Дружба - это Вечность, Фрагмент 1 - Огонь

Часть 1 След упавшей Звезды: Проклятая

Ещё одна возможность на нормальную жизнь среди круга друзей осталась позади, и Фолленстар шла дальше, гонимая горящим чувством внутри, что не давало ей найти покоя, пока принцессы всё ещё правили Эквестрией. В некотором смысле Звезда даже приняла эту свою новую сторону – последние годы, которые она прожила под придуманными именами, постоянно выворачивая новую ложь, чтобы найти себе место, там, где его не было. Зекора не должна была передать ей своё понимание магии, учителя школы Селестии не должны были принять её к себе на занятия, Крыло Ночи не должно было даже рассмотреть её как кандидатуру, Луна не должна была её обучить искусству тёмной магии, и тем более Сансет не должна была предложить ей присоединиться к своей группе…

Звезде даже нравилась ирония того, что самым безопасным для неё местом был этот небольшой фрагмент пространства, площадью не больше нескольких тысяч квадратных метров, отрезанный от всего остального сущего. Хотя, это было не совсем правдой, поскольку после перехода она вновь принимала форму пони, что указывало на то, что этот осколок до сих пор имел несколько нитей, цепляющих его за Эквестрию. Этих небольших остаточных ветров магии было достаточно для того, чтобы заставить сущность Фолленстар принять квадропедальную форму, от которой она, на удивление, уже отвыкла. Пройдя к руинам древнего здания, цокая копытами по почти стеклянной поверхности безжизненного камня, Звезда зашла внутрь, и стала осматриваться, что можно было сделать с этим местом. То немногое, лежавшее в её рюкзаке, что превратился в седельные сумки, она положила на широкий каменный стол, похожий на тот, что был в её домике в замке Крыла.

Кто знает, возможно эти камни такие же древние, как и там…

К счастью, Фоллен смогла быстро найти остатки металлических скоб, которые некогда держали огромные блоки обтёсанного базальта вместе, несколько искорёженных кусков фурнитуры, что служила оковкой мебели – всё это могло послужить материалом для создания нескольких машин, жизненно необходимых сейчас для Звезды. Качество металла конечно было значительно ниже чем то, что они использовали с Твайлайт для своих устройств в мире людей, но Фолленстар в форме пони снова имела полный доступ к своим магическим способностям, чем не преминула воспользоваться. Тёмное искусство в своём корне разрушительно, но его можно было направить и таким образом, чтобы избавиться от грязных примесей и восстановить чистоту материала. Не прошло и часа с момента прихода Звезды в этот псевдо-мир, как её рог призвал тёмные огни, что закалили обломки железа до самой его сути. Это пламя превратило ранее спрессованные блоки металла в нечто, похожее на губку, оставив тонкие стены из чистого «звёздного железа», как металл подобной пробы называли в Эквестрии. Финальным актом, Фолленстар сокрушила этот пористый блок в монолитный слиток, что был значительно меньше изначальной груды лома, но мог послужить материалом для техномагических машин. Возможно, Сансет и друзья решили отказаться от использования этой идеи, но Фоллен видела потенциал, благодаря которому она, возможно, могла бы приблизиться к своей основной цели – превзойти аликорнов…

Кузнецы в Эквестрии или добывали звёздное железо из остовов упавших метеоритов, или же выплавляли его из руды высочайшей пробы, правда, используя механизмы более обыденные чем огни тёмной энергии. Этот материал очень ценился среди пони, поскольку он был одним из немногих, что мог стабильно держать на себе чары, или же даже менять свои свойства, зависимо от них. Кантерлот потому и был не только столицей Эквестрии, но и самым большим производством зачарованных вещей, что и было так же причиной, почему чёрный рынок артефактов и нелегальных чар там был таким активным. Когда маг использует своё волшебство на звёздном железе, оно часто меняет свои свойства, сдвигаясь как в параметрах, так и визуально. Сигнатурный бело-золотой облик королевской стражи Кантерлота был таковым не потому, что их доспехи покрывались золотом, а потому, что они были выкованы из «звёздной стали», как называли обработанное магией железо. Их броня защищала от стандартной магии и физических ударов, что позволяло воину переносить тяжёлые взмахи чудовищ, во много раз больших и сильнее обычных пони. Золотой цвет был характерным для влияния подобных чар, а блестящий белый цвет чистой стали – это были части брони, которые прошли обратный эффект. Специальными заклинаниями, что были хорошо охраняемой тайной мастеров Кантерлота, звёздная сталь лишалась всяких магических свойств, делая такой металл анафемой для всего, что базировалось на диких энергиях эмоций. Броня, что комбинировала оба вида стали давала пони недостижимый другими способами уровень защищённости, буквально отводя удары, нивелируя их силу, рассеивая сполохи магии по своей поверхности, будто необузданные энергии арканы всего лишь бриз.

Стоило ли говорить, что подобные доспехи были на строгом учёте как у Армии Дня и Королевской Стражи, поскольку они давали такое преимущество перед другими пони и даже магами, что никто не мог противостоять силам, которые находились строго под копытом принцессы Селестии. Что же касается Луны, её тёмные маги не нуждались в подобном, поскольку самые простые умбральные заклинания давали ещё более высокую защиту, но магически инертная оболочка лишь мешала главному для призывателя ночи – контролю над собственной магией. В связи с этим их доспехи были не золотых королевских цветов, а тёмными, как их собственные души. Звёздное железо, подверженное абсолютно запрещённому волшебству, могло принять совсем другие свойства – оно не записывало чары, и не блокировало их, а наоборот, было проводником невиданной мощности, позволяя фокусироваться на заклинаниях, казалось, ранее невозможных. Фолленстар когда-то успела примерять подобные доспехи, пару лет назад, во время одного из штормов в море снов, когда даже самые искусные из мастеров Круга не могли сконцентрироваться на собственной магии из-за бушующих статических эмоций. Именно отсюда Звезда и взяла изначальное вдохновение для техномагических устройств, поскольку те доспехи функционировали на принципиальном уровне точно так же, как и Левая рука Ночи. Потому же и оправа Короны Заката была странно тёмного цвета, на который в своё время обратила внимание Твайлайт, из-за чего ей и нужна была Рука для того, чтобы изготовить подобное оружие.

Как хорошо, что я записала всё это себе. Заклинания по изготовлению звёздной стали, особенно чёрной, такие сложные, что я не хочу даже пытаться их запомнить.

В этот момент Фоллен внезапно остановилась, словив себя на том, что она, стоя перед столом, на котором лежали свежие слитки, листала книжку своим копытом. Этот факт заставил её улыбнуться.

Хах, похоже некоторые человеческие привычки останутся со мной надолго…

Дом, что поглощает своих обитателей…

Звезда начала процесс трансмутации железа в сталь, при этом продолжив сменять страницы с арканными формулами с помощью свободного копыта. Она воспользовалась всеми видами известной ей стали для того, чтобы повторить тот дизайн, что начертила Твайлайт для перенаправления порталов. Адаптировать формы и свойства к этим Эквестрийским материалам и чистой магической, а не электромагнитной природе прибора, оказалось испытанием изобретательности Фоллен. Прошло несколько часов активного волшебства, что достаточно истощило Звезду, прежде чем на древнем каменном столе лежала эквестрийская адаптация калибратора поля. Её планом было воспользоваться существующим здесь зеркалом Сомбры как универсальными вратами, что, в зависимости от настройки, могли вести к другим мирам по выбору. Фолленстар предусмотрительно отколола небольшой кусок от скалы-портала ещё в мире людей, через который она попала сюда, чтобы была возможность при необходимости настроить тоннель обратно, а множество предметов из её старой жизни позволили бы без труда найти путь куда-то в Эквестрию. Проблемным было то, что ничего в её распоряжении не было связанно с конкретным порталом, потому невозможно было предсказать не линию, с которой будет связан тоннель, ни точку выхода. Фолленстар решила, что этот риск был неизбежен, и рисковать она уже привыкла.

Удовлетворившись своим изделием, Звезда вышла из развалин, направившись к мерцающей поверхности кристаллического зеркала. Поскольку её версия калибратора работала с магическим полем напрямую, то ей не нужны были дополнительные антенны или подобные приспособления, как в мире людей. Механизм, что левитировал сейчас рядом с Фоллен, был больше похож на тот дизайн, что принцесса Твайлайт использовала для своего зеркала, только этот был более продвинутым, позволяя настраиваться не только с помощью книги. Используя телекинетику, Звезда стала быстро закреплять механизм управления туннелями на зеркале, когда она почувствовала что-то знакомое…

Тени? Здесь?!

Фолленстар бросила механические приспособления, что со звоном попадали на твёрдый камень пола, и повернулась спиной к порталу, слепыми глазами разглядывая мерцающий мрак, что окружал островок реальности. Она чётко почувствовала всплеск энергии, характерный для кошмаров, населяющих мир снов. Каждый раз, когда сущность, сотканная из чистой ненависти, пыталась проявить себя более чётко, как в реальности, так и в нереальности для того, чтобы атаковать живую душу, подошедшую слишком близко, подобные пульсации тёмной энергии прокатывались по пространству, выдавая разрушительные намерения. Всех магов Крыла обучали чувствовать подобные волны, и сейчас шерсть Фолленстар буквально вставала дыбом от уровней излучения, что внезапно стали накатываться на этот небольшой клочок реальности в океане пустоты. Все чувства начали зашкаливать, будто перед её глазами сейчас материализуется целая орда чудовищ из преисподней, но вместо этого, пришла волна…

Её копыта ощутили странную вибрацию, казалось, невозможную в этом осколке реальности, что не имел настоящей земли, но алая пони инстинктивно расставила шире копыта, чтобы удержать равновесие. Её уши ощутили, как неестественный ветер стал подыматься и набирать силу, заставляя Фоллен пригнуться и зажмурить глаза. Внезапное осознание, что пришло к Звезде, пронизало всю её сущность невыносимым страхом. Обычную пони такое непреодолимое чувство просто парализовало бы, но для опытного тёмного мага любые чувства были лишь топливом, на горниле волшебства. Фоллен искусно вырвала из своей расколотой души эти эмоции и превратила их в щит из непроницаемых теней, вместе с появлением которых, неестественные явления тут же прекратились. Смотря сквозь свою сферу отталкивающих эмоций, Фолленстар видела, как постоянные мерцания в окружающей темноте стали менять цвета, становясь всё ярче и ярче, поглощая окружающую пустоту. Вскоре свечение стало просто невыносимым, заставив Звезду уплотнить свой покров, используя его не только как защиту от потоков необузданной магии, но и от давящего несвета, но настоящая волна всё ещё была впереди…

Внезапно, давление на её щит стало сокрушающим, будто цунами, что всей силой ударилось об одну единственную скалу на пути. Фолленстар физически присела, пытаясь справиться с напором, что за мгновение почти сокрушил её жалкую защиту. Мощный поток умбральной энергии стал буквально сдувать тень вокруг Звезды, оставляя опасно тонкую границу между ней и смертельным приливом, что моментально бы сжёг всю живую материю и разорвал бы её душу, унося ели заметной струёй за собой…

Вот почему всё здесь кажется безжизненным… сожжённым…

Выбора у Фолленстар не оставалось, кроме как использовать технику, которая когда-то была придумана Сверхновой. Заклинание Бесконечных Теней, как создатель его называла, базировалось на Эквилибриуме, что она некогда вытащила из хранилища Селестии для Звезды. Нова некогда подумала, что те энергии, что использовали маги Крыла, и их противники почти ничем по своей природе не отличались, тогда теоретически возможным было не сопротивляться их атакам, а заряжаться от них. На деле это было крайне сложно, когда против тебя стояла потусторонняя сущность, что сама постоянно менялась, сбивая любую настройку подобного заклинания, но сейчас, против постоянного потока умбры – оно казалось почти идеальным. Не осознавая этого, Фолленстар, из-за напряжения, физическим голосом выкрикнула формулу заклинания, изменяя свой защитный барьер, заключая его в узы бесконечной тени.

Эффект был моментальным – страшное давление исчезло, и вместо этого поток энергии, наоборот, ударил напрямую ей в душу. Сначала, эта подпитка восстанавливала Звезду, что была смертельно измотана за эти несколько долгих секунд противостояния, но достаточно быстро дополнительная энергия стала литься через край, наэлектризовывая шерсть, заставляя глаза светиться и гриву развиваться, как у принцессы. Не прошло ещё и нескольких секунд, как уровень внутренней энергии стал очень опасным, и заряженные нервные окончания по всему телу уже ощущались будто в огне. К счастью, совсем недавно Фолленстар сталкивалась с подобной проблемой, и прекрасно знала, что нужно делать.

На границе своей концентрации Звезда трансформировала лежавший рядом с ней камень в контейнер для энергии, дизайн для которого они использовали для её наруча в мире людей. Капсула, получившаяся у неё сейчас, была намного больше, и при обычных обстоятельствах для такой трансмутации понадобилось бы недоступное большинству магов количество энергии – проблема, которую Фоллен сейчас не испытывала. Заклинанием, которое ей показала ещё Старлайт, во время её обучения в Понивиле, много лет назад, Звезда буквально сбросила с себя излишний заряд, концентрируя его в странную мерцающую жидкость и поместила его в капсулу. Как только Фолленстар смогла отделиться от этой сверхзаряженной энергии, то она наконец смогла спокойно выдохнуть, и расслабиться на некоторое время, пока бесконечные тени снова не стали перегружаться. Таким образом Звезда продержалась долгую минуту, которая казалась часами, пока неестественный прилив не начал спадать. Когда Фолленстар почувствовала, что было безопасно опустить защитное заклинание, то большая капсула у её копыт была опасно наполнена, потрескивая еле сдерживаемой энергией тьмы.

Этот мир противится жизни внутри него… Что же, тем более он мне подходит.

Кто знает, возможно Фолленстар была не первой, кто смог пробраться в этот укромный уголок, и возможно, все её предшественники были просто сожжены, не оставив после себя даже и следа. В любом случае, для неё стало очевидным, почему слабо освещённый ландшафт здесь выглядел именно так, и что подобные волны здесь были регулярным явлением. Эта новая информация поставила Звезду в ещё более сложное положение, поскольку теперь ей нужно было решать сразу несколько проблем одновременно. Во-первых, её исследования аликорнов, которые она попыталась продолжить ещё в мире людей, используя информацию оттуда, зашли в тупик. Несмотря на архивы на компьютере Сансет, указывали на огромное количество артефактов эквестрийского происхождения в том мире, будто он служил местом изгнания или же захоронения всего слишком опасного, тем не менее ничего из этого никак не помогло Фоллен разгадать загадку природы принцесс. Даже описания артефактов, имеющих очевидно аликорновое происхождение, вроде камня, что мог заворачивать время в большом участке пространства, оказались бесполезными. Во-вторых, техномагия сталкивалась с ограничениями материалов, поскольку ни сплавы мира людей, ни звёздная сталь Эквестрии не обладали достаточными характеристиками, чтобы хорошо справляться с задачами. Их пропускная способность и стойкость к полю были на порядки раз меньше, чем необходимо было бы для любого сложного заклинания. Ни Рука, ни Корона не могли функционировать отдельно от носителей, которые были бы пони, а не людьми, полагаясь на их природу, и лишь позволяя ей проявиться. Настоящая техномагия требовала нечто, что позволить использовать механизм как источник магии. Это же было причиной для третьей проблемы – если Фоллен собиралась оставаться здесь, ей нужно было бы прикрыть каким-то щитом часть этого пространства, чтобы волна просто не сожгла её во сне. Без прорыва в техномагическом искусстве решения к этому просто не существовало.

По крайней мере проблем с энергией здесь не будет…

Звезда не знала, откуда эти волны берутся, но это ненастье можно было бы превратить в источник питания для её будущей базы в этом мирке. А сейчас, она поднесла копыто к капсуле, что засветилась ярче и забила молниями по округе, будто отвечая на её жест.

Используя это, я смогу быстро построить здесь то, на что при обычных обстоятельствах у меня бы ушли недели.

Оставаться здесь было крайне опасно, и чтобы для того, чтобы спать ей придётся возвращаться в мир людей, что грозило возможностью встречи с Сансет. Но Фоллен решила, что это наименьшая из угроз, по сравнению с верной гибелью здесь или же поимкой принцессами или Крылом в Эквестрии. Несмотря на всё это, Звезда решила пока придерживаться изначальному плану, и, окончательно оправившись от внезапного нападения, и, повернувшись обратно к зеркалу, закончила приспосабливать валявшиеся на полу устройства. Одной лёгкой вспышкой рога она зарядила небольшой буфер, что питал матрицу перенаправления, и поверхность портала тут же замерцала, несколько теряя стабильность, требуя новую точку выхода. Вставив свою записную книжку, что была изготовлена ещё в Эквестрии, в фокусировочный слот, Фоллен потянула копытом небольшой рычаг вниз, активируя матрицу и завершая процесс конфигурации врат. Через несколько мгновений поверхность зажглась золотым, показывая, что туннель был установлен корректно. Некоторое время Звезда сомневалась, так и стоя перед светящейся гладью зеркала, что ничего не отражал. Невозможно было предсказать, где она окажется, но независимо от того, что будет её ждать по другую сторону, она будет готова…

Материализовавшись, Фолленстар чуть не была оглушена гоготом и криками множества живности, которую, правда, не было видно за плотной стеной толстых стволов. Посмотрев наверх, она не увидела неба, потому что кроны деревьев застилали всё над головой, не пропуская не единого лучика вниз. Несмотря на эту искусственную тень, Звезда чётко видела разнообразие жизни вокруг, своими потемневшими глазами осматривая окрестность. Повернувшись назад, она увидела стену чего-то красиво украшенного древними узорами и останками непонятных фигур. Фолленстар уже видела подобные руины ранее, и теперь у неё не оставалось сомнений, где она оказалась – Вечнозелёный лес, самая дремучая его часть, куда только единицы из самых опытных и сильных искателей приключений отваживались заходить. Она улыбнулась сама себе, поскольку удача была на её стороне.

Похоже бумага моей записной книжки была изготовлена из древесины этого леса, и меня закинуло через нить в портал одного из потерянных городов. Здесь всё сверхзаряженно магией – самые искусные ищейки меня не смогут почуять здесь, а простые пони просто побояться чудовищ, чьи логовища повсюду в этой части леса. Я же… чудовищам стоит меня бояться…

Без колебаний Звезда начала исследовать эту рощу, найдя ещё множество остовов непонятных зданий или просто сооружений неизвестного назначения – это подтверждало её идею, что здесь был похоронен целый древний город. Ещё Звездопад знала, что учёные уже многие столетия пытаются найти разгадку этой затерянной цивилизации, что была столь продвинута в магическом плане, и что так быстро исчезла с появлением пони в Эквестрии, оставив после себя только огромную аномальную зону, которую сейчас называли Вечнозелёным лесом. Каким образом и куда исчезли те, кто населяли, эти места никто не мог даже предположить, и всё что оставалось пони – это пытаться пробраться сквозь дебри смертоносного Леса, что был населён изменёнными магией существами и вышедшими из-под контроля заклинаниями, чтобы раздобыть крупицы потерянных знаний. Для Звезды же тот факт, что она материализовалась тут давал несколько преимуществ. Руины были кладом, наполненным древней звёздной сталью – материалом, который ей понадобится в больших количествах, если она соберётся продолжать свои эксперименты с техномагией. А также, это означало, что ей никто не помешает.

Петляя между толстыми стволами, Фолленстар почти в полной темноте шла, следуя тропинкам, оставленными какими-то животными прежде, чем она вышла на опушку. Звезда давно чувствовала, что подымается на холм, хотя визуально заметить изменение высоты было невозможно, и выйдя на небольшую открытую полянку, она наконец смогла оглядеть пространство далеко во все стороны. К её удивлению, взгляд Фоллен тут же был прикован к громаде из зачарованного камня – старый замок Двух Сестёр, что был оставлен принцессами после того, как Луна была заточена на Месяце. Его архитектура странно походила на руины, что были скрыты здесь под толстым подлеском, Фолленстар это сейчас видела ясно, но прежде, чем она успела сделать какой-то вывод, по пространству прокатился крик.

[?] – Аааа! – Визг очевидно принадлежал очень молодой пони и был подхвачен ветром, донеся его до Звезды.

В тот же момент рядом с замком с крон деревьев поднялась стая птиц, будто они были спугнуты этим громким звуком. Фолленстар могла видеть множество вещей, и сейчас чутьё заставило её активировать защитные чары – тени вокруг неё буквально ожили, устремившись к источнику звука…

В то же время две сестры должны были возвращаться домой…

Свити Бель бежала сквозь плотные заросли, не замечая острые листья и твёрдые ветки, что, будто ожившие руки, цеплялись за копыта и тела нёсшейся пони, не давая ей уйти от преследования. Она изначально знала, что идея Рарити прийти ради вдохновения к этой старой развалюхе была плохой. Мало того, что её сестра уже была там не раз, и видела уже всё, что можно было увидеть, так ещё и это было очень опасно! Свити, конечно, была привычна к тому, что Рарити вечно рискует для своей работы, будь то с добычей кристаллов, или же беря заказы, которые она очевидно не может выполнить без помощи друзей, но идти в глубину Вечнозелёного леса просто ради вдохновения – ей казалось это верхом безрассудства. Несмотря на это, она всё равно вызвалась помочь своей сестре, поскольку та всегда что-то приносила из этого замка, и Бель подумала, что если с ней Рарити сможет унести всё, что она хочет, то ей не придётся больше сюда ходить. К сожалению, её опасения оказались не безосновательны.

Неся на спине кучу свёрнутых флагов и гобеленов, она еле шла за Рарити, что была переполнена энтузиазмом из-за всех этих находок. Бель не знала, были ли этому причиной громкие возгласы её сестры, или же что-то ещё, но не успев отойти далеко от замка, они обе были парализованы на месте. Страшная вонь в воздухе и сковавший их неестественный страх были знакомы Свити – лесные волки, что уже окружили своих жертв, и теперь стали появляться из-под тени раскидистых крон деревьев. Зелёный огонь, что светился в глазах этих хищников одновременно и пугал, и завораживал, не давая думать ни о чём кроме неизбежной судьбы. На удивление, страх, который испытывала Свити Бель оказался настолько сильным, что он включил внутри неё какой-то неведомый ранее первобытный инстинкт. Сбросив с себя груз, её копыта сами понесли куда-то в глубь лощины, при этом крича со всей силой своих маленьких лёгких. Она не могла оборачиваться или же останавливаться, слыша страшный скрежет несущихся за нею волков. Свити пришла в себя, только когда чуть не упала в глубокую расщелину, что вела к Дереву Гармонии.

Наконец вернув контроль над собой, Бель повернулась на дрожащих от страха копытах назад. К её ужасу, она увидела лесных волков, что медленно, будто загнав в угол лакомую добычу, приближались к ней. Их неестественные деревянные тела мелькали среди леса, и мерцавшие пары горящих глаз говорили о том, что здесь была целая стая.

[Сб] – Рарити! – Закричала вновь Свити, взывая к своей сестре, что осталась далеко позади.

Голос молодой пони разнёсся по пространству и отдался странным эхом от дна карьера, к краю которого она была прижата, но ответа от Рарити так и не прозвучало. Пятясь назад, чуть не соскользнув вниз, Свити Бель оставалось только наблюдать, как хищники смыкают свой круг, готовясь разделить между собой добычу…

Что-то странное произошло, когда Свити показалось, что свет полуденного Солнца, недавно ярко освещавший небольшую полянку перед обрывом, немного потемнел, будто скрывшись за тучами. Страх не давал ей оторвать взгляда от волков, но Бель была уверена, что на ясном небе только что не было ни облачка. Вместо обычного дождя, что можно было бы ожидать в такой ситуации, однако, перед ней из ниоткуда образовалась стена огня. Языки алого пламени обжигали даже на расстоянии, заставив волков, попавших в зону возгорания, завыть от боли. Молодая пони понятия не имела, что происходит, когда вой волков сменился странными звуками, похожие на небольшие взрывы, скрежет трескающегося дерева и рычание разъярённых хищников.

Прямо сквозь огонь, внезапно, пролетела странная пони, что Свити не сразу смогла распознать из-за её алой шерсти на фоне огня. Она же, не обращая внимание на жеребёнка, приземлилась на все четыре, при этом отблеск огня вокруг странно завибрировал, будто ели заметные тени вокруг этой пони искажали свет. Стена пламени постепенно сошла на нет, и по обожжённой земле к ним стали приближаться три особенно крупных волка, ветви на телах которых горели как небольшие свечи, а глаза пылали неописуемой ненавистью. Эти громады были в несколько раз больше той пони, что сейчас стояла спиной к Свити, но, на удивление, та не дрогнула перед подобными противниками, а наоборот, галопом бросилась им навстречу.

Битва между волками и неизвестной пони была чем-то, что Свити Бель никогда в жизни не видела. Сила, которая исходила от алого единорога, была столь же устрашающей, как и сами лесные волки, что кружили вокруг неё, пытаясь нанести удар. Чародейка в свою очередь неизменно уходила от их клыков и когтей, растворяясь в тёмной дымке, мгновение спустя материализуясь в совсем другом месте, чтобы нанести разрушительные удары по хищникам. Свити уже становилась свидетелем того, как сражалась Искорка и Старлайт – самые сильные пони, которых она знала, но магия той, что сейчас вела противостояние с волками была чем-то другим. Странные потрескивающие шары тьмы взрывались, при этом поглощая звуки и вырывая целые куски из тел неестественных чудовищ, ослепляющие лучи прожигали огромные обугленные дыры сквозь них, а удары копыт этой пони превращали живую древесину в пыль, будто вытягивая жизнь и свет из своих жертв. Всё продлилось не больше нескольких долгих секунд, прежде чем голова последнего волка была сокрушена под копытом неизвестной, раскалывая толстую древесину, и задувая огоньки в глазах как слабые свечи на ветру. Вместе с тем, как существо угасло, странная, еле заметная зеленоватая энергия дугами устремилась от остова чудовища к телу пони, будто она поглощала его силу…

Прежде чем Свити Бель смогла полностью осознать произошедшее, цветущая поляна была превращена в лишённый жизни обугленный пустырь, усыпанный тлеющими, увядшими обломками древесины, что только были одними из самых опасных чудовищ Вечнозелёного леса. Посередине всего этого разрушения стояла пони, красная шерсть которой была помечена тёмными прорехами, где клыки волков таки достигли своей цели, а чёрная грива с алыми прожилками развивалась на еле заметном ветерке, что дул вдоль стены каньона. Эта пони подняла глаза, и её взгляд встретился со взглядом Свити. Молодая пони тут же почувствовала что-то неладное в этих глазах – красная радужка была окантовкой для чёрных значков, что были странно размыты, будто эта пони была слепой. Однако то, как она только что двигалась, и взгляд, чётко устремлённый на Бель, говорил об обратном. При этом в не-слепых глазах будто мелькал странный огонёк, что пронял дрожью Свити до глубины души. Она чувствовала – это были глаза разрушителя, способного стереть в порошок кого угодно, кто встанет у неё на пути. Внезапно в голову Свити Бель пришла ужасающая мысль…

Я следующая…

Но спасшая её алая пони почему-то не двигалась, и некоторое время стояла, просто смотря на жеребёнка своими неестественными глазами, после чего она… улыбнулась? Свити совсем не ожидала такого жеста от существа, только что тотально уничтожившего целую стаю самых опасных хищников Вечнозелёного леса, и что внушала устрашающую ауру разрушения. После этого странного жеста неизвестная пони закрыла глаза и растворилась в небольшой дымке из невозможных в ярких лучах солнца тенях, остатки от которых были унесены слабым ветерком, размывая в пространстве всякий след от её неожиданной спасительницы.

Что это было?..

[Ра] – Свити! – Раздался голос Рарити, что в этот момент выбежала на мёртвую поляну.

[Сб] – Сестричка! – Выкрикнула Бель в ответ, кинувшись к ней.

Обе пони бросились в объятия друг друга, бормоча, что они никогда друг друга не оставят. Рарити похоже не сразу заметила, посреди чего она сейчас стояла. Только отпустив Свити, она наконец огляделась, широко раскрыв глаза, не веря в то разрушение, что здесь произошло.

[Сб] – Как ты уцелела? Тебе тоже пришла на помощь она?! – Спросила Бель, удивляясь тому, что Рарити перед ней стояла невредимая.

[Ра] – Эм, нет. – Ответила ей сестра. – Когда ты побежала в лес, то все эти мерзкие чудовища устремились за тобой, оставив меня там. Как только я пришла в себя, то я… Погоди, ты сказала, тоже пришла на помощь?..

Две стороны одной пони, две пони в одной стороне…

Фолленстар наблюдала за сёстрами, что бросились друг к другу в объятия, с опушки леса, на которую она изначально вышла. Усиленное заклинанием зрение позволяло ей прекрасно видеть их разговор, и как, после небольшого замешательства, они обе быстрой рысью побежали в сторону дороги, ведшей в Понивиль. Звезда провожала их взглядом, следя за яркими душами пони сквозь непроглядный лес, пока те не вышли за предельный радиус чувствительности её магии.

Алая пони не знала, правильно ли она поступила, придя на помощь в этой ситуации. Логика говорила, что таким образом она сообщила всем, кто следит за такими вещами, о своём присутствии. Но, с другой стороны, Звезда не могла просто смотреть сложа копыта как волки бы разорвали этого жеребёнка на части. Что было спасение одной пони по сравнению с возможностью того, что по следу боевой магии к ней придут те, кто сейчас намного сильнее и охотятся за Фоллен? Могла ли она поставить под угрозу свою цель только ради жизни другого?

Я чувствую, как мои мысли меняются под действием этого проклятия… Но я ещё не настолько поддалась тебе, Фолленстар, чтобы отречься от собственной сути…

Звезда понимала, что она слишком наследила здесь, и её было бы лучше покинуть Эквестрию на некоторое время, чтобы избежать возможного преследования. Развернувшись, она направилась обратно к порталу, по дороге, с помощью телекинетики, подбирая древние металлические обломки, что то тут, то там торчали из мха или могучих корней деревьев. Древняя звёздная сталь была настолько чистой, что тысячелетие в земле не повредили её свойствам, и вскоре рядом с Фоллен в воздухе висело небольшое облачко из поблёскивавших кусков заветного металла.

Когда она добралась до древних врат, что сейчас мягко светились из-за соединённого тоннеля, связывая их с потерянным осколком мира, Звезда почувствовала знакомые волны в пространстве.

Теневые переходы… Крыло так быстро обнаружило мою магию? Надо в будущем быть осторожнее…

Отколов небольшой осколок от арки портала для того, чтобы в будущем можно было точно настроить свои врата сюда, Фоллен бросила в мерцающую гладь сначала груду металла, после чего небольшой узорчатый обломок мрамора, а потом и сама быстро шагнула в переливавшуюся серебром поверхность. Материализовавшись на другой стороне, она быстро отключила портальную машину, разрывая искусственную связь, чтобы даже если бы преследовавшие её тёмные маги нашли руины с вратами, то они бы не смогли за ней последовать. На удивление, эта странная тишина и неестественное мерцание пустоты, что окружало этот осколок пространства, придавали Звезде неожиданное в такой ситуации чувство безопасности, будто она действительно попала домой.

