28 лет в богом забытом месте

Глава 4

Из всех вещей, что когда-либо происходили с Нулём, никогда ему не снился кошмар настолько плохой, как сегодня. В этот раз он не вскинулся с постели, схватившись за сердце, нет; он просто открыл глаза, почувствовал по всему телу лёгкую усталость и осознал, что точно находится не в своём жилище — высокие лепные потолки, необычное убранство, наполнявшее окружение, да и в целом благородная чистота, царившая в помещении заставила его усомниться в реальности происходящего.

Одно было известно точно — он был не дома. Даже не в Новой Мекке, раз уж на то пошло, и его воспоминания подтверждали это. Неужели это всё — правда? И даже если так, то что, чёрт подери, делать дальше? Меньше, чем за двое суток его жизнь превратилась в сюрреалистичный аналоговый ужастик, с отвратительной силы приходами, коварными противниками и странными сказочными принцессами. Попытка Нуля привести корпус в вертикальное положение привела к сильному головокружению, отчего тот слегка поморщился и выдал лёгкий хрип. Тело не слушалось и его сильно ломило — будто царство кошмаров не хотело его отпускать и манило обратно…

Сверкнувший в голове образ Императрицы Ночи во мгновение ока отмёл любое желание ложиться спать. Нуль медленно встал, и заметив клинок, стоявший прислонённым к его кровати чуть не упал в обморок от количества нахлынувших волной воспоминаний. Ему теперь было даже страшно его касаться, после всех событий, отпечатавшихся в его памяти. Боковым зрением он выцепил нечто иное — записку, оставленную на постели, стоявшей в противоположной стороне комнаты. Оперевшись на стену, и медленно пройдя вдоль стены и на пару мгновений переменившей её двери, он дошёл до кровати и обессилено бухнулся на неё. Рука его рефлекторно схватила пергамент, пытаясь разобрать строки текста, но каракули, написанные в спешке от руки вскружили ему голову, в глазах потемнело, и сам он едва ли не упал без сознания, но волна тока, окатившая его, сняла всю усталость и сон как рукой. От разряда тело мечника вскинуло в вертикальное положение, а сам он схватился рукой за сердце, возвращая ясность сознания.

— Твою-то мать! — воскликнул он, рефлекторно откинув бумажку, что казалась ему источником угрозы. Пару секунд спустя, отдышавшись и успокоившись, он краем своего сознания снова почувствовал волну окатившей его усталости. Он наморщил лоб в раздумьях, и пару секунд спустя, что-то для себя решив, он тряхнул головой, отгоняя сон прочь. Его рука снова метнулась к бумажке — в этот раз текст был хорошо различим:

«Привет. Коль уж ты это читаешь, знай самое главное — спать тебе сейчас никак нельзя. Остаточный эффект от действия клинка будет всеми силами пытаться навести на тебя сон — следовательно, сон гони прочь. Чем больше будешь двигаться — тем быстрее сойдёт порча. До моего возвращения можешь пройтись по замку. Стража уже о тебе знает, главное — не забудь взять клинок. Не переживай, в этот раз мозги набекрень не свернёт.

Найди Принцессу Луну. Как выйдешь из покоев — направо и до упора, её личные покои никак не пропустишь.

Змей.»

Пы сы — сегодня в замке будет свадьба, поэтому не тягай особо никого, не лезь и

не пугай. Я поясню ситуацию сразу, как приду.

Прикрывая глаза от очередного приступа недомогания, Нуль едва ли успел опомниться и мгновенно вскочил, пытаясь сбросить оковы сна. Осознать себя у него получилось только сейчас — тело покалывало, как после пробуждения от кошмара, за сознание, будто когтями, зацепились образы и мысли пережитого им ужаса. Ещё раз сильно тряхнув головой, и приводя свою голову в более-менее приемлемое состояние, он попытался осмотреть внимательно осмотреть помещение, в котором проснулся, но в котором так и не удосужился оглядеться и установить своё местонахождение.

В целом — это были довольно-таки простые покои, правда, слегка странные — любого рода препятствия между балконом и жилой частью отсутствовали, что мгновенно вызвало у Нуля вопросы о качестве теплоизоляции. Присутствовали две вполне себе удобные койки, на стенах было множество полок с разного рода убранством и дорогим декором, что выдавало богатство владельца данного строения, чем бы оно ни было. Вспомнив, что в записке упоминался замок, Нуль слегка подвис, соединяя детали паззла в голове. Наконец, после минутного ступора он подошёл ближе к перилам балкона и облокотившись на них, подался вперёд, жадно втягивая ноздрями свежий воздух. Вид был довольно-таки красивый — солнце уже стояло в зените, и на удивление приятно грело лицо.

Красивый пейзаж отозвался на задворках сознания каким-то странным воспоминанием — его образ мелькнул, вызывая лёгкую головную боль. Возникшее в голове событие вызывало ощущение дежавю, но ясно были отличимы несколько деталей. На секунду мечнику показалось, что откуда-то справа, опасно близко раздался чей-то писклявый голос, что заставило его отшатнуться в недоумении озираясь по сторонам.

