Сказка о Последнем Походе

Полная разочарований.

https://www.youtube.com/watch?v=7jSCbUKBqsI

Рано или поздно всем придется прийти к самообслуживанию...

— Сделал? – неверящим тоном уточнил монстр.

— Да, — тихо ответил пегас, не поднимая головы.

— То есть ты взял и обрек тысячи «ни в чем не виноватых» поней на смерть из-за какой-то кобылы? – прикинулся враг всего живого потрясенным.

— ДА, Твайлайт тебя сожри! – крикнул диверсант, весьма натурально изображая болезненное бешенство.

— А как же твои принципы?

Крылатый зарычал, стал объяснять что-то невразумительное в агрессивном стиле, а затем, резко сменив направленность, бухнулся на колени и со слезами на глазах попытался уверить Создателя Чудовищ в собственном ничтожестве и бесхребетности.

— Скажите-ка, а вы в курсе, что данный конкретный зритель способен в прямом смысле слова ЧУЯТЬ ваши эмоции? – спросил дракоаликорн едва внутри появились первые признаки пресыщенности наблюдаемым спектаклем. – Например, сейчас актер испытывает страх и нетерпение, однако критик не ощущает и следа столь назойливо и в общем-то довольно топорно демонстрируемого ему краха личности и низведения себя до отвергнувшего ради любви все жизненные установки безумца. Короче говоря: НЕ ВЕРЮ!

Стоявший за спиной жеребца линг сомкнул челюсти на шее диверсанта.

— Эх, перевелись нынче настоящие рыцари, – горестно вздохнул Страшила. – Раньше вон целые кланы родственников за счастье подержать любимую ножку вырезали, а нынче лоботрясы даже чужими копытами поубивать хотя бы кучку совершенно левого народа за прекрасную дамы не способны. Куда катится мир? – еще одно драматическое испускание воздуха и переход на деловой тон. — Если сразу расскажите когда мне ждать фиолетовых, скощу ей последние пятнадцать минут предсмертных пыток.

— Они не придут! – полузадушено выкрикнул допрашиваемый. – Я действительно…

— А как же тогда чувства? – дракоаликорн полностью собрался и сошел с колоса. – Где душевное страдание, незаживающая рана в сердце от осознания предательства своей Родины, Народа и Идеи ради какой-то бабы? Почему зритель не ощущает разрывающего саму вашу суть противоречия между Долгом и Любовью? Зачем по-вашему вас вообще туда посылали?

— Чтобы сломать замки, дабы твои чудовища смогли войти в город, — на порядок осторожнее отозвался понявший бессмысленность дальнейшей игры лицедей. – И я это сделал, а значит…

— Кое-кто до сих пор в плену иллюзии собственной значимости, — хохотнул владыка тварей, наклоняясь к пленнику. – Сам-то рассуди – на кой ляд нам сдались эти жалкие крепостные ворота, если у меня в наличие целая охапка драконов? Не говоря уже о собственной, способной прожигать скалы силе…

Результатом демонстрации последнего тезиса стал небольшой оплавленный по краям тоннель:

— На самом деле ваше всеми уважаемое чудовище всего-навсего собиралось скоротать время до сбора войск с помощью парочки самостоятельно пришедших к нему игрушек, раз уж под ногой нет бессовестно экспроприированного Спасительницей на свой смертный одр шара со сказками. Ну и заодно привнести в сей отвратный мир чуток Справедливости, естественно, — коготь без малейших усилий надрезал кожу на щеке. — Увы, как оно часто бывает, выбранный инструмент не оправдал моих надежд на мучительное раскаяние и понеедский выбор между двумя основами своего бытия. Короче говоря, смухлевал.

— Я сломал ворота – выполнил свою часть договора, — упрямо повторил пегас.

— Ну ладно, — с насмешливым вздохом пожал плечами Создатель Чудовищ. – Прикинусь, будто не знаю о вспыхнувшем сразу после твоего ухода из города восстании и следовательно не имею ни малейшего подозрения о том, кто и зачем помог тебе совершить сию диверсию. Задам только один вопрос: ты хоть руководителям-то обо мне рассказал?

Досадующий про себя жеребец опустил глаза вниз и кивнул.

— И чего они тебе ответили?

— «Просто делай свое дело – и не болтай», — глухо отозвался бывший мэр. – «Незачем снижать боевой дух сейчас, когда уже нет места для сомнений. Принцесса Луна будет свободна. Несмотря ни на что».

Властелин быстренько переварил полученную информацию и неопределенно хмыкнул:

— Таким образом они в общем-то полностью сняли с тебя моральную ответственность за потворство тварям – ведь как-никак ты в итоге ломаешь ворота не ко всеобщей погибели для Создателю Чудовищ, а ради правого дела и революционерам, да еще к тому же по пути предупреждая население о скорой атаке монстров, — глубокий вдох. – Заразы! – выбил коготь искры из пола. – Такую прекрасную задумку мне испоганили!

В алом проглянул лучик довольства, однако владыка тварей оказался слишком захвачен новыми сведениями, чтобы достойно на него прореагировать.

— А вот за известие об их цели тебе спасибо – наконец-то я понял, чего эти обалдуи таки хотят, — дракоаликорн улыбнулся и повеселевшим тоном продолжил. – Вынужден признать: затея действительно выглядит перспективно. Орденцы наверняка не ждали нападения от собственноножно впущенных ими в город на ярмарку «торговцев», имевших отличное оправдание для обилия охранников и оружия – «вы же свалили в Вечный Лес вот приличным гражданам и приходиться обороняться самостоятельно». Им нужно было только дождаться, пока основная часть фиолетовых уйдет подавлять местечковые бунты, а затем шлеп! – во все стороны полетела каменная крошка. – И в их копытах «легитимная» глава государства, заодно с главной твердыней Ордена и столицей королевства.

Он задумчиво похрустел чьей-то попавшейся под ноги грудной клеткой и обратился к бывшему мэру:

— А их точно не смутил тот факт, что сам враг всего живого вот-вот нападет на избранный ими для начала революции город? Может они просто чего-то недопоняли?

— Я выполнил свою часть сделки, — снова заладил собеседник, обнаглевший уже до полного отсутствия страха. – Почему бы тебе не сделать то же самое?

— Какой-то ты стал узколобый, — попенял ему Страшила. – Неужели самому не интересно, с чего сии вроде бы не самые глупые эквестрийцы столь пренебрежительно отнеслись к предупреждению о скором нападении страшнейшего противника своей Родины из когда-либо существовавших? И кстати, — лезвие уперлось ему в живот, — рекомендую вести себя повежливее – а то ведь твоя супруга наверняка огорчиться, получив любимого подкаблучника не в полном комплектации.

— Твоя армия разгромлена, — сразу сменил тон пленник. – А без тварей у Создателя нет ни шанса против Принцессы Луны. Тем более когда спрятанные Орденом сокровища наконец достанутся свободным пони Кантерлота.

— Молодец! – опять становящееся мягким копыто легонько похлопало крылатого по голове. – Мои перфорированные и не очень ребята естественно рассказали больше, но суть тебе таки передать удалось. Поскольку же поставленная перед тобой задача действительно выполнена, не вижу причин не вручить временнообязанному пернатому диверсанту обещанного приза, — стоявшие еще с начала разговора за углом линги торжественно вышли на свет.

Немая пауза.

Со скоростью взрыва наполняющаяся ужасом и ненавистью атмосфера.

— ЧУДОВИЩЕ!– Страшила внезапно обнаружил у себя в груди чужое копыто. Тело среагировало быстрее разума – миг спустя сумевший вырваться из-под опеки «собачки» нападавший уже плавал в точно подходящем по размерам резервуаре.

Удерживавшая гостя собачка барахталась с ножом в глазе, принеприятнешим образом визжа и бесстыдно хлеща во все стороны болью. Быстрый взмах рогом – и от несправившегося с банальнейшей задачей жука осталась лишь горстка пепла. И его плюшевая копия.

