В Глубины

Прикосновение Тирека

— Итак, что будем делать дальше? — Спросила Твин Блейдс, нарушая неловкую тишину, повисшую в комнате. Четвёрка пони лежала на полу гробницы, пытаясь найти утешение в свете зачарованных драгоценных камней, которыми была усеяна комната. И, самое главное, все они смотрели на старую книгу, которая казалась источником всех их бед.

— Я, повторюсь, голосую за «убираться от сюда к дискордовой матери», — сказал Пас Файндер, поднимая копыто. — У нас есть Твайлайт, и, ставлю своё левое копыто, она сможет наколдовать что-нибудь поярче. На этот раз у нас всё получится. Если бы заклинание Принцессы не отказало, мы бы уже были на свободе.

— Но что, если эти духи уже пытаются освободить Тирека в этих туннелях? Что, если они освободят его до того, как мы сможем привести сюда подкрепление? — Спросила Твин Блейдс.

— Тогда будет хорошо, если Твайлайт Спаркл окажется снаружи, нет? — Возразил Пас Файндер. — Ведь она и её друзья — единственные, кто может использовать Элементы Гармонии, и, судя по рассказу Принцессы, они — то что сможет отправить Тирека обратно в Тартар, если он выберется оттуда.

— А вы двое знаете, что я сижу здесь? — Сказала Твайлайт, переводя взгляд с одного солдата на другого. — Возможно, у меня тоже есть своё мнение.

— Они не хотели проявить неуважение, Твайлайт, — мягко заверила Селестия, — но они правы. Если хотя бы половина наших теорий подтвердится, Элементы Гармонии, возможно, будут единственной силой, способной всё исправить. Даже если духи не пытаются освободить Тирека, как говорится в книге, они всё равно должны быть отправлены обратно в Тартар. Элементы Гармонии — та сила, способная это сделать. Таким образом, прямо сейчас, Твайлайт, твоя безопасность имеет первостепенное значение, даже превыше моей собственной.

— Н-н-н-но принцесса Селестия, — попыталась запротестовать Твайлайт.

— Она права, — сказала Твин Блейдс. — Наша первоочередная задача — доставка Твайлайт в безопасное место, но сомневаюсь, что мы выйдем отсюда просто так. Нужно действовать быстро. Нам нельзя блуждать и поворачивать не туда. Также же понадобится столько света, сколько мы только можем иметь. Принцесса, как ваша голова?

— Лучше, — сказала Селестия, сверкнув своей магией. — Если снова перенапрягусь, то головная боль вернётся, но сейчас, по крайней мере, я могу осилить простое заклинание света.

— А вы не возражаете, если Твайлайт поедет у вас на спине?

— Н-нет, я не могу этого сделать. Никто не должен… — Твайлайт пыталась возразить

— Да, она может, и так и сделает, — твёрдо сказала Селестия. — На самом деле, я думаю, вам всем следует поехать на мне.

— Согласна, — сказала Твин Блейдс, прежде чем посмотреть на Пас Файндера. — Итак, сержант, нам нужно подготовиться. Теперь у нас гораздо больше светокамней. Нужно прикрепить их к любому свободному месту на броне. Будем выглядеть как диско-шары, но зато это обеспечит нам безопасность.

— Хэй, диско никогда не умрёт, — пошутил Пас Файндер, к нему вернулся привычный оптимизм при мысли о том, что у них снова появилась надежда покинуть склеп живыми. Твайлайт, однако, быстро подошла к принцессе Селестии.

— Н-но, Принцесса, никто не должен кататься у вас на спине, а я… моя безопасность не должна быть важнее вашей. В-вы принцесса, а я всего лишь ваша ученица.

— Ты удивительная кобыла, Твайлайт, — сказала Селестия. — Ты та, кто превратила Найтмэр Мун обратно в Луну, которая победила Дискорда и к которой обратилась моя сестра в трудную минуту. Ты — Элемент Магии, тот… которым я больше не являюсь. По правде говоря, Эквестрия уже давно нуждается в тебе больше, чем во мне.

— Н-но, Принцесса?

— Всё нормально. Твин Блейдс и Пас Файндер знают где выход. Всё, что тебе нужно делать, это создать самое сильное заклинание света, на которое ты способна, а всё, что нужно делать мне — это нести тебя на спине. Кроме того, ты уже каталась на мне раньше. Я помню времена, когда маленькая кобылка задавалась вопросом, каково это — быть такой же высокой, как принцесса, и как она хохотала во всё горло, пока я скакала по всему саду с ней на спине^[1].

— П-принцесса, — сказала Твайлайт, её щёки пылали от смущения. И всё же, Селестия опустила голову и нежно потёрла носом Твайлайт.