— К-какого хера, блин?! — Складки морщин перечеркнули его лоб, лишь затем, чтобы секунду спустя разгладиться, знаменуя возвращения самурая обратно в реальный мир.

«Нет, так дело не пойдёт.» — Мысленно сказал он сам себе, и что-то для себя решив, развернулся и пошёл по направлению к выходу. Завидев боковым зрением Лунный клинок, что на деле оказался оружием точечного психологического поражения, Нуль почувствовал, как внутри него что-то инстинктивно сжалось от страха, но стоило ему осознать свою реакцию пару секунд спустя, как он тут же с отвращением на лице отмёл привитый ему страх, и на секунду задумался.

«Наверное, всё же стоит его взять. Не всё же с голыми руками ходить.» — Сделав такой простой вывод, он медленно подошёл к роковому клинку, и одним быстрым движением схватив его за рукоять едва ли сдержал в себе желание вжать голову в плечи…

Но ничего не произошло. Мечник облегчённо выдохнул, и почувствовав очередную волну недомогания тут же прописал себе пощёчину. Мысленно выругавшись от почему-то показавшегося слишком болезненным удара, он на треть обнажил клинок, и заметив в нём своё неопрятное отражение, тут же убрал его обратно в ножны.

«Ну и ну». — Лишь пронеслось у него в голове, прежде чем он развернулся, и грубо толкнув дверь, покинул помещение.

Залы замка показались мечнику довольно-таки узкими и на удивление маленькими, и единственная версия, которая оправдывала в его сознании небогатые габариты данного крыла — это его предназначение являться покоями для важных гостей, что предполагало экономию пространства коридора для увеличения жилой площади.

Неожиданно в помещении резко похолодало. Выдохнув, самурай заметил явное облако пара перед собой, и не поверив своим глазам немедля осмотрелся: на стенах и дверях проявлялся слегка заметный налёт инея и льда, пальцы начало покалывать от обжигающего холода. Вдруг ножны в левой руке Нуля загудели и запульсировали, что заставило его резко вскинуться и проверить клинок.

Тот всё ещё был в ножнах, но будто бы метался из стороны в сторону, словно пытаясь освободиться. Боясь повторить ошибку, сделанную им в храме по совету двух садистов в масках, мечник медленно положил руку обратным хватом на рукоять, и спустя всего лишь полсекунды сомнений одним резким движением обнажил треть клинка. В тот же миг с холодного полотна лезвия соскользнул полупрозрачный тёмно-синий сгусток энергии. Словно змея, он закружился вокруг кисти мечника, будто пытаясь добраться до кисти, а тот в свою очередь, почуяв неладное, немедленно оторвал её от рукояти.

Даже так, змееобразный комок энергии умудрился перескочить с рукояти на плечо и ловко пополз по его руке, ускоряясь и всё плотнее вжимаясь в его кисть, своей ледяной аурой с каждой секундой всё больше и больше обжигая руку.

— Сука. — Однозначно констатировал Нуль результат своих действий.

Но страдать долго не пришлось — уже секунду спустя энергия полностью исчезла, впитавшись в его руку. Миг же спустя мир мгновенно оторгрелся — лёд на стенах растаял, а лёгкие больше не сжимались от низкой температуры циркулирующего сквозь них воздуха. Мечник ошарашенно потряс рукой, что по его наблюдениям, вроде как изменений не претерпела. Тем не менее, он почувствовал, как его окатило довольно-таки знакомое, и невероятно древнее чувство: власть, контроль, безопасность, неприкасаемость… Он боялся даже пробовать угадать, что или кто вызвал такие ассоциации в его голове, посему Нуль лишь тряхнул головой, разгоняя дурные мысли, и лишний раз окинул взглядом полотно клинка: изначально в отражении холодного, отдающего синеватым серебром металла он лишь снова увидел своё неопрятное отражение: растрёпанные волосы, многочисленные царапины и ссадины на лице, бесконечно усталые глаза… Но заметив сверкание драгоценного металла, он перевёл взгляд и сосредоточился на другой области полотна… И разглядел там до боли знакомого человека в золотой маске, стоявшего где-то вдалеке позади, чья ехидная ухмылка заставила мечника резко дёрнуться.

Резко повернувшись и вернув меч в ножны, дабы принять свою боевую стойку, он заметил в проёме дверей так ненавистного и так знакомого Комедию, что буквально мгновение спустя пропал из поля зрения, скрывшись за завершившей движение большой арочной дверью. Самурай рванул к нему навстречу, с каждым толчком ускоряясь всё больше, и на ходу врезаясь в дверь локтём, в надежде нагнать наглеца и проучить его за все беды, доставленные ему из-за предложенного театральным дуэтом клинка.

К сожалению, по ту сторону оказался лишь необычайно пустой зал, являвшийся T-образным перекрёстком и соединявший 3 различных крыла помещений между собой. Ехидная насмешка и отчаянный плач подсказали ему направление, заставляя Нуля повторно подорваться по направлению звука.

Плутая по залам огромного строения, он так и не нашёл ненавистных актёров, что тяжёлым грузом ярости и разочарования легло на его душу. Тем не менее, если он всё понял правильно, то его хотя бы провели до покоев Принцессы, что ему так рекомендовал посетить малознакомый доброжелатель из свой записки. Из осколков своих воспоминаний он едва ли мог собрать хоть что-то цельное, дабы примерно вспомнить, что происходило с ним после того, как им овладело существо в клинке, поэтому его разум заполнили сомнения касательно того, стоит ли доверять незнакомцу из письма.

