магам было доверено защищать элементы гармонии, среди них был и твой брат.

— Какое облегчение — выдохнула пони — Я могу его увидеть?

— Конечно — Луна улыбнулась — Пойдем, я провожу тебя.

Пони и аликорн развернулись и зашагали по ступенькам.

Трикси стояла в стороне, облокотившись на стенку. Ей, как и многим, в последнее время спать не приходилось. А последние сутки были особенно изматывающими. Оберегать Элементы Гармонии, которые каким-то образом забыли при бегстве, было задачей как раз ее уровня, и она справилась. Не одна, конечно, ей помогали, впервые в жизни Трикси поняла, что с чем-то не смогла справиться сама, без посторонней помощи. Через полуприкрытые веки Трикси наблюдала за единорогами, которые двадцать часов подряд держали барьер на входе в зал, ровно половину времени Трикси была с ними, когда враг особенно сильно напирал, остальное время она металась по всему залу и прикрывала небольшие окошки под потолком, куда частенько забрасывали гранаты. Сейчас эти пони распластались по полу, в неуклюжей попытке поприветствовать принцессу, один из них моментально провалился в сон, стоило ему прикрыть глаза в поклоне. Следом за Луной в зал вихрем ворвалась Твайлайт Спаркл, Трикси отметила про себя, что эта пони, хоть она и не была здесь, тоже в кустах не отсиживалась, свежие царапины на боку были более чем красноречивы. Твайлайт пересекла половину зала и резко остановилась у раненых, где, среди прочих, был ее брат. Бедняге чуть-чуть не повезло, когда они спешно отступали в этот зал, Шайнинг шел последним, каменной стеной удерживая перед собой щит, и стоило ему только его отпустить, прямо перед закрывающимися дверьми, как рванула граната.

Пони отклеилась от стены и медленно направилась навстречу Луне, с каждым шагом стараясь выглядеть бодро, уверенно и независимо. Пони шла, с высоко поднятой головой, чувства, которые она испытывала, сложно было описать словами. Эта противоречивая смесь старого ощущения превосходства над другими и полная беспомощность без них. Трикси чеканила шаг навстречу принцессе, что бы сказать, что зал с Элементами Гармонии остался цел и не достался врагу, но впервые Трикси была готова признать, что это случилось не только ее усилиями. Цок-цок-цок. В памяти всплывали картины прошлых дней, когда Трикси демонстрировала потрясающее мастерство в магии, и именно благодаря этому мастерству пони добивались каких-то побед. На общую картину это, конечно, не повлияло, но, все же, маленькие победы давали шанс выжить очень многим, и эти многие становились потом ключом к другим маленьким победам. Самое забавное, что калейдоскоп событий последней недели начисто выбил из головы волшебницы желание наблюдать за реакцией пони на ее успехи. То внимание, в котором она так остро всегда нуждалось, внезапно стало для нее чем-то несущественным, тем, без чего она могла легко обойтись. Она принимала комплименты, она выслушивала одобрительные отзывы, она позволяла собой восхищаться, но это стало для нее словно какое-то редкое лакомство, от которого очень хорошо, когда оно есть, но его отсутствие совсем не омрачает настроение. Цок-цок. Пони остановилась перед принцессой, которая внимательно наблюдала за Трикси.

— Этот зал, как и Элементы Гармонии сохранен — пони сделала небольшую паузу, словно размышляя, заканчивать фразу, или так сойдет — Ваше Высочество.

— Я вижу — кивнула Луна — Ты оправдала все мои надежды, Трикси, Эквестрия и все пони в неоплатном долгу перед тобой.

— Трикси считает, что и остальные пони в этом зале заслуживают такой же похвалы — на последнем слове пони с глухим стуком захлопнула рот, она просто не верила, что сказала такое.

Видимо, схожая мысль пришла и в голову Луны. Принцесса удивленно изогнула бровь и чуть наклонила голову, как будто приглядывалась — а Трикси ли это вообще?

— Счастлива это слышать — наконец ответила она — Пожалуй, твоя похвала значит для них даже больше.

Луна улыбнулась и отправилась к двери, за которой были спрятаны Элементы.

Трикси чуть пошатнулась и сделала пару шагов в сторону, до нее только сейчас стало доходить, что она на самом деле сказала. "Это все от недосыпа" — пони тряхнула головой — "Усталость может причинять неудобства даже лучшим из лучших." Волшебница проводила взглядом принцессу и медленно побрела к выходу, время от времени бросая косые взгляды на единорогов, с которыми только недавно накрепко закупоривала единственный вход в зал. Чуть боязливые взгляды, вперемешку с откровенным восторгом, мазнули по пони как солнечные лучики, и Трикси тут же почувствовала себя немного лучше. Она одарила единорогов благодарно-снисходительным взглядом, чуть улыбнулась уголками рта и вышла наружу.

Бой окончательно стих, "Коготь Тигра" завис над площадью перед дворцом, с него постоянно снимались транспортники и через некоторое время возвращались. На земле оборудовались огневые точки, часть солдат прочесывала прилегающие районы, а истребители патрулировали небо. Пони же просто кучковались по разным углам, что бы не мешаться людям, многие помогали своим раненым, некоторые протягивали копыто помощи и людям, что, в общем-то, было взаимно. Бортовой компьютер пискнул в очередной раз, когда Финч достиг очередной навигационной точки, которыми ему нарезали область патрулирования, и Кайл свернул в сторону. Пока не прозвучало команды сворачиваться, и пилот не давал себе расслабиться, поочередно он вглядывался то на сенсор, то на небо, то вниз, всегда есть маленький шанс, что радость победы что-то может омрачить. Этим может оказаться даже парочка грифонов, которые забились в какой-нибудь угол и потом сорвались с места от звука шагов приближающегося патруля. Кайл чуть притормозил и скосил взгляд в сторону: рядом выскочила Рейнбоу, пегаска с небольшим запозданием прекратила массировать воздух крыльями и начала просто планировать, дожидаясь пока их скорости не сравняются. Про себя Финч отметил, что летела она как-то неровно, куда-то потерялась вся ее прежняя уверенность, сродни той, которую он увидел во время гонки. В общем-то, Кайл ее понимал, трудно получать удовольствие от полета, когда это, казалось бы, приятное дело совмещается с борьбой за собственную жизнь и лишение этой жизни других.

