Ведьма средь бела дня

Тёмный Лорд

После этого Трикси не предпринимала никаких попыток сопротивляться. Зачарованные цепи, которые они принесли, чтобы связать её, выглядели совершенно ненужными. Они надели глушитель на её рог и связали её антимагическими цепями. Даже без них Трикси казалась слабой, словно котёнок. Дэш предполагала, что случайного порыва ветра было бы достаточно, чтобы повалить её на землю.

И всё же, они оставили её связанной, ожидая возвращения остальных. Это был единственный способ не дать другим пони повода выкинуть какую-нибудь глупость с перепугу.

Это было близко к наилучшему из возможных результатов, поскольку Трикси согласилась сотрудничать, но почему-то это не ощущалось таким уж большим триумфом. Отчасти Дэш считала, что было бы лучше, если бы Трикси, жутко хохоча, попыталась бы преследовать заложников до тех пор, пока им не пришлось бы убить её. Она никак не ожидала, что будет испытывать хоть какую-то жалость к такой злодейке.

Первыми вернулись Флаттершай с Эпплджек. При этом Эпплджек ненадолго пришла в сознание. Ровно настолько, чтобы прокричать что-то бессвязное о ценах на арбузы и заснуть обратно. Дэш ей завидовала. После такого долгого дня Дэш хотелось, чтобы кто-нибудь стукнул её головой о дерево и вырубил.

После недолгого обсуждения они втроём согласились, что сдать Книгу Теней властям было к лучшему, так как это поможет избежать лишних подозрений. Навряд ли какой-нибудь случайный пони сможет ей воспользоваться, но на всякий случай Твайлайт собиралась её дополнительно 'испортить'.

Она потратила добрый час на то, чтобы вырвать из книги ключевые мыслеволокна, сделав её, по большому счёту, бесполезной. Твайлайт была единственной пони, которая могла починить её обратно. В маловероятном случае, если кто-то, умеющий пользоваться книгами заклинаний, подберёт её, он просто решит, что книга была повреждена в бою. Другие пони даже не заметят, что что-то было сделано.

День подходил к концу. Лишь небольшое количество фиолетового на горизонте напоминало о существовании солнца. Даже несмотря на то, что Трикси была побеждена, Дэш чувствовала, что её ожидает впереди тяжёлая ночь. Победа над ведьмой решила только одну проблему.

Рэрити вернулась спустя пару часов после Флаттершай. Она отвела оборотней к реке неподалеку, где они смогли взять лодку, чтобы в относительной безопасности добраться до побережья.

Поначалу Рэрити отнеслась к Трикси скептически, приблизившись к ней. Даже со всеми этими цепями и её книгой заклинаний в копытах Твайлайт, Трикси всё ещё могла представлять угрозу, если бы захотела.

– Она не выглядит такой уж сломленной, – Рэрити опустилась на колени и внимательно осмотрела Трикси. – Вы уверены, что это не уловка?

– Я сломлена внутри, – пробормотала Трикси. – Уж, поверь.

Рэрити легонько толкнула её в бок, отчего Трикси со стоном повалилась на бок.

– Мне знакомо это чувство, – Флаттершай кивнула.

Рэрити усмехнулась, поняв, что Трикси не врёт.

– Ну? Что же ты не хвастаешься, как делала это раньше? – Рэрити ухмыльнулась Трикси. – Нравится ощущение – побыть беспомощной для разнообразия, да? Возможно ты даже пересмотрела свои взгляды на то, кто кого превосходит?

– Ты права. Я жалкая, – Трикси даже не потрудилась поднять голову из грязи. – Я – худшее, что когда-либо существовало на свете. Грязь должна испытывать отвращение из-за того, что я в ней барахтаюсь.

После этого Рэрити могла только хмуро смотреть на Трикси. С улетучившимся из ведьмы самодовольством было просто невозможно получать удовольствие от злорадствования над нею.

– Знаете, я думала, что после всего, что она сделала, унижать её будет приятнее, – Рэрити пожала плечами в сторону Дэш. – Что ты ей сказала? Надеюсь, это было не слишком вульгарно.

– Она поняла, что Твайлайт – это Твайлайт, – Дэш указала на Твайлайт без её маскировки. – Этот факт плюс её поражение? Думаю, мы полностью разрушили её мировоззрение.

– Я не знаю, во что верить, – Трикси с трудом села, весь её левый бок был покрыт грязью. – Реальна ли гравитация? Два плюс два равно двадцать два? Луна – это обратная сторона солнца? Я не знаю! Я сделаю всё, что вы скажете. Мне всё равно.

Многие из них не знали, как на такое реагировать. Они должны были сказать ей, чтобы она что-то сделала, но такой уровень контроля над кем-то в таком состоянии…

– Что ж, у меня есть пожелание! – Рэрити заговорила первой, – Сними проклятие, которое ты наложила на меня и моих коллег.

– Хорошо, – в голосе Трикси не было и намёка на то, что она жива. – Это займёт час или два.

– И ты должна снять все остальные проклятия, которые наложила, – сказала Дэш.

– Хорошо.

На этом идеи, что ещё ей приказать, иссякли.

– Мы должны спросить у неё, что она знает о других ведьмах, – напомнила Рэрити остальным.

– Рассказать вам о других ведьмах означало бы нарушить наше единственное правило. Ведьмы не стукачки и… – Трикси застонала, затем пожала плечами. – Но ничто теперь не имеет значения, верно? Я просто сдам вам их всех. К чёрту всё. Твайлайт, можешь снять глушитель и вернуть мне мою шляпу? Я ничего не сделаю.

Твайлайт сняла кольцо с рога и протянула шляпу Трикси. Из шляпы Трикси извлекла одну-единственную нить розового мыслеволокна.

– Вот. По крайней мере, я знаю, как записывать на мыслеволокна, – глаза Трикси и нитка на мгновение засветились синим. – Здесь вся самая важная информация о других ведьмах.

Твайлайт вернула кольцо на рог Трикси и забрала у неё мыслеволокно.

– Это очень много, – Твайлайт кивнула. – Спасибо, нам это здорово поможет.

– И-и? – подавленность Трикси немного отошла, когда она наклонилась к Твайлайт, – Ты не шокирована определённым открытием? Хм?

– Ха? – Твайлайт повернулась к Трикси. – Предполагалось, что я узнаю кого-то из этих пони?

– Как ты можешь не знать, кто... – Трикси обиделась на вопрос. Она посмотрела на Дэш. – Эй, Радужная! Возьми нить и будешь шокирована.

Из любопытства Дэш взяла мыслеволокно у Твайлайт.

Это было немного больше мыслеволокна, чем Дэш привыкла. Она пошатнулась, и ей потребовалось время, чтобы прийти в себя, но ей удалось выдержать содержащийся в нити поток знаний.

Там действительно было много информации о других ведьмах. Всё стало ясно как божий день, будто это были её собственные воспоминания.

Дэш вспомнила мотель Лези Ай и потайной ход в котельной, ведущий глубоко вниз, в паническую комнату Менуэт. У Менуэт было много маленьких комнат и подземелий с рунами внутри. Все они были транспортными площадками для её заклинания 'Z-врат', которым она и её предшественники были одержимы. Даже сейчас Дэш знала лишь малую часть таких локаций.

Хоть Дэш никогда не была на Острове Нескончаемого Рая, теперь она помнила о нём очень многое. Она видела весь остров с высоты самого высокого в мире колеса обозрения. Она знала, что находится в большинстве зданий, которые она видела в этом воспоминании. Она могла представить себе 'тронный зал' и увидеть Скрюболл, восседающую на троне из наличных и носящую двадцать крон одновременно.

И она могла видеть…

– Чего! – Дэш вернулась к реальности. – Сансет Шиммер – ведьма?!

Рэрити была единственной, кого удивило это открытие, поскольку она одна была знакома с современной политикой.

Дэш видела глазами воспоминания: молодая Сансет Шиммер с пропавшим пятым томом Книги Теней в копытах.

– Видишь? – Трикси указала на Дэш обеими передними ногами. – Именно такой реакции я и хотела. Неужели это так сложно?

– Я видела эту часть, но я не знаю, кто это, – Твайлайт покачала головой. – Мы с ней встречались?

– Нет, – ответила Дэш. – Но она одна из элитной четвёрки. Одна из главных пони, управляющих Эквестрией.

– Но это хорошо или плохо? – спросила Твайлайт. – Значит ли это, что она уже на нашей стороне?

– Я не уверена, – Дэш мысленно перебрала новые воспоминания в своей голове.

У Трикси имелось не так уж много воспоминаний о Сансет Шиммер. И у Дэш сложилось впечатление, что они редко встречались друг с другом. Сансет явно была отщепенцем в группе и старалась как можно реже общаться с остальными.

Большинство воспоминаний были из тех времён, когда они были жеребятами и целыми днями занимались продвинутой боевой практикой. Но бывали моменты, когда они обе часами лежали на спине, слишком измученные, чтобы двигаться.

То, о чём они говорили в эти моменты, было... ну, разговоры были искажены восприятием Трикси (Дэш помнила эту часть лекций Твайлайт), но Трикси помнила, как Сансет читала ей лекции и ныла о предыдущем поколении ведьм.

В последний раз они виделись, когда были подростками. Сансет тогда сказала Трикси, что собирается стать президентом Эквестрии, и предложила Трикси стать её 'громилой' или что-то в этом роде. Трикси отказалась, и с тех пор они не разговаривали.

– Из того, что я вижу, нельзя сказать наверняка, – сказала Дэш. – По крайней мере, она отвергла новое учение ведьм о колдовстве.

– Сансет всегда была бунтаркой, – Трикси закатила глаза. – Но, если вы тоже ненавидите новые учения, то у вас есть что-то общее. Не думаю, что в нашей системе была хоть одна часть, которую она не считала 'порочной' или что-то в этом роде.

– Значит, она верит в старые обычаи? – Твайлайт протянула копыто Дэш, чтобы та передала мыслеволокно обратно.

Гора воспоминаний начала таять, слово ускользающий сон. Дэш не углубилась в них достаточно, чтобы суметь сохранить.

– Навряд ли, – Трикси покачала головой. – Она просто постоянно твердила о том, что все 'извращённо' интерпретируют философию. Остальные из нас ненавидели её за то, какой нравоучительной и осуждающей она была.

– И против чего конкретно она 'бунтовала'? – спросила Рэрити.

– Например, частью наших тренировок являлось избавление от отвращения к причиняемой другим пони боли, – сказала Трикси. – Время от времени нас заставляли избивать какого-нибудь случайного пони, чтобы лишить нас чувства сочувствия. Остальные ведьмы воспринимают естественное нежелание причинить вред другому живому существу как слабость. Сансет всегда отказывалась это делать, говоря, будто таким образом старшее поколение навязывает нам свои морали. Я всегда думала, что она просто слабачка и трусиха. И просто придумывает оправдания.

Это звучало правдоподобно. У Сансет была хорошая репутация, и Дэш всегда считала её самой сговорчивой из четвёрки. Она была хорошо известна за хорошее отношение к сиротам. Её (судя по всему, фальшивая) предыстория заключалась в том, что она выросла на улице, поднялась по служебной лестнице и стала одной из четвёрки. Теперь, когда у неё была власть, она делала всё возможное, чтобы помогать детям, осиротевшим из-за опасностей окружающего мира. Она оплачивала строительство детских домов и нередко появлялась в них, в качестве волонтёра.

Кроме того, была причина, по которой пятый том считался пропавшим. Никто не использовал его заклинаний для чего-то плохого в течение многих десятилетий. Это означало, что не только Сансет, но и ведьма, которая её обучала, успешно сопротивлялись искушению использовать его против других пони.

Похоже, тяжёлое обучение колдовству просто не смогло подавить её эмпатию.

– О! – Трикси наклонилась вперёд, словно собираясь поделиться какой-то интересной сплетней. – Но вот важная часть. Она говорила, что наша идея о том, что сильные мира должны управлять всем, не будет работать, если мы не готовы подчиняться тем, кто сильнее нас. Ей пришла в голову идея, что мы все должны сразиться друг с другом, чтобы выяснить, кто из нас сильнее всех. Победительница стала бы верховной ведьмой. Но остальные сочли эту идею глупой.

– Понятно, – сказала Рэрити. – Значит, если она всё ещё в это верит, то Твайлайт, как последняя мастер-ведьма, была бы правомерной правительницей в глазах Сансет, и она бы подчинялась ей. Подумать только! Вы хоть представляете, насколько полезным было бы иметь в подчинении одного из элитной четверки?