— А разве что-то не так? – обратился враг всего живого к в кои-то веки оправдывающему возложенные на него высокие ожидания пегасу. – Ну подумаешь без сознания, заплаканная, разбухшая и залитая некой частично засохшей беловатой жидкостью? В конце концов, с нее не убудет, да я и не обещал вернуть ее в прежнем виде…

Дракоаликорн дал пленнику немного подышать.

— ЧТО ТЫ С НЕЙ СДЕЛАЛ!? – исполненным долгожданной искренней муки голосом простонал тот вместо вдоха.

— Чего ради требовать уже известный тебе ответ? – злорадно ухмыльнулся монстр, переворачивая единорожку – То, о чем твоя жена всегда мечтала, пусть и в несколько других ролях и с иным жеребцом в качестве героя, — коготь наглядно очертил покрытый голубой шерсткой распухший живот. – А вот сама она меня очень разочаровала…

Крим издал достойный занесения в стандарты вой и снова полез драться.

Монстр еще долго бы мог с наслаждением впитывать чужое страдание, однако всего через пару минут до него смог-таки достучаться надоевший хуже горькой редьки внутренний голос, тут же начавший обычный речитатив с упором на «не тех и не тем» и обвинениями в мелочности, как результат безнадежно загрязнив своим морализаторством только-только начавший доставлять истинное удовольствие процесс. А там и прискучило.

— Ну ладно, забирай, — кобылка полетела точно в выплюнутого на пол жеребца. — Мне такого не надо — приказал ей, понимаешь, сделать соус к рагу, сразу объяснив, что это вопрос ее жизни и смерти, а по итогам получил какую-то дрянь. И так пять раз подряд! Как будто ей вовсе и не хочется быть приготовленной вкусно…- дракоаликорн вздохнул, слизнул чуток последней попытки с крупа не случившегося царского обеда, скривился и уже без всяких сожалений указал гостям на выход.- Зря только трюфели извел, хотя конечно торжество Справедливости в виде принуждения этой рогонисицы съесть все ею же «приготовленные» грибы частично возместило мою невосполнимую утрату. Свободны.

Пегас не двигался и только обалдело втягивал носом идущую от супруги чесночную вонь.

— Давай-давай, не задерживай, — он подхватил их полем и кинул ближайшему дракону. – Считай эту в принципе не способную даже ради спасения собственной шкуры приготовить чего-либо съедобное кобылу своей пожизненной карой, — звероящер аккуратно перехватил груз и пошел пополз в сторону улицы. – И кстати, она может перестать бояться каких-либо отклонений у потомков из-за частичной интеграции в Семью – без органического заражения и последующей перестройки организма приобретенные нематериальные конструкции гроша ломанного не стоят. Странно, что Малыш вообще твою жену учуял.

— Чего? – наконец проснулся пегас.

— Лопух, — приложил дракоаликорн копыто к лицу. – Ты бы хоть расспросил ее поподробнее о том приступе «редкой наследственной болезни, которая никак не является Заражением», — владыка тварей развернулся и тут на глаза попалась медленно погружающая во мхи игрушка.

Секундное раздумье, щелчок когтями – и у недавних гостей появился сувенир, четко напоминающий им почему никогда не стоит сюда возвращаться.

— Вот видишь, ты вовсе не такой злой, каким себя считаешь, — опять высказался Силин, стоило только хозяину тварей вернуться в жидкое состояние.

— Отвали, — устало рявкнул тот.- Эти двое теоретически являлись моими друзьями, но и то выжили исключительно потому, что мне не хочется портить аппетит перед по-настоящему вкусным событием. Вайс вылетел? – произнес он уже вслух.

— Так точно! – выступил из тени Лентус. – Отправляемся за ним?

— Вы с драконами, наземными и колоссом – да. Но можете особо не спешить – осажденным орденцам ведь в любом случае понадобится какое-то время на выполнение «особого приказа Магистресс», — озерцо злорадно забулькало, в подробностях представляя себе будущее. – С этими мятежниками ситуация стала еще более прелестной, пусть их больно ранний удар и в очередной раз спутал нам все планы.

— Где и когда нам вас ждать? – немного подождав для приличия, задал следующий вопрос полковник. – И я так понимаю, до момента встречи наш координатор переходит под мое командование?

— Нет – вообще до тех пор, пока мне снова не понадобится подушка, — вновь вернувшийся в понеобразный облик Создатель Чудовищ кольнул лежащую под ним амебу. – Мне надоело постоянно общаться с этим нытиком – руководите им по своему усмотрению. Будет возникать – сообщите. Проведу разъяснительную работу.

Гора плоти задрожала и начала сыпать образы с обещаниями вести себя хорошо. Пришлось снова отвесить пинка – знает ведь, чем чревато подавать голос без спроса.

— А в остальном не волнуйтесь: если не прилечу к Кантерлоту к моменту Х – начинайте операцию без меня, — монстр направился к выходу из пещеры. – Однако скорее всего прибуду вовремя – как-никак только пару старых долгов отдать надо. Ну и еще привести в исполнение приговор за неположение своей жизнь ради ближнего.

-
Биг Мак как мог тихо закрыл сундук, на всякий случай обмотал доспехи одеялом и ОЧЕНЬ медленно направился к выходу. Недавно лично им лакированные половицы почти не скрипели под тяжестью жеребца, но совсем скоро ему предстоит ступить на уж два года как не ремонтируемые ступеньки, которые и изначально-то представляли собой нечто, мягко говоря, не очень аккуратное. За прошедшее время дерево рассохлось и покрылось мелкими трещинами, не забывая громко и на редкость противно оповещать весь дом о любом посмевшем ступить на него посетителе.

Главный по безопасности, разумеется, помнил об этом и еще с вечера постелил на лестнице длинный ковер из мэрии, однако даже его звукоизолирующих свойств могло не хватить на полное поглощение мерзкого скрипа. К счастью Эпи сегодня спала хорошо, а значит и Бон-Бон…

— Так-так, пациент опять пытается сбежать.

Жеребец не смог сдержать разочарованного стона и повернулся к стоящей в дверях спальни супруге:

— Сейчас семь утра – почему ты не спишь? Я ведь и полотенца вокруг копыт обмотал…

— Просто данная представительница прекрасного пола знает своего супруга, — перебила его кобылка, тяжело переступая через порог. – Кого ты вообще пытался обмануть этой вчерашней показухой?

— Но я ведь не пошел в Поход! – с прямо-таки детской обидой возразил заместитель мэра.

— И тебя сполна за это вознаградили, — она с хитрой улыбкой похлопала по своему вновь ставшему весьма впечатляющим животу. – Вот только и простая повариха способна увидеть разницу между нападением на Вечносвободный и защитой столицы от мятежников.

— То есть…

— Нет, супруга всё еще против, — рубанула его надежду на корню спутница жизни. – Даже более, чем обычно, — Бон-Бон подошла вплотную и погладила его по щеке. – Ну пойми: там-то уже явно не твоя битва. Оставь одним безумцам убивать других, а сам лучше подготовь Понивилль к грядущей буре…

— Если Орден сможет раздавить бунтовщиков, никакой гражданской войны не произойдет, — твердо возразил жеребец, глядя прямо перед собой. – И именно поэтому данный солдат должен идти.

— Передо мной-то можешь не притворяться: нынче ты далеко не такой верный приверженец фиолетовых, как пару лет назад – тебя совратила некая кобылка, — мягкое прикосновение лбом к челюсти.

— Да, орденцы не идеальны и возможно им стоит подумать над роспуском своей организации, — заместитель мэра посмотрел собеседнице в глаза. – Но потом. А сейчас они – единственное, что стоит между Эквестрией и Создателем.