С одной стороны, его не тронули, оставили записку, подсказали направление. С другой, здесь находился этот дуэт цирковых уродов, что так подло вручил ему проклятый предмет, чуть не отнявший ему жизнь по словам местных авторитетов. Он остановился и призадумался.

События последних дней впринципе сильно его путали и конфузили — произошло так много, у него было чрезмерно много вопросов и крайне мало ответов. В голове в первую очередь вертелось два важных вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать теперь?», и он только сейчас основательно задумался над тем, почему себя ведёт так чрезмерно спокойно, будто уже давно знаком с данной реальностью. Мир в один момент словно обрёл глубину, морщины на его лице разгладились, всякая боль ушла, туман выветрился из головы. В его глазах мир будто стал ярче, и в голову пришло полное осознание его текущего положения: Он на неизведанной ему территории, с непонятными ментальными закладками, носит с собой крайне заносчивый и страшный даже для себя меч и не смог разобраться даже в малейшей доли того, что происходит вокруг. Похоже, что у него действительно нету выбора — придётся пока что поверить тайному сообщнику на слово.

Покрепче сжав ножны в своей левой руке, он уверенно шагнул к двери и приложил к ней руку, готовясь было толкнуть, но остановился и отнял её от двери, приняв решение сперва постучать. Занеся руку над огромной арочной дверью, он лишний раз вздохнул, и начал было опускать сжатую в кулак руку, как его окликнули:

— Эй, ты! — Нуль обернулся, лишь чтобы увидеть тройку стражей-пони, уверенно шагающих с копьями по направлению к нему. — Кто Вы такой, и что делаете у покоев Принцессы? — Средний, походивший на сержанта, вскинул копьё, требуя немедленный ответ.

Нуль в ту же секунду припомнил текст записки — стража о нём уже должна была знать.

— Может, вы не в курсе, но я один из. кхм, особых гостей, и у меня срочная и важная встреча с принцессой. — Всё же вид парнокопытных созданий в живую был немного непривычен. Почуяв опасность, он попытался инстинктивно сохраниться во времени, как если бы находился под действием Хроноса, но ответной реакции, означавшей успешное сохранение, не последовало.

«Что же, я действительно без сил хроноса.» — Он прикрыл глаза, быстро прокачивая ситуацию в голове, но на периферии сознания, мешая мыслительным процессам, очень настоятельно к себе привлечь внимание пыталось что-то очень знакомое… В его голове пронёсся образ Трагедии, и открыв глаза от пробежавших по спине мурашек, он увидел всё ту же тройку стражи, уже медленно приближавшуюся к нему с оружием на изготовке. Их образ внезапно налился серым, мигнул, как дешёвенькая голограмма, и под вуалью маскировки проступили зеленоватый хитин, чёрное дырявое тело, клыки и сетчатые глаза.

Отшатнувшись, Нуль тряхнул головой, сбрасывая оцепенение и рефлекторно принимая стойку. Наваждение пропало, но он решил не рисковать и пошёл ва-банк:

— Ещё один шаг, и никто из вас не покинет этот замок живым. — Голос его налился сталью и угрозой, глаза сузились — он просыпался, принимая свой обычный профессиональный облик. Морщина перечеркнула лоб, сон как рукой сняло — он был готов биться насмерть.

Быстро переглянувшись между собой и сообщая неведомым мечнику образом, очевидно невербально, какую-то информацию они секунду же спустя мигом рванулись напролом. Реакция убийцы не заставила себя долго ждать — прыжок на стену, за которым последовал мгновенной отскок в сторону нападающих с уже надвигающимся в их сторону разящим лезвием клинка незамедлительно оборвал две жизни, оставляя на полу две туши с отсечёнными головами. Тотчас же они мигнули ядовито-зелёным пламенем, обнажая черты насекомого.

— Так вы действительно эти твари… — Сказал он, повернувшись к последнему. Тот едва ли успел развернуться, как следующим же выпадом наискосок был разрублен пополам. Стряхнув кровь, Нуль технично вернул клинок в ножны, и развернулся, зашагав в сторону покоев.

Быстрым толчком отворив дверь, и никого не заметив внутри он покинул чужие владения и отправился бегом по коридорам, так как услышал звуки надвигающейся эскадрильи самолётов — те самые противные насекомые, никак не иначе. Позади раздался треск стекла с последующим приземлением противной дырявой твари в броне. Уже было обнажив клинок, дабы покончить с ней, Нуль оступился, заметив тени, надвигавшиеся и на другие витражи в помещении — секунду спустя она кишила как минимум пятёркой бронированных и вооружённых бойцов.

Первым же решением, принятым самураем, оказался побег. По большей части лишь из-за того, что без Хроноса в крови он просто не мог рисковать — любой опасный шаг мог закончить его жизнь во мгновение ока. Но атакующие не отстали от него просто так — Рой бросился в погоню.

Огибая один коридор за другим, будучи поджимаемым с разных направлений врагом, в конце концов Нуль вернулся к точке своего отправления, забежав в так знакомый коридор жилого крыла. Единственным решением, которое он успел принять было забежать в знакомое ему помещение — покои, и затаиться там. Закрыв дверь и прислонившись к ней спиной, Нуль отдышался — почему-то бег ему начал даваться невероятно тяжело.

Пару секунд спустя он услышал нарастающие звуки копыт, посему перехватил ножны в левой руке покрепче, и вздохнув, начал искать пути к отступлению. Тем не менее, ситуация казалась безвыходной: падение с балкона скорее всего грозило болезненным и не обязательно нелетальным приземлением, в то время как в помещении других выходов не было, даже вентиляции.

Обнажив клинок, он развернулся и сунул ножны между ручек, блокируя дверь. Отойдя на пару шагов назад, он попытался вспомнить хоть какую-то стойку, отличную от своей, но ничего дельного без ножен придумать не смог. В дверь уже начали активно долбиться, и Нуль считал секунды до прорыва, попутно пытаясь придумать запасной план действий.

К его счастью, ножны оказались настолько крепки, что прошло уже больше полминуты, а захватчики всё никак не могли проникнуть внутрь. Мечник тихо вздохнул, боясь спугнуть удачу, и затаился. За дверью послышались разговоры — судя по всему, захватчики обсуждали дальнейший план действий. Слегка успокоив разошедшееся сердце, он медленно встал, развернулся, и зашагал к балкону. Его взору открылся сюрреалистичный вид: над городом летали бесчисленные отряды насекомых, громившие город и хватавшие пленных. Потерь, однако, нигде не наблюдалось. По минимальным масштабам разрушений с ходу можно было сказать, что атака началась совсем недавно, однако была хорошо скоординирована.

Нуль почувствовал, как его ноги трясутся, и немного опешил. Однако, через пару секунд к нему пришло осознание — дрожит земля под ним, а не его ноги. Он резко заозирался по сторонам в поисках причины, однако быстро понял, что это, в принципе, бесполезно. Эта минутная заминка заставила его потерять бдительность, вследствие чего он не заметил, как один из преследователей уже обогнул строение по воздуху и нагло воспользовался открытой структурой помещения.

Секунду спустя противник уже придавил его копытами к полу, и выронивший клинок Нуль интуитивно потянулся рукой по направлению упавшего меча. Мгновение спустя ему удалось почувствовать едва заметную тяжесть рукояти и пронзить противника, после чего одним движением руки стащить его упавшую тушу с себя. «Довольно-таки хрупкие создания.» — отметил про себя Нуль, выдёргивая оружие из ребёр поверженного чейнджлинга. Одним взмахом он стряхнул зеленовато-кислотное нечто, судя по всему, заменявшее существу кровь, и убрал клинок в ножны.

«Ножны?!» — Крикнул про себя самурай, оглянувшись и подтверждая свои опасения — игнорируя все правила логики, в его левой руке находились ножны, в которые он успешно спрятал свой клинок. Переведя взгляд на двери, он подтвердил свои опасения — ножны пропали из рукек двери. Секунду спустя они широко распахнулись пропуская через себя отряд из четырёх существ. Недолго думая, Нуль решил сыграть на страхе, и сразу же заявил:

— Хотите разделить его судьбу? — он повёл рукой, указывая на их павшего товарища, в то же время не отводя взгляд от вставших в боевую стойку солдат. — Предлагаю разойтись мирно. Сомневаюсь, что я тот, кто вам нужен. — Блеф был не самый уверенный, но с демонстрацией силы вполне мог сработать.

Жучиные тела на секунду расслабились, однако кто-то старше по званию гаркнул:

— С-с-стоять! Приказ-з Королевы был лаконичен и ёмок, всех не-пони пускаем под нож-ж!

Обстановка резко накалилась, стало тяжело дышать. Дрожь земли не унималась, и со временем лишь становилась сильнее. Через пару секунд он стала настолько сильной, что некоторые из жуков не смогли устоять на ногах и завалились бок или спину. Где-то вдалеке что-то громко жахнуло, настолько сильно, что силовая волна дошла и до балкона, чуть было не опрокидывая Нуля на спину. Однако, пару секунд спустя, за ней последовал странный розовый барьер, что распространяясь откуда-то из глубин замка сквозь стены подхватил всех чейнджлингов и начал с большой силой и невероятным ускорением выталкивать их за пределы замка.

Нуль было вздохнул и успокоился, убирая руку с ножен, однако волна, дошедшая и до него, поступила с ним точно так же, и грубо потащила его на собой, прочь от королевских владений. Пару секунд спустя он находился высоко в воздухе над странного вида густым лесом, наблюдая бесчисленную жучиную орду, что по велению этого же барьера тащила его куда-то вдаль. Однако, пару секунд спустя магическая сила отпустила его, отдавая гравитации права на притяжение.

К счастью, он оказался не слишком высоко — пару ударов веток спустя он приземлился на ствол дерева, что оказалось крайне болезненным, хоть и не смертельным. Хрипя от боли в лёгких и конечностях он попытался привстать, лишь чтобы сброситься с дерева и пару секунд спустя больно приложиться о землю.

В дезориентированном, но не совсем угасшем сознании мечника начали крутиться образы масок:

— Да ты глянь, Трагедия! Не успел тут и недели пробыть, а уже взялся за старые привычки. Не живётся тебе спокойно, а? Надо кого-то

покромсать. — Последнее слово он произнёс с явным отвращением. — Ну ничего, успеешь ещё грехи отмолить, не переживай.

— О, отважный Вой! Своими действиями спешными приблизил час ты смерти мира! Так внемли же словам моим, и будет это твоя вира!

— Да что вам надо от меня, блядь… — Хрипя от натужной головной боли, вызванной вторжением голосов, он попытался привстать, но обессиленно упал через пару тщетных попыток.

— Да послужай же, дебил! Вот зачем ты раньше времени убивать полез! Тю-тю! Нельзя так тут, блин. Понимаешь теперь? — Впервые на его памяти золотая маска потеряла самообладание, но он был слишком обессилел чтобы ответить.

— Он прав, о, Вой. Теперь расплата требуется за причинённый вред. Убей ты Виктора, душа его замолит нарушенный запрет.

— Да зачем… Почему? Почему вы лезете ко мне вообще?

Но они не ответили на его вопрос, поспешно скрывшись в тень. Нуль простонал, однако боль быстро отступила, а сознание тотчас же прояснилось.

— Ну и ну… — Лишь бросил он, пытаясь встать, оперевшись на ствол дерева, с которого упал. — Убить Ви? Да что за… — Он прервался на полуслове, когда обнаружил себя на невысоком холмике, с которого на секунду мигнули очертания так знакомой ему деревни. Он вздохнул, оценивая иронию момента — дали задание и доставили почти сразу на место. Только он ещё не решил, хочет он выполнять его или нет. Попав неизвестно куда, сначала он решил найти ответы на некоторые свои вопросы, прежде чем торопиться делать какие-либо выводы.

Осмотревшись, неподалёку от места своего падения мечник обнаружил серебряный клинок, воткнутый в землю, однако ножен не было видно нигде. «Клятые ножны.» — Подумал было Нуль, подходя к мечу и быстрым движением вырывая его из объятий почвы. По сознанию сразу резануло воспоминанием об одном из убитых чейнджлингов — оно его жутко бесило.

— Расплата… Я покажу вам расплату. — Процедил сквозь зубы он, стряхивая грязь с острия и разглядывая своё ещё больше обезображенное лицо в отражении. Парой сантиметров выше он заметил в отражении клинка серебряную маску, что после его быстрого оборота так и не оказалась позади. Однако, в голове раздался отдалённый плач Трагедии.

— Когда-нибудь я их прирежу… — Прикрыл глаза Нуль, после чего встряхнулся и рефлекторным движением убрал клинок в ножны. — Блядь, да откуда постоянно возникают ножны?! — прикрикнул он, озираясь по сторонам. Вернув взгляд на меч, он лишний раз подтвердил их противоестественное присутствие в момент вложения оружия в ножны. Решив разобраться с этим позже, он как обычно повязал меч и двинулся в сторону, откуда мигнул силуэт деревни…

---

В первую очередь Нуль хотел допросить Ви. Потому что он выглядит как один из тех людей, кто несомненно понимает, что творится. Но насчёт его убийства всё было туманно и неясно — он не хотел быть на побегушках у собственной шизофрении, да и недостаток информации побуждал его медлить и лишний раз оценивать ситуацию. То, что тогда у дерева сказали ему маски ему совсем не нравилось — да и из этого разговора он ничего толкового и не узнал. Зато порча, наведённая клинком, судя по всему начала потихоньку рассеиваться, ибо из задворков его сознания исчезли все пугающие тени, что беспрестанно насиловали его сознание.

Пару минут спокойного шага спустя он всё же прошёл через какой-то странный невидимый барьер, и лес впереди медленно оброс крышами домов и сторожевых башен. Вид огромного строения вызвал недоумение — в конце-концов, что же за магия или технология скрывает такой огромный участок земли от чужих глаз? А что ещё важнее — от кого и почему?

Медленно приближаясь к воротам, он заприметил, как поднимаются створки импровизированных бойниц, выходя из боевой готовности. Судя по всему, причиной такого гостеприимства являлась его же персона.

— Куда путь держим, молодой человек? — Раздался сиплый, старческий голос из распахнувшегося окна сторожки. Он индифферентно окинул его взглядом. — Ну и суеты же ты навёл, братец. Туда-сюда бегаешь, сначала в Кантерлот, потом обратно. Ну, чего молчишь?

— К Ви мне надо. Пустишь? — Он бросил усталый взгляд, чувствуя тщетность этой попытки.

— Да бывшего НУЛЯ, и не пустить к Виктору… проходи уж. И да, ты его Виктором зови лучше. Бог его знает, настоящее ли имя, но лучше уж так… — Он щелкнул одним из тумблеров на незамысловатой приборной панели, приставленной сюда словно от какого-то средства передвижения или сложной машинерии — самолёта там, или кто знает чего ещё. Повинуясь команде, щёлкнул засов, и створки ворот широко распахнулись. Кивнув, Нуль прошёл вперёд.