Дэш представляла. У неё голова шла кругом от открывающихся перед ними возможностей. Элитная четверка обладала бо́льшей властью, чем любая другая пони в обществе. Сансет, к примеру, могла легитимизировать состояние Флаттершай, дав ей право свободно жить в обществе.

Жаль что проделать то же самое для Твайлайт не получилось бы. По крайней мере, не сразу.

– Думаешь, раскрыть ей мою личность – хорошая идея? – спросила Твайлайт у Трикси.

– О, я понятия не имею, как она отреагирует, – Трикси подняла копыта. – Я не видела её с тех пор, как она была шестнадцатилетней бунтаркой. И она давно перестала красить волосы. Я бы сказала, что шансы того, что она признает твой авторитет, пятьдесят на пятьдесят. Тебе решать, стоит ли рисковать всем, надеясь, что она согласится с шестнадцатилетней собой.

Это убило почти всю надежду. Рэйнбоу Дэш, безусловно, могла припомнить много вещей, которые казались невероятно важными, когда она была подростком, а теперь вызывали только неловкое смущение.

Более глубокие размышления заставили её вспомнить, что переход на сторону Сансет сопряжен и с другими рисками. Как только ты публично подружишься с одним из элитной четверки, остальные трое начнут считать тебя врагом. Похоже, Пинки была права, и лучшее, что они могли сделать, это подружиться с одним из них. В таком случае выбор был между Сансет и Нейлбатом.

– Значит, мы понятия не имеем, можно ли ей доверять и что она задумала на самом деле? – Дэш в основном саму себя спрашивала. – Я имею в виду, если она действительно такая хорошая, почему она не сдала других ведьм?

– Потому что мы не вмешиваемся в дела других ведьм, – ответила Трикси. – Ведьмы не стукачки.

– И если остальные ведьмы знают, кто она такая, – продолжила Дэш, – почему никто из них не выдал её?

– Потому что мы не вмешиваемся в дела других ведьм, – сказала Трикси чуть громче. – Это единственное правило, которому мы всё ещё следуем! После того, как все мастера умерли, оставшиеся ведьмы согласились, что мораль – это глупость, но мы должны придерживаться одного этого правила, если не хотим, чтобы наше искусство исчезло навсегда. Мы договорились не мешать друг другу.

– Ясно, – на этот раз Дэш услышала. – Значит, Сансет хоть немного но соглашается с вашей дурацкой философией, да?

– Если это так, – сказала Твайлайт, – то я не думаю, что нам стоит раскрываться перед ней. Определённо, не прямо сейчас. Я всё ещё измотана.

Твайлайт устало вздохнула и села. Дэш разделяла это чувство. Она сделала вдвое меньше, чем Твайлайт, и её в дрожь бросало от предстоящего разговора с властями, не говоря уже о риске поссориться с главой государства.

– Теперь нам просто нужно решить, что с ней делать, – Дэш посмотрела на Трикси сверху вниз.

– Очевидно, она отправляется в тюрьму, да? – Рэрити закрыла глаза и раздражённо отвернулась.

До прихода сюда Дэш не стала бы переживать, если бы Трикси просто погибла в битве. Она действительно совершила множество ужасных поступков. Но увидев, что Трикси сломалась и сдалась, Дэш не была так уверена, что им стоит просто 'избавиться' от неё.

– Ты же не думаешь всерьёз, что это хорошая идея! – Трикси посмотрела на Твайлайт прежде, чем Дэш успела что-то придумать. – Только подумай! Я могу сражаться за тебя. Если ты вернёшь мне книгу заклинаний, я помогу тебе уничтожить других ведьм в рекордные сроки. Если тебе удастся заставить Сансет присягнуть тебе на верность, мы втроём сможем покончить со остальными одним махом.

– Не думаю, что тебе стоит продолжать сражаться, – категорично заявила Твайлайт.

– Что?! – Трикси попыталась встать, но ей помешали цепи, – Я знаю, что проиграла, но ты не можешь утверждать, что я нисколько не сильная! Я легко могла бы побить любую другую пони из твоей команды.

– Сколько мне тебе повторять, что меня не волнует насколько ты сильная? – спросила Твайлайт. – Ты не уважаешь силу саму по себе и не плохо относишься к пони, которые слабее тебя. Пока ты не научишься хотя бы одной их этих двух вещей, тебе не стоит ни с кем драться. Если ты хочешь, чтобы я тебя учила, то твой первый урок: не срывайся и не нападай на любого, кто тебе не нравится. Единственный способ тренировать это – избегать драк.

Трикси нахмурилась, ей не понравился этот совет.

– Хорошо, – уступила она со вздохом.

– Я согласна с Рэйнбоу Дэш. Тебе следует сосредоточиться на наведении порядка в своей жизни и снятии всех проклятий, которые ты наложила, – сказала Твайлайт. – Сколько их всего?

– 462, – спросила Трикси. – Вроде как.

– Ха, – Твайлайт моргнула, поражённая услышанным. – Это много. Ведьме, наложившей проклятие, легко его снять, но на это всё равно уйдёт много времени.

– Ну, я бы сняла их все, – сказала Трикси. – Но навряд ли мне позволят свободно ходить по городам и разыскивать всех пони, которых я прокляла. Если Флэш Бэнг доберётся до меня, она запрёт меня в зоне 5Х навсегда, и я не смогу снять проклятия.

– Зона 5Х? – повторила Твайлайт. – Где-то я о ней слышала.

– Твайлайт, ты хоть представляешь, насколько там плохо?! – прикованная цепями, Трикси бросилась к ногам Твайлайт. Это был максимум, на который она ещё была способна. – Попав туда, наружу ты уже никогда не выйдешь! Мне дадут восемь тысяч пожизненных заключений, что означает, что я буду сидеть в камере, скованной цепями, и за мной будут постоянно наблюдать, не выпуская из вида ни на секунду. Я никогда больше не увижу солнца. И это если мне повезёт, и они просто не убьют меня!

Твайлайт повернулась к Дэш за подтверждением этих слов и получила в ответ кивок.

– Она права, – признала Дэш. – Она определённо окажется в Зоне 5Х. Туда почти никого не пускают, так что я не знаю, насколько там всё плохо. Но официально в Эквестрии нет смертной казни.

Трикси крепко прижалась мордочкой к земле, ещё раз поклонившись Твайлайт.

– Теперь я знаю, что была неправа. Я не самая сильная, и у меня нет права делать всё, что я захочу, – Трикси с отчаянием посмотрела на Твайлайт, единственный реальный авторитет в её глазах. – Я сделаю всё, что угодно, лишь бы заслужить твоё одобрение. Я больше никогда не буду драться! Я буду гладить котят и печь пироги для бездомных. Я сниму все проклятия и даже извинюсь перед каждым пони.… Не делай такое лицо!

Трикси указала на скептически настроенную Рэрити.

– Но я не смогу измениться, если мне не дадут даже шанса, не так ли? – спросила Трикси.

Становилось всё труднее и труднее просто бросить её в тюрьму. Твайлайт смотрела на неё со всё бо́льшим сочувствием.

– Я согласна с ней! – Твайлайт кивнула. – Нет смысла заковывать её в цепи навсегда, не так ли? Она явно хочет исправить свои ошибки и попытаться стать лучше, и тюрьма ей в этом не поможет. Это просто ещё один пример невероятной глупости вашего общества.

– И что ты предлагаешь, дорогая? – спросила Рэрити.

Это был более сложный вопрос, на который у Твайлайт не было готового ответа.

– Возможно, мы могли бы взять её с собой? – без особой уверенности предложила Твайлайт. – Я всё ещё считаю, что ей не стоит сражаться с кем бы то ни было, но её знания о других ведьмах могут нам пригодиться.

– К тому же, у нас в группе уже и так миллион преступников, – Дэш пожала плечами.

Трикси кивала так быстро, как только могла.

– Это, по меньшей мере, не самая лучшая идея, – Рэрити разочарованно махнула копытом. – Давайте вспомним, что твоей задачей было изменить свой имидж и набрать популярность, верно? Но на данный момент Трикси ненавидят все. Если мы не только помилуем её, но и начнём укрывать от закона, это негативно повлияет на нашу репутацию. Очень немногие пони будут готовы простить её, как я, и, откровенно говоря, я всё ещё сердита из-за прошлого.

Дэш, нахмурившись, посмотрела на Трикси не в силах что-либо возразить. Они не могли так сильно рисковать.

– Кроме того, Флэш Бэнг в любой момент может отправить свою армию на юг, – Рэрити посмотрела на шрам на земле, оставшийся после битвы Трикси и Твайлайт. – Уверяю вас, все пони слышали отголоски вашей битвы. Сдать Трикси – единственный способ остановить армию.

– Ты права, – Дэш притопнула ногой, пытаясь придумать какой-нибудь аргумент получше, чем её интуиция. – Я просто чувствую, что если она готова сотрудничать, чтобы исправлять свои ошибки, то запирать её навсегда – плохой вариант.

– Возможно, если ты будешь продолжать в том же духе, – сказала Рэрити, – то однажды станешь членом элитной четверки и сможешь изменить её приговор. Если бы у тебя было больше влияния, ты могла бы заняться перевоспитанием Трикси лично и выпустить её из зоны 5Х. Но я не вижу пути к этому, при котором она не проведёт несколько лет в тюрьме.

Трикси посмотрела на Дэш, свою единственную надежду в предложенном плане, жалким взглядом, молящим о пощаде.

Стук копыт Дэш ускорился. Она крепко зажмурилась и тихо зарычала на себя, пытаясь придумать какое-нибудь другое решение. Она должна была остановить армию, сохранить свою репутацию незапятнанной и дать Трикси шанс исправить свои ошибки.

Плюс, желательно, получить денежное вознаграждение.

Должно было существовать какое-то решение, которое дало бы ей всё это!

Сдать Трикси Флэш Бэнг – не вариант, потому что…

– О! – Дэш широко раскрыла глаза. – А что насчёт Нейлбата, а? Мы могли бы сдать Трикси ему, а не Флэш Бэнг!

Все пони с любопытством повернулись к ней.

– Он постоянно говорит о своих планах подружиться с призраками и тому подобном, верно? – Дэш посмотрела на Флаттершай, ища поддержки. – Держу пари, мы сможем убедить его, что идея перевоспитать ведьму не такая уж безумная!

Флаттершай сразу же прониклась идеей и кивнула в знак согласия. Дэш знала, что Флаттершай, как минимум, знакомо его имя. Ей понравилась его идея о строительстве города-убежища, где призраки могли бы жить под открытым небом. Она призналась в этом, когда услышала его речь по радио.

– Видите, насколько это гениально? – затем Дэш повернулась к Рэрити, которая серьёзно обдумывала новую идею. – У него огромное влияние, и он захочет это сделать, потому что, если он сможет перевоспитать ведьму, то он сможет перевоспитать любого, верно? К тому же, если с Трикси всё пройдёт хорошо, всё будет намного проще, когда настанет очередь Твайлайт снимать её маску. Плюс мы всё равно получим признание и деньги за победу над Трикси!

– Это, безусловно, лучшая идея за сегодняшний день, – признала Рэрити, постукивая себя по подбородку. – Но ты знаешь, где его найти? И это не решает вопрос с армией.

Это было проблемой. Нейлбата было непросто найти. В отличие от трёх других, он предпочитал оставаться в тени и редко появлялся на публике. Им повезёт, если на его поиски уйдёт всего месяц.

Рэйнбоу Дэш скрестила передние ноги и снова погрузилась в глубокие, печальные размышления. Она уже было подумала, что решила проблему, и тут же на неё навалилось ещё больше проблем.

– Ну, у Трикси появилась идея ещё лучше! – Трикси заговорила. – Это та же идея, что и у радужноголовой, но с Сансет Шиммер вместо Нейлбата. Очевидно, она тоже захочет публично перевоспитать ведьму, верно?

Вот и всё! Идеальный план! Теперь всё складывалось идеально в голове Дэш.

– Да! Мне нравится эта идея! – Дэш кивнула. – Сансет могла бы понять, через что прошла Трикси, так что, держу пари, она не будет слишком сурова.

Дэш посмотрела на Рэрити, чувствуя, что именно её нужно убедить.

– Хм, – Рэрити пришлось склонить голову в знак согласия. – Полагаю, в справедливом обществе преступника должно судить жюри, состоящее из равных преступнику по рангу личностей. Судя по всему, Сансет – единственная ровня Трикси, которая не является социопаткой. Позволить Сансет вынести приговор за преступления Трикси определённо было бы честно.

– Да! И лучшая часть? – спросила Трикси. – Я могла бы шпионить за ней для вас. Когда мы останемся наедине, я могла бы поговорить с ней о ведьмовских штучках и выяснить, во что она верит! Ты бы знала наверняка, стоит ли тебе раскрываться перед ней!

Этот план становился всё лучше и лучше!

– Ты же не проговоришься, что Твайлайт это Твайлайт? – спросила Дэш.

– Я понимаю важность театральности и выбора наилучшего момента лучше чем кто-либо из вас! – похвасталась Трикси. – Я бы никогда не стала бездушно растрачивать настолько важное откровение до идеального момента!

– Единственная проблема, которую я вижу, заключается в том, как мы собираемся её искать, – сказала Рэрити. – У нас на это, наверное, всего один день.

– О, я знаю где она, – Трикси посмотрела на север. – Она где-то с Флэш Бэнг. Не думаю, что она пошла бы на юг вместе с армией. Она всё ещё верит в правило невмешательства. Скорее всего, она нашла бы какой-нибудь предлог, чтобы остаться позади.

– Полагаю, мы все согласимся, что это наилучший из возможных вариантов действий, верно? – Твайлайт оглядела остальных.

– Тогда нам нужно поскорее возвращаться обратно через болото, – Дэш потёрла затылок.

Все пони вокруг неё застонали, не испытывая энтузиазма перед предстоящим походом.

В стороне, Эпплджек примерно в это время проснулась. Она всё ещё пыталась сориентироваться в окружении.

Заметив это, Твайлайт отбежала в сторону, чтобы восстановить свою маскировку. Дэш сходила за водой. Эпплджек выпила всю бутылку разом, затем, тяжело дыша и прихрамывая, заковыляла к Трикси.

– Я просто не могу поверить своим глазам, – Эпплджек покачала головой. – Ты правда побила её? Не знаю, кто вы такие, ребята, но я держу своё слово. Я больше никогда не буду в вас сомневаться!

Трикси от стыда опустила глаза, не в силах ничего сказать Эпплджек.

Рэрити поманила Эпплджек к себе, но, увидев, в каком плачевном состоянии она находится, просто подошла к земнопони.

– Ты сестра Эпплблум, верно? – спросила её Рэрити. – Можешь расслабиться. Её нашли, и она направляется ко мне домой.

– Разве не все были найдены? – спросила Эпплджек. – Я думала, они направлялись на побережье, а не к тебе домой.

– О! Ты не знала. Боже, – Рэрити постучала себя по подбородку, думая, как бы тактичнее ей об этом сказать. – Да, остальные добрались до побережья и направляются зимовать на юг. Положение Эппл Блум немного более шаткое. Она была отделена от остальных ещё до прибытия нашей группы.

– С ней все в порядке?!

– Тебе не о чем беспокоиться беспокоиться! – заверила её Рэрити. – Она вместе с неудержимой машиной для убийства.

– И это должно заставить меня почувствовать себя лучше потому, что…?

– Я хотела сказать, что с ней всё в порядке. В любом случае, тебя мы тоже заберём обратно в мой замок, так что скоро ты её увидишь.

– Верно, – Твайлайт встала. – Вы с Флаттершай отведите Эпплджек обратно. Мы с Рэйнбоу Дэш отведём Трикси к Сансет.

Рэрити тихо пожаловалась, что ей нужно передохнуть, и сама выпила немного воды.

– Подождите! Мы забыли об одной вещи, – напомнила им Дэш. – Тёмный Лорд. Разве он не находится где-то здесь? Мы должны спросить его о Старлайт.

– О, я чуть не забыла об этом, – сказала Твайлайт. – Ты его приспешник, верно? Можешь рассказать нам всё, что он знает?

– Мы бы проторчали здесь всю ночь, если бы я попыталась рассказать вам абсолютно всё, – сказала Эпплджек. – Можешь быть более конкретной?

– Старлайт планирует что-то большое. Ты что-нибудь об этом знаешь? – спросила Дэш.

– Боюсь, я не в курсе, – Эпплджек покачала головой. – Я должна предупредить вас, мой бог не очень прямолинеен с пони. Я не знаю всего, чем он занимается, и я сомневаюсь, что он расскажет вам больше, чем он рассказывает мне.

– Мы всё равно должны попытаться спросить, – сказала Дэш. – Можешь отвести нас поговорить с ним, прежде чем мы уйдём?

– Я обязана вам больше, чем могу выразить словами, – кивнула Эпплджек. – Я ничего не знаю ни о каком большом заговоре, и заставить этого парня помочь кому-то не так уж нелегко, но я могу отвести вас к нему. Я, по крайней мере, ему нравлюсь.

Эпплджек повела их на юг, прихрамывая, но отказываясь от того, чтобы её несли.

---

Они подошли к озеру, такому спокойному, что можно было подумать, будто оно сковано льдом. В его тёмной воде ничего не жило, она была слишком неподвижной для этого, и вокруг неё на несколько ярдов не росло никакой растительности.

Флаттершай нервно смотрела на что-то над озером. Эпплджек создала портал, чтобы они смогли войти и увидеть то, что видела призрак.

С другой стороны были массивные цепи, о которых Флаттершай говорила ранее. Здесь они покрывали всю землю до такой степени, что озеро под ними было не видно. Только жутковатый синий свет отражался от самых нижних цепей.

Выше в воздухе висел одинокий пони, удерживаемый цепями в вертикальном положении. Его передние ноги были скрещены, а крылья расправлены. Было не похоже, чтобы он мог особо двигаться.

Нижняя половина его тела была полностью покрыта этими цепями, верхняя половина была ненамного свободнее. Звенья цепей пронзали его крылья и уходили далеко в небо, в какую-то невидимую даль. Его рог, а он действительно был аликорном, был покрыт семью прядями, которые раскачивались взад и вперёд, когда он поворачивал голову.

Его единственный глаз представлял собой глубокий красный бассейн с выделяющимся чёрным зрачком. Что-то ещё разглядеть было почти невозможно, так как он был полностью закован в доспехи.

Он выглядел так, словно должен был быть мёртв. Его правый глаз не был виден, поскольку шлем был сильно смят, и металл закрывал то место, где должно было находиться отверстие для глаза. Другой серьёзной раной был разрез, достаточный для того, чтобы в него можно было просунуть меч, который проходил прямо через грудь и доходил до противоположной стороны, так что можно было увидеть, что находится у него за спиной.

Вся его броня была покрыта небольшими вмятинами и царапинами. На нём было немного фиолетовой крови, но она не была свежей. Кровь давным-давно засохла, но так и не исчезла.

Под доспехами почти ничего не было видно. Единственная щель в его доспехах была на шее, где Дэш смогла разглядеть чёрный мех. Однако из-под пластин, прикрывающих его крылья, не торчало никаких перьев, будто большинство из них были утрачены или хуже. Его гривы не было видно, но фиолетовый хвост безжизненно свисал за его спиной. Даже он был обвязан цепями и замками.

Он ничего не сказал, когда Эпплджек взбежала по груде цепей, чтобы подняться к нему.

– Потребовалось немало времени, чтобы вытащить меня оттуда, – фыркнула Эпплджек.

– Ты ведь доверяешь мне? – спросил он её. – Поверь, я многое делаю для тебя. Если бы я освободил тебя раньше, всё обернулось бы намного хуже. Твоя семья будет пользоваться моей благосклонностью до скончания веков, и я уверяю тебя, в конце концов вы получите то, чего желаете.

Эпплджек подумала об этом, но, в конце концов, приняла его заверения.

– Спасибо, мой господин, – Эпплджек поклонилась ему. – Но, простите меня. Эти пони мне очень помогли. Я знаю, что вы заботитесь обо мне, но иногда вы бываете немного коварны. Я думаю, вы немного обязаны им за то, что они нам помогли.

Тёмный Лорд на мгновение поднял взгляд, чтобы обдумать предложение.

– Очевидно, вы нравитесь моей Эпплджек, поэтому я предупрежу вас об одной вещи, – он посмотрел на Рэйнбоу Дэш. – Кажется, ты недавно подобрала одно из моих творений. Некую монету? Когда-то давно я выковал её в своей кузнице иронии.

Монету?

– Волшебная монета?! – сердце Дэш замерло.

Ей не нужны были дальнейшие объяснения, чтобы понять, что она крупно облажалась! Всё, что делал этот парень, было слишком опасно для использования.

– Подожди! Ты нашла счастливую монету?! – Эпплджек ахнула. – Ты ведь не использовала её, нет?

– Я же говорила тебе не пользоваться её! – крикнула на неё Твайлайт, а затем полезла в свою сумку, чтобы найти монету. – Куда я её положила?

– Я использовала её всего раза четыре! – Дэш улыбнулась парню. – Это же не слишком много, верно?

– О, не имеет значения, сколько раз ты ею воспользовалась, – сказал он, – важно, насколько маловероятны те вещи, о которых ты попросила. У тебя не будет особых проблем, но...

– Эмм, – Твайлайт покраснела и прочистила горло. – Я не могу её найти.

Он рассмеялся, глядя на них сверху вниз.

– Не расстраивайтесь сильно, – сказал он. – Ещё никому не удавалось удержать эту вещь. В конце концов, все её теряют, и потом её находят самые неподходящие для предыдущего владельца индивиды. Видите ли. Удача одного – это несчастье другого. Каждые новый владелец монеты использует её, чтобы уничтожить владельца предыдущего. Или не просто уничтожить.

– Трикси использовала монету, – сказал он, – чтобы обеспечить себе несколько маловероятных событий. Затем монета ускользнула от неё и нашла тебя… и это привело к её краху, пропорциональному тому, что она себе присвоила.

К краху Трикси? Ну, в каком-то смысле Дэш действительно сыграла важную роль в её падении, но…

– Это спорный вопрос, – сказала Дэш. – Её старое мировоззрение – отстой! Разве ей не стало лучше, когда оно рухнуло?

– Возможно, по твоему субъективному мнению, это изменение к лучшему. Но в тот момент, когда она держала монету к копытах, столкнуться с тем, что Твайлайт – её враг, и что она уже нашла другую ученицу вопреки своему мировоззрению, было наихудшим из возможных для неё исходов.

Теперь у Дэш голова шла кругом от всех ужасных вещей, которые могли с ней случиться. Что, по её текущему мнению, было самым худшим из того, что могло случиться?

– Но, в счастью, ты не просила о чём-то настолько невероятном, как Трикси, – сказал он. – Я вижу, как тебя окружают нити детерминированной вероятности. Всё будет не так уж плохо, если тебе не удастся избежать ответной реакции.

– То есть, я могу что-то с этим сделать? – Дэш ухватилась за надежду, как только увидела её.

– Конечно, это не неизбежно. Разве ты не знаешь, что время – это просто иллюзия, созданная твоей неспособностью обратить энтропию вспять?

– Да, – кивнула Твайлайт. – Я думала, это очевидно.

– О! Ну, кончено. Как глупо с моей стороны, – Дэш закатила глаза.

– Ведь если вы сможете обратить энтропию вспять, то будущее будет выглядеть так, будто оно никогда не наступало, – сказал он. – И раз уж я создал эту штуку, и Эпплджек попросила меня оказать вам услугу, так что, хоть я обычно и не раздаю бесплатных советов, я расскажу тебе, что вижу, когда смотрю на тебя.

Он внимательно оглядел Рэйнбоу Дэш.

– Если ты когда-нибудь окажешься одна, тебе следует бояться, и сильно. Если ты будешь держаться близко к своим друзьям, пока следующий владелец не потеряет монету, ты сможешь избежать самого худшего. Но ты не справишься в одиночку.

– Это было достаточно загадочно, чтобы быть почти бесполезным, – Дэш пожала плечами. – Но спасибо, наверное?

– Я имел в виду это более буквально, – сказал он. – Например, не ложись спать, если в доме нет никого, кроме тебя. Если ты и пони, который найдёт эту монету, когда-нибудь останетесь наедине... тебе следует этого бояться. Не допусти этого достаточно долго, и будешь в безопасности. Это было не слишком загадочно для твоего понимания?

– Да, да. Я поняла, – сказала Дэш. По крайней мере, она могла хоть что-то с этим поделать.

Дэш оглядела свою группу. Так-то, если подумать… вокруг неё было гораздо больше пони, чем когда-либо прежде. Если бы ей сказали что-то вроде 'не оставайся одна' всего год назад, Дэш бы никак не смогла выполнить такое условие.

– Так ты собираешься рассказывать нам остальное? – спросила Дэш.

– Хм? – он склонил голову набок, изображая невинность. – Что остальное?

– Ну, мы спасли Эпплджек, как ты и хотел. А теперь расскажи нам, что ты знаешь о Старлайт, – потребовала Дэш.