Кобылка отвела глаза:

— Ну что ж, кто я такая, чтобы переубеждать столь уверенного в себе и своих «боевых товарищах» старого служаку? Да и к тому же никто моего жеребца сейчас не зовет – он сам рвется навстречу смерти, — грустный смешок. – Но неужели Биг Макинтоша Эппла не смущает то, с КЕМ он собирается сражаться?

— С повстанцами и изменниками Родины, — четко ответил главный по безопасности.

— Хорошие ярлыки, — оценила Бон-Бон. – Однако позволь таки напомнить о тех, на ком они висят. Или ты до сих пор предпочитаешь думать, будто Док, мэр, Вэт и остальные…недовольные по чистому совпадению внезапно решили отправиться на конкретно эту ярмарку? Да еще и так рано, заодно предварительно потратив столько времени на уговоры нашего главного лоялиста остаться дома?

Ветеран эквестрийской армии не отозвался, вместо того сняв с копыт тряпки и городо вскинутой головой направившись к лестнице.

— Да не спеши ты так, — услышал он призыв уже почти достигнув первого этажа . – Чай не сбегут твои орлы без наседки. Помоги-ка лучше нам спуститься.

Жеребец попытался ретироваться, однако почти в тот же миг донесшееся сверху хныканье Эпи и характерный скрип первой ступеньки заставил представителя сильного пола закусить губу и таки оказать поддержку твердо вознамерившейся проводить его, наверняка не без задней мысли по дороге отговорить, супруге.

Ребята ждали их на площади перед первыми воротами. Половину осаждали также обо всем догадавшиеся домашние. Почти никто не плакал.

Новый Понивилль, чего еще скажешь.

Жаль фиолетовые из форта вышли сразу как услышали панические вопли вестника – вместе идти было бы лучше.

Заметив с краю Арчер с перекинутой через плечо мини-баллистой, кою он лично в свое время принес для нее из Троттингема, жеребец не смог удержаться:

— Там ведь твоя мама. И Фрути – останься.

— Зато здесь мой отец, — кивнула кобылка в сторону толпы. – И мы вместе образумим их, после чего приструним остальных. Я иду и точка.

— Начальник службы безопасности ведь может и приказать, — без особой надежды протянул Макинтош.

— Тогда можете считать меня дезертиркой, — лучница вскинула подбородок и отвернулась.

Заместитель мэра тяжело вздохнул и обернулся к замолкшей в честь его прихода кучке патриотов. Надо бы речь какую произнести.

Агась, настроить народ на убийство собственных соседей.

— Мы все знаем, ради чего сегодня собрались, — разнесся чуть приглушенный голос над площадью. – Эквестрия нуждается в нас и мы ее не подведем. Защитим нашу Родину несмотря ни на что. Прощайтесь – выступаем через пять минут.

Он отвернулся весьма вовремя — сзади послышались сдавленные рыдания.

Бон-Бон молча подала ему снова задремавшую пегасочку. Первую крылатую представительницу семейства Эпплов за много поколений. Помниться Эпплджек очень удивлялась факту ее рождения и даже вроде имела некие подозрения определенного толка, кои к счастью для всех оставила при себе, заменив в последний момент всякой ерундой про погоду.

Главный по безопасности города Понивилль улыбнулся и аккуратно провел копытом по мягким перышкам своей дочери. То ли еще будет, когда сестра увидит племянника, если конечно прогноз Стейбла верен…

— Спи и запоминай, как твой папа совершенно бессовестно бросает нас троих ради какой-то там «Родины», — надреснуто-веселым тоном заявила жена, приняв Эпи обратно, после чего погрозила супругу копытом. – Только попробуй мне умереть из-за этой долбанной разлучницы!

— И что же ты сделаешь? – вымученно-ехидно улыбнулся ветеран.

— Буду каждый день рассказывать детям, будто их отец любил брокколи, — кобылка аккуратно передала свой бесценный груз случившейся по соседству товарке и прижалась к мужу. – Пожалуйста, возвращайся поскорее.

— Да мы тут быстренько: бунтовщиком образумим, тварей уничтожим, страну спасем и сразу назад, — нежно обнял он ее в ответ. – К обеду вернемся. Через недельку.

— Я буду ждать, — их губы встретились…

Внезапно площадь накрыла тень и в поднявшейся буре удивленных и испуганных вздохов отчетливо прозвучали клацающие хлопки, сопровождающиеся полным умиления голосом:

— Какая прелесть!

-
— Вы уж простите, что я так невежливо раскидал кучу накинувшихся на меня без повода и предупреждения поней, — кожистые крылья сложились и черно-зеленые копыта со стуком опустились на мостовую. – Просто осуществляемые попытки убить меня к двенадцатой минуте потеряли всякую оригинальность и вашей уважаемой смерти стало банально скучно. Итак, предлагаю продолжить наше общение.

Макинтоша вырвало из стены полуразрушенного сарая и подтянуло к чудовищу:

— «Всё будет хорошо», — тихо произнесла зубастая пасть. — Данную фразу когда-то давно, в совершенно другой жизни, некий жеребец сказал возложившему на него надежды иностранцу. А затем предал его, отдав на «исследование» в общем-то почти не скрывавшей своих намерений маньячке, — острый коготь обвел по контуру единственный глаз. – Как по-твоему, настало ли уж времечко этого самого «всего хорошего»?

По щеке пошла кровь.

— Ты монстр! – завопил кто-то сбоку, а чуть не лишившийся зрения главный по безопасности извернулся и вонзил в подбородок твари обломок меча.

— Не буду спорить, — бесполезная железяка отправилась в полет. – Однако стоящий перед вами индивид не всегда был таким. В те далекие времена Страшила действительно желал всем вокруг добра, при условии конечно, что окружающие наконец перестанут вести себя подобно идиотам. Несчастный урод, несмотря на все мучившие его проблемы вроде жгущей нутро ярости и постоянных ночных кошмаров, пытался приспособиться, измениться, стать полезным и ценным членом вашего общества, даже если ради этого придется каждый день рисковать собственной жизнью, — дракоаликорн невесело усмехнулся и обвел площадь взглядом. — А оно отвечало лишь презирением, неизменно напоминая о покрывавших тело с душой шрамах и на том основании отталкивая жаждавшего найти в мире хоть какую-то опору неудачника, — золотые зрачки вновь уставились на Биг Мака. – Думаю, мое современное состояние вполне можно назвать вашей победой.

Земной пони отправился в полет и лишь молниеносная реакция стоявших неподалеку сограждан спасла главного по безопасности от незавидной участи со всей скорости поприветствовать головой стену.

— Вглядитесь повнимательнее в стоящий перед вами рок и бич Эквестрии, вернувшийся из небытия только благодаря понячьему безразличию и жестокости. Как-никак, именно вам принадлежит честь называться создателями врага всего живого и на вас тем самым лежит ответственность и за уже сотворенное им зло и за всю ту боль, что он еще только собирается причинить, — из пока не окровавленной пасти вырвался небольшой язык пламени и врезался в близлежащий дом. — Однако за это понивилльцев пусть судят сограждане. Я же пришел сюда, дабы принести возмездие всего за одну загубленную душу, которая тем не менее стоит миллионов.

Удар копытом – и собравшиеся вернуться к своим попыткам уничтожить Владыку Тварей жители попадали на мостовую, не в силах удержаться на заколебавшейся земле.

— Вы заставили меня вспомнить ВСЁ, — слова засочились злобой. — Всю мою жизнь, — от наполнившей воздух ненависти стало тяжело дышать. – От того дня, как невинного младенца отвергли собственные родители до часа суда, когда проклятые горожане лишили имени пожертвовавшего ради них самой своей сутью Принца. И ради чего? Чтобы спасти свои жалкие шкуры…

Короткий вскрик с другой стороны площади – и Биг Мак с ужасом увидел вытаскиваемую на всеобщее обозрение Бон-Бон.