Деревня была очень оживлённой. Тут и там сновали люди, проходила основательная застройка и лесозаготовка, импровизированные краны тягали дерево, камень и кристаллы. С виду деревня казалась очень мелкой, от того и поражало воображение количество людей, что тут жило. Все проходящие, расступаясь, то и дело бросали на него взгляд, и немудрено — он прекрасно осознавал, что до сих пор выглядит, как чумазое чудовище.

Найти главное здание оказалось тривиальной задачей — среди всех промышленных зданий, бараков и прочих сооружений следующей после миниатюрной площади следовало строение, отличавшееся от всех остальных, как минимум, размером. Архитектурно оно было выполнено очень просто и функционально — судя по всему, иначе тут и не живут. А напоминало то здание некоторое подобие мэрии, уменьшенное в размерах.

Ускоренным шагом он пошёл к главной двери и хотел было дёрнуть за массивные ручки дверей, как те распахнулись, выпуская из глубин здания высокую стройную девушку лет двадцати-двадцати пяти, по виду очень непримечательную: внешность ближе к азиатской, длинные тёмные волосы, почему-то ближе к кончикам словно приобретавшие зеленоватый оттенок, скромная, закрывающая одежда. Однако, взгляд Нуля зацепился за бинты на её руках, местами окровавленные, через которые проглядывали угольно-тёмные участки кожи, словно от сильнейшего ожога.

Его интерес не остался незамеченным, однако, возражений не последовало. Нуль было попытался пройти сквозь дверь, как мелодичный женский голос окликнул его:

— Эй! К Виктору идёшь, да? — Тот застыл, заслышав голос, но не обернулся. Лишь молча кивнул.

— До развилки и направо до конца коридора… Удачи, с чем бы ты к нему не шёл.

— Спасибо. — Отрезал Нуль, закрывая дверь.

Проходя по коридорам особняка Нуль то и дело водил носом, оглядывая редкие картины на стенах. По большей части они уже давно прогнили и выцвели, однако было нечто, останавливавшее их от окончательного разрушения. Однако, ни одну из них он не помнил, мечник вообще не особо отдавал приоритета искусству в своей жизни. Встав перед дверью, выбивание которой из петель когда-то привело её в не совсем благоприятный вид, он коротко постучался.

— Войдите. — Прозвучал грубый, сиплый голос. Нуль сразу же узнал его, и тотчас же подтвердил свои опасения, отворив дверь. В кресле за столом сидел… Ви, но тот был не похож сам на себя: у волос был натуральный цвет — чёрный, с редкими вкраплениями седых прядей, ухоженная щетина, очки для чтения, и что немаловажно — механическая правая рука, перелистнувшая страницу какого-то отчёта на столе. Подняв свой взгляд на новоприбывшего он тут же изогнул бровь и застыл, будто увидев призрака. Нуль же индифферентно стоял, оперевшись на раму дверного проёма, скрестив руки на груди (тем не менее, всё ещё удерживая левой ножны).

Молчание продлилось ещё несколько секунд, прежде чем мечник, смутившись, пожал плечами и кинул вопросительный взгляд на собеседника. Тот пожевал губу, и резко оценив ситуацию, протороторил:

— Да садись же ты уже, садись. Чего пришёл-то? Тебя в замке обработали уже, посвятили?

— Можно сказать и так. Но я сюда пришёл в первую очередь за ответами. — Усаживаясь в кресло, он прислонил клинок рукоятью вверх к одному из подлокотников кресла.

— И только за ними? Судя по мечу, м-м-м. — Он не закончил предложние, о чём-то задумавшись.

— Да? — Неуверенно спросил мечник, тряхнув головой.

— Нет, ничего. Рад знать, что мы больше не в контрах, и ты быстро пришёл к разуму среди этого миниатюрного ада для рода людского. — Он откинулся в кресле, и рассмеявшись, продолжил — Так что ты хочешь знать, друг мой?

— Во первых, где я. Во вторых, что тут впринципе вообще происходит. И в третьих, почему ты тут всем заправляешь.

— О-о-о, это долгая история… Но я попытаюсь рассказать кратко и достаточно ёмко. Сегодня чертовски много дел… Тебя как звать-то хоть? Мне Пятнадцатый твоего имени так и не сказал. — Он полез под стол и достал оттуда бутылку без этикетки, хотя зная Ви, очевидно, что то было спиртное.

— Нулём зови. Вы знакомы?

— Естественно знакомы! Любой человек, попавший в Эквестрию, в первую очередь проходит через нас. Во избежание, так сказать. — Он живо наполнил стакан для виски и залпом осушил ёмкость. — Это подводит нас к ответу на твой второй вопрос, Нуль. — Он набрал ещё одну, и отвечая на немой вопрос мечника, пояснил — Для храбрости, друг. Непросто это, ох, непросто. — Секунду спустя второй стакан звонко был припечатан о стол, а Ви закашлялся.