— Ты замечательная ученица, и, как твоя учительница, я обязана позаботиться о твоей безопасности, а также подготовить к любым препятствиям. Если наши опасения оправдаются, если Тирек будет освобождён, нам понадобятся Элементы Гармонии, — Селестия подняла голову обратно, её голос всё ещё был полон сожаления, но также звенел надеждой. — Поэтому позволь мне защитить тебя, так же как ты всё это время защищала Эквестрию.

~~~

Селестия стояла с закрытыми глазами, глубоко вдыхая и медленно выдыхая. Она ощущала, как Твин Блейдс, Твайлайт и Пас Файндер ёрзают у неё на спине, пытаясь усесться поувереннее. У них был план, они знали маршрут. Она точно знала, где и когда нужно повернуть. Их последняя попытка выбраться на поверхность, последний проход через тоннели.

Последняя надежда на спасение.

— Начинаем, — сказала Твин Блейдс, и, момент спустя, загорелись три рога. Селестия создала яркий луч света, похожий на фонарь поезда. Пас Файндер начал заряжать пробивное заклинание, с каждой секундой делая его сильнее. Твайлайт же сосредоточилась на двери, отвинчивая петли на ней и готовая отшвырнуть ту в сторону.

— Помните, что на той стороне нас может ждать гора скелетов. Возможно нам придётся пробиваться через них.

Трое рогатых пони кивнули.

— Приготовьтесь! Вперёд!

Магия сорвалась с рогов в тот же момент, как была отдана команда. Твайлайт отбросила дверь в сторону. Пас Файндер использовал своё пробивное заклинание. Селестия прыгнула вперёд, издав гром Кантерлотского Королевского Голоса. Лавина костей, скопившаяся с обратной стороны двери, была отброшена назад. Путь был чист, и кости не пытались их преследовать. Первый этап был пройден.

Теперь все, что им нужно было сделать — это добраться до выхода.

Селестия галопом мчалась по коридору склепа, пусть и не на полной скорости, но всё же впечатляюще быстро. Твайлайт и Пас Файндер переключились на заклинания света. Группа сразу же стала похожа на выстрел сигнальный ракеты. Никто не осмелился бы посмотреть на них, пока они неслись по тоннелю, и тьма также расступалась перед ними.

Пара минут и они выбрались из склепа, вернувшись обратно в туннели. Издалека их начали достигать шипения и рычания. Они слышали грохот и топот копыт позади себя. Но до сих пор ничто не преступило границу их света. Тьма и зло были отброшены и вынуждены испариться, точно утренняя роса под ярким солнцем.

— Налево, прямо, прямо, направо, прямо, — кричала Твин Блейдс в ухо Селестии, направляя её по коридорам. Никогда Селестия не получала приказы, да ещё и столь резкие и требовательные, но, тем не менее, она повиновалась, как выдрессерованный солдат. Она не задавалась вопросами, и даже не пыталась уследить затем, куда они движутся. Она просто доверила Твин Блейдс вести их. Все её мысли были направлены на то, чтобы поддерживать заклинание света, бежать и сдерживать головную боль, снова напомнившую о себе.

Они проскочили ротонду, заметив, что запах гнили исчез. В место него снова ощущалась лишь затхлость и сухость пыльного воздуха. На полу лежали две груды костей — скелеты павших капралов. Плоть, которая когда-то была на костях, превратилась в пыль. Казалось, будто прошли годы, если не десятилетия, с тех пор, как они были здесь в последний раз. Сколько же времени прошло снаружи? Может, было уже поздно?

Все эти тревожные мысли Селестия должна была выкинуть из головы. Ей было нужно сосредоточиться: свет, бег, головная боль. Она глубоко вздохнула, прочищая мысли и направилась через ротонду по коридору, ведущему на поверхность.

Ещё пара поворотов и они увидели лестницу. Селестия резко остановилась и, согласно плану, Твин Блейдс с Пас Файндером спрыгнули с неё. Светокамни на их броне осветили большую часть лестницы, но до двери они не дотягивались. Тьма так и липла, цеплялась намертво. Она не отпускала их.

Селестия повернулась, встала у подножия лестницы и в очередной раз сфокусировала свой свет. Тот пронзал тьму, которая шипела и испарялась, как вода на раскаленной сковороде. Дверь, наконец освещённая, появилась из тьмы. Это был сигнал для Твайлайт. Она спрыгнула со спины Селестии и поскакала вверх по ступенькам. На скорости она споткнулась раз или два, но всё-таки добралась до двери. В этот же момент она прикоснулась рогом к двери и наколдовала ударную волну.

Двери с грохотом распахнулись, и бледный лунный свет залил лестницу. На лицах квартета появились улыбки. Твайлайт обрадовалась, — Шайнинг, — и быстро бросилась к своему брату, который, вместе с остальными стражниками, был до полусмерти напуган столь резко открывшимися дверями. Пас Файндер, Твин Блейдс и Селестия тоже начали подниматься по лестнице, находя безопасность в свете луны, который лился на них, как приветственный душ.

Селестия ослабила свой свет, улыбаясь, когда достигла середины пути. Луна её сестры никогда не выглядела столь красивой. Она сияла так ярко, указывая путь в безопасность. Они смогли. Твайлайт была снаружи и могла использовать Элементы Гармонии, чтобы остановить демонов. Луна будет спасена, теперь Селестия знала это. Элементы Гармонии никогда не подводили. Всё будет…

По замку пронёсся порыв ветра, и одинокое облачко поплыло к луне. Оно пересекло бледный шар. На мгновение мир потерял свой источник света. Всё погрузилось во тьму, и Селестия почувствовала, как что-то схватило её за ногу.

— НЕТ!

~~~

— Шайнинг! — радовалась Твайлайт, скача так быстро, как только позволяли ей копыта, пока слёзы текли по её лицу. Её старший брат только хотел повернуться, как она уже повалила его на землю. Никогда ещё капитан Стражи не был побеждён столь быстро, но, тем не менее, гнева он не выказывал. Вместо этого на его лице появилась улыбка, когда он со всей силы обнял Твайлайт.

— Ох, Твайлайт, я так волновался. Где ты была?

Твайлайт отстранилась от брата, счастливо улыбаясь. — Ох, я была похоронена заживо в каменном гробу.

Шайнинг Армор открыл рот, намереваясь спросить, почему Твайлайт этому радовалась. Однако, прежде чем он успел это сделать, с лестницы начали доноситься другие голоса.

— Да, у нас получилось! — Пас Файндер ликовал. Он прыгнул и покатился по высокой, заросшей траве сразу за входом в туннели. Затем он вскочил и начал танцевать под песню, известную только ему одному. Твин Блейдс закатила глаза, но всё же улыбнулась. Затем её взгляд переместился на луну. Она расправила крылья, лезвия заблестели на свету. Она глубоко вдохнула свежий воздух, втягивая столько, сколько могли вместить её легкие.

А потом, порыв ветра. Темнота. Твин Блейдс открыла глаза и увидела облоко проплывающее перед луной.  В одно мгновение безопасность и свобода, которыми она и другие наслаждались, исчезли, и их сердца бешено заколотились в груди.