Внезапно накатившееся ощущение усталости подкосило копыта Фоллен, и она облокотилась боком на холодную поверхность зеркала, из которой только что вышла. Звезда совсем уже отвыкла от подобного использования магии, и даже эта небольшая заварушка с волками сильно её истощила, не говоря уже о том, что эти чудовища смогли пробить несколько раз её магическую броню. Это внезапное осознание собственной слабости после продолжительного пребывания в мире людей заставило Фоллен задуматься о том, что ей нужны были новые подходы, новые способы сражения, иначе, у неё не было ни единого шанса перед Крылом или же аликорнами.

Смотря на кривые кристаллы, из которых было изготовлено зеркало, Фоллен вспомнила древние гравюры, на которых король Сомбра был нарисован на троне из похожих кристаллов. Они так сильно отличалось от тех, что были на фотографиях из Кристальной Империи, что казалось невозможным поверить – это один и тот же материал, что появился в одном и том же месте. Мысли об этом напомнили Звезде о разговоре с Сансет, в котором они установили свои отношения ещё в первый день её пребывания в мире людей. Тогда Шиммер поведала Фоллен о заклинаниях короля, которые были ей известны и позволили превзойти в силе принцессу Селестию. Сансет тогда показала ей фрагмент своих воспоминаний, в котором она применяла одно из этих заклинаний, и у Звезды эта формула чётко запечатлелась в памяти. Если бы она могла уговорить Шиммер поделиться остальными её знаниями…

Нет, это бесполезно. У меня не будет под копытом армии рабов, жизненной силой который я смогу вольно распоряжаться. Да и к тому же история Сомбры показывает, что этого не достаточного для того, чтобы победить…

Тут её взгляд упал на потрескивавший контейнер с концентрированной магией, что так же стоял возле портала, где она бросила его ранее. Он напомнил ей о волне, что накрыла здесь всё с головой совсем недавно, и что очевидно имела тёмную природу. Если бы сравнивать это явление с чем-то, что было известно Фолленстар, то это были бы Ветры Севера – противоестественные порывы, что гнали тёмную энергию с северных пустошей на Кристальную Империю. Без Кристального Сердца Империя бы давно оказалась поглощена ветрами, что выдувают всю жизнь так же, как эта волна выжигала её…

Стоп, Кристальное Сердце же во времена Короля было спрятано, и использовалось для того, чтобы контролировать его армии… Как он сохранял Империю от ветров? И как он с помощью замка подавлял сознания пони?..

Эта череда мыслей привела Фолленстар к неизбежному выводу. Ответы на её вопросы и выход из сложной ситуации, в которой она находилась – всё это находилось в Кристальной Империи. Сердце, как бы оно ни функционировало, выполняло ту же функцию, какая необходима Звезде для защиты от приливов тёмной энергии. Понимание его природы даст ей возможность заглянуть в один из немногих масштабных магических механизмов, что существовали в Эквестрии, и возможно продвинуться немного дальше… Фолленстар стало очевидным, что следующим пунктом назначения для неё станет Кристальная Империя, попасть правда в которую будет не так просто, поскольку та была надёжно защищена от телепортации, а тёмная магия тут же привлечёт внимание её преследователей…

Думая над тем, как разрешить эту задачу, Звезда принялась за дело. Оторвавшись от холодной поверхности кристаллического зеркала, она, активировав свой рог, подхватила магией контейнер, прикосновение к которому тут же наполнило её жилы потоком силы, наэлектризовав шерсть. Пользуясь её импровизованном источником магии, Фоллен подняла из развалин укреплённое строение, сверху похожее на многоугольник, напоминавший её домик в замке Крыла. Пропуская небывалую мощь сквозь своё тело, для Звезды оказалось достаточно просто крушить древний базальт, высекая из него новые формы и трансмутацией придавая им новые свойства. Эта работа заняла достаточно времени, но в конце Фолленстар стояла в тени достаточно крупного строения, что своими правильными формами возвышался над изрезанным почерневшим ландшафтом. Он был действительно похож на бастион, стоящий на пути немыслимых сил, и, подтверждая старую идиому, держал ещё большие ужасы внутри.

Планировка строения напоминала несколько кругов, что обозначали внутренний и внешний слой стен. Снаружи дом был похож на укреплённый бункер, правильные поверхности которого были усилены на пересечениях дополнительными утолщениями и опорами. Внутренние же стен были более округлые, что вычерчивали центральное помещение и прилегавшие к нему комнаты. На самом деле Фоллен выбрала такой дизайн не только в память о своём уютном домике, разрушенный её собственными копытами, а в основном из-за того, что его в будущем будет проще при необходимости расширять. К центральному зданию в разные стороны можно было бы пристроить аддоны, если по какой-то причине Звезде нужно будет больше пространства внутри. Но пока такой нужды не было, потому она укрепляла внешние стены с помощью того металла, что насобирала в руинах Вечнозелёного леса, покрывая базальт тонким, почти прозрачным слоем из магически инертной стали, что, вместе с толстым слоем камня, нивелировали всякие спонтанные излучения, что долетали до Фоллен из окружающей пустоты. В будущем она могла бы усилить защиту, увеличив количество и толщину слоя стали, но пока – это было всё, что она могла пожертвовать на строительство.

Этот слой металла на стенах защищал её от окружающего ужаса, которым истекало небытие снаружи, хотя от приливов, конечно, подобные ограждения были бы бесполезны. Удивительно для этого места, но мерцание металла придавало строению очень футуристический вид, что нравилось Звезде, которая начиталась и насмотрелась различной фантастики в мире людей. Из тех же фантастических историй она и взяла название для этого здания – Нексус, перекрестие путей, центр всего сущего. Вокруг кардинального помещения в базе были ещё и боковые, которые по кругу прилегали к нему. Одно из них Фоллен превратила в жилой модуль, с помощью трансфигурации создав там себе импровизованном кровать, отдыхать правда в которой она пока не могла. Из мебели Звезда изготовила себе несколько стеллажей для того немногого, что она могла назвать своим, а также специальный стол и сиденье. Всё это пока было из окружавшего её базальта, но Фоллен сделала себе мысленную пометку насобирать материалов или же исказить что-то для того, чтобы заменить их на что-то более комфортное. Особую полку она выделила для ожерелья с камнем, что привёл её сюда, и распечатку той фотографии, что ей подарили Сансет и друзья. Эти два предмета были для Фолленстар особенно важны, поскольку они напоминали ей о том, что всегда в любой ситуации можно найти путь вперёд.

После времени, проведённого в мире людей, Звезда была заворожена автоматизацией разных процессов жизни, которая была у них. Возможность использовать компьютеры и машины для того, чтобы сделать холодные стены живыми манила Фоллен, потому второе из боковых помещений она выделила под вычислительный модуль. Повторить столь миниатюрные интегральные схемы, которыми пользовались люди, Звезда конечно же не могла, потому Фоллен пришлось открыть врата обратно в мир, где жила Сансет, и сходить за покупками в ближайший магазин электроники. К счастью, превращать базальт в алмазы, а потом обменять их на валюту этого мира оказалось проще простого для тёмного мага, потому через час Звезда возвращалась к порталу, неся в рюкзаке и руках кучу процессоров, банок памяти, носителей информации с программным обеспечением и множество прочего, что ей могло понадобиться для установки в своём доме. После перехода, уже в форме пони Фолленстар крайне удивилась тому, насколько для неё визуально увеличились все эти интегральные микросхемы, которые для неё человека были меньше ладони. Тем не менее, используя рог, устроить небольшой вычислительный центр в свободной комнате оказалось очень просто, поскольку, когда она не могла наколдовать из базовых материалов столь сложное устройство, просто скопировать его структуру и наложить на вещество было вполне в её возможностях. Потому используя искажённый базальт и железо, Фолленстар могла бы получить сколько угодно тех устройств, что принесла с собой, чем она и воспользовалась. Вскоре, всё помещение было заставлено стеллажами со всякой электроникой, что была связана между собой мириадой кабелей.

Всё это добро требовало энергию, чтобы функционировать, и для этого Звезда решила использовать нижний уровень под центральной комнатой. Изначально она планировала применить её как огромный контейнер для хранения концентрированной магии, но сейчас рядом с этими баками пришлось поставить несколько генераторов, дизайн которых был очень простым, потому Фоллен смогла спокойно их наколдовать, искажая материю. Пока она это делала, Звезде пришла в голову идея, что хорошим решением было бы использовать имеющуюся концентрированную магию как топливо, но каким образом конвертировать её в электричество она пока не имела понятия. Потому пришлось пожертвовать частью своих запасов пищи, что под воздействием тёмного волшебства превратились в капли высокоэнергетического горючего. Прежде чем запустить генераторы, Фоллен подключила их к большим батареям, что она создала, просто увеличив в масштабах одну из маленьких. С таким механизмом вырабатываемая электроэнергия не будет уходить в пустоту или же перегружать хрупкую электронику. Как только генераторы загудели, превращая жгучие капли горючего в электроэнергию, то компьютеры наверху ожили, и Фоллен смогла провести кабеля как с энергией, так и с информацией в другие комнаты. В жилом модуле появилось несколько дисплеев и интерфейсов для управления информационной сферой, которые пришлось адаптировать к использованию копыт, что оказалось сложной задачей. Сам дом обзавёлся освещением, разогнавшем тени искусственным светом, а также дверьми, что автоматически открывались и закрывались, в зависимости от того, когда к ним подходила Звезда.

Третье из боковых помещений Фолленстар отдала под хранилище, где возвела множество полок для книжек и контейнеров. Большая часть коллекции, принадлежавшая Падшей, осталась в замке Крыла, погребённая под руинами её дома, но Звезда была уверена, что в будущем будут ещё попадаться тома и артефакты, которые можно и нужно будет изучить. Для неё было приятным наконец осознавать, что теперь есть специальное помещение для этого, а не просто какие-то тайники, в которых она была вынуждена скрывать материалы своих исследований природы аликорнов от других.

Центральный зал она оставила нетронутым, просто добавив туда освещение, Фолленстар решила, что так будет лучше. Последние две комнаты, одна из которых была наибольшей среди всех остальных, имели техническую суть. Меньшая стала комнатой портала, куда Звезда бережно перенесла зеркало из тёмных кристаллов и установила его на специально изготовленном постаменте. Техномагическую установку на портале она смогла подключить к электронным сенсорам и логичным мостам, добавив дополнительные слоты для фокусирующих предметов, таким образом она могла управлять точкой и миром назначения с помощью небольшой панели возле самого зеркала. Внутри большей комнаты Фоллен возвела установку похожую на трёхмерный принтер, что был у Твайлайт в лаборатории, тоже подключив его к информационной сети. Этот механизм был крайне ограниченным в своих возможностях, но даже он позволил ей создать несколько схем с точностью, которая была недоступна для магии Фолленстар.

Что же, из этой груды обломок действительно что-то выходит…

Закончив свои строительные дела, Звезда полностью исчерпала контейнер с концентрированной магией, и сама достаточно подустала. Учитывая сколько времени, прошло, можно было предположить, что в мире людей уже солнце должно было клониться к закату, потому она взяла сою записную книжку и немого денег, направившись туда. Пройдя через портал, Фоллен быстро нашла отель, в котором сняла комнату на ночь, чтобы набраться сил, и сформулировать план того, каким образом она могла добраться до Кристальной Империи и подойти близко к Сердцу. Лёжа на мягкой кровати, Звезда закинула руки за голову и думала над этой проблемой, пытаясь её атаковать с разных сторон.

Эх, у меня нет ничего связанного с Империей чтобы попытаться открыть портал туда, да и к тому же я не знаю ни о каких вратах там, после того как Кристальное Зеркало было передано Искорке… Телепортация тоже исключена… Возможно… Возможно мне стоит снова поменять свой облик? Если я трансформирую себя в кого-то другого, то меня не заметят по внешности, а магия… Нет, они не будут ходить проверять каждого прохожего, да и к тому же тёмное искажение очень сложно засечь. Тогда если я стану туристом… нет, может лучше торговцем, тогда смогу подойти ближе… Да, кажется, у меня есть идея. Нова, надеюсь ты не против…

Улыбнувшись, сама себе, наконец сформулировав чёткий план действий, Фолленстар смогла провалиться в сон, готовясь к завтрашнему дню как к испытанию – путешествию в пасть ко льву, который либо пожрёт её, либо даст новый путь вперёд, который ей был так необходим.

Мир сходит с ума, и пони узнают новый вид десерта…

Раннее утро наступило в Понивиле, но обычная суета пони, устремлённых по своим делам, сегодня была заменена на одинокие пары, медленно прогуливавшимся вдоль улиц. Сегодня был канун одного из больших праздников Эквестрии, и все готовились к ярмарке, что должны были устроить завтра. Одна пони, что недавно вошла в город со стороны тропинки, ведшей от Вечнозелёного леса, сильно отличалась от других. Сложно было сказать, что конкретно с ней было не так, и многие прохожие даже не замечали её присутствия, даже несмотря на то, что яркая фиолетовая грива и двухцветная зелёно-голубая шерсть сильно бросались в глаза в утреннем свете. Для пони этих мест были характерны такие яркие цвета шерсти и гривы, в отличие от Кантерлота, жители которого были намного ближе либо к тёмным, либо к белым оттенкам, отражая их возвышенность по сравнению с обычными жителями Эквестрии. Потому этой незнакомке было несложно потеряться среди множества других разноцветных пони, что всё больше и больше выходили на улицы, но если бы кто-то подумал присмотреться к ней, то сразу стало бы очевидным необъяснимое напряжение и чёткость движений, что выдавали расчётливый ум, накинувший на себя беззаботную иллюзию.

Фолленстар много раз видела, как подобные пони путешествовали, приходя в разные города, ища возможность найти покупателя своим товарам. Предпринимателей подобного толка было столько же видов, как и звёзд на ночном небе, но общий облик и знак отличия сразу выдавали её основное ремесло – три радужных кекса на боку выглядели вкусно и привлекательно, будучи меткой талантливого кондитера. Сама Звезда не часто готовила сама и не могла похвастаться навыками в кулинарии, тем более столь сложной как изготовление сладостей, предпочитая более простую пищу, к которой она привыкла в Крыле Ночи. Тёмные маги там постоянно экспериментировали, пытаясь найти новые применения своему запретному искусству, несмотря на его естественную разрушительную натуру. Сверхновая и Фолленстар не были исключениями из этого, и смогли добавить достаточно в архивы секретной организации за годы своей службы там. Новые заклинания, что поражали даже мастеров своей изощрённостью в методе поражения цели, иной способ направить умбральную энергию в чары, что было больше похожим на призыв кошмара на свою сторону, чем на обычное волшебство, зачарованные карты, что предсказывали будущее в обмен на жизнь… Всё это и много другое принадлежало копыту и рогу этих двух пони, многое из чего так никогда и не покинуло их мысленных разговоров, но одна идея выделялась из остальных своей… банальной природой – новый вид маффинов. Когда Нова экспериментировала с разными способами кристаллизации умбры, Фоллен пришла в голову идея о том, что структуры, которые пыталась призвать её подруга, были похожи больше на небольшое облачко, которое выглядело достаточно вкусным. В тот же момент её осенила мысль, что если использовать светлое превращение для тёмной энергии, то последняя конечно потеряет большую часть своего невозможного потенциала, будучи ограниченной в упорядоченную форму люмена, но, с другой стороны, это позволит полностью воплотить её. Передав эту идею Сверхновой, она очень заинтересовала её, и вместе они использовали чистый свет как базу, для того чтобы создать симулякр в реальности для потусторонней тёмной сущности, при этом имея возможность придать ему любую форму. В своём базовом представлении, кристаллизованная умбра напоминала сверкающую пудру, похожую на россыпь микроскопических алмазов. На ощупь она была парадоксально мягкой, и при прикосновении растворялась, теряя свою нестабильную форму и высвобождая энергию, скованную внутри. Фолленстар давно заметила это странное свойство, но в те времена, ни она, ни Нова не предали этому особой важности, забросив эту идею как интересную, но бесполезную. Сейчас же, ситуация значительно поменялась.

