Солдаты неба

By Any Means Necessary

Понивилль, день двенадцатый, утро.

Твайлайт испытывала смешанные чувства в притихшем Понивилле. Она шла по улице к ратуше и не могла привыкнуть к этой гнетущей пустоте. Вчера, до заката солнца, люди переместились за реку в полном составе. Нет больше огневых точек, нет патрулей, нет слоняющихся солдат, которым посчастливилось урвать свободную минутку, а ратуша снова стала ратушей. Теперь в городе только пони, которые, как и Твайлайт, задумчиво шли по своим делам и крутили головами в разные стороны. Одна часть единорога была безмерно счастлива, что все самое страшное осталось позади: магия элементов полностью излечила грифонов от кровожадности и злобы, не всех разумеется, только тех, кто вчера обрушились лавиной на столицу Эквестрии. Однако, это были почти все, кто участвовал в этой войне. Противник пошел ва-банк и проиграл. Другая же часть постоянно рисовала перед глазами пони беспомощный эсминец, который магия лишила возможности двигаться. Прошлой ночью Твайлайт трижды просыпалась и долго не могла отдышаться от давящего ужаса, во сне она снова смотрела на эту картину, но там она была одна. Ей почему-то казалось, что только она одна виновата в этом, и трижды она пыталась все исправить во сне, три раза она хотела остановить металлическую махину, что бы корабль не сорвался в пропасть, и три раза она терпела поражение. Оставалось только смотреть, и, как только корабль достигал земли, пони просыпалась.

Надо отдать должное людям, они не повернули оружие в сторону пони, хотя Твайлайт была уверена, очень многие могли этого хотеть. Они просто собрали всех, кто уцелел в Кантерлоте, свернули все укрепления в самом Понивилле и перевезли все за реку. Несколько робких попыток пони поговорить были вежливо, но твердо отвергнуты. Часовые преграждали путь, цедили сквозь зубы, что бы пони ушли и молча дожидались, пока их приказ не исполнится. Что касается пегасов, которые могли просто спуститься с неба, то их молча выводили прочь, и ни у кого, кто видел эти каменные выражения лиц, не оставалось сомнений, что лучше пока повременить с извинениями. Ни у кого, кроме Рейнбоу, эта упрямая пегаска не меньше десятка раз подряд билась о нерушимую ледяную стену. Она пыталась разговорить солдат, она пробралась на посадочные площадки и вытерпела хладнокровное безразличие пилотов и техников, пока ей не указали на выход, она приземлялась в центре лагеря, прямо у штабной палатки, и просила встречи с командором, наконец, она просто искала Кайла.

Твайлайт окинула взглядом ратушу: исчезли жгуты толстых проводов, исчезли антенны, больше не было слышно гула маленькой электростанции, на входе больше не скучали солдаты. Между двумя расами во мгновение ока выросла огромная пропасть. Откровенно говоря, в первые минуты Твайлайт было так страшно, как никогда в жизни, она ждала худшего, ждала, что они начнут стрелять, что Веста развернет орудия и сожжет половину города прежде, чем пони успеет крикнуть "Спасайся!". Тем больнее ей стало, когда этого не произошло, они поняли. Поняли, что им никто не хотел навредить, что это ужасная ошибка, что пони никогда бы не лишил жизни своего друга, своего защитника. Поняли, но простить не могут. Единорог несколько раз задавала себе вопрос "Будь я на их месте, смогла бы я простить?" и каждый раз находила достаточно аргументов к "да" и "нет", в итоге ей пришлось признаться, что ей просто не по силам такая задача, а мысль о том, что она может оказаться в такой же ситуации, подняла дыбом шерстку на загривке.

Что касается принцесс, то ни Селестию, ни Луну Твайлайт со вчерашнего вечера не видела, они обе вернулись во дворец, как только последний транспортник людей отбыл из Кантерлота. И это тоже терзало пони, она не могла решить — стоит ли сейчас отправиться во дворец, что бы как-то помочь сестрам-аликорнам, или дать время? Когда-то она получила ценнейший урок о дружбе, который учил проявлять внимательность к проблемам близкого, но сейчас Твайлайт сильно сомневалась. Знакомый шум заставил ее поднять взгляд на небо: три знакомые фигурки скоростных людских машин летели очень высоко куда-то на север, пони попыталась вспомнить, как правильно называется этот тип самолетов, но не удалось. В один из редких моментов затишья кто-то из пилотов объяснял ей разницу между разными типами этих летающих штуковин, но Твайлайт, как ни пыталась, не смогла вспомнить название самых быстрых аппаратов.

Немного потоптавшись у входа в ратушу, пони все-таки решила пройтись дальше и еще раз взвесить все "за" и "против" перспективы навестить принцесс. Ведь надо же выяснить, почему магия элементов сыграла такую злую шутку с людьми, хотя кое-какие соображения Твайлайт при себе имела, но пока еще ни с кем не делилась. "В конце концов" — подумала пони — "Хотя бы узнать, как там Шайнинг". Мысль о брате воодушевила Твайлайт, теперь даже элементы гармонии отошли на второй план. Она уже повернула в сторону, как распахнулись двери ратуши и оттуда вышел серый пони. Он не обратил никакого внимания на единорога, уселся недалеко от входа и задумчиво почесал затылок, отчего растрепалась и без того неряшливая синяя грива. Твайлайт хватило всего пары секунд, что бы узнать этого пони.

— Варп?

Он немного вздрогнул, затем рассеяно осмотрелся по сторонам и наткнулся взглядом на единорога.

— А… Здравствуй, Твайлайт.

— Привет — она улыбнулась и подошла поближе — Не ожидала тебя здесь увидеть, в прошлый раз ты сразу же вернулся в Кантерлот.

— Верно, я привык отчитываться каждый раз, когда принцессы мне что-то поручают.

— Правда? И часто? — пони немного удивилась.

— Вообще-то, проводить тебя в Понивилль — было первым заданием — Варпсвирл немного смутился и ковырнул землю — А потом я решил скоротать ночь в столице, ну а дальше ты и сама знаешь.

— Знаю — Твайлайт погрустнела и опустила уши.

Помолчали. Тишину разбавил лишь знакомый шум перехватчиков, которые закладывали очередной круг над городом. Пони внимательно проследили за людьми, пока те не скрылись в облачности, затем вновь посмотрели друг на друга.

— А сейчас ты куда собрался?

— Да все туда же — Варп улыбнулся — Вчера, к вечеру, я так удачно попался на глаза принцессе Луне, что она снова отправила меня сюда с поручением. Собственно, все, что надо было, я выяснил, пора и обратно.

— А ты не будешь против, если я составлю тебе компанию?

— Против? — пони вскочил на ноги — Да ты шутишь!

— Вот и отлично — тихонько рассмеялась Твайлайт — Тогда, я кое-что заберу из дома и отправимся. Ты знаешь, где библиотека?

— Само собой, ты же сама мне ее показывала.

— Ой, точно — пони потерла копытом лоб — Тогда приходи примерно через полчаса, я буду готова.

— Договорились — пони сделал несколько шагов в сторону — Я буду вовремя.

— Хм-м-м — задумчиво протянула Твайлайт.

— Что? — он остановился, проследил за ее взглядом и спешно развернулся к единорогу — Ох, извини… Все никак не привыкну.

Пони оторвала взгляд от обугленного обрубка, который когда-то был шикарным синим хвостом.

— Вчерашний день, велианцы?

— Угу — он грустно кивнул.

— По крайней мере, ты остался цел.

— Это верно, но — Варп вздохнул — Все равно, знаешь ли, помимо прочих неудобств, я себя чувствую как-то… э-э-э, ну…

— Беззащитным?

— Да! Точно! — Варп с жаром закивал.

— Знаешь — Твайлайт хихикнула — Я еще не слышала, что бы магия единорога зависела от его хвоста — пони легонько ткнула копытом в бок Варпа — Просто не думай об этом, со временем отрастет.

Варпсвирл смущенно кашлянул и промолчал.

— Я пойду собираться. Через полчаса у библиотеки — напомнила она и зашагала прочь.

Он ничего не ответил, лишь с легкой улыбкой проводил Твайлайт взглядом, затем тряхнул головой, словно сгоняя наваждение, и отправился по своим делам.

Федман перевернул очередной лист, затем собрал весь рапорт в стопку и закрепил скрепкой. Бюрократия оставалась бюрократией даже в армии, хоть и в минимальных количествах. Хотя, именно здесь она была очень к месту. В тысячах файлов можно легко потеряться, устный доклад забыть, а глянцевые полупрозрачные носители всегда под рукой.

— Подведем итог, док. Сколько сейчас в строю?

— Пилоты — почти все — ответил седой лейтенант-командор — А вот солдаты…

— Давай без лирики — нахмурился Кассад — Мне важно точно знать, сколько способны держать оружие уже завтра утром.

— Где я тебе возьму точность всего за сутки? — рассердился врач — Это при том, что природа аномалии мне неизвестна.

— Я же просил без лирики. С этими чудесами будете разбираться дома, а сейчас мне нужны люди, и, заметь, боеспособные люди.

— Ладно — врач вздохнул и потер глаза, под которыми прочно обосновались выделяющиеся мешки — Полторы роты примерно, это с гарантией, над остальными работаем. Может быть, к утру вправим мозги еще двадцати-тридцати бойцам.

— Отлично — вздохнул командор — Как бы я хотел, что бы эти пони ответили…

— Они не могли знать.

— Тогда нечего было даже встревать — отрезал Кассад.

— Не мне судить…

— Вот и не суди — рубанул Федман — Оставь все это дерьмо мне. Твоя мат часть — люди, запомни.

— Я это отлично помню.

— Значит, занимайся, и вводи в строй.

— В общем — пробурчал док — Как обычно.

Седой человек начал быстро собирать свои вещи.

— Кстати, касаемо пилотов, ты сказал "почти все".

— Верно — кивнул врач — Во-первых, счастливчик, которого поймала эта принцесса в Кантерлоте.

— И что с ним?

— Да то же, что и с остальными…

— Мог бы и не спрашивать — поморщился Кассад — А второй?

— Второй — майор Финч.

— Та-а-ак — протянул командор — А с этим что?

— Возможно, вам неизвестно, но на эсминце служила его жена, некая Эллис Финч.

В палатке воцарилось молчание. Федман внимательно уставился на начальника медслужбы, Гилл затушил почти целую сигарету и последовал примеру Кассада.

— Глубокий шок, депрессия — продолжил врач — Сейчас я ему не дам годности к полетам.

— Я тебе не дам — хмыкнул командор — Почему раньше не доложил?

— Я и докладываю — парировал он — Необходимо не меньше трех суток, что бы он отошел от пережитого.

— Даю тебе сутки — Федман наставил палец на дока — Отправь его сюда, я лично дам ему эти сутки, но не больше.

— Как бы вы не сделали хуже, сэр.

— Это уже мое дело, вы свободны, доктор.

Врач кивнул, запихал свои записи в папку из кожзаменителя и быстро вышел прочь.

Кассад тяжело выдохнул и потер ладонями впавшие глаза. Он молча уставился на выход из палатки, затем грузно поднялся, прошелся до стола, где покоился чайник и скромный набор для "подзарядки": заварка, сахар и сухари. Как обычно, Федман оставил в покое сухари, вместо этого крепость чая в его кружке могла бы тягаться со штатными стимуляторами, а пять ложек сахара только усиливала эффект.

— Посадите себе сердце, командор — скептически заметил Гилл.

Кассад мельком глянул на забитую пепельницу перед разведчиком и лишь хмыкнул.

— Выйду на пенсию — подлечусь. Лучше расскажи, что нарыл.

— Не так много — майор вновь закурил и раскрыл свой толстый блокнот — Мы идем дальше, на север, но перед основными поисками придется подчистить по дороге.

— Что именно?

— Вы же принимали доклады от перехватчиков.

— Местный небесный город? — Кассад отпил из кружки и поморщился.

— Именно — кивнул Гилл — Рядом с ним стабильно светятся велианцы, а с облаков несколько раз срывались грифоны, но наши пилоты вовремя разворачивались и удирали.

— На грифонов наплевать.

— Я знаю — спокойно ответил майор — Хотя, я бы очень хотел с вами поговорить на эту тему.

Федман промолчал и вновь прихлебнул чая.

— Что касается наших дальнейших шагов, то пока ничего не известно. Я жду рапортов от нескольких разведгрупп в ближайшее время, но не надейтесь на хорошие новости. У меня такое ощущение, что придется отмахать на другой конец Эквестрии, прежде чем мы найдем авианосец уродов, и врата вместе с ним.

— Я и не рассчитывал, что будет легко — флегматично отозвался командор.

— Однако, теперь против нас играет время. Если раньше серьезной проблемой были грифоны, то теперь их можно сбросить со счетов. Та мелочь, что осталась в облачном городе — так, плюнуть и растереть, и сидят они там только потому, что Клаудсдейл — это место, с помощью которого местные пегасы управляют погодой во всем королевстве. Эти птички проиграли, командор.

— И теперь, значит, как только перьевой занавес рухнул, велианцы посчитают, что неплохо бы ускорить сроки ввода в строй врат?

— Я бы на их месте сделал именно так.

— Логичнее всего было бы зашевелиться, как только мы сюда прибыли.

— И наверняка зашевелились, да вот только велианцы наверняка рассчитывали, что их пушечное мясо будет сдерживать нас дольше, чем пару дней.

— Мы тоже немного на другое рассчитывали — скривился Федман.

— Мы еще вернемся к этой теме, сэр — Гилл поднялся.

— Если бы все вот так просто решалось разговорами — скептически заметил Кассад.

— То войн бы вообще не было — парировал Гилл — Однако, сэр, кое-чего этими разговорами мы можем добиться. Но время для этих разговоров нужно подгадывать точно так же, как вы подгадываете время для атак, диверсий, маневров и прочего.

Федман оставил это замечание без комментариев, хотя на языке так и вертелся вопрос, что этот ушлый вояка делает в разведке, когда ему самое место где-то повыше. Он дождался, пока разведчик не покинет штабную палатку, затем велел дежурного вызвать начальника службы вооружения и военной техники вместе с тыловиком. После того, как разобрались с личным составом, предстояло выяснить, как обстоят дела с техникой, оружием и боезапасом.

Про железо разговаривали еще около часа, после чего Кассад вышел из палатки мрачнее самой черной тучи. Он автоматически ответил на приветствие трех офицеров, которые проходили мимо, затем двинулся вглубь лагеря. Голова гудела от цифр, личный состав, мат часть, прогнозы, оценка живучести, оценка боеспособности… Командор потер висок и остановился, а ведь еще удивлялись, что он такой черствый, если принимать к сердцу еще и каждого убитого, то точно можно заказывать путевку в психушку. И без того тошно, Федман огляделся: взвод шагает на стрельбище, легкий грузовик везет кучу барахла на посадочную площадку, два пилота возле палатки о чем-то оживленно спорят, уткнувшись в электронный планшет, да так увлеченно, что у одного в уголке рта шевелится давно потухшая сигарета. В животе заурчало, Кассад вздохнул и развернулся в сторону столовой. Впервые в жизни он не знает, что делать. Дома, за такой промах и жертвы от дружественного огня, провинившегося ждал бы трибунал, и наверняка смертный приговор, а что делать здесь — непонятно. Забыть и простить, мол, бывает, не получится, не те масштабы, да и люди не поймут. Покарать? Тоже не вариант, размажут, хоть и придется попотеть. Командор засунул руки в карманы и зашагал шире, под ботинками хрустел гравий, ветерок доносил аппетитные запахи, слух вылавливал приглушенный металлический лязг и матерки двух механиков, которые возились с генератором. Голова посвежела, стало немного легче, Кассад уже начал предвкушать, как навернет тарелку горячего, отчего желудок разразился таким бурчанием, словно завелся архаичный дизельный двигатель.

В столовую Федман чуть ли не вплыл, когда двое суток сидишь на сухомятке, то запах нормальной еды начисто выносит разум. Благо, время было уже непопулярным, и у раздачи торчали только двое, а уже через две минуты командор уминал свою порцию из глубокой миски.

На удивление, поесть ему дали спокойно, не прибегал взмыленный посыльный с очередной порцией плохих новостей, никто не задавал глупых вопросов, так что Кассад позволил себе развалиться на стуле и ковыряться в зубах зубочисткой. Обычно, за этим занятием всегда тянет просто поглазеть по сторонам, и внимательный взгляд командора наткнулся на Финча, от которого только что уходил его заместитель. Кайл пристроился за столиком возле бара, что было как раз неудивительно, в руках он терзал стакан с выпивкой, ну а рядом стояла полная бутылка, что тоже, в общем-то, было вполне логично.

— Сломался — тихо констатировал Федман и встал из-за стола.

Приводить в чувства своих подчиненных было частью его работы, а отлынивать командор себе не позволял. Он спокойно дошел до импровизированного убежища от проблем пилота, с грохотом отодвинул стул и молча уселся напротив. Уселся и вздрогнул, на него смотрела пара злых, и одновременно обреченных глаз, под этими глазами покоились мешки, да и вообще видок у майора был еще тот. Кассад покосился на бутылку, на стакан, затем скептически уставился на пилота. "Интересно, только начал, или это уже вторая?"
— Не лезет — ответил на немой вопрос командира Кайл — Впервые за службу, выпивка не лезет в горло.

Финч поднял стакан, задумчиво посмотрел на содержимое сквозь стекло, поднес ко рту и с плохо скрываемым отвращением отставил в сторону.
"А вот это уже что-то новенькое" — удивился Кассад — "И это было бы хорошо, если бы это не было так плохо"
— Я только что вернулся с посадочной площадки — вновь заговорил Финч — Там мне чуть не набили морду техники, так я им осточертел.

Федман решил промолчать и ждал продолжения.

— А утром меня послали со стрельбища, там я извел цинк патронов — не разочаровал его Кайл.

Пилот опустил локти на стол, уронил в ладони голову и начал массировать макушку.

Кассад взял бутылку и прочел этикетку — виски, самый обычный виски, который таскает с собой любое соединение в качестве платного дополнения к набору кормежки за счет армии. Командор требовательно посмотрел на бармена и через пару мгновений на столе появился чистый стакан. Федман смочил горло и прислушался к ощущениям — виски, вполне сносный. Значит, дело не в качестве спиртного. Кассад неожиданно почувствовал себя неуютно и поднял взгляд — на него уставился Кайл. Теперь это был смертельно уставший человек со впалыми щеками и бледной кожей, однако глаза его чего-то просили, чего-то требовали, словно командор что-то очень давно у него одолжил и сегодня истекает последний день, что бы успеть это вернуть. И, как на зло, в голове не было ни одной мысли, что ему можно сказать. Когда-то Федман ухитрялся навешать на уши патриотической чепухи, один раз кого-то он смог убедить, что жизнь продолжается в любом случае, и надо просто преодолеть этот момент, и в последний раз Кассад воззвал к профессии сломленного, он так хорошо раскатал подчиненного, напирая на то, что он — мужчина, он — солдат, который сам подписался стойко переносить тяготы и лишения. Три раза сработало, а сейчас командор с ужасом понимал, что абсолютно, до смешного, безоружен. Ему просто нечего было сказать этим глазам, где плескалось что-то настолько чужое, что даже стало как-то холоднее.

— Мое звено ждет нового полетного задания — сухо обронил Финч.
"Вот чего он ждет" — понял Федман, Финч не просто сломался, он начал меняться, и уж лучше бы он просто напился до полусмерти, затем излил бы душу в командирский китель, и дело с концом. Нет, этот вояка сейчас просто перегорал, еще денек — и вместо личности останется пустышка, смыслом жизни которой будет только служба и бои. Кто-то назовет таких болванчиков идеальными солдатами, но Федман был готов плюнуть им в рожу, потому что война выигрывается людьми, живыми людьми, а не бездушными куклами. И сейчас Федман мог лишь наблюдать, как Кайл превращается в такую куклу, и с этим командир ничего не мог поделать.

— Для тебя сейчас нет задания, майор — наконец ответил командор — Лучше приведи себя в чувство, смотреть противно — Федман ощутил, что сердится на этого пилота.

— Я буду лучше чувствовать себя в небе, сэр.

— Не сомневаюсь, но я тебя сейчас туда не пущу. Пока есть короткая передышка, воспользуйся ей, это приказ.

— И чем же мне заняться? — скептически поинтересовался Кайл.

— Иди погуляй, а еще лучше — отоспись. Чем угодно, майор, только чтоб к завтрашнему утру был свеж, бодр и в духе. Все, точка! — Кассад поднялся — Хочешь в небо — изволь соответствовать, не справишься — останешься в лагере, задача ясна?

— Да, сэр.

Федман развернулся и зашагал к выходу. Хорошее настроение после плотного обеда как корова языком слизала. Такие моменты он ненавидел больше всего, и, честно признаться, всегда в душе боялся их. Рано или поздно война может свести с ума любого, даже самые крепкие падают и больше не могут подняться. И чем больше командор на это смотрел, тем страшнее ему становилось от одной мысли — "Когда наступит моя очередь?", и каждый же раз он лелеял одно лишь утешение — "Надеюсь, не доживу"

Минуты затишья. Иногда, что бы в полной мере оценить то, что имеешь, необходимо лишиться этого, хотя бы на время. Сейчас, когда в Эквестрии на денек воцарился покой, Эпплджек и Рэрити занимались именно этим. В бутике Карусель был накрыт стол, ароматно пах чайник с самым лучшим чаем, по мнению Рэрити, изящные чашки, вазочка с миниатюрными сладкими песочными пирожными. Вокруг было настолько тихо, что Рэрити постоянно выглядывала в окно, словно было что-то не в порядке. Хотя, на самом деле, исчезновение людей и притихший город было нормой, которую пони давно потеряли, и, после безумных недель кошмарной войны, эта норма неожиданно стала непривычной.

Эпплджек отпила чая и сощурилась от удовольствия, если бы он не был горячим, то пони осушила бы кружку залпом. Когда ЭйДжей блаженно вздохнула и глянула на подругу, то сильно удивилась недовольной мордочке Рэрити. На недоуменный взгляд единорог ответила:

— Чай, что бы там не говорили торговцы, бывает свежим совсем недолго. Я покупаю понемногу только в проверенных местах, а в последнее время этим заниматься было некогда — пони вздохнула — Так что, он стал немного… Прелым.

— Да брось — махнула копытом Эпплджек — Он отличный, я уже и не помню, когда пробовала что-то подобное.

— Спасибо — Рэрити улыбнулась и провела копытом по краю чашки — Знаешь — она выдохнула и немного прикрыла глаза — Я так боялась, что не доживу до конца, или кто-то из вас не доживет. И я так счастлива, что мои страхи не оправдались. Жаль только, сейчас мы не можем собраться все вместе.

— Ну — ЭйДжей смущенно кашлянула — Не хочу тебе портить настроение, подруга, но ведь кончилась лишь часть, а не вся эта история. А вообще, ты права, жаль только, что закончили на такой ноте — ее слегка передернуло — Мне до сих пор не по себе.

— Мне тоже — грустно кивнула белоснежная пони — Люди, хоть и странные, но вполне хорошие, а я теперь чувствую себя перед ними виноватой.

— Мы все чувствуем, даже те пони, кто не имеет никакого отношения к элементам гармонии.

— Это все верно, вот только легче от этого не становится — Рэрити повернула голову и задумчиво уставилась куда-то вглубь своего кабинета.

Эпплджек проследила за взглядом подруги и удивленно вскинула бровь: в углу покоились два комплекта человеческой одежды. Камуфляжные штаны и куртка, плюс целый ворох всякой всячины на застежках и липучках, которые люди использовали для ношения всякой мелочи, вроде небольших аптечек, магазинов для оружия, ножей, гранат, фонарей и прочего барахла. Но, что самое интересное — в том же углу стоял один из манекенов, на который была надет костюмчик, в котором единорог умудрилась воплотить практичность людей и необычную расцветку камуляжа. Пони усмехнулась и вернула взгляд на Рэрити.

— Что? — спросила пони, когда заметила, как на нее смотрит Эпплджек — Ох… Да, я занималась этим, пока снаружи бушевал вихрь, но, поверь мне, только когда других дел совсем не было.

Рэрити задумчиво замолкла и постукивала копытом по столу, и, прежде, чем ЭйДжей открыла рот, что бы ответить, продолжила.

— Понимаешь, не смогла удержаться, когда один из этих солдат узнал, что моя страсть — создавать наряды, он невинно поинтересовался, могу ли я починить ему куртку? Разодрал он ее очень хорошо, а самому возиться, как он сам сказал, просто не было времени. Ну я и согласилась, а потом, когда он спросил, что он может для меня сделать, я поинтересовалась, не достанет ли он мне образец такой формы, для экспериментов… — Рэрити подперла щеку копытом и смущенно уставилась на заварочный чайник.

— Гм — ЭйДжей потерла висок — Если он умудрился достать тебе новый комплект, почему он просто не заменил свой?

— Я тоже самое спросила — хихикнула Рэрити — Видишь ли, это не новый… Сейчас.

Единорог встала из-за стола, сходила в угол, подобрала куртку телекинезом и вернулась к подруге. Когда Эпплджек увидела расправленную форму, которая висела в воздухе, окутанная синим сиянием, то подавилась куском пирожного.

— Нет-нет — улыбнулась Рэрити — Это не то, что ты подумала — пони повернула куртку к себе и поправила края двух рваных дыр на правой стороне — Я тоже сначала перепугалась и наотрез отказалась ее брать, но тот человек выпросил ее на время из их госпиталя. Хозяин жив и идет на поправку, вот только после вчерашнего что-то я сомневаюсь, что он за ней явится.

На несколько долгих мгновений воцарилась тишина, Рэрити так же молча вернула человеческую одежду на место, аккуратно сложила ее, после чего подошла к столу.

— Наверно, ты осуждаешь меня. Знаю, ты думаешь, что я занимаюсь глупостями в такое время…

— Как раз наоборот — перебила ее Эпплджек — Я очень рада, что ты осталась прежней — тепло улыбнулась пони — Мы очень много потеряли за последние недели, но именно этого мне так сильно не хватало. То, что вы сохраняете свои привычки, то, что вы остаетесь такими, какие вы есть — пони вздохнула — Это заставляет меня верить, что мы все это успешно переживем и вновь все вернется в прежнее русло. Твори, Рэрити, как это умеешь только ты.

— Эпплджек! — пони засияла — Пусть Селестия будет мне свидетелем, эти слова сняли с моей души тяжеленный камень — единорог бросилась на пони и крепко ее обняла.

— Вроде того, который ты тащила из Кантерлотского лабиринта? — усмехнулась Эйджей и прижала к себе подругу.

— Поменьше — рассмеялась Рэрити и мягко отстранилась.

— Я тебя прекрасно понимаю, наверное, я и сама перетаскала в город часть запасов с фермы только потому, что до зубного скрежета соскучилась по прежним временам.

— Я уверена, они скоро вернутся — мечтательно произнесла единорог.

— Кто знает… — задумчиво отозвалась подруга и выглянула в окно, из которого можно было разглядеть Кантерлот.

— Выбрось эти мысли из головы, Эпплджек — с этими словами Рэрити так стремительно оказалась вплотную к пони, и ткнула ее в грудь копытом, что ЭйДжей не удержалась и повалилась на спину — Я не хочу даже думать, что все это затянется, или станет хуже.

— Ты права — пони поднялась и поправила шляпу — Извини.

— Принято — Рэрити улыбнулась и вздохнула — Интересно, когда вернутся те пони, которые скрываются в лесу? Я так соскучилась по Свити…

— Хм, как насчет навестить их?

— Думаешь, это возможно? — засомневалась единорог — А что, если тут опять начнется?

— Вот уж сомневаюсь — покачала головой Эпплджек — И потом, мы не будем там задерживаться надолго.

— Убедила — воодушевленно кивнула Рэрити — Подожди пять минут, я только найду что-нибудь подходящее для похода в лес — с этими словами пони стремительно исчезла из кухни.

— Пять минут? — запоздало удивилась Эпплджек — Когда это ты успевала собраться за пять минут?

ЭйДжей наигранно закатила глаза и усмехнулась, что ж, в любом случае, можно пока что спокойно допить чай и умять еще одно пирожное.

В лагере Федерации продолжала кипеть работа. До этого момента еще никто не видел там такой активности, и до двух пегасок, которые наблюдали за суетой с безопасного расстояния, только сейчас начало доходить почему. Их командир, которого пони знали по имени Кассад, по самые уши загрузил работой подчиненных, что бы те поменьше думали о произошедшем. Когда чем-то постоянно занят, и свободного времени хватает только на то, что бы поесть и отключиться в кровати, то из головы начисто выветриваются любые мысли. Рейнбоу Дэш, непоседливая пегаска, которая всеми правдами и неправдами пыталась добиться хоть короткого разговора с людьми, и Флаттершай, которая хотела того же самого, но не хватало духа проявить настойчивость, как подруга, сидели на холмике и наблюдали за человеческой суетой. Молча. И с каждым часом червячок обреченности точил их изнутри. Больше всего переживали Флаттершай и Пинки, они просто отказывались принять то, что сделали. Что творилось в голове у Пинки не было дано знать никому, она каким-то образом просто растворилась. Ее видели каждый день, но никто не мог ее задержать дольше, чем на десять минут. Розовая пони вела себя как обычно, на первый взгляд, но глаз ближайших друзей легко замечал, что внутри этого жизнерадостного чуда корчилось и ворочалось что-то чужое, что-то страшное, что вот-вот сломает дух Пинки и мир увидит совсем другую пони. С Флаттершай дело обстояло еще хуже. Дух доброты едва выстоял под ударом жестокой реальности, пегаска выглядела очень плохо, и лишь поддержка Рейнбоу не давала ей окончательно угаснуть. Поддержка и настойчивость в попытках достучаться до людских сердец, это рвение воодушевляло Флаттершай, и она все чаще приходила на облюбованный холмик, что бы понаблюдать за друзьями из другого мира. Здесь они проводили много времени за разговорами, Дэш внушала надежду в душу Флаттершай, затем синяя пегаска пробовала снова и снова проникнуть в лагерь, и каждый раз возвращалась ни с чем.

В этот раз все шло точно так же, как и вчера, вот только один случай нарушил стройную систему. Пока Рейнбоу втолковывала своей подруге о невозможности предугадать все на свете и закаляла сердце желтой пегаски, к холмику спокойно шагал человек. Его заметили совсем поздно, когда Рейнбоу добилась вымученной улыбки от подруги. Дэш обернулась, когда гостю оставалось преодолеть десяток шагов до парочки, и завороженно замерла. Неужели ее попытки все-таки принесли плоды?

Человек в летном комбинезоне спрятал испачканные в масле руки за спину, несколько раз покачнулся с носков на пятки, затем устало вздохнул и внимательно посмотрел на Рейнбоу.

— Опять ты здесь? Заканчивай.

Пегаска открыла рот, и с ужасом поняла, что начисто забыла все слова, которые хотелось сказать в такой момент. Она продумывала свою маленькую речь заранее, еще в тот вечер, когда люди покидали город. Она думала о том, что скажет, и на следующий день, и этим утром, и теперь, когда пришел тот момент, все исчезло, ей оказалось нечего сказать.

— Жаль, что пришлось увидеться при таких обстоятельствах — разбавил неловкую тишину пилот — Я — Эхо-2, давно хотел сказать спасибо за то, что вы для нас делаете, но, сама понимаешь, момент несколько испорчен.

— Ты — Дэш покопалась в памяти — Уэллч?

— Да — он сел на траву и скрестил ноги — А ты откуда знаешь?

— Кайл — пони погрустнела — Называл твое имя, на тот случай, если… — она сглотнула комок.

— Если его собьют — закончил за нее Уэллч — Это правильно.

Эти спокойные глаза, и как спокойно он об этом рассуждает, напомнили пегаске день первой встречи. Столик у ресторанчика в Кантерлоте, теплая обстановка, и двое странных существ, которые рассуждали о смерти близкого как о разбитой тарелке. Сейчас она вдруг ощутила себя именно в том дне, хотя прошло уже столько времени, и Рейнбоу успела привыкнуть ко многому, к чему вообще-то не стоило привыкать.

— Итак — Уэллч положил руки на колени — Ты до сих пор не можешь понять, что сейчас не самое лучшее время, что бы соваться в лагерь?

— Мне нехорошо — честно призналась пегаска — С того самого дня. Мне очень жаль, что все вот так получилось, я не хотела, никто не хотел, поймите же наконец!

— Нам больно так же, как и вам — подала голос Флаттершай.

— Верю, вижу — ответил Уэллч — Вот только каждый переживает по-своему. Таких как я — мало, мы не видим в ближнем живого, для нас он лишь отметка на сенсоре, боевая единица, вооруженная машина, которая способна творчески мыслить.

— К-как? — выпучила глаза Рейнбоу — А Кайл?

— И Кайл — не моргнув глазом ответил пилот — Да, мне его жаль, вы ведь даже не знаете, что лично для него означает эта ошибка. Тем не менее, он — тоже цифра.

Человек задумчиво посмотрел на двух ошарашенных пони, затем растерянно почесал затылок.

— Я думал, вам уже кто-нибудь все объяснил.

— Объясняли — севшим голосом ответила Рейнбоу — Вот только привыкнуть не получилось. Слушай, как же так, вы вместе сражаетесь, вместе радуетесь, когда оказываетесь на земле, вместе — ее голос дрогнул — провожаете друзей в последний пусть. Это единственное, в чем я не верила Кайлу, и не собираюсь верить тебе, не может быть, что бы все это совсем вас не трогало!

— Трогает — Уэллч слегка улыбнулся — Еще как, но мы научились все это быстро забывать и прятать куда-нибудь подальше. Но, не об этом сейчас речь, вы пытаетесь достучаться как раз до тех, кто еще не научился, или не хочет прятать.

— Кайл умеет — пегаска вскочила на ноги и навострила уши — Минутку, ты только что сказал, что-то про то, как он принял эту ошибку.

— Верно — Уэллч опустил взгляд и сорвал травинку — У вас здесь ведь тоже бывает такое, когда два сердца соединяются в одно и дальше две жизни — это одна жизнь.

— Конечно — на этот раз поднялась Флаттершай — Совсем недавно старший брат Твайлайт, Армор Шайнинг…

— Секунду — насторожилась Дэш — К чему ты это сказал?

— У майора Финча тоже есть та, которой он посвятил свою жизнь — Уэллч задумчиво посмотрел на желтую пегаску.

— Значит, она может ему помочь — Флаттершай воодушевилась так, что человеку показалось, будто ее шерстка стала чуть ярче.

Взгляд Уэллча стал настолько тяжелым, что это заметила Дэш. Синяя пегаска моментально оказалась между пилотом и подругой, затем быстро приподняла Флаттершай в воздух.

— Конечно может. Вот и решение… Слу-ушай — Рейнбоу протянула в поисках подходящего повода — Я сама все устрою, может, ты пока вернешься в Понивилль и проверишь, как там дела в госпитале?

— Точно! — Флаттершай вихрем взметнулась вверх — Госпиталь! Простите меня, я совсем потеряла счет времени, спасибо, Рейнбоу.

С этими словами пегаска стремительно скрылась из виду. Дэш проводила ее взглядом, затем обернулась к пилоту, который с безучастным видом жевал травинку. Он несколько мгновений размышлял, говорить ей или нет, и решил, что ей стоит знать все.

— Она служила диспетчером на эсминце — ответил человек на требовательный взгляд пони.

Пегаска потрясенно опустилась на траву, Дэш мотнула головой, потом еще раз, как будто ей это послышалось, а Уэллча здесь на самом деле нет.

— Значит, мы…?

Человек молча кивнул.

Рейнбоу грустно опустила голову и уставилась на свои копыта. Секунду она молча их разглядывала, затем тяжело и часто задышала. В голове пронесся вихрь мыслей, беспощадная память доставала картинки и образы, они успели подружиться, он заботился о ней, Дэш вспомнила тот вечер после первого сражения, когда ей было так плохо, и Кайл протянул руку помощи. А теперь плохо ему, и именно Рейнбоу сделала ему больно. Нельзя все это так оставлять, пусть он ее теперь ненавидит, но она просто обязана ему все объяснить, хотя, после такой правды пегаска окончательно потеряла надежду, что Кайл ее простит.

