Ведьма средь бела дня

Царство Теней

Вдалеке показался посланник. Одинокая бат-пони типичной серо-голубой расцветки остановилась на приличном расстоянии от лагеря Дэш и водрузила на землю флаг картеля "Кровавый Шторм". Почти любой пони воспринял бы это как стандартную процедуру передачи мирного предложения.

Дэш даже не знала, что у картеля есть флаг, пока ей не сказали, что это такое. Она думала, что это просто пиратский флаг. Оказывается, вся эта история с черепом и скрещёнными костями была придумана самим Бладштормом.

Это застало Дэш врасплох. Это был первый раз, когда один из её врагов попытался вступить с ней в переговоры ещё до начала боевых действий! Возможно, Дэш всё-таки заработала какую-никакую репутацию. Либо новый босс был намного лучше старого.

Дэш осторожно вышла навстречу гонцу, которая неподвижно сидела, разведя ноги в стороны, Спитфайр и Лайтнинг Даст следовали за ней.

– Я не уверена, насколько вы в курсе ситуации, – начала бат-пони. – Твайлайт и Скрюболл мертвы. Батон Пасс – новый лидер картеля "Кровавый Шторм", и она готова заключить с вами перемирие. Знайте, что на нашей стороне сейчас две ведьмы, и что мы значительно повышаем вас числом.

– У вас две ведьмы, и вы не нападаете? – спросила Дэш.

– Батон Пасс признаёт, что многие недооценивали тебя. Мы бы хотели избежать ненужной конфронтации, если это возможно.

Безусловно, это был самый большой комплимент, который Дэш когда-либо получала от оппонента.

– Ну хорошо, – Дэш не была уверена, что ещё сказать. – Какие ваши… условия?

– Ты знаешь о заклинании азато́с? Это ультимативная атакующая магия. Мы собрали шесть артефактов, которые смогут зарядить одно использование этого заклинания, и намерены применить его против наших общих врагов. В предстоящем противостоянии победит либо Старлайт, либо Могильный Кратер. Тётушка Эклипс намерена использовать заклинание против победителя. У нас не хватит сил, чтобы вторгнуться в Эквестрию. Мы только оккупируем Вечнодикий и области. Стоять у нас на пути не в ваших интересах.

Дэш скрестила передние ноги и закрыла глаза. На первый взгляд, было бы неплохо позволить этим пони позаботиться об их общих врагах. Если они каким-то образом спасут положение, это будет здорово, не так ли?

Но Дэш просто не могло так повезти.

– Полагаю, вы хотите что-то взамен? – спросила Дэш.

– Только одно: ты и все остальные должны покинуть театр военных действий. Не возвращайтесь в Вечнодикий, пока всё не уладится, и не связывайтесь с Сансет Шиммер. Можете делать всё, что пожелаете, в Эквестрии. В свою очередь, мы обещаем не предпринимать никаких действий против вас и вернуть то, что мы забрали, когда всё закончится.

Они даже не просили многого. Неужели Дэш настолько сильно испугала Батон Пасс?

– Моя главная проблема… Почему я вообще сюда пришла, – сказала Дэш. – Вы в моём доме, и, если не ошибаюсь, держите в заложниках Рэрити и несколько других моих друзей. Отдайте мне Рэрити и её сестру, и тогда, возможно, мы сможем начать разговор.

– Рэрити и большинство других будут освобождены после войны, если вы не нарушите ни одно из наших условий.

– Думаете, я поверю, что вы просто отпустите её потом? – спросила Дэш.

– Мы готовы предоставить вам заложника для последующего обмена. Одного из членов семьи Батон.

Дэш снова замолчала. Эти пони были на удивление разумными.

Она не могла придумать ни одной причины, чтобы не позволить Эклипс попробовать применить их заклинание. Но это просто казалось неправильным.

– Что думаете? – спросила Дэш у остальных.

– Я бы не была так уверена, что это сработает, – сказала Спитфайр. – Если я не ошибаюсь, Старлайт уже пыталась применить азато́с заклинание, но у неё ничего не вышло.

– Старлайт верила в свою веру. Мы же будем питать заклинание чистой магией из артефактов под руководством самого опытного мага в мире. Эклипс для этого не нужны связи с другими пони.

– Почему ты так уверена, что это сработает? – спросила Дэш.

– Если не сработает, то надежды нет.

– У Нейлбата тоже имеются какие-то планы по использованию этого заклинания, – сообщила Спитфайр Дэш. – Я могу это подтвердить. Они не единственные.

Похоже, все пони хотели использовать заклинание азато́с, чтобы решить свои проблемы. Дэш всё ещё не была убеждена, что это был единственный способ.

– Возможно, но разве это стоит того, чтобы выступать против нас? – спросила бат-пони. – Если только у вас нет какого-то альтернативного плана уничтожения наших общих врагов. Безусловно, вы достаточно умны, чтобы понимать, что не следует мешать двум противникам, когда они сражаются друг с другом. Так почему бы вам не позволить нам попытаться уничтожить Старлайт за вас?

Дэш посмотрела на Даст, не выказывающей никакого интереса к переговорам. Это было ещё одним поводом для беспокойства. У Дэш была не такая уж надёжная репутация среди таких, как она. Идти на попятную так рано было бы проявлением слабости.

Не говоря о том, что это противоречило главной причине, по которой она вообще привела сюда эти силы.

– Потому что этого недостаточно, – Дэш покачала головой.

Эмиссар могла только пошевелить ушами, смущённая, раздражённая, и задающаяся вопросом, чего ещё могла хотеть Дэш.