— Как самочувствие, Дэш? — не удержался Финч.

— Устала — со вздохом ответила пегаска.

— Не удивлен… — пилот пожевал губами, хотелось что-то сказать, надо было что-то сказать, что-то такое, что ей поможет — Спасибо за отличное прикрытие, ты и остальные отлично постарались.

Пегаска не ответила, Кайл чуть скрипнул зубами и покопался в мозгах.

— И, кроме того, ты сегодня спасла не одну сотню жизней.

— Спасибо, Кайл — вымученно произнесла Рейнбоу.

— Он дело говорит, милая — раздался в ушах голос Эллис — Вы можете этого и не замечать, но каждый выигранный бой — это сбереженные жизни.

По лицу Финча расплылась улыбка, слушать ее голос для него было, пожалуй, самой большой радостью на свете. А когда это случается столь редко, то для него это становится сродни наркотику.

— Это флот Оскар, отставить засорять эфир — прервал разговор Кассад.

— Ну вот — пробормотал пилот — все испортил…

— Ты что-то сказал, Финч?

— Нет, сэр — отозвался Кайл — Так, вздохнул.

— Это флот Оскар, внимание всем подразделениям!

Пилот напрягся.

— Операция закончена. Звеньям Виски, Браво и Дельта — совершить посадку на первом эскортном судне. Воздушное пространство над Кантерлотом принимает Сьерра. Майк, возвращаешься на флагман, Эхо тебя сопровождает. Лима, Квебек, загружаетесь и направляетесь в Понивилль. Звено Джульет, вы собираете все, что не поместилось в те транспорты. Все навигационные точки будут переданы в течении минуты.

Кайл облегченно выдохнул, наконец-то. Жаль, что ему не назначили посадку на эсминце, но ничего, они с Эллис еще все наверстают.

— Эхо, это Эхо-1, построение — колонна, можете расслабиться, возвращаемся домой.

Кайл не стал дожидаться доклада и сразу же резко свернул в сторону, мельком глянул на запас топлива и ухмыльнулся: осталось еще прилично, так что обратно можно будет и побыстрее, на форсаже. Пилот толкнул рукоять управления двигателями и истребитель послушно взвыл, набирая скорость.

Посадки на флагман не состоялось. Оказывается, пока штурмовали столицу Эквестрии, в Понивилле никто не бездельничал. Командор разгрузил все транспорты с припасами и приказал развернуть за речкой от Понивилля полевую посадочную площадку со всеми наворотами. Пилоты транспортников сделали всего две ходки на флагман и обратно, спустив на землю техников, кучу оборудования, запасные части и боекомплект. Техники, в свою очередь, успели разметить посадочные места, привести в готовность свои инструменты и уже ждали, когда пилоты приземляться, что бы сразу начать ремонт, заправку и пополнение боезапаса.
"Неужели и ночевать оставят на земле?" — смаковал мысль Кайл. Этот город совсем не похож на военную базу, пилот был готов спорить, что и койки тут помягче. Такое было вполне в духе Федмана, он терпеть не мог оставаться без дела, и пока его солдаты вышибали дурь из врага — развернул здесь бурную деятельность. Кроме этого сюрприза была и еще одна приятная вещь, оказалось, первыми, кто успел опробовать новую посадочную площадку, были Мостел и Уэллч. Их продырявленными машинами уже вовсю занимались, а рядом Кайл успел разглядеть скучающую фигурку. Оставалось только удивиться и мысленно похвалить за оперативность, и когда только успели сюда притащить Эхо-2?

Финч выбрался из кабины, стоило только колпаку достаточно широко раскрыться, чуть в стороне его дожидался довольный Мостел.

— Рад вас видеть, сэр, и прошу прощения, что подвел — поприветствовал он командира.

— Случается, лейтенант, не бери в голову, а где Уэллч?

— В полевом госпитале, ему колпак расшибло, сейчас голову зашивают.

— Черт — Кайл скривился — Серьезно посекло?

— Нет, сэр, повезло, часа через три обещали отпустить.

— Кайл.

Финч обернулся — перед ним стояла Дэш, а позади нее все уцелевшие пегасы.

— Кайл, мы вам больше не нужны?
"Вот это я понимаю дисциплина" — восхитился пилот — "А я, лопух, надо было им дать отбой сразу после того, как Кассад отдал приказ закругляться"
— Само собой, Рейнбоу, вы свободны.

— Угу — устало кивнула пегаска и поплелась прочь, остальные точно так же разбрелись кто куда.

— Мда, наверное, за один такой раз можно налетаться на месяц вперед — покачал головой Эванс, который бесшумно подошел сзади.

— А они так уже целую неделю — задумчиво произнес Кайл — Ладно, разнюхайте тут пока, что с кормежкой и где дадут поспать, а я пойду навещу Уэллча.

— Сделаем — одновременно ответили пилоты.

Окруженная синим сиянием шкатулка тихо закрылась и Луна передала вещицу Твайлайт.

— Все на месте, снаружи тебя ждет колесница и двое стражников. Передай их сестре.

— Я все сделаю — пообещала Твайлайт.

— Спасибо — принцесса улыбнулась — Варпсвирл проводит тебя.

— Э-э, Варпкто…?

— Для друзей — просто Варп — раздался голос рядом.

Это оказался тот самый серый единорог, вместе с которым Твайлайт сражалась против грифонов. И, если уж быть до конца откровенным, Твайлайт была обязана ему жизнью.

— Варп — фиолетовая пони улыбнулась — Счастлива знакомству, и спасибо тебе.

— Не стоит — единорог слегка поклонился — Ты ведь сделала бы то же самое для любого другого пони.

— Это правда — согласилась Твайлайт — Но ведь ты же ничего не потеряешь от того, что я тебя поблагодарила?