Пони, облик которой приняла Звезда, взяла себе имя Россыпь Пудры из-за того, что она с помощью магии несла в небольшом картонном ящике. Скопировав кекс, что Фолленстар взяла в мире людей, удалось создать что-то невиданное ранее, соединив его с кристаллизованной умброй. Воплощение такой выпечки была не сложной, но требовала хотя бы какую-то органическую базу, поскольку даже тёмная магия не могла истинно искажать мёртвую скалу в нечто живое – на это потребовалось бы пожертвовать эквивалентную меру собственной души в качестве платы. Потому из того, что Звезда принесла из другого мира, удалось воплотить всего десяток маффинов, тем не менее, они были не похожи на любые другие. Во время сплетения с сутью кристаллизованной умбры белый крем сверху принимал радужный оттенок, сверкая перламутровыми переливами. Это, однако, было не самым необычным, и сама Фоллен не сразу заметила – если присмотреться к выпечке, то она начинала мерцать, будто она была соткана из чистого света, еле удерживаемым в хрупкой форме маффина. На ощупь они были вполне обыкновенные, но вот на вкус…

По легенде, Россыпь Пудры была кулинаром из никому неизвестной деревни на юге Эквестрии, и стремилась на север, в большие города, ища заинтересованных в своём товаре. Кто-то ранее ей сказал, что после возвращения Кристальной Империи, там устанавливали торговые сообщения с Королевством, что привело к взрыву торговцев и дельцов, что спешили туда, надеясь сорвать большой куш на неосвоенном рынке. Пудра была бы одной из многих, Фолленстар это знала, потому не пыталась особенно скрываться, и просто направилась к городской железнодорожной станции. Было сложно в это поверить, что для Звезды это путешествие на поезде будет первым в её многих жизнях. Будучи Звездопадом, она никогда не покидала высоких стен Кантерлота, а Фолленстар уже не нуждалась в подобных транспортных средствах, предпочитая телепортацию. Вспоминая, что она читала о том, как функционировала железная дорога, Россыпь Пудры подошла к небольшому окну, за которым сидела пожилая пони, продававшая билеты. К счастью, ранний рейс до Кристальной Империи был всего в паре часов, потому купив себе место на нём, Звезде нужно было всего немного подождать.

Положив рядом с собой свой ящик, Фолленстар села на краю перрона, мысленно обдумывая, что должно произойти, когда она достигнет точки назначения. Её план заключался в том, чтобы попытаться подойти к королевским поварам, и предложить свою странную выпечку. Не важно было, примут те её товар или нет, для Звезды была главным возможность попасть внутрь замка и изучить его структуру. Перебрав мысленно все варианты развития событий, в том числе и плохие, Фоллен бросила взгляд на большие часы, висевшие над станцией, и удивилась, что прошло всего десять минут.

Как же тянется время, когда ждёшь чего-то…

Не найдя для себя лучшего занятия, Фолленстар решила вспомнить свои древние занятия в ментальной борьбе, став сражаться с воображаемой Луной. Это достаточно быстро увлекло её, позволив полностью оторваться от реальности и сконцентрироваться на том, что было внутри. Так она и сидела, и, к сожалению для Звезды, была настолько отрешена, что не заметила, как рядом с ней на перроне появилась принцесса Твайлайт и её друзья…

Искорка была рада наконец найти время на то, чтобы провести выходные с Каденс. В последнее время Луна куда-то пропала, заставив её выполнять некоторые из традиционных обязанностей принцессы Ночи, и теперь Твайлайт просто хотела отдохнуть. Причины для поездки в Кристальную Империю она решила не искать, поскольку всякий раз, когда она это делала, её затягивали множества официальных прошений и вопросов, которые необходимо было решать между Эквестрией и Империей на уровне принцесс. Последнее, что она хотела во время встречи со своей бывшей няней – это играть в политику и пытаться решить споры, которые её никак не интересовали. Потому, собрав своих друзей, каждая из которых быстро нашла причину для поездки в Империю, они направились к вокзалу, весело болтая в предвкушении счастливой поездки.

Рарити рассказывала о том, что её бутики были особенно прибыльными последнее время, потому она уже давно подумывала о новом филиале на далёком севере. Кристальные пони отличались от обычных жителей Эквестрии, к которым она привыкла, потому Рарити была в предвкушении не только найти новое место для бизнеса, но и попробовать справится с испытанием работы для других пони из совсем другой культуры. Аплджек и Флаттершай прекрасно знали, чем подобные намерения Рарити могут закончиться, поскольку они попадали в подобные ситуации ранее. К удивлению самой пони-модницы, эти двое сами вызвались отправится с ней и помочь в открытии нового бутика, и она, конечно, не стала им отказывать.

Радуга была последние несколько недель не по себе из-за новостей о новой команде трюкачей и сорвиголов в Империи, слава которых достигла даже Молний. Спитфаер говорила ей, что это далеко не первая и гарантированно не последняя команда, которая будет пытаться их превзойти, и что это означало только необходимость в большем количестве тренировок среди Молний. Сама же Даш была насторожена после того случая со Скуталу, потому решила воспользоваться этой поездкой как возможностью для того, чтобы разведать кто на самом деле были эти летуны. Пинки, услышав Радугу, что громко вслух рассуждала сама с собой летя по небу, была вне себя от возможности шпионских игр, потому она буквально вынудила Даш взять её с собой, не оставив последней других вариантов после не прекращающихся уговоров.

Таким образом вся группа собралась вместе, и пришла к вокзалу, быстро выкупив себе места на нужном поезде. Твайлайт, вернувшись с билетами к друзьям, присоединилась к оживлённой беседе, в которой каждая рассказывала о том, чем они будут заниматься, добравшись до Кристальной Империи. Искорке особенно нравились такие моменты единения, что особенно последнее время были всё реже и реже, потому она ценила каждое мгновение. Даже Пинки, что обычно прыгала вокруг и встревала в каждый диалог, была какой-то тихой… Погоди…

[Тс] – Пинки?! – Выкрикнула Твайлайт имя, пытаясь найти глазами розовую пони.

Оглядываясь по сторонам, она никак не могла найти характерную воздушную гриву Пинки Пай. Переживая, что она могла куда-то влезть, Искорка раскрыла свои крылья и, взмахнув ими, оторвалась от земли, зависнув над головами своих удивлённых друзей, рассматривая весь вокзал. Достаточно быстро она нашла свою потерянную подругу, и как Твайлайт опасалась, Пинки стояла, уставившись прямо в глаза какой-то пони, что сидела подле небольшого ящика в отдалении на перроне. Искорка удивилась, как она не заметила розовую мордочку, что почти касалась её носа, уставившись прямо в глаза. Быстро спикировав вниз, Твайлайт приземлилась возле двоих, подняв небольшой порыв ветра.

[Тс] – Пинки, во имя Селестии, ты что делаешь?! – Сказала она, отпихивая розовую пони подальше от сидевшей, которая, похоже, пришла в себя от приземления Искорки.

Оттащив Пай на какое-то расстояние, принцесса вычитала ей небольшую лекцию о том, что нельзя нарушать личное пространство незнакомцев и тем более лезть к ним в лицо. Пинки, что обычно как-то реагировала бы на это, просто молчала, смотря на пони рядом с ящиком. Выдохнув, Твай поняла, что её попытки сейчас были бесполезными, потому с тяжёлым вздохом повернулась к незнакомке.

[Тс] – Прости нас пожалуйста, Пинки Пай всегда ведёт себя странно. Надеюсь, она тебе не помешала. – Сказала Искорка, пытаясь извиниться за свою подругу.

На мгновение принцесса вздрогнула, увидев в глазах этой пони необъяснимый ужас, который мгновение спустя исчез, заменившись приветливым выражением лица. Искорка даже задумалась, не привиделось ли ей это…

[Фс] – Нет, всё нормально. – Ответила Фолленстар, максимально скрывая свои чувства. – Я просто немного задумалась о том, что мне предстоит сделать в Империи.

[Тс] – Ты тоже направляешься в Кристальную Империю? – Спросила Твайлайт.

[Фс] – Да… И это мой единственный шанс справится со сложной ситуацией…

Звезда не была готова к появлению Твайлайт со всеми элементами гармонии, и тем более к тому, чтобы они направлялись вместе с ней в одно место. К счастью, она смогла достаточно быстро взять чувства, что будто внезапным порывом прокатились внутри неё, при этом не вызвав подозрения у присутствующих. Как было теперь справится с такой проблемой?

Хм, а возможно это шанс…

[Фс] – Прощу прощения, но ты случайно не Принцесса Дружбы? – Спросила Фоллен, делая вид что пытается разглядеть в Твайлайт знакомые черты.

[Тс] – Да, меня зовут Сумеречная Искорка, приятно познакомится, – ответила та, – но я сейчас не в роли принцессы, а скорее обычной пони, что собирается отправиться в отпуск к любимым родственникам. – Твайлайт искренне улыбнулась, радуясь, что удалось избежать ухудшения ситуации.

Звезда изобразила прозрение на лице.

[Фс] – Ой, тогда ты была бы не против, если бы я предложила тебе и твоим друзьям попробовать мою выпечку? Меня зовут Россыпь Пудры, и я собираюсь искать в Империи покупателя на неё, и возможно твоё одобрение мне очень сильно поможет! – Искусственное возбуждение звучало в голосе Фоллен.

Твайлайт была против того, чтобы её имя использовали для рекламы. Это она уже проходила много раз, потому намеревалась сейчас вежливо отказаться, но прежде, чем она успела что-то сказать, вперёд выскочила Пинки.

[Пи] – Я! Я хочу попробовать! – Внезапное изменение настроения со странно серьёзного на такое воодушевлённое, удивило Фолленстар.

Звезда сначала посмотрела на Искорку, а та после нескольких мгновений колебаний кивнула, давая своё согласие. Активировав свой рог, Россыпь Пудры открыла ящик, и над ним в воздух поднялся один из переливавшихся радужной верхушкой маффинов. Его поверхность странно поблёскивала, словно была покрыта невидимыми кристалликами, и будто светилась изнутри, хотя Твайлайт подумала, что ей это просто показалось. Пинки схватила копытами из воздуха этот маффин, и без колебаний запихнула его целиком себе в рот, быстро прожевав. Эффект, долго не заставил себя ждать.

Глаза розовой пони округлились, по шерсти прокатилась еле заметная дрожь, грива будто надулась ещё более, а дыхание стало неестественно быстрым. Кристаллизованная тёмная энергия быстро теряла свою структуру оказавшись внутри пони и отдавала свой потенциал. Уровень заряда был не очень большим, но достаточным, чтобы заставить Пинки на мгновение выпасть из реальности от перегрузки магией, после чего она очень серьёзно посмотрела на Фоллен. Через несколько мгновений этого пристального взгляда Пай внезапно улыбнулась и сказала.

[Пи] – Оки, доки! – Подпрыгнув на месте, она ускакала обратно к группе друзей, что уже подошли к Твайлайт и Звезде, озадаченно смотрели на происходившее.

[Ра] – Прости, дорогая. – Сказала Рарити, смотря на Фоллен. – На неё что-то нашло после того, как она узнала, что мы собираемся ехать.

[Рд] – Пинки, если ты так собираешься себя вести дальше, то ты же будешь только мне мешать! – Воскликнула Радуга, укоризненно смотря на розовую пони.

[Тс] – Девочки, всё нормально. – Успокоила своих друзей Твайлайт. – Её зовут Россыпь Пудры, и она кондитер, что направляется в Империю в поисках новых возможностей.

[Ра] – Ой, желаю тебе удачи, дорогая. – Сказала Рарити, поняв, что цели Пудры были похожи на её собственные. – Вкусы у кристальных пони очень специфические для нас, потому нужно мастерство настоящего виртуоза чтобы им угодить.

[Фс] – На самом деле, в этом и проблема – я совсем не уверена в себе, и я точно не виртуоз. – Схватилась за возможность Звезда. – И судя по реакции одной из вас, у меня таки нет шансов.

[Ап] – Не надо так говорить о себе. – Попыталась поддержать её Аплджек. – Я, конечно, уверена в том, что нет ничего лучшего, чем яблочный пирог, но я могу отличить вкусное от противного.

[Рд] – Да! Я видела, что ты дала маффин Пинки, так можешь разделить один для нас всех, я думаю мы все хотим попробовать твоё мастерство с тестом.

Фолленстар вновь посмотрела на Твайлайт, что задумчиво молчала, наблюдая за своими друзьями.

[Тс] – И я тоже была бы не против попробовать. – Сказала она, не желая спорить со своими друзьями и портить им настроение.

Удивительно, как, казалось, опасная ситуация может повернуться на пользу. Вытащив ещё один маффин, Звезда с помощью магии разделила его на пять равных частей, и левитировала каждый перед пони, что, не тратя времени начали есть её десерт. Они были менее взволнованными, чем Пинки, потому медленно откусывали по кусочку, проглатывая и оценивая вкус. Из-за меньшей порции, радужный маффин имел на пони меньший эффект, но тем не менее каждая из них была будто наэлектризована после небольшого десерта. Кристаллизованная умбра хранила внутри себя энергию эквивалентную нескольким дням праздничных ужинов, при этом упакованную в очень лёгкую и расплавляющуюся на языке форму, таким образом не вызывая эффекта наполненности, просто заряжая чистым могуществом.

Друзья были удивлены этим свойствам радужных маффинов, как они их назвали, при этом рассыпались в комплиментах об их уникальном и превосходном вкусе. Сладость, что таяла во рту и оставляла странный привкус, который подымал дух и наполнял силой каждую жилку покорила пони, что были удивлены фактом необходимости такому чудесному повару искать себе удачу на далёком севере. Твайлайт, что расслабилась после присоединения друзей к разговору и попробовав маффин, сама решила сделать Россыпи Пудры предложение.

[Тс] – Я еду погостить у принцессы Каденс, что, я уверена, будет очень заинтересована твоим предложением. Она уже долго ищет что-то такое, что сможет сделать уникальным кулинарию её двора, и радужные маффины, мне кажется, заслуживают места на столе принцессы! – Сказала она, искренне желая помочь этой пони.

Фолленстар и не думала, что всё выйдет так удачно. Она даже не надеялась на такую возможность, и тем более она не собиралась её упускать. Потому Звезда изобразила на лице максимальное воодушевление, на которое была способна, и дала единственный возможный ответ.

[Фс] – Я и не могла о таком мечтать…

Сердце целого народа…

Скоро прибыл поезд, что шёл в Кристальную Империю и все семеро заняли свои места внутри него. По совпадению, место Фоллен было рядом с друзьями, потому оживлённый диалог между ними продолжался всю дорогу. У Звезды уже был опыт первого знакомства с этими пони, хотя и в человеческой их версии, потому она была очень осторожной, чтобы не повторить те ошибки, что она допустила при Сансет. Искусно изображая неопытную деревенскую девушку, Фоллен быстро завоевала доверие друзей, которым даже в голову не пришло, что их собеседник на самом деле был не тем, кем казался. Они один за другим давали ей советы, особенно Рарити, что касалось поведения в Империи, каковы были кристальные пони, и как лучше всего было бы к ним подойти, чтобы показаться дружелюбным. Большая часть из традиций старой Империи Звезде и так были известны, потому что она бывала уже там, сопровождая принцессу Луну вместе с другими старшими Крыльями, правда в те разы она не могла даже отойти от повелительницы Ночи, потому достаточно рассмотреть Империю ей не удалось. Луна поддерживала активные отношения с принцессой Каденс, поскольку сердце, а точнее замок, что были под её контролем, сильно влияли на общее настроение всех пони в Эквестрии, потому управление этим входило в её прерогативу. Вместе, Ночь и Любовь управляли скоростью, с которой мир Снов наполнялся кошмарами, что позволяло делать вылазки туда почти по расписанию.

Дорога до Империи не заняла много времени, и поезд добрался туда чуть позже полудня. Звезда удивилась скорости, с которой могла перемещаться эта со всех сторон примитивная машина, при этом волоча за собой целый состав, набитый пони и их вещами. Это впечатление подтвердило ещё один раз её убеждение о том, что технологика была путём вперёд. Выйдя из вагона, группа разделилась, и каждый пошёл, преследуя свои цели. Фолленстар же осталась в компании Твайлайт, вместе направившись к уходящему в небо Кристальному Замку, что возвышался чётко посередине этого огромного города. Сложно было поверить, что несколько часов назад она планировала различные изощрённые схемы, чтобы проникнуть туда, а теперь просто шла к главным воротам в компании принцессы Дружбы. К счастью, ни Искорка ни Каденс даже не были на одной шкале в плане могущества с Луной и Селестией, поскольку они были относительно молодыми аликорнами, понятия не имевшими о своей настоящей силе. Принцесса Ночи сама в этом как-то призналась Звезде во время их занятий, когда та спросила о Твайлайт.

Они ещё слишком молодые, в них слишком много надежды, чтобы приоткрыть им завесу истинного могущества принцессы. Это и не имеет большого значения, поскольку пока Эквестрия остаётся в мире, они могут потратить сколько нужно столетий на то, чтобы познать себя. У меня и моей сестры не было такой возможности, и множество ошибок нами совершённые тысячелетие назад были во многом следствием нашей неготовности нести тяжесть корон, что были на нас возложены. Я надеюсь, что молодые Твайлайт Спаркл и Ми Аморэ Каденза смогут избежать подобной закалки огнём, что обожгла не только нас, но и всю Эквестрию…

Эти слова принцессы Ночи внезапно всплыли в памяти Фолленстар, когда она вместе с Твайлайт проходила мимо левитирующего кристального сердца и приближались к главным воротам замка. Она не знала, была ли права Луна в рассуждениях о том, что принцесса может быть создана в мире, чему противоречили постоянные катастрофы, что накрывали Эквестрию с момента возвышения Искорки…

Отбросив эти сложные мысли, Звезда попыталась сконцентрироваться на своей миссии. Она была удивлена отсутствию стражи вокруг главного артефакта Кристальной Империи, что просто висел между двумя вертикальным пикам посередине площади под главным шпилем замка. Решив рискнуть, Фолленстар бросила лёгкое заклинание, коснувшись своим сознанием пространства вокруг сердца. Ожидаемо, против её энергии тут же ощетинилась орда магических стражей, что тут же попытались проникнуть в её сущность, выискивая любые намёки на злые намерения. К счастью для Фоллен, у неё не было таковых по отношению к сердцу или Империи, потому потусторонние хищники покинули её сознание, не подняв тревоги. Звезда знала, что если бы она сопротивлялась бы этой проверке, то защитные чары тут же бы оповестили всех вокруг о её истинной сущности, потому ей оставалось только надеяться на свой навык принимать чужой образ, и ей повезло.

Пройдя мимо пульсирующего сердца в широкие богато украшенные ворота, обе оказались в просторном коридоре, тут же окружённые кристальной стражей. Те конечно же узнали принцессу Дружбы, потому торжественно оповестили об её прибытии и попросили проследовать за ними в тронный зал. Твайлайт, видя напряжение в своей спутнице шепнула ей:

[Тс] – Это всего лишь процедура, можешь не переживать ни о чём. – Сказала она на ухо Фолленстар.

Фиолетовый аликорн и зелёно-голубой единорог вошли сквозь не менее украшенные ворота в огромный зал, по другую сторону которого, на возвышении, стоял высокий трон, высеченный из чистого кристалла, а до него вела длинная красная дорожка, по каждую сторону которой стоял ряд стражи. Этот вид сначала заставил Фоллен дрогнуть, замешкавшись в воротах, но увидев, как Твайлайт уверенно зашагала по дорожке к трону, побежала следом за ней.

[?] – Её величество, принцесса дружбы, Сумеречная Искорка! – Возгласил один из стражников, что стоял прямо перед троном, когда обе пони добрались к нему.

Фолленстар никогда ранее тут не была, поскольку Луна открывала портал напрямую в покои Каденс, обходя такие официальные приёмы. Сейчас же видеть принцессу Любви на её кристальном престоле, в окружении небольшой армии преданных и вооружённых воинов очень сильно контрастировала с немного неуверенной и очень доброй Каденс, с которой встречалась Луна. Каденза высоко держала голову, когда встала с трона и медленно спустилась по ступенькам вниз, представ прямо перед Твайлайт. Искорка в свою очередь сначала опустила голову и встала на одно колено, преклоняясь перед властительницей этой Империи. Звезде пришлось преодолеть себя и повторить жест Дружбы, тоже преклонив колено перед принцессой Любви.

[Ка] – Моя Твайлайт, как же я рада тебя видеть! – Сказала очень мягким голосом Каденс, при этом поднимая Искорку и обнимая её.

[Тс] – И я тебя тоже! – Ответила ей Твай, отвечая тем же. – Как там Флури?

Принцессы продолжили обмен нежностями, и Фоллен была удивлена, заметив, что большая часть стражи покинула зал. Остался только тот глашатай, и ещё несколько пони, что охраняли входы и выходы.

[Ка] – Искорка, ты не сообщила нам о своём приезде, потому прости, но Шайнинг сейчас вместе со своими отрядами за кругом на севере. Там последнее время была снова какая-та странная активность и ветры усилились, потому он решил проверить, что там происходит.

[Тс] – Не пробовала связаться с Тораксом? Его оборотни должны патрулировать пустоши за кругом, разве нет? – Спросила Искорка, которая была разочарована тем, что её брата здесь не было.

[Ка] – Ты не слышала? Рой полностью свернул свои активности на территории Империи несколько месяцев назад. Торакс сказал, что у них были какие-то проблемы с защитой улья, но, когда я предложила ему отправить на помощь несколько отрядов Кристальной Армии – он отказался. – Ответила принцесса Любви, при этом не скрывая свою обеспокоенность. – Но про тревожные вести мы можем с тобой потом поговорить, кто эта за милая пони, кого ты привела с собой? – Спросила она, переведя взгляд на Фоллен.

Твайлайт представила Россыпь Пудры, и на удивление принцесса отреагировала с энтузиазмом возможность попробовать новый вид маффина. Вежливо попросив Звезду разделить выпечку для неё и Искорки, она аккуратно, но быстро съела десерт, при этом не скрывая своего удивления. Что на Твайлайт, что на Каденс радужные маффины действовали слабее, чем на друзей, но всё равно принцесса любви некоторое время посмотрела на Фоллен, после чего поинтересовалась, откуда у неё взялся рецепт столь чудесного десерта.

[Ка] – Россыпь, если ты смогла так улучшить классический рецепт маффина, то тебе точно найдётся место среди лучших поваров при моём дворе. Не хотела бы ты занять позицию кондитера, и угощать самых высоких гостей Империи своей выпечкой? – Сделала откровенное предложение Каденс.

Звезда покраснела от такого предложения, и это даже не пришлось изображать. Она не могла поверить, что её магия сотворила что-то настолько вкусное, и сказала про себя, что у всех них было бы совсем другое мнение, если бы они знали, что на самом деле только что дегустировали. Само предложение же было проблемным, поскольку Фолленстар не собиралась устраиваться здесь на работу, потому была вынуждена придумывать на ходу какую-то ложь.

[Фс] – Я благодарна вам, ваше величество, но боюсь я не могу воспользоваться вашим предложением. – Начала она, изображая скромность. – Для этих маффинов нужны особые ингредиенты, которых просто нет в столь морозном климате. Да и к тому же большая часть рецепта – это наша семейная тайна, которую мне моя мать строго настрого запретила выносить из дома…

Похоже её ложь сработала, поскольку принцесса Любви понимающе на неё посмотрела и просто кивнула. Решив не пытаться уговаривать, Каденс тогда предложила другое:

[Ка] – Ну что ж, выбор твой, моя маленькая пони. Но я планирую устроить небольшой праздник сегодня вечером в честь прибытия моей дорогой Твайлайт, и я бы хотела видеть твои маффины за праздничным столом. За плату, конечно, поскольку я понимаю, что, отдав их мне, ты не сможешь продать их никому другому. – Сказала она, так же очаровательно улыбаясь.

Фолленстар почувствовала возможность в этом обмене, потому решила попробовать.

[Фс] – Я была бы только рада, если бы мои маффины украсили ваш стол, но я никак не могу взять с вас плату, принцесса. Это было бы просто неправильно, одного того, что, если вы вспомните моё имя как их создателей – этого будет достаточно. – Она выкрутила чувство скромности и стеснения на максимум, который была способна.

[Ка] – Нет, нет, так не пойдёт. – Настояла Каденс. – Было бы неправильно оставить тебя совсем без платы за столь изысканное блюдо. Если не золотом, то, возможно, я бы могла тебе помочь чем-то другим?

Звезда поняла, что попала куда нужно, потому, чтобы не спугнуть добычу, она продержала некоторую паузу, прежде чем ответить, изображая активные размышления на лице.

[Фс] – Я уже сказала, что не буду просить ничего меркантильного, но на самом деле у меня была одна мечта. С тех пор, как Кристальная Империя появилась, моё сознание было заворожено красотой этого замка, и мне бы очень хотелось осмотреться здесь.

Каденс внезапно рассмеялась, видно не ожидая подобной просьбы, но слово своё сдержала.

[Ка] – Флаш! – Подозвала она глашатая. – Сопроводи эту пони и покажи ей замок. Я разрешаю ей находиться во внутренних помещениях до вечера, и постарайся в этот раз вежливо, хорошо? – Сказала принцесса, намекая на что-то, произошедшее ранее.

[?] – Как прикажете. – Спокойно ответил пегас, расправив крылья в каком-то жесте.

Фолленстар левитировала свой небольшой ящик с оставшимися радужными маффинами под копыта Каденс, как бы подтверждая их договор. Та призвала свою магию, и легко подняла предмет, зафиксировав его над своим плечом.

[Ка] – Мы с Твайлайт тогда пойдём, я уверена, Флури будет очень рада видеть свою тётю. А тебя, Россыпь Пудры, я оставляю в способных копытах Флаша. – Сказала принцесса Любви, кивая Искорке. – Если когда-нибудь ты ещё окажешься в Империи, то надеюсь привезёшь с собой больше всяких вкусностей – мы обязательно хотим их попробовать.

[Тс] – Да, и, если будешь проходить через Понивиль, тоже загляни к нам. Я и мои друзья всегда можем помочь тебе, если нужно, и мне просто интересно увидеть, какое чудесное блюдо ты создашь в будущем.

Улыбнувшись, принцессы ушли, неся за собой ящик с радужными кексами, оставив Фолленстар наедине с пегасом, в котором она только сейчас узнала Флаша Сентри – парня, с которым познакомилась ещё в мире людей.

Машина, способная управлять миром…

Звезда еле могла поверить в такое удачное стечение обстоятельств, особенно учитывая недавние события, когда у неё, казалось, почти на каждом шагу что-то шло не так. Встреча с ненавистной принцессой обернулась возможностью, что воплотилась в Фолленстар, под обликом молодого кондитера, свободно прогуливающейся по одному из наиболее охраняемых объектов что в Империи, что в Эквестрии, не говоря уже о том, что один из высоких стражников был её личным провожатым. Разговорившись с Флашем, Фоллен не могла не подметить различия между персонажем этого пегаса и человеком, который тенью следовал за группой Сансет. Она в принципе заметила сильные различия даже между самими элементами гармонии и их альтернативами в мире людей. Радуга там была настоящим лидером, а Даш-пегас лишь ведомая. Рарити знала границу между красивым, необходимым и уместным, а тут же молодая модница не воспринимала никакого мнения кроме себя. Фолленстар было известно, что время Эквестрии течёт быстрее чем в мире Сансет, что говорило о том, что у людей было намного меньше времени на развитие, чем у пони. Не смотр я на это, она не могла избавиться от мысли, что персонажи мира людей были намного выше, в то же время как пони Эквестрии ещё не нашли своей настоящей сути…

Идя вдоль длинных коридоров, вырезанных в чистом разноцветном кристалле, Звезда находила сложным держать свою маскировку под контролем, поскольку пространство здесь было настолько заряжено магией, что это статическое поле нарушало тонкую формулу заклинания, превращавшего её в Россыпь Пудры. Сам Флаш оказался достаточно разговорчивым, потому что когда Фоллен спросила у него за странные чувства, что у неё вызывало это мощное поле, то он не только подтвердил её чутьё, но и начал делиться бесценной для Звезды информацией. По его словам, замок был больше похож на живой организм чем на простое здание – странные волны, вибрации, звуки постоянно прокатывались по гулким коридорам, не говоря уже о калейдоскопе цветов окружавших их кристаллов, что, если присмотреться, пульсировали, будто прокачивая сквозь себя энергию. Сентри так же рассказал и показал Фолленстар странные тупики, комнаты неправильной формы, очевидно не приспособленные для пони, в которых иногда проскакивали молнии.

Похоже сам замок играет намного большую роль, чем я думала ранее...

До этой экскурсии в компании пегаса Звезда считала, что основной магический механизм скрывается внутри сердца, поскольку, по словам Флаша, без него всё здесь замирало, будто лишившись жизни. Но идя по коридорам, что делали неожиданные, нелогичные повороты и заглядывая в комнаты, которые не делали смысла – это всё намекало на то, что замок не был просто местом, откуда принцесса правила Империей…

Фолленстар и её сопровождающий подымались всё вверх и вверх, пока не достигли самого высокого уровня замка, что находился у основания шпиля, уходящего далеко в небеса. Звезда была абсолютно поражена находившимся там, и Флаш даже хихикнул про себя, заметив удивление пони, почти замершей в проходе. Полупрозрачная голограмма, изображавшая весь замок, переливалась от пола до потолка в достаточно просторном помещении, и вибрировала волнами, светясь странными символами как ёлка на день Горящего Очага. Присмотревшись, Звезда узнала знаки её собственного алфавита, что обозначали различные узлы и пересечения магических энергий внутри замка. В основании голограммы на месте, где должно было располагаться сердце, висела светящаяся точка, похожая на небольшую звезду.