– Флэш Бэнг была прав: уничтожения наших врагов недостаточно. Всегда будет какая-то другая угроза. Точно так же, как Батон Пасс захватила власть над картелем. Убийство Старлайт, ведьм и... кого бы то ни было ещё не изменит мир, потому что мы итак делаем это постоянно!

Боль Дэш ненадолго исчезла, и она встала так прямо, будто у неё не было никаких травм.

– Вот почему я здесь. Я думаю о мире, который хочу построить, а не о пони, которых нужно убить. Я хочу остановить войну и добиться реального мира. Вот почему нам нужно объединиться с Сансет и Мунденсер. Даже если бы нам не угрожали никакие монстры, я бы хотела этого!

– О? Ты говоришь о мире, но отказываешься от наших мирных переговоров? – эмиссар усмехнулась. – Тогда каково твоё встречное предложение? Безусловно, после такой речи у тебя должно быть что-то на уме.

– Присоединяйтесь ко мне, – Дэш прижала копыто к сердцу. – Когда всё это закончится, я прощу все преступления, которые вы совершили. Я укажу вам другой путь вперёд. Способ жить без необходимости вести себя подобным образом.

– Батон Пасс на это не согласится, – нахмурившись, проговорила эмиссар. – Она желает тотальный контроль над этой землей и не согласится ни на что меньшее.

– Тогда мне жаль, – Дэш опустила голову.

– Как и мне, – бат-пони вырвала флаг из земли. – Помни, что ни одна из твоих пони не должна была умереть, Рэйнбоу Дэш. Но если ты желаешь пожертвовать ими ради этой твоей фантазии, так тому и быть.

Она махнула им крылом, развернулась и зашагала прочь со своим флагом, оставив Дэш с неприятным чувством внутри после этих прощальных слов.

– Она просто пыталась задеть тебя за живое, – утешила её Даст. – Многие из нас умрут в любом случае. И Батон Пасс сама подвергает опасности ещё бо́льшее количество жизней.

– Я знаю, но, – Дэш тяжело вздохнула. – Думаю, до этого момента я просто не осознавала, какая большая ответственность на мне лежит.

– Круто. Так какой план на этот раз, босс? – Даст лениво смотрела, как уходит посланник. – Их силы окружили нас, за исключением обратного пути. Мы не можем пробиться дальше этой позиции.

На севере ведьма преграждала им путь к Сансет Шиммер. Вторая находилась в замке с Рэрити. Силы картеля на юге блокировали дорогу к Окен Филд. Дэш оказалась в затруднительном положении. Не самый удачный первый шаг на её командирском посту.

– Что ж, – сказала Дэш. – Похоже, Батон Пасс не хочет нападать на нас без крайней необходимости. Думаю, она была бы не против просто оставить нас здесь. Она знает, что у нас не так уж много сил, но всё же видит во мне серьёзную угрозу. И она куда менее решительна, чем Скрюболл.

Спитфайр и Даст наблюдали за ней, ожидая, когда Дэш закончит свою мысль. Наконец Дэш открыла глаза, её курс был определён.

– Я хочу пойти в Окен Филд, как и планировала изначально. Я проскользну туда с одной или двумя пони. Но я также хочу создать путаницу, скрывая своё настоящее местоположение. Чтобы Батон не знала, где атаковать, а где игнорировать, – Дэш оглянулась на лагерь. – Если они пошлют кого-нибудь из пони за основной группировкой, просто отступайте настолько далеко, насколько понадобится. Наша позиция всё равно не имеет стратегической ценности.

– Думаю, было бы лучше сделать так, – сказала Спитфайр, – будто ты пытаешься проникнуть в замок. Батон боится тебя. У неё будет паранойя из-за возможного нападения.

– Верно. Просто нужно придумать, как это сделать... И решить, кого я возьму с собой на юг, –  Дэш снова закрыла глаза в задумчивости.

– Очевидно, меня! – гордо заявила Даст.

– Э-э-э, – Дэш посмотрела на Спитфайр. Даст была не лучшим выбором для секретных или дипломатических миссий. – Флитфут…?

– Ей нужен ещё день или два, – покачала головой Спитфайр.

Десблоу был в ещё худшем состоянии.

– Ну же! – Даст указала на себя. – Я единственная пони, у которой хватит скорости и ловкости, чтобы дотащить твою толстую задницу до места.

– Я буду замаскирована под ворону, – пробормотала Дэш. – Не толстую ворону.

– Тоже мне маскировка, – Даст крутанула копытом. – Все пони и их бабушки с дедушками уже знают, что ты умеешь превращаться в ворон. Эта как её там, вероятно, приказала растреливать каждую ворону в радиусе пятидесяти миль.

Как бы ей ни было неприятно это признавать, это было так.

– Подожди! Это может сработать! – Дэш выпрямилась. – Она будет ожидать, что я замаскируюсь под ворону. И тогда, если, например, Флаттершай направится к замку с моей вороной на спине. А затем другая ворона обернётся назад...

Всё сходилось.

– А потом кто-нибудь увидит ворон, летящих на юг? – спросила Даст. – Ты же понимаешь, что все будут ожидать этого.

И это снова было так…

– И ещё, почему ты каждый раз превращаешься в двадцать ворон? – Даст подошла ближе, наклонив голову к Дэш. – Я что, должна спотыкаться о девятнадцать ворон каждый раз, когда ты хочешь сбежать?

– Веришь или нет, но я понятия не имею, как превратиться в одну ворону, – откровенно сказала Дэш. – Я могу только...

Глаза Дэш расширились. Упоминание о превращении в птицу пробудило в ней далёкие воспоминания. Она знала другое заклинание.

– Сова! – Дэш шагнула вперёд. – Они не будут искать сову!

– Не будут? – Даст посмотрела налево и направо. – Это возможно или...?

– Давным-давно, когда я изучала заклинание убийства, Твайлайт также показала мне, как превращаться в сову.

– Окей, но зачем? – перебила её Даст.

– Послушай! Тогда это был скорее сентиментальный жест, – отмахнулась Дэш. – Дело в том, что до сих пор я ни разу не использовала это заклинание, потому что зачем мне это делать? А теперь есть зачем! Никто другой не знает, что я могу превращаться в сову!

Даст остановилась, чтобы обдумать это. Дэш поняла, что это был хороший план, когда у неё не нашлось никаких возражений.

– Думаю, это может сработать – заключила Спитфайр. – Хотя нам нужно поторопиться.

– Итак, пойдут я... – Дэш посмотрела на ухмыляющуюся Даст, – и Дерпи, и…

Дэш глубоко вздохнула.

– И ты.

– Хех! Ты бесполезна без меня, не так ли? – Даст прижалась улыбающейся щекой к нахмуренной щеке Дэш.

Вторая часть плана – удержать Даст от совершения глупостей.

---

– Батон Пасс!

На вершине самой высокой башни замка, где Батон устроила свой военный штаб, наконец-то вернулась посланная ею эмиссар.

– Рэйнбоу Дэш отказалась от перемирия, не соглашаясь ни на что, кроме нашей полной капитуляции, – она не поднимала головы. – Хуже того, эта спектр, облачённая в доспехи Могильного Кратера, сейчас направляется к замку. Мы заметили несколько ворон на её спине.

Рэйнбоу Дэш направлялась прямиком к Батон?! Это был наихудший сценарий. Она наверняка что-то задумала! Сколь многое эта невыносимая шарлатанка спланировала с самого начала?

– Что бы она ни задумала, – заявила Батон, взмахнув крыльями, – ей не хватит силы, чтобы прорваться внутрь. Но не стоит её недооценивать. Её планы бывают очень хитроумными. Приведите всех в полную готовность. Не оставляйте никаких щелей, через которые она могла бы проскользнуть. Сообщайте обо всём подозрительном. Убивайте любую ворону, птицу или мышь, которые попытаются проникнуть на нашу территорию.

Озвучив последную часть приказа, Батон заметила некоторую нерешительность. Независимо от того, насколько дисциплинированными были её бат-пони, старое суеверие об убийстве ворон укоренились глубоко.

– Сделайте это! – приказала Батон, прогоняя сомнения из своих последователей, которые бросились выполнять приказ.

Батон повернулась к окну и посмотрела на лес – на восток. В противоположную от приближающейся Рэйнбоу Дэш сторону. Может эта пегаска просто хотела, чтобы она так подумала?

Батон сильнее прикусила губу. У неё развивалась паранойя. Ей просто нужно было придерживаться плана!

---

Наконец-то Свити Белль снова была рядом с замком. По крайней мере, она могла посмотреть вверх и разглядеть самую высокую башню.

Свити Белль делала лучшее, что могла придумать. Она пряталась по кустам. До определённого момента это работало. А именно до того момента, когда враги действительно появились. Они подошли лишь немного ближе, прежде чем обнаружили целые полчища врагов.

– Мы не сможем подобраться намного ближе, – предупредила Сахарин.

Враги также были настороже, кружили над ними и занимали позиции в каждом углу, будто они понятия не имели, откуда может прийти атака.

– Эмм! Кажется, кто-то собирается напасть на них, – сказала Свити Белль. – Может, нам просто нужно немного подождать? Тогда у нас будет отвлечение. Возможно.

Это было лучшее, что она смогла придумать. Она посмотрела на одного из своих запасных Свитиботов. Возможно, она могла бы использовать его, чтобы создать своё собственное отвлечение, если бы вокруг не было так много пони. У них было несколько линий обороны, в поле, у стен замка, а внутри, вероятно, их было ещё больше. Должно было произойти что-то абсолютно безумное, чтобы все они покинули свои посты.

И как пони только придумывают планы спасения в фильмах и комиксах? Здесь не было вообще никакого просвета!

Вентиляционные отверстия? Ни одно из них не выходило так далеко наружу. Грузовик для перевозки картофеля? Свити Белль оглянулась, но не увидела ни одного. Притвориться охранником? У них не было своих роботов! Доставка пиццы? Зомби? Контроль сознания! Картонная коробка? Смена формы. Нет…

Свити нырнула поглубже в кусты, когда над ней пролетел пони. Ей повезло, что она вообще подобралась так близко! Оставалось надеяться, что кто-то или что-то скоро нападёт на замок. Её запас питательных веществ уменьшался с каждой секундой.

Не прошло много времени, как она заметила какое-то странное поведение. Похоже, охранники обходили кого-то стороной. Может быть, главную бат-пони? Свити не помнила её имени.

Она внимательно присмотрелась и обнаружила, что всё гораздо хуже. Это была одна из двух ведьм! Старшая! Тётушка Эклипс! Это было наихудшее развитие событий.

Ведьма медленно расхаживала перед замком, оглядываясь по сторонам и отчитывая за что-то стражников. Свити разобрала только последнюю часть.

– У вас столько часовых, и вы не можете найти одну чёртову кобылку? – спросила Эклипс.

В этот момент Свити была рада, что у неё не было сердца! Она говорила о Свити Белль?!