— Определенно, нет — немного растерянно ответил он, не ожидая такой постановки вопроса.

— Не хочу вас прерывать — перебила Луна — Но моя сестра ждет.

— Да, верно — спохватилась Твайлайт и поклонилась — Берегите себя, принцесса.

— И вы тоже — Луна немного склонила голову.

— Ваше Высочество — Варпсвирл отвесил поклон, затем попятился к выходу, развернулся и зашагал следом за фиолетовой пони.

Легкий ветерок гнал опавшую листву перед двумя пони, которые тащили в Понивилль нагруженные повозки. Сосредоточенное пыхтение, перестук копыт, скрип колес и приглушенный грохот на кочках. Это была уже пятая ходка, но останавливаться они были не намерены. Теперь, когда Понивилль стал практически второй столицей Эквестрии, здесь собралось очень много пони, и каждого надо накормить, эту задачу Эпплджек и Биг Мак взяли на себя, раз уж ЭйДжей не взяли на передовую. Точнее сказать, про нее умудрились забыть, после того, как она сначала билась с противником вчерашним днем, а потом сбивалась с копыт, стараясь успеть помочь везде, где только возможно. В конце концов, пони повалилась спать глубоко за полночь и банально проспала утренние сборы, ей было невероятно стыдно и в первые минуты томительного безделья, когда оставалось только наблюдать за удаляющимися транспортниками, ей и пришла в голову идея насчет пищи. Идея была моментально озвучена Мэру и пони получила одобрение. Полдня она бродила по Понивиллю, изредка вздрагивая от грохота, который доносился из Кантерлота, искала подходящие дома или сараи под склады. Наконец, когда места были подобраны, Эпплджек взялась за работу, само собой, что это не осталось без внимания от ее старшего брата, и уже во вторую ходку он составил ей компанию.

Первым делом обеспечили госпиталь и дома, которые заняли под размещение раненых, затем наполнили кладовки импровизированных казарм для стражников, и только после них уже развозили свои яблоки и заготовки остальным. После четвертой разгрузки они узнали хорошие новости, а в Понивилль начали возвращаться пони и некоторые из людей. Эпплджек засияла от восторга, когда смотрела на улыбающиеся лица и мордочки друзей, а когда она увидела, с каким аппетитом вгрызаются в ее яблоки человеческие челюсти, то ее охватила гордость за свой труд, и это лишь добавило сил на еще одну поставку.

— Жаль, что в этом году придется отказаться от сидра, Маки…

— Агась — грустно ответил брат.

— Ничего не поделаешь, братец, но зато представь, с каким успехом он разойдется в следующем году — улыбнулась пони — Готова поставить свою шляпу, что все пони успеют как следует по нему соскучиться.

— Агась — воодушевленно отозвался пони.

За разговором ЭйДжей не успела заметить выступающий из утоптанного грунта булыжник, и повозку ощутимо тряхнуло.

— Ах, что б тебя… — сокрушилась пони и сразу же замолкла, ей показалось, что откуда-то сзади послышался приглушенный писк.

— Хм… Ты ничего не слышал?

— Не-а.

— Странно — пони слегка тряхнула головой — Наверное, стоит больше спать.

Макинтош согласно кивнул, и дальше они шли уже молча. Лишь когда они перетаскивали повозки через мост, ЭйДжей вновь услышала этот писк, и на этот раз она была уверена, что это не игра воображения.

Пони остановилась, выпуталась из упряжи и обошла повозку, затем перебралась через поручни и начала разгребать верхний слой яблок копытами. Старший брат наблюдал за этим несколько минут, затем не выдержал.

— ЭйДжей?

— Я не схожу с ума, Маки — предупредила его вопрос пони — Я точно слышала звук, и это не скрип колеса или что-то вроде того, ага…

Ее копыта перекатили несколько крупных яблок, под которыми скрывался пышный бант, уж его-то Эпплджек узнает где угодно.

— Все, ЭпплБлум, ты раскрыта. А ну, быстро выбирайся.

Раздался тихий вздох и жеребенок довольно проворно выкопался из яблочной кучи. За всем этим строго следила старшая сестра, которая, впрочем, отметила про себя находчивость Эпплблум: маленькая пони уместилась в углу повозки, завернувшись в мешковину, где наверняка чувствовала себя вполне комфортно.

— Гнилое сено, и что это значит?

— Прости, ЭйДжей — жеребенок смущенно ковырнул копытцем землю — Я очень сильно хотела увидеть людей.

— Эпплблум! Я разве тебе не говорила, что здесь опасно? Ох, Селестия, да о чем же ты думала? Неужели ты не понимаешь, что мы всех вас не просто так спрятали в лесу.

— Понимаю, сестренка, прости меня, но я просто не могла удержаться. Это ведь так интересно — жеребенок подскочил на месте и уперся передними копытцами в грудь Эпплджек — Они ведь не новые пони в городе, это же целый новый мир, который мы никогда не видели!
"Ну все, ее понесло" — обреченно подумала пони.

— ПинкиПай нам столько всего про них рассказала, кое-кто из жеребят Кантерлота их даже видел, а я нет, ну что тут такого, если я одним глазком, ну пожалуйста.

— Ну ладно, ладно — вздохнула Эпплджек — Но только до тех пор, пока мы не вернемся на ферму, потом Биг Мак отведет тебя обратно, и ни на шаг в сторону, поняла?

— Да! Да! — запрыгала от радости Эпплблум — Поняла!

— Идем, Мак, нас уже заждались.

— Агась.

Минут через десять троицу с яблочной фермы окружила суета переполненного города. Маленькая Эпплблум не узнавала свой город и крепко держала слово — не отставала от сестры ни на шаг, но при этом она умудрялась так крутить головой по сторонам, что ЭйДжей серьезно забеспокоилась, не свернет ли ее сестренка себе шею? Недалеко от площади они разделились: старший брат повез свою часть в северо-восточную часть города, а сестры отправились в центр.