– Я не вижу никакой причины рассказывать вам что-либо, – сказал Тёмный Лорд. – Разумеется, вы могли бы дать мне причину.

– Мы сделали то, что ты хотел! – Дэш указала на него копытом. – Этого недостаточно?

– Я ничего не говорил о своих желаниях и даже не просил вас что-либо делать, – сказал он. – Я просто дал вам информацию, и вы сами решили действовать, опираясь на неё.

– Вот видишь? – Рэрити бросила на Дэш раздражённый взгляд. – Они все такие, уверяю тебя. Тем не менее, ты, очевидно, чего-то хочешь от нас. Чего именно?

– Я отвечу на два или три вопроса ваших вопроса, – сказал Тёмный Лорд. – Взамен я хочу, чтобы вы поклялась защищать Эпплджек, пока я не скажу, что в этом больше нет необходимости. Вы не отдадите её Флэш Бэнг, Старлайт или любому другому пони вне вашей группы, который придёт к вам, даже если будет казаться, что они не желают ей зла. Я предупреждаю вас, что несколько... существ попытаются убить или похитить её в ближайшее время. После такого боя, я думаю, вы справитесь с ними.

– Другими словами, мы ничего не получим взамен, – Рэрити предупредила Твайлайт. – Помнишь, как он в последний раз давал нам информацию? Здесь будет то же самое. Какие бы ответы он нам не дал, они все будут манипулятивными и корыстными.

– О! Я нисколько этого не отрицаю, – Тёмный Лорд развёл свои копыта настолько широко, насколько это было возможно, что было совсем немного. – Я, безусловно, собираюсь давать вам манипулятивные ответы и не буду рассказывать всего. Но разве это имеет значение? Ваше любопытство пахнет так же сильно, как мусорная свалка. Вы согласитесь на эту сделку, даже прекрасно зная об этом.

Он не ошибался. Для Дэш это звучало как хорошая сделка. Чем больше у них будет информации, тем лучше.

Твайлайт и Дэш переглянулись, прежде чем пожать плечами. Она всё равно планировали всё это сделать.

– Хорошо, – Твайлайт кивнула. – Я возьму Эпплджек под свою защиту.

– Замечательно! Эпплджек, я собирался сказать тебе это только в том случае, если они согласятся, но эта пони – древняя ведьма Твайлайт Спаркл. Пока ты остаёшься с ними, я бы хотел, чтобы ты помогала этим чудакам в их миссии.

Тайна снова раскрыта! По крайней мере, Эпплджек не собиралась никуда уходить.

– О, значит это Твайлайт? – Эпплджек посмотрела на Твайлайт с лёгким любопытством. – Ага, окей. Это многое объясняет.

– Это самая слабая реакция на такое откровение, которую я видела, – сказала Твайлайт. – Тебя это нисколько не беспокоит?

– О, я регулярно тусуюсь с этим парнем, – Эпплджек указала на Тёмного Лорда. – Для меня это вообще не проблема.

– Ну а теперь, можете спрашивать меня о чём угодно, – Тёмный Лорд не мог согнуть копыто настолько, чтобы протянуть его в приглашающем жесте. – Мои знания обширны. Вот! Я дам тебе одно бесплатно. Никто не двигал солнце уже тысячи лет. Мы с этими двумя сумасшедшими малышками просто вращаем планету, чтобы казалось, что оно всё ещё движется. Это всего лишь оптическая иллюзия.

– Мы заметили это давным-давно, – сказала Дэш.

– Да? Хм. В былые времена это вызывало у пони экзистенциальный кризис. Как быстро всё меняется, – он рассмеялся.

– Ты уверена, что этот парень всё знает? – пробормотала Дэш в сторону Эпплджек.

– Ах, он просто так шутит! – заверила её Эпплджек, в то время как Тёмный Лорд продолжал смеяться. – Я уверена, что мне не нужно говорить тебе, что пони такого сорта, как он, никогда не говорят откровенную ложь.

Теперь вопрос был в том, какой вопрос задать?

Все прекрасно понимали, что им нужно быть осторожными с вопросами, которые они задают. Даже если он не собирался откровенно лгать, они должны были оставить ему как можно меньше возможностей для манёвра, если хотели продвинуться вперёд. Поэтому, никто из них ничего не выпалил сразу.

Тем не менее, Дэш пришла сюда не совсем неподготовленной. Она много лет назад уже решила, какой вопрос задаст, если вдруг окажется в подобной ситуации. Она посмотрела на Рэрити и Твайлайт, их нерешительность придала ей уверенности, и она заговорила.

– Не волнуйтесь, у меня всё схвачено. Что бы ты ни говорила о моём ужасном образовании, я провела бессчётное количество часов, лежа без сна по ночам и размышляя о том, как разрушить все эти сценарии с джинами и лампами. Просто смотрите! – Дэш решительно указала на Тёмного Лорда. – Чем бы отличались наши действия в сценарии А, где мы знаем всё, что знаешь ты, от сценария Б, где мы знаем только то, что ты хочешь нам открыть?

– Хм, – Рэрити передвинулась и облокотилась на одну из цепей. – Да, это хороший вопрос, но мы уже частично знаем ответ. Мы бы отдали Эпплджек кому-нибудь из пони, если бы знали всё. В противном случае, он бы не выставил нам таких условий.

– Очень проницательно, – Тёмный Лорд сложил копыта вместе и медленно хлопнул копытами. – Видите? Вы определённо достаточно умны, чтобы перехитрить меня. Но я уверен, что вы всё равно зададите этот вопрос, чтобы знать наверняка.

– Да, – прищурившись, кивнула Рэрити.

– Ну, что ж! То, чего вы ещё не поняли сами, является моей главной мотивацией, – его взгляд упал на Твайлайт. – Помимо защиты Эпплджек, есть ещё кое-кто, кого я хочу убить. Полагаю, ты встречалась с ним, ведьма.

– Ха? – Твайлайт удивлённо указала на себя. – Ты имеешь в виду Флэша? Я вполне уверена, что он уже мёртв.

– Нет, не его. Другого, – Тёмный Лорд наклонился ближе. – Дискорда. Я хочу, чтобы вы убили Дискорда.

Глаза Твайлайт вспыхнули, когда она услышала это имя. Она не выглядела слишком обеспокоенной из-за угрозы расправы над этим персонажем, просто была в замешательстве. Не похоже было, что они были друзьями.

Дэш подняла копыто.

– Эмм. Мы знаем, кто это? – спросила Дэш.

Твайлайт кивнула и начала нервно постукивать задним копытом по земле.

– Помнишь, я говорила тебе, что есть дух хаоса, от которого нам нужно избавиться, чтобы снять проклятие нежити? – напомнила Твайлайт Дэш. – Вот о ком он говорит. Но почему тебя это так волнует? Если бы ты хотел избавиться от зомби, разве ты не начал бы много лет назад?

– О, меня не волнуют зомби, – он сдержанно взмахнул копытом. – Нет, я хочу убить его, потому что он меня раздражает.

– И? – спросила Дэш.

– И всё, – он пожал плечами.

– И всё? То есть ты просто убиваешь любого, кто тебя раздражает? – спросила Дэш.

– Да, – Тёмный Лорд медленно кивнул.

– Э-э, – Дэш начала медленно отступать.

Поза Рэрити стала менее расслабленной. Она выпрямилась и отодвинулась от цепи. Твайлайт перестала стучать копытом. Флаттершай медленно уплыла за спину Дэш.

– Всё не так плохо, как звучит! – Эпплджек бросилась на защиту парня. – Его терпение практически безграничное. Раздражить его – это не то, на что способен обычный пони.

– Полагаю, это правда, – Тёмный Лорд посмотрел на звёзды. – Если бы вы захотели разозлить меня, всей вашей семье пришлось бы посвятить этому несколько поколений.

Никто не произносил ни слова какое-то время, пока Рэрити не нарушила тишину, прочистив горло.

– Простите меня, – заговорила Рэрити. – Твайлайт, если я правильно помню, ты говорила, что мы должны уничтожить этого 'Дискорда', чтобы снять проклятие нежити. Но этот ответ подразумевает, что мы не уничтожили бы Дискорда без его вмешательства.

– Это просто… – Твайлайт попыталась придумать лучший способ объяснить это. – Это самое близкое, что я могу сказать вам о том, как снять проклятие, не рассказывая, как снять проклятие. Например, если бы вам нужно было избавиться от подушки, чтобы снять проклятие. Я бы сказала вам, что вы должны сжечь дом, в котором она находится, и это снимет проклятие. Технически я не сообщила вам условия проклятья, так что вы в безопасности.

– Значит, можно снять проклятье, не убивая его? – спросила Дэш.

– Было бы намного проще просто уничтожить его! – Твайлайт раздражённо посмотрела в сторону. – Я не могу объяснить это так, чтобы вы не пострадали, так что просто поверьте мне.

Единственным выходом было довериться Твайлайт. Дэш напомнила себе, что не стоит пытаться разгадать эту тайну. Если её разгадать то проклятия нежити активируется.

– Подождите, – Эпплджек подняла копыто. – Если я правильно понимаю происходящее, большинство пони не могут услышать, как снять проклятие. Но если у меня невосприимчивость, разве это не значит, что я могу услышать без всяких проблем?

– Полагаю, мне следует рассказать тебе попозже, – сказал Тёмный Лорд. – Для меня было бы лучше, если бы ты знала.

– Если ты итак узнаешь потом, я лучше просто расскажу тебе сейчас, – Твайлайт подошла к Эпплджек.

Она прошептала запретную правду на ухо Эпплджек. Когда она это сделала, на лице земнопони появилось выражение растущего замешательства.

– Это не звучит таким уж сложным, – Эпплджек приподняла бровь.

– Ты не встречалась с Дискордом, – напомнил ей Тёмный Лорд.

Твайлайт кивнула в знак согласия.

Значит, это было что-то, что не звучало так уж сложно…

– Помни, ты не хочешь догадаться, – Твайлайт бросила на Дэш суровый взгляд. – Перестань думать об этом.

– Эх, попалась! – Дэш изо всех сил постаралась не думать об этом. – Тем не менее, этот парень уже был в нашем списке на уничтожение.

– О, да. Какое совпадение, – его улыбка была видна даже сквозь шлем.

Рэрити, Твайлайт и Дэш подозрительно посмотрели на него, услышав комментарий.

– Окей, ты определённо что-то сделал! – Дэш обвиняюще указала на него копытом. – Что ты сделал?

– Хм? – он с любопытством склонил голову набок. – Я всего лишь помог вам. Разве ты не помнишь? Вам следовало бы поблагодарить меня.

– О, нет-нет-нет, – сказала Дэш. – Я тебе не безмозглый инструмент, что радостно благодарит всех подряд. Здесь есть какой-то подвох.

– Я давно ищу тех, кто мог бы захотеть уничтожить Дискорда, – глаз Тёмного Лорда посмотрел по сторонам. – Вы не единственные, кому я помогаю. Я не обращал на вас внимания до того момента, когда вы решили покончить с проклятием нежити. Если ты постараешься, то вспомнишь, что никогда не слышала моего голоса до этого.

Когда был первый раз? Если во сне, то это похоже на правду.

– Как бы то ни было, вот конкретный ответ на ваш первый вопрос, – продолжил Тёмный Лорд. – Если бы вы знали всё и не заключили сделку со мной, вы бы отвели Эпплджек Флэш Бэнг и объединились бы с ней, чтобы остановить Старлайт Глиммер. Я действительно верю, что вы смогли бы предотвратить катастрофу и снять проклятие нежити, не убивая Дискорда. Но это был бы более простой путь. И, честно говоря, не думаю, что он привёл бы к наилучшему результату и для вас, и для меня. Я пытаюсь подтолкнуть вас к более сложному пути, где вы решите оставить Эпплджек себе на будущее. Как видите, я помогаю вам.

Интересно, кто-нибудь поверил в эту последнюю часть? Дэш не поверила, и, похоже, никто, кроме Эпплджек, не поверил.

– Итак? – Тёмный Лорд отступил назад, в свои цепи. – Каков ваш второй вопрос?

Это был очевидный вопрос. Теперь, когда они узнали о его намерениях, пришло время получить то, за чем они сюда пришли.

– В чём заключается 'план' Старлайт? – Твайлайт была той, кто задал этот вопрос.

– О, тебе его будет очень легко объяснить, – он наклонился к Твайлайт. – Она хочет сотворить определённое заклинание. Ты знаешь, о каком заклинании я говорю, не так ли?