Эклипс заметила её сразу после этого. Она посмотрела прямо на куст с лёгкой улыбкой.

Подождите! Нет. Это была не Свити. Это был…

Что-то похожее на копьё, полетело от Эклипс в одного из запасных Свитиботов и пронзило его, пригвоздив к дереву и полностью уничтожив. Все остальные, включая Свити Белль, остолбенели от такого зрелища.

Свити заметила, что этот её робот слегка высовывался для лучшего обзора. Вполне возможно, что Эклипс заметила только его! На всякий случай Свити не осмеливалась пошевелиться.

– Ещё один робот, которого вы пропустили, – сказала Эклипс.

– Они ещё остались? – спросил солдат рядом с ней. – Мы должны прочесать...

– У вас это не очень хорошо получается, – предупредила Эклипс. – Моим старым костям нужно немного отдохнуть. Отправляйтесь в замок на поиски нужной мне технологии. Я освобождаю вас от несения караульной службы на этом участке стены.

Они удивлённо остановились, прежде чем один из них заговорил.

– Батон Пасс сказала, что вы не сотрудничаете с нами. У нас есть приказы...

– И, кажется, она не была счастлива по этому поводу? Вы должны быть благодарны, что я не хочу пропускать эту… Рэйнбоу Дэш внутрь, – сказала Эклипс. – Если Батон доставит вам какие-то неприятности, просто скажите, что я не оставила вам выбора. Это правда.

Казалось, они не были уверены, насколько неохотно им следует принимать её 'помощь'. Но это сработало. Враги начали оставлять участок прямо перед Свити Белль. Если не считать воздушного патрулирования, вскоре осталась только Эклипс, сидящая на пустом поле лицом к Свити Белль.

На мгновение она подумала, что Эклипс сейчас позовёт ей из укрытия, теперь, когда они остались одни. Но нет.

Неужели ведьма действительно не заметила Свити Белль? Только одного её Свитибота?

Эклипс повернулась, записывая что-то на листке бумаги. Затем она достала амулет. Что-то похожее на хрустальный шар, излучающий зелёное свечение. Она разочаровалась в том, что увидела, убрала амулет и сожгла маленький листок бумаги.

Затем ведьма навострила уши. Она заметила что-то ещё в лесу в стороне от Свити. Что-то настолько значительное, что её рог засветился наготове. Хоть Свити и понятия не имела, что это было, она испытала облегчение, когда Эклипс медленно направилась в сторону, отворачиваясь от Свити.

Свити подняла голову и увидела, как мимо пролетает воздушный патруль. Это был наилучший шанс, который она могла получить!

– Путь открыт, – прошептала Свити Белль Сахарин.

– Выглядит подозрительно. Возможно, это ловушка.

– Другого шанса у нас не будет. И зачем ей вообще заманивать нас в ловушку? Такая пони может просто схватить нас, когда захочет.

Не в силах возразить на это, Сахарин последовала за Свити Белль.

---

Через некоторое время после того, как Флаттершай отправилась к замку, Дэш превратилась обратно в пони, затем в сову и улетела в лес. О, как же болели её маленькие совиные крылышки! Но ей нужно было пролететь лишь небольшое расстояние, а летать было легче, когда ты был меньше размером.

Она нашла двух пони, одетых в плотные плащи и несущих что-то, похожее на предметы первой необходимости. Дерпи и Даст, переодетые беженцами. Дэш приземлилась на спину последней, не решаясь обернуться обратно. Её быстро запихнули в седельную сумку, пристроив рядом со спальным мешком. Там как раз хватило места, чтобы можно было выглядывать наружу.

Не говоря ни слова, они втроём направились на юг, держась ниже линии деревьев, но выше кустов. Предпочитая скрытность скорости.

Было приятно провести ясную ночь после нескольких дождливых дней подряд. Дэш с трудом могла вспомнить, когда в последний раз видела звёзды.

Свежий ветер шелестел в быстро краснеющих листьях, сбивая на землю первые жертвы осени. Значительное количество зомби всё ещё бродило повсюду, но они вернулись к своему в основном безобидному неуклюжему виду.

Звуки шуршащих листьев и шаги зомби неплохо скрывали их присутствие. Но это работало в обоих направлениях. Было бы нелегко заметить, если бы кто-то следил за ними.

В  любом случае совы больше полагались на своё зрение, и Дэш легко могла прикрывать их спину со своей позиции. Она продолжала нервно оглядывать местность, пока они пробирались на юг. Обстановка должна была оставаться спокойной, пока они не приблизятся к позициям врага.

У неё всё ещё не было конкретного плана, как справиться с этим препятствием, и ей придётся придумывать его на ходу, как только она увидит, с чем имеет дело.

Атмосфера становилась всё более тревожной по мере того, как они продвигались вперёд. Возможно, она просто отвыкла быть совой. Возможно, это было просто у неё в голове, она не могла чётко сформулировать, что именно не так. Но то, как двигались деревья, казалось неправильным.

Немного присмотревшись, она приблизилась к пониманию, что именно было неправильным. Выглядело так, будто некоторые из деревьев только притворялись, что раскачиваются на ветру. Их движения лишь слегка выделялись, но не соответствовали движению ветра, как у других деревьев.

Она вряд ли могла сказать, что это означало. Вечнодикий не зря имел свою дурную славу. Но лишь единичные опасности леса представляли из себя реальную угрозу, когда рядом была Лайтнинг Даст. Тем не менее, Дэш внимательно следила за их спинами.