Наконец, для Эпплблум выпал шанс увидеть людей вблизи. Они проходили мимо одной из огневых точек, где дежурил расчет. Трое солдат внимательно вглядывались в небо, ни на шаг не отступая от пулеметной спарки, а еще двое сидели на мешках с песком, курили и оживленно о чем-то спорили.

— ЭйДжей — зашептала маленькая пони — ЭйДжей, подожди.

— Потом, Эпплблум, сначала дела.

— Ну притормози — взмолился жеребенок, во все глаза разглядывая солдат.

Спорщики на мгновение замолкли, когда обратили внимание на интерес в свой адрес и с любопытством провожали взглядом процессию.

— Потом — отрезала Эпплджек.

Маленькая пони разочарованно вздохнула и нагнала свою сестру, затем еще раз обернулась и рацвела в улыбке, когда один из людей отсалютовал ей рукой.

Дальше — больше, Эпплблум с раскрытым ртом смотрела на причудливую технику, на пеших бойцов, которые по двое и по трое шли по своим делам, а когда над ними, далеко вверху, пролетел патруль истребителей, то едва не вразалась в остановившуюся повозку.

— Эй, полегче, мы пришли.

— Свити и Скуталу мне не поверят — восторженно выдохнула пони.

— Помоги мне разгрузиться — попросила Эпплджек — А потом, так и быть, я тебе про них все расскажу.

— А познакомишь? — в глазах жеребенка заплясали огоньки.

— Ох… — закатила глаза пони — Посмотрим, я хорошо знаю только одного, если встретим — так и быть.

Опустошить повозку получилось довольно быстро. Эпплблум, окрыленная предвкушением предстоящей экскурсии по новому Понивиллю, работала четко, быстро и, что самое важное, предельно аккуратно, что бы, не дай Луна, какой-нибудь досадной оплошностью не заставить сестру передумать. Уже довольно скоро они шли по площади, Эпплджек остановилась у фонтана и показала копытом на Весту, которая зависла недалеко от ратуши. Металлическая громадина, которая висела в воздухе, произвела на жеребенка неизгладимое впечатление, а моменты взлета и посадки транспортников, истребителей и даже перехватчиков буквально заворожили маленькую пони, да так, что ЭйДжей пришлось чуть ли не силком оттаскивать сестренку с места.

— А вот здесь они управляют всем своим хозяйством — Эпплджек указывала на ратушу — Но внутрь нам попасть не дадут, люди слишком любят порядок и не переносят, когда им в чем-то мешаются. Это, хм… — пони задумалась, что бы подобрать подходящее сравнение — Это как навести беспорядок в библиотеке Твайлайт, когда она проводит какой-нибудь важный опыт с магией.

— Ух… Наверное они и сердятся посильнее, чем Твайлайт.

— Не проверяла — честно призналась пони — Да и не хочется. А хочешь взглянуть на их лагерь?

— Разве они все не здесь? — скептически заметила Эпплблум.

— Конечно нет — рассмеялась сестра — Здесь только те, кто охраняют город, а живут они чуть дальше, за рекой, там они поставили целый палаточный городок.

— Хм… — маленькая пони отчего-то немного расстроилась — Мне показалось, им нравится быть среди нас.

— Поверь, нравится — улыбнулась ЭйДжей — Но, понимаешь, у них свои порядки, которые они отлаживали долгие года. Вспомни, как бабуля Смит готовится к сбору вольтяблок, и как четко у нее рассчитаны каждые действия по сбору этого урожая.

— Ну да — кивнула сестренка — В эти дни мы живем буквально по часам, чуть опоздали там, или не успели здесь, и все, можно считать, что сезон мы провалили.

— Вот именно — кивнула Эпплджек — Только у нас такой режим всего несколько дней, а люди так живут постоянно.

— Бр-р-р-р — поежилась пони — Я себе даже представить не могу.

— Идем, все сама увидишь.

Вскоре, сестры вовсю разглядывали лагерь Федерации, особенно интересны для жеребенка оказались площадки под истребители. На первый взгляд там творился настоящий хаос, но если приглядеться повнимательнее, пони видела не разрозненные кучки техников и пилотов, а хорошо отлаженный механизм: каждый занимался своим делом, никто никому не переходил дорогу, какой-то завершенный этап давал начало следующему. Люди экономно расходовали силы и свои причудливые инструменты, никто не делал никаких лишних движений. Система работала столь хорошо, что на это можно было смотреть бесконечно, точно так же, как на горящий огонь или течение воды.

Несколько раз там взлетали и садились боевые машины, и Эпплджек старалась комментировать то, что уже знала, опираясь на свои наблюдения. И обеим пони сейчас было неимоверно хорошо, ЭйДжей только сейчас полностью осознала, как давно она не проводила время со своей семьей. Прежнее негодование полностью ушло, и пони была готова благодарить свою сестру-непоседу за то, что она поступила так необдуманно.

Но, как всегда, все хорошее быстро заканчивается. Пришлось немного огорчить Эпплблум, что прогулка окончена, и ей пора возвращаться в лес, под наблюдение Чирили и Зекоры, которые наверняка давно хватились беглянки и как бы не наделать еще большего переполоха.

— Не беспокойся, я там оставила записку, что доберусь всего лишь до фермы.

— И все равно тебе за это влетит — пообещала Эпплджек.

— Знаю — вздохнула сестра и сразу же счастливо улыбнулась — Но оно того стоило.

Они вернулись на площадь прежним маршрутом и здесь Эпплблум снова ждала удача: им навстречу шли Кайл и Уэллч, видимо, прямиком с какого-нибудь совещания, у второго, кстати, была перебинтована голова. Финч даже не смотрел куда идет, уткнувшись носом в плоскую доску, которая умела показывать цветные картинки, а его друг что-то тихо рассказывал, Кайл время от времени кивал и тыкал пальцем в свою доску.

Таким образом они бы и прошли мимо, но ЭйДжей хорошо помнит, что обещала, и рассудила, что будет не страшно, если она отнимет пару минут у людей.

— Кайл!