— НЕТ!

Они услышали выкрик Селестии, и мгновение спустя двери в туннели захлопнулись. Воздух наполнился громкими щелчками, за которыми последовали панические крики пони поблизости. Твайлайт подбежала к двери, её рог вспыхнул в отчаянных попытках открыть дверь. Пас Файндер и остальные единороги тоже присоединились, пытаясь взорвать и вырвать древнюю дверь.

Но дверь держалась крепко. Она сопротивлялась любым заклинаниям. Они пытались снять её с петель, но те не поддавались. Они пытались вырвать замóк, но тот не поддавался. Они пытались поджечь дверь, но та даже не потемнела. Двери не шолохнулись, просто отказывая им во входе.

И, пока паника переходила в отчаяние, а отчаяние в страх, Твайлайт не выдержала. Она больше не пыталась колдовать, а вместо этого подбежала к двери и заколотила по ней копытами. — Селестия! СЕЛЕСТИЯ!

~~~

Тьма начала поглащать Селестию, пока её тащили к подножию лестницы. Она брыкалась и молотила копытами, но у её похитителя была крепкая хватка. Она сопротивлялась, а головная боль вернулась с удвоенной силой. Даваемый ею свет исчез, всё погрузилось во тьму. Она звала на помощь и цеплялась за каменные ступени, но никто не объявился. Она слышала стук, но ничего больше. Её пони не могли открыть дверь.

В голове стучало так, словно по ней били кувалдой. Селестия перевернулась на спину и продолжила махать ногами. Она пыталась лягнуть существо, державшее её за одну из задних ног, и несколько раз даже попала, но удары не заставили зверя ослабить хватку. Только одна вещь была способна на это: свет.

Селестия хмыкнула и нахмурила брови, пытаясь осилить хотя бы простейшее из заклинаний света. Её голова снова раскалывалась. Пробежка по коридорам, паника из-за её нынешней ситуации — всё это вызвало у неё такую сильную головную боль, что она едва могла сосредоточиться. Тем не менее, она напряглась и возвела к своей магии. Она собрала малейшие капли магии что у неё были, и, с последним криком, влила их в заклинание света.

— ОТПУСТИ!

Маленький огонёк появился на кончике её рога. Существо зашипело и отпустило её ногу, позволив Селестии быстро подняться на копыта. Она повернулась лицом к нападавшему, расправив крылья и напрягшись всем телом. Она была готова драться зубами и копытами, но затем воздух в её груди превратился в камень.

— Сержант Ф-Фортресс?! — Селестия запнулась, взглянув в знакомое лицо единорога Лунной Стражи. Фортресс была прямо перед ней, стояла на своих копытах, но в то же время выглядела абсолютно мёртвой. Её тело было бледным. Кожа натянулась на кости и даже немного больше. Глазницы были пусты, и зловоние смерти исходило от неё и забивало нос Селестии. Рычание и шипение вырвались изо рта Фортресс, когда та съёжилась от света. Она попятилась обратно во тьму, и когда Селестия шагнула вперёд, чтобы снова её увидеть, Фортресс исчезла.

Селестия открыла рот, чтобы ещё раз окликнуть Фортресс, но была вынуждена прикусить язык, когда почувствовала, как что-то царапнуло её по боку. Она быстро оглянулась и увидела, что на её кьютимарке образовался длинный неглубокий порез. Она также услышала стук металла об пол рядом с собой. Посмотрев вниз, она заметила блеск металла, лежащего рядом с её копытом, его край был залит её собственной кровью.

Это был наконечник арбалетного болта.

Начиная учащённо дышать и впадать в панику, Селестия ещё раз оглянулась через плечо и почувствовала, как её захлёстывает непреодолимое чувство страха. За ней наблюдали, на неё охотились, она была совсем одна, и ей было больно. О таких ситуациях кобылки и жеребята читали в учебниках по биологии. Хищники загоняли и отводили от стада тех их жертв, кто уже был слаб, а затем убивали их.

Селестия почувствовала, как ещё один наконечник просвистел сквозь её гриву и звякнул позади неё. Она споткнулась о свои копыта. Она не видела, в какую сторону Фортресс тащила её. Она не знала, в какой стороне была лестница. Она бы могла подумать, что Твайлайт и стражники уже что есть духу несуться ей на помощь, но она пока что не слышала звуков приближающегося спасения. Она была одна. Она была в беде.

Она должна была бежать!

И она побежала. Развернувшись и рванув с места, Селестия помчалась со всей скоростью, на которую была способна, несмотря на то, что головная боль всё сильнее и сильнее отдавалась в голове.

~~~

Принцесса Селестия прижалась спиной к холодному кирпичу, задыхаясь, пока свет от её рога мерцал. Её лёгкие горели. Её рот был наполнен железистым вкусом крови. Её ноги дрожали, угрожая подкоситься под ней. Порез на её боку, через кьютимарку, сочился столь необходимой для жизни кровью. На ней не было её регалий, её накопытников… её короны. Рядом с ней не было её стражи… её пони. Она была совсем одна.

Её уши пытались услышать малейшие звуки, и она напрягалась, чтобы её свет горел как можно ярче. Усилия, однако, лишь отзывались ещё большей головной болью. Большая шишка на её голове пульсировала, и каждый импульс посылал волну боли через её череп. Из-за этого было трудно думать. У неё было сотрясение, но она всё равно пыталась сконцентрироваться. Она вслушивалась в тишину. Она всматривалась в темноту. Пусть она ничего не видела и не слышала, но знала, что кроется там. Она чувствовала на себе взгляд.

За ней наблюдали.

Её свет замерцал, магия становилась слабее. Тьма сгущалась. Она перестала видеть коридор. Она перестала видеть себя. Её копыта и хвост погрузились во тьму. Передние копыта и бока. Грудь, шея. Свет продолжал меркнуть, до тех пор, пока только её нос и рог были видны, а затем и они тоже растворились во тьме. Поддерживать свет и дальше она не могла.