И тут, наконец, она увидела это. На расстоянии, слишком большом для глаз пони, что-то начало изгибаться и кружиться.

Дэш ухнула три раза.

– Я не знаю, что это значит, – проворчала Даст. – Нам следовало разработать... систему у́хов.

Им действительно следовало, но времени на это уже не было. Что-то приближалось, и быстро. Может Дэш обернуться назад? Но это могло выдать её местонахождение!

К счастью, Дерпи тоже заметила. Теперь это было достаточно близко, чтобы можно было разглядеть форму атаки. Хоть сама сила была невидима, она разрывала землю и оживляла деревья, превращая их в цепкие руки, ветви которых тянулись к пони, зарываясь под землю.

Это произошло так быстро, что Дэш сомневалась, что смогла бы увернуться даже находясь в своей идеальной форме. Только у Лайтнинг Даст хватило рефлексов, чтобы среагировать. Её тело засветилось синим, когда она схватила Дерпи и взлетела в воздух, Дэш всё ещё находилась в её сумке. Но даже так им удалось ускользнуть лишь еле-еле, поскольку все деревья поблизости накренились и вонзились верхушками в то место, где они только что стояли.

Невидимая сила устремилась вперёд, продолжая воздействовать на лес.

– Проклятье! Что это такое? Одна из ведьм? – Даст посмотрела на землю, наблюдая за тем, как сила мчится вперёд, а затем резко разворачивается в их сторону. Дэш не нашла бы, что ответить, даже если бы могла говорить. Она не знала, как сражались оставшиеся ведьмы.

Надежда на то, что эта сила действовала только близко к земле, угасла, когда ветер резко усилился, разразившись яростным штормом. Ветер налетел на пегасов так быстро и с такой силой, что ощущался как кирпичная стена. Только Даст с огромным трудом удалось удержаться в воздухе.

Дерпи и Дэш полетели к земле вместе со своим поддельным багажом. А деревья под ними изогнули свои заострённые ветви вверх, чтобы принять их.

Заметив это, Даст развернулась и выпустила вперёд них молнию. Молния уничтожила нужное дерево, позволив им обеим приземлиться на относительно безопасную землю, и Лайтнинг Даст поспешила за ними.

Побег по воздуху стал ещё более безнадёжным, так как деревья резко взметнулись ввысь, и их ветви раскинулись, образуя крышу. Внезапно они оказались в чём-то вроде пещеры, из которой не было видно ни единой звезды.

Шипы, некоторые размером с железнодорожную рельсу, а некоторые такие маленькие, что даже совиные глаза Дэш едва могли их разглядеть, росли из каждого ствола, каждой ветки и каждого корня, покрывая землю, стены и потолок новообразованной пещеры. Многие бросались на группу, заставляя Даст окутаться электричеством и изо всех сил стараться отбивать их с той же скоростью, с которой они приближались.

Земля задрожала, и деревья прогнулись, начав опускать колючий потолок на Дэш. Она вертела головой во все стороны, но спасения не было видно. Она ухнула, хотя Даст, несомненно, уже знала единственное доступное решение.

– Думаешь, какие-то деревья меня остановят? – Даст бросила вызов своему невидимому противнику. – Я смогла проломить толстый череп Флэш Бэнг! Каким-то веткам меня не остановить!

Ей потребовалась секунда, чтобы накопить своё электричество. Она позволила одному или двум шипам вонзиться в неё, а затем взмыла вверх, подобно молнии. Дэш уже видела её яростные удары и не сомневалась, что ей удастся проломить такое нелепое количество деревянных стволов.

Пещера озарилась синим светом, и потолок на секунду перестал опускаться, когда по нему разлился электрический ток.

Но всё же, когда вспышка света угасла, потолок из шипов остался неизменным.

– Что за?! – Даст стиснула зубы, глядя в потолок, когда он снова начал опускаться. – Кто-то закачивает в деревья серьёзную магию! Даже если я ударю достаточно сильно, чтобы сломать вторую ногу...

Стена шипов была уже слишком близко! Что ещё могла сделать Дэш?! Края пещеры были уже слишком далеко, чтобы до них добежать. Она должна была...…

Что-то схватило её и Дерпи. Копыта! Они обхватили Дэш и повалили её на землю? Даст заметила это и двинулась, чтобы схватить их, когда они начали погружаться, и сама упала вслед за ними, когда потолок, наконец, врезался в землю.

Но никакого грохота слышно не было. Дэш обнаружила, что она провалилась сквозь землю только для того, чтобы снова на неё приземлиться. Только теперь лес снова был погружён в тишину. Никакого шума буйно растущих деревьев и рёва ураганного ветра.

Дэш в отчаянии огляделась по сторонам. Лес сменился торчащими во все стороны деревянными шипами, но каким-то образом, спустившись, Дэш оказалась сверху них. И всё выглядело совсем не так. Всё было слишком неподвижно. Тени шипов были ярче, чем сами шипы.

Внезапно Дэш пришла в голову идея, и он посмотрела на звезды. И, действительно, звёзды были похожи на крошечные дырочки в бурлящем океане синего света наверху. Дэш уже видела это небо раньше. Она была в царстве теней! Но как?

Она услышала шум и нашла ответ, когда Лайтнинг Даст прижала Эпплджек к одному из деревянных шипов.

Не было никакого смысла сохранять маскировку. Дэш обернулась обратно и крикнула Даст, чтобы она остановилась, и Дерпи тоже.

– Кто это? – Даст держала наэлектризованное лезвие-коготь всего в нескольких дюймах от шеи Эпплджек, у которой хватило здравого смысла держать копыта поднятыми и неподвижными.