Пара замерла, Финч растерянно покрутил головой вокруг, затем догадался опустить взгляд.

— Здравствуй — улыбнулась пони.

— Ага, привет, Эпплджек.

— Мэм — кивнул Уэллч и тоже улыбнулся — А что за милая юная леди рядом? — от такого обращения Эпплблум тут же залилась краской.

— Знакомьтесь, это моя младшая сестра — Эпплблум. Негодница никак не хочет сидеть на одном месте и увязалась за мной в город.

— Я очень хотела вас увидеть.

Пилоты переглянулись.

— Я и не предполагал, что стану таким популярным — усмехнулся Финч.

— Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах — заметил Уэллч — Но я все равно этому рад.

Эпплблум смотрела на них и широко улыбалась, это был верх восторга, за один день маленькая пони набралась столько впечатлений, а последним штрихом у нее из головы начисто выбило все, что они хотела спросить у человека, случись беседа.

— Кайл, а где Рейнбоу? Я ее сегодня нигде не видела.

— Отсыпается, наверное. Денек выдался, сама знаешь.

— Знаю — кивнула ЭйДжей — Ты ее береги, пожалуйста.

— Обязательно — пообещал Кайл, затем задумчиво уставился на Эпплблум, отчего она явно смутилась — Значит, говоришь, явилась сюда без разрешения?

— Что-то вроде того — нашла в себе силы признаться маленькая пони.

— Что ж, хотя бы не отпираешься — одобрительно заметил Уэллч — Но ты должна пообещать, что больше никогда не заставишь своих родных за тебя волноваться.

— Я обещаю — искренне ответила Эпплблум, глядя честными глазами на сестру.

— Пожалуй, это стоит поощрить — Кайл потеребил воротник полевой формы и отцепил петлицу ВВС Федерации — Вы нас извините, но дела не ждут — сказал Финч, прилаживая значок на бант замершей Эпплблум.

— Приятно было повидаться — улыбнулся Эпплджек.

— Счастливо.

— Мэм — кивнул Уэллч — Леди, приятного вечера.

Эпплджек хихикнула и посмотрела на сестренку, та сидела, словно каменная статуя, создавалось впечатление, что она даже не дышала, словно боялась, что сувенир от человека упадет как перезревшее яблоко.

— Ладно, пора возвращаться, милая леди — ЭйДжей не удержалась и прыснула в копыто.

Эпплблум сначала снова залилась румянцем, а потом не удержалась и рассмеялась в голос.

Эквестрия, Понивилль, день десятый, утро.

Завывающая сирена боевой тревоги выдернула пилота из какого-то очень счастливого сна, жаль только, что когда будят таким образом, то все воспоминания вытираются без остатка. Натренированное тело выпрыгнуло из койки даже раньше, чем человек успел осознать, что он проснулся. Полностью придти в себя удалось только на стадии зашнуровывания ботинок, когда летный комбинезон уже был надет. Из палатки Кайл выпорхнул одним из первых, и в утренней темноте, когда рассвет только-только начался, он едва не повстречался лбом со столбом, на котором крепились фонари и динамик. "Вашу же мать" — ругнулся он про себя — "Что же вам самим-то не спится?"
Бегом до площадок, пулей к своей машине, Финч извернулся и чудом разминулся с техниками, которые спешно оттаскивали сундук системы диагностики от истребителя. Пилот плюхнулся в кабину и его пальцы запорхали по приборной панели, несколько секунд, и система ожила, послышался гул включаемой ВСУ, по дисплеям побежали строки тестов, отдельно менялся цвет индикации самых необходимых систем. Во время всего этого Кайл спешно пристегивался. На самом деле, он грубо нарушил инструкцию, выполнять предполетную подготовку следовало только, когда пилот пристегнут, шлем на голове, включена связь, а колпак опущен, но Кайл давно наплевал на эти правила, так как, если действовать последовательно, то теряются драгоценные секунды, и можно вообще не успеть взлететь, просто размажут прямо на земле, если это налет на базу. Кайл ткнул кнопку закрытия кабины, затем включил связь, наушники хрюкнули и тут же огорошили пилота жарким обменом:

— …тье, тут, похоже, все грифоны, которые вообще есть в этом Богом забытом крае!

— Это Эскорт-1, без паники, Браво! Внимание, всем подразделениям в воздухе, сосредоточиться вокруг корабля, атаковать разрозненные группы противника, после того, как рассечем их заградительным огнем!

Финч удовлетворенно оценил окончание тестов и переключил частоту.

— Эхо, это Эхо-1, доклад!

— Эхо-2 к бою готов.

— Это Эхо-3, готов.

— Это Эхо-4, к взлету готов.

— Замечательно — Финч потер ладони — Это Эхо, разрешите взлет.

— Звено "Эхо", взлет разрешаю.

— Поехали, парни — Кайл добавил тяги и потянул рукоять.

Бортовой компьютер отметил стандартные точки для облета прилегающей местности, значит, полетного задания еще нет, нехорошо… Финч вновь включил общую связь.

— …точно, сэр, не меньше шести сотен, их эскортирует два звена истребителей.

— Похоже мы окончательно убедили пернатых сволочей в полной некомпетентности их союзников — заметил Кассад — Раз уж они решили броситься вперед всеми силами и непременно вернуть город под свой контроль.

Кайл продолжал нарезать круги вокруг временного лагеря и хмурился от нетерпения, потом бы размышляли и делали выводы, сейчас работать надо.

— Это Эхо-3, сэр, наши летуны здесь.

— Ага — Финч покрутил головой и тоже увидел знакомых пегасов.

Сонные и измученные мордочки, но во взгляде плещется холодная решительность, это обнадеживало, но лучше бы они к этому не привыкали, не идет им такой взгляд, совсем не идет.

— Я не понял, а где Рейнбоу?

— Ее на полпути перехватили — ответила вторая и последняя пегаска отряда.

— Это как?

— Ее потребовала к себе принцесса, извините, но это для нас важнее.

