28 лет в богом забытом месте

Пролог

Спокойная, мёртвая ночь. Необычное состояние для Кантерлота — улицы всегда кипят жизнью, даже несмотря на отсутствие света. И чем только Луна была недовольна, спрашивается? Куда ни глянь — везде ночные совы. Много вечеринок, приёмов, балов. Можно утверждать наверняка, что этот город точно никогда не пустует без повода.

Но эта ночь стала особенной, особенной не только для Кантерлота, но и для Змея. Стоя у края балкона в королевском дворце и смотря далеко вдаль, он вдумчиво наблюдал за игрой света и тьмы вдалеке. Облака, звёзды и неустанно убывающая луна оккупировали небо, словно они единственная вещь, когда-либо существовавшая в этом мире. Лёгкие самурая потягивали прохладный воздух, отдавая взамен разгорячённое облако пара. Эта ночь ему чем-то даже нравилась — безмятежность, лёгкость, свобода…

Простояв, облокотившись на перила, ещё несколько минут, Пятнадцатый глубоко вздохнул. Его жизнь в этом мире уже давно не имеет никакого смысла — здесь он просто существует, без цели, без желаний, даже мечт. Его оружие давно заржавело спустя века, ровно как и все его противники, которым он клялся отомстить, сгнили в земле. Ведь война завершилась больше пару триллионов лет назад, как он мог не знать? Теперь же он просто ждал. Возможно, чуда. Возможно, смерти. Он чувствовал, что что-то зовёт его, далеко впереди, несомненно неизбежно фатальное для него самого, но это лишь укрепляло его уверенность стоять до конца, возможно, даже вызывало некий трепет в давно угасшем пламени страсти. Но в конце концов, что бы он ни делал, ничего не будет иметь значение для него самого — ведь мира, в котором жил он, уже давно не существует.

Пятнадцатый открыл свои глаза, лишь чтобы понять — то был всего лишь сон.

— Мы закончили анализ всех твоих видений. — Немного неуверенным голосом протянула принцесса ночи, сидевшая напротив него. — Мы попросим Рэйвен передать тебе отчёт парой часов позже. Тебе следует отдохнуть, Пятнадцатый.

Змей не отреагировал — его безучастное лицо выражало полное безразличие по отношению к словам принцессы, хотя скорее это было безразличие по отношению к своему состоянию. Он молча встал, задвинул стул и поспешил было покинуть комнату, так сильно напоминавшую ему допросную, и уже было открыл дверь, но Луна окликнула его:

— Пятнадцатый, Мы прекрасно понимаем твоё состояние, поскольку Нам Самим доводилось однажды прочувствовать боль, схожую с твоей. — Луна немного запнулась, тема была не её самой любимой, но состояние самурая заставило её почувствовать себя отчасти виновной в его подавленном состоянии. — Но Мы уверяем тебя, что что бы ни случилось, скоро ты найдёшь своё предназначение. Видения от Древа никогда не лгут.

Что-то быстро обдумав, пятнадцатый потряс головой, словно отгоняя какие-то дурные мысли, и, промычав под нос, покинул помещение, громко хлопнув дверью. Принцесса грузно вздохнула, собирая пергамент со стола. Её взгляд помутнел и проникся некоторой проникновенностью по отношению к Змею, поскольку по её мнению у них было много общего — тёмное прошлое, проблемы с адаптацией, самобичевание. Но она понимала, что вскоре на Эквестрийские земли прибудет и второй важный человек, поэтому позволить себе медлить и заниматься одним только Пятнадцатым позволить себе не мог никто. Незваные гости сильно влияют на экосистему Эквестрии, а разработка мер противодействия данным явлениям разрабатываются очень медленно и редко показывают себя эффективными. Она тряхнула головой, отгоняя дурные мысли, собрала все документы и направилась в свои покои — сделать ещё нужно очень много.