– Эмм... Это пони, которая живёт в моём подвале. Всё в порядке. Я думаю, – Дэш повернулась к Эпплджек с некоторым подозрением. – У нас же всё в порядке? Где именно ты пропадала? Не знаю, заметила ли ты, но в последнее время дела у нас идут не очень хорошо.

Даст не сводила с Эпплджек убийственного взгляда, поэтому Дэш жестом велела ей отпустить Эпплджек, от чего та упала на землю.

– Я пыталась связаться с элементом честности, но, грубо говоря, ничего не вышло, – сказала Эпплджек.

– Круто? – Дэш потёрла затылок. – И как бы он нам помог? И под нами я подразумеваю себя.

– Ну, он способен опровергать детерминированные принципы, – сказала Эпплджек.

– Чего?

– Это как. Ну, знаешь, судьба и всё такое. Когда ты бросаешь кубик и думаешь, что результат случаен, но это не так. То, как он упадёт, строго зависит от того, когда и как ты его бросишь. Мы просто недостаточно умны, чтобы предвидеть подобные вещи. В отличие от элемента честности. И он способен изменять такие вещи.

– Окей, – Дэш посмотрела налево и направо. – Предположим, я это поняла. Зачем он нам нужен?

– По мнению Тёмного Лорда, это единственный способ уберечь Твайлайт от гибели на том пути, по которому мы сейчас идём.

– Твайлайт?! – Дэш шагнула вперёд. – Она жива?! Я знаю, что она жива, но... она жива?

– Скорее всего, но ненадолго, – сказала Эпплджек. – Именно поэтому я искала тебя. Возможно, ты сможешь помочь мне с этой штукой.

Слушая всё это, Даст настороженно оглядывалась по сторонам.

– Мы уже, вроде как, на задании, не так ли? – Даст потёрла свою мордочку. – Если этот элемент не вернёт нам Твайлайт прямо сейчас… Не думаю, что наши силы продержатся долго.

Она была по-своему права. Эмоции Дэш кричали ей, чтобы она бросила всё и пошла помогать Твайлайт, но у неё были обязанности помимо её лучшей подруги. И невозможно было сказать, насколько хорошей идеей был план Эпплджек.

– Пожалуйста! Вы же всё равно направлялись к Мунденсер? Элемент находится недалеко от неё, – сказала Эпплджек.

Этого повода было достаточно, чтобы последовать зову сердца.

– Ладно, хорошо. Если ты сможешь провести нас мимо врага, оно того стоит, – сказала Дэш. – Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Боюсь, это не совсем так, – призналась Эпплджек. – Но я просто должна это сделать.

Дэш слегка улыбнулась. Ей это было знакомо.

– У нас гости! – предупредила Даст.

Все пони напряглись, но Дэш, увидев их гостя, немного расслабилась. Это была лишь тень пони, а не настоящий пони. Не обычная тень, а такая, какую видят призраки. Очертания фигуры были смутными, черты лица разглядеть не получалось, но у неё был розовый мех, рог, и она была небольшого роста.

Это означало, что, кто бы это ни был, он находился в реальном мире и не мог ни видеть их, ни прикоснуться к ним.

– Не волнуйтесь, до нас не добраться, пока мы в царстве теней, – Дэш показала язык таинственной пони.

– Вообще-то… – все пони повернулись к Эпплджек, когда она заговорила.

У тени появились глаза, мерцающие синим светом, которые встретились с взглядом Дэш. Дэш, прихрамывая, отошла в сторону, и эти глаза исчезли. Фигуре пришлось ещё раз просканировать местность, прежде чем она снова смогла открыть эти мерцающие глаза, чтобы посмотреть на Дэш.

– Окей! Что это за штуковина?! – Дэш указала на неё.

– Если я права, – Эпплджек шагнула вперёд. – Все элементы взаимосвязаны, и честность начала пробуждаться незадолго до того, как я ушла. Предположу, что это частица элемента магии. Не знаю, что ещё это может быть.

– Она может попасть сюда?

— Нет, но...

– Но что? Это плохо, да? – Дэш положила переднюю ногу на спину Даст, готовая превратиться обратно в сову, чтобы сбежать, если понадобится. Она припомнила, что фрагмент элемента магии был старой куклой Твайлайт. И что Дэш ему чем-то не нравилась.

– И да, и нет, – Эпплджек ещё секунду изучала фигуру, прежде чем заговорить. – Окей, похоже, оно нас не слышит. Выглядит так, будто ты сильно не нравишься этой штуке, Дэш. И мы не можем бороться с чем-то подобным. Но если оно преследует тебя, и если его присутствие может пробудить элемент Честности, на что я очень надеюсь…

– Понятно! – Дэш ударила себя в грудь. – Заманить его к этой штуке. Мне такое не впервой. Я мастер-приманка! Мы можем это сделать.

Эпплджек кивнула в знак согласия.

– Итак, нам нужно вернуться в реальный мир или можем просто спокойно пройти здесь? – спросила Дэш.

– Это зависит от... – Эпплджек замолчала, когда фигура пони упёрлась копытом в землю. Что-то начало прорастать, но это была не тень дерева, а настоящее растение в мире теней. – О нет! Здесь небезопасно.

Растение извивалось и трескалось, пока не приняло форму такой же пони, только из дерева.

Первым инстинктом Даст было атаковать, но Дэш слабо удержала её.

– Даже не пытайся сражаться! – предупредила Дэш. – Мы убегаем.

Дэш снова превратилась в сову и вонзила когти в спину Даст, которая тут же взлетела.