— Впрочем, если рассуждать логично, то в произошедшем в сущности нет ничего ненормального – в конце концов, разве стоит одна душа целого города? – резкое движение рогом – и плачущий сверток вырван из копыт матери, переместившись к морде страшилища. — Сие существо – преступник, — голос внезапно изменился, став гротескной пародией на кобылий, — и мы требуем его выдачи, взамен гарантируя справедливое разбирательство. Если оно и правда окажется невиновно, то вы получите оное создание обратно.

Горожане не сговариваясь ринулись в атаку – вновь безрезультатно.

— У тебя ведь жена вот-вот родит, почему бы лучше не подумать о ней? – проскрежетал монстр прижатому к земле Биг Маку. – Просто отдай ее нам на исследование и «всё будет хорошо».

Жеребец попытался выхватить малышку из поля твари, однако добился лишь очередного тяжелого удара по голове.

— Ты знаешь меня почти всю мою жизнь – так поверь мне. Ради Твайлайт.

Заместитель мэра из последних сил с рыком рванулся вперед…

Тело внезапно перестало подчиняться приказам мозга и губы сами собой произнесли три слова.

— Вот и молодец, — земного пони отбросили к оставшейся от сарая куче обломков, а чудовище вытряхнуло Эпи из одеяльца и начало рассматривать со всех сторон.

— Исследование завершено! – разнеслось над площадью спустя полминуты. – Подсудимый найден виновном в преступлении невинного бытия среди погрязшего во тьме мира, существования-как-пони и наличии греховных предков. Приговор: съедение, — коллективный вздох ужаса. – Тем не менее суд способен проявить снисхождение…

В груди несчастного отца зажглась безумная надежда.

— А именно кулинарную обработку осужденного возможно препоручить профессионалу, — отчаянно трепыхающаяся в чужом волшебстве пегасочка зависла перед матерью. – Хотелось бы получить блюду в хрустящей корочке и политой медом, специи – на вашей совести, — наполненная недоумением пауза. – Просто в этом случае вы будете иметь возможность сразу перерезать ей горло и творить «магию» над тушкой, в то время как в случае вашего отказа ощипывать, обжаривать и разделывать сей лакомый кусочек придётся лично мне, кое обстоятельство, естественно, сильно скажется на результате и наверняка в негативную сторону. Не говоря уже о том, что мой предпочитаемый стиль кулинарии – готовить живьем…

-
Сколь насыщенное страдание.

Будто бы спустился в Бездну и воочию видишь Справедливость Надзирателя.

Слезы из глаза старого ветерана. Отказ верить в происходящее от его жены. Бессильная ненависть со всех сторон от недостойного существования быдла.

Какой прекрасный день!

— Ах да, кстати, забыл упомянуть: после приведения приговора во исполнение Создатель Чудовищ более не будет иметь к Понивиллю претензий, — по этому поводу, — всё честно: одна душа за целый город — то есть в полном соответствии с принятым вами курсом.

Очередная пачка стрел и болтов, пара копий и несколько мечей. Идиоты.

— Возьми меня! – дракоаликорн тяжело вздохнул. – Я! Я виноват, а не…

— Страшила тоже был невинен – и именно поэтому его жертва всех удовлетворила. Среди вас таких нет, — он повернул голову к постепенно принимающей творящеесе на ее глазах за реальность земной кобылке. – Я бы пожалуй мог принять сию даму, однако тогда не вышло бы честного обмена – всё ж таки их на самом деле двое. Впрочем, если у вас в запасе имеются какие-нибудь ненужные дети, то можем попытаться найти компромисс.

Некоторое количество представительниц прекрасного пола исчезло из поля зрения. Вернее это они так думают.

— Неужели никто и правда не хочет принести кусочек себя в жертву за ближнего, а заодно добавить правдивости сказкам о происходящем с непослушными жеребятами? – снаряд из баллисты.

Данная ничтожная помеха оказалась наконец доставшей режиссера последней каплей и подарочек отправился не просто куда-то в сторону, а в обратном направлении по той же траектории.

— Какие все эгоисты и жадины, — презрительный взгляд на до сих пор стоящую столбом беременную. – А ваши кобылы даже избавить собственного ребенка от мучений не хотят – как у них вообще после этого язык поворачивается называть себя матерями?

Пришлось подтягивать крылатую мелочь обратно. Дура только тут и очнулась, заголосила, попыталась выхватить честно украденный груз.

— Остановись! – долженствующий отправить понивилльку в долгий полет хвост лишь легонько оттолкнул ее. – Ну нельзя так!

— Завянь! – посмевший опять влезть не в свое дело Силин получил пару прочищающих мозги ударов и отправился обратно в глубины сознания. – Эти негодяи все уже мертвы.

— Ну-с, займемся готовкой, — из пасти показался маленький язык пламени. – Для начала сожжем маховые…

Свернувшаяся в клубочек от страха крылатая медленно и торжественно поплыла к своей смерти и никакие вопли, мольбы, выстрелы или предпринимаемые этими безголовыми попытки сражаться не могли остановить сего процесса. Дракоаликорн с наслаждением упивался царящим вокруг отчаянием и горем, смакуя каждый миг их нарастания по мере того, как «искупительная жертва» всё ближе подходила к кульминации своего существования.

И тут, когда пламя почти коснулось желтоватых перышек, произошло нечто непредвиденное и потому достойное внимания:

— Прими! – закричала смутно знакомая голубая пегаска, протягивая ему довольно большой горшок с покрытым ярко-желтыми бутонами кустиком.

— Хм, — не смог сдержать ухмылки отвлёкшийся монстр. – А ведь идея и правда неплохая – в конце концов, разве может растение или его предки быть в чем-то виновато? Хвалю за оригинальность и широту мышления. Однако в качестве замены не приму – сей представитель флоры не имеет никакой связи с происходящим.

— А вот и имеет! – посмела возразить букашка. – Это первый цветок, принесенный тобой мэру, за которым она до сих пор старательно ухаживала в память о столько сделавшем для города иностранце! Да ее сад разросся на две оранжереи и чуть ли не в окна соседям лезет!

Слегка сбитый с толку монстр собрался уже усомниться в правдивости сего утверждения с намеком на обстоятельствах своего ухода из Понивилля, как эта бешеная бросила горшок на землю и сунула ему под нос какой-то набор картонок, а потом…

-
-…мы умоляем тебя о прощении, — завершила свою речь Арчер, также становясь на колени перед чудовищем.

Несколько минут над площадью стояла звенящая тишина.

А затем почти растаявшая атмосфера ненависти вновь сгустилась.

И без того окровавленная кобылка-стражник отправилась когтистой лапой в недолгий полет.

— Мне не нужны ваши извинения, — зарычал монстр. – Я жажду не покаяния, но правосудия. И первой за всё ответит она!

Дракоаликорн сделал глубокий вдох и развернул Эпи лицом к себе…

Но долженствующий обратить малышку в пепел поток ушел в небеса.

— ТЫ?! – чуть ли не выкрикнуло явно обескураженное чем-то страшилище, не делая никаких попыток помешать появившейся из ниоткуда и загородившей собой маленький комочек жизни Дерпи. – Опять?!

Серая пегаска с пузырьками на крупе спокойно передала девочку рыдающей матери и зависла между нею и с чего-то позволившего отнять свою добычу зверем:

— Ты ведешь себя нехорошо! – сказала как припечатала. – Так поступать нельзя! – и без паузы. – Хочешь маффин?

Чудовище пару мгновений пристально глядело на предлагаемое подношение, а затем вдруг село на землю и расхохоталось:

— И почему я вообще удивлен? Очевидно же, что дух Понивилля рано или поздно появиться! – чешуйчатое крыло захватило угощение и тут же отправило его в пасть. В тоне прорезались ностальгические нотки. – Как всегда почти безвкусно. Отдает палой листвой. И могилой.