Всё это время тишина продолжала давить. Она должна была слышать эхо своего отчаянного дыхания и шагов копыт. Коридоры были полны эхо, когда она и её отряд впервые вошли в туннели. Она должна была слышать эхо, но тишина поглощала каждый издаваемый ею звук. Тишина поглощала звук точно так же, как тьма поглощала её свет.

Тьма и тишина окружали её.

Затем она услышала его: одиночный щелчок вдалеке. Она сфокусировала на нём взгляд, но после этого не было ни звука. Её напряжение росло. Железистый привкус у неё во рту стал ещё сильнее. Пыль и затхлость воздуха вызвали прилив крови. Она слышала, как в ушах стучит её сердце.

Она знала, что кроется там.  Она знала, что за ней охотится. Оно затаилось в засаде. Оно готовилось выпрыгнуть. И всё же оно не атаковало. Просто ждало. Просто наблюдало, как она корчится.

— Ну же, – крикнула она сквозь дрожь в голосе. – Чего ты ждёшь?!

И вдруг она почувствовала на себе дюжину копыт, хватающих и оттаскивающих её от стены. Затем последовал удар по затылку, и в одно мгновение она потеряла сознание. Она обмякла, превратившись в тряпичную куклу в копытах своих похитителей.

~~~

Мир медленно возвращался к Селестии по мере того, как она приходила в сознание. Её нос наполнился кислой вонью серы, а воздух был сухим и неприятно горячим, как в топочной замка Кантерлот. Она пошевелилась и почувствовала, как засохшая кровь трескается и отслаивается от задней части её шеи и бока. Она попыталась поднять копыта, но обнаружила, что те отягощены тяжёлыми кандалами и цепями.

— Прррррр. Похоже, кто-то наконец проснулся. Очень хорошо, мы уже начали волноваться, что ты всё пропустишь. — Прошептал голос на ухо Селестии, когда она почувствовала, как копыто слегка задело её гриву. — О, я надеюсь, что эта шишка у тебя на затылке не зарубцуется. Шрамы — это так неопрятно.

— Не делай вид, будто ты та, кто овладеет ею, — проворчал грубый, низкий, буйный голос. Шаги копыт начали приближаться, и Селестия открыла глаза, чтобы увидеть, кто это был. На мгновение всё, что она увидела — чернота, но, когда её глаза привыкли к слабому освещению, она увидела стоящего перед ней Найт Гейза. Он, однако, выглядел так же, как и Фортресс. Абсолютно бледный, мёртвый, с глазницами, которые были ничем иным, как две чёрные пустоты.

— А почему бы и нет? — Промурлыкал женский голос. Селестия медленно повернула голову, оглядываясь через плечо. Фортресс лежала поперёк спины Селестии, как будто принцесса была большим белым диваном, но голос, исходивший из её рта, принадлежал не Фортресс. В нём была усмешка, как у избалованного ребенка.

— Я самая красивая среди нас. И, как-никак, я единственная девушка в нашей весёлой маленькой компашке. — Она снова замурлыкала, потираясь своей натянутой кожей о спину Селестии, заставляя последнюю содрогнуться от отвращения. — Думаю, справедливо будет, если такая красота достанется именно мне.

— Может и так, но вместе с красотой в ней хранится сила, — прокомментировал третий голос, когда к ним подошла ещё одна фигура. Голос был мужским, подходящим по тону, но с акцентом на чавкающие звуки, как будто пони пытался говорить и одновременно держать воду во рту.

— Селестия, в действительности, самая могущественная из наших гостей. И, что более важно, в последнее время у неё не было прямого контакта с Элементами. — Единорог придвинулся ближе, заставив Селестию ахнуть. Это был капрал Винд Ранер, один из стражников, убитых стойкой для оружия. Его шлема не было, а рог, который должен был гордо торчать изо лба, был отогнут назад. Он рос огибая его череп. Затем разделялся на два и завивался по обе стороны его головы, отчего казалось, что у Винд Ранера были бараньи рога.

Фортресс зарычала, издав звук недовольной кошки, прежде чем спрыгнуть со спины принцессы. — Хорошо, тогда я хочу Луну.

— Луна моя, — бараньерогий единорог огрызнулся. — Или ты забыла своё место, Катрина?

— Что вы сделали с Луной, проклятые демоны? — Огрызнулась Селестия, смерив взглядом всех троих. Теперь она поняла. Фортресс не была Фортресс. Её тело захватила одна из шести духов — Картина Жестокая. Селестия могла только предполагать, что та же участь постигла тела бараньерогого единорога и Найт Гейза, поскольку ни один из них не говорил своими голосами.

— Ой-ой, похоже она зла, Грогар.

— Да, Эреб, — усмехнулся бараньерогий единорог, одержимый демоном Грогаром, — хотя она не в состоянии ничего с этим поделать. — Он придвинулся ближе, улыбаясь принцессе и обнажая острые зубы, зубы хищника. — Не волнуйся, мы хорошо о ней заботимся. Не хочу же я, всё-таки, губить свой новый дом?

— Что ты имеешь в виду? Где она? Дай мне увидеть Луну! — Потребовала Селестия.

— Конечно, ваше высочество, с превеликим удовольствием, — сказал Грогар, и его изогнутые рога засветились. Селестия обнаружила, что её подняли и понесли. Слабый свет в комнате исходил от странных линий, пересекавших пол крест-накрест, которые, казалось, стекались в одну точку. Демоны следовали этим линиям, пока несли Селестию, проходя мимо древних, пустых книжных полок.