— Ты сюда попал из-за меня, если кратко. Да впринципе, все тут здесь из-за меня, включая меня самого. Была в те времена одна очень дрянная вещица… Говорят, кольнёшь чуть, и человек просто в воздухе растворяется. А ты же знаешь меня, видел прекрасно, каким я был садистом. Подбило меня весь запас у какого-то дурика отжать, он был никем вообще, бредил всё о каких-то местах, явно не о Мекке. И начал я всех своих врагов один за другим экзотично устранять… Заставляя бесследно их исчезнуть в никуда.

— И… Какое отношение это имеет ко мне?

— Ах-ха-ха… — Мне казалось, что вы, Хроносовые, поумнее будете. Прости колкость, я просто… — Немой кивок самурая вывел бывшего бандита из недоумения. — Так дурь эта. Она тебя замораживает во времени и пускает по потоку далеко вперёд. Чем больше доза — тем дальше. И как ты можешь понять, все, кто тут есть, попали сюда из-за неё. Кто-то раньше, кто-то позже — зависит от дозы, по большей части, да… Ты прибыл одним из самых последних, но вроде как должны быть ещё трое…

— Ты как сюда столько народу умудрился отправить? — Нуль сразу же испытал отвращение по отношению к Ви.

— Да это же не только я. Я едва ли десятка два сюда закинул… Но я же не один этой дурью владел. Однажды меня скрутили и дали испробовать чудодейственный препарат. Вот и я сюда попал, да… Что же до того, почему я правлю тут… — Он наполнил третий стакан, но тут же вмешался Нуль:

— Да что же ты такой гостеприимный то, блядь, мне тоже налей! — Усмехнувшись, Ви шустро наполнил ещё один стакан алкоголем и лёгким мановением механической руки пустил стакан в скольжение по столу.

— Кхм, где я остановился. так вот, почему я тут главный. Ну попал я сюда, значит, к парнокопытным и прочим существам магическим, и понял я, что заперт я тут как минимум с двадцатью людьми, что когда-то отправил сюда сам… Но я получил шанс исправить все свои ошибки и стать лучшим человеком. Принцесса Ночи хоть и внимательно изучила мои воспоминания и жизнь до попадания, всё равно осмелилась дать добро на деревню… А иначе нас всех бы ждала незавидная судьба — смерть. Вот, уже года три так и живём. — Подняв стакан, знаменуя немой тост, он тут же его осушил. — Ваше здоровье, однако…

— А деревня зачем? Маскировка эта, сторожка, стены…? — Последовав примеру бывшего бандита он выпил содержимое стакана, но тут же закашлялся от низкого качества алкоголя.

— Тебе Древо что ли ничего не рассказало? За зеркало сломанное тобой обидно, кстати, оно нам помогало быстро скакать между замком и деревней.

— Да рассказать-то рассказали, вывихнув руку и трахнув сознание. Я ни черта ни понял, а помню и того меньше.

— Ну слушай тогда. — Он резко посерьёзнел, и нависнув над столом, начал размеренно вещать, будто цитируя учебник:

— Временные аномалии, вызванные вторжением во временную линию объектов, не принадлежащих ей по самым различным признакам, остаются активны и вмешиваются в работу измерения крайне негативным образом, и грозят тяжёлыми последствиями, вплоть до схлопывания измерения при большой концентрации оных. — Вздохнув, он продолжил. — Если проще, то нас тут быть не должно. И взаимодействуя с жителями этого времени, будь то пони, грифоны, или хер знает кто ещё мы всё больше рискуем создать настолько много хаоса, что в один прекрасный момент струны, соединяющие всё воедино порвутся, и в тот же момент не станет и нас: все достижения, все существа и воспоминания будут безвозвратно утеряны… По крайней мере, мне так сказала эта зануда из Кантерлота. Твайлайт, если хочешь знать. Думаю, вы встретитесь ещё.

— Мрачно ты обрисовал картину. — Резюмировал Нуль. — И что, не шутишь чтоли? Действительно всё так плохо? Даже если и так, то почему я, кстати, остался жив? Давно бы умер от Хроносовой ломки, нет? — Несмотря на то, что Ви относился к нему более или менее дружелюбно, он не торопился расслабляться, вспоминая, как маски изнасиловали ему мозг с требованиями устранить бывшего бандита.

— Касательно обстановки — да. И поэтому ты здесь. Чтобы хаос этот урезонить, а точнее… резать тех, кто как-либо этот хаос причинил. Тогда всё, что сотворил данный человек, будет прощено, и всё будет отлично. По крайней мере, я так думаю, а иначе им бы не понадобилось два НУЛЯ… И полагаю, ты сюда пришёл, потому что настал мой час… Но почему так рано, вот какой вопрос я задаю себе. — Он встал, убрал руки за спину и повернулся к окну кабинета, смотря куда-то вдаль.

— И зачем ты мне тогда всё это рассказываешь? Что за излишняя дружелюбность перед кончиной? — Рука мечника легла на рукоять, сам он был готов рвануться в любой момент.