— Устрой нам встречу — тихо попросила Дэш.

— Он не захочет с тобой разговаривать.

— Уэллч — голос пони неожиданно окреп — Просто сделай так, что бы он пришел. Молча развернется и уйдет — пускай, но я просто обязана попытаться.

Пилот продолжил жевать травинку и изучающе смотрел на пегаску. Пауза затягивалась, пони ждала и нетерпеливо перебирала копытами по земле. В ее глазах с умопомрачительной скоростью менялись надежда, обреченность, подъем, вина, решительность и страх.

— Прямо здесь, через десять часов — пилот поднялся — Если он тебя пристрелит — сама будешь виновата.

— Спасибо — пегаска робко улыбнулась.

Человек не обратил на это никакого внимания и молча отправился обратно к лагерю.

Кантерлот, день двенадцатый, полдень.

Кантерлот медленно возвращался к своему первозданному виду. Пройтись по этим улицам — словно вернуться в прошлое. Некоторые жители вернулись в столицу из леса, в основном, что бы восстановить быт. Повсюду сновали пони с нехитрым инвентарем: метлы, щетки, ведра. Магия элементов полностью восстановила разрушения, но мусор никуда не делся, и пони, в едином порыве, спешно очищали столицу. Однако, кое-какие детали в общую картину не укладывались, Твайлайт несколько раз натыкалась на грифонов, которые небольшими группами теснились у стен домов и боязливо провожали взглядом пони. Пару раз Твайлайт останавливалась, что бы понаблюдать и видела, как грифоны практически одновременно вздрагивали, когда кто-нибудь из прохожих с ними заговаривал. Правда, потом некогда гордые воины точно так же дружно снимались с места и следовали за пони.

— Они боятся — произнес Варп — И изо всех сил стараются искупить свою вину.

— Чего боятся? — не поняла Твайлайт

— Нас — вздохнул Варпсвирл.

— Но мы же больше не враги.

— Да знаю, я, знаю. Вот только они же теперь целиком осознают, что натворили, вот и боятся.

— Нехорошо это — покачала головой пони — А куда, кстати, их увели?

— Попросили помочь, видимо, а они и рады. В городе осталось еще много чего такого… — Варп неопределенно повел копытом в воздухе — Где грифоны могут неплохо подсобить.

— Например?

— Если пойдешь ко дворцу этой же улицей — скоро сама увидишь, а мне сейчас надо сворачивать.

— Счастливо, Варп — улыбнулась Твайлайт.

— Удачи тебе там — ответил пони и побрел по своим делам.

Твайлайт отправилась дальше, по дороге она все больше засматривалась на грифонов — их в Кантерлоте было едва ли не больше, чем пони, но это как раз ее не удивляло. Она вспомнила, какой тучей они накрыли вчера город, и поежилась от морозца, который пробежался по всей спине от шеи до самого хвоста.

Через пару кварталов любопытство пересилило пони, и она свернула к переулку, где расположились несколько грифонов. Они сидели тихо, смотрели по сторонам, переговаривались, а некоторые и вовсе дремали. Как только Твайлайт приблизилась, грифоны встрепенулись и поднялись на ноги, семь пар глаз уставились на пони и, на секунду, Твайлайт стало не по себе.

— Приветствую — начала Твайлайт — С вами все хорошо?

— Что мы можем для тебя сделать? — поинтересовался один из грифонов и сделал шаг вперед.

— М-м… Да, в общем-то, ничего. Я просто хотела узнать, как вы себя чувствуете?

— Хорошо, спасибо. Мы точно ничем не можем быть тебе полезны?

— Лично мне — нет, а вам не кажется, что вам было бы лучше позаботиться о самих себе? Ну, например, вы не хотите вернуться домой?

— Это невозможно.

— Мы принесем домой не те вести, каких от нас ждут — подал голос другой пернатый.

— И мы виноваты перед вами — поддержал его еще один.

— Поэтому — закончил за всех грифон, который первым заговорил с Твайлайт — Я и спрашиваю тебя, что мы можем сделать?

Твайлайт растерялась. Она ожидала, что к такому резкому повороту в жизни грифоны могли оказаться не готовы, но что бы настолько? Пони была уверена, что никто в Кантерлоте даже не пытался как-то укорять их или показушно сердиться, все прекрасно видели действие магии элементов, а это значит, что нет никакого смысла давить на них еще сильнее. Сейчас скорее им нужна помощь пони, особенно, когда они заявили, что домой они вернуться не могут. Хотя, это еще спорный вопрос, может они, в глазах своих соплеменников, которых не коснулась магия, и провинились, так как не довели дело до конца, но это еще не повод для изгнания.

Грифоны терпеливо ждали, пока Твайлайт думала. Они замерли, словно восковые фигуры и внимательно смотрели на пони. Посторонний мог бы невольно залюбоваться этой картиной: грифоны не потеряли ни капли достоинства, они стояли прямо, горделиво, точно так, как им и полагалось. Элементы гармонии действительно сотворили чудо, они не изменили в корне грифонов, они не заставили их чувствовать себя покоренными, они примирили их, сохранив их суть. Именно этот контраст заставлял стороннего наблюдателя засматриваться на грифонов, воины вели себя практически так же, как и пони, оставаясь при этом самими собой.

— То, что вы позволили магии элементов помочь вам понять — тщательно подбирала слова Твайлайт — То, что вы смогли остановиться, это уже много, поверьте.

— Ваша магия не оставила нам выбора.

— Неправда! Магия никак не может заставить кого-то измениться против воли, иначе чем бы мы тогда отличались от вас, эм-м-м, прежних? — пони задумчиво потерла подбородок — Как и от тех, кто сейчас далеко отсюда.

Грифоны переглянулись, такая мысль не приходила им в головы.

— Вы ведь не жестокие — Твайлайт чуть улыбнулась — Я уверена, вам самим не нравилось то, что вы делали. Слушайте… Это хорошо, что вы сейчас из перьев лезете, что бы как-то нам угодить, но не делайте это единственной своей целью. Рано или поздно вы наведете порядок в Кантерлоте, а потом? Неужели вы хотите остаток жизни бесплатно работать? Да еще и вдали от дома.

— Мы еще не думали об этом — почесал затылок грифон — Но мысль я понял. Спасибо тебе, спасибо всем вам — грифон подобрался и расправил крылья, затем с видимым усилием произнес — Вы слишком добры к нам, и я обещаю, что, так или иначе, мы найдем способ отплатить вам тем же.

— Не переусердствуйте — пони улыбнулась — Я пойду, удачи вам.

— Береги себя — отозвался грифон.

Остаток пути Твайлайт преодолела в приподнятом настроении, захотелось даже пробежаться рысцой, все-таки она оказалась права: грифоны — не злобные существа, скорее всего за всем этим стоят пришельцы, и пони несказанно повезло, что люди вовремя разгадали замыслы врага. При мысли о людях Твайлайт замедлила шаг, а по хорошему настроению словно мазнули черной краской. Твайлайт подумала о принцессе: вот уж кому сейчас хуже всех. И эта мысль только подстегнула пони, нечего было думать и сомневаться в Понивилле, стоило сразу же явиться в Кантерлот. Селестия столько сделала для Твайлайт, пора ей ответить взаимностью. Пони была уверена, что вместе они найдут способ помириться с людьми, горечь потерь, конечно, так быстро не исчезнет, но восстановить разрушенное они в силах. Более того, пони почему-то казалось, что и люди хотят того же самого, вот только сказать об этом открыто им что-то мешает.

Из задумчивости Твайлайт выдернул звук металлического скрежета, когда пони проходила перекресток улиц. Она вздрогнула, обернулась на звук и увидела довольно интересное зрелище: не меньше трех десятков грифонов поднимали в воздух уродливую кучу металлолома при помощи тросов. На земле уже была готова широкая платформа под это дело, а земные пони и единороги быстро собирали мелкие железки, которые осыпались с остатков… Твайлайт чуть прищурилась в попытках опознать то, чем когда-то была эта груда металла, но тщетно. Хотелось верить, что это получил по заслугам один из тех злодеев, которые стравили два народа в мире, о котором не имели ни малейшего понятия.

Стоило Твайлайт удалиться и отметить про себя, что это, видимо, и есть та подходящая работенка для грифонов, о которой говорил Варп, как до нее дошло, какие именно мысли ее посетили. Пони остановилась как вкопанная и шумно вздохнула.

— Великая Эквестрия, что со мной?! — в легком шоке произнесла Твайлайт, приложив копыто ко рту.

Она только что подумала о смерти, словно об отлетевшей подкове. Она помотала головой и стукнула себя копытом по лбу.

— Спокойно — прошептала пони — Ты не должна к этому привыкать, нельзя так думать, нельзя.

Стало немного легче, Твайлайт с тоской посмотрела в небо, рассерженно фыркнула и зашагала дальше.

Вот и площадь перед дворцом, хоть здесь и была самая гуща событий последних дней, но и порядок здесь навели быстрее, чем в других местах. Так что пони поднималась по ступенькам и могла любоваться той самой обстановкой, когда судьба приводила сюда Твайлайт с визитами к принцессе, или на праздники, вроде Гала или свадьбы старшего брата. Кстати…

Когда копыта единорога преодолели последние ступеньки, у Твайлайт перехватило дыхание: всего в каком-то десятке шагов от нее стоял Шайнинг. Единорог о чем-то разговаривал с двумя стражниками-пегасами, и Твайлайт потребовалось собрать всю волю, что бы не броситься вперед, ведь наверняка речь шла о чем-то важном. Несколько минут растянулись как несколько недель, пони уже почти потеряла терпение, как ее брат наконец закончил и отпустил своих подчиненных.

Едва Шайнинг Армор проводил взглядом пегасов, как его слух уловил частый перестук копыт о камень, и громкий голос, полный искренней радости, сотряс тишину.

— Шайнинг!!!

Единорог обернулся на голос, попятился, взмахнул копытом и быстро-быстро замотал головой.

— Твайли! Стой, стой!

Пони среагировала быстро, затормозив практически вплотную у брата, и уставилась на брата полным непонимания взглядом, с толикой разочарования. В ответ Шайнинг смущенно улыбнулся и показал копытом на перевязанный бок. На фоне белой шерстки бинты были совсем незаметны.

— Ой — Твайлайт улыбнулась — Поняла.

Она осторожно обняла брата, который тепло на это ответил.

— Ты себе даже представить не можешь, как я рад тебя видеть, Твайли.

— И я тебя тоже — довольная пони нежно потерлась щекой о шею Шайнинга.

Они немного постояли молча, затем Твайлайт отстранилась и шагнула чуть в сторону, что бы разглядеть брата сбоку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже гораздо лучше, не болит, но ужасно чешется — единорог даже поморщился — Врачи отпустили меня, лишь взяли слово, что я регулярно буду приходить на осмотр и перевязки.

— И ты держишь слово? — с хитрым прищуром полюбопытствовала Твайлайт.

— Разумеется — кивнул он и усмехнулся — Они пригрозили, что если я пропущу хотя бы один раз, то обо всем расскажут тебе.

Пони звонко расхохотались, хоть в этой шутке и была доля правды: Твайлайт бы никогда не позволила своему брату халатно относиться к собственному здоровью.

— Я скучала — Твайлайт грустно улыбнулась — Сначала твоя свадьба, потом кристальная империя, теперь это… Я внесу в календарь еще одну праздничную дату в тот день, когда мы сможем провести время как брат и сестра, а не как капитан стражи и ученица принцессы…

— …сплоченные стремлением спасти королевство от очередной напасти — с шутливой напыщенностью закончил за нее Шайнинг.

— Точно — пони усмехнулась и посерьезнела — Хочешь — не хочешь, а придется признать, что я здесь по делу.

— Я в этом даже не сомневался. Ты пришла к принцессе?

Твайлайт кивнула.

— Пойдем — после секундного раздумья сказал Шайнинг и указал копытом на двери — Я тебе все расскажу.

Тяжелые на вид створки с легкостью отворялись магией единорогов-стражников. Пони прошли длинный коридор, пересекли несколько перекрестков с искусными лестницами на верхние этажи и оказались в пустом тронном зале. У трона, как всегда, стояли на посту еще двое стражников, словно скульптуры они замерли у подножия святая святых. Твайлайт огляделась: тронный зал был в идеальном состоянии, но какая-то неуловимая деталь смущала пони.

— Селестия здесь ни разу не появилась со вчерашнего дня — произнес Шайнинг.

— Ни разу? Где же она сейчас?

— Наверху, в своих покоях, туда с самого утра таскали книги из библиотеки — единорог вздохнул — И я догадываюсь, зачем.

— А… м-м-м — Твайлайт задумчиво почесала за ухом — К ней сейчас можно?

— Хороший вопрос. Она не распоряжалась на этот счет, но, гм… Ни у кого не хватило духу ее навестить, кроме Луны.

— Значит, ты не будешь против, если я к ней зайду?

— Ну-у-у — Шайнинг ненадолго задумался — Лично я — нет, не буду.

— Спасибо — она улыбнулась и направилась к выходу из зала.

— Удачи, Твайли, скажи, если что-нибудь от меня будет нужно.

— Спасибо, братец, непременно — с этими словами Твайлайт быстро зашагала к выходу.

Шайнинг бросил взгляд на пустой трон, кивнул стражникам и направился обратно наружу.

На улице его ждал сюрприз. Он застал двух пегасов, которые о чем-то горячо спорили с грифоном. Нетрудно было догадаться, что грифон рвался внутрь, а его просто не пускали, но теперь пернатый воин добивался своего силой слова, а не когтей. Капитан стражи быстро приблизился, выждал паузу между репликами и спросил.

— Что здесь тебе нужно?

— Я хочу поговорить с принцессой.

— С которой? — удивился единорог.

— С любой, это важно.

— Ни капельки не сомневаюсь, но они обе сейчас заняты. Ты можешь поговорить со мной.

— Это зависит, передашь ли ты им наше предложение.

— Я могу это сделать — Шайнинга немного насторожило слово "наше" — Рассказывай.

Грифон покосился на пегасов.

— Вы пока свободны — Шайнинг понял этот жест — Дальше я сам.

— Как прикажете — немного напряженно отозвался один из пегасов и отступил на пару шагов, затем расправил крылья и взлетел, этому примеру последовал и второй.

— Меня зовут Алетей — начал грифон — Так получилось, что среди нас, в Кантерлоте, я оказался старшим.

— Что ж, Алетей, я тебя слушаю.

В покоях Селестии мало что изменилось. Твайлайт немного удивили две стопки из дюжины толстенных томов посередине комнаты. "И это он назвал "С самого утра таскали книги"? Мда…" — подумала пони.

— Принцесса Селестия!

Тишина. Она прошлась по комнате, мельком взглянула на строки раскрытой книги, которая лежала прямо на ковре и еще раз позвала принцессу.

— Здравствуй, Твайлайт — раздался уставший голос из-за спины — Как я рада тебя видеть.

Пони обернулась и не смогла сдержать счастливой улыбки.

— Полагаю, ты пришла, что бы узнать, как я себя чувствую?

— Именно — Твайлайт поклонилась — Это происшествие сильно ударило по всем нам, но, я подумала, что вы… — пони запнулась.

— Захочу взять всю вину на себя?

— Почти…

— Ты права — Селестия чуть опустила голову.

— Но, принцесса, вы же не могли знать, что так все обернется.

— Нет, могла, если бы потрудилась еще раз освежить память о магии элементов.

Твайлайт покосилась на книги.

— Я использовала ее в последний раз очень давно — продолжила Селестия — Когда пыталась остановить сестру.

— Так… Что же случилось?

— Прежде, чем прибегать к помощи элементов гармонии, всегда стоит получше узнать того, кому эта магия должна помочь. Видишь ли… Когда ты и твои друзья выступили против Найтмер Мун, магия подействовала на искаженное представление о ее честности. Найтмер Мун считала, что дарит счастье всем пони покровом вечной ночи, но она лгала сама себе, и гармония помогла ей честно взглянуть на свои труды.

Аликорн пересекла комнату и перелистнула открытую книгу на начало, Твайлайт сразу же узнала ее, именно в ней пони впервые прочла о Найтмер Мун.

— Дискорд был эгоистом, он не знал щедрости, и он использовал магию во зло, именно этими преградами вы смогли вновь заточить в камень его бунтующую натуру.

— А люди? Ведь они же не сделали ничего плохого.

— Доброта — вздохнула Селестия.

— Что?! — Твайлайт аж села от удивления — Принцесса, вы хотите сказать, что они злые?

— Не они. То, что они построили — несет зло. Их машины — это зло, воплощенное в металле — пояснила принцесса — Я слишком поздно это поняла. И магия элементов сделала именно то, что должна была. Ошибка заключалась в том, что добрые сердца оказались заключены в эти машины.

— Но ведь — Твайлайт беспомощно посмотрела на стопки книг — Получается, что мы сами поступили не лучше.

— Нет — принцесса приблизилась и приобняла пони крылом — В этом и заключалась загадка, которую я распутывала всю ночь. Видишь ли, люди построили свои машины, что бы защититься, но, с какой стороны не посмотри, эти машины могут нести только смерть. А мира и справедливости нельзя добиться только лишь убийствами. Ты сама это знаешь, вы смогли убедить дракона покинуть свое логово вблизи Понивилля силой слова.

— Я помню — кивнула Твайлайт.

— Но вы ведь никак и никогда не смогли бы убедить металл?

— Наверное, нет… Но мы могли бы поговорить с людьми, они управляют этим металлом.

— Пожалуй, сейчас легко об этом говорить, Твайлайт, а тогда… — Селестия развернулась к окну — Тогда я смотрела на Кантерлот, и каждая смерть пони больно отдавалась в моей груди. Я желала все это остановить так, как никогда. Даже Найтмер Мун и Дискорд были куда милосерднее, чем грифоны и велианцы.

— Мы поторопились…

— Именно — Селестия кивнула — Очень сильно, но и ждать больше было нельзя.

— И как же теперь быть?

— А вот это тот вопрос, на который я не могу дать ответа. Они не ответили нам, и это беспокоит меня еще больше. Люди к этому привыкли настолько, что смогли закрыть глаза на эту ошибку…

— … но они теперь сами не знают, как им поступить — продолжила мысль Твайлайт.