Дерпи ухватилась за Эпплджек, намереваясь понести её, но Эпплджек сама взяла Дерпи. Из-за того, что Эпплджек обычно держалась позади, Дэш забыла, насколько сильной она была. Даст пришлось замедлиться совсем немного, чтобы Эпплджек не отставала.

С небольшой задержкой элемент магии и его голем бросились в погоню. Две версии двигались как зеркальные отражения, пытающиеся окружить Дэш. Когда одна двигалась влево, другая двигалась вправо.

Во время бега над головой деревянного голема появилось что-то вроде чёрной дыры. Сфера быстро увеличивалась в размерах, красный свет вокруг неё образовывал кружащиеся кольца.

Дэш смутно припоминала, что видела такое во время битвы между Твайлайт и Трикси. Удар от чего-то подобного…

Сфера достигла исполинских размеров и полетела прямо на них. Заблокировать что-то подобное было абсолютно невозможно. Возможно, если бы они взлетели вертикально вверх, то...…

– Быстрее! – крикнула Эпплджек. – Вниз, сюда!

Даст, не теряя времени, полетела к ней. Прямо перед столкновением Эпплджек протащила их сквозь землю обратно в реальный мир. Дэш не видела последовавшего за этим взрыва в царстве теней. Она могла только предполагать, что чудом избежала уничтожения.

Но это дало им несколько драгоценных секунд.

В реальном мире они лишь немного оторвались от своего преследователя. Невидимая сила, исходящая от пони, устремилась к ним, на этот раз превращая деревья в импровизированные копья, которые полетели в сторону группы.

Они были ещё достаточно далеко и легко могли увернуться, но шторм надвигался на них сзади, и быстро! Кроме того, они не могли предсказать, где на другой стороне находился деревянный голем. Даст старалась держаться поближе к Эпплджек, пока они пытались увеличить дистанцию, зная, что пройдёт совсем немного времени, прежде чем им снова придётся нырять.

И этот момент наступил слишком быстро. Даже Флитфут не смогла бы убежать от такого порыва ураганного ветра. Как раз перед тем, как порыв ударил по ним четверым, Эпплджек подала сигнал, и они вернулись в царство теней. Они увернулись от чего-то ужасного. И оказались лишь на краю кратера, оставшегося от чёрной дыры.

Как и опасалась Дэш, голем стоял недалеко от того места, где они появились, чуть слева от них, в то время как сама пони приземлилась на таком же расстоянии справа. Голем и пони одновременно атаковали Эпплджек. Они не могли снова использовать тот же трюк. Они получили бы удар на обеих сторонах.

– Она раскусила меня! – закричала Эпплджек.

– Но не меня!

Даст сбросила Дэш, что было довольно легко, поскольку та всё ещё была совой, и бросилась вниз, чтобы оттолкнуть Дерпи и Эпплджек с пути атаки. Со своими невероятными рефлексами Даст быстро завертелась посреди бури атак. Дэш даже не была уверена, попал ли хоть один деревянный шип в цель!

Но как только голем снова атаковал Дэш, Даст взмыла в воздух и снова схватила её.

– Ты уверена, что не хочешь, чтобы я осталась позади и отвлекла эту тварь? – Даст резко остановилась, готовая к драке.

Дэш не хотела! Она ухнула.

– Нам нужна система у́хов, – сказал Даст в замешательстве.

– Это бессмысленно! – к счастью, Эпплджек окликнула её. – Мы уже близко к линии фронта.

– Это хорошо или плохо? – спросила Дерпи.

– У нас нет выбора, кроме как выяснить.

Дэш уже могла это видеть это. Вражеские позиции! Фиолетовый туман, как призраки описывают свет костров, окутывал местность впереди. Тени от их лагеря образовали тонкую стену, тянущуюся в обоих направлениях и отгораживающую их от Окен Филд.

Оглянувшись, Дэш увидела, что та кобылка прекратила погоню, не решаясь приблизиться к армии. Возможно, она знала, что они не посмеют вернутся в реальный мир так близко к врагу? Или…

Стена из шипов поднялась у них на пути, преграждая путь всё выше и выше. Голем опередил их. Поднявшись высоко в воздух, он уже готовил ещё одну сферу разрушения.

Дэш вертела головой по сторонам, не в силах определить, какая из угроз была страшнее. Эпплджек решила за неё, вернув их обратно в реальный мир до того, как эта сфера детонировала.

Теперь между ними и Окен Филд было две стены. Одна в царстве теней, а другая в реальном мире. Вопрос был в том, через какую из них будет труднее перебраться?

– Теперь бежать некуда! – кобылка подняла копыто, и над ним образовался кружащийся магический диск фиолетового цвета. Затем она остановилась, когда перед её лицом материализовалось что-то ещё. Листок бумаги.

Она поморщилась при его виде и быстро пробежала глазами по записке.

– Гхарр! – разочарованно вскрикнула она от того, что только что прочитала.

Кобылка была в глубоком замешательстве из-за полученного сообщения. В чересчур глубоком замешательстве. Когда хочется схватиться за голову и начинаешь спотыкаться то вправо, то влево, натыкаясь на деревья, издавая разочарованные звуки...

– У меня ещё получится! – прокричала кобылка, ни к кому конкретно не обращаясь. – Я должна...

– С ней всё в порядке? – Дерпи посмотрела на Эпплджек в поисках возможных объяснений.

– Возможно, она слилась с фрагментом магии? – предположила Эпплджек. – Сама я никогда не видела подобного, но, должно быть, это как иметь два разума одновременно. Кобылка может быть просто не в состоянии...