Одна только Твайлайт поняла намёк. Её лицо немного побледнело, а уши прижались к голове. Она посмотрела на него с немым ужасом, слишком ошеломлённая, чтобы что-то сказать или даже дышать. Дэш медленно подняла копыто, чтобы попытаться ткнуть её, но Твайлайт заговорила в последний момент.

– Ты говоришь о... том заклинании? – Твайлайт снова затаила дыхание.

– Да! Именно о том, о котором ты думаешь, – он описал копытом небольшой круг. – Некоторое время назад у тебя произошёл с ним некий инцидент, не так ли?

Все пони посмотрели на Твайлайт, терпеливо ожидая её объяснений. Но она просто задержала дыхание до тех пор, пока потеря фиолетового цвета на лице из-за отступившей крови не была уравновешена усилением фиолетового цвета из-за задержки дыхания.

Когда стало ясно, что объяснения так и не последуют, Дэш придвинулась к ней и ткнула по-настоящему.

– Эй, Твай, – прошептала ей Дэш. – О каком заклинании идёт речь?

– Это не имеет значения! – Твайлайт оттолкнула Дэш и посмотрела в другую сторону.

– Звучит так, будто очень даже имеет, – сказала Дэш.

– Послушай. Всё, что имеет значение, это то, что у Старлайт есть... определённый предмет, и если мы сможем забрать его у неё, то она не сможет ничего сделать! – Твайлайт твёрдо кивнула.

– Предмет? И какой? – Дэш склонила голову набок.

– Твайлайт, дорогая, ты должна использовать слова, чтобы мы тебя понимали, – сказала Рэрити. – Мы уже обсуждали это.

– Да! Просто скажи нам, в чём дело! – потребовала Дэш.

– Имеет ли значение, знаете ли вы, что она пытается сделать? – Твайлайт начала расхаживать взад-вперёд, жестикулируя копытом. – Или что это за 'предмет'? Важно лишь то, что мы знаем как остановить её! И, даже если у неё всё получится, это не будет иметь никакого значения!

– По крайнем мере, ни для кого из вас, – согласился с ней Тёмный Лорд.

– Но мы всё равно должны остановить её, – Твайлайт остановилась и кивнула в сторону остальных членов своей группы. – Это очень важно.

– О, безусловно, – Тёмный Лорд за её спиной тоже кивнул.

Заклинание, которое не имело значения, если его сотворить, но они всё равно должны были остановить её?

Дэш в отчаянии потёрла голову, пытаясь придумать, как такое могло работать. Рэрити задумалась, постукивая себя по виску и глядя поверх цепей, пытаясь понять, что это за заклинание. Флаттершай даже не пыталась разгадать загадку и просто переводила взгляд с Дэш на Рэрити в надежде, что кто-то из них сложит всё воедино.

– И ты не собираешься рассказывать нам, что это за заклинание? – спросила Дэш Тёмного Лорда. – Мы же потратили на это вопрос!

– Я объяснял до тех пор, пока тот, кто задавал вопрос, не понял меня полностью, – сказал он.

Дэш застонала. Если у неё и была хоть какая-то надежда, то только на Твайлайт.

– Ну же, Твайлайт, – Дэш положила копыто на холку Твайлайт. – Можешь хотя бы объяснишь, почему ты не можешь мне сказать?

– Я... послушай, я планировала рассказать тебе об этом, когда ты будешь готова, – сказала Твайлайт. – Когда я буду уверена, что ты не станешь из-за этого вытворять никаких глупостей. Я расскажу тебе, не знаю, через несколько лет. Или десятилетий.

– Ухх, – Дэш закатила глаза. – Послушай, я обещаю, что ничего не буду делать с этой информацией, если ты сама не скажешь мне, окей?

– Нет. Это слишком соблазнительно, – Твайлайт по-прежнему отказывалась смотреть ей в глаза. – В последний раз, когда я рассказала об этом заклинании...

– Это всё ещё из-за того парня? – Дэш собрала всё воедино. – Я не такая, как он, ясно?! Что я должна сделать, чтобы убедить тебя, что я не какой-то придурок, который предаст тебя при первой же возможности?! Может мне Эпплджек по лицу ударить? Я могу!

Эпплджек отступила на шаг.

– Просто скажи мне, могу ли я что-нибудь сделать, чтобы убедить тебя, что я твой друг?! – спросила Дэш.

– Если ты мой друг, то почему ты на меня кричишь?! – Твайлайт ухватилась за первое попавшееся оправдание. – Ты постоянно вытворяешь разные глупости! Я не могу просто так рассказать тебе всё, пока не буду абсолютно уверена, что ты не наделаешь глупостей.

– Я не собираюсь использовать это дурацкое заклинание, окей?!

– Нет! Ты не можешь этого знать, пока не узнаешь, что это за заклинание!

– Тогда, скажи мне, чтобы я могла не сотворить его прямо сейчас!

– Нет!

Дэш зарычала от досады. Как ей до неё достучаться? Прошло уже несколько месяцев, но повсюду по-прежнему были эти дурацкие стены!

За их спинами раздался низкий смех.

– У меня идея! – Тёмный Лорд прервал их маленькую перепалку. – Рэйнбоу Дэш. Почему бы тебе не воспользоваться последним вопросом, чтобы спросить меня, что Твайлайт скрывает от тебя?

Дэш посмотрела на него снизу вверх.

– Я не единственный, кто что-то скрывает от тебя. Я знаю о нескольких важных вещах. И твой деловой партнёр не хочет, чтобы ты о них знала, – он наклонился к Рэйнбоу Дэш. – Так что, если тебе интересно...

Конечно, ей было интересно! Кому бы не было? И, услышав такое предложение, Твайлайт застыла от страха. Ведьма напряглась так, словно этот вопрос был заряжённой пулей, приставленной к её виску. Могла ли Твайлайт скрывать от неё что-то настолько плохое?

– И знаешь, – Тёмный Лорд снова скрестил передние ноги и наклонился к Твайлайт. – Я также мог бы рассказать тебе, что Рэйнбоу Дэш скрывает от тебя.

– Эй! Я ничего не скрываю! – закричала на него Дэш. – Ну, по крайней мере, ничего важного.

– Ах, но могут ли остальные быть в этом уверены? – он выпрямился.

Интересно или нет, Дэш была не настолько глупа, чтобы тратить свой единственный вопрос на что-то подобное. Она взглянула на Твайлайт, чтобы убедиться, что та достаточно умна, чтобы не попасться в такую очевидную ловушку.

Дэш была потрясена, когда увидела, что Твайлайт всерьёз обдумывает это!

– И ты это знаешь? – голос Твайлайт дрожал от волнения.

– Разумеется! Я могу заглядывать в сны пони, – его глаз раскрылся ещё шире, чем раньше. – Откуда, по-твоему, я получаю всю информацию? От Эпплджек?

Затем Твайлайт прикусила губу и уставилась в землю, раздумывая, стоит ли ей спрашивать.

Дэш не могла поверить, что Твайлайт даже подумать могла о том, чтобы согласиться на это! Возможно, Дэш действительно стоит просто выяснить, что скрывает Твайлайт!

– Остался только один вопрос, – предупредил он. – Тот, кто спросит первым, получит ответ. Разве ты не хочешь знать наверняка, Твайлайт, можешь ли ты доверять кому-либо из своих друзей?

Последний комментарий был уже чересчур! Весь гнев, который Дэш испытывала по отношению к Твайлайт, перенаправился на него.

Дэш теперь могла видеть Твайлайт, могла видеть, что слова Тёмного Лорда действительно задели её за живое. Она не не доверяла, она боялась, поняла Дэш. Со всей её силой она приходила в ужас от мысли.…

Дэш прикусила язык, чтобы наказать себя. Она поняла, что это она была дурой.

Твайлайт всё ещё училась доверять другим пони, а этот парень просто играл на её слабости. Вот и всё. Он пытался натравить их друг на друга, чтобы они потратили впустую свой последний вопрос!

Она не собиралась просто так позволять кому-то воспользоваться её подругой.

– Знаешь что? Нет, – Дэш отвернулась от Тёмного Лорда. – Твайлайт – моя подруга, и я ей доверяю! Если она чего-то не договаривает, значит, у неё есть на то веская причина. Я отказываюсь от нашего последнего вопроса.

– Ха?! – Твайлайт отступила назад, страх сменился удивлением. – Ты... действительно настолько мне доверяешь?

– Ага! – уверенно кивнула Дэш. – Если ты говоришь, что всё, что нам нужно знать, это то, что мы должны забрать 'предмет' у Старлайт, то так мы и сделаем. Прости меня за то, что я вспылила, окей? Я знаю, ты никогда бы не причинила мне вреда.

Твайлайт начала успокаиваться. Напряжение вокруг неё растаяло, и её уши, голова и хвост опустились.

– Нет! Это ты должна простить меня, – Твайлайт бросилась к Дэш. – Я не должна была даже думать о том, чтобы принимать его предложение! Я... я знаю, ты не...

– Не волнуйся! – Дэш обняла Твайлайт и похлопала её по спине. – Этот парень просто пытался обдурить нас.

– Нет! – Твайлайт высвободилась из её объятий и покачала головой. Она на мгновение заколебалась, прежде чем заговорить снова. – Я тоже хочу доверять тебе! Я расскажу о заклинании, но вы все должны пообещать, что никогда не попытаетесь воспользоваться этим видом магии.

Дэш кивнула.

Позади них Тёмный Лорд громко хлопнул копытами.

– Вот! Видите? Вы прошли мой тест на дружбу, – Тёмный Лорд рассмеялся.

От этого комментария у Дэш кровь закипела в жилах.

– О, не прикидывайся таким благородным, придурок! – Дэш указала на него, в то время как Тёмный Лорд продолжал смеяться. – Почему ты вообще имеешь дело с этим парнем, Эпплджек?

– О чём ты говоришь? – Эпплджек встала между ними. – Он помог вам двоим! Твайлайт не раскрылась бы, если бы он ничего не сказал.

Тёмный Лорд снисходительно кивнул, словно каким-то образом всё это спланировал. Дэш могла только застонать в знак протеста.

– Просто игнорируй его, – Дэш снова повернулась к нему спиной.

И все взгляды обратились к Твайлайт.

– Ладно, – Твайлайт вздохнула, собираясь с духом. – Заклинание, которое пытается сотворить Старлайт, это заклинание божественного вознесения. Если его успешно сотворить, по сотворивший его выйдет за пределы реальности и станет богом-аликорном со своим доменом. Домены бывают разные. Можно стать олицетворением концепта, ну, например, деревьев! Или любви, или чего-то ещё.

Пони замолчали, когда до них начало доходить, что такое вообще возможно. У Старлайта имелся реальный шанс стать богом в буквальном смысле этого слова? Она, по сути, уже и так была им метафорически! Ей, этого было недостаточно?

– Было бы здорово стать единой с деревьями, – подумала Флаттершай.

– И ты говорила, что это не имеет никакого значения? – спросила Дэш. – Каким образом? Это звучит невероятно важно!

– Потому что аликорны возносится за пределы реальности, – Твайлайт посмотрела на звёзды. – Это значит, что они больше не являются 'реальными' в том смысле, в каком ты это понимаешь. Они отправляются во внешний мир, и мы больше никогда их не увидим. С нашей точки зрения, если Старлайт сотворит это заклинание, она просто сотрёт себя из реальности.

– Да. Вся эта история с божественным вознесением? – Тёмный Лорд покачал головой. – Ну такое себе. Три балла из десяти. Не рекомендую. Я выбрал быть прикованным подобным образом вместо космического просветления, потому что последнее намного скучнее. Подумайте об этом.

– Именно! – Твайлайт кивнула, ей не терпелось согласиться. – Я пришла к примерно такому же выводу. Я сама могла бы сотворить это заклинание давным-давно, но я решила не делать этого, потому что это 'ну такое себе', как он и сказал. Только полный неудачник решит сотворить это заклинание, чтобы стать аликорном.

Тёмный Лорд рассмеялся.

– Ты начинаешь мне нравиться, ведьма, – он посмотрел на неё сверху вниз. – Да, все эти аликорны – отстойные позеры. У тебя есть вкус. Вот что я тебе скажу: если я когда-нибудь высвобожусь, ты можешь стать новой богиней солнца. У меня всё ещё есть сила двигать солнце и луну, знаешь ли. Она заперта здесь, со мной.

Твайлайт совсем не выглядела соблазнённой таким предложением.

– Извини, – Рэрити подняла копыто и повернулась к Твайлайт. – Надеюсь, это не слишком бестактно с моей стороны, но разве твой бывший парень не пытался сотворить это заклятие? Если оно такое ужасное, зачем ему это понадобилось?