Я ожидала бы подобное увидеть в мире людей, из-за его технологического развития и тенденций создавать подобные интерфейсы, но как эта голограмма могла оказаться тут…

Спустившись к основанию проекции, Звезда коснулась её копытом, что, ожидаемо, прошло сквозь мерцающую поверхность без всякого сопротивления. Прозрачная форма позволяла увидеть свободно все те запутанные коридоры, сквозь которые она и Флаш только что пробирались, будто распространяясь по телу замка как кровеносная система. Однако сама Фолленстар, видя всю эту упорядоченную сложность, могла видеть только одно возможное сравнение – интегральная схема, что управляла каким-то процессом, кульминировавшим на вершине шпиля. Теперь, для неё стало очевидным…

Сердце – это лишь источник энергии, генератор, питающий заклинание, что создаётся благодаря всем этим формам и изменениям. Каждый поворот, каждый странный тупик – всё это изменяет оттенок чистой магии на микроуровне, конвергируя в чарах, силу которых мне сложно осознать…

Осознание того, что замок был ничем иным как огромной техномагической машиной, которая использовала сердце как симулякр души пони, излучавшей чистые незамутнённые эмоции, заставило Звезду тяжело дышать. Эта технология существовала здесь уже тысячи лет, но кто её построил? Почему она была скрыта? Почему она совместима с пони?..

Подавив поток вопросов, что чуть не накрыл Фолленстар с головой, она незаметно для своего спутника призвала свою магию, создавая идеальную мысленную копию того, что сейчас видела. Флаш, тоже заворожённый голограммой, стал рассказывать ей о том, что ему рассказывали, когда во время катастроф замок получал повреждения, то они отображались на этой проекции, будто замок реагировал на них как живой организм, активируя некую иммунную систему, пытаясь сам залечить свои раны. Звезде понадобилось некоторое время, чтобы закончить отпечаток в голограммы в своей памяти, потому она поддерживала разговор с Флашем, пока магия не сформировала чёткую картинку.

На удивление, проникая своими мыслями сквозь полупрозрачный магический конструкт, Фолленстар несознательно коснулась магического механизма, что воплощал его. На мгновение Звезда разум Звезды рассыпался на множество осколков объединившись с бурными потоками, протекавшими в полу под её копытами. Этот момент продлился всего удар сердца, но его было достаточно, чтобы Фолленстар ощутила коллективную душу всей Империи, что формировалась Замком, связывая всё разумное в одно сверхсознание, что, казалось, дремало, не замечая окружение. Поток знаний, воспоминаний и эмоций уничтожил бы меньшую пони, но Фолленстар была привычна к подобного роду магии, потому вместо тотального поражения души, она коснулась чего-то большего, что на мгновение позволило ей заглянуть в изнанку мира, видеть всё по-другому…

В реальности эти недолгие миллисекунды отразились лишь тем, что голограмма померкла, окрасившись в красный цвет, а висевшие символы замерцали, будто сообщая о вторжении врага. Всё это произошло настолько быстро, что Флаш лишь смутился, не привиделось ли ему, потому он продолжил свой оживлённый рассказ о своём старом приятеле, не заметив изменения в его подопечной, шкура которой на момент заблестела кристаллами. Фолленстар же не могла осознать, что на мгновение открылось ей – это было априори невозможно, из-за того, что подобная магия существовала на совсем другом уровне.

Как пони прошлого, если это место было построено копытами и магией, могли сотворить подобное плетение? Никакое смертное сознание не могло бы само воспринять что-то столь фундаментальное… столь грандиозное… столь ужасное…

Она слышала свои собственные мысли, и не верила в них. Отрицать очевидное не было в её стиле, и, к счастью, магия, записывающая её восприятие, была активна в этот момент, запечатлев на хрупком мнимом конструкте памяти отражение этого невозможного понимания. Звезда чувствовала, что это нечто было дороже всех алмазов мира, поскольку она коснулась понимания божества, и почувствовала, что может воспринять его. Не впервые Фоллен сталкивалась с подобной задачей – старая записная книжка Зекоры, что дала ей преимущество перед своими коллегами в школе Селестии, Крыле и что сейчас находилась в руках Сансет Шиммер, некогда была подобной энигмой, которая со временем открыла свои тайны. Фолленстар была уверена, что сможет взломать и этот кристалл памяти.

Покинув зал с голограммой, она с Флашем стала спускаться вниз, возвращаясь к основанию замка. Солнце ещё не начинало клониться к закату, и время у неё ещё оставалось, но Звезда чувствовала, что больше полезной информации из самого замка она не получит. Единственная оставшаяся загадка этого места – Кристальное Сердце, каким-то образом генерировало огромное количество энергии, питая всю машину замка, способную влиять на лиги пространства вокруг. Выйдя из главных врат дворца принцессы, Фоллен попрощалась со своим сопровождающим, поблагодарив его за экскурсию. Тот немного покраснел, после чего скрылся внутри замка, возвращаясь на свой изначальный пост. От ворот до Сердца было всего несколько десятков метров – бело-голубое чудо, вытесанное из кристаллов не похожих не на один другой во всей Империи, вращалось зависнув в воздухе между двумя противопоставленными шпилями. Оно не охранялось, поскольку как Фолленстар уже убедилась, никакие физические защитники этому ценнейшему из артефактов не требовались. Магические стражи разорвали бы в клочья любого, кто бы подошёл к Сердцу с плохими намерениями, или же подняли на копыта всю Кристальную Гвардию. Эта уязвимость удивила Звезду, поскольку она, очистив свои мысли от негативных эмоций, могла спокойно подойти к сердцу и даже использовать свою магию, не приводя в движение стражей. Хотя, с другой стороны, если взять исторический контекст, то было понятно, почему защита была так чётко настроена на умбру, поскольку единственными противниками империи были оборотни и тёмные маги.

Отбросив эти исторические размышления, Фолленстар, убедившись в безопасности, направила ментальные пробы прямо в ядро сердца, пронизывая его насквозь. К её удивлению, разобрать что-то, из того, что ей возвращала магия было крайне сложно. Сердце являлось абсолютно отдельной сущностью от самого замка – это предположение подтвердилось сразу, но насчёт его природы, Звезда видела только невозможный для восприятия шум. Внезапная мысль осенила её, и подсказала возможное решение для этой проблемы.

Память замка, она должна быть совместима с сердцем, поскольку они и так взаимодействуют между собой. А что если я…

Возможно осознать или понять записанное заклинанием Фоллен не могла, но одной из техник, что она получила от Луны, было накладывание сущностей на своё собственное восприятие, чтобы усилить и адаптировать его. Таким образом, Фолленстар смогла видеть в мире снов во время её первой вылазки туда коснувшись копыта принцессы. Похожей механикой она решила воспользоваться и сейчас – создав копию конструкта в своём сознании, Звезда вставила её между собой и Сердцем. Магические сканы тут же изменились, превратившись из случайного шума во вполне осознаваемую структуру, полное восприятие которой тут же буквально вторглось в сознание Фоллен.

Кристальное Сердце оказалось удивительной машиной, состоящей из мириад микрокристаллов, что по своей природе и поведению были схожи с клетками живого организма. Мысленный взгляд Звезды ясно видел, как они в одно и то же мгновение делились и распадались, формируя странную волнующуюся структуру, что балансировала на границе между взрывом и исчезновением. Срез этой структуры показывал, что процессы деления распада почти не происходили на поверхности сердца, протекая как бы в замедлении, в то же время как внутри они бурлили как еле сдерживаемый ураган. Полное осознание позволяло ей почти прикоснуться к сердцу…

А ведь настоящее состояние его – это жидкость, кажущаяся лишь твёрдой благодаря этой скорлупе из менее активной материи. Баланс между ним и внутренним уровнем происходит автоматически, разгораясь ярче, когда есть такая необходимость, или же затухая, переводя энергию в более пассивное состояние. Твайлайт была бы…

Вспомнивши, что Искорка осталась в другом мире, Фоллен упорядочила свои мысли, закончив формирование похожего отпечатка, что она сделала у вершины замка. С трудом Звезда смогла оторваться от артефакта, и пойти в сторону бурлящего жизнью города. Оставалось ещё одно, что ей нужно было проверить – природу самих кристаллов, из которых был изготовлено всё здесь, поскольку этот чудо-материал, очевидно, позволял создавать такие машины, на что никакая звёздная сталь не была способна. Идя по улицам, пони, что так легко терялась среди толпы в Понивиле, здесь оказалась белой вороной, на которую постоянно бросали удивлённые взгляды. Это, однако, не тревожило Фолленстар, потому что она была захвачена архитектурой и формами, раскинувшимися вокруг. То тут, то там, Звезда останавливалась, чтобы подобрать несколько небольших кристаллов, торчавших из земли и обдать их потоком своей магии, быстро анализируя их внутреннюю организацию и форму. Сразу же стал очевидным ещё один факт – чем дальше от центра она отходила, тем более молодыми были кристаллы. Понимание процессов, что протекали в Кристальном Сердце, позволяло быстро определить возраст кристалла по её активности. Хотя они все повторяли ту же клеточную микроструктуру, что и была у Сердце, все они были блеклыми пародиями по сравнению с яркой звездой, чем на самом деле был артефакт в центре Империи. Разный цвет кристаллов как раз указывал на активность реакции – чем более ярким и голубым был кристалл, тем он был моложе и активнее, в то же время более тёмные и красные – были древними, холодными, почти мёртвыми. Все цвета в промежутке соответствовали разным уровням реакции и следственных свойств, которые ей предстояло изучить. Одну из таких характеристик Фоллен уже видела сейчас – это направленность, поскольку рост кристаллов всегда имел чёткое направление. Это наблюдение заставило её задуматься, каким образом Сомбра смог создать такие искажённые, перекрученные кристаллы, из которых состояло зеркало в её мире, если подобная форма была просто неестественна и невозможна при обычных обстоятельствах.

Этот город был построен вокруг замка, а не наоборот, на это указывает почти всё. Интересно только, кто его построил, и зачем?..

Собрав достаточно большую коллекцию кристаллов самых разных форм и цветов, Фолленстар решила, что более нельзя было здесь задерживаться. Странное чувство, будто за ней наблюдали, не покидало Звезду, потому, не теряя времени, она направилась в сторону станции, к счастью, быстро сев на рейс, шедший обратно в Эквестрию. Его пунктом назначения была Филидельфия, а не Понивиль, но это не волновало Фоллен, поскольку она вышла на первой же захолустной станции на границе королевства. Чувство опасности всё нарастало, будто вой дикой охоты, что неумолимо приближалась к своей цели, потому Звезда почти галопом пронеслась сквозь деревушку, названия которой она не знала, удивив местных жителей, и только оказавшись в глухом пустыре за городком, призвала свою магию. Открывать тоннель с помощью тёмной магии было смертельно опасно, но Фоллен знала, что независимо от искусности мастеров, им понадобится какое-то время, прежде чем локализовать точку выхода. Как только кружащаяся гладь закружилась перед молодым кондитером, то она тут же прыгнула внутрь, закрыв за собой портал. Это движение заставило подняться небольшую стайку птиц с окружающих кустов, и тяжело выдохнуть тёмно-синюю фигуру, невидимую для всех.

Фолленстар вышла их воронки недалеко от старого замка Двух Принцесс, поскольку статическая магия здесь сделает сложным любые поиски, и так как она не хотела открывать тоннель прямо к порталу, тем самым приведя туда своих преследователей. Только материализовавшись, Звезда сбросила личину Россыпи Пудры, и растворилась в тёмной дымке, уходя переходом ближе к порталу. Несясь галопом сквозь густой подлесок, Фоллен набросила на себя защитные чары, в основном, чтобы сумка с кристаллами на её спине не повредилась или открылась из-за случайной ветки. Спустя минуту она увидела спасительный силуэт руин со слабо светящейся поверхностью портала перед собой, в прыжке ныряя внутрь, и как только оказавшись с другой стороны – ударила копытом по интерфейсу на стене в телепортариуме, разрывая тонкую связь с миром Эквестрии.

Это было слишком близко…

Выводы иногда бывают опаснее чем сама проблема…

У Фолленстар ушло несколько дней на то, чтобы хоть как-то организовать и обработать те данные, что она смогла раздобыть в Кристальной Империи. Это оказалось очень сложной задачей, но подходы исследования, которые использовали люди, и помощь вычислительных машин, постепенно позволили алой пони разгадать часть загадок, скрытых в информационных конструктах, магически врезанных в её память. К сожалению, технологии мира людей не позволяли ей никак напрямую взаимодействовать с машинами, потому Звезда надеялась открыть новый способ передачи данных…

Общая картина была более странной и сложной, чем он Фолленстар изначально предполагала. У всех образцов, собранных в Империи, была одинаковая структура, которую Звезда назвала клеточной направленных кристаллов. Проводя эксперименты над образцами разных цветов, Фоллен обнаружила, что голубые имели свойства, сравнимые с проводниками, что использовались в электрических цепях. Прилагая чистую магию к одной стороне направленного кристалла, она тут же оказывалась на другой стороне, почти не теряя свойства. Эквестрийское поле на мгновение активировало спящую реакцию внутри кристалла, создавая иллюзию Сердца, и позволяя энергии пройти напрямую сквозь себя. Чем чище был голубой кристалл, тем длиннее мог быть такой участок проводника, и тем больше энергии он мог сквозь себя пропускать.

Когда же Фолленстар попробовала направить сквозь подопытный образец в несколько раз более сильный поток магии, то случилось нечто странное. Кристалл засветился, завибрировал, но энергия из него не выходила как раньше несмотря на то, что конкретно этот был одним из её самых чистых голубых. Опасаясь чего-то взрывоопасного, Звезда быстро создала мерцающий купол над этим кристаллом, ограничив его от остальной реальности, но вместо этого случилось нечто иное. Вибрация прекратилась, и образец стал расти, при чём с такой скоростью, что скоро он заполнил всё пространство внутри купола, заставив его дать ещё несколько отростков в разные стороны. Когда впитанная энергия закончилась, то рост прекратился, и Фоллен посмотрела на кристалл, в десяток раз больший чем был раньше.

Что же, по крайней мере у меня не закончатся образцы…

Этот эксперимент не только дал магический проводник и возможность выращивать кристаллы, но и понимание того, что для воссоздания чего-то вроде Сердца, ей необходимы были бы материалы намного более высокой пробы, чем то, что у неё было сейчас. Теоретически, если проектировать возможные свойства этих кристаллов, то должны были существовать белые – чистые фракции, что способны были бы пропускать и более высокие уровни энергии, вроде тёмной или же гармонической, как это делало Сердце, но каким образом достать их, Фолленстар пока не знала.

Дальнейший анализ кристаллов показал, что их свойства обусловлены формой их клеток в структуре. Границы между ними были по-разному ориентированы, более или менее чёткие – всё это влияло на характеристики, такие как проводимость, и цвет. Синие были наиболее организованы и правильны в своей форме, потому и обладали такими свойствами. Красные же были более хаотичны, тем самым выступая чем-то вроде сопротивления, препятствуя потоку, но тем самым и сильно изменяя его свойства. Кристаллы других цветов – зелёные, жёлтые, фиолетовые, все давали разную силу этого сопротивления и влияния на проходящий поток. Это открытие стало основой для следующего эксперимента…

Используя небольшое количество звёздного железа, Фолленстар обернула им маленький кусочек красного носителя, при этом зачаровав этот материал определённым образом, превратив железо в сталь. Подключив красный сегмент с помощью голубых к нескольким другим, прошедшим подобную обработку, Звезда создала некоторое подобие схемы, что должна была определённым образом преобразовать магию, превратив её в субстрат, подходящий для заклинания при правильном катализаторе. Его дизайн Фоллен просто взяла у шпиля Кристального Замка, при этом повторяя примерно те же процессы, используя материалы на своих копытах. Фокусировочный элемент принял форму проводящего кристалла, обагрённого звёздной сталью, с записанным на него тёмным заклинанием воплощения. Зачаровывать металл тёмными заклинаниями было сложнее, но не невозможно, и среди пони такой материал часто называли осквернённой сталью. Металл с умбральным заклятием отдавал странным кровавым оттенком, хотя на первый взгляд он был вполне обычным. В данном случае применение осквернённой стали позволяло легко воплотить то заклинание, что было сконфигурировано схемой.