Его тело заколыхалось, будто сделанное из желе:

— А эти обалдуи небось до сих пор не догадываются, не так ли? – желто-синие глаза обвели окружающих. – Вы ведь и не задумывались над тем, как она живет, чем зарабатывает, почему постоянно пропадает? Хотя бы где спит? Пригодных для постоянного проживания облаков-то над Понивиллем нет аж самого Вторжения, а здания внизу подсчитаны, их обитатели известны и все всё про всех знают – так почему никто и никогда не мог указать мне ее дома?

Биг Мак аж забыл о буквально воющем от боли теле.

— А уж про странности и говорить нечего, — голос перешел из издевательского на откровенно раздраженный. – Вы просто привыкли постоянно видеть неподалеку с детства знакомую придурковатую кобылу, принимая аномалии как данность. Да и в конце концов, ну кто еще способен найти и привести из Леса едва живого иностранца или, прорвавшись сквозь ряды нападающих тварей, привести сквозь дождь подмогу из вовсе не спешивших до того орденцев? Только Дитзи Ду и в этом, ясен хрен, нет НИЧЕГО странного только потому, что это сделала Дитзи Ду. Всё в полном порядке, понимать нам сего не надо, пошли дальше, — хриплый смех прервался протяжным стоном и приложением копыта к морде. – Какие же вы все идиоты.

Горожане стали лихорадочно переглядываться, ища в лицах соседей хоть какую-нибудь подсказку или оправдание по поводу внезапно открывшейся им истории. Не все – некоторая часть эквестрийцев не забыла о собственно в данный момент происходящем мероприятии и потихоньку окружала явно находящегося не на вершине своей боевой готовности врага…

— Ну ладно, это всё лирика, да еще и старая, — слишком неосторожные сыны Отечества в очередной раз отправились тесно общаться с мостовой, а с чего-то начавший дико потеть монстр встал. – Сейчас мне уже глубоко плевать на твою природу, происхождение и намерения. Я несу в сей отвратный мир Справедливость и ты стоишь на моем пути.

Неожиданно вытянувшаяся на небывалую длину нога оказалась перед самым носом серой пегаски:

— От Дерпи Страшила видел только доброе, включая и неоднократные спасения его жизни, а потому ныне у меня нет к ней никаких претензий. Улетай отсюда и найди более достойное твоей опеки сообщество.

— Я их не брошу! – уперла ноги в бока «дух Понивилля». – И тебя тоже снова спасу!

— Неужели? От кого? – фыркнул дракоаликорн, после чего продолжил с угрозой. – Приговор будет исполнен, виновные – покараны, а жертва – принесена, сколько бы глупых фантастических существ не встало на моем пути.

— Сам ты глупый!

Чудище зарычало и выхватило из-за ее спины мертвой хваткой вцепившуюся в дочку Бон-Бон, однако как бы он их не ворочал, а Дитзи неизменно успевала влезть между его капающей черной жижей мордой и кобылкой.

— Уйди с дороги! – алая плеть хлестнула пузырчатую личность…

И рассыпалась.

В наступившем мгновении тишины мольба Арчер о прощении прозвучала подобно грому, причем только словами дело не ограничилась – пегаска бросилась врагу всего живого в ноги. Десятки понивилльцев во главе с Биг Маком последовали ее примеру.

— Скоты без чести и совести! – громыхнул, разбрасывая их уже стоящий в довольно глубокой луже дракоаликорн. – Где ваша гордость? Как можете вы извиняться перед чудовищем? Хотя бы умрите с достоинством…

— Успокойся! – зависла перед самой мордой Дерпи. – Съешь лучше маффина!

Наплечное щупальце ударило по предложенному угощению и тут же пролилось дождем вниз.

Страшилище сделал глубокий вдох:

— Будьте вы все…

И с громким хлопком лопнуло.

Вот так просто взяло и распалось на кучу черных брызг, щедро оросив собой подпущенных слишком близко просителей.

Несколько секунд понивилльцы просто таращились на стремительно стекающую в одну большую общую лужу жидкость и друг на друга, не в силах поверить в столь…своеобразное спасение.

— Разойдись! – внезапно крикнула Дерпи.

Пони едва успели отпрыгнуть – жижа неожиданно рванула вверх, на ходу принимая форму только что казалось бы уничтоженного монстра и с воем устремилась в сторону Кантерлота.

— Вот теперь всё! – торжественно заявила фантасмагорическая сущность и, найдя в пыли ранее предложенный маффин, начала с явно видимым удовольствием его поглощать.

-
— Я НЕ ПРИНЦ! Я НЕ ПРИНЦ! Я НЕ ПРИНЦ! – орал Страшила, сопровождая каждое утверждение весьма болезненным ударом. — Я НЕ ПРИНЦ!

Силин терпел. И хоть «телу» приходилось весьма не сладко, душа его пела.

— Ты ПОЗВОЛИЛ мне остановить себя, — сгруппировавшись, вещал бывший хозяин тварей. – И даже сбежать.

— Я НЕ ПРИНЦ! – особо сильный всплеск ярости и последовавший за ним пинок, чуть не сломавший иллюзорный хребет исполняющего обязанности совести, окончательно вывели дракоаликорна из равновесия, превратив пламенный дух в распавшийся набор образов и мыслей. – Я НЕ ОН, ЯСНО ТЕБЕ?! НЕ ОН!

Пока владыка восстанавливал себе скрепы, пленник подсуетился и организовал себе какую-никакую, а защиту из начальственных планов.

— Думаешь нежелание забывать собственную задумку меня остановит? – уже на порядок более спокойным голосом громыхнул ненавидящий, слету сокрушая мысленную броню. – Неужели ты до сих пор не понял – всё рухнуло! Окончательно! Понивилль существует и более того – каждый его житель готов поклясться, что Создатель жив! Сценарий сдох! Из-за тебя!

Новый град ударов, еще пол года назад могший вовсе окончить присутствие Силина в сей сказке, а ныне лишь отдававшийся вполне терпимой болью во всем мыслеобразе.

— И я не Принц! – тоскливо завопил хозяин сознания, возвращаясь к любимой теме. – Я никогда не сделаю такую глупость. Не стану надеяться на чужое милосердие, имея возможность взять причитающееся мне по праву сам! Не буду ждать правды от этого проклятого мира…- из пинающего своего беззащитного пленника монстра брызнули слезы. – Ну не мог он разве сперва назваться и только потом играть в идиота….

И так далее и тому подобное.

Бывший Создатель Чудовищ опомнился и постарался более не раздражать итак находящегося в натуральной истерике господина, вместо этого постаравшись потуже собраться в комок, дабы хоть как-то притупить получаемые эмоции. Тактика вполне себя оправдала – относительно скоро несчастная, искаженная и не могущая найти покоя душа выдохлась и погрузилась в океан депрессии.

А затем отдала всего себя цели как можно быстрее достичь места назначения – ему хотелось срочно кого-нибудь убить.

-
— Нет, — не глядя на него ответил иностранец. – Как я уже прежде вам заявлял, Магистрессы наняли Город исключительно для борьбы с тварями. Мы не намерены принимать участие в вашей гражданской…

— Слушай ты, падаль забугорская! – с рыком схватил его полковник за воротник. – Либо твои ублюдки немедленно развернутся и начнут стрелять, либо кое-кто снова почувствует радость полета! – заключенный в поле инвалид завис над краем стены.

Блеклый и какой-то совершенно не интересующийся происходящим взгляд.

– ЖИВО!

Сидящий внутри ближайшей машины жеребец чего-то крикнул по-своему. Главарь наемников подумал немного, улыбнулся и ответил также на стадзерском. Минута относительной тишины, прерываемая только звуками идущими на очередной приступ мятежниками. Машинист повторил вопрос.

— О чем вы там болтаете, тварье семя? – зарычал единорог, с бессильной злобой глядя как его солдат все дальше оттесняют от города. – Стреляйте!

— Мы уже закончили, — с издевательской вежливостью кивнул калека. – ЯЗЬ!

Его собеседник с нескрываемым неудовольствием кивнул и заорал чего-то в мегафон остальным, в то время как сидевшие в нижней части ускорителя иноземцы наконец-то закрутили свои рычаги. А затем…

— КУДА …! – поздно.

Стальные пластины сомкнулись, превратив последнюю надежду осажденных в стальные яйца с торчащими у самой верхушки кончиками еще вчера повернутых в сторону Дворца дул.

— Защита против воздушных тварей, — с мягкой улыбкой пояснил предатель. – Обычно не используется, так как весьма некомфортна для расчета, да еще и стрелять из нее возможно только по находящимся значительно выше уровня орудия целям. Зато теперь до них не добраться.

У чуть не тронувшегося от бешенства полковника задергалось веко. Спустя несколько секунд рог погас, предварительно вытащив всё так же несопротивлявшегося двуногого со стены.

Ничего – у фундамента хранится сено на два года осады навалено.

— Итак, гражданин полковник, вы готовы наконец выполнить «особое» распоряжение своего верховного командования, данное именно на такой случай? – спокойно спросил следующий за ним как тень проклятый «специалист по особым поручениям». – Или всё еще думаете, будто исчерпали не все возможности для обороны?

Единорог зарычал и вихрем помчался вниз по лестнице, на полпути встретившись с заместителем:

— Они уже у ворот! – в качестве подтверждения послышался тяжелый таранный удар.

— Проклятье! – ругнулся маг и, сев прямо на ступеньки, наморщил лоб в отчаянной попытке найти таки другой выход. – Внутренние до сих пор…

— Так точно!

Значит до основной части арсенала не добраться – проклятые изменники и в ряды Ордена смогли влезть.

— А подкрепления?

— Они перехватили всех наших вестников, кроме, быть может, улетевших на север, — безнадежно покачал головой земной пони. – А вчерашняя ракета даже в лучшем случае приведет народ лишь к ночи и то только в виде соседних гарнизонов.

Оптимист – прям так они сразу и побегут без сборов и согласований. Разве что из Понивилля к вечеру дойдут, но там ведь не войска, а так – за порядком на уже не используемой базе следят.

— Может вы наконец прекратите сомневаться в мудрости высшего командования? – снова напомнил о себе особист. – Кантерлот не должен пасть.

Единорог впился зубами себе в ногу – старая глупая привычка, оставшаяся с детства. В этот раз, увы, боль не помогла – выхода все еще не видно.

Мятежники методично били в ворота тараном.

— Дайте мне вашу хрень! – перед глазами вновь появился лист с золотой окантовкой, четко и недвусмысленно удостоверяющий, что податель сего является доверенным лицом Магистрессы Рэрити и каждому приверженцу Ордена надлежит оказать ему всемерную помощь, а в случае крайней необходимости и перейти во временное подчинение.

Будучи же выхваченной копытами полковника бумага тут же свернулась в свиток с печатью в виде шестиконечной звезды и знаком магического корпуса. Реагирует только на одного носителя.

— Вы гарантируете, что сможете их контролировать? – капитулировал глава гарнизона.

— В достаточной для выполнения поставленного передо мной задания степени, — как обычно ни капли эмоций, будто они тут в карты играют.

— Приказ всем – освободить нижнюю часть Дворца и двор, эвакуировать гражданских, залезть на стены, — глубокий вздох. – Смотрителям Зверинца – выпустить тварей.

— Так точно! – отдал честь уже слышавший об этой безумной «последней линии обороны» заместитель.

Земной пони убежал. Пегас устремился за ним.

Единорог же остался на лестнице.

И как только всё могло до этого дойти? Уж лучше бы право слово сдать…

Полковник прикусил губу и заодно в профилактических целях дал себе подзатыльник – он ничем не лучше этой изменнической погани, если позволяет себе сомневаться в решениях Высшего Командования.

— Смерть предателям! – закричал он полуденному солнцу. – Да здравствует Спасительница Твайлайт!

Не помогло.

По щеке потекла слеза.

Старый офицер вздохнул и медленно поплелся вниз.

Внезапно блуждающие в поисках какого-нибудь способа отвлечься от безгранично мрачных мыслей глаза заметили справа от себя какое-то странное шевеление. Жеребец волей-неволей присмотрелся.

Стогов нет – видимо кто-то успел оприходовать пока командир не видел – а иностранец лежит в луже крови и с невнятными криками бешено бьет землю вокруг себя крылом.

-
— Ваше высочество! – вытянулся Лентус перед ним по струнке. – Враг разбит и беспорядочно отступает к городу! Преследовать!?

— Плюнь на них, — рыкнул жующий кого-то монстр. – Теперь уничтожать всех свидетелей просто бессмысленно – собрать войска ко Дворцу и обеспечить тут наш полный контроль. Пока обойдемся им.

— Есть! – Король склонился над дрожащим в присутствии своего мучителя колоссом и чего-то ему зашептал.

Диана глянула в окно на спуск к Кантерлоту, где как раз в этот момент появился разрыв между резко свернувшими преследование тварями и бегущими в поисках спасения орденцами. Бунтовщики впускали бывших врагов без всяких вопросов – в присутствии Создателя всякие противоречия между эквестрийцами стирались.

Нет чтобы сразу так.

Взгляд сам собой обратился на в прямом смысле слова залитый кровью внутренний двор – и как только фиолетовые могли додуматься взять и выпустить против своего же народа тех, от кого они собственного его и защищали?

Впрочем, с профессиональной точки зрения нельзя не признать – новичок справился на отлично, пусть и не по своей воле. Так размазать целый набитый понями замок с помощью всего-навсего орды калечных тварей – это надо постараться. Драконы по чести говоря только добивали остатки, да транспортировали наземных внутрь Дворца.

Сбоку раздался леденящий душу хруст – это чудовище раскусило чей-то рогатый череп.

— Готово, — заявил выпрямившийся Лентус. – Дальнейшие указания?

— Вам – организовать войска на помощь раненым и зачистку внешней части, после чего немедленно отправляться к Спасительнице, — вал злобного предвкушения. – Мне не терпится пообщаться с персоной, ответственной за мою предыдущую смерть и превращение Коллектива из полновластного хозяина Эквестрии в кучу кем хочешь гонимых животных. Причем для по-настоящему плодотворного диалога вам сперва придется снять с нашей спящей красавицы навешанную на нее магическую хрень. Ну а пока вы готовите площадку для переговоров я осмотрю местные достопримечательности.

— Ясно! – урод расплылся в улыбке, после чего с чавканьем и хлюпаньем отправился в сторону жилой части.

Или лабораторий – Диана слишком давно не бывала во Дворец, чтобы сказать наверняка.

— Как думаешь, это конец? – спросила она заканчивающего отдавать указания монстрам Короля. – В смысле войны?

— Нет, разумеется, — передернул тот плечами. – Захват Кантерлота конечно весьма весомая, но никак не критическая потеря для Ордена — Семье еще очень многое предстоит сделать, прежде чем ее дети смогут жить в мире и безопасности.

— Так вот зачем мы убивали, — устало хмыкнула Защитница и добавило патетично. – «Ради детей!» — отличный лозунг, может оправдать любую низость и подлость.

— Забавно слышать подобные рассуждения от лучшего в мире тайного агента, — улыбнулся ей жеребец. – К тому же не будем забывать, что Коллектив в любом случае намного честнее и благороднее своих противников – ему просто нет нужды лгать другим или тем более обманывать собственных членов.

— Ну-ну, — мрачно пробормотала Наследница и отвернулась к окну.

Там как раз некий лишившийся половины ног и части черепа стенолом вырвал дверь бокового барака, открывая дорогу хлынувшей внутрь мелочи. Какой-то мелкий пони, видимо ребенок, выбежал оттуда пару мгновений спустя, увернулся от стороживших двери тварей, рванул к воротам…

…и тут на него навалился догнавший бедолагу линг.