– Да-а! – Твайлайт бросила взгляд на первый попавшийся камень. – Как я и говорила, на такое пошёл бы только полный неудачник.

– Всё дело в описании, – сказал Тёмный Лорд. – Только не говорите мне, что такие претенциозные слова как 'космическое просветление' и 'божественное вознесение' не кажутся вам заманчивыми.

Дэш не могла этого отрицать. Любой монах и иже с ними скажет вам, что космическое просветление – это не пустые слова. Хоть и маловероятно, что кому-то из них когда-либо удавалось его достичь.

– Издалека это выглядит очень заманчиво, – он посмотрел на звёзды. – Это всё равно, что смотреть на звёзды. Издалека необъятная вселенная выглядит такой красивой и манящей. Я часто вижу, как ваши маленькие дети мечтают о том, как было бы чудесно плавать среди звёзд. Но только поднявшись туда, вы по-настоящему поймёте, насколько там на самом деле пусто. Пустота, окружающая нас, настолько огромна, что войти в неё означает раствориться в ничто.

Эти двое высказывались об этом таким образом, будто поход в музей подержанных жевательных резинок был бы предпочтительнее. Как, чёрт возьми, кто-то мог серьёзно поддаться такому соблазну? Не то чтобы Дэш была полной идиоткой, способной поддаться искушению сделать что-то, о чём каждый известный ей эксперт в области говорит, что она об этом пожалеет.

Однако озвучивать что-либо из этого – всё равно что сыпать соль на рану. На этот раз Дэш решила просто держать свой глупый рот на замке.

– Тогда зачем её вообще останавливать? – спросила Рэрити. – Разве её враги не были бы довольны тем, что она сотворит это заклинание и удалит себя из реальности?

– Настоящая проблема заключается в том, что у неё почти наверняка не получится сотворить заклинание, – размышляла Твайлайт. – Как думаете, что произошло в последний раз, когда у кого-то это не получилось?

Теперь все фрагменты того, что произошло тогда, сложились в голове Дэш воедино.

Парень Твайлайт попытался сотворить это заклинание. У него не вышло, и результатом стало проклятие нежити.

– Хочешь сказать, что что-то настолько ужасное, как проклятие нежити, может повториться?! – спросила Дэш.

Твайлайт густо покраснела и смущенно уставилась в землю.

– Хотите верьте, хотите нет, но я почувствовала облегчение, когда узнала, что зомби – это всё, что произошло, – призналась она. – Моё историческое образование было крайне скудным. Я была уверена, что на всей планете живёт не больше нескольких сотен пони. Я понятия не имела, что здесь может быть настолько много пони и зомби.

Дэш положила копыто ей на спину, и Твайлайт приподняла голову, почти вернув её в исходное положение.

– Я хочу сказать, что всё могло быть намного-намного хуже, – сказала Твайлайт. – Всё зависит от того, с какой концепцией она попытается слиться.

Это проклятие поставило множество видов на грань вымирания и, в конечном счёте, приведёт к концу света, если никто его не остановит. Твайлайт знала всё это, но всё равно считала, что могло быть и хуже.

Эта мысль заставила Дэша содрогнуться, но также с ней пришло осознание того, что происходит.

– А, я поняла! – Дэш хлопнула передними копытами. – Значит, Флэш Бэнг не беспокоится, что Старлайт превратится в аликорна. Она беспокоится, что Старлайт потерпит неудачу и обрушит на нас всех что-то ужасное! Поэтому, если бы мы знали всё, то встали бы на её сторону, да?

– Возможно, – Твайлайт скрестила передние ноги , чтобы подумать. – Но самый простой способ остановить Старлайт – отобрать у неё элемент. Или объяснить ей опасность её затеи, если она не понимает, что делает. Если подумать, пони, невосприимчивая к проклятиям, была бы идеальной для прерывания ритуала вознесения. Она могла бы просто появиться в последнюю минуту и убить её.

– Значит, ты думаешь, Флэш Бэнг планировала убийство, – закончила за неё Рэрити.

– Ах, проклятье! – Дэш отстранилась. – И потом Флэш Бэнг могла бы всем сказать, что она просто предотвращала катастрофу! И это даже не было бы ложью! Идеальное преступление. Думаю, что это даже нельзя было бы назвать провокацией.

– Звучит логично, – Рэрити задумчиво подпёрла подбородок копытом. – Единственный недостаток в том, что ранее он сказал, что если бы мы знали всё, то встали бы на сторону Флэш, а не Старлайт. Мы что, действительно помогли бы попытке убийства?

Тёмный Лорд внимательно наблюдал за ними, держа свой гнусный рот на замке. Он определённо что-то скрывал от них. У них оставался только один вопрос, чтобы выяснить, что именно.

– У меня есть вопрос! – Рэрити внезапно подняла копыто. – Старлайт намеренно пытается допустить ошибку? Это должно быть частью вопроса, который мы задавали ранее.

– Нет. Она действительно хочет стать аликорном, – сказал он. – И да. У вас всё ещё остался один вопрос.

И у Рэрити снова закончились остроумные идеи.

– Так стоит ли нам дать ему то, что он хочет? – спросила Рэрити у остальных. – Мы могли бы попросить его рассказать подробнее о планах Флэш Бэнг.

– Думаю, более важным было бы узнать, кто рассказал Старлайт о вознесении, – сказала Твайлайт. – Никто, кроме меня, не должен был знать об этом заклинании.

– А что, если мы спросим его о чём-нибудь другом? – предложила Дэш. – Например, можем ли мы доверять Сансет?

– О! – Тёмный Лорд присоединился к игре. – Или вы могли бы прямо спросить меня, что я от вас скрываю. Или бросить жребий, какой вопрос задать, чтобы я не мог предсказать этого. Уверен, никто и никогда не пробовал на мне ничего из этого раньше.

Этот парень всё же добился того, чего хотел! Стопроцентная вероятность того, что в итоге они зададут неправильный вопрос. Что же им делать в такой ситуации?

– Рэйнбоу Дэш, ты у нас самая безумная, – Рэрити посмотрела на неё.

Безумный ученый называет её безумной?

– Какой самый идиотский и нестандартный вопрос мы могли бы задать? – спросила Рэрити. – Это единственный способ обыграть его в этой игре.

Победить гениальность идиотизмом, да? Возможно, Дэш смогла бы такое провернуть?

Ну-у, если задав любой вопрос они бы проиграли…

– О! Мы могли бы не задавать последний вопрос! – объявила Дэш.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – сказала Твайлайт.

– Нет, нет! Это блестяще! – Рэрити широко улыбнулась. – Я хочу кое-что уточнить. Заметьте, это не сам вопрос, а вопрос по поводу вопросов. Можем ли мы задать третий вопрос в любое другое время или это обязательно нужно сделать сейчас?

– Пытаешься подловить меня на формальностях? – он рассмеялся. – Знаешь что? Я позволю вам выйти сухими из воды хотя бы потому, что вы такие милые. Можете задать ваш третий вопрос в любое время. Я узнаю, когда он у вас появится, и приду к вам во сне. Но помните, что у вас есть только один вопрос на четверых, и он достанется тому, кто задаст его первым.

– Тогда, думаю, нам стоит его сохранить, – Рэрити оглядела остальных. – По крайней мере, до тех пор, пока мы не поговорим с Пинки.

– Ты права, – согласилась Дэш. – Мы и сами сможем во многом разобраться. Давайте подождём, пока не узнаем, в чём мы не можем разобраться.

Эпплджек поклонилась своему богу, прежде чем увести остальных.

– Я действительно надеюсь, что ваш последний вопрос будет интересным, – проговорил Тёмный Лорд им вслед. – Мне здесь так скучно.

Дэш повернулась, чтобы последовать за Эпплджек из царства теней. У них впереди был ещё очень долгий путь.

---

Обратный путь занял меньше времени и был менее насыщен событиями, но всё равно ощущался долгим и изнурительным. Все, кто находился в радиусе двадцати миль и находился в здравом уме, поспешили убраться подальше, едва увидев масштабы битвы кого-то с ведьмой. Поэтому Твайлайт и Дэш чувствовали себя комфортно, передвигаясь быстрее по подготовленному заранее маршруту отхода.

Они переключались между Дэш, несущей их обеих прямо над верхушками деревьев, и Твайлайт, которая телепортировала их сериями из нескольких телепортов. Даже так они добрались до места назначения только на рассвете.

Они оказались на северной оконечности леса, где собралась армия. Патрулирующие пегасы не позволяли им подобраться близко, но Дэш могла различить очертания военного построения над деревьями.

В воздухе находилась длинная колонна пегасов, под нею – колонна из наземных пони, а сзади – тяжелая артиллерия. В первых рядах пегасов Дэш сумела разглядеть нескольких знакомых пони. Флитфут, Спитфайр и Лайтнинг Даст были единственными, кто стоял перед строем пегасов.

Похоже что Флэш Бэнг завербовала себе несколько истребителей S ранга. Дэш задумалась, сколько пони S ранга потребовалось бы, чтобы одолеть Трикси. Она была уверена, что трёх было недостаточно.

Судя по всему, они были почти готовы выступать. Они выглядели уставшими, но у них не было времени на отдых.

Палатки уже убрали, за исключением одной. Последняя палатка стояла далеко в стороне, на небольшом возвышении, будто преднамеренно отодвинувшись от остальных. Пони вокруг неё никуда не собирались.

Трикси была уверена, что это палатка Сансет. Тот факт, что она была оранжевой, заставлял Дэш согласиться с ней.

Дэш обошла основную армию стороной, описав широкую дугу, чтобы подойти к палатке Сансет сбоку. Они приземлились и подошли поближе на копытах.

Единственными пони возле палатки Сансет были её личные охранники, единороги, одетые в оранжевые доспехи, которыми они славились.

– Не двигаться! – один из них сразу заметил группу.

Стражница с мушкетом подошла к ним.

– Ближе не подходить, – она держала мушкет наготове, но не направляла его на них. – Это запретная зона. Вам нельзя здесь находиться.

– Думаю, нам разрешат войти буквально через секунду! – Дэш подтолкнула Трикси вперёд. – Вы, ребята, за Трикси охотитесь, верно? Ну, мы уже поохотились и победили её. Что теперь?

– Это правда, – Трикси вздохнула и уставилась в землю. – Я побеждена.

Стражница была ошеломлена этим зрелищем. Она взглянула на Трикси, затем на Дэш, затем снова на Трикси. Затем она повторила это ещё пять раз.

– Чего? – она моргнула и потёрла глаза, прежде чем посмотреть снова.

Она просто переводила взгляд с одной пони из группы на другую, становясь всё более неуверенной в том, что делать.

– Так мы можем поговорить с Сансет Шиммер или как? – спросила Дэш.

– Э-э-э... – стражница отступила назад. – П-подождите секунду.

Она подбежала к палатке и что-то прошептала жеребцу, сидевшему прямо перед ней.

– Чего?! – он тут же встал и посмотрел в сторону Дэш.

Жеребец подошел к ним и долго разглядывал Трикси, пытаясь найти хоть какой-то изъян в их заявлении.

– Вы понимаете, что если это розыгрыш, то вас за это арестуют, – напомнил он им.

– Э-э-э, у нас есть её книга заклинаний, – Твайлайт подняла книгу, завёрнутую в ткань, чтобы не прикасаться к ней напрямую.

Её голос уже становился нервным. Она всё ещё чувствовала себя неуютно в толпе незнакомых пони. Не говоря уже о том, что она выглядела так, будто была готова задремать в любой момент. Дэш должна была взять инициативу на себя в этой части приключения, даже если она и сама была не так уж бодра.

– Да, – Трикси закатила глаза. – Я бы сказала что-нибудь хвастливое, чтобы доказать, что я – это я, но я слишком побеждена для этого.

Все остальные элитные стражники Сансет уже собрались вокруг и что-то громко бормотали. Некоторые комментировали их не внушающий доверия внешний вид. Другие всё ещё сомневались, что это действительно была Трикси. Третьи комментировали о том, какую реакцию это вызовет среди остальных. Одна из них, которая тут же стала любимицей Дэш, начала восхвалять двух 'героев'.

Твайлайт выглядела так, словно хотела спрятаться от всеобщего внимания.

Но многие из них держали оружие наготове, опасливо посматривая на Трикси. Дэш услышала, как один из них спросил другого, почему Трикси до сих пор жива.

– Она не сопротивляется, – заметила Дэш.

– Да. Я сдалась, – Трикси потрясла цепями на передних ногах.

Это не помогло успокоить толпу.