Когда всё было готово, то Фолленстар приложила к концу проводника свой рог, запитав его собственной силой, но при этом целенаправленно не создавая никаких заклинаний, кроме простой передачи энергии. Вся схема перед ней будто ожила, когда кристаллы стали немного мерцать внутри, отображая активировавшуюся сердечную реакцию. Мгновение спустя, над столом повис немного размытый, но всё же шар света – заклинание, что Звезда пыталась воплотить с помощью магической схемы. Улыбнувшись себе, Фоллен принялась калибровать настройки, заменяя элементы другими цветами, пока спустя несколько часов у неё не вышел чёткий шар, мягко освещавший помещение, ознаменовавши удачу второго эксперимента.

Но я не могу лично питать эти схемы вечно, и конденсированная магия, особенно тёмная, не совместима с ними. Нужно придумать какой-то способ хранить и высвобождать энергию, что можно будет подзаряжать…

В Кристальной Империи таким источником и одновременно буфером было само Сердце, чей принцип работы, как стало очевидно, базировался на балансе реакций синтеза и распада, которую в общем Звезда стала называть сердечной. Обычные кристаллы накапливают очень мало энергии, поскольку в следствие их структуры реакция затухает, и магия сохраняется только в колебаниях самих клеток, что достаточно для поддержания физической формы, но не для чего более. Сердце же не имело постоянной структуры, будучи более жидкостью чем твёрдым веществом, потому его энергия хранилась не в клетках, а в связях между ними – балансе деления и распада. Благодаря записи с проекции Замка, Фолленстар смогла понять, что при этом Сердце трансформировало энергию в более высокую форму, позволяя хранить таким образом небывалое её количество, при этом сохраняя временную стабильность. В базе артефакта Империи лежала такая магия, которая была мощнее и выше даже тёмной, потому она была не доступна Звезде, но тем не менее, обладая подобными свойствами, оно было идеальным генератором магической силы.

Анализируя все эти данные и понимания, Фоллен скоро смогла уже предсказывать свойства тех или иных видов кристаллов, в том числе и тёмных. Вся логика указывала на то, что они должны были обладать накопительными характеристиками, но единственный образец таковых кристаллов, что был в её копытах – это старый портал Сомбры, но он был абсолютно инертен. Анализируя его структуру, однако, Звезда поняла почему эти кристаллы были чёрные и такие изломанные, по сравнению со своими организованными направленными аналогами. Клеточная структура внутри них была почти полностью разрушена, напоминая более аморфное вещество, что не пропускало, а скорее поглощало лучи света, отсюда и такой оттенок. Фоллен пришла в голову мысль, что подобную форму кристалла можно было бы повторить, если направить тёмное изменение на светлый кристалл, тем самым «исказив» его. Не теряя времени, Звезда вырастила себе подопытный красный образец, поскольку так получилось, что именно кровавые кристаллы были у неё самыми чистыми. Призвав тёмное искусство, Фолленстар принялась за настройку потока умбры таким образом, чтобы перегруженные микроэлементы образца просто лопнули, при этом использовав протекавший заряд для того, чтобы сохранить общую форму.

Достигнув нужной синхронизации, Фолленстар почувствовала, как кристалл моментально поглотил всю ту силу, что она ему давала и хотел больше. К счастью, рядом с ней сейчас стояло несколько контейнеров с конденсированной магией, оставшиеся от недавних приливов, иначе бы ей пришлось разорвать заклинание, чтобы кристалл не начал вытаскивать из неё жизненную силу. Быстро коснувшись копытом потрескивающей от энергии капсулы, Фоллен поглотила часть силы, хранившейся внутри. Небольшое противостояние между ней и кристаллом заняло несколько долгих секунд, после которых образец потемнел, стал трескаться и расти. Звезда, отреагировав на это, быстро прервала связь, но искажённый камень не переставал увеличиваться и увеличиваться, быстро поглотив стол, на котором всё это происходило. Фолленстар не успела оглянуться как огромные чёрные кристаллы пронзили потолок и стену в инженерной секции, проникнув в соседние, распространяясь по её дому как болезнь сквозь ствол дерева. Несмотря на разрушения, Звезда улыбнулась себе, поняв, что если контролировать это заклинание, то можно было бы управлять этими кристаллами так, как это делал Сомбра…

Свойства чёрного кристалла оказались такими, как она и предполагала – из-за разрушенной структуры он впитывал и сохранял энергию любого вида, от эмоций до чистого тепла. Чёрные клетки непрозрачных кристаллов впитывали могущество, пытаясь восстановить утерянный порядок и равновесие, но при этом лишь хаотически росли, чтобы вместить в себе всё большее и большее его количество. Получается, чем более нестабильная матрица, тем больше такой кристалл мог сохранить светлой энергии, а под воздействием даже небольшого касания магии ночи – распадался, высвобождая накопленное. Это было странно, учитывая, что кристалл был создан с помощью тёмной энергии, и под её же воздействием его структура могла быть разрушена окончательно, тем не менее, это наблюдение оказалось очень полезным для Фолленстар. Конечно, чёрные кристаллы не шли ни в какое сравнение с гением Кристального Сердца, уровни энергии которого были вне возможных измерений, но их гибкость и уникальные свойства позволили создать ряд базовых элементов, без которых никакой настоящий техномагический механизм не смог бы работать.

Достаточно быстро, используя переход из тёмных кристаллов, Фолленстар создала аналоги логичных, переключательных, накопительных блоков для своей техноарканы. Интересным было то, что принцип их работы не сильно отличался от людских блоков. Транзисторы, конденсаторы, индукторы – всё это можно было повторить, используя один или комбинации разных кристаллов, вместе с обмотками из звёздной или осквернённой стали. Взять, к примеру, накопительный элемент, что Звезда назвала энергоячейкой. Она представляла собой запаянную капсулу из инертного материала, в основании которого были две пластинки разных видов, стали, что при подаче на них магического поля, в зависимости от сигналов нескольких логических элементов, могли или выращивать чёрный кристалл внутри, или же разрушать его, высвобождая сохранённую в нём энергию. Правда, первые несколько попыток изготовить подобную энергоячейку привели к тому, что она у неё разорвалась изнутри от неконтролируемого роста кристалла. Эти провальные попытки и привели к появлению логических элементов, что в зависимости от наполненности капсулы перекрывали возможность дальнейшей зарядки или разрядки, чтобы не повредить деталь. Сами по себе мосты тоже были конструкционно построены на чёрном микрокристалле, что-либо перекрывал либо позволял контакт между двумя голубыми, в зависимости от силы эквестрийского поля.

Все эти исследования заняли достаточно продолжительное время, и Фолленстар часто жалела, что с ней рядом не было гениев Твайлайт или Сансет, что, как ей казалось, в два счёта могли бы разрешить проблемы, над которыми она сидела днями. Тем не менее, получив все необходимые компоненты, и даже адаптировав свой трёхмерный принтер для работы с магическими материалами, Звезда смогла изготовить свой первый настоящий техномагический механизм со времён Короны Заката. Это была небольшая лампа, энергоячейку внутри которой она была вынуждена заряжать самостоятельно, но тем не менее Фоллен была удивлена насколько долго её хватало. Внутри небольшого корпуса была схема из достаточно крупных кристаллов, что Звезда назвала матрицей, что позволяла ей конвертировать чистую энергию из энергоячейки в подходящую для заклинания. Сверху над металлической оболочкой был небольшой шпиль, из голубого кристалла с металлической окантовкой. Этот катализатор создавал небольшую тёплую сферу, что освещала и согревала помещение, в котором находилась. Настоящим прорывом для Фолленстар стал механизм, которым можно было управлять этой машиной – мысленный интерфейс, что реагировал на колебания поля вокруг, считывая намерения пони, позволяя Звезде включать и выключать свет лишь поднеся копыто к светильнику и пожелав. Удивительно, но для управления этим механизмом совсем не требовалось владение магией, потому теоретически любая пони могла пользоваться подобным интерфейсом.

Желание само по себе есть страшной силой, и несмотря на то, что её примитивная техноаркана была настолько топорной, что она могла распознавать лишь такие чёткие и сильные намерения, не говоря уже о том, что для создания любой, сколь угодно сложной матрицы или же тем более мыслительного кластера нужно было бы миниатюризовать все микроэлементы, так же, как это делали люди в своих машинах. Проблема с приливами так же никуда не ушла, поскольку возможностей Фоллен всё равно ещё не хватало для того, чтобы создать механизм, способный создавать тёмные заклинания. Белые кристаллы были так же недоступны, как и полное понимание Замка, но что-то столь тривиальное не могло остановить Падшую…

Первые шаги в сторону немыслимого…

Чем дальше она погружалась в пучину, тем больше ранее непонятного становилось очевидным. Например, Фоллен поняла, что король Сомбра перестроил Кристальный Замок не просто как символ власти, а для того, чтобы изменить природу заклинаний, что тот мог создавать, тем самым позволив использовать могущественную техномагическую машину для контроля над своими поддаными. Именно с этим было связано смятение Твайлайт, когда та впервые попала во всё ещё подвластную Королю часть Замка, и почему это на неё так повлияло. Другое же, что стало очевидным – Кристальный Замок не был единственным техномагическим механизмом Эквестрии. Замок каждой принцессы выполнял похожую роль и потому имел похожую структуру. Ещё живя в Кантерлоте Фоллен, слышала слухи об огромных кристальных пещерах под городом, природу и назначение которых никто не знал. Что же касается замка Дружбы – там была немного другая ситуация…

Звезде было прекрасно известна история с Тиреком, вследствие которой и появился Третий Дворец, в том числе она знала и что он был всего лишь продолжением Древа Гармонии – древнего артефакта, созданного ещё в незапамятные времена так называемыми Столпами Эквестрии, группой героев, что были ответственны за формирование общества после переселения пони в эти земли. Они давно ещё очень интересовали Фолленстар, поскольку эти пони были единственными всё ещё живущими, что были свидетелями эпохи до принцесс, и возможно знали секрет их создания. Но, даже с её очень высоким уровнем доступа как старшего Крыла Ночи, Звезда не нашла ни в каких документах дополнительной информации про ту эпоху, поступившую от них. Если эти ископаемые что-то и знали, а Старсвирл очевидно что-то знал, то они скрывали это очень тщательно, не проронив ни одного лишнего слова. Тем не менее Древо Гармонии по словам этого древнего мага было задумано как ультимативный способ защиты Эквестрии от всего зла, барьер, преграждающий путь самому плохому что шло снаружи, или же изнутри пони. Действительно, статистические данные показывают о скачковом росте доброты и счастья среди населения всего королевства после возведения этого строения, что ещё больше намекало на то, что это была не просто груда радужных кристаллов, в которой жила принцесса.

Для Фолленстар было очевидно, что сам дворец был просто катализатором, а матрицей, в отличие от замка в Империи, служила не сама структура, а пони, в ней находящиеся. В этом плане действительно эта машина больше походила на Левую руку Ночи или Корону Заката, которые обходили основные сложности, используя живых существ как части структуры. Всем в Эквестрии было известно, что только когда все Элементы Гармонии были на своих тронах внутри дворца – Дружба разливалась по всему королевству. Мало кто знал, что настоящий источник могущества шестёрки, Древо Гармонии, покоился не в самом замке, а скрывался в одинокой пещере глубоко в Вечнозелёном Лесу, но Фолленстар не была одной из этих невежд…

Это же… белые…

Она стояла перед поблёскивавшей кристаллической громадой, что по форме напоминало плоское дерево, с раскинувшимися ветками, где на конце каждой находился плод – элемент гармонии. Однако Звезду удивило не это, а тот факт, что под её копытами ветвились множество кристаллических корней, осколки которых были всюду разбросаны из-за вековой эрозии, что удалось пережить этому древнему дереву. Оно пульсировало могуществом – это было очевидно, но Фолленстар не покидало странное чувство. Обычное дерево впитывало силу из почвы, для того чтобы обеспечивать собственный рост, но это будто было перевёрнутым, отдавая проходившее сквозь него могущество вниз, куда-то за пределы чувствительности Фоллен. Медленно пройдя, стараясь не цокать копытами по кристаллическим корням, Звезда встала вплотную перед стволом, и коснулась его.

Нечто живое, похожее на то, чего Звезда коснулась в Кристальной Империи, тут же ворвалось в её сознание, подавляя любые наспех построенные мысленные барьеры. Только лишь щит безразличия позволил Фоллен не потерять рассудок в этот момент, когда чуждое сознание проникло в её тело, и на несколько мгновений завладело им. К счастью, это был не первый раз, когда кто-то пытался подчинить Звезду, и она была готова к такому. Сражаясь со всей своей волей, используя свою боль и безумие как разящие мечи, она кромсала сущность не готовую к столь яростной и беспощадной атаке. Чужеродное сознание не было привычно к подобной жестокости, и, на удивление, было более похоже на разум недавно рождённого жеребёнка, чем на сущность древнейшего из древ. После нескольких долгих секунд чистое разрушение Фолленстар очистила большую часть самой себя от чуждого влияния, на мгновение позволив двум сознаниям посмотреть друг на друга как равные.

Почему ты делаешь это?

Потому что я не могу иначе.

Чего стоит потеря одной пони по сравнению с целым народом?

Ничего. Но какова цена потери души народа ради одной?

Никакой, Разрушитель Миров.

Не первый раз мне дают подобное имя.

Имя позволяет видеть истинные намерения.

А чего хочешь ты?

Я… Искорка Сумерек…

Связь мгновенно прервалась, оставив Фолленстар наедине. Это чужое сознание… оно исчезло, не оставив следа ни на древе, ни на самой алой пони. Теперь она прекрасно видела процессы, скрывавшиеся внутри структуры этой кристальной махины.

Что этом было? С кем я только что смогла поговорить?..

Это странное явление пробудило внутри Звезды обострённое чувство паранойи, потому она тут же отбросила все рассуждения и быстро сделала снимок Дерева так же, как она делала с Замком и Сердцем. С трудом оторвавшись от ствола, Павшая развернулась, устремив свой взгляд на вход в пещеру, ожидая увидеть там принцессу Дружбы, именем которой назвалась эта неизвестная сущность. К счастью для неё, вход был таким же пустынным, как и когда Звезда пришла сюда. Немедля, короткими прыжками, она перескакивала через переплетённые корни, отходя от этого странного сооружения. По дороге, Фоллен подхватывала с земли фрагменты белых кристаллов, разбросанные здесь всюду. Убедившись, в том, что набрала достаточно, Звезда решила рискнуть, и телепортировалась прямо к порталу в свой мир. Каждая такая вылазка становилась всё более опасной, и Фолленстар надеялась, что в ближайшем будущем ей не придётся больше идти на подобный риск.