Они завернули за угол, подходя к месту, где все линии сходились в круг, рядом с хранилищем. Древняя дверь также была разукрашена линиями и запечатана. И в центре всех этих линий, безвольно лежащая со страдальческим выражением лица, была Луна. С трёх сторон её окружали ещё три мёртвых стражника, ещё три одержимых демонами трупа.

— Вот, смотри, всё с ней в порядке, правда лишь слегка потрёпана, — усмехнулся Грогар, когда Эреб и Катрина обменялись смешками.

— Дай мне увидеть её! — Потребовала Селестия, напрягшись в своих кандалах.

Грогар помолчал, как будто прокручивая в голове эту просьбу, затем опустил Селестию на землю. Её кандалы со щелчком расстегнулись, и он оглянулся через плечо, улыбаясь. — Ну конечно. Пожалуйста, иди присмотри за своей младшей сестрой.

Селестия перевела взгляд с одного демона на другого, ожидая какого-нибудь подвоха, но затем её сестринские инстинкты стали слишком сильны, чтобы их игнорировать. Она бросилась к Луне, а три других демона отступили назад. Свечение линий ослабло, и Луна медленно открыла глаза.

— Ох, Луна, я так волновалась. — Сказала Селестия, нежно уткнувшись носом в бок сестры.

— С-сел… Селестия, — простонала Луна, садясь. Затем её глаза сузились, и она в панике посмотрела на сестру. — Нет! Селестия, тебе не стоит быть здесь, ты должна… А!

Рога Грогара засветились, и Луну резко вытащили из круга. Три других демона снова приблизились, линии вновь стали светиться ярче. Селестия быстро поднялась на копыта и бросилась вслед за Луной, но врезалась в невидимый барьер, образовавшийся на краю круга. Она отшатнулась от удара, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие, пока демоны вокруг неё смеялись.

— Ну-ну, Селестия, мы не можем допустить, чтобы ты сбежала, — сказал Грогар, надевая кандалы на ноги Луны и бросая ту на землю. — В конце концов, ты идеальная кобыла для нашего хозяина.

— Так вы замышляете освободить Тирека! — Обвинила его Селестия, снова ударившись плечом о барьер, пытаясь вырваться.

— Ну конечно, — промурлыкала Катрина, обходя барьер. — Он наш тёмный король, правитель всех чёрных сердец, которые оказались в Тартаре. О да, у него есть столько замечательных планов относительно вашего яркого, красочного мира, нам нужно только его вытащить.

— Тирека здесь нет, Катрина, так что тебе незачем подлизывать чей-то круп. — сказал, вращая наконечник арбалетного болта в своей магии, одержимый страж-единорог, которого Селестия когда-то знала как Шарп Лэнс.

Катрина, в свою очередь, зашипела, обнажая клыки. — А тебе стоит проявить немного уважения нашему господину, Лерайе.

— Я уже это делаю, — возразил Лерайе, прежде чем метнуть наконечник болта в Катрину, заставив ту зашипеть и отскочить назад. — Я — лук моего хозяина. Я — хорошо отполированое, точное и смертоносное оружие. Моё место рядом с ним гарантировано работой, которую я выполняю. Нет, я не такой, как ты, кошка без когтей, которая не может проснуться утром без своей ведьминой травки и которой приходится бесконечно льстить, чтобы казаться полезной.

Другой стражник — лунный земнопони — по имени Мун Крест, подошёл к Катрине и положил копыто ей на плечо. — Не говори так, Лерайе. Катрина очень даже полезна.

Катрина снова зашипела, развернулась и замахнулась копытом на Барбаса. Тот отскочил назад, прежде чем удар пришёлся по цели, но Катрина всё равно зарычала на него. — Не делай вид, будто ты на моей стороне, Барбас. Ты лжёшь больше, чем говоришь!

— Что ж, видимо поэтому меня называют Барбас Лжец, — усмехнулся он, пожимая плечами. — Но я не всегда лгу. Нет, это бы слишком сильно упростило задачу. Нет-нет, я выбираю, когда мне лгать, так что это тебе нужно понять, было ли ложью то, что я сказал ранее, или это само по себе ложь.

Эреб застонал и потёр голову, — Барбас, давай без твоих загадок. Голова уже раскалывается от них.

— Ой, прости, я всё время забываю о маленьком мозге в твоей толстой башке.

— Ты опять назвал меня тупым?!

— Я не знаю. Называл ли я тебя тупым в первый раз или это был первый раз? Или оба раза я лгал и, на самом деле, отмечал твою гениальность?

Эреб заворчал и затопал к Барбасу, но между ними образовалась пара копыт. Шестой и последний одержимый труп, тело капрала пегаски, которую Селестия когда-то знала как Ноус Дайв, встала между ними. На её крыльях недоставало половины перьев, а передние копыта были вытянуты и согнуты под неестественными углами.

— Спасибо, Фурфур, — кивнул Грогар. — В конце концов, нам нужно выглядеть презентабельно перед нашим хозяином, а эти тела уже на грани замены.

— Но почему сейчас? — Перебила Селестия, глядя на шестерых демонов. — Вы вырвались из заточений Тартара, когда моя сестра призвала вас? Почему не действовали раньше? Почему сейчас пытаете нас?

— Она раскусила тебя, Грогар, — хихикнул Эреб, но тут же был отброшен назад зарядом магии.

— Мы не начали действовать раньше из-за вашей придворной предсказательницы. Эта надоедливая заноза воспользовалась силой Элементов Гармонии, чтобы связать моих товарищей и защитить себя от нашего влияния. Она даже наложила чары невидимости на Элементы, чтобы твои стражники не сняли их с пьедесталов. Она бы связала и меня тоже, если бы Элемент Магии не исчез.

Грогар широко улыбнулся, обнажив острые зубы. — Какая же радость была наблюдать за её осознанием того, что она не сможет запечатать меня, прямо перед тем, как я раздавил сердце в её груди.

— Итак, Грогару пришлось ждать, — продолжила Катрина, остановившись на дальней стороне круга. — Ждать пока кто-нибудь не снимет Элементы с пьедесталов. Затем пришлось ждать, пока чары утратят силу, чтобы все шестеро из нас снова стали свободными. — Катрина улыбнулась, обнажив свои клыки. — Но уже после этого мы могли без проблем путешествовать в Кантерлот и мучить твою сестру в её снах.

— Только ево снах, имей в виду, — уточнил Грогар. — Этот мир слишком полон миленькой-преволшебненькой гармонии, чтобы мы могли заниматься каким-то реальным делом, но здесь – в этом месте — веками не было ни капли гармонии. Итак, мы заманили Луну сюда, заставили её прийти в поисках своей маленькой книжки, и как только она оказалась у нас, мы начали ждать в последний раз.

— Ждать чего? — Потребовала ответа Селестия.

— Твою сестру поразил луч Элементов Гармонии в ночь её возвращения. Даже сейчас их магия защищает её от нашего влияния. Со временем она исчезнет, и мы будем рады ждать этого момента. Я использовал свою магию, чтобы ускорить время, минуты стали часами здесь в темноте; и всё это чтобы ты не успела её спасти, до того как спадёт влияние Элементов. — Грогар подошёл к краю круга. — Но теперь ты здесь, моя дорогая Селестия, и ты дала нам… другой вариант. В конце концов, когда ты в последний раз контактировала с Элементами Гармонии?

Эреб тоже шагнул в круг, все шесть демонов теперь окружали Селестию. Их голоса понизились, превратившись в мрачный шёпот, пока линии под ней начали пульсировать. Воздух наполнился глухим стуком, как будто у самого замка участилось сердцебиение. Луна боролась со своими оковами и пыталась произносить заклинания, но все попытки были пресечены Грогаром, который поднимал и ронял лунную принцессу на землю.

Воздух становился всё холоднее и холоднее. Селестия теперь видела пар изо рта и почувствовала, как дрожь пробежала по спине. Сердцебиение становилось всё громче и громче. Она чувствовала его ритмичный стук под своими копытами. Бормотание демонов становилось глубже, мрачнее и неслышемо для уха обычных пони. Казалось, что мир вот-вот разорвётся на части.

Затем раздался щелчок — открывшийся замо́к. Селестия повернулась к двери хранилища, наблюдая, как двигаются засовы, когда-то закрывающие огромную металлическую камеру. Затем дверь начали открываться, но за ними не показалось хранилище, как должно были. Вместо этого за ней была бесконечная чернота. Селестии казалось, что она смотрит в вечность, в пустоту без конца.

Затем часть этой черноты пошевелилась. Она не знала, как она это увидела, но извивающийся страх в её животе подсказал ей, что она что-то увидела. Словно движение на периферии зрения. Лёгкое покалывание в позвоночнике. Что-то было прямо перед ней, в этой чёрной тьме, и оно приближалось.

Единственное полностью чёрное копыто высунулось из двери хранилища, и воздух в комнате стал ещё холоднее. На земле начал образовываться лёд, и Селестии показалось, что её сердце вот-вот перестанет биться в груди. Затем ещё одно копыто, и вскоре из хранилища появилась живая тень. Это был силуэт кентавра, высокого и могучего, с большими острыми рогами и парой горящих красных глаз, которые могли выжечь душу прямо из плоти. Маленький кожаный мешочек с простой верёвочкой, висящий на уровне груди, был единственной частью существа, которая не была чёрной.

Это был Тирек.

Демоны сместились к одной стороне круга, пока Тирек приближался. Он шагнул сквозь барьер, как будто его там не было, возвышаясь над Селестией. Принцесса попыталась отойти, но упёрлась в барьер. Тирек потянулся к ней. Луна кричала, сопротивлялась, умоляла, чтобы он взял её вместо своей сестры, но вскоре Тирек коснулся лба Селестии кончиком пальца.

Палец погрузился в голову Селестии, и она закричала в агонии. Её душу отделяли от тела, отрывали, чтобы дух Тирека смог занять её место. Он ещё глубже погрузил пальцы в её череп, и боль только усилилась. Селестия кричала и корчилась. Она хлопала крыльями, мотала головой, но Тирек всё равно не отступал.

— Твоё сопротивление подобно сопротивлению мыши, попавшей в лапы тигра, — усмехнулся Грогар, наблюдая вместе с другими демонами за работой своего хозяина. — Ты никакими мольбами не сможешь обратить его чёрное сердце. Элементов у тебя тоже нет, и, следовательно, у тебя нет радуги, чтобы загнать его обратно в Тартар. Ты ничего не можешь сделать, чтобы спасти себя, Селестия.