Кайл ничего не ответил, но про себя решил, что после того как сядет — разыщет одну из принцесс и на пальцах ей, а лучше сразу обеим, объяснит, что гораздо важнее слаженный состав, с помощью которого весь этот кошмар можно закончить куда быстрее, чем когда будут каждого по отдельности вот так дергать.

— Внимание, Сьерра, Чарли, приказываю отправиться на подмогу в Кантерлот. Эхо, на тебе контроль воздушного пространства вокруг флагмана.

— Слушаюсь — разочарованно протянул Кайл.
"Ну вот… Все самое интересное я пропущу" — с тоской подумал пилот.

Селестия вышла из ратуши, снаружи ее уже дожидались все шестеро. Принцесса молча кивнула и указала копытом в сторону, где стояла повозка, в которую были запряжены два пегаса-стражника.

— Твайлайт, Эпплджек, Рэрити, Пинки, забирайтесь. Рейнбоу, Флаттершай, я надеюсь, вы не отстанете.

— Мгм… — неопределенно отозвалась синяя пегаска, озабоченно поглядывая в небо, где пролетало звено истребителей.

— Что-то не так, Дэш? — спросила Твайлайт.

— Ну, видишь ли, я, вроде бы, должна быть с ними.

— Не переживай — ободряюще произнесла Селестия — Ты скоро сделаешь гораздо больше, чем могла бы, будучи вместе с людьми.

— Могу ли я узнать — вступила Рэрити — А что конкретно нам предстоит сделать?

— Я все расскажу по дороге, не будем терять время.

Пони не стали спорить и заняли свои места, через пару мгновений вся процессия была уже в воздухе.

После очередного поворота Финч обратил внимание на любопытную группу, которая отправилась в сторону столицы от ратуши. Он немного поразмыслил, стоит ли докладывать, но очередной радиообмен заставил его молчать, сейчас не до причуд местных жителей.

— Это Эскорт-1, прошу помощи! Нас теснят к окраине города.

— Спокойно — отозвался Кассад — Держаться там, к вам отправлены два звена истребителей.

— Маловато будет — ответил капитан — И на том спасибо.

— Это Виски, я теряю ведомых.

— Веди своих парней к хвосту эсминца.

— Есть!

Кайл скрипнул зубами и дернул рукоять, закладывая вираж на следующую отметку. Он многое был готов терпеть на этой службе, но оставаться в стороне от сражения — это было просто невыносимо.

— Цель унитчожена!

— Браво, это Браво-1, минимальная дистанция, шквальный огонь, внимание, даю целеуказание!

— Ах-х ты… Машина не слушается, теряю контроль!

Финч со свистом выпустил воздух сквозь зубы и с надеждой взглянул на сенсор — пусто, о его звене не забыли, но упорно не хотят отправлять на подмогу. Кайл скептически покосился на флагман: заявись сюда даже уроды, неужели нельзя отразить нападение бортовыми орудиями? Но, приказ — есть приказ, именно исполнением и выигрываются войны. Кстати, о приказах… Значит, ее перехватили на полпути, а это означает, что она была полностью готова.

— Это Эхо-1, Дэш, ты меня слышишь?

Голос Финча застал пегаску врасплох, она точно так же слушала обмен между пилотами, и просто не ожидала, что Кайл вспомнит о ней так скоро.

— Слышу, Кайл.

— Что вы там задумали, почему ты бросила свой отряд?

Пегаска слегка нахмурилась. Да, майор Финч, в силу кое-каких обстоятельств, стал для нее командиром, но это не ставило человека впереди друзей и, тем более, принцессы.

— Кайл, я тебе позже все расскажу — Дэш почувствовала на себе чей-то взгляд и повернула голову — это оказалась сама принцесса.

— Мы почти на месте — подал голос один из пегасов, который тащил повозку с пони.

Рейнбоу тряхнула головой, сглотнула комок и сорвала с головы гарнитуру. Если Селестия обещает, что сейчас все кончится, то нельзя ни на что отвлекаться, и стоит сосредоточиться.

— Извини, Кайл — вздохнула Дэш, провожая взглядом небольшой кусочек пластика с электронной начинкой, который отправился вниз.

Федман метался между мониторами со скоростью вихря. То, что положение стало выправляться пока что еще ничего не значило. Да, атака захлебнулась, велианцы не смогли оказать той поддержки, на которую рассчитывали грифоны, отчасти, пернатые солдаты сами в этом виноваты. Если верить докладам из Кантерлота, то грифонов буквально разрывало от бешенства и, само собой, ни о какой слаженности речи идти не могло. Войска стояли насмерть, отступление к обрыву скального города дало свои плоды: отряды перегруппировались, сжались в тугой узел и организовали непреодолимый барьер. Пришлось, конечно, оставить несколько ключевых точек, но это только на время, плюс ко всему, из дворца удалось вывести всех пони, вместе с младшей принцессой.

Федман уставился на тактический дисплей, скреб подбородок и раскачивался с пяток на носки. Итого, отряды заняли прочную оборону, сейчас они успешно отбиваются и, скорее всего, продержатся очень долго, но боезапаса у них с собой не очень много, а скорость сражения просто кошмарная: два звена подкрепления едва успели преодолеть три четверти пути, а враг уничтожил уже пять машин и четверть сотни пехотинцев.

— Сэр — голос капитана Весты выдернул командора из размышлений — Взгляните.

Федман пересек мостик и принял от капитана бинокль. Несколько долгих секунд он вглядывался на столицу Эквестрии.

— Это еще, твою в Бога душу мать, что за очаровательные новости?

Кассад разглядывал небольшую повозку, где угадывались фигурки четверых пони, а рядом с ней летали двое пегасов и сама принцесса Селестия.

— Откуда они там взялись?! — рявкнул командор.

— Неизвестно — спокойно отозвался капитан.

Федман развернулся к диспетчерам, замер на месте, затем махнул рукой и быстро рванул в сторону, где осталась его гарнитура.

— Это флот "Оскар", Сьерра, внимание, отмена задания, прикрывать местную принцессу, вы должны их видеть.