Диане показалось, будто она слышит тонкий, исполненный боли и мольбы крик.

Кобылка вдруг почувствовала, как ее сзади обнимают чьи-то крылья:

— Поскольку его высочество не уточнил конкретный тип «зачистки» крепость, я взял на себя смелость предположить, будто он имеет в виду собрать побольше уцелевших, разоружить их, провести разъяснительную работу и выкинуть в город, — «собачка» внизу потащила определенно еще трепыхающегося детеныша к брошенному осаждавшими тарану.

— Пф, а через полчаса они уже полезут обратно, снова вооруженные до зубов, — ворчливо отозвалась кобылка, прислоняясь к жеребцу.

— Эти их проблемы, — усмехнулся аликорн, проводя кончиком крыла по ее в которой раз отросшей гриве. – Улыбнись – пусть конец еще не близок, но тем не менее одержанная сегодня великая победа определенно заслуживает хотя бы толики радости.

— Ну раз так говоришь ТЫ, — немедленно выполнила приказ верноподданная, преданно глядя на своего владыку снизу вверх. – Хотя прошу отметить: мне бы хотелось, чтобы во главе этой своры чудовищ стоял мой Король, а не вконец обленившийся маньяк, без малейшего зазрения совести готовый отправить всех нас на убой.

— Он вовсе нет так плох, просто нынче у него очередное обострение, — не слишком уверенно возразил бывший единорог. – Впрочем, в любом случае не нам решать, кого Общество ставит себе руководителем.

— Ну-ну, — повторила кобылка, не пожелавшая портить такой хороший момент уже сто раз ни к чему не приведшим спором.

Они просто сидели обнявшись, и смотрели в окно на выдворяемых из своей исконной вотчины фиолетовых убийц. И никто из искалеченных, буквально выпотрошенных заживо тварей даже не попытался хоть как-то отомстить без всякой жалости резавших их орденцам. Ни следа злобы, ненависти или ярости, только порядок, рвение и радость от присутствия поблизости в кои-то веки вернувшегося за ними Отца.

Им плевать, что все они для этого изверга лишь мясо.

Аж завидно.

— Пойдешь со мной в темный, сырой, насквозь замагиченный подвал? – предложил жеребец отстраняясь.– Разбираться с тем, кто действительно заслужил самое худшее из возможных наказаний за ни много ни мало, а весь Прекрасный Новый Мир?

Защитница тяжело вздохнула. Поднявшееся было до небес настроение вновь упало в бездну.

Дианин жеребец собирается отдать ее лучшую подругу пониядному садисту-психопату. Причем будучи всецело уверен, будто поступает правильно…

Впрочем, чего это с ней? Твайлайт умерла пятнадцать лет назад, а лежащее под ними тело – всего лишь труп, анимированный проклятыми осквернителями доброго имени величайшей волшебницы Эквестрии ради пары лишних политических козырей.

Но всё же…

— За тобой – хоть до края земли, — твердо ответила Защитница, первой делая шаг в сторону лестницы.

-
Крики снаружи оборвались. Теперь из коридора слышались только эти совершенно неподходящие местным сухим подземелья звуки прилива.

А миг спустя до нее донесся очень громкий и отлично знакомый хруст перемалываемых чьими-то могучими челюстями костей.

Совсем плохо.

Зебра в который раз попыталась открыть замок, однако кто бы ни заколдовал эту темницу, он поработал на совесть, не поленившись оградить внешний мир даже от ее прямо скажем редко встречающихся в сих краях чар.

Вернее таинственный маг видимо банально заткнул все известные ему дыры и ходы, включая и те, которыми сам вряд ли смог бы воспользоваться. Конечно кое-какие прорехи в защите всё же имелись, но применить их мешали такие обыденные вещи, как нужда живых существ в воздухе, твердая порода с трех сторон, измученное отвратительными условиями содержания и регулярными пытками тело, а также готовые в любую минуту проверить подозрительный шум стражники.

Последних здесь больше нет – но их заменило нечто еще более опасное.

Впрочем, вариантов решения загадки «кто напал на цитадель Ордена» не так много – это либо столь часто поминаемые в последнее время мятежники, либо существа Леса.

И почему-то ей кажется, что взбунтовавшиеся пони не стали бы хрустеть костями своих соотечественников – в конце концов, не настолько же их изменил сей новый мир.

Зебра медленно отползла от двери.

Проснувшаяся было жалость к погибшим охранникам тут же испарилась под напором пронзившей из-за движения все тело боли от покрывавших кобылу ран. А ведь и местное обращение с пленными как с лабораторными животными меркнет перед воспоминаниями о той бойне, которую эти чудовища учинили в Убежище.

Даже сам внушающий ужас Создатель всеми ненавидимых монстров оказался во стократ милосерднее так называемых «спасителей мира».

Зекора со вздохом рухнула на начинающую попахивать подстилку и с грустью провела ногой по испещренному надрезами и опухолями от инъекций боку, коснувшись затем небольшого, давно зажившего шрама на крупе.

Один хочет жрать, другие – убивать, все – властвовать и никто не собирается просто оставить уставших от войны в покое.

Копыто дотронулось до лишившей ее возможности говорить ране на шее.

Но звери в хитине по крайней мере лишь съедят тебя, а вот латные…

Уроженка дальних земель моргнула и удивленно уставилась на коснувшейся ее ноги ручеек, вытекший из-под двери. А в следующее мгновение обитый металлом кусок дерева исчез, будучи вырван с куском косяка и выброшен куда-то в коридор.

Заливший тесную комнатушку свет на миг ослепил южанку, заставив закрыть глаза, что однако не помешало ей рефлекторно сжаться и в бессмысленной, да и не желанной более разумом попытке хоть как-то отсрочить свою участь одними губами зашептать преподанные Флаттершай Слова Дружбы, почти наверняка и так бесполезные сейчас, когда сама мост-между-мирами безжалостно убита называвшей себя ее подругой повелительницей фиолетовых извергов.

Одно мгновение сменяло другое, а завершившего бы муки удара так и не последовало.

— Ба! Кого я вижу! – раздался наконец почти знакомый голос.

В коридоре стоял сам хозяин тварей. Точнее нечто похожее на него.

— Воистину: ты никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь! – выплюнуло странное существо чью-то полуобглоданную ногу из пасти. – А я уж и не чаял более вас встретить.

Лужа из которой росли его ноги выстрелила в зебру длинным щупальцем, с неожиданной силой обмотавшимся вокруг туловища и подтянувшим ее к переливающейся в свете коридорных фонарей твари.

— И что мы тут имеем? – тонкие струи начали стремительно срывать с нее повязки. – Обильные следы пыток или, возможно, хирургических исследований, множественные гематомы, вероятно результат избиений, многочисленные точки от уколов, некоторое количество химических ожогов, относительно давно зажившие раны от колюще-режущего оружия, — добравшись до головного бинта он присвистнул. – Ну надо же, трепанация – кто-то видно жаждал посмотреть не полосатые ли у вас заодно и мозги, — булькающий смешок. — Ну или просто отчаялся другими путями постичь загадочную женскую логику, — по счастью лезть внутрь монстр не стал и, повращав уроженку дальних земель еще пару секунд, погрузил мокрый нос в безобразно разросшуюся за время заключения гриву.

Сделал глубокий вдох.

— Но вы всё еще определенно тот же лакомый кусочек, что и в нашу предыдущую встречу, — вынес вердикт зверь, чуть ли не сладострастно скалясь ей в лицо. Длинный язык, более всего по ощущениям смахивающий на несущий в себе песчинки ручеек, лизнул ее от подбородка до уха. – Да, определенно.

Коготь-копыто ласково коснулся ее груди:

— Мы ведь оба знаем, что сейчас произойдет? – зрачки свернули золотом.