– Хорош таращиться! – жеребец приказал толпе. – Мы не хотим, чтобы кто-нибудь ещё заметил их до того, как Сансет узнает об этом. Возвращайтесь на свои места и ведите себя так, будто ничего не происходит.

Это был приказ, которому все неохотно последовали и вернулись на прежние места. Однако, они продолжили бросать взгляды и поворачивать уши в сторону Трикси.

– Это невероятное достижение, – он почтительно склонил перед ними голову. – И событие огромной важности. Я бы хотел, чтобы вы сообщили об этом Сансет Шиммер без лишних свидетелей. Если позволите, я отведу вас к ней прямо сейчас.

Наконец-то!

Он подвёл их к большой палатке и откинул полог. Комната внутри оказалась довольно простым кабинетом. Та же самая стражница, что и раньше, быстро вышла, когда группа вошла. Очевидно, она предупреждала Сансет о том, что только что произошло.

Когда они вошли, они застали Сансет, пытающуюся поправить причёску и надеть доспехи. Увидев их, она быстро приняла величественную позу, ведя себя так, будто и собиралась надеть только сапоги.

Это было такое странное чувство. Это была, безусловно, самая важная пони, с которой Дэш когда-либо имела дело, и они застали её врасплох.

Сансет внимательно изучила их обеих, прежде чем заговорить.

– Прежде всего, я хочу поблагодарить вас от имени Эквестрии, – сказала Сансет. – Вы даже не представляете, сколько жизней вы спасли сегодня и сколько неприятностей предотвратили в будущем. Примите мою личную благодарность и благосклонность.

И Сансет поклонилась им обеим. Сердце Дэш затрепетало. Она начала задаваться вопросом, происходило ли это в реальности! Она просто оказалась не в состоянии что-либо сказать в ответ.

– Что мне сказать Флэш Бэнг? – спросил её офицер. – Они выдвигаются на юг через тридцать минут.

– Хм, – Сансет задумалась. – Подожди до той самой секунды, когда они начнут маршировать. Я хочу, чтобы она выглядела как можно глупее.

Дэш только сейчас осознала, что она, возможно, только что нажила себе непреднамеренного врага.

Сансет отпустила ещё одного жеребца, чтобы остаться в палатке наедине с остальными.

– Не поймите меня неправильно. Такой подвиг делает вас героями. Но победить ведьму – это ненормально, – Сансет села за свой стол. – Кто вы, собственно, такие?

Сансет теперь серьёзно смотрела на них.

– Я Рэйнбоу Дэш, истребительница из Понивиля, – Дэш протянула Сансет свою карточку. – Это Сильвершторм. Она незаконнорожденная дочь короля пиратов Бладшторма. Думаю, можно назвать её мускулами в нашей команде, а меня мозгами.

Эту историю они придумали по нескольким причинам. Так пони было проще принять тот факт, что у Твайлайт природный талант к сражениям, раз уж она дочь самого известного и жестокого пони, что когда-либо жил. У этого парня было почти двести детей, и замаскированная Твайлайт имела примерно те же цвета, что и он. К тому же, он был давно мёртв и поэтому не мог опровергнуть эту историю.

– Да! Это, э-э, правда! – Твайлайт нервно рассмеялась. – Я с берега моря.

– Хех, – Дэш улыбнулась и указала на Твайлайт. – Вы же знаете пони с пиратского берега! Они разговаривают с помощью кулаков. Сильвер не привыкла к цивилизации, поэтому нервничает всякий раз, когда мы выходим из леса. Мы вдвоём уже несколько месяцев ходим в походы.

Сансет слушала всё это, прижав копыто к щеке, и оглядывала их, пытаясь решить, насколько правдоподобна их история. Если Сансет потом решит порасспрашивать пони в Понивиле, то те скажут ей, что Дэш редко бывала поблизости. И история подтвердилась бы.

– Я ценю твою честность, – сказала Сансет. – Я не могу винить тебя за преступления твоего отца, но я должна спросить, не собираешься ли ты воспользоваться своим наследным правом, чтобы попробовать захватить пиратский берег.

– А?! Ха! –Твайлайт попыталась вспомнить своё оправдание. Дэш была уверена, что они это обсуждали. – Э-э... нет. Не хочу. Я не люблю шлюпки.

Твайлайт нервно улыбнулась.

То, как Сансет посмотрела на Твайлайт, не придало Дэш уверенности в том, что она ей поверила. Но Сансет этого было достаточно, чтобы просто двигаться дальше.

– Ты была ужасно молчалива, – Сансет подняла голову и посмотрела на Трикси сверху вниз. – В кои-то веки тебе нечего сказать?

– О, – Трикси прислонилась щекой к столу. – Привет, Сансет. Как дела?

– Не говори со мной так, будто мы друзья! – Сансет съёжилась и отодвинула свой стул немного назад, просто чтобы оказаться подальше от неё. – Ты хоть представляешь, как много проблем ты доставила? Ты и эта дура, у которой перья вместо мозгов, чуть не устроили настоящую катастрофу! И это только считая то, что вы натворили за последние несколько дней!

– Я знаю, – Трикси не могла заставить себя поднять голову со стола. – Я была неправа, а ты была права. Мне не следовало использовать свои способности, чтобы помыкать другими пони.

Каким-то образом это удивило Сансет сильнее, чем тот факт, что Трикси была побита двумя случайными пони. Она чуть не упала со стула.

– Чего? – Сансет ухватилась за стол, чтобы не упасть. Она скептически подняла бровь, глядя на Трикси. – Ты только что сказала, что ошибалась?! Вы двое уверены, что это та самая Трикси?

– Да, это точно она, – ответила за неё Дэш. – Она не была такой, когда мы её нашли.

– Они убедили меня, что я была неправа во многих вещах, – пробормотала Трикси.

– Как вы смогли убедить её в том, что её философия неверна? – спросила Сансет. – Трикси никогда никого не слушала.

– А вы пробовали избить её перед тем как читать нравоучения? – спросила Дэш. – Метод рабочий.

Сансет всё ещё внимательно и озадаченно наблюдала за Трикси, запрокинув голову, словно изучая паука, который вполне мог оказаться прыгуном.

– Это какой-то спектакль, Трикси? – спросила Сансет. – Я знаю, ты любишь театральность.

– Нет. Я отказалась от всей этой истории с ведьмами, как ты и хотела, – подавленно сказала Трикси. – Всё, что ты говорила, было правдой. Моя философия была просто бессмысленным оправданием делать всё, что я захочу. И как только появился кто-то посильнее...

Сансет погрузилась в гробовую тишину, не решаясь заговорить, пока не подберёт нужные слова.

– Что ты им сказала? – это прозвучало спокойно, но взгляд Сансет был убийственным.

– Я рассказала им о том, как мы познакомились восемь лет назад, – сказала Трикси. – Ты пыталась убедить меня отказаться от обучения у ведьм и примкнуть к тебе, верно? Я должна была согласиться. Оно того не стоило. Вся моя жизнь до сих пор была абсолютно бессмысленной.

Гнев Сансет на неё быстро угас.

– Ты ведь пыталась помочь ей раньше, не так ли? – спросила Дэш. – Вот почему мы привели её к тебе.

Сансет поёрзала на стуле, будто чувствовала, что именно ей нужно объясниться.

– Это правда, – Сансет вздохнула и села обратно. – В молодости я была более наивной. Мы обе были ещё детьми, когда я встретила её. Я подумала, что смогу убедить ведьму отказаться от обучения колдовству и их философии.

– Возможно, вы двое и не знали этого, но обучение колдовству… разрушает душу любого, кто проходит через него. Они специально тренируются, чтобы подавить в себе сочувствие к другим. Все, кто проходит через это, приходят к выводу, что обладать силой и сокрушать более слабых пони – это одно и то же. Если вы поговорите с кем-нибудь, кто прошёл через это обучение, то всех их озадачит мысль о том, что вы не хотите использовать более слабых пони в своих личных интересах. Они разозлятся, если вы хотя бы предложите это.

– Ведьмы обычно выбирают себе в ученики сирот, отчаянно желающих услышать, что они особенные, – сказала Сансет. – Я ненавижу их всех. Но я понимаю, почему Трикси стала такой. Вот почему в своей наивности я думала, будто смогу убедить её отказаться от всего этого.

В Дэш продолжала разгораться надежда. Всё больше и больше казалось, что Сансет сжалится над Трикси. Сансет действительно была одной из очень немногих пони, которые могли испытывать хоть какую-то симпатию к ведьме.

– По крайней мере, я думала, что была наивной, – Сансет опустила взгляд на свой стол, или, скорее, на какую-то точку за его пределами, вспоминая что-то далекое. – Я действительно не представляю, как у вас получилось до неё достучаться. Возможно, в вас двоих есть что-то особенное. Но что мне с ней теперь делать?

Сансет продолжала смотреть в пространство.

– На самом деле! Мы хотели поговорить с тобой об этом, – сказала Дэш. – Трикси готова сотрудничать. Она готова снять все наложенные ею проклятия и попытаться измениться. Мы привели её к тебе, потому что подумали, что, может быть, ты могла бы взять её под свою опеку? И помочь ей с этим?

Дэш склонила голову перед Сансет. Не поднимаясь со стола, Трикси взглянула на Сансет с любопытством, но не позволяя себе надеяться.

Просьба отвлекла Сансет от её взгляда за тысячу миль, и она посмотрела на Дэш с новым удивлением.

– Вы продолжаете меня удивлять. Я не понимаю, зачем вам всё это, – Сансет покачала головой. – Неужели вы не понимаете, насколько большой новостью будет победа над одной из ведьм? Прямо сейчас вы можете попросить меня практически о любом одолжении. И вы собираетесь потратить это только на то, чтобы проявить милосердие к врагу? Почему? Вам больше нечего желать?

Дэш задумчиво опустила голову. Это действительно звучало глупо, когда она произнесла это вслух. Возможно, Дэш могла бы попросить о чём-то ещё. Ей пришлось напомнить себе, что речь идёт не только о Трикси.

– Я надеюсь, ты поймёшь, – сказала Дэш. – У меня есть некоторые друзья, которые находятся вне закона, хотя на самом деле они не делали ничего плохого. Я обещала им, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы изменить ситуацию и помочь им. Так что... я хочу показать всем, что могу перевоспитать даже ведьму! Если всё получится, то пони начнут доверять мне.

Сансет кивнула и повернулась к Твайлайт.

– А ты? – спросила Сансет. – Не хочешь, чтобы я купила тебе воздушный корабль? Или позволила тебе оставить всё твоё пиратское золото?

– Я хочу сказать, что не понимаю ваших представлений о справедливости, – сказала Твайлайт. – Трикси сказала, что хочет измениться и исправить свои ошибки, поэтому я не вижу смысла запирать её навсегда.

Сансет рассмеялась над этим.

– Ты довольно невинна для пирата, – сказала Сансет. – Но хорошо. Если вы этого хотите, я возьму Трикси под свою опеку и прослежу за её реабилитацией.

Может быть, Трикси и не ожидала, что это предложение действительно будет принято, но последнего заявления оказалось достаточно, чтобы вдохнуть в неё жизнь. Она выпрямилась и села прямо.

– Ты действительно сможешь это сделать? – спросила Дэш.

– Четвёрка – самые влиятельные пони на планете, – сказала Сансет. – Я знаю, как добиваться результата. Нейлбат – простофиля, который не захочет выглядеть менее сострадательным, чем я, поэтому будет держать рот на замке. Старлайт начнёт подлизываться к вам, как только узнает, что вы победили ведьму, поэтому она согласится на это. Я могу взять её под свою опеку, если она будет сотрудничать.

– Я буду сотрудничать изо всех сил! – Трикси с готовностью кивнула. – Я... честно говоря, не знаю, во что верить. Но на этот раз я готова тебя выслушать!

– Я надеюсь, ты понимаешь, что это твой последний шанс, – Сансет в последний раз взглянула на Трикси. – Большинство пони разозлятся на нас даже за то, что мы вообще дали тебе этот шанс. Если ты умудришься всё испортить, я не смогу тебе помочь. И ты больше никогда не увидишь солнца.

– Я понимаю, – Трикси вздохнула, снова признавая свое поражение. – Я сделаю всё, что ты скажешь.

– Есть ещё кое-что. Я не собираюсь нянчиться с ней двадцать четыре часа в сутки, – сказала Сансет. – Старлайт на это не подпишется, и вы двое – единственные, кому, возможно, разрешат присматривать за ней. Если вы согласитесь взять её к себе на некоторое время и понесёте на себе ответственность за всё, что она будет делать… Реабилитации быть.