— Это Сьерра-1, подтверждаю, видим их.

— Если их заметит враг — можно их сразу хоронить, попытайтесь их отогнать или посадить.

— Я понял, сэр — неуверенно отозвался пилот.

Несколько мгновений пони смотрели на картину самого кровопролитного боя, масштаб впечатлял даже по сравнению с теми моментами, которые они сами пережили совсем недавно. Людей зажали между границей Кантерлота, которая заканчивалась обрывом, и бесчисленным войском грифонов. Люди яростно отбивались от нападения, и, казалось, вполне успешно, но даже пони поняли, что в итоге их просто задавят числом. И тем более странным показался поступок одного из отряда истребителей, которые вылетели на помощь из Понивилля. Пять машин развернулись, только-только вступив в бой, и направились навстречу шестерке пони и принцессе.

Четыре истребителя пролетели над головами, заставив друзей сжаться с непривычки, а пятый затормозил прямо перед повозкой с пегасами-стражниками. Пилот взмахнул рукой, затем покрутил пальцем у виска и показал вниз.

Перед ним тотчас оказалась Селестия. Принцесса взмахнула крыльями, затем на мгновение распустила их, словно закрывая от человека повозку, ее рог вспыхнул и над горой раздался громоподобный голос:

— В сторону!

Истребитель шарахнулся, и отлетел подальше. Твайлайт обеспокоенно посмотрела на принцессу, а затем на людей: отделившийся отряд продолжил нарезать круги вокруг них, неужели им приказали защищать? Ведь их соратники сейчас там сражаются и… Единорог тряхнула головой, Селестия хочет все остановить прямо сейчас, и, кажется, уже понятно как именно, значит, действительно стоило шугнуть пилота, он же сам потом спасибо скажет.

— В этой войне пролилось достаточно крови — Селестия словно услышала ее мысли — Достаточно и того, что этого вообще не должно было произойти. Возьмите их — принцесса стянула бархатную тряпицу со шкатулки и открыла ее — Сделайте то, что должны. Любая жизнь бесценна, будь то жизнь пони или грифона. Нам нечего делить, и незачем драться, магия элементов исправит эту досадную ошибку, из-за которой оба наших народа сейчас испытывают сильную боль от потерь.

Твайлайт ощутила приятный холодок, когда диадема коснулась ее висков. Сразу накатила умиротворяющая волна. Казалось, что это может исправить не только то, что творится сейчас, но и то, что уже было свершено. Магия элементов — не оружие, именно поэтому они не использовали ее раньше. Поиск ответа на этот вопрос мучил единорога с самого первого дня, но только сейчас она поняла: нельзя обращаться к этому чуду, что бы решать любые напасти. Иначе элементы гармонии теряют смысл своего предназначения, иначе можно поставить под сомнение сам факт их существования, их значения. Это не волшебный ластик, которые стирает ошибки, это не нянька, которая следит за детьми, это хрупкая хрустальная ниточка, потянув за которую можно сдвинуть баланс природных сил, и вернуть равновесие там, где, казалось бы, уже потеряна надежда.

Рог единорога вспыхнул, диадема тотчас отозвалась легкой вибрацией и разливающимся по всему телу теплом, Твайлайт уловила отзыв амулетов своих друзей, это были точно такие же волны тепла и умиротворения. Она вновь открывала дверь к самой сути творца этого мира, или его следа, или его наставления жителям.

Финч с интересом слушал обмен, эти разговоры стали чуть ли не интереснее рапортов из Кантерлота, хотя, именно там сейчас творилось самое волнующее. Но, во имя всего на свете, что задумали те пони? Что заставило принцессу так легкомысленно отнестись к своей жизни и жизни своих подданных? Новая навигационная отметка оказалась на другом конце воздушной зоны, и звену предстояло пересечься с флагманом, а значит, скоро можно будет все увидеть поближе, или, по крайней мере, эта здоровая посудина не будет загораживать обзор.

Рог Твайлайт вспыхнул ослепительным белым сиянием, элементы гармонии отозвались каждый на свой лад, воздух сотрясли пять мощных толчков и с шестым в небо взметнулась радужная лента чистой энергии. Волна поднялась на несколько километров, разрезала облака, описала широкую дугу и стремительно опустилась на искалеченный город. Во все стороны разошлась магическая лавина, магия родила в Кантерлоте белоснежную сферу, которая за секунды разрослась на много километров вокруг, скрывая за собой очертания столицы Эквестрии. Свет от сферы смог бы потягаться с сиянием полуденного солнца, воздух задрожал, а вблизи слух мог уловить приглушенный писк, словно от ультразвука.

Кайл смотрел на вспышки, а затем увидел, что город погрузился в пузырь из белого света, и тотчас его тело неожиданно потяжелело. Накатила усталость, обволокло спокойствие, он даже не обратил внимания, что начисто пропала связь. Пилот посмотрел на рукоять штурвала, взгляд зацепился за кнопки, которые он давил, что бы разнести в клочья врага из орудий истребителя. "Господь милосердный… Что же я делаю?" — пронеслась мысль в голове человека. Он убрал пальцы с этих кнопок, словно осознал, что полжизни делал что-то неправильное, что-то страшное, что-то такое, за что ему полагалось страшное наказание. Он тряхнул головой, прогоняя эти неуместные мысли. "Ничерта подобного" — ответил он этому приступу гуманизма — "Я делаю свою работу, я, черт возьми, защищаю свою Родину, я стою за свою землю, за жизни людей" Сияющая сфера ответила новым толчком, взгляд человека вновь обратился к этой аномалии, и снова Кайл обмяк в кресле, он с ужасом начал осознавать, что он делал на самом деле, он отбирал жизни, он лишал других разумных существ самого большого дара, которым когда-либо кто-то удостаивался. "Что же вы делаете?" — обратился он неизвестно к кому.