— Верно, и мы не знаем. Тем не менее, я не хочу, что бы пони приняли их замкнутость, мы должны залечить раны от потерь, чего бы нам это не стоило. Твайлайт, люди смогли сберечь столько пони, и теперь мы просто обязаны сберечь их.

— Я знаю — согласилась пони — Нам бы только узнать, когда и куда они направятся.

— Если мы заслужим прощение, Твайлайт, я получу хороший урок о дружбе — вымученно улыбнулась принцесса — Может быть, самый важный.

— Пожалуй, все пони его хорошо усвоят — ободряюще улыбнулась единорог — И я уверена, мы сможем восстановить дружбу с ними.

Твайлайт встала рядом с принцессой и легонько коснулась ее бока своим.

— Теперь, пойдемте вниз, некоторые пони уже волнуются, что вы так долго не показываетесь.

Понивилль, день двенадцатый, вечер.

Вечерело, Понивилль готовился ко сну. Улицы быстро пустели, лишь небольшие группы стражников прогуливались по городу, хотя даже они сами мало понимали смысл такого патрулирования. Тем более странно это смотрелось со стороны.

Фиддлер осторожно поскреб забинтованную ногу, за что тут же словил легкий шлепок копытом по уху.

— Не смей — строго сказала Дью — Иначе никогда не срастется.

— Но чешется ведь — нарочито жалобно произнес пони — Лучше бы просто болело.

— Все бы вам погеройствовать и показать, какие вы крепкие — вздохнула пегаска и прижалась лбом к шее Фиддлера — Хотя бы передо мной прекращай играть, я и так уже знаю, что ты многое можешь вынести.

У Фиддлера сразу же закружилась голова. Казалось бы, уже прошло достаточно времени с того момента, как он объяснился с Дью, и та ответила ему взаимностью, но каждый раз, именно в такие моменты, он чувствует, как его с головой захлестывает какая-то волна. Вся Эквестрия, весь мир вокруг сжимался и переливался в пони, которая легонько терлась об его шею. В такие моменты он ощущал такой прилив сил, что был готов лично отправиться на север и собственными копытами сжать каждую машину пришельцев до размеров консервной банки.

— Не буду — пообещал он и обнял пегаску.

Они устроились на холмике, с которого был отлично виден город, а если взглянуть правее, то можно было разглядеть огоньки лагеря людей. Как раз в это момент к нему стремительно приближались две машины. Они закладывали широкую дугу, что бы прицелиться в посадочную площадку здоровенного корабля. Флагман людей висел чуть в стороне от палаточного лагеря, наверняка для того, что бы не мешаться другим творениям человека взлетать и садиться на ровную площадку на земле. Как и многие другие пони, Фиддлер тоже заметил разницу между этими машинами: одни летали помедленнее, однако они умели зависать в воздухе на месте и умудрялись выписывать совершенно невообразимые фигуры, что даже у Фиддлера закрадывались сомнения, не обошлось ли тут без магии, хотя все, с кем он разговаривал, утверждают, что люди не имеют никакого понятия о магии.

Другие же были лишены такого преимущества, однако они могли развивать скорости, с которыми не могли тягаться даже Вондерболты. Кстати, кто-то говорил, что одна из хранительниц элементов гармонии тоже проигрывает таким машинам в скорости. Пегаска, о которой ходят легенды, которая одна смогла преодолеть черту скорости звука.

И в том, и в другом случае пони сильно сомневался, что такое возможно лишь одной техникой. Нельзя приручить металл и законы природы настолько, что бы стать совершеннее живых существ.

— О чем ты задумался?

— Я? А… Это… — Дью застала его врасплох — О них — он кивнул в сторону лагеря.

— О людях? — чуть погрустнела пегаска — И что ты там надумал?

— Да ничего особенного, в общем, я просто никак не могу поверить, что эти их штуковины — всего лишь техника.

— Считаешь, что даже у них не обошлось без чудес? — улыбнулась Дью.

— Что-то вроде — Фиддлер усмехнулся.

— Волшебство случается только с теми, кто в него верит.

— Это правда, но они-то в него не верят.

— Откуда ты знаешь? — укоризненно спросила пегаска — Как будто ты с ними общался.

— Нет, ни разу — признался Фиддлер.

— Вот видишь. Во что-то они точно верят, и я даже не побоюсь сказать, что и в нас тоже.

— Дью?! Это после того, что сделали хранители?

— Мы сделали — твердо произнесла пегаска — И не надо на меня так смотреть, Фид. Каждый пони — это частичка одного из элементов, не надо думать, что только в тех шестерых сосредоточены честность, доброта, смех и прочее.

Фиддлер озадаченно потер подбородок. Раньше он никогда не слышал от Дью подобного. Они, как и Эрайзен, как и Саншайн, да и все остальные были очень далеко от этого. Те крупицы о магии элементов доходили до далекого северного поселения только как байки и легенды, которые передавали из уст в уста многие пони.

— Что — усмехнулась пегаска — Ты никогда об этом не задумывался?

— Нет — честно ответил пони.

— А зря… — вздохнула Дью — Хотя бы раз в жизни стоит подумать о том, что заложено в нас. И именно благодаря тем самым качествам, на которые опирается самая могущественная магия, мы до сих пор живы.

— Дью — пони удивленно изогнул бровь — С каких пор ты так продвинулась в понимании этой магии?

— Пролистала пару любопытных книжек — улыбнулась пегаска — Надо же было воспользоваться моментом, раз оказалась так близко к столице всей Эквестрии.

— А почему мне не показала?

— Это было весьма трудно, так как ты и Саншайн были с Луной, а я с Эрайзеном прятались в библиотеке.

— Нет худа без добра, да? — усмехнулся пони.

— Можно и так сказать — потупила взгляд Дью.

— В любом случае, наконец-то все закончилось. Я думаю, оставшиеся грифоны просто уйдут.

— Еще ничего не закончилось, Фид — пегаска прижалась к теплому боку — Те, кто остались, вряд ли просто так отступят, а те пришельцы до сих пор разоряют наш дом.

— Брось, они разорили его еще в тот день, как мы ушли — опустил голову пони — Что они там построили на его месте — известно только грифонам.

Откуда-то сверху раздался знакомый звук людских машин, и пони невольно задрали головы: вечернее небо расчертили двумя линиями скоростные машины. Они заложили крутой вираж, и направились на север.

— Как думаешь, у нас получится с ними помириться?

— Не знаю, Дью. Я столько раз ставил себя на место людей, и каждый раз… — пони неожиданно замолк.

— Каждый раз что?

— Не спрашивай, Дью. Те, кто там погиб, они же не были сами по себе, они были чьими-то друзьями. А может быть, их кто-то любил, как я тебя. Дью, я себе не представляю, что будет, если тебя не станет.

Пегаска поцеловала его в щеку, а затем так и осталась, прижавшись к Фиддлеру мордочкой.

— Думаешь, не получится?

— Не знаю, Дью, я просто не в том положении, что бы судить.

Диск солнца медленно закатывался за горизонт, следующие часы возьмет на себя принцесса Луна. Пони искренне надеялись, что новый день будет лучше предыдущего, и что этот день приблизит тот момент, когда пони смогут жить спокойно, как и раньше.

Уже почти стемнело, вот-вот принцесса Луна возьмет ночь под свое крыло. Срок, который обозначил Уэллч, подходил к концу, и тем медленнее таяли минуты, тем больше нервничала пегаска, и тем страшнее ей становилось. Дэш уже дважды пользовалась своим любимым способом сбросить напряжение: взлететь повыше и пробить пару облаков, влага хорошо отрезвляла, а любимый свист ветра в ушах придавал уверенности. Однако, стоило спуститься на землю, как беспокойство вновь накрывало ее с головой. Пони внимательно вглядывалась в огни человеческого лагеря: не бредет ли там в ее сторону темная фигурка, но бестолку. С одной стороны она была уверена, что Уэллч не соврал, он не сказал "Сделаю все, что смогу", или "Я попробую", он обозначил место и время, словно вопрос о явке Кайла даже не возникал. С другой стороны… А вдруг?

Рейнбоу настолько глубоко погрузилась в раздумья, что едва не пропустила мимо ушей знакомую поступь, которая, почему-то доносилась со стороны лугов, которые раскинулись восточнее лагеря. Она спешно обернулась и глубоко вдохнула, это был Финч.

Пилот молча приближался, с безразличным видом затягиваясь сигаретой, ярко-оранжевый огонек на пару мгновений приковал к себе взгляд пони, но Дэш вовремя спохватилась и перевела взгляд на глаза. Кайл остановился в двух шагах от пегаски, сделал последнюю затяжку и щелчком отбросил окурок в сторону, после чего засунул руки в карманы.

— Я слушаю.

Рейнбоу открыла рот, захлопнула, нервно сглотнула, затем сделала робкий шаг навстречу пилоту. Тот не шелохнулся, просто стоял и сверлил глазами пегаску.

— Кайл… Прости нас, прости меня. Я… Я понимаю, это не просто ошибка, это куда больше, но… — она шумно вздохнула, она понимала, что говорит банальщину, но ничего лучшего она придумать так и не смогла.

Когда не слишком талантлив произносить речи — лучше всего говорить правду.

— Я почти наверняка знаю, ты не веришь мне — продолжила Дэш — Но нам правда жаль, ужасно жаль, что все так вышло. Никто не ожидал, никто даже представить не мог, что вот так выйдет.

Пилот молчал, он стоял без движения, точно так же, как и минуту назад, словно Дэш распиналась перед камнем.

— Слушай, я знаю… — она не выдержала, зажмурилась и отвернулась от этого взгляда — Знаю, чем это все обернулось лично для тебя.

Пегаска осторожно открыла глаз и неуверенно взглянула на человека: тот всего лишь изогнул бровь, мол "Неужели?" Рейнбоу судорожно придумывала, чем еще можно вытянуть из Финча хотя бы слово. Неожиданно пилот зашевелился, правая рука вытащила из кармана новую сигарету, вместе с потертой зажигалкой. Кайл невозмутимо закурил и выдохнул облачко ядовитого дыма вверх. Тишина стала невыносимо отвратительной, далекие звуки из города и людского лагеря словно приглушились, молчали и ночные насекомые, отчетливо можно было только услышать треск сигаретной бумаги и дыхание двух бывших друзей.

— Ты так ничего и не скажешь? — без всякой надежды произнесла пегаска.

— Ничего такого, что бы ты хотела услышать.

Дэш тяжко вздохнула, села и опустила голову.

— Но ты хотя бы веришь, что я не хотела, что бы это произошло?

— Это сейчас не имеет никакого значения. Хотеть и делать — разные вещи. Этого могло и не произойти, если бы я тогда не захотел вступать в бой.

— Теперь ты жалеешь об этом? — Рейнбоу смотрела на Кайла и чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

Финч задумался, он молчал до тех пор, пока не прикончил сигарету.

— Не знаю — честно ответил Финч — Чего теперь об этом думать? Какая теперь вообще разница до того, что я обо всем этом думаю?

— Для меня есть разница! — вскочила пегаска — Для всех нас — ее голос задрожал — Ты — мой друг, потому что ты это доказал. Таких, как ты, мало, понимаешь? Кроме тебя, еще пятеро на всю Эквестрию. Я не могу спать, зная, как тебе плохо, и еще хуже мне становится от того, что я в этом виновата — пегаска безуспешно попыталась утереть слезы с мордочки и шмыгнула носом.

— Она была солдатом — сухо начал Финч — Мы оба — солдаты. Мы знали, что мы делаем, мы были готовы, что кого-то из нас могут убить. Но я готовился, что это сделают велианцы. Я вам верил, я верил тебе. А ты… Ты забрала у меня ту, кого я любил больше жизни. После этого — он скрипнул зубами — Нет, Рейнбоу, если Кассад проявит милость — ты еще сможешь рассчитывать на меня, как на солдата, но не больше.

Пилот повернулся и зашагал в сторону лагеря. Пегаска беспомощно проводила его взглядом, затем сорвалась с места, стремительно обогнала Кайла и преградила ему дорогу.

— Постой!

Финч замер и скрестил руки на груди.

— Послушай, эта магия… Не каждый может ее использовать — попыталась использовать последний шанс Рейнбоу — На моем месте могла быть другая пони — она встала на дыбы и оперлась передними копытами на грудь человеку — Я просто выполнила свой долг, ты ведь делаешь то же самое.

Финч взял передние ноги пегаски, сделал шаг назад и отпустил Дэш, заставив опуститься на четыре ноги.

— Да, это сделал бы кто-нибудь другой, но не ты, и от этого мне было бы легче.

— Пожалуйста, я прошу тебя, послушай свое сердце.

— Мы с сердцем больше не разговариваем — бросил пилот и широким шагом направился к лагерю.

Пони опустилась на траву и подобрала под себя ноги. Она провожала Финча взглядом до тех пор, пока его фигурку можно было различать. Рейнбоу подняла голову к полной луне, как будто та могла подсказать ей верное решение, к сожалению, белый диск оказался бесполезен. Все, чем он мог поделиться, был лишь холодный свет. Дэш опустила голову на траву, закрыла ее копытами и начала мелко вздрагивать.

Окраина Понивилля, день тринадцатый, утро.

В штабной палатке было необычайно тихо. Всего одиннадцать человек, если не считать командира авиагруппы, капитана флагмана и майора Гилла, присутствовали на совещании.

— Все внимание на проектор, господа — начал Кассад.

За его спиной развернулась карта Эквестрии. Затем поочередно появились отметки текущего положения флота, а потом и намеченный маршрут.

— Как вы все знаете, вчерашний день стал во многом переломным в этой операции — Федман вдохнул поглубже и продолжил — По прогнозам, теперь грифонов можно вычесть из наших расчетов. Скорее всего, совершенно определенно это можно будет сказать по результатам наших следующих действий.

Кассад обернулся к карте и дождался, пока вспыхнет точка возле схематично обозначенного облачного города пегасов.

— Мы продолжаем двигаться на север континента. Главная наша задача — зачистка местных территорий от присутствия велианских подразделений. Задача немного облегчается тем, что противник понес такие же невосполнимые потери, как и мы. Это — Клоудсдейл, последняя ключевая точка в этой войне. Непонятно, зачем удерживают ее велианцы, так как ни они, ни грифоны не умеют управлять климатом так, как местные жители. Тем не менее, для того, что бы приступить к поиску и уничтожению авианосца врага, нам необходимо подавить сопротивление в этих секторах — 07.16 и 07.17 Вопросы?

— Сэр? — встал Рамирас — Каково будет участие эквестрийцев?

— Нас это не волнует. Мы сообщим им о наших планах, что они будут делать дальше — не наша забота. Нам нужно только уничтожить велианцев в этом секторе. Быстро, качественно, и без потерь.

Образовалась тишина, командор выждал полминуты, затем решил, что все всё уяснили.

— Начало движение флота через четыре часа. На земле остается самый минимум для обороны полевого госпиталя, все остальные должны до начала операции перебазироваться на авианосец. За работу, господа!

Палатка наполнилась шумом, каждый раз в этой какофонии Кассад ощущал вступление к победной песне, но впервые он сомневался, что все пройдет так гладко, как он рассчитывал. Командор дождался, пока последний подчиненный не выйдет наружу, затем сел на стул и потянулся к кружке с давно остывшем чаем.

— Вы упустили одну деталь, командор — подал голос Гилл.

— М-да? Какую же?

— Как будут защищаться пилоты от грифонов?

— Я ожидал этот вопрос от них, а не от тебя.

— И все же?

— С самим грифонами драться истребителям не нужно. Я прекрасно понимаю твое беспокойство, майор, я же не совсем идиот, что бы бросать в эту кашу последние боеспособные подразделения.

— Истребители будут наводить на цели перехватчиков?

— Именно — кивнул командор — Классика, как по учебнику.

— Как-то слишком просто звучит.

— Скажи мне, майор, когда ты последний раз видел бой, который шел бы один в один по наставлению?

— Ни разу — хмыкнул Гилл — Почти всегда каждый пытается извернуться так, что бы все ахнули.

— Вот именно — слегка улыбнулся Федман — А я так иногда делал, несколько раз уже срабатывало. Когда без выпендрежа, шаг за шагом, словно на маневрах. Весь смысл в том, что противник ждет подвоха ровно до того момента, когда уже становится слишком поздно.

— Рискованно… — заметил Гилл, щелкая зажигалкой.

— Вот только не надо — поморщился Кассад — Мне уже осточертело само понятие "риск". Это лишь оправдание, красивое слово, что бы похвалиться потом, или посетовать на неудачу — Федман наставительно оттопырил палец — Мы либо делаем свое дело, либо ищем объяснение своим провалам. Вся разница только в том, что, когда все идет так, как надо, никто не вкладывает в это слово много смысла.

— Зато, когда ты завалил свое дело… — затянулся сигаретой разведчик — … ты можешь повести себя, как игрок, мол, не повезло.

— Ты правильно понял мысль — кивнул Кассад — Вот только, не каждый понимает, что игра эта идет на жизни.

— Что ж, тогда можно сказать, что эти пони проиграли.

— Верно — неожиданно почернел лицом Федман — Только поменьше мне напоминай о них.

— До определенного момента — кивнул разведчик.

Кассад внимательно посмотрел на разведчика.

— Давай начистоту, майор. Выкладывай прямо сейчас, что ты так сильно хочешь мне сказать.

— Еще рано, сэр.

— Потом будет поздно.

— Может быть — пожал плечами Гилл — Но это уже, как вы верно заметили, будет просто оправдание, мол, не повезло. Не на подходящий момент сделал ставку.

— Дай догадаюсь, ты хотел мне что-то сказать об этих существах. Что-то, что могло бы изменить мое отношение к ним. Попытался бы подыскать повод, что бы я их простил.

Майор молча кивнул.

— Вероятно — Федман поскреб затылок — Ты бы стал давить на то, что они стремились всеми силами нам помочь. Дескать, увидели, что мы не справляемся, и одним мощным ударом вывести из строя противника.

— В общих чертах, да, сэр.

— И в заключении, ты бы обрисовал мне их благородство. Мол, мы им здорово помогли, и это был подходящий момент, что бы вернуть должок. В результате — один из противников повержен, их столица восстановлена, а мы спасены. Так?

— Так — кивнул Гилл, затем затушил окурок в пепельнице — Меня немного пугает, как быстро вы все схватываете.

— А на мою должность других и не берут. Теперь я хочу спросить, на что ты надеялся?

— Я надеялся, что мы сможем возобновить контакт с эквестрийцами. Поверьте, сэр, они из кожи вон вылезут, что бы загладить свою вину, дайте им только такой шанс.

— Это немного цинично звучит. Ты хочешь, что бы мы позволили эквестрийцам искупить свою вину, но при этом ты ждешь, что они бросятся впереди нас, очертя голову?

— Не совсем, сэр. Хоть это и весьма заманчивая идея — выставить их щитом перед собой, да еще и так, что они сами будут рады это сделать… Нет, сэр. Этого я не хочу.

— Тогда я не понимаю.

— И вряд ли поймете, для этого нужны люди из особого теста.

— Например?

— Например, майор Финч.

— Ты шутишь? — вскинул брови командор — Да он их всех придушить готов, голыми руками.

— Вы совершенно точно это знаете, сэр? — вкрадчиво спросил Гилл.

— Гм… — Федман задумался — С одной стороны, прямо он мне об этом не сказал. С другой стороны, я его видел вчера.

— Надо уметь отделять то, что мы знаем от того, что мы предполагаем, сэр — равнодушно заметил разведчик — Я думал, это входит в качества человека вашей должности.

— Один — один — признал Кассад — Но я все равно не верю, что Финч сможет простить эквестрийцам их ошибку.

— Скоро увидим — майор встал — Да, пока помню, мы нашли место, где находятся велианцы, которых часто видели возле этого облачного города.

— Я весь сгораю от любопытства — съязвил Командор.

— Пришлось попотеть, и за вашей спиной договориться с пилотами звена Танго.

— Что это значит? — напрягся Кассад.

— Это значит, что без их помощи мы не могли рассмотреть высокую скалу прямо возле этого города.

— И?

— Там находится хорошо оборудованная взлетно-посадочная полоса. Ее построили пегасы, там раньше был тренировочный лагерь… — Гилл начал быстро перелистывать блокнот — …лагерь, лагерь, да, неких Вондерболтов.

— Мне это ни о чем не говорит.

— Это и не важно, суть в том, что велианцы там неплохо разместились. Удобная полоса, надежные постройки, и все это высоко над землей.

— Прямо курорт — хмыкнул командор.

— Именно, устроились с комфортом. Итак, там базируется два звена истребителей, звено перехватчиков, плюс наземные системы ПВО.

— Какого рода?

— В этом вся прелесть, сэр, как минимум четыре ракетные турели.

— Да ты охренел! Ты заставлял моих летунов подставлять головы без моего ведома?! — Федман встал из-за стола.

— Успокойтесь, командор — холодно произнес Гилл — Гораздо лучше узнать об этом до наступления, вы не находите?

— Это уже совсем другая история, майор — жестко проговорил Кассад — Впредь ты будешь спрашивать у меня разрешения на такие операции, иначе, клянусь, я не побоюсь трибунала и выброшу тебя за борт с большой высоты, если по твоей вине погибнет хоть один пилот! Все ясно?!

— Да, сэр — равнодушно ответил Гилл, словно такие угрозы он слышал по несколько раз за день.

— Ладно — Кассад начал остывать — Значит, около десяти-двенадцати машин, плюс ракеты… Мда, задачка — он поскреб затылок и снова сел.

— Плюс грифоны, которые не привязаны к земле, они отлично себя чувствуют прямо на облаках.

— Какая высота у этой скалы?

— На глаз — километра два, или больше.

— Гм…

— Если бы не оплошность эквестрийцев, штурмовать было бы намного легче.

— Что теперь толку загадывать? Будем работать с тем, что есть. Что у тебя еще?

— Да, в общем, все — майор встал и начал собираться, он распихал по карманам свои вещи, и собрался было уже уходить, как вспомнил одну вещь.

— Кстати, вам просил передать привет Док. Выживший пилот из звена "Виски" вернулся в строй, его зачислили к Финчу.

— Одна новость замечательнее другой, еще немного и я тебя расцелую, майор.

— Неуставные отношения караются, сэр — парировал Гилл и направился к выходу под смешок Кассада.

Кантерлот, день тринадцатый, утро.

Сестры рассматривали медленно оживающий Кантерлот, в лучах утреннего солнца он был особенно прекрасен. Везде, куда дотягивался взгляд с высокой башни, творилась приятная суета: пони заканчивали расчищать улицы, занимались домами, кое-где уже открылись мелкие лавочки, где торговцы раздавали жизненно необходимые предметы бесплатно всем нуждающимся. Селестия неохотно отвела взгляд от улиц столицы и взглянула на север: где-то там оставалось еще много земель под гнетом захватчиков.

— Ты думаешь, все получится?

— Я в этом уверена — ответила Луна.

— Ты веришь именно им, или себе?

— Я верю Шайнингу и Твайлайт — улыбнулась младшая принцесса — а они верят в них.

— Этого достаточно — согласилась Селестия — И, все же, я немного сомневаюсь.

— Когда-то ты учила меня, что мы не можем себе позволить сомневаться.

— Верно, вот только меня никто не учил, что придется принимать решения в такие времена.

— Сколько раз уже Эквестрии угрожали? Тия, мы всегда всем сердцем верили в хороший исход.

— Да, извини. Просто, это особенный случай.

— Я понимаю, однако, это не должно поколебать нашу веру.

— Что я слышу? — улыбнулась Селестия — Моя младшая сестренка наверстала упущенное. Теперь ты думаешь так же, как и я.

— Ты же не ждала, что я навечно останусь младшей в полном смысле этого слова?

— Честно признаться, ждала — Селестия искоса взглянула на Луну.

— Как это понимать? — нахмурилась та.

— Мне всегда было приятно позаботиться о своей младшей сестре — Селестия приобняла крылом Луну — А теперь, похоже, мы поменялись местами.

— Интересно — прищурилась Луна — В таком случае я могу надеяться, что никому не придет в голову устроить в Эквестрии вечный день?

Аликорны тихо рассмеялись. Хоть они и были бессменными правительницами Эквестрии, которые пережили десятки поколений своего народа, ничто, характерное для обычных пони, им не было чуждо, именно поэтому они и оставались во главе собственного народа все это время.

— Что ж… — Селестия повернула голову к сестре — Нам пора.

— Идем.

Просторные лестницы башни, затем тронный зал, где, как и всегда, дежурили стражники, длинный коридор дворца. Сестры прошли бок о бок длинный путь, что бы добраться до парка. Там, возле входа в лабиринт, собрались множество пони, кое-кто из них видели Кантерлот второй, а то и первый раз в жизни. Сотни, десятки сотен пони ждали аликорнов, но, что удивительно, там не было ожидаемого гула разговоров, если пони и переговаривались, то только шепотом. Селестия и Луна взошли на небольшое возвышение, на манер подиума, осмотрели собравшихся, после чего стихли и шепотки.

Селестия глубоко вздохнула, широко расправила крылья и произнесла высоким слогом, который, без преувеличения, мог быть слышен даже в самых дальних окрестностях.

— Мои маленькие пони! Мы собрали вас здесь, для того, что бы мы могли выразить вам нашу признательность за вашу храбрость, за вашу отвагу, за вашу веру! Эквестрия существует только благодаря вам. Вы уже сделали очень много, даже слишком много, и сейчас мы вынуждены просить от вас еще больше.

— Мы хотим попросить у вас прощения — перехватила инициативу Луна — И не только у вас, но, к сожалению, только вы готовы нас выслушать. Многие из вас успели привязаться к нашим новым друзьям, которые прибыли издалека в час нужды.

— И моя ошибка — вновь взяла слово Селестия — Разрушила этот хрупкий мост.

— Наша ошибка — крикнул кто-то из пони.

Не послышалось никаких удивленных возгласов, никто не отступил от говорящего, напротив, некоторые пони из первых рядов сделали шаг вперед.

— Мы жили так счастливо только благодаря вам и элементам, мы всегда были, и есть часть них. Несправедливо, что вы берете все на себя.

Луна покосилась в сторону, где стояли в ряд хранители: Рейнбоу, Флаттершай и Пинки выглядели совсем плохо, но эти выкрики заставили их оживиться.

— Я вижу вас впервые — подал голос седой единорог — А мои родители прожили жизнь, так ни разу и не повстречавшись с вами. Но это никогда не поколебало мои убеждения: все, что вы делаете — правильно. И я готов разделить вместе с вами эту ношу. Ваши высочества — проскрипел старик, надрывая связки — Я мало сделал значимого в жизни, больше сорока лет я следил за порядком в архиве писем, но это никоим образом не означает, что меня не касается все то, что творится в королевстве.

— И меня это тоже касается — поддержала старика темно-синяя пегаска.

— И меня! — раздалось еще откуда-то.

Принцессы слушали эти возгласы и понимали, что их желание отвести от своих подданных бремя ответственности за непростительную промашку с треском провалилось.

— Спасибо вам — только и смогла выдавить Селестия, а по ее щеке скатилась слеза — Спасибо вам, мои маленькие пони.

Хоть она сказала это тихо, но среди пришедших снова воцарилась тишина.

— Настал момент — объявила Луна — Когда нам стоит вернуть долг людям! Мы должны сберечь их, как они уберегли нас. Эта война еще не окончена, люди пришли сюда, что бы избавить нас от жестоких чужаков, но сейчас они нуждаются в помощи даже больше, чем мы когда-то.

— И сейчас — продолжила Селестия — Мы вынуждены просить вас вновь встать бок о бок, что бы сохранить жизни, свои и чужие.

— Нет никаких чужих — опять раздался голос из толпы — Может, выглядят они и иначе, но внутри они такие же, как и мы.

— Они спасли мне жизнь — воскликнул кто-то — Я хочу добром отплатить за добро.

— И я!

— Мы все — проскрипел седой пони — С вашего позволения — он с трудом опустился на колени и уткнулся мордой в траву.

Его примеру тут же последовали те, кто стоял рядом, а следом за ними и другие. Не прошло и минуты, как сотни и сотни пони, все, кто пришел этим утром в сад Кантерлота, опустились в поклоне перед принцессами.

Селестия глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Она ничуть не сомневалась в пони, и лишнее подтверждение этому лишь подняло ее дух до невообразимых высот. Луна покосилась в сторону и увидела картину, от которой ее сердце замерло от счастья: на аликорнов смотрели шестеро хранителей элементов, смотрели глазами, полными уверенности. Ни страха, ни сомнений, всего минуту назад почти все были подавлены событиями вчерашнего дня, но сейчас каждая их них была полна уверенности, что им все-таки удастся восстановить разрушенное.

Свист ветра в ушах, встречный ветер вышибает слезу из глаз, крылья врезаются в воздух словно лезвие в воду. Одно неловкое движение, и можно опрокинуться, а потом только гадай куда тебя унесет. Пегас сжал зубы и лавировал между домов Кантерлота на грани. Поворот, облететь шпиль, затем нырнуть под мостик, который соединял два дома. Тело пони вытянулось в линию, взмахи крыльями вспарывали воздух, пони едва не снес тележку с каким-то барахлом и решил подняться повыше, на всякий случай. Еще один поворот, он чудом разминулся с несколькими пегасами, которые приводили в порядок фасад пятиэтажного здания, вот и площадь перед дворцом.

Он ускорился, молнией пролетел в приоткрытые двери, затем спустился на ноги и продолжил уже галопом. Коридор, поворот, лестница на второй ярус, затем быстро рвануть в арку. Пони юркнул прямо перед двумя единорогами, который тащили огромный ящик с каким-то барахлом, один из них от неожиданности потерял концентрацию, ящик с грохотом упал на ступеньки и покатился вниз, разбрасывая вокруг содержимое.

— Дорогу! — рявкнул пони так, что до самых дверей в тронный зал все пони одновременно прижались к стенкам.

Последние десятки метров он проскакал уже совершенно свободно. Жаль только, что никто не удосужился предупредить единорогов, что бы открыли двери. Пегас так увлекся спешкой, что совсем об этом забыл. Естественно, стражники не успели среагировать. Звонкий грохот возвестил о прибытии гонца к принцессам. Пегас плюхнулся на спину, от удара о двери с головы слетел шлем, он моментально вскочил на ноги и рванул в уже открытые двери, прямо навстречу озадаченным аликорнам, которые едва успели удивиться шуму.

— Ваше высочество — пегас поклонился — У меня новости.

— Рассказывай — потребовала Селестия.

— Сообщение от людей. Они ставят нас в известность, что собираются двигаться на север. Первая цель — Клоудсдейл. Их намерения — уничтожить велианцев, и если будет на то ваша воля, то полностью освобождать город — уже наша забота.

— Когда?

— Через час, они выдвигаются через час.

— Хорошо, спасибо, ты свободен — ответила Селестия.

Пегас еще раз поклонился и быстро покинул тронный зал.

— Что ж — вздохнула Селестия — Я этого ждала.

— Мы идем следом?

— Нет, сестра, мы идем вместе, хотят они этого или нет.

— Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? — засомневалась Луна — Они не примут нашей помощи.

— Я знаю — Селестия грустно улыбнулась — Это большой риск, следует действовать очень осторожно. Собери лучших, сестра, и я думаю, тебе стоит отправится вместе с ними.

— Я поняла — кивнула Луна — Только не задерживайся, ты сама знаешь цену опозданиям в такие моменты.

Аликорн развернулась к выходу.

— Береги себя, Луна.

— Обязательно.

Селестия смотрела вслед сестре до тех пор, пока она не скрылась в конце коридора.

— Шайнинг!

— Я слушаю.

— Собирай их, пусть готовятся, я сама поведу.

— Слушаюсь — отозвался единорог и тоже быстро вышел из зала.

Селестия прошлась до трона, затем отправилась в обход всего зала. Если они все сделают правильно, то этой войне действительно настанет окончательный конец, затем необходимо вновь добиться расположения людей. Селестия была готова сама преподнести им флагман пришельцев, если бы только знать где он. Этот узел сжимался с пугающей быстротой, и следующие несколько часов покажут, порвется ли ниточка, которая связывала два разных народа, или узел все-таки развяжется и эта нить распрямится. Мучительное ожидание… До тех пор, пока люди не доберутся до города пегасов, решительно нечего было делать.

Издали лагерь едва можно было разглядеть. Нельзя было даже угадать, что там сейчас творится, лишь массивная фигура авианосца хорошо выделялась, словно парящая скала. И пока эта скала оставалась на месте, пони тоже не было смысла дергаться. Луна должна была провести очень тонкую игру: они были обязаны защитить людей от остатков враждебных грифонов, да так, что бы не мешаться пилотам. Они вряд ли будут рады, что перед их носом начнут крутиться пегасы. Пока Луна следила за Вестой, за ее спиной собиралось маленькое войско. В основном это были пегасы-стражники, они держались небольшими группами и стояли молча. Чего нельзя было сказать о других пегасах, те немного нервничали: бродили из стороны в сторону, возбужденно галдели и нервно посматривали на принцессу. Лишь немногие были спокойны точно так же, как и стражники, некоторые даже слишком спокойны. Рейнбоу каким-то пустым взглядом рассматривала горизонт и немного нетерпеливо переступала с ноги на ногу. Ее окликали — она односложно отвечала, кто-то неловко толкал — она даже не поворачивала головы, поэтому она даже не заметила как голоса вокруг нее стихли, а затем пони вокруг расступились. Дэш даже не сразу поняла, что она одна осталась на небольшом пятачке, а когда сообразила — увидела перед собой Луну, которая внимательно смотрела на пегаску.

— Принцесса? — Дэш покрутила головой, что бы попытаться понять, что она упустила.

— Иди за мной, Рейнбоу — Луна развернулась и отправилась на другой конец площади.

Пегаска секунду помедлила и повиновалась.

Она молча брела за принцессой, Дэш не смотрела по сторонам и ориентировалась лишь на тень Луны. Когда мозаика брусчатки под ногами пересекла глубокая борозда, куда Рейнбоу едва не свалилась, она чертыхнулась, отошла в сторону и подняла голову. Почти наверняка место, где Луна собирала пегасов, было выбрано не просто так: последний десяток метров площади заканчивался балкончиком, с которого открывался восхитительный вид на просторы Эквестрии. Этот балкон когда-то ограждала стена, Сейчас же он до самого обрыва был изуродован глубокими бороздами, у самого края отсутствовал широкий участок, а широкий проем в стене ставил точку в этой картине. Дэш сглотнула и покосилась на принцессу.

— Нетрудно догадаться, с каким тяжелым сердцем ты откликнулась на мой зов, Рейнбоу Дэш.

— Разве? — равнодушно отозвалась пегаска и вернулась к созерцанию следов от человеческого эсминца.

В другой момент такой ответ можно было бы счесть за дерзость, но Луна даже не повела бровью. Принцесса зашагала дальше, она расправила крыло и мягко подтолкнула пегаску. Вместе они обошли провал с изломанными краями и оказались у самого края. Гривы двух пони тут же стал немилосердно трепать ветер.

— Скажи мне — мягко произнесла Луна — Что ты сейчас делаешь?

— Я? — Дэш немного удивилась такому вопросу — Вам нужны были пегасы, и я явилась.

— Это твой долг, но что все-таки ты делаешь?

— Я не понимаю. Извините, принцесса, я не выспалась, и, если вы от меня что-то хотите, вы не могли бы сказать прямо?

— Да, это заметно — вздохнула Луна — Не одна ты видишь плохие сны.

— Я не говорила, что мне снятся кошмары.

Луна чуть наклонила голову и укоризненно посмотрела на пегаску. Дэш выдержала этот взгляд, но все-таки призналась.

— Извините, я не сообразила, кого именно обманываю.

— Считай, что этого не было — чуть улыбнулась принцесса — Ты не ответила. Мне интересно, что ты сейчас делаешь, Рейнбоу Дэш?

Пегаска немного нахмурилась и почесала копытом затылок.

— Ну, вообще-то, то же, что и неделю назад, или еще позже. Я защищаю королевство.

— Мне кажется, ты не совсем искренна со мной. Ведь именно сейчас ты хочешь только искупить свою вину, правда?

— Я не знаю — вздохнула Рейнбоу и пнула мелкий камешек, который улетел в пропасть — Все это с самого начала было страшной мукой. Я терпела сколько могла… Когда появились люди — стало немного легче, потому что они научили на все это смотреть немного по-другому.

— Многое изменилось с их появлением.

— Верно, очень многое. Самое удивительное оказалось в том, что мы не можем обойтись друг без друга. Мы — ну… — пегаска указала копытом на пейзаж — …понятно почему, а они — потому что уже забыли, что такое — просто радоваться. Не потому что пережили еще один день, не потому что сегодня уцелел твой друг, не потому что удалось выиграть в сражении, а просто радоваться.

— Жаль, я не смогла их узнать так же близко, как и ты.

— Может, это прозвучит странно, но в первый раз я бы сказала, что им наша помощь нужна больше, чем нам. А теперь… — Рейнбоу вздохнула — Теперь, боюсь, все потеряно. Да, принцесса, я хочу исправить нашу ошибку, вот только она оказалась слишком болезненной.

— Наверняка в жизни можно знать только одно: ты наделаешь ошибок. Больших, маленьких, и таких, от которых дух захватывает — задумчиво произнесла Луна, глядя на горизонт.

У пегаски перехватило дыхание, она уставилась на аликорна расширенными глазами.

— Вы… Вы там были?

— Была — кивнула принцесса — Я хотела разыскать тебя, что бы помочь успокоиться, но ты случайно нашла способ получше.

— Я об этом никому не рассказывала — смутилась Дэш — Хотя я знаю, что ничего плохого в той минутной слабости не было.

— Все в порядке. Если честно, то ты помогла мне раскрыть глаза на людей.

— Как это?

— Я сильно в них сомневалась, как и Селестия. Мы считали, что они ничем не отличаются от своих врагов, которые явились сюда. Но на деле вышло, что внутри они ничем не отличаются от нас.

— Если мы так похожи, можно ли надеяться, что они простят нас? — с надеждой спросила пегаска.

— Можно и нужно — Луна накрыла пони крылом — Мы надеялись, что дождемся их, так и произошло. Мы надеялись, что эта война закончится, и два дня назад мы ее остановили. Скажи, ты веришь в то, что мы и они все-таки будем друзьями?

— Я очень этого хочу — призналась Дэш — Я сейчас на все готова, что бы восстановить эту дружбу.

— Значит, так и будет — мягко произнесла принцесса — Однажды я тоже сделала кое-что, о чем потом горько пожалела.

— Да — немного воодушевилась пегаска — И сейчас никто об этом не вспоминает, мы любим вас ничуть не меньше, чем принцессу Селестию.

— Вот видишь? — Луна улыбнулась — Нельзя спорить о цене ошибки, но всегда надо помнить, что искренность не остается незамеченной. Нам жаль, что так получилось, и я уверена, они это видят.

— Спасибо вам, принцесса — Дэш уткнулась лбом в бок аликорна — Я уже почти отчаялась.

— Пожалуйста, и помни: мы с Селестией занимаемся не только сменой небесных светил, мы чутко реагируем, когда кому-то из наших пони плохо.

Рядом захлопали чьи-то крылья. Луна повернула голову: в нескольких шагах переминался с ноги на ногу пегас-стражник.

— Ваше высочество — неуверенно начал он.

— Я слушаю.

— Люди только что покинули лагерь.

Луна обернулась: человеческий летающий корабль, который они окрестили "Веста", полным ходом двигался на север. От лагеря остались жалкие остатки: десяток крупных палаток, и какая-то мелочь вокруг. Все остальное разобрали и вернули на корабль.

— Передай всем приготовиться, мы следуем за ними.

— Слушаюсь — стражник коротко кивнул и сорвался с места.

Пони поднялись, бросили напоследок взгляд на остатки лагеря и зашагали обратно. Теперь, когда они облегчили друг другу души, пора было браться за дело.

Эквестрия, сектор 08.15.6, полдень.

Кассад стоял над душой оператора с дымящей кружкой кофе. Две пары глаз напряженно всматривались в дисплей сенсора, Федман решил пойти открыто, сейчас нет времени на скрытность и хитрые маневры, сейчас все решать должно мастерство пилотов, их хладнокровность, слаженность и стальные яйца.

— Мы в секторе 08.15.3, сэр — доложил капитан.

— Правый семьдесят, курс пятьдесят.

— Есть.

Флагман мягко лег на правый борт. Командор покосился на карту, минут через двадцать они приблизятся к облачному городу. Очень скоро противник зашевелится, не заметить авианосец, который прет в лоб, было невозможно. Командор и рад бы пройти мимо, но в его голове было четко и ясно отражено: уничтожить велианскую группировку целиком.

— Сэр — подала голос диспетчер — Кило докладывает, они в секторе 08.18.7, пока никого не видят.

Кассад коснулся гарнитуры на ухе и активировал связь.

— Это флот "Оскар", никому не расслабляться, высоту не менять! Брюхом по земле, орлы.

— Это Кило, поняли вас, Оскар, продолжаем патруль.

Прошли еще несколько томительных минут, Кассад уже засомневался во вменяемости разведки, как раздались три коротких сигнала.

— Вражеские контакты — немедленно среагировал оператор — Сектор 07.16.3
— Орудия к бою — скомандовал командор — Пилоты по машинам! Ждать команды!

Ухо резанул сигнал боевой тревоги, рубка наполнилась голосами. Федман не отрывал глаз от дисплея: велианцы крутились рядом с точкой, где засветились, ничего особенного, просто ждут, когда флагман подойдет поближе. Раздались еще три сигнала.

— Еще три цели, сэр, появились в том же месте.

— Хорошо — Кассад быстро пересек рубку, оказавшись у карты — Звену Кило сосредоточить внимание в секторе 06.16.9, там наверняка побегут транспортники.

— Командир — заскрипел голос по громкой связи — Это техники, тестовый прогон второй секции провалился, шлюзовую дверь заклинило.

Кассад медленно выпустил воздух сквозь зубы.

— Вы у меня сейчас оденете парадную форму и будете открывать шлюз руками, как вышколенные швейцары! — рявкнул командор — Я жду доклада об устранении неисправности в течении трех минут!

Экипаж втянул головы и притих, разозлить Кассада в такой момент означало подписать себе приговор.

Рубка замерла, Веста приближалась к скале. Пока флагман оставался в зоне поражения ракетных турелей, эскорт нельзя выпускать, и экипаж отслеживал велианцев на сенсоре чуть ли не с линейкой. Ведь если они решатся атаковать сейчас — придется выпускать прикрытие, а это чревато большими потерями.

— Сидите там — цедил Кассад, вглядываясь в красные отметки — Не вздумайте дергаться, больно не будет.

— Семь минут до последней навигационной отметки — доложил диспетчер.

— Оставаться на курсе, скорость не менять — скомандовал Кассад.

Минута за минутой, авианосец поглощал одну сотню метров за другой, картинка на дисплеях сенсоров не менялась. Противник ждал, и был абсолютно готов их встретить. Вся надежда была на верность расчетов, надежность техники и инженеров. Если план сработает, то дальше будет намного проще, а вот если что-то сорвется… Кассад поставил на кон все, в случае неудачи можно было не делать никаких прогнозов.

— Минута до последней отметки — доложил оператор.

— Начать торможение — скомандовал капитан.

Судно ощутимо завибрировало и тем, кто был на ногах, пришлось схватиться за что-нибудь, что бы не упасть.

— Инженерной службе доложить о готовности — продолжил капитан.

Веста быстро гасила скорость, отвесная скала уже полностью закрывала весь вид из рубки. Несколько долгих мгновений ожидания, и флагман замер у скалы, практически касаясь ее носом.

— Сэр, инженеры докладывают, все готово для начала.

Капитан кивнул и развернулся к командиру авиагруппы.

— Начали — коротко сказал Кассад.

— Маневровые двигатели заглушить — отдал приказ капитан — маршевые двигатели заглушить. Взлетный режим. Полная тяга.

Двигатели взвыли так, что услышали даже в рубке, корабль завибрировал, людей прижала к полу перегрузка.

— Доклад о состоянии систем каждую минуту! — скомандовал капитан.

— Облегчим судно — взял слово Кассад — Звеньям Эхо, Сьерра, Танго и Майк — в воздух.

Команда ушла к пилотам и через секунду послышались запросы на разрешение взлетать.

Скала все быстрее плыла вниз, Федман сверлил взглядом дисплей оператора, который следил за высотой и бросал взгляды на капитана. Сенсор то и дело сигнализировал о появлении новых отметок, но за это командор был спокоен — это свои.

— Это флот "Оскар", Сьерра, штурмовики беречь как собственных детей!

— Это Сьерра, сделаем в лучшем виде, командир.

Звено штурмовиков поднималось вслед за флагманом, пилоты пристроились чуть ниже корабля так, что бы прикрыться им, в случае чего, и не попасть под реактивную струю от перегруженных двигателей. Ребята Финча держались наоборот, повыше, они первыми встретят противника, если тот вздумает накинуться именно сейчас. К счастью, авианосец подобрался к скале так близко, что его сейчас нельзя было засечь даже сенсорами, и велианцы вряд ли ждут, что в штурме примет участие флагман. Жаль только, что у этой медали была и обратная сторона: пилоты федерации точно так же не видели на своих дисплеях отметок велианских истребителей, и если хотя бы одному вражескому пилоту придет в голову высунуться и посмотреть, что там делают люди — всей операции конец.

Завывания двигателей Весты перешли в другую тональность, и командор обеспокоенно посмотрел на капитана. Тот что-то с жаром втолковывал оператору и, видимо, инженерам по внутренней связи.

— Прошли отметку в две тысячи, сэр — объявил оператор — Уродов не видно.

— Кило докладывает — вступила следом диспетчер — Их засекли, три скоростные цели стартовали с вершины скалы и идут курсом на перехват.

— Проклятье! Сколько осталось, капитан?

— Еще минуты три и будем наверху.

Федман переключился на частоту звена перехватчиков.

— Это флот "Оскар", Кило, отставить выкрутасы, приказываю обогнуть скалу и присоединиться к нам.

Заголосила сигнализация на одном из пультов.

— Сэр, двигатели вышли на закритический режим, это предельная высота для корабля.

— Поддерживать взлетный режим — отрезал капитан — Уже поздно останавливаться.

— Есть поддерживать взлетный — отчеканил оператор и сглотнул.

— Одна минута до выхода на вершину, сэр — обернулся капитан к командору.

— Внимание! Эхо, начать атаку! Танго, набрать высоту и ждать целеуказания!

— Это Эхо — раздался бесцветный голос по громкой связи — Понял, работаю.

— Это Танго, начинаем!
"Пошла работа" — с этой мыслью Кайл потянул рукоять на себя, и истребитель взмыл выше.

Звено перехватчиков заметно отдалилось от скалы, меньше чем через минуту они будут уже довольно далеко и начнут боевой разворот, к этому моменту необходимо подсветить для них цели.

Истребители Эхо выскочили из-за обрыва и на полной скорости понеслись вдоль длиннющей полосы, сенсор тут же разразился трелью новых контактов. Враг был примерно на середине этой площадки, а ракетные турели велианцы разместили прямо в центре. Бортовой компьютер сразу же отметил приоритетные цели, сигнализация оповестила, что противник начал прицеливание.

— Как картинка, Танго?

— Прелестно, Финч, дай нам семь секунд.
"Стартовала ракета" — сообщил механический голос компьютера.

— У вас есть только три — Кайл покосился на сенсор, где появилась шеренга красных отметок.
"Стартовала ракета" — повторил тот же голос — "Стартовала ракета"
— Заткнись — рявкнул пилот — Эхо, это Эхо-1, построение — колонна!

— Это Эхо-2, выполняю.

— Это Эхо-3, задача ясна!

— Эхо-4 принял плавно.

— Это Эхо-5, вас понял.

Финч добавил оборотов, уменьшил масштаб карты на дисплее сенсора и прикинул, сколько еще до контакта. "Успеют или не успеют? Давайте, парни"
— Эхо, это Эхо-1, сократить дистанцию, приготовиться к развороту.

— Эхо, это Танго, у меня помехи на сенсоре.

— Оп-па — Кайл покосился на дисплей.

Куча мелких точек заполнила пространство впереди, система не распознавала их ни как врага, ни как друга. Собственно, как всегда, это были грифоны.

В наушниках раздалась трель сигнализации.

— Маневр уклонения!

Кайл переложил истребитель на правый борт и резко сбросил высоту. В глазах тут же потемнело. Всем были хороши ракеты, вот только реакцию на резкую смену курса так и не доработали. Где-то позади раздался взрыв, по корпусу застучали осколки, но система не выдала предупреждений о повреждениях.

— Разворот! — скомандовал Финч — Построение — шеренга!

Звено еще раз повернуло, теперь уже в сторону обрыва, откуда и начали, ровно в тот же момент, когда раздалась сигнализация о приближении второй и третьей волн ракетных залпов. Снаряды успели скорректировать курс под первый маневр звена, и теперь истребители смогли обмануть и их тоже.

— Это Танго. Эхо, мы атакуем, пригнитесь!

— Давно пора — проворчал Кайл.

Финч покосился на рукоять управления двигателями, которая была в положении "максимум". Жаль, что это не перехватчик.

До обрыва оставалась сотня метров, навстречу мчались ракеты и перехватчики. Сзади напирали велианцы вместе с грифонами. "Давайте же" — шептал Финч. Еще буквально два десятка метров. Он скосил взгляд на сенсор и заметил, что вражеские истребители подобрались на расстояние удара.

— Эхо, не столбенеть, маневируйте!

Он бросил машину влево, затем сразу же переложил на правый борт. Рядом пронеслась цепочка выстрелов.

Еще чуть-чуть.

Звено разминулось с ракетами, велианцы в точности повторили маневры федералов. Ни одна из сторон не могла довести до совершенства маневренность своих ракет. Тем не менее, это заставило врага притормозить, а в зону поражения очень кстати попали и грифоны.

Позади раздались взрывы, противник потерял всего одну машину, зато осколками покрошило около десятка пернатых. Но враг не собирался сдаваться, они чувствовали свое преимущество и бросились продолжать погоню.

Звено истребителей достигло обрыва, Кайл резко потянул рукоять и машина начала стремительно набирать высоту, с секундной задержкой этот маневр повторили все ведомые.

— Вот вам сюрприз — злорадно отметил Финч — Развлекайтесь, Танго.

Перехватчики как раз подбирались к краю скалы, как раз навстречу велианцам и грифонам. Три скоростные машины, против пятерых велианцев и целой своры грифонов, какие у них могли быть шансы? Противник думал точно также…

Из-за обрыва показалась мачта с дальнобойной антенной, за ней надстройка, потом поднялся верхний этаж рубки. Веста выпорхнула над скалой словно архаичная подводная лодка из-под волны.

— Полный вперед — скомандовал капитан — Приготовиться перевести подъемные двигатели на половину от номинальной мощности.

— Есть, сэр!

— Операторам стрельбы огонь по готовности!

— Принято! — отозвался диспетчер и моментально передал приказ.

Авианосец подался вперед и расчертил воздух десятком линий трассеров, сразу же заговорили и орудия перехватчиков. Враг напоролся на плотную стену смертоносных снарядов, как на невидимый барьер, в воздухе моментально распустились несколько огненных цветков, а грифонов просто перемолотило в кроваво-перьевую кашу.

Кайл развернул звено и присоединился к этому избиению. Всегда было приятно удивить врага. Велианцы явно ждали штурма остатками легких боевых машин, и появление Весты для них стало очень неприятным сюрпризом.

Противник сломал строй и начал спешно отступать. Вслед за авианосцем выпрыгнули штурмовики и на всех порах помчались вперед, прямо на ракетные турели. Веста чуть повернула в сторону, что бы дать больше возможностей бортовым орудиям и обеспечить свободный проход ударным машинам.

— Инженерная! — рявкнул капитан — Полная остановка!

— Это флот "Оскар", Эхо, живо прикрыть Дельту! Сьерра, эскорт флагмана — раздавал распоряжения Кассад — Танго, дальний перехват!

— Сэр — подал голос оператор — Взгляните.

На сенсоре мелькало большое пятно мелких отметок.

— Кормовую камеру на дисплей!

Картинка тут же сменилась, сзади быстро приближались пегасы.

— Решили не дожидаться — хмыкнул Федман — Что ж, это их дело. Хотя, вряд ли они тут успеют застать что-то интересное.

Остатки велианских истребителей умудрились удрать. Люди успешно наступали на небольшую, но очень важную высоту. Звено штурмовиков спокойно прорвалось сквозь грифонов, как будто на них и не обращали внимания. Под прикрытием истребителей они чуть поднялись и обрушили на ракетные установки всю свою мощь. Земля вздыбилась, каждой из турелей досталось не меньше десятка неуправляемых ракет, люди любили все делать наверняка, что бы исключить самую маленькую вероятность провала. Штурмовики вновь набрали высоту и начали разворот, одновременно контролируя дело рук своих: в тех местах, где когда-то были велианские пусковые, теперь лишь воронки и куча перемешанной земли, от которой валил густой дым.

Грифоны рассеялись по всей площадке и старались прибиться к земле, где их было бы сложнее достать. Люди вплотную занялись велианцами, на время они отвлеклись от пернатых солдат и грифоны не преминули этим воспользоваться.

— Это Сьерра, черт, птички похоже с ума посходили, они рвутся к флагману.

— Это что-то новенькое — отметил Кассад — Заградительный огонь, глаз с них не спускать!

Веста перенацелила орудия, звено Сьерра снизило скорость, истребители старались держаться поближе к авианосцу и отгонять особо настырных.

Грифоны уже были битыми и просто так не подставлялись, они крутились на расстоянии, но ни на секунду не прекращали попыток прорваться к флагману.

— Какого черта они творят? — недовольно произнес Кассад.

Пилоты и операторы стрельбы так увлеклись парящими грифонами, что совсем забыли о том, что они вполне комфортно себя чувствовали и на земле.

— Сэр!

— Ох, чтоб тебя! — воскликнул капитан — Управление турелью перевести на мой пульт, живо!

— Какого?…

Две пары грифонов рванули с земли прямо под Вестой, каждая пара тащила с собой внушительную полусферу. Одна из плазменных турелей развернулась навстречу этой компании и тут же открыла огонь, но чуть-чуть опоздала.

Грифоны заложили крутой вираж, ускорились, резко рванули в сторону, на сколько могли, учитывая вес груза. Когда они оказались практически вплотную, одну пару все-таки удалось сшибить, но другие успешно приложили свой подарочек прямо у основания одного из двигателей, едва заживо не зажарившись реактивной струей, и сразу же рванули прочь от корабля.

— Всем приготовиться! — рявкнул капитан — Мощность на минимум! Группе аварийно-восстановительных работ двухминутная готовность!

Корпус вздрогнул. Снизу раздалось глухое ворчание и стон металла. Все, кто стояли на ногах, схватились за поручни, прижались к стенкам. Те, кто сидел, уцепились за края пультов. Веста накренилась на правый борт и начала снижаться. Раздался треск, потом еще один толчок, со столов полетела всякая мелочь, с сочным хлопком разбилась командирская кружка, завыла сирена.

— Увеличить тягу! — скомандовал капитан — Самый малый перед!

— Есть!

— Левый на борт! Поворот на одну треть!

— Выполняю!

— Это флот "Оскар" — очнулся Кассад — Рамирас, сукин ты сын, перемолоти на подушки этих доморощенных саперов, живо!

— Это Сьерра, уже вовсю стараемся, командир.

— Я не ощущаю щенячьей радости от твоих стараний — съязвил Федман.

Авианосец чуть уменьшил крен, высота сначала замерла на одной отметке, затем начала медленно расти.

— Мы выравниваемся, сэр.

— Следить за высотой — продолжал отдавать распоряжения капитан — Инженерную группу схватить за задницу! Если уроните мою девочку — каждую сволочь, у кого не хватило выдержки правильно сделать свое дело, лично скормлю по кусочкам этим грифонам!

— Сэр — подала голос диспетчер — У нас, м-м-м, трудности.

— Что еще?! — в голос спросили капитан и командор.

— Опять неприятности? — уточнил Кассад.

— Извините, если прозвучит дерзко — виновато опустила глаза девушка — Но это уже вам решать — она ткнула пальцем в дисплей сенсора.

— Это Танго, нас всех сейчас захлестнут пегасы, с… — пилот запнулся — …с одной из этих, которые и летать и колдовать.

— Короче! — потребовал командор.

— Если продолжать палить так же, как и сейчас, мы похороним их вместе с грифонами!

В рубке повисла пауза. Были слышны пищания сенсоров, голоса пилотов из наушников диспетчеров. Из-за дисплеев на командора подчиненные бросали короткие озадаченные взгляды. Федман повернулся и напоролся на глаза капитана. Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем капитан едва заметно кивнул и вернулся к управлению флагманом.

— Чтоб вас… — прошипел Федман — Чтоб вас всех… — он прижал гарнитуру к уху — Это флот "Оскар", внимание всем подразделениям, приказываю прекратить огонь в случае, если появится риск задеть эквестрийцев!

— Это Сьерра, вас понял.

— Это Майк, принято, командир.

— Это Танго, задача ясна.

— Это Кило, есть!

Пауза.

Кассад чуть удивленно поднял бровь.

— Эхо?

Тишина. Федман нахмурился.

— Не слышу, Эхо!

Молчание.

— Где они?

— Совсем рядом, сэр — ответила бледная девушка-диспетчер — Один и семь километра по курсу девяносто пять, высота семьсот относительно нас.

— Финч, ты слышал приказ?! — запросил снова Кассад.

— Так точно — сухо ответил пилот, отчего многие в рубке облегченно выдохнули — Есть "не стрелять в эквестрийцев".

— Сколько там осталось уродов? — командор быстро подошел к дисплею.

— Пятеро воздушных, из них трое истребителей, Финч сейчас их гоняет — немедленно отозвался оператор — Удирающими транспортниками занимаются Кило. Две наземных, Майк сейчас их прикончит.

— Это Сьерра, пегасы здесь, прекращаю огонь, в этой каше хрен разберешь где кто.

Орда пегасов накрыла человеческий флагман. Пони легко огибали обводы авианосца, орудия и надстройки, уворачивались от истребителей. Они щедро раздавали пинки грифонам и за короткий миг полностью отогнали пернатых воинов от людей. Принцесса Луна изящно пролетела прямо под флагманом, мельком глянула на горящий двигатель, и грациозно выпорхнула прямо перед носом Весты. Луна вытянулась в струну, ее глаза вспыхнули синим, рог засверкал так, что легко можно было ослепнуть и магия аликорна создала огромную сияющую волну. Подобно линзе она расширилась в стороны и раскидала остатки грифонов, которые все еще пытались прорваться к людям.

Часть пегасов осталась кружить возле флагмана, остальные рванули дальше. Некоторые примкнули к штурмовикам, как раз в этот момент грифоны решили переключиться на цели полегче.

Принцесса опустилась на палубу и развернулась к рубке. С носа корабля людей разглядеть было нельзя, но она была уверена, что ее видят. Пусть смотрят, Луна сложила крылья, пусть…

Истребитель чудом разминулся с очередной постройкой на облаке и пилот вновь попытался прицелиться во врага. Но велианец извивался, словно змея, враг резко принял влево, затем широкой дугой ушел за очередное облако. Эти парни провели здесь достаточно, что бы изучить облачный город, но Кайл не собирался сдаваться.

— Можно соскребать — радостно объявил Уэллч.
"Ага, значит осталось еще трое" — отметил про себя Кайл. Велианцы рассыпались по всему Клоудсдейлу, пришлось разбить звено на три пары. Невыгодно всей стаей гоняться за одним противником.

— Это Эхо-4, куда они делись?

— Понятия не имею, ч-черт…

— Эхо-лидер, мы потеряли цель.

— Вашу мать — разозлился Финч — Это тебе не связка ключей, где тут его можно потерять?

— Виноват, сэр.

— Выходите из города, ловите их снаружи, если попытаются смыться.

— Это Эхо-4, понял, выполняю.

Велианец свечой взмыл вверх и направился куда-то в центр города. "Не уйдешь" — Кайл вильнул в сторону и тоже начал набирать высоту — "Куда тебя несет?"
— Эхо, это Кило, в город летят пегасы, много.

— Понял, Кило, вы там уже закончили?

— Почти, грифоны бесятся от бессилия, велианцев всех передавили, остались только ваши.

— Это ненадолго — Финч бросил машину вниз, враг камнем летел в центр какого-то стадиона.

Пилот срезал угол в надежде перехватить подлеца на входе, но чуть-чуть не успел. Пришлось задирать нос и повторить маневр врага.

— Эхо-5, давай вниз, встречай его.

— Есть!

Ведомый юркнул вдоль белой стены, едва не проверив ее на прочность. Кайл перелетел трибуны и направился вниз, дна у стадиона не было, как он и думал, и велианец должен был выскочить с другой стороны. Однако, в стенах стадиона было пусто.

— Не понял… Эхо-5, ты его видел?

— Нет, сэр.

Сенсор пискнул, Кайл тут же бросил машину в сторону. Воздух вспорола очередь, следом появились еще две отметки.

— Ах вы сволочи, это засада!

Финч врубил форсаж и рванул прямо к выходу. Спасительный овал перечертили две линии и пилот быстро отвалил в сторону. "Идиот" — ругал себя Кайл — "Попался как курсант-недоучка".

Истребитель сделал круг по стадиону и быстро набрал высоту. Кайл не переставал рыскать, и лихорадочно искал выход из положения. По корпусу трижды стукнуло.
"Повреждения" — сообщил бортовой компьютер. Финч бросил взгляд на дисплей: энергия начала быстро утекать, ремонтные системы врубились на полную мощность. Будь у него на борту только плазменное оружие, то сейчас он остался бы еще и беззащитным.

— Это Эхо-5, не могу до них дотянуться, сэр.

— Если я сброшу скорость — мне крышка!

Финч положил истребитель на левый борт и дал полную тягу вертикальной паре двигателей, его вжало в кресло, рукоять едва не вырвалась из рук, но финт того стоил: удалось чуть оторваться. Однако, преимущество тут же исчезло, три противника медленно, но верно загоняли свою добычу. Сегодня велианские пилоты опозорились как никогда: им не удалось сбить ни одного федерала, и эта троица явно горела желанием размочить счет.

Человеческий истребитель, который изворачивался так, что даже издалека дух захватывало, было отлично видно. Слева, к месту сражения, очень быстро приближались перехватчики, но враг заставил беднягу нырнуть в гущу построек и скоростные машины ничем не могли ему там помочь.

Шестеро пегасов ожидали застать город кишащим грифонами, но здесь было пусто. Видимо, все, кто был, сейчас дрались внизу, хотя "дрались" — слишком громко сказано. Они не могли даже подобраться к Весте, штурмовики благополучно добрались до авианосца, а больше там отыграться было не на ком. Поэтому пегасы даже расстроились, когда увидели пустые "улицы" города в облаках, но картина погони моментально разогнала кровь в пони: здесь еще есть чем заняться.

— Они пройдут мимо погодной фабрики! За мной!

Шестерка пегасов шустро рванула в сторону. Скорее всего, грифонам не было никакого дела до производства облаков, а тем более до их отправки, и была надежда, что на брошенной фабрике их скопилось довольно много.

Поворот, взлет, разминуться с рядом колонн. Уши закладывал свист ветра, крылья нещадно молотили по воздуху. Еще один поворот, быстро обогнуть здание, вот и она, фабрика.

Облаков здесь действительно было много, и что самое приятное — нашлись несколько крупных, черных, тяжелых, то что надо. Туда пилот явно не полетит, вверх ему не дадут уйти, если он тут и окажется, то его единственный путь — это пронестись между углом цеха по изготовлению снежинок и домом напротив. Потом — либо вниз, либо свернуть налево, но это уже лирика, главное — встретить их в этом тесном коридоре.

Издали послышался грохот выстрелов, и через секунду показалась и погоня: расчет оказался верен, пилоту не давали набрать высоту и пытались опустить вниз, через минуту они будут здесь.

— Быстро, тащите сюда грозовые облака! Собирайте их на уровне крыш.

— Ясно, помчались! — отозвались пегасы.

Машину тряхнуло, система моментально отозвалась трелью сигнализации, истребитель стало тянуть вправо.

— Суки! — прошипел Финч.

Правый двигатель густо задымил, по дисплею побежали строки отчета о повреждениях, тяга упала.

— Это Эхо-2, мы идем встречным курсом, готовы их встретить.

— Молодец, Уэллч — Кайлу полегчало — Надеюсь, успеете.

Пилот чуть снизился, ушел правее, затем быстро набрал высоту. Отыграть получилось немного, его тут же вновь заставили снизиться. Он бросил взгляд на сенсор: до подмоги оставалось совсем чуть-чуть. "Давайте, парни, с меня поляна" — билась в голове мысль — "А это еще что за…?" Впереди формировалась огромная грозовая туча, прямо по курсу.

Пегасы уплотнили облака на совесть, еще чуть-чуть и туча так разразится громом, что может достаться и пони.

— Хватит! Хватит! Теперь, ждать, все прочь!

— Но…?

— Прочь! Тут нужен один точный удар, вы все сделали как надо, отходите.

Пятеро пегасов озадаченно переглянулись, но спорить не стали. Погоня приближалась, теперь можно было даже разглядеть, что на машине беглеца была изображена цветастая молния, которой "выстреливало" белое облачко. Вся надежда была на то, что пилот не вздумает рвануть вниз в последний момент.

Во рту пересохло, копыта напружинены так, что еще немного и сведет судорогой. Все внимание — зрению, глаза заболели от напряжения, слух улавливал только биение сердца. Пустить веер молний из тучи может любой пегас, пустить одну молнию — не каждый, а пустить такую, что бы ударила точно туда, куда надо именно в эту секунду — один из тысячи.

Время словно растянулось, даже удары в груди стали реже.

Тук.

Пилот чуть накреняет истребитель влево. Медленно, как будто летит не в воздухе, а плывет под водой.

Тук.

Точно так же, медленно, под его крылом проплывает цепочка зеленоватых сгустков.

Тук.

Машина выравнивается и немного приподнимается.

Тук.

Под человеком пролетает пунктирная линия пуль.

Тук.

Истребитель скрывается из виду под тучей.

Тук.

Три машины велианцев приближаются к краю.

Тук.

Черная туча скрывает первого велианца.

Выдох.

Четыре копыта врезаются в грозовое облако. Упругое, словно из резины, оно прогибается под весом пони. И тут же туча завибрировала. Раскат грома бьет по ушам, шерстка моментально встает дыбом, а в нос ударяет запах озона. "Он жив?" — пульсирует в голове собственный голос — "Скажите мне, что он жив"

Громыхнуло так, что у Кайла проскочила мысль — "Все-таки достали…" Однако, машина не развалилась на части, что поначалу сильно удивило, а еще больше удивил тот факт, что на сенсоре исчезли отметки велианцев. Кайл не удержался и начал разворачиваться, любопытство взяло верх над здравым смыслом, с пробитым движком следовало быстро лететь обратно на авианосец, но Финч не мог удержаться.

Еще напрягала странная тишина, Кайл обратил внимание на красный огонек на панели, нахмурился, выключил и вновь включил связь.

— …чий случай! — донесся обрывок фразы Уэллча.

— Что это было?!

— Велианцев разнесла молния, Кайл! Сверкнуло так, что у меня до сих пор зайчики перед глазами.

— Охренеть — только и смог выдавить Финч, вниз плавно спускался настоящий огненный дождь из обломков велианской техники.

Он осторожно повел машину над тучей, которая уже распадалась надвое, а с нее вверх взметнулась знакомая крылатая фигурка.
"Кто же это такой добрый?"
Истребитель сделал полукруг над крышами двух облачных зданий, пони неторопливо приблизилась и несколько секунд летела рядом с кабиной.

Эти несколько секунд Рейнбоу и Финч глазели друг на друга, пегаска неуверенно улыбнулась и помахала копытом.

— Эхо, это Эхо-1, Уэллч, принимай звено, патруль и проверка, до приказа о конце операции.

— Принято.

— Оскар, это Эхо-1, у меня дыра на дыре, прошу срочную посадку.

— Эхо-1, принять готовы — отозвалась диспетчер.

Кайл еще раз бросил взгляд на Дэш: пегаска так и летела рядом и иногда посматривала на пилота. Финч вздохнул, теперь он обязан ей жизнью, и что теперь делать дальше?

Грифоны продолжали кружить вокруг флагмана, хотя через заслон пони они даже не пытались пройти. Эквестрийцы тоже вели себя неоднозначно: они не рвались вперед, не пытались окончательно выгнать грифонов из Клоудсдейла, они просто продолжали крутиться между людьми и пернатыми.

— Вот ведь… — кипел Кассад — Мы бы давно тут подчистили и вздохнули спокойно.

— Собственно… — задумчиво произнес капитан — Велианцев здесь больше нет, можем переместиться на другой конец скалы.

— Мы еще не получили доклада от Эхо.

— Я знаю, сэр, но мне так кажется, что они подтвердят мои предположения.

— Сэр — перебил их оператор — Множественные отметки на сенсоре, не идентифицируются, курс два-двадцать пять.

Кассад в два счета оказался у пульта и охнул.

— Картинку с внешней камеры на экран!

Изображение сменилось, потом еще раз, пока оператор подбирал ракурс получше. Наконец, когда удалось найти самую лучшую картинку, экипаж Весты дружно выдохнул: камера показывала огромную тучу грифонов, чуть меньше той армии, которую бросили на Кантерлот.

— Развернуть судно — севшим голосом приказал Федман — Курс сто двадцать, расчетам ПВО приготовиться к бою, звену Сьерра организовать экран перед флагманом.

— Как быть с эквестрийцами?

— Да пес с ними! Если вовремя не уйдут с линии огня — это не наши проблемы.

Капитан кивнул и начал отдавать распоряжения. Авианосец начал медленно разворачиваться. Истребители Сьерра выстроились в шеренгу и заняли высоту над флагманом. Встречать врага планировалось шквальным огнем, что бы сразу же перебить первые ряды, ну а маневренный бой — это уже потом.

На мостике воцарилась тишина, почти все следили за отметкой "тучи" на сенсоре и ждали, когда грифоны выйдут на дистанцию обстрела. Боевые расчеты развернули даже тяжелые плазменные орудия под дном флагмана. В обычное время ими давили танки и укрепления противника, но сейчас, когда вот-вот ударит такая огромная волна, вполне сгодятся и эти пушки.

— Гм — капитан втянул воздух носом и озадаченно посмотрел по сторонам.

— Это что? — Федман тоже глубоко вдохнул — Озон?

— Похоже…

Яркая вспышка прямо в центре мостика заставила людей отшатнуться в стороны. Еще не до конца погас свет, еще не улеглись на пол листы бумаги и прочая мелочь, которых просто сдуло со столов, а в центр вспышки несколько людей уже нацелили оружие.

Федман передернул затвор пистолета с закрытими глазами, и открыл их только когда свечение погасло.

— Богом клянусь — прошипел командор — Уж лучше бы появилась группа велианских диверсантов с мобильным устройством телепортации.

Перед людьми стояла принцесса Селестия. Она чуть попятилась назад, глядя на вооруженных людей, но держалась весьма уверенно.

— Прошу вас выслушать меня — спокойно произнесла принцесса и окинула взглядом мостик.

— Даже для персоны твоего уровня — отозвался Федман — Ты слишком много себе позволяешь.

— Я прошу прощения — Селестия немного наклонила голову — Но это был единственный способ. Я даю слово, что мое вторжение оправдают мои слова и то, что за ними последует.

— Убрать оружие — скомандовал Кассад — По местам!

Федман опустил пистолет, мысленно сосчитал до десяти, выдохнул и взглянул на Селестию.

— Я даю тебе минуту — медленно произнес командор — И пятьдесят секунд уже истекли.

— Я прошу вас отозвать ваши машины, и не стрелять в грифонов.

Кто-то из-за пульта скептически хмыкнул.

— Я понимаю — продолжила Селестия — Это звучит странно. Но вы сами хотели позаботиться только о пришельцах, а остальное вас мало волнует, так?

— Допустим — осторожно ответил Федман.

— Вы сделали свое дело, позвольте нам сделать свое. Обещаю, никто из ваших людей не пострадает.

— Не хочу показаться невежливым — желчно заметил Кассад — Но я бы продемонстрировал цену вашего слова, вот только не приучен плевать на палубу.

— Я понимаю вас — проглотила это принцесса — Мне бы очень хотелось поговорить с вами наедине на эту тему, но, как и вы, я ограничена во времени. Я знаю, что вы не верите нам, но я очень прошу сделать одно исключение.

— Одна минута до огневого контакта — объявил оператор.

Федман покосился на офицеров, которые стояли чуть в стороне, и напряженно ждали развязки.

— Ты, лейтенант — кивнул командор — и ты. Взять ее на прицел, чуть засветится ее… — Федман хмыкнул — …антенна — стреляйте.

— Есть, сэр — отозвался лейтенант и обнажил ствол.

— Останешься здесь — сухо сказал Кассад — Если солгала — умрешь здесь, вместе с нами.

— Я могу надеяться, что верну толику вашего доверия, если я сказала правду?

— Посмотрим — Федман отвернулся — Внимание всем, без приказа огонь не открывать, звену Сьерра занять статичную позицию.

Командор тяжело выдохнул и подошел вплотную к дисплею, на нем флагман вот-вот захлестнет облако мелких отметок.

— Это Сьерра, Оскар, вы там совсем охренели? Если мы не будем маневрировать — нас просто снесут!

— Отставить! Выполнять приказ!

— Есть… — после небольшой паузы отозвался Рамирас.

Секунды тянулись одна за другой, как будто кто-то намеренно расплющивал их, прежде чем ссыпать в реальность. Командору казалось, что даже сигналы сенсора растянулись. Федман покосился в сторону: один из офицеров нервно облизал губы, но оружие он держал твердо, не было никаких сомнений, что его рука не дрогнет в нужный момент, но и закаленные нервы не позволят ему выстрелить раньше времени.

Пятно приблизилось вплотную, вот-вот они пройдут сквозь тонкую линию, которая обозначала пегасов. Федман оторвался от дисплея и обернулся к окнам, сейчас грифонов можно было легко различить и без помощи сенсора.

Пернатая стая нахлынула на Весту, несколько сотен грифонов обогнули корабль и истребители. Сьерра-1 спешно развернул свое звено прямо на месте, что бы проследить за движением пернатых.

— Это еще что за новости?… — недовольно проворчал Рамирас.

Грифоны вылетели за пределы импровизированного щита пегасов и смешались со своими собратьями, которые жаждали крови. Чуть меньше минуты шла пляска в воздухе, затем окрестности потревожили подряд два клича и обе стаи опустились на землю. Они немного потоптались на месте, поприглядывались друг к другу, как будто делали вид, что в первый раз видят своих соплеменников, затем от каждого войска отделились лидеры и сошлись посередине.

— Алетей, Талар.

— Гестен, давно не виделись.

— Не так уж и давно — чуть поморщился грифон — Я ожидал, что вы пришли на помощь…

— А мы и пришли — шагнул вперед Алетей — Все это пора прекращать. Я хочу, что бы ты открыл глаза.

— Мои глаза видят так же ясно, как видели твои, когда мы отправились в это поход.

— Значит, мы были слепы — вступил Талар — Ты и сам это понимаешь, вот только что-то тебе мешает это признать.

— Мне мешает долг и клятва, которую я дал королю — оскалился грифон.

— Но мы давали клятву защищать свободу, свой народ и свои земли — возразил Алетей — Но никто из нас не клялся становиться убийцами.

— Мы так же присягали исполнять волю короля.

— Нашего короля обманули, так же как и нас — парировал Талар — Эти чужаки пообещали нам много чего, но ты и сам видишь, что они могут быть воинами только, когда нет достойного противника, что бы дать отпор.

— Мы бились с подобными им — поддержал Алетей — И ты сам помнишь, чем это кончилось. Разница лишь в том, что пони и люди защищаются, что и должны были делать мы, а не разорять земли соседей!

— Наши братья погибли там, Гестен, погибли нелепо, погибли ни за что! Угнетать мирный народ — это та слава, о которой ты мечтал?!

— Вы говорите как слабаки, как предатели.

— Неужели — напрягся Алетей — Ты сражался только с пони, где ты был, когда пришлось иметь дело с людьми? Я был там, оба раза — грифон расправил крылья — И я ушел только потому, что мне пришлось подчиниться приказу.

— Ты был гордым воином, Алетей, ты все делал правильно, но сейчас я тебя не узнаю.

— Как и мы — перебил Талар — Твоя родная сестра была весьма дружна с ними. Если мы скажем, что она тоже задумалась о содеянном, ты тоже назовешь ее предателем?

— Гильда?! — у грифона перехватило дыхание — Она… она?

— Жива — ответил Алетей — Ее раны лечат в Кантерлоте. Заметь, лечат те, против кого она боролась, и боролась честно.

— Это еще ничего не значит, нас хотят купить фальшивым милосердием!

— Гестен! — не выдержал Талар — Прекращай строить из себя героя! Ты ведь не глупец, оглянись — грифон указал лапой на людской авианосец — Ты не задумался, почему вы все до сих пор живы? Только потому, что им не дали довести дело до конца.

— Эквестрийцы знают настоящую ценность жизни — продолжил Алетей — И своей, и чужой. Они не хотят, они и не заслуживают этой войны. И единственный враг здесь — это те пришельцы, которые называют себя велианцами.

Грифон задумался.

— Вспомни, что они нам обещали — продолжал давить Алетей — Они дали нам свой огонь?

— Нет…

— Они делают нашими лапами всю грязную работу.

— У тебя наступило просветление после того, как тебе голову прочистили магией? — бросил свой последний козырь грифон.

— Я задумался гораздо раньше — вздохнул Талар — Магия всего лишь придала мне смелости остановиться без страха, что я поступаю против присяги.

— И что вы сейчас предлагаете? — хмыкнул грифон — Все бросить, оставить их в покое и вернуться? Вот так просто?

— Вот так просто — кивнул Алетей — Мы должны пройти обратным путем точно так же, как шли сюда. Мы соберем всех и уйдем домой.

— Ты хоть сам понимаешь, чего вам это будет стоить? Если другие не согласятся — вам придется драться со своими! Вы сможете это принять?

Алетей и Талар переглянулись.

— Гестен… Ты и сам видишь, что вам не выстоять. Тебе — здесь, остальным — там. Люди рвутся к своим врагам, и на пути они уничтожат всех, кто посмеет мешаться.

— Если нам и стоит биться, то только за свою землю, а не за каких-то чужаков, которые умудрились сделать из железа машины — поддержал Алетей.

— Как мне смотреть в глаза своим воинам? — тихо спросил Гестен — Если вы действительно те, кого я знал, и магия вас не изменила, ответьте, как мне объяснить своим воинам, что мы сдаемся?

— Думай сам — Талар отступил назад — Так или иначе, мы вернемся домой, и по пути наведаемся в каждый поселок, где еще остались наши братья, там мы им предложим то же, что и тебе.

Обе стаи начали подниматься в воздух. Луна покосилась по сторонам, убедилась, что на нее никто не смотрит и облегченно вздохнула. Все-таки удалось… Она очень сильно сомневалась, что затея сестры будет успешна, но надежда оправдалась. Грифоны уходили, уходили вместе. Теперь война действительно закончена, остается только одна проблема, которую предстоит решить вместе с людьми, если только получится вновь найти общий язык.

С земли к авианосцу направились две фигуры и Луна немного напряглась. Было немного странно, что до нее до сих пор никому не было дела, раз уж она стояла на носу корабля. И сейчас сюда летят два грифона, как бы не случилось чего. С другой стороны, ее сестра сейчас внутри корабля, и наверняка все внимание людей приковано к ней.

Грифоны мягко опустились перед принцессой, немного с опаской поглядывая на орудия Весты.

— Итак?

— Нам удалось — ответил Талар — Он все понял правильно.

— Сожалеем, что мы ничем не можем вам помочь с пришельцами, принцесса — вступил Алетей — Все-таки, ударить по ним для нас будет нечестным поступком.

— Но ведь…

— Мы все понимаем — перебил ее Талар — Но посудите сами. Мы были вместе с ними. Да, мы осознали свою ошибку, мы готовы попытаться ее исправить, но так или иначе, если мы переметнемся к вам, это будет равносильно удару в спину, а мы так не воюем.

— Придет время — подхватил Алетей — И мы не будем вспоминать об этой вражде, но это случится не завтра. Берегите себя, и… — грифон помялся — …простите нас, если сможете.

Оба грифона тут же сорвались с места, даже не дождавшись ответа принцессы.

В небе вновь раздался клич, столь громкий, что даже у Луны заложило уши, и грифоны во мгновение ока изобразили красивый строй, а затем дружно устремились на север.

Позади принцессы сверкнуло, Луна обернулась и увидела перед собой сестру.

— Ну как?

— Чуть хуже, чем я рассчитывала, но мы еще можем до них достучаться.

— Что дальше?

— Дождемся их…

Селестия провожала взглядом грифонов, затем ее взгляд зацепился на одну из человеческих машин. Истребитель оставлял за собой густой дымный шлейф и быстро снижался.

— Как ты видишь, людям надо приготовиться, что бы идти дальше.

— Тогда не будем заставлять их нервничать, сестра — Луна расправила крылья.

— Ты права, летим.

Два аликорна покинули нос Весты. Они сделали небольшой круг над кораблем, что бы понаблюдать за посадкой поврежденной машины, затем быстро полетели в сторону от флагмана.

Эквестрия, Клоудсдейл, день триннадцатый, поздний вечер.

На флагмане кипела работа, корабль облегчили насколько смогли, почти все спустили на землю, и теперь половину взлетной полосы занимали ровные шеренги техники. Это позволило отключить еще один двигатель, сейчас одна бригада латает развороченное сопло, а вторая проверяет и занимается мелким ремонтом отключенного. После такого подъема все четыре двигателя должны быть в строю, иначе флагман не сможет спуститься с этой скалы.

С лагерем решили не заморачиваться, наспех поставили четыре больших палатки, где отдыхали пилоты и танкисты, и спустили полевую кухню. Когда придет время двигаться дальше, то все это можно успеть собрать меньше чем за час.

Пегасы приводили в порядок родной город. Первым делом занялись погодной фабрикой, и всего пару часов назад там закончили разбирать бардак после длительного простоя.

Луна завороженно смотрела на дождик искр от сварки поврежденного двигателя Весты. Она не переставала удивляться отважности людей, работать прямо возле реактивных струй, это… Луна задумалась.

Пони тоже делали много чего, казалось бы, невозможного. Впервые принцесса попыталась не сравнивать, а взглянуть на это под другим углом. Ни пони, ни люди никогда бы не смогли совершить что-то, привычное чужакам, но это кажется невозможным только, если смотреть на поступки другими глазами. Принцесса вскочила на ноги. Это был не просто выход, это была та ниточка, которая в нужный момент может стать самым прочным тросом, соединяющим два мира. Вот только привязать этот трос надо к правильным опорам. Тот человек, он был первым в Эквестрии, и именно он стал той опорой, по которой люди провели мостик в Эквестрию. Принцесса покосилась на звездное небо, затем на флагман, вздохнула и закрыла глаза.

Вокруг был пустой мостик, он внимательно смотрел на гравировку пластины, которую закрепили на стене. На каждом корабле федерации была такая пластина, там была символика этого корабля. Его неофициальный герб, название, а ниже мелким шрифтом указывался бортовой номер, верфь и дата ввода в строй. Все было точно так же, как в тот раз. За исключением того, что возле пульта диспетчера не было ее.

В тот день Кайл, тогда еще будучи старшим лейтенантом, явился на мостик эсминца, что бы нацедить ведерко крови с того диспетчера, который завел его на посадку в секцию, где шел ремонт лифта. Каким-то чудом Финч умудрился вовремя врубить реверс и не сжечь реактивными струями целую бригаду техников. Более того, он успел проскользнуть в шлюзовые ворота прежде, чем они успели закрыться. Он хорошо помнил глаза Эллис, это осознание ошибки, которая едва не привела к непоправимому. Как ее трясло… Тогда Финч отошел за какие-то секунды и сменил гнев на милость. Он умудрился даже переубедить капитана не слишком сурово наказывать молодую девушку, в обмен на обещание, что она примет его приглашение вместе пообедать.

Сейчас возле того пульта, в пустынной рубке, стояли шестеро. Каждая смотрела на Кайла с тем же самым виноватым выражением. Но злость не желала отступать, она душила все сильнее. Он молча нащупал на бедре кобуру и достал пистолет.

Пони одновременно сделали шаг назад, при этом продолжая смотреть человеку в глаза. Сухой щелчок взвода, Финч поднял оружие на уровень глаз и прицелился первой, прямо в лоб. На мгновение закружилась голова, он понимал, что не получит ни облегчение от этого, ни удовлетворения, но так было надо. Палец прижал спусковой крючок, однако дальше, чем на миллиметр, его сдвинуть не удалось. Механизм в один миг стал настолько тугим, что человек даже вспотел, но все бестолку.

— Ты знаешь, что это ничего не изменит — раздался сзади вкрадчивый голос — Ты знаешь, что у тебя все равно не хватит сил. Ты даже точно знаешь, что на самом деле не хочешь этого, но ты пытаешься.

— Так надо — процедил он, не оборачиваясь.

Перед ним были шестеро, сейчас они выглядели испуганными, но они не смели бежать. Нет, он им запрещал, пока он смотрит им в глаза — они никуда не денутся.

— Они убили ее, и сделали тебе больно — голос теперь говорил чуть ли не в ухо — Ты убьешь их, и сделаешь больно нам. Это порочный круг, круг ненависти.

— Не ненависти — рука с пистолетом начала дрожать — А справедливости. Зло должно быть наказано.

— Верно — согласился голос — Однако, ты и сам знаешь, что они не хотели причинять зло.

— Знаю — прохрипел Кайл.

— Тогда — смягчился голос — Отпусти их.

— Не могу — выдохнул Финч — Не могу — он сжал рукоять крепче.

— Можешь.

Взгляд сместился на Пинки, затем он перевел пистолет на Эпплджек. Пони закрыла глаза и вздохнула. Она была готова, она ждала. Дуло пистолета сместилось чуть левее, теперь оно смотрело на Рейнбоу. Пегаска сглотнула, прижала уши и неуверенно шагнула вперед.

— Они страдают так же, как и ты — давил голос сзади — Если ты простишь их, то станет легче и тебе.

— Да… — он выдохнул — Кто ты, что бы…

Финч резко развернулся и замер. Перед ним стояла Луна, ее глаза светились ровным, мягким светом. Она сделала шаг навстречу и уперлась грудью в ствол пистолета.

— Когда мы впервые увидели друг друга, ты тоже угрожал мне — чуть с грустью произнесла она.

— Я теперь не знаю — честно признался Кайл — Хорошо или плохо то, что я тогда не выстрелил.

— Поверь — она улыбнулась — Это хорошо. И если ты не готов сделать это сейчас, то убери.

— Какая разница? — нахмурился Кайл — Все равно всего этого нет на самом деле.

— Откуда тебе знать?

— Я был на мостике Когтя Тигра, а он погиб, мы не можем здесь стоять.

— Значит, ты можешь сделать то, что хочешь — чуть дрогнувшим голосом ответила Луна.

Рука вновь стала подрагивать. Кайл смотрел в эти глаза и вспоминал первый день. Луна была первой, кто рассмотрел в нем друга, сразу же, словно она знала его очень давно. А теперь его гложет жажда рассчитаться, и сейчас уже неважно как.

Он закусил губу, ведь она права, сейчас уже ничего не изменишь. Проклятье… Финч закрыл глаза, стиснул зубы.

Грохот!

В нос ударил едва уловимый запах пороха.

Пилот открыл глаза и вновь встретился со взглядом принцессы. Рука с пистолетом была направлена в сторону. Он нахмурился, глядя в эти светящиеся глаза, и снова выстрелил. Пуля стегнула по переборке и ушла куда-то рикошетом. Он стрелял и стрелял, глядя в глаза принцессы, до тех пор, пока не кончились патроны. Когда пистолет щелкнул, человека обдал прохладный ветер.

Кайл очнулся под деревом, весь в поту, он перевалился на бок и стал жадно глотать воздух. В горле пересохло, ужасно хотелось пить, Финч неосторожно вдохнул так глубоко, что его моментально скрутил кашель.

Наконец, когда он смог отдышаться, пилот поднялся на ноги. То, что он увидел рядом Луну, ничуть его не удивило. Можно даже сказать, что он этого ждал.

— Ну?! Чего тебе надо?!

Он хлопнул себя по бедру, само собой, никакой кобуры там не было.

— Да, черт возьми, ты сама все видела! Я не могу это сделать!

Принцесса молчала.

— Ты можешь быть спокойна! — рявкнул Финч — И за себя, и за них! Не знаю, что вы сделали, но я этого не сделаю. Так оставьте же меня в покое, чтоб вас…

Луна слушала эту тираду с каменным выражением на лице, лишь удары сердца становились все чаще и чаще.

— Что ты молчишь?! — продолжал кипятиться человек — Отвечай! Что еще тебе от меня надо?! Мы пришли и мы уйдем, а когда все кончится, то вы даже и не вспомните о нас!

— Нет — наконец сказала она — Мы будем помнить, я буду.

— Лжешь — оскалился Кайл — Говори прямо, чего ты хочешь?!

— Я хочу тебе добра, я хочу, что бы ты был счастлив!

— Счастлив?! — Финч едва не задохнулся от гнева — Ты смеешь говорить…

Луна прервала его, она молча шагнула вперед, положила копыто ему на плечо и пилот словно выключился. На принцессу смотрел уже не человек, который родился со стальными тросами вместо нервов. В этот момент на нее смотрел один из ее подданных. Кайл тяжело дышал и наконец не выдержал, пилот упал на колени и уткнулся лбом в теплую грудь аликорна. Луна обняла Финча и прижала покрепче, вместе со слезой из глаза принцессы по капле выходила и скорбь несчастного.