Селестия открыла глаза, затуманенные слезами, которые текли по её лицу. Это было больно. Это было больнее, чем всё, что она когда-либо испытывала. Тирек опустил руку ей на голову, его локоть теперь касался основания её рога. Его глаза были устремлены на неё, бессердечные и неморгающие. Она начинала цепенеть. Холод смерти охватывал её. Она чувствовала себя отстраненной в своей собственной коже.

Тем не менее, прежде чем она полностью исчезла, Селестия бросила взгляд вниз на что-то движущееся в периферии её зрения. Это был маленький кожаный мешочек, который висел на старой верёвочке. Он раскачивался взад-вперёд.

— Может, у меня и нет такой силы, но у твоего ХОЗЯИНА ЕСТЬ! — Закричала Селестия, упираясь задними копытами в землю. Она подалась вперёд, толкая руку Тирека глубже в свою голову, а его сущность глубже в своё тело. Она закричала от боли, царапающей и разрывающей её душу. Но в то же время она смогла вогнать свой рог в кожаный мешочек, висевший на шее Тирека.

В одно мгновение волна тёмной, зловещей силы окутала рог Селестии, обрушившись на неё каскадом. Это была сила Тёмной Радуги, древняя магия. Это была сила тьмы, сила порчи, и в тот момент, когда Селестия прикоснулась к ней, эта сила начала овладевать ей.

Её шерсть стала чёрной, а солнце на боку кроваво-красным. Пастельная радуга её гривы поблекла, сменившись тёмными и болезненно-серыми оттенками. Всё, что осталось от её истинного образа — это её глаза, последний признак того, что её душа борется с Тёмной Радугой. Тем не менее, даже так вены в её глазах начинали чернеть — тёмная сила медленно овладевала ею.

Для Селестии это ощущалось совсем по-другому. Когда ты используешь Элементы Гармонии, то словно зовёшь друга на помощь. Сила рядом с тобой, поддерживает тебя. Работает с тобой как союзник. Словно друг, которого ты знал всю свою жизнь, пришёл тебе на помощь в самый трудный час, спасая тебя от поражения.

Сила Тёмной Радуги Тирека, в свою очередь, пугала и обжигала. Ты не работал с ней. Она не была другом или союзником. Удерживать её означало пытаться посадить в клетку жестокого зверя, пса войны. Она обратилась бы против тебя при первых же признаках колебания или слабости, и в этот самый момент она пыталась обратиться против Селестии. Она бушевала внутри неё, набрасываясь на каждую клеточку её существа. Тёмная Радуга не стремилось ни к чему большему, чем к разрушению мира, и даже тогда она не была бы удовлетворена.

И Селестия боролась с ней. Тёмная Радуга бушевала в её теле, как водоворот. Она отшатнулась от Тирека, который недоверчиво наблюдал за происходящим со своими демонами. Никто никогда не осмеливался владеть Тёмной Радугой, кроме Тирека. Только он мог проявить достаточно сильную волю, чтобы управлять ей, и всё же… там, где другие были мгновенно уничтожены Тёмной Радугой, Селестия умудрялась выживать.

Она набирала силу.

Топнув копытом, оставившим трещины на полу, Селестия обрела равновесие. Затем она подняла глаза, встретившись взглядом с Тиреком. Её радужки всё ещё были розовыми, её глаза всё ещё были её собственными, но они были жёсткими и непоколебимыми. Они были наполнены гневом, ненавистью и чистой силой Тёмной Радуги. Этого было достаточно, чтобы даже Тирек отступил на шаг.

Селестия уставилась на него так, словно была узурпатором его тёмного трона.

— А ТЕПЕРЬ ВОЗВРАЩАЙСЯ В ТАРТАР! ЭКВЕСТРИЯ МОЯ! — Селестия закричала, когда тёмная магия закрутилась спиралью вокруг её рога. Она выпустила заряд в грудь Тирека, отправив его тёмный силуэт обратно в открытую дверь хранилища.

Послышался стук копыт — шестеро демонов пытались сбежать с телами, которыми владели, но Селестия не позволила им уйти. Она заставит их заплатить за то, что они сделали с ней, её сестрой и её пони. В тусклом свете, исходящем от линий на полу, тень Селестии вытянулась и вцепилась в каждого из шести демонов. Это остановило их попытку к бегству, и мгновение спустя на них набросилось ещё больше тёмных щупалец. Тени погрузились в тела одержимых и начали вытаскивать демонов из мёртвой плоти. Они брыкались, они кричали, но Селестия не проявляла милосердия.

Одного за другим Селестия выбрасывала духов через дверь хранилища, возвращая их в Тартар, откуда те пришли. Затем, отступив назад, она указала своим собственным рогом на дверь. С громким раскатом грома она высвободила Тёмную Радугу. Та рванулась вперёд, двигаясь подобно зазубренной молнии, прежде чем тоже исчезнуть в огромном портале.

Селестия медленно приходила в норму. Её шерсть белела, грива приобрела свой обычный цвет. Чернота вен в её глазах исчезла, и, в последний раз взмахнув рогом, она захлопнула дверь хранилища и закрыла засовы. Затем она начала дрожать, хрипеть и кашлять от напряжения, в голове у неё стучало. Мир кружился, в ушах звенело, а желудок сводило судорогой, как будто она пыталась изгнать какую-то последнюю тёмную часть Тирека. За раз этого всего стало слишком много.

Селестия рухнула на месте под панические крики своей сестры.

~~~

— Селестия.

Она стояла во тьме, и с этим единственным словом из глубин вокруг неё образовались тёмно-красные линии. Они светились жутким светом, окрашивая всю её шерсть в тот же красный тон. Её копыта прилипли к полу, а магия была бесполезна.

— Селестия.

Она повернулась, вглядываясь во тьму, когда открылась пара кроваво-красных глаз. Они двинулись к ней. В свете красных линий появилась рука, тянущаяся к её голове. Она кричала и металась, пытаясь вырваться, но рука только приближалась всё ближе и ближе. За ней последовали тело, голова и рога. Это была рука Тирека, и он улыбался ей сверху вниз, с клыков капала кровь.

— Селестия.

Он коснулся её лба.

~~~

АААХ!

Селестия подскочила в постели, дрожа всем телом. Она в панике огляделась, её глаза ослепила яркая белизна. Она хотела встать, убежать, но затем почувствовала, как чьё-то копыто мягко коснулось её собственного.

— Всё в порядке, сестра, ты в безопасности.

Глаза Селестии начали привыкать к освещению в комнате. Стены вокруг неё были не из тёмного камня туннелей старого замка. Вместо этого она была окружена нежными красками сумерек и покоилась на знакомой подушке. Она была укрыта тёплым одеялом, а в камине неподалеку плясал огонь. Лунный свет проникал в окно, как желанный друг. Она была в своём личном кабинете. Она вернулась в Кантерлот.

Она была в безопасности дома.

— К-как?

— Когда ты изгнала демонов обратно в Тартар, заклинания Грогара исчезли, включая то, что запечатывало вход в туннели. Шайнинг Армор и Твайлайт ворвались внутрь и нашли нас в архивах. Мы сразу же вернули тебя сюда. Ты проспала около суток.

— И не волнуйся, — сказала Луна, прежде чем Селестия успела спросить. — Я позаботилась о восходе солнца этим и вчерашним утром.

Селестия откинулась на подушку, её тело успокоилось. — И я победила демонов?

— Да, победила, сестра, и когда ты закрыла хранилище, путь в Тартар тоже был закрыт. Как только Шайнинг освободил меня от оков, я сняла заклятие демонов с двери. Если её снова откроют, то обнаружат, что она ведёт только в старое хранилище, как и должно быть.

Затем Луна притихла, придвинулась ближе к кровати и опустила голову. — И, сестра, прости меня. Я хотела разобраться с этим сама. Я не хотела, чтобы ты знала, до каких глубин я опустилась в своей ревности, или как я обрела свою силу Найтмэр Мун. Я думала, что ты никогда мне этого не простишь, если узнаешь.

— Это правда, Луна, что копаться в такой магии — одна из худших ошибок, которые ты когда-либо совершала, — сказала Селестия. Сначала её голос звучал твёрдо, но затем она приподнялась со своей подушки, наклонилась вперёд и обхватила Луну передними копытами. — Но я накажу тебя позже. Сейчас я просто рада, что ты в безопасности.

Луна наклонилась в объятия Селестии, кивая головой. — Спасибо, сестра. — Затем она отстранилась, улыбаясь и оглядываясь на дверь. — Твайлайт и её друзья здесь и хотят увидеть тебя. Хочешь, я приведу их?

— Возможно, утром, — сказала Селестия, откидываясь на подушку. — Насколько я знаю Пинки Пай, она захочет устроить какую-нибудь вечеринку, а я пока не готова к таким радостям.

— Как пожелаешь, — сказала Луна, направляясь к двери. — Тогда я оставлю тебя отдыхать и заверю их, что с тобой всё в порядке.

— Луна, прежде чем ты уйдешь…

Луна остановилась в дверях, оборачиваясь, чтобы посмотреть на Селестию. — Да-да?

— Где сейчас ‘’Клавикула Конкордия Регис’’?

Улыбка исчезла с лица Луны. Она подняла копыто и указала на маленький рабочий стол Селестии. Там, поверх обрывков бумаги, как будто это был невинный роман, лежала книга, которая была центром всех их бед. Селестия подняла книгу с помощью своей магии, раскрыла её и просмотрела страницы. Затем захлопнула её и, взмахнув рогом, бросила в камин.

— Пусть хранящиеся в ней знания сгниют в Тартаре навеки, — твёрдо сказала Селестия, наблюдая, как книга загоралась. — И пусть никогда больше её тёмные искусства не причинят вреда ни одному пони.

— Я и сама не смогла бы сказать лучше, сестра, — похвалила Луна, прежде чем открыла дверь и повернулась, чтобы уйти. — Спи спокойно. Увидимся утром.

— Ещё кое-что, Луна, — позвала Селестия, прежде чем её сестра успела уйти. — Звала ли ты меня по имени до того, как я проснулась?

Луна выскользнула из комнаты, повернувшись, чтобы закрыть за собой дверь, позволив лёгкой улыбке скользнуть по её лицу. — Я не понимаю, о чём ты говоришь, сестра. Тебе, должно быть, приснился кошмар. — С этими словами она закрыла за собой дверь с тихим щелчком.

Селестия позволила себе небольшой смешок. Затем она снова посмотрела на огонь, продолжая наблюдать, как горит книга, а её страницы быстро превращаются в пепел. Она хотела бросить в огонь и свои собственные воспоминания о прошедших часах, о своём путешествии по туннелям под старым замком. Ужас, охвативший её, и судьбы, постигшие стольких её пони, будут преследовать её.

Она никогда не сможет забыть всего этого и ещё кое-что. Прикосновение Тирека, ощущение того, как он выталкивает душу из её тела, чтобы освободить место для своей собственной. Эта боль, эта агония, от осознания даже сейчас по спине пробежали мурашки. А ощущения остались до сих пор. Она поднесла копыто ко лбу, к месту чуть ниже рога, где чувствовалась тихая, постоянная боль.

Селестия несколько мгновений потирала это место, прежде чем зевнуть и снова устроиться поудобнее. Она уютно забралась под одеяло, находя утешение в его тепле, и лежала так, ожидая, когда её заберёт сон. Она лежала, наблюдая за камином и пламенем внутри. Луна́ начала подниматься за окном, и вместе с этим в спальне стало темнеть.

Дрожа, Селестия плотнее прижала одеяло к телу. Она продолжала смотреть на огонь, но почувствовала растущее желание оглянуться через плечо. Что-то наблюдало за ней. Что-то в темноте. Но это невозможно. Тирек был заточён. Демоны были заточены. Книга сгорала. Там ничего не могло быть.

И всё же ощущение осталось. Капелька пота скатилась по лбу Селестии, её тело напряглось. В одно мгновение всего этого стало слишком много. Она откинула одеяло и перевернулась на подушке, вглядываясь в тёмные углы комнаты позади себя. Но там ничего не было. Единственная тень, которую она увидела — её собственная, и она отбрасывалась на дальнюю стену светом камина.

Сделав несколько медленных, глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Селестия повернулась и легла обратно. Она вернулась к наблюдению за огнем и даже использовала свою магию, чтобы придвинуть кровать поближе к огню. Его тепло начало убаюкивать и успокаивать её, позволяя глазам медленно закрываться. Несколько раз она была на грани сна — её разум играл с ней злые шутки. Казалось, что огонь зовёт её по имени, но в конце концов она погрузилась в дремоту, пока последние страницы книги начали сворачиваться и сгорать.

И по мере того, как книга сгорала, по мере того, как сгорало всё больше её страниц, открывая другие, открылся раздел о Тиреке. Набросок его лица гордо держался несколько мгновений, прежде чем огонь начал пожирать его и текст под ним. Слово за словом, фрагмент за фрагментом этот краткий раздел сгорал, пока не осталось только одно предложение.

Те, к кому прикоснулся Тирек, навсегда останутся в его власти.