Кассад буравил взглядом операторов, которые под завывания сигнализаций колдовали с аппаратурой. Как только те пони ударили по Кантерлоту своим разноцветным полотном, сразу вырубилась связь, накрылась система наведения, все сенсоры ослепли, Федман даже не мог посмотреть, где свои, не говоря уж о противнике. Ручное наведение орудий сбоило, если сюда сейчас наведается враг, то Веста даже не сможет ему ничем ответить.

Командор рубанул кулаком по переборке в приступе бессильной ярости, затем схватил бинокль, оставалось только смотреть.

Твайлайт опустилась на пол повозки и облегченно вздохнула: все, они сделали это, теперь все будет хорошо. Теперь пони могут вздохнуть спокойно, единорог ощущала всем своим нутром, что это действительно конец, она была сама магией элементов, Твайлайт сама принесла покой в сердца грифонов, она была частью этого чуда, вместе со своими друзьями. Шесть душ сплелись в волшебной спирали, которая наградила каждое живое существо покоем, миром и добротой.

— М-м-мама… — пискнула Флаттершай.

Твайлайт подняла голову, это была не та реакция, которую она ждала, но, увидев то, что так испугало пегаса, глаза единорога расширились от ужаса.

— Господь Бог! — промямлил один из диспетчеров, глядя в окно на Кантерлот

— Ох… — вторил ему капитан Весты.

— Суки — прошипел Кассад.

Один из участков стены Кантерлота, который ограждал жилые кварталы от пропасти, взорвался тысячами обломков камня. Коготь Тигра пробил толстое ограждение, словно песочный куличик. Эсминец прошелся дном по краю "балкона", срывая надстройку с орудиями и добрую часть камня, затем нырнул вниз. Вместе с ним вниз нырнули и две машины поменьше. Перехватчик, истребитель и эсминец прикрытия летели к земле с выключенными двигателями, замерли орудия, замерли радарные установки, не работало освещение. Вместе с развороченным камнем вниз летели три стальных ловушки, где были люди.

Пони замерли в ужасе, провожая взглядом плоды человеческого гения. Флаттершай зажмурилась, Пинки Пай беззвучно что-то шептала, Рейнбоу прикрыла рот копытами и непрерывно сглатывала тугой комок, Твайлайт просто отказывалась верить своим глазам, а Селестия… Селестия пыталась справиться с ледяной хваткой, которая стиснула ее сердце.

Люди не были врагами, сердца людей не были черны, их души были такими же светлыми, как души пони, их намерения были лишь защищать, защищать не только себя, но и других, иначе бы они не пришли в час острой нужды. Долгая война на Родине покрыла их искалеченный дух твердой скорлупой, но даже там остались лазейки для доброты и милосердия, это принцесса отчетливо видела, тогда почему, почему же магия элементов поступила так несправедливо?

Эсминец стремительно набирал скорость на пути к земле. Казалось, что вокруг замерло абсолютно все, даже ветер стих, взгляд пони, взгляд людей, взгляд всех был направлен только на огромный, величественный и грозный корабль, который еще ни разу не обратил свой гнев на беззащитного. Коготь Тигра ожил в каком-то жалком десятке метров от земли, запустились двигатели, начали вращаться радары, необъяснимым чудом кто-то из экипажа перевел двигатели на реверс-форсаж, но было поздно.

Нос стального гиганта воткнулся в землю, броня моментально разошлась по швам, во все стороны отправилась пыльная волна, почва вздыбилась, опрокидывая деревья. Эсминец складывался словно гармошка, и только когда разрушения достигли середины корабля, где был мостик, сдетонировал реактор вместе с боезапасом.

Лишь реакция Селестии, которая успела первой выйти из ступора, спасла жизни ее подданным. Огненный столб от взрыва едва ли не достиг самой повозки с пони. Ударная волна врезалась в магический барьер принцессы с такой силой, что всех пони подбросило еще на несколько метров вверх вместе со щитом.

— Принцесса — шепотом спросила Рейнбоу, когда опасность миновала — Что же мы наделали?

Селестия не ответила, она молча смотрела на Кантерлот, который выглядел точно так же, как несколько недель назад. Без единой отметки войны, кроме развороченной стены, сквозь которую отправился в свой последний полет человеческий эсминец.

— Этого не может быть — тихо произнесла она — Это невозможно… Так нельзя.

Финч глядел на рождение маленького солнца, и внутри него, одна за другой, рвались нити, которые крепко связывали его с реальностью.
"******сть с******вен**!"
В этом огне гибла его жизнь, в нем гибла та, ради кого он воевал.
"Оп***ос** ***лкн****ия!"
Не только за Родину, и уж точно не за генералов или за правительство, Финч воевал за свою землю и за нее.
"**асн**** ******овен**!"
Эллис… Как же так? Стеклянный взгляд требовал ответа от черного облака дыма. Как же так? Ведь не от рук велианцев, как же так? Эллис…
"Опасность столкновения!"
Кайл наконец обратил внимание на зудящий зуммер и посмотрел вперед: истребитель стремительно приближался к рубке авианосца. Ну конечно, маршрут патрулирования пересекала Веста, ведь совсем недавно он об этом задумывался.
"Опасность столкновения!"
Кайл только сейчас понял, что именно ему сообщал бортовой компьютер, и резко переложил машину на левый борт. Он чудом разминулся с рубкой флагмана, затем вернулся на прежний курс и вновь повернул голову к месту гибели эсминца.

Глаза резануло, Кайл на мгновение зажмурился, затем стал жадно вдыхать, взгляд чуть сместился вверх, там до сих пор висела проклятая повозка, вместе с этой проклятой принцессой и остальными. Это они виноваты, это они убили Эллис. Финч с трудом оторвал взгляд и посмотрел на сенсор. Единственное, что его останавливало повернуть, настигнуть и расстрелять этих животных прямо сейчас — это поставленная задача. "Господь" — взмолился Кайл — "Если ты есть, что мне делать?!"
Его фанатичное стремление делать все правильно и никогда не нарушать приказов командиров сейчас сыграло очень злую шутку. Никто и никогда бы не осудил его за казнь убийц, но и сам он никогда не простит себя, если ослушается приказа. Оставалось только закончить дело, а потом будет видно.