---

Пятнадцатый медленно спускался по винтовой лестнице Кантерлотской библиотеки. Несмотря на его внешнее безразличие, слова Луны дали ему некоторую пищу для размышлений, и пока он двигался в скрытый от глаз общественности раздел запрещённой литературы, его разум никак не мог избавиться от этой приставучей, навязчивой мысли — мысли о том, что скоро придёт второй НУЛЬ и что вместе им суждено «решить судьбу этого мира», что бы то ни значило из уст Древа Гармонии… Если у Древа в принципе имелись те самые уста.

Навязчивость мысли о переменах, тем не менее, для самого самурая была закономерна: в последнее время Змей вёл непримечательную жизнь — даже перестал тренироваться, оттачивать мастерство клинка. В конце концов в этом мире напрочь отсутствует какой-либо смысл воевать. Работать он не мог — находился на учёте в замке, а потому был самым настоящим иждивенцем, что лишь больше загоняло его в самокопание и депрессию. К внутренней гармонии не стремился, ведь для заядлого убийцы жизнь — одно большое недоразумение, что можно исправить одним взмахом острого железа. Не интересовала его и философия — взгляд на окружающие вещи был максимально холоден и прагматичен. Он не искал некой скрытой сути всего сущего, и это делало его существование никчёмным. Именно что существование — подобную жизнь наврядли можно назвать как-то иначе, чем простым существованием…

Пятнадцатый вышел из своих размышлений, уперевшись взглядом в массивную каменную дверь, окутанную парой десятков печатей разного рода — Селестия всё-таки была аликорном, и в её силах сделать запретные знания всего мира поистине недосягаемыми.

Змей открыл сумку, достал оттуда продолговатый кристалл ярко-белого цвета и, приподнеся его к печатям, грузно вздохнул. Печати мигнули, дверь отворилась, открывая путь к самым сокровенным знаниям для любого историка или археолога, ведь помимо забытых школ опасной магии и давно запылившихся манускриптов запретных идеологий эта непримечательная библиотека содержала правду о предшественниках расы пони и многих других существ на Земле. По неясной даже для Пятнадцатого причине Селестия держит в тайне любые следы существования людей. Он даже мог гарантировать, что в эту библиотеку не ступала нога больше чем трёх пони за всю историю правления сестёр-аликорнов, что невероятно смущало его каждый раз, когда он вспоминал данный факт. Пожалуй, трепет перед чужим величием был одним из тех чувств, что Змей ещё не разучился чувствовать через призму своего искажённого временем и тяжёлой жизнью сознанием.

И тем не менее, перед пятнадцатым всё ещё стояла важная задача — подготовиться к прибытию нового члена отряда НУЛЬ и к началу тяжёлого кризиса, что с его прибытием предсказывает Древо Гармонии. Древо дало самураю подсказку — осталось лишь найти и изучить закономерность.

— И снова ринемся, друзья, в пролом. — Для пущей уверенности сказал себе под нос Змей, ведь он стоял на пороге новой жизни — или, по крайней мере, это ему внушило Древо…

Глава 1

Тишина. Ни единого звука вокруг, ни одного голоса. Мир будто замер перед его смертью, рука его более не чувствует тяжесть катаны, его уши лишились наушников… Сам он лишился даже своего голоса.

— Неужели… Я умер? Неужели…?! — Вдруг подумал он про себя. Вокруг была лишь пустота, умиротворяющая; нежная, как шелковое одеяло. Она уволокла Нуля в бездну вечного сна... И всё же он до сих пор не осознавал, что происходит. Он мотал головой, безуспешно пытаясь вспомнить события хотя бы трёх последних, мать их, минут. Он кричал, рвал, метался в абсолютной пустоте, и пусть там даже не было гравитации, и пусть там даже не было звуков, пусть там не было времени… Его это совершенно не волновало. Медленно удаляясь вплавь по невидимому течению, Нуль начал чувствовать, как его руки онемели, сознание помутнело, голова отдалась волной раздирающей боли, и тогда пришёл свет.

— Да будет, собственно, свет. — Произнёс голос из пустоты, своей громкостью нанося большие повреждения слуховому аппарату самурая. Окружение медленно начало тускнеть, мир — обретать формы, цвета — проявляться и отделяться из единой массы снежно-белого цвета. Зеро начинал припоминать случившееся. Секунду спустя боль поутихла, в голове замелькали воспоминания — Психолог, особняк, Аль-Хасим, Ви, подвал… Следующая картинка зацепилась за сознание необычно сильно — словно на деле времени прошло чуть ли не пару лет, но образ этого воспоминания был лаконичным — чернильно-тёмная пустота, холодная и склизкая. Образы урбанистичной Новой Мекки сменились живописным лесом, не похожим ни на один лес, что самурай мог видеть в своей короткой жизни — а после этого Нуль не помнил уже ничего.

Приход в сознание был довольно-таки безболезненным, учитывая все обстоятельства. Мечник обнаружил себя сидящим на деревянном стуле в хорошо обставленном кабинете, его убранство говорило само за себя: Туповатый скимитар на стене, камин с парой выцветших фотографий, стол, усеянный различного рода документами и папками. На удивление, их вид был таков, словно Нуль попал в прошлое — в Новой Мекке давно преобладали системы электронного учёта, многочисленные камеры слежения и колоссальные базы данных, содержащие личные данные и документы всех граждан города, за исключением разве что жителей третьего района, поэтому информацию на физических носителях в таких больших количествах видеть было непривычно. Естественно, были ситуации, когда требовались данные на физическом носителе, но то обычно касалось лишь сферы его работы, которая подразумевала уровень особой конфиденциальности.

В любом случае, мечником было принято решение покинуть помещение, которое провалилось на первом же такте движения — к Нулю медленно приходило осознание того, что на стуле он не сидел — к стулу он был привязан.

— Твою-то мать… — медленно прошептал он, сражённый очередным моментным образом воспоминания: сырой подвал в особняке Аль-Хасима, Ви, неизвестный препарат, боль от укола, а после — темнота. И теперь он здесь.

— Наверное, я все ещё в особняке Аль-Хасима. — Попытался взять себя в руки самурай, приняв единственно верное для себя решение — побег.

Раскачавшись на стуле, он опрокинул себя на пол, ломая большую часть хлипкой фурнитуры — включая спинку и пару ножек. Пару секунд ёрзаний и пара минут танцев наконец-то привели Нуля в вертикальное положение, освобождая его от объятий верёвки. Своего клинка он рядом не нашёл, хотя тщательно осмотрел помещение на предмет оного, посему им было принято решение задуматься о способе покинуть кабинет. Следующим препятствием на его пути оказалась дверь из кабинета, которую через секунду была жестоко выбита с петель и с громким стуком приземлилась на полу. Нуль решил не медлить, и побежал в первом случайно выбранном направлении по коридору. На пути ему попалась пара окон, и лишь остановившись перед третьим к нему пришло осознание того, что они могут вести на улицу, следовательно — к свободе. Но из окна открывался довольно-таки красивый вид на лес, причём окно находилось довольно-таки высоко над землёй, что делало прыжок больше самоубийственным, чем спасительным.

Издалека раздался грубый голос на английском:

— Сбежал, тварь! Найти, живо! — За этими словами последовала протяжная сирена, своей резью заставившая Нуля сморщиться и закрыть уши руками. Но он прекрасно понимал, что медлить и отдаваться инстинктам нельзя — это может оказаться очень фатальным. Мечник мысленно потянулся за силой к Хроносу, пытаясь нащупать кнопку планирования, но промахнулся — её там как и быть не бывало. Оконфузившийся от потери своих сил, Нуль тут же заметил второй признак проблем: время текло быстрее, чем обычно; настолько, что он не успел осознавать все детали происходящего. Тем не менее, сейчас до него дошло безотказно — никаких больше «вторых шансов» ему не светило. Сзади раздался голос:

— Вот он! Тазером ебашь, тазером! — Самурай обернулся, лишь чтобы увидеть пару крайне неопрятных людей в очень грубо пошитой самодельной одежде со странными золотого вида украшения на пальцах. Нуль рванулся в противоположную от них сторону, ловко входя в вираж при повороте налево — куда бежать он, конечно, не знал, но всё лучше, чем помереть на месте. Пару коридоров и не совсем удачных поворотов спустя в этом большом лабиринте неудачливый беглец упёрся в массивные дубовые двери, странно светившуюся голубовато-белым светом. Вспоминая хлипкость кабинетной двери, Нуль ещё раз окинул взглядом огроменные арочные двери, и поняв, что выбить их явно не выйдет, и что он в тупике, запаниковал, отчаянно пытаясь найти пути наружу. Его спину обжёг холодом страх смерти — сзади раздались приближающиеся шаги. Мечник обернулся, разглядел атакующего, инстинктивно прижавшись к спиною к двери и до металлического привкуса во рту закусив губу.

— Попался. — Лаконично произнёс оппонент, вскинув руку вперёд и возвратно-поступательным движением кисти запустив в Нуля плотный энергетический шар, пульсировавший энергией. В следующие пару секунд произошло сразу несколько вещей: Двери позади Самурая отворилась, заставляя его упасть на лопатки, что заставило энергетический сгусток с характерным звуком падающего самолёта пролететь мимо него.

Что-то схватило его за голову и оттащило назад, после чего огроменный дубовый засов звучно щёлкнул после смыкания дверей вновь. Голубовато-белая энергия снова обволокла мечника, но в этот раз он находился по ту сторону, и что намного важнее — он находился в безопасности. Он слышал, как двери отдавались треском электричества — судя по всему, преследователь отчаянно пытался открыть дверь, но его попытки оставались тщетны.

Нуль привстал, отряхнулся, и наконец-то посмотрел в сторону, которую так сильно цеплял его глаз — картина, огромное тёмное полотно. нет, то было зеркало, только это зеркало почему-то не отражало свет.

— Ч-что это за чертовщина? — Едва слышно прошептал он, понимая, что зеркало ментально тянет его к себе. Медленно сопротивляясь принуждению, он всё же ковылял по воле таинственного предмета всё ближе и ближе. Вдруг, в отражении, перед ним возник образ его самого, но блеклый, в чёрно-белом окрасе.

— Приветствую, агент проекта «НУЛЬ», порядковый номер ноль. — Отражение улыбнулось, заметив замешательство мечника. — Я могу помочь тебе.

— Не морочь мне голову. Чем ты можешь мне помочь? Ты меня буквально приволок сюда…

— Идиот… — Едва слышно прошелестело отражение. — За тобой погоня, не заметил? И я тебе хочу сказать, что скоро здесь будет не протолкнуться от народа. Я могу вытащить тебя здесь и сейчас. Соглашайся, второго шанса не будет.

Нуль отвлёкся от чарующего полотна, лишь чтобы услышать, как медленно трескается защитное свечение дверей. Незнакомец молча протянул руку, его эфемерное тело покинуло плоскость полотна, лаконично вписывая себя в окружающий мир в виде прозрачной материи.

— Ну?! — Нетерпеливо бросил он, ожидая реакции Нуля. Тот решительно взглянул на него, и не сомневаясь ни секунды, крепко схватил его руку, после чего призрак сразу же, резким и мощным движением потянул его за руку, силой пытаясь протолкнуть через увесистую магическую материю… Нуль почувствовал, как его спину пронзили тысячи осколков стекла от разбитого зеркала, как его тело с невероятной скоростью проносится по измерению, где не существует даже света, чтобы можно было хоть что-то разглядеть. Всё для того, чтобы спустя секунду вывалиться в незнакомой кристальной пещере, упасть на колени и откашляться кровью.

Его дрожащие руки отказывались держать его тело, пока он своим затуманенным зрением пытался разглядеть лужу крови на земле. Его левую руку резко дёрнуло, вывернуло до хруста и силой потащило вперёд. Боль растягивала мгновения в вечность, но уже пару секунд спустя его ладонь с силой припечаталась к основанию высокого кристального дерева, что возвышалось, судя по всему, в конце этой клятой пещеры. От его кроны раскинулось 6 могучих ветвей, каждая из которых оканчивалась красивым узором в виде символа определённого рода. Нуль уже был не в состоянии отличать одну вещь от другой, посему он попытался потерять сознание, но голос призрака, так знакомый его собