Сияние и синь
Поставить на тёмную лошадку
Цок-цок-цок-перецок копыт Твайлайт лёгким эхом отдавался в вычурном лабиринте витых стен, что возвышались по обеим сторонам одной из небольших кантерлотских улочек. Белые, синие, сиреневые и нежно-голубые здания купались в отражённых облаками розово-оранжевых отсветах заката, погружая столицу Эквестрии в неуловимо-мистическое ощущение безвременья.
«Возможно», – неожиданно для самой себя подумала единорожка, – «для других пони подобные моменты и не имеют никакого значения. Возможно, они имеют значение только для меня. Моё особое – Сумеречное время»…
Лишь закончив мысль, Твайлайт осознала, что мысль эта напрочь сбила её с ритма и что в данный момент она стоит перед одной из тесно сгрудившихся вокруг лавок. В родной Кантерлот её, как это часто бывало в последнее время, вызвало письмо Селестии. Судя по всему, рутинная встреча с послами из Седельной Аравии… Вот только в этот раз наставница просила Твайлайт присутствовать. Единорожка сделала глубокий вдох… Затем сосчитала до десяти… И медленно выдохнула.
«Встреча будет только завтра… А пока мне следует погулять и как следует развеяться!»
Опережая спешащие вновь заполнить разум беспокойные мысли, кобылка поторопилась шагнуть вперёд и, распахнув дверь телекинезом, нырнула в полумрак лавки, даже не взглянув как следует на вывеску.
– Сейчас-сейчас… – Донеслось из глубины помещения, и из проёма за прилавком почти тотчас же показался старый пегас. – Вы вовремя. Я уже собирался закрывать лавку на ночь… Интересует что-то конкретное?
Твайлайт принялась озираться. Взгляд скользнул по неполному комплекту винтажных подков… По одинокой кегле для игры в боулинг… По небольшому полусферическому куполу из дымчато-чёрного стекла… И вновь уткнулся в жеребца за прилавком.
– Н-нет… Нет. Говоря по правде, я просто зашла полюбопытствовать.
– Ну коне-ечно же! – излишне громко воскликнул жеребец, заставив её слегка вздрогнуть, после чего обвёл помещение артистически-широким жестом копыта. – Любопы-ы-ытствуйте на здоровье!
С этим старый пегас развернулся и направился вглубь помещения, ворча что-то себе под нос. Твайлайт тоскливо оглянулась на проём, за которым по-прежнему мистически сияла розово-оранжевая улица предзакатного Кантерлота. «Хааким, посол из Аравии, жеребец тёмной масти», всплыло ни к селу ни к городу у неё в голове…
– Попробуйте поставить на тёмную лошадку!
Вновь вздрогнув от глухого возгласа жеребца, Твайлайт повернулась, ища хозяина в тёмных глубинах помещения. Мгновенье спустя взгляд её вновь наткнулся на полусферический купол из чёрного стекла.
Единорожка продолжала смотреть.
Внутри ей почудилось движение.
Кобылка заморгала, прищурилась и сделала шаг вперёд.
Вгляделась во тьму внутри…
Там, в глубине за чёрным стеклом, был какой-то отблеск…
Там горели две красные точки.
Твайлайт слегка наклонила голову и вытянула шею в попытке как следует их разглядеть. Точки были непохожи на отражения. Точнее, она всё никак не могла сообразить отражениями чего они могли бы быть…
Из глубины за стеклом вынырнула жуткая морда, состоящая из двух рядов сомкнутых кинжаловидных клыков и красных немигающих бусин-глаз, пялящихся прямо на неё.
Твайлайт развернулась и припустила оттуда во весь опор!
Безумным галопом преодолев несколько кварталов, единорожка понемногу начала выдыхаться, а вместе с тем и успокаиваться.
За ней со всей очевидностью никто не гнался.
Твайлайт остановилась, тяжело дыша.
«Ну я и трусиха… Нужно было не бежать оттуда сломя голову, а спросить хозяина что это за штуковина… Видно всему виной мандраж перед завтрашней встречей с послами… Эй!... Да я же почти дома! Пожалуй, забегу туда, навещу родителей. Со всей этой непрекращающейся чехардой в Понивилле, я с ними почти не вижусь»…
Около часа спустя, обменявшись с родителями последними новостями и умяв с полтарелки маминого фирменного печенья, кобылка засобиралась уходить. Найт Лайт отправился наверх ещё раньше, чтобы «не мешать своим родным кобылкам шушукаться», а Твайлайт Вельвет к тому моменту уже принялась мыть посуду.
– Тебе точно не нужно помочь перемыть посуду? – крикнула она матери, выходя. – Да всё нормально, мам! Не отвлекайся. Не нужно меня провожать. Я может быть и живу в Понивилле, но пока ещё не забыла как выйти из родного дома!
В зале царила темень – солнце уже давным-давно село, а папа, скорее всего, лёг спать пораньше, так что свечи теперь горели только в кухне.
– Ты уверена, что будешь ночевать в замке? – донёсся ей вслед голос матери. – А то мы постелим у тебя в комнате… Там всё именно так, как ты оставила…
– Уверена! Послы прибудут достаточно рано, а мне ещё нужно как следует подготовиться! – Твайлайт сглотнула, озираясь в темноте зала.
Не хотелось признавать, но родительский дом теперь казался ей каким-то маленьким. И почти что чужим.
– Не хочу лишний раз вас напрягать! – кинула она уже от входной двери.
– Ну, как знаешь… Ты у нас теперь совсем взрослая… Любимая ученица самой принцессы… Сýдьбы Эквестрии не ждут, я понимаю…
Твайлайт распахнула дверь телекинезом.
– УЖЕ УХОДИШЬ?
От этих слов кобылку окатила ледяная волна, а копыта будто примёрзли к полу.
Это был голос её отца, но только какой-то очень…
Глубокий.
– А КАК ЖЕ ПОСТАВИТЬ НА ТЁМНУЮ ЛОШАДКУ?
Твайлайт резко обернулась.
Там – в темноте, на высоте второго этажа над лестницей – виднелась тёмная фигура.
Твайлайт напрягла зрение, пытаясь как следует её разглядеть…
И отпрянула.
В чёрных глазницах жеребца горели ярко-красные зрачки-бусины, а вместо морды у него прямо из черепа торчали вперёд два ряда изогнутых, подобно рёбрам, белых клыков.
– ТОЧНО НЕ ОСТАНЕШЬСЯ С НАМИ НА НОЧЬ, ДОРОГАЯ? – пробасило чудовище хлюпающим, сотрясающим стены голосом, и, не дожидаясь ответа, ринулось вниз по лестнице прямо на неё…
Твайлайт бежала до самого Кантерлотского дворца. Бежала, несмотря на обеспокоенные возгласы стражников. Бежала, не обращая внимания на тёплый, яркий свет факелов, что заливал длинные, знакомые с детства коридоры дворца. Твайлайт бежала до тех пор, пока, наконец, не юркнула в отведённую ей комнату и дрожащими копытами не заперла дверь на засов. Затем она рухнула на кровать, с силой зажмурилась, и глубоко задышала.
«Твайлайт-Твайлайт-Твайли-Твайлайт… Что же это с тобой происходит? Я, наверное, да… Я, наверное, схожу с ума-а…»
Кобылка прислушалась… Убедилась, что из коридора за дверью не приближаются шаги или хлюпающий бас монстра… И с облегчением выдохнула.
После этого она немного полежала, выжидая, пока уймутся трепещущее в груди сердце и скачущие галопом мысли.
«Глупости. Или просто недосып. И нервы. Да! Нервы! У меня всегда сдают нервы перед важными встречами и выступлениями на публике… Особенно когда дело доходит до просьб Селестии… Да и кто б не разнервничался, когда на кону может стоять судьба Эквестрии?! И твоя соб…»
Её мысленный монолог перебил гулкий хлюпающий раскат.
Кровать едва ощутимо завибрировала.
По-прежнему неподвижно лёжа на спине, Твайлайт обречённо распахнула глаза. Над ней была освещённая светом ночных небес потолочная лепнина. Взгляд сам собою скользнул по одной из изящно украшенных колонн, что подпирали потолок круглой комнаты.
Кобылка вздохнула и, будто бы во сне, соскользнула с кровати, привычно приземлившись на все четыре копыта.
Подошла к двери, отодвинула засов, и распахнула её.
Там был пустой, окутанный сумраком коридор.
Во дворце царила густая, бархатная тишина. И полумрак.
Твайлайт же всё продолжала так же неотрывно и напряжённо вглядываться в противоположный конец коридора.
Её начало подташнивать.
В следующий миг кобылку будто бы пронзила молния. Что-то летело на неё из глубины тёмного коридора.
Это был пони.
В доспехах.
В доспехах капитана дворцовой стражи…
«Шайнинг Армор!»
Она едва успела посторониться – несущийся галопом брат чуть было не сбил её с ног и смог остановиться, скользя металлическими накопытниками по полированному граниту, лишь в самом центре её комнаты.
– Твайлайт!... О Селестия… Закрой… Запри дверь! Я… Бежал со всех ног. Нам нужно спрятаться… Оно… – выдавил Шайнинг, жадно глотая ртом воздух.
Твайлайт кинула взгляд на пустой коридор и поспешно закрыла дверь на задвижку.
– Шайни! Что случилось?! Этот монстр… Это нападение ченжлингов? Найтмэр Мун? Луна нас предала? – Жеребец в ответ лишь пыхтел и мотал гривой. – Это пони теней? Король Сомбра опять воскрес? Тантабус вырвался на свободу?
Шайнинг вытянул копыто, и Твайлайт, посмотрев в указанном направлении, мгновенно всё поняла.
Она медленно, с тяжёлым сердцем подошла к окну. Снаружи была лишь тьма…
Там ей почудилось движение.
Кобылка заморгала, прищурилась и сделала шаг вперёд.
Там, в глубине за чёрным стеклом, был какой-то отблеск…
Присмотрелась…
Там, за чёрным стеклом, маячила гигантская угольная фигура.
Она была выше зданий… Выше гор…
Но что-то во всей этой картине было не так…
Угольная фигура маячила перед виднеющимися за окном горами и зданиями…
Была как будто бы полупрозрачна…
Твайлайт услышала позади себя шаги Шайнинга.
Тень в окне увеличилась.
На стекле зажглись отражения красных глаз-бусин.
Твайлайт зажмурилась.
Клокочущий бас сотряс её до самых костей.
Спиной Твайлайт ощутила горячее дыхание клыкастой пасти.
– СПАСИБО ЧТО ВПУСТИЛА МЕНЯ, ДОРОГАЯ…
«Нет, этого не может быть, этого не может быть, это просто какой-то…»
«Кошмар».
«МНЕ НАДО ПРОСНУТЬСЯ!»
– И НЕ ЗАБУДЬ ПОСТАВИТЬ Н…
Твайлайт распахнула глаза. Над ней была освещённая светом ночных небес потолочная лепнина. Взгляд сам собою скользнул по одной из изящно украшенных колонн, что подпирали потолок круглой комнаты.
– …На тёмную лошадку. Ага. Забудешь тут…
– ВОТ ИМЕННО, ДОРОГАЯ!
Твайлайт вздрогнула.
Она не могла пошевелиться.
Что-то тряхнуло её кровать… Начало стаскивать одеяло…
«Отлично… Просто превосходно… Либо меня сейчас съедят… Либо у меня сонный паралич, и в ближайшие месяцы мне предстоит просыпаться таким вот образом постоянно… Что, учитывая альтернативы, наверное даже неплохо…»
– ТВАЙЛАЙТ! ТВАЙЛАЙТ!
– А-ах! – вырвалось у неё из груди.
Кобылка взбрыкнула ногами и… Рухнула на пол.
Не отрывая взгляда от угла кровати, судорожно попыталась подняться, неловко шевеля непослушными ногами.
По ту сторону кровати послышалось копошенье…
А затем оттуда выглянул озадаченный Спайк.
– Эй, Твай… Ты чего? Кошмар приснился?
Твайлайт наконец-то поднялась с пола, оправилась и подозрительно уставилась на дракончика.
– Э… Спайк… А ну-ка повтори что ты только что сказал?
Тот почесал коготком чешуйчатый подбородок.
– Я сказал «Твайлайт, вставай, пора на завтрак с принцессами! Твайлайт! Твайлайт! Просыпайся!»
– А до этого?
– Хм-м… Да вроде бы ничего. Ты что-то бормотала во сне, да только я не разобрал… Твай, с тобой точно всё в порядке? Что ты думала я тебе сказал?
Вместо ответа Твайлайт лишь поёжилась и поспешила на выход.
– Ничего-ничего, Спайк. Ты прав: это был просто плохой сон... Так ты говоришь, что мы уже опаздываем на завтрак с принцессами? Ну тогда пошли скорее!
Твайлайт вместе с семенящим позади Спайком практически вбежала в небольшой, богато украшенный зал. На противоположном его конце за широко распахнутыми дверями виднелся залитый утренним солнцем балкон. В самом центре зала был накрыт роскошный стол, в самом центре которого в свою очередь возвышалось блюдо с целой колонной из свежих блинчиков. И вот именно за этим столом, по разные его стороны, восседали принцессы Эквестрии.
– О! Твайлайт! – воскликнула Селестия. – А я-то уж думала, что ты проспишь до самого полудня! Давай же, присаживайся скорее! Ты нам очень нужна!
– Да-да! – Ухмыльнулась Луна, вперив в Твайлайт свой взгляд. – Очень нужна!
– А что… – растерялась та, – Разве встреча с послами из Седельной Аравии уже…
– Нет-нет-нет-нет-нет! – замотала головой Селестия. – Забудь ты уже про эту дурацкую встречу!
– У нас здесь состязание в поедание бли-инчиков! – протянула Луна.
– А кто же ещё способен судить состязание Луны и Солнца, оставаясь при этом беспристрастным? Конечно же Сумерки! Идеальный баланс!
– Ну… Э-э-э… Твайлайт сглотнула, глядя на башню из блинчиков. – Хорошо, э-э… Принцессы… Но только… Мне нужно сперва сходить за блокнотом. Для точности подсчёта…
– Мы подождём! – воскликнула Селестия, вперив прищуренный взгляд в Луну.
– Конечно-конечно, – расслабленно махнула копытом Луна, с ухмылкой глядя на сестру. – Мы подождём.
Единорожка развернулась и направилась к двери.
– И Твайлайт… – донёсся ей вслед голос Луны. – Даже несмотря на то, что ты у нас идеально сбалансированная, беспристрастная судия… Пока ходишь, подумай-ка вот о чём… Пока ещё не поздно поставить на тёмную лошадку!
Со скрежетом копыт по мрамору, Твайлайт остановилась.
– Ты что? – голос принцессы ночи окатил её ледяной водой. – Всё ещё переживаешь о встрече с послами? Зря. В жизни есть куда более важные вещи… И я сейчас не о блинчиках.
В зал, сжимая в когтях блокнот, вбежал Спайк.
«Так вот куда он пропадал… Ох, Спайк… Я бы предпочла бы сходить за блокнотом сама. Сходить и не вернуться…»
Дракончик на бегу не успел остановиться, круглыми глазами уставился Твайлайт, вскрикнул, и вместо этого юркнул мимо неё.
– Спайки! – раздражение Твайлайт удесятерилось.
Кобылка кинулась следом.
– СПАЙКИ!
Комната начала сжиматься.
– СТОЙ!!!
Твайлайт перемахнула через стол, сбив на пол башню из блинчиков.
Дракончик выбежал на балкон, с ужасом оглянулся на неё, и…
Прыгнул вниз.
Твайлайт подлетела к перилам.
По лицу её катились слёзы.
– СПАЙКИ!.. НЕЕЕЕТ!!!
Твайлайт обернулась, ища помощи у принцесс.
Попыталась протиснуться в узкие двери зала… И не смогла.
Заглянула в окно…
…И наткнулась на взгляд красных глаз.
Отражение скалилось ей частоколом гигантских зубов.
Твайлайт зажмурилась…
…Всхлипнула…