Дэш и Твайлайт кивнули в знак согласия.

– Большое тебе спасибо, Сансет! – Трикси сложила копыта вместе. – Я беру назад всё, что когда-либо говорила о тебе!

Сансет коротко кивнула ей, прежде чем снова повернуться к Дэш.

– Рэйнбоу Дэш, верно? – Сансет посмотрела на карточку, лежащую на столе. – Если ты не против, я собираюсь присвоить тебе S ранг в эти выходные. Никто не станет возражать. Ты получишь повышение в течение недели.

Глаза Дэш расширились. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни слова.

От усталости не осталось и следа. Все её сомнения в жизни исчезли. Всё, что когда-либо происходило или ещё произойдёт с Дэш, внезапно обрело смысл. Она осуществила то, что казалось несбыточной детской мечтой. Она никогда не была так счастлива, как в этот момент!

Дэш расхохоталась. На её лице появилось выражение безумной радости, и она засмеялась ещё громче.

– Я приму это за согласие.

Дэш разразилась истерическим смехом от восторга! Если она и упала со стула, то не заметила этого! Она была слишком счастлива, чтобы замечать что-либо, происходящее вокруг неё.

– И ты сказала, что ты беженец? – Сансет посмотрела на Твайлайт. – Я могу поспособствовать получению гражданства и сделать так, чтобы никто не задавал неудобных вопросов. Я знаю, что пони с пиратского берега может иметь… сомнительное происхождение. Если ты когда-нибудь вступишь в Ассоциацию Истребителей, я тут же присвою тебе S ранг.

– О! Спасибо! – Твайлайт склонила голову. – Я рада этому.

Дэш схватила Твайлайт в объятия и начала раскачивать взад-вперёд, продолжая смеяться.

– Не так рада, как она, но… – Твайлайт взглянула на Дэш, всё ещё истерически смеющуюся.

– Да, я всё понимаю, – кивнула Сансет.

Дэш продолжала смеяться, а Сансет изо всех сил старалась не обращать на это внимания.

– Скоро вам придётся выступить перед журналистами, и пони будут задавать вам всевозможные вопросы, пытаясь вытащить из вас все подробности. Я не хочу, чтобы вы выглядели плохо, когда это время настанет, – Сансет оглядела Дэш с головы до ног.

– Ха? – Дэш моргнула и оглядела себя. – Что ты имеешь в виду?

Дэш давненько не думала о том, как она выглядит. Хотя теперь, когда об этом пошла речь, она вспомнила, что в последний раз мылась почти неделю назад. Её шерсть местами выцвела от болотной жижи. И даже красное пятно от засохшей крови осталось в том месте, где она порезалась.

Видок, должно быть, был отвратительный!

– И, честно говоря, пахнет от вас тоже ужасно. Я дам вам два или три дня, чтобы вы отдохнули и привели себя в порядок, – сказала Сансет. – Затем возвращайтесь ко мне, и я научу вас, что отвечать на самые неудобные вопросы. Вы должны произвести хорошее первое впечатление, если хотите быть полезными.

Полезными?

Кажется, Дэш снова во что-то вляпалась.

Хотя, кого она обманывала? Дэш вляпалась по уши в ту же самую секунду, когда встретила Твайлайт! До сих пор у неё всё складывалось неплохо, так что пускай всё идёт своим чередом!

– Эм! Мэм! – стражник вошёл и поклонился ей. – Флэш Бэнг стоит снаружи. Она требует, чтобы вы рассказали ей, что произошло.

– Скажи ей, что это моя палатка, и что она не может просто заявляться сюда без моего разрешения! – в глазах Сансет вспыхнул гнев. Она стукнула копытом по столу и привстала. – Я такого же ранга, как и она! Она не имеет права ничего 'требовать' от меня!

– Э-э-э, – стражник уже был напуган. Он посмотрел на вход в палатку и потёр затылок, будто Сансет только что попросила его сразиться с драконом. – Может вы… сами ей это скажете?

– Хорошо, – Сансет застонала и обошла стол. – Вы двое, выходите через чёрный ход, пока не стало слишком поздно.

– Получается, до скорого, – сказала Твайлайт Трикси.

– Всенепременно, – Трикси отвела взгляд в сторону. – И не жди, что я скажу это снова, но... спасибо.

Когда они вдвоём выбрались через чёрный ход, Сансет вышла из палатки и сразу же начала кричать на того, кто находился с другой стороны. Дэш вдруг вспомнила, как её родители кричали друг на друга на нижнем этаже их квартиры, и вздрогнула.

Пинки была права. Члены элитной четвёрки действительно ненавидели друг друга.

– Не могу дождаться, когда вернусь, – Твайлайт потёрла глаза. – Почему-то эта последняя часть была самой утомительной. Мне нужно поспать.

Широко улыбаясь, Дэш повернулась лицом к Твайлайт.

– Ты шутишь? – Дэш не смогла удержаться и закружилась в танце. – Твайлайт, это лучший день в моей жизни! Я никогда не чувствовала себя бодрее! Чёрт побери, я понесу тебя обратно! Давай.

– Это не... – начала протестовать Твайлайт, но Дэш уже подхватила её и полетела на юг.

---

Они вдвоём выбрались из лагеря, и никто не попытался за ними проследить. Никто не воспринимал их как интересных пони, но скоро это должно измениться. Возможно, это был последний раз, когда Дэш могла просто так пролететь до замка Рэрити, где они все договорились встретиться позже.

– Я не думала, что ты всерьёз собираешься нести меня всю дорогу, – Твайлайт выпрыгнула из передних ног Дэш и приземлилась перед замком, громко зевнув.

– И я всё ещё не устала! – Дэш покружилась вокруг Твайлайт, прежде чем принять позу. – Думаю, ты не понимаешь, насколько большим делом является получение S ранга! Я больше никогда не устану, Твайлайт!

– Подожди, ты серьёзно? – Твайлайт погрузилась в свои мысли. – После этого 'повышения' тебе больше не нужно спать? Не думала, что это изменило твою биологию. Или тебе что-то вкололи?

– Неважно, – Дэш упёрлась копытом в дверь и толкнула её. – Я постараюсь объяснить это позже.

Свет был выключен, и за входной дверью их ждала кромешная тьма. Дэш мысленно поклялась, что если кто-то нападет на неё сейчас, то пощады не дождётся.

Они включили свет и обнаружили, что комната увешана воздушными шарами и праздничными лентами.

На столе стоял один из самых больших тортов, которые Дэш когда-либо видела. Он был четырехъярусным, с торчащими шоколадными плитками. К верхушке был привязан воздушный шарик, что был намного больше, чем все остальные.

– Сюрприз!

Самой большой неожиданностью стала Пинки Пай, которая спрыгнула с этого воздушного шара и приземлилась прямо перед парочкой, когда они вошли. Удивительным было то, как шарик выдерживал её вес до этого.

За ней стояли все остальные их друзья, включая Флаттершай, Эпплджек, Свити Белль и незнакомую кобылку, которую Дэш приняла за Эппл Блум. Рэрити сидела в углу, с недовольным видом, но даже она произнесла "сюрприз" вместе с остальными, хоть и без особого энтузиазма.

– Пинки? – спросила Дэш.

– Угадай, у кого сегодня день рождения? – Пинки прыгнула вперёд и схватила Дэш и Твайлайт передними ногами.

– Эм, – Дэш почесала в затылке, услышав это. Точно не у Дэш. – У тебя сегодня день рождения?

– Ха-ха-ха! Нет, глупышка! – Пинки рассмеялась над этой идеей. – Можешь себе представить, что было бы, если бы я вломилась в дом Рэрити, чтобы устроить себе вечеринку по случаю моего дня рождения? Нет-нет-нет. Я вломилась в дом Рэрити, чтобы устроить вечеринку по случаю дня рождения Твайлайт!

Сегодня был день рождения Твайлайт? Они обе были ошеломлены этим открытием. Дэш сомневалась, что Твайлайт вообще знает, что такое день рождения. Хотя эта мысль напомнила Дэш о давнишнем разговоре.

– А, точно. Я и забыла об этом, – сказала Дэш. – Твоя вечеринка-сюрприз.

Пинки попыталась поднять Твайлайт, но взрослая кобыла всё ещё была на порядок тяжелее её. Поэтому Пинки пришлось прибегнуть к помощи своих экстрасенсорных способностей, чтобы поднять Твайлайт и покружить её.

– И это гарантированно будет твой самый счастливый день рождения в жизни!

– Я понятия не имею, что происходит! – Твайлайт в полном замешательстве огляделась, не узнавая ни одну из разбросанных повсюду вещей. – Это хорошо или плохо?

– Я знаю! Разве это не здорово? Ультимативная вечеринка-сюрприз!

Пинки вернулась к своему столу с праздничными принадлежностями.

– Видишь? Я даже принесла тебе подарок! – Пинки выдвинула коробку, в которую она легко поместилась бы сама. Затем ещё две коробки поменьше. – О! А ещё я принесла тебе подарки от Рэйнбоу Дэш и Флаттершай. Я умею угадывать, что тебе подарили бы другие пони.

– Я бы тоже была рада подарить тебе что-нибудь, – сказала Эпплджек. – Но я понятия не имела, что у тебя день рождения, и у меня не было с собой ничего приготовленного.

– Но я помогла Пинки с выпечкой пирожных! – кобылка, которая, предположительно, была Эппл Блум, указала на горку пирожных. – Они, э-э, получились не очень вкусными. Извини.

– Всё в порядке, – сказала Твайлайт. – Я тоже понятия не имела, что у меня сегодня день рождения.

– Ну как, ты была удивлена? Бьюсь об заклад, ты никак такого не ожидала!

– Я до сих пор не знаю, чего именно я не ожидала, но я определённо не ожидала этого, – Твайлайт кивнула.

– Я всё же должна спросить, – Рэрити подняла копыто. – Почему, скажи мне на милость, ты решила устроить вечеринку по случаю дня рождения Твайлайт именно у меня дома? Ты не можешь просто вламываться в мой дом, когда захочешь, Пинки.

– Но разве ты сама не позвонила мне, Рэрити? – спросила Пинки.

– Хм? – Рэрити приподняла бровь. – О, полагаю, это я набрала номер.

– Точно! Видишь ли, я могу угадать, кто мне звонил, с точностью до девяноста семи процентов! Но именно Дэш оставила сообщение о том, что у вас 'ситуация на восемь баллов из десяти', так что я предположила, что это означало, что вы хотите, чтобы я устроила вечеринку по случаю дня рождения.

– Ты думаешь, что вечеринка по случаю дня рождения – это восемь баллов из десяти? – спросила Дэш. – Может, мне следовало сказать, что баллов было девять?

– О, для меня девятка – это планета вот-вот взорвётся или что-то в этом роде, – сказала Пинки.

– Тогда что, чёрт возьми, означает десять?!

– Планета взрывается, и я должна устроить вечеринку по случаю дня рождения.

– Разумеется. И как я не догадалась.

– Но если ваши восемь из десяти отличаются от моих восьми из десяти, то что они означали? – спросила Пинки. – Я что-то упустила?

– Да, ты упустила пару вещей, – Дэш потёрла затылок, думая о том, как непросто будет объяснить их ситуацию Пинки. – А, знаешь что? Это может подождать. Давай просто повеселимся на вечеринке!

Оглядев толпу, Дэш поняла, что она и Пинки были единственными, кто был достаточно бодр для этого.

– Вечеринка – это как один из твоих праздников, верно? – Твайлайт зевнула и прилегла на обморочный диван Рэрити. – Мы можем сделать это завтра? Мне нужно поспать.

– Ничего страшного! Это будет медленная вечеринка по случаю дня рождения. Мы можем съесть торт, когда ты проснёшься, – сказала Пинки. – О! Это будет вечеринка по случаю дня рождения с ночёвкой! Рэрити! Можно я переночую у тебя?

– После сегодняшнего я не уверена, что могу отказать, – сказала Рэрити. – Так что, почему бы и нет. Полагаю, места для всех хватит.

– Ура! – вскочила и крикнула Пинки.

К этому времени Твайлайт уже закрыла глаза.

– Ой. Я имела в виду, ура, – прошептала Пинки Твайлайт и легонько похлопала её по спине.

Рэрити и Флаттершай выглядели так, будто тоже вот-вот заснут.

– Мне вот интересно, – Эпплджек села рядом с сестрой. – Что, во имя Тёмного Лорда, ты такого натворила, что оказалась здесь?

– О! – воскликнула Эппл Блум. – Что ж, это забавная история. Видишь, как всё началось, когда...