Зебра закрыла глаза и подготовилась к Дальнему Пути – у нее и прежде не вышло защитить доверившихся ей от этого создания, так какой смысл пытаться сейчас? Да и чего ради?

Лучше принять свою участь с достоинством.

Нечто мягкое и шершавое прошлось от правого плеча к шее, принеся с собой неожиданно приятное прохладно-щекочущее ощущение. По хребту пробежалась дрожь.

Уроженку южных земель перевернули в горизонтальное положение и начали нежно гладить, приглушая боль, убивая зуд и расслабляя мышцы. И пусть Зекора отлично понимала, что делается это исключительно ради повышения вкусовых качеств мяса, она все же не смогла сдержать толику благодарности к намеренному сожрать ничего ему сделавшую кобылу чудовищу за сей последний и чудовищно приятный искалеченному телу массаж.

Быстрый укол в вену. Устремившаяся вниз струйка теплой крови под аккомпанемент ни на мгновение не прекращающихся ласк.

Из легких исторгся счастливый вздох и уставший разум позволил себе бестрепетно погрузиться в долженствующую скоро завершить его земной путь негу…

— Сожалею, однако наше долгожданное близкое общение придется отложить, — внезапно вырвало ее из объятия сна. – Я, увы, не знал о вашем пребывании в сих темных застенках и потому вместо приличествующего столь знатному пиршеству воздержания предпочел отдаться бесстыдному пиру на мясе и костях всяких фиолетовых недоносков.

По телу прошла волна холода, заставившая расслабившуюся зебру рефлекторно вцепиться в мокрое копыто и открыть глаза. Заливавшая всё тело слабость усугубилась потерей крови, однако терзавшая его боль ныне практически не чувствовалась.

— Но не волнуйтесь: за время переваривания ныне потребленного мы успеем вернуть вам товарный вид и организовать полноценную, достойную вашей изысканной плоти готовку, — зверь насмешливо усмехнулся и повесил пленницу себе на шею. – Пока притворитесь моим новым шарфом в модную черно-белую полоску и пойдемте вместе осматривать достопримечательности.

Наполовину превратившийся в лужу дракоаликорн двинулся по коридору, вырывая двери одну за другой и, мельком заглянув внутрь, шел дальше. Видимо обычные узники его не интересовали. Во многих из этих несчастных Зекора со смешанными чувствами узнавала своих бывших соседей по Убежищу, на которых также явно проводили беспонячные эксперименты с целью любой ценой доказать их «зараженность» тварями, а затем порой на недели запирали в вонючие, тесные, темные, обитые войлоком комнатушки.

Монстр с хрустом и скрежетом сломал пополам наверно уже двадцатую по счету дверь и как обычно сунул внутрь зажегшиеся золотым светом глаза.

— Убийца! – вдруг услышала Зекора собственный тихий голос.

Копыто само собой коснулось связок – вместо никак не собиравшейся заживать широкой раны там оказался небольшой влажный шрам.

Видимо зверь и правда намерен «привести ее в товарный вид».

— Что-что, простите? – потыкал свой шарф дракоаликорн.

Зебра пару секунд колебалась, но в итоге решила-таки поведать своему будущему поедателю о роли смотрящего на них расширившимися зрачками негодяя в гибели долженствующего принести всем мир общества. Без традиционных рифм разумеется.

— Ну что ж, братец, вынужден признать – растешь на глазах, — повернулось чудовище к магу. – Отдать на смерть дважды пожалевшее и предоставившее тебе кров существо вместе с целой кучей левых поней, да еще и большей частью собственных сограждан – это уже совершенно другой уровень. И ради чего…

— СДОХНИ! – бросившегося вперед изменника тут же распластали на полу.

— Ах да, ненависти к тварям, помню. За сыночка, жену, родню и государство, — зверь с презрительной усмешкой ударил лежащего копытом наотмашь. – И ведь банально обидно убить тебя после всех тех помилований …

Чудище на миг застыло, а затем капающая пасть раскрылась в радостном оскале:

— Впрочем, завершить твое жалкое, наполненное бессильной ненавистью и приводящей лишь к гибели любимых борьбой существование в любом случае было бы чересчур милосердно. Особенно когда в наличии есть на порядок более веселые идеи, — из-под удерживающей мага лужи появилась очевидно пораженная гангреной нога. – Вижу с тобой тут неласково обращались. Позволь исправить.

Рывок – и конечность вырвана.

Раздавшийся вопль едва не оглушил вынужденную зрительницу, а последовавшее за ним действо в который раз заставило усомниться в здравости собственного рассудка: черная жижа исторгла из себя настоящий поток извивающихся маленьких червячков, хлынувших прямиком в открытую рану и прямо на глазах начавших восстанавливать разорванную кожу, вплетаясь в нее подобно нитям в ткань.

— Эх, какая жалость, что клиент в данный момент не способен насладиться процессом, — произнес владыка чудовищ, досадливо шлепая по щеке потерявшего сознание единорога. – Он ведь такой болезненный! Ну ладно, зато когда очнется будет моему названному брату презабавнийший сюрприз.

Дракоаликорн засмеялся и пихнул тело в дальний угол комнаты, сам отправившись дальше по коридору. Сидевшие в более удаленных от входа камерах пони видимо являлись еще не успевшими по полной хлебнуть орденского гостеприимства новичками – один, на вид совершенно дикий и весь покрытый шрамами в виде шестиконечных звезд, нашел в себе силы аж напасть на несущее ее страшилище. Безумец.

Оно просто позволяло ему воткнуть себе в живот ногу, после чего со злорадной ухмылкой целиком засосало вопящую жертву внутрь.

— Неплохой способ подпитки, — поделился с ней монстр, спустя несколько минут вываливая из себя обсосанное копыто. – Быстро, дешево и сердито, но требует значительно большего напряжения сил, да еще и удовлетворяя при этом исключительно голод без каких-либо эстетических потребностей и тем более не передавая вкуса. В общем, не наш метод…- его вдруг перекосило.

Полупереваренный бедолага выплеснулся на пол и тут же оказался расплющен плюющимся и рычащим что-то про «… уродов с их … магией» монстром.

Еще где-то минут двадцать побродив по темнице и видимо не найдя никого интересного ему монстр громогласно объявил о собственной скуке, разочаровании и желании посетить Зверинец, заодно пригрозив пожаловаться руководству "сего несправляющегося со своими обязанностями парка развлечений", причем не какому-нибудь там, а самой Принцессе.

Разглагольствующий дракоаликорн как раз зашел за угол, когда какой-то видимо особо храбрый пегас с размаху рубанул его палашом. Голова распалась на две почти равные части.

— О, ну надо же, орденец, — без малейшего следа недовольства прокомментировало долженствующее корчиться в предсмертных муках существо. – Чрезмерно смелый или нереально глупый, а скорее и то и то.

Вырвавшаяся из-под ног струя ударила зависшего под потолком солдата в грудь, смяв доспех и обвившись вокруг торса, после чего с размаху ударила несчастного об пол.

— Таких клёвых парней, убивающих тварей и ничего не боящихся никак нельзя просто взять и переварить – это неуважение к их неоспоримым достоинствам…

Кобыла вздрогнула, отвернулась и закрыла уши копытами.

Не помогло.

Пробивающиеся несмотря на все усилия вопли безжалостно доносили до разума картинку происходящего зверства и забрызгавшие шкуру горячие капли им вторили.

Зекора глубоко вздохнула и постаралась вовсе отрешиться от сошедшего с ума мира…

— Не бойтесь: он правда не намерен есть вас, — вдруг донесся до нее пахнувший ароматным теплом тихий голос. – Как минимум в ближайшую пару дней – вряд ли замковые дела отпустят его раньше, — по телу потекла чужеродная, но определенно благая сила. — Позвольте пока мне помочь вам.

Ее начало клонить в сон.

Зебра не стала сопротивляться.