– Не оскорбляй меня! – кобылка внезапно обрела самообладание и указала на Эпплджек. – Я не такая, как другие кобылки моего возраста. И я не потерплю, чтобы со мной так разговаривала собака этого тёмного сына-идиота. За несколько коротких лет я добилась того, чего твоя родословная не могла добиться веками. Ты единственная, кто не в состоянии справиться с этим, дура!

Дэш понятия не имела, о чём она говорит.

– Ага. Определённо слилась, – Эпплджек была невозмутима.

– Знай: я не успокоюсь, пока ты не умрёшь, Рэйнбоу Дэш!

Дэш понятия не имела, кто это вообще был! Но она не осмелилась ответить, не в такой близости от врага.

– Это ещё не конец, Рэйнбоу Дэш! Я скоро вернусь.

Она швырнула вращающийся диск вперёд. Даст наэлектризовалась и оттащила Дэш с пути атаки так же легко, как раньше. Но диск, продолжая движение вперёд, начал стрелять иглами во все стороны.

Даже этого оказалось недостаточно, чтобы преодолеть невероятные рефлексы Даст. Дэш беспокоилась о других, и, как только атака закончилась, она тут же высвободилась из хватки Даст.

Она увидела, что Дерпи невредима, но лежит на спине рядом с Эпплджек. И именно последнюю пронзила одна из этих светящихся игл. Должно быть, она оттолкнула Дерпи с дороги.

– Эта штука должна быть плохой! – Дерпи потянулась к игле. – Мы должны её вытащить!

– Оставь её! – остановила её Эпплджек. – Без этой пони я не смогу воспользоваться магией аликорна, как хотела. Но, возможно, этого будет достаточно.

Даст и Дэш спустились, и Дэш уже могла видеть, как что-то расползается по ноге Эпплджек. Было похоже на то, будто какой-то яд распространяется по её венам, хоть и медленно. Фиолетовый цвет проступал сквозь кожу и мех. У них был, может быть, час, прежде чем яд покроёт всю ногу.

– Нам нужно поторопиться, – Дэш повернулась к тому месту, где только что была та кобылка. Она исчезла.

Но хорошо это или плохо?

– По крайней мере, больше нам не нужно беспокоиться о том, что кто-нибудь на нас нападёт, – хладнокровно заметила Даст.

Артиллерийский снаряд разорвался недалеко от них, заставив ее выпрямиться в негодовании от такого оскорбления.

– Они увидели нас! – Даст приготовилась.

– Тот голем всё ещё может быть там, – предупредила Эпплджек. – Приготовьтесь.

И они снова нырнули в царство теней.

---

Ластер Дон вернулась в замок и прислонилась к стене. У неё очень сильно болела голова. Казалось, будто она постоянно кружится, и письмо от тётушки Эклипс только усугубило положение. Она даже не была уверена, кто именно решил вернуться сюда.

У неё было словно два разных мозга! Один из них был одержим идеей уничтожить Рэйнбоу Дэш, у второй имел множество других желаний.

Ластер даже не была уверена, кем из них двоих она была бо́льшей степени. У неё были все воспоминания Смарти Пантс. Все эти годы, проведённые за просмотром тренировок Твайлайт. Словно Твайлайт сама обучала Ластер!

К сожалению, эта сила была конечной. Она испарится, и вместе с ней испарятся все знания, которыми сейчас обладала Ластер. Но у неё останутся воспоминания об этих знаниях. Примерно как работают мыслеволокна. Не всё их этого будет потеряно.

Как у фрагмента элемента магии, у Ластер была только одна проблема. Но теперь ей нужно было беспокоиться и о других вещах. Старлайт. Найтмэр Мун. Обе должны были умереть, и для этого ей нужна была тётушка Эклипс.

Да, она знала, что Смарти Пантс думал, что будет владеть полным контролем... но это было не так. Точно так же, как Ластер с трудом справлялась с таким огромным количеством информации, он с трудом справлялся с таким количеством противоречивых эмоций и желаний.

Было ли хорошей идеей вернуться сюда? Было ли хорошей идеей использовать лишь малую долю этой силы, чтобы уничтожить Рэйнбоу Дэш? Она не могла сказать наверняка, но… это ей тоже было нужно сделать. План Эклипс тоже был жизненно важен.

Ластер закрыла глаза и довольно легко почувствовала свою цель прямо под собой. Да, используя фрагмент магии, было так легко увидеть их, прячущихся возле шкафа в подвале, будто у них вообще не было никакого плана. Пора было надевать маску дурочки для неискушённых зрителей.

Она накинула плащ, натянув капюшон достаточно высоко, чтобы выглядело так, будто она не хочет, чтобы её видели. Затем спустилась в подвал и погрузила охранников рядом с целью в сон.

Даже эта кобылка была не настолько глупа, чтобы не заметить, что сон был зачарованным. Они осторожно отошли от шкафа, и Ластер выбрала именно это время.

Пятясь, она специально наткнулась на робота с резервуаром зелёной жидкости на спине – Свити Белль. Обе тут же обернулись при соприкосновении.

Роботы достали оружие и направили его на Ластер, Ластер сделала то же самое, засветив свой рог. Но, встретившись с ней взглядом, оба робота ослабили бдительность.

– Ещё один жеребёнок? – спросила Свити Белль. – Что ты здесь делаешь?

– Я здесь, чтобы спасти свою сестру, – прошептала Ластер.

– Что?! Ты тоже?

Как же просто. Какими же тупыми были другие пони её возраста…