Оказавшись среди безопасности своей базы, Звезда почти рухнула на свою кровать, чувствуя страшное истощение от этого короткого мысленного столкновения. Оно ей напомнило сражения между ней и принцессой Луной, в, казалось сейчас, прошлой жизни. Немного отдохнув, Фоллен попыталась встать, но слабость тела была слишком подавляющей. К счастью, на столе неподалёку лежало несколько радужных маффинов, один из которых послушно проплыл по воздуху, оказавшись прямо в копытах алой пони. Возможно, Россыпь Пудры была лишь иллюзией, но её выпечка была вполне реальной, и Фолленстар самой очень даже понравились изделия этой несуществующей пони. К сожалению, поскольку радужные маффины были, по сути, воплощённой магией, то на самом деле никакой питательной ценности они не несли. Тело что пони, что человека требовало постоянный приток белков и прочих базовых биологических элементов чтобы продолжать функционировать, потому Фолленстар была вынуждена постоянно заказывать себе еду в одном заведении быстрой еды в мире людей, что находилось неподалёку от её портала. Маффины, однако, идеально подходили для ситуации, когда нужно было пополнить запасы сил, как физические, так и ментальные, поскольку Россыпь Пудры, вместе с новыми открытиями в природе магических кристаллов, смогла адаптировать эти знания к выпечке, улучшив лёгкость, с которой организм впитывал энергию, хранящуюся внутри, и понизить общий ущерб, что наносило рассеивающееся заклинание.

Да и к тому же, мне они просто нравятся…

Придя в себя, алая пони принялась за анализ белых кристаллов, сумку с которыми она небрежно кинула на стол, заходя в жилой блок. Долгих исследований, правда, не понадобилось, поскольку сразу стало очевидно, чем были эти самые кристаллы. Люди бы назвали материал с подобными свойствами сверхпроводником, но Фолленстар видела, что белые были намного большим чем просто идеальным носителем. Их структура на микроуровне, на первый взгляд, ничем не отличалась от той, что была у обычных кристаллов, но присмотревшись можно было заметить – каждая отдельная клетка была живой, постоянно движущейся будто пытаясь найти лучшее место в общей структуре. Сердечная реакция внутри них жила, не прекращаясь не на мгновение, будто ожидая назначенного часа, чтобы высвободить свой полный потенциал.

Помимо почти полного отсутствия помех при передаче энергии, белые кристаллы вообще не росли под действием магии. Это отличие от всех остальных было досадным, поскольку, в таком случае, все белые кристаллы, что Фолленстар может достать — это были те, которые лежали вокруг дерева. Дальнейшие их исследования показали, что внутренняя структура у белых была чётко очерчена, как у цветных, но не была направлена так же, как у чёрных – эта особенность и была причиной отсутствия роста, поскольку чёткость без направления априорно не могла существовать. Тем не менее, сочетание невозможного сейчас лежало прямо перед Звездой, заставляя задаться вопросом, как тогда эти кристаллы вообще появляются?..

Из материала подобного качества можно было сделать фокусировщики катализаторов способные на намного больший спектр заклинаний, чем эквиваленты из голубых. Простой опыт так же показал, что они могут выдержать поток умбральной энергии, позволяя построить тёмный техномагический механизм. Это было облегчением, поскольку Фолленстар получила то, что было необходимым для создания барьера, способного защитить её от постоянных приливов. Осталось только спроектировать нужную модель заклинания и правильно её разбить на потоки, воплотив их в распределённой матрице, которую Фоллен называла кластером. Для того, чтобы изготовить нечто подобное, Звезда вновь принялась изучать знания, собранные в Империи и у Древа, и после погружения в понимание последнего пришла в ступор – это был настоящий преобразователь магии.

Элементы Гармонии функционировали по принципу Сердца, поддерживая стабильную сердечную реакцию, однако они не играли роль генераторов в системе Древа. Они были чем-то подобным линям, что на метафизической карте настраивали направление и форму магической энергии, что проходила сквозь них. Реакция в каждом была одновременно и стабильной, и разбалансированной, воспринимая лишь конкретный вид магии, при этом возвышая её невообразимым образом. Энергия становилась боле неполноценной проходя через элемент, из-за чего при пересечении с другой такой же сама начинает дополняться, становясь внутри древа чем-то большим.

Этот процесс перековывал люмен в гармоник…

Этот процесс преобразования был возможен лишь благодаря структуре и форме каждого из элементов, и при малейшем нарушении этого баланса весь процесс прекращался, скорее всего начиная заражать всё вокруг опасными нестабильными энергиями. Гармонические энергии же устремлялись дальше по корням, что объясняло странное ощущение Фолленстар, когда она находилась рядом с Древом, направляясь в замок, где, используя шестёрку друзей как дальнейшие катализаторы, превращаясь в полноценное заклинание гармоник уровня. Именно это было причиной того, что замок активируется только когда Твайлайт, и её друзья находятся на своих тронах, поскольку без них вся эта энергия бы просто рассеивалась в пространстве, быстро теряя своё сверхзаряженное состояние. Проходя через эту живую матрицу, сотканный спел фокусировался и воплощался на вершине замка, при этом…

Собирая свободную негативную энергию со всей Эквестрии и проводя её сквозь основание, по корням, обратно к древу?.. Что?..

Древо, в свою очередь, использует часть этой энергии для зарядки своих элементов и поддержки конвергенции, что происходила внутри него. Но это была лишь небольшая часть энергии, что собиралась с целого народа, львиная часть же направлялась дальше по корням вниз. Пытаясь следовать за украденными воспоминаниями Древа, Фолленстар спускалась всё ниже, вниз и вниз, пока не оказалась в совсем неожиданном месте…

Они ведут за пределы реальности! Вот откуда эти волны тёмной энергии… Приливы – это результат работы магии дружбы, и вот почему после того, как Твайлайт получила свой замок, вся Эквестрия стала более весёлой и оптимистичной. Всё плохое, что не вписывается в понятие гармонии Дружбы, буквально высасывается и выбрасывается за пределы мира. Хм, а эти корни похоже ведут дальше, в другие реальности. Сансет упоминала, что их кристаллы были найдены в структуре напоминающей дерево гармонии... А что, если наше дерево не первое, и в древности Столпы просто добавили свои аспекты к некой большей, но уже существовавшей гармонии, призвав сюда её корни...

Чем дальше Фолленстар заходила, тем больше фундаментальных вопросов приходилось ей задавать, окончательно разрушая иллюзию о «естественности» чего-либо в Эквестрии. Невозможно было отрицать – это королевство было создано магами, управляется выкованными ими богами, без воли которых всё просто застынет, превратившись в карикатурную статическую картину. Звезда вновь улыбнулась про себя, поскольку это был последний эксперимент, и она его преодолела, преодолев внутренний спор о правоте своих действий, и получив знания о творении, что не должны были попасть в копыта смертных, тем более Падших.

Окончательное решение…

Обломки белых кристаллов сплавлялись вместе под силой её тёмного луча чистого разрушения, образовывая крупную сферу. Когда сплавление закончилось, Фолленстар изменила воздействие, окутывая невозможный объект пустотой, чтобы противоприродной силе внутри некуда было сбежать. Как только Звезда почувствовала, что пришло время, она сбросила путы, направив всю мощь своей светлой магии, усиленной множеством контейнеров со сжиженной магией, прямо в раскалённое ядро шара. Через мгновение внутри него что-то засветилось, забилось, закружилось и он взлетел в воздух, излучая чистый и стабильный поток магии. Звёздное ядро было выковано, и стало первой из рукотворных звёзд, которую Павшая использовала в своих безумных машинах.

Используя созданное ядро, Фолленстар смогла заменить генераторы под Нексусом с тех, что использовали химическое топливо, на одно, бьющееся сердце, что излучало мощь десятка солнц. Купаясь в жидкой магии, что кружилась вокруг ядра как кольцо вокруг планеты, медленно поглощаясь, преобразовываясь в тот вид магического поля, что можно было бы использовать в энергетической сети – паутине из голубых кристаллов, что пронизало весь бастион посреди пустоты. Врезаясь в неё, Звезда могла получить доступ к могучему источнику силы в любой точке своего дома, и, не теряя времени, принялась использовать это.

Дни полетели один за одним, и неестественный полумрак был разорван множеством небольших огоньков, похожих на те, что Фолленстар создала в своей первой попытке использовать магические кристаллы. Механические двери заменились простыми излучателями твёрдости, что материализовали поверхность или же разрушали её, в зависимости от живой сущности рядом. Примитивны трёхмерный принтер заменился чередой машин, каждая из которых позволяла воплощать введённую в неё структуру, проецируя упорядоченность и преобразовывая материю, каждая со всё большей и большей точностью. Компьютеры стояли по соседству с громадами из огромных кристальных кластеров, что симулировали логику, и были больше живыми чем машинами. А сенсорные панели в некоторых местах были заменены более продвинутыми мысленными интерфейсами, что позволяли напрямую вводить память и данные в то, что Фолленстар назвала информационной сферой. Все эти чудеса и многое другое стало возможным из-за машины, что теперь стояла посередине крыши Нексуса – кристаллический шпиль, походивший на тот, что стоял над дворцом каждой принцессы во всём кроме размеров, и из которого бил голубоватый луч в отсутствовавшие небеса, раскрываясь как цветок и формируя полупрозрачный мерцающий купол, что отгораживал дом Павшей Звезды от кошмаров вокруг.

Наконец, я могу получить отдых, погрузившись в сон на собственной кровати…

Достаточно быстро Фолленстар почувствовала необходимость в помощи во время работы со всеми этими машинами. Нет, друзья бы ей никак не помогли, но вот специальный прибор, что позволял проектировать заклинание с недоступной рогу точностью – это то, чего ей часто не хватало. Сначала она изготовила целый спектр подобный инструментов, постоянно жонглируя ими, но быстро поняла, что подобный подход был ущербным, поскольку при любом колебании параметров ей приходилось создавать ещё одну «отвёртку» на своём новом принтере, что Фолленстар назвала закатным горнилом, в честь Сансет Шиммер.

Идея создать кастер – техноарканный проектор, что мог изменять параметры своей работы, видоизменяя создаваемое заклинание, пришла к Звезде сама собой. Она уже давно заметила, что в отличие от механических инструментов людей, кристаллы давали технике почти живую природу, адаптируясь к своему носителю. Так даже эти узкоспециальные инструменты немного изменяли свои параметры, в зависимости от намерений пони, что их использовала. Всё, что ей нужно было сделать – это добавить к обычному излучателю возможность реконструировать свою структуру, используя множество движущихся частей и более разумную матрицу, что могла использовать разные части себя, для достижения эффекта. Вместе с этим, используя свой самый продвинутый мыслеинтерфейс, Фолленстар смогла создать устройство, что, отвечая на её намерения, могло создавать множество разных заклинаний. Сначала этот спектр был небольшим, но вместе с продвижениями в миниатюризации и управлении потоками в матрице, Звезда смогла записать внутрь намного больше возможностей, превратив кастер в нечто вроде дополнительного рога.

Досадным фактом было то, что кастер использовал как для своего функционирования, так и для заклинания, возможная сложность которого выросла на порядки по сравнению со всем тем, что у Фоллен было ранее. Таскать достаточно купную энергоячейку вместе с самой установкой кастера было очень неудобно, потому Звезда решила сделать шаг, который, в тот момент она не могла знать, послужил началом целой ветке нового оружия, что выведет разрушение в будущих конфликтах на небывалый ранее уровень. Фолленстар приняла решение создать что-то вроде брони – специальная оболочка, что одевалась поверх ткани, сотканной используя нити из тёмной звёздной стали, усиливая синхронизацию между телом носителя и бронёй. Под этой скорлупой была миниатюрная энергетическая сеть и инфосфера, что позволяла пони мысленно командовать кастером, что крепился на механическом манипуляторе с правого бока. К сожалению, пока настолько миниатюризовать звёздное ядро Фоллен не могла, потому на левом же была пара слотов для энергоячеек, которые служили питанием для всей этой системы.

После первых тестовых испытаний того, что потом Фолленстар назовёт экзобронёй, она обнаружила, что даже с прослойкой из тёмной ткани всё равно было недостаточно точности контроля над кастером. Чтобы решить эту проблему, она создала шлем, который был больше похожий на наушники, что одевались сзади головы, цепляясь за уши как за крепления. От обоих сторон, вдоль гривы, тянулись нити проводов из гибких активных кристаллов, что присоединялись к небольшому кольцу, пронизанному голубыми прожилками, одетому на рог. Таким образом Фоллен могла использовать свою собственную магию как направление, чтобы достичь точности манипуляции материей, не доступной ни кастеру, ни рогу по отдельности.

Соединение биологии, магии и технологии – высшая форма существования…

Прошло несколько месяцев, в которые Фолленстар почти не покидала своего измерения, как безумец, работая над своими изобретениями, часто забывая о сне. Однако, чем дальше она заходила, даже пользуясь своей бронёй, она понимала, что её творения были как палки и камни, по сравнению с чудесами, которыми были замки принцесс. Тем более, чем дальше Звезда погружалась в понимание конструкта памяти, что запечатлел её контакт с чем-то в Империи, она всё больше понимала – тайное знание, использовавшееся в сотворении Сердца и Замка были не из этого мира. Вообще все техномагические устройства, существующие в Эквестрии так или иначе были связаны с пустотой между мирами. Империя, как понимала Фоллен, скорее всего пришла из зеркала, что было точкой входа тех, кто изначально построил Замок, пытаясь защититься от Ветров Севера и Вендиго, что бушевали в те древние времена. Древо Гармонии пускало корни в пустоту, и его отростки можно было найти в других мирах, не говоря уже о том, что Старсвирл, создатель изначального семени, из которого это дерево выросло, оставил множество следов в мире людей.

Откуда же этот ископаемый достал знания, необходимые для сотворения чего-то подобного? Хм, если не говорить о временных промежутках, то технологии что Кристального дворца, что дворца Дружбы похожи, будто они имеют один источник…

Так или иначе, все дороги вели за пределы пустоты, окружавшей её небольшое измерение, и Гармония была единственной дорогой, что, будто радуга, вела к кладу, коим были знания создавать машины, способные сравниться с богами. Фолленстар ненавидела это чувство неизбежности, что у неё возникало в моменты критических решений. Тем не менее, избегать очевидного она так же не хотела, потому почувствовав тупик в дальнейшем развитии собственной техноарканы, приняла последнее решение.

Используя память о гармонической магии, бившейся в Древе, и технику создания звёздного ядра, Фолленстар выковала странный белый кристалл из остатков сверхпроводящих камней. Он пульсировал той энергией, что Звезда могла ощутить, когда вся группа друзей, что в мире людей, что в Эквестрии, собирались вместе. Он был полупрозрачным, и внутри кружился калейдоскоп из разноцветных энергий, будто Павшей удалось поймать в идеальную форму алмаза радугу. Вставив этот кристалл в последний свободный слот телепортариума, Фолленстар дала команду по инфосфере своего доспеха, чтобы древнее Зеркало короля Сомбры врезалось в нить мира, используя его как ориентир.

Дерево имеет свои корни во многих мирах, и, если портал будет связан с ними напрямую, то меня должно закинуть в мир, прямой связи с которым не было уже тысячелетие...

Спустя несколько секунд поверхность портала замерцала радужной аурой, оповещая о сотворении тоннеля, конец которого вёл в неизвестность.

Странно, я же уже была в подобной ситуации, когда стояла перед порталом в этот осколок. Почему же тогда я смело шагнула вперёд, а сейчас испытываю сомнения, будто то, что ждёт меня по ту сторону поглотит меня, не оставив и следа в мироздании. Хах, какие же размышления у пони, которая приговорила на смерть целую цивилизацию…

Независимо от того, что произойдёт со мной, я никогда не забуду – мне ещё есть, что сказать…

Проверив свой доспех, Фолленстар сделала неловкий шаг, и радужный портал поглотил её, унеся алую пони в пустоту, оставляя забытый осколок Эквестрии безжизненным и одиноким.