— Я же тебе уже говорил… Я изменился, и хочу искупления. Не за хаос, нет, но за свой воспалённый садизм и гору трупов, оставленную мной в то время. За все грехи, если тебе этот термин не чужд. Хоть и распались все те люди в пыль за эти пару миллиардов лет, это никак не отменяет того факта, что свою кончину они встретили от моей руки. И поэтому я вёл эту деревню эти очень долгие и тянущиеся три года. Касательно ломки…

Тут дверь кабинета резко распахнулась, чуть снова не срывая её с петель. В комнату ворвался мужчина в белом фраке. По крайней мере, при таком быстром темпе его движения это было похоже на фрак. Пробежав примерно половину и оттормозившись, он бросил взгляд сначала на Нуля, потом на Ви. Последний кивнул, отмечая, что делиться информацией можно свободно. Однако, Нуль не услышал ни слова из их беседы, ибо был больше сосредоточен на внешности новоприбывшего: одет он был в белый военный фрак, тут и там отливали благородным золотом заклёпки и пуговицы, на плечах какое-то странное подобие погон, а на голове — берет с эмблемой солнца.

-… По результатам осады убито 4 чейнджлинга, два из которых обезглавлены, один погиб от пробитой клинком насквозь грудной клетки, а последний грубо разрублен пополам… Такого стандартным копьём стражи точно не провернуть.

— Змей, сука… Не хватало ему проблем, решил нахватать на голову долгов, блядь!

— Витя, не суетись. Мало ли кто это был. — Всё-таки они общались на равных, и в поселении не было чёткой иерархии.

— Андрей, я тебе скажу честно. Я ценю твою работу как связного, серьёзно. Но ты не имеешь ни малейшего представления, что случается, когда происходит убийство. И поверь мне, количества долга даже от одного тебе на плечи такой груз повесит, что хоть вешайся! Блядь, как же всё плохо… Это место однажды просто нас всех убьёт, помяни моё слово…

— Кхм. — Прочистил горло Нуль.

— А, да, — Махнул рукой Ви. — Андрей, знакомься — Ноль, новый НУЛЬ. Ноль, знакомься — Андрей. Верно мыслю?

— Верно. — Подтвердил тот, протягивая руку. — Оч приятно.

— Взаимно. — Отрезал Нуль. После сцены, устроенной Ви, он не особо хотел признаваться в своих деяниях в замке, поэтому он принял привычную позу, какой ежедневно пользовался на приёме у психотерапевта — холодную, безразличную.

— Так, у меня ещё есть дела, так что я побежал. Свидимся, брат.

— Да, свидимся… — Заслышав такую неуверенную интонацию, он сразу же обернулся и бросил взгляд на товарища. Тот ему грустно улыбнулся. Взгляд Андрея сразу же застыл на Нуле, что безразлично смотрел в никуда. Вздохнув, и поправив берет, он прикрыл глаза и медленно покинул кабинет.

— Он уже в курсе, не переживай. — Поведал бандит. — Ну так что, реально пришёл меня сюда убить?

— Мне, конечно, нашептали убить тебя… Но я не уверен, стоит ли оно того. — Признался тот, едва выдавливая из себя слова. — Такие вещи не очень приятно говорить, знаешь ли.

— Говорит тот, кто прирезал народу больше, чем я…

— Отсутствие отвращения к убийству не значит, что я люблю убивать, Ви. — Заслышав своё старое прозвище, тот поник головой.

— Но даже если мне суждено умереть. — Он повернулся к мечнику лицом, демонстрируя свою механическую руку. По ней тотчас же пробежало пару искрящихся белых разрядов. — Я воспользуюсь своим правом на самозащиту в полной мере. И не сдамся без боя. Он кинул резко посерьёзневший взгляд на самурая, что вскинулся и встал в стойку. Время резко замерло, окружение и силуэт Ви потемнели, а пространство за окном превратилось в нечто, напоминавшее безграничные просторы космоса. По бокам от бывшего бандита, стоявшего в угрожающей позе, появились Актёры.

— Вот и пришло время первого заказа. Забавно, что старый хрыч хочет посопротивляться, а? Да не ссы ты, родной, Древо поможет тебе! — Сказал Комедия, и противно захихикал.

— И чем мне поможет этот блядский кусок древесины? — Разошёлся мечник. — Почему я должен убивать по прихоти каких-то там сил?

— Потому что иначе тебя бы сюда не призвали, смирись! — Комедия залилась опьяняющим смехом.

— Пусть не дрогнет рука, и падёт славный муж, причину проклятья найди и разрушь!

Нуль пытался было что-то сказать, но его сознание сразу же утонуло в образах: запах крови и стали, умиротворение, чувство безопасности и опьяняющей власти над жизнями.

«Хронос…» — Пронеслось в его голове. В следующее же мгновение течение времени восстановилось, возвращая его в реальность. Пытаясь осознать произошедшее, Нуль неуклюже потянулся к глубинам своего сознания, силясь проверить свою теорию и нажать на такую желанную кнопку кнопку «сохранения» точки во времени. И когда он её всё же нащупал, смесь страха и радости окатила его. Он жутко улыбнулся и чуть было даже не захихикал, посмотрел на свои руки, после чего вновь перевёл взгляд на Ви.

— Вот и всё… Прошептал он, будто поняв, что только что произошло. Сделав шаг вперёд, он быстрым движением механической руки с помощью какого-то заклинания разнёс мешавший предстоящему бою стол кабинета в щепки.

— СНЕГ… — Прошептал Ви, на секунду прикрыв глаза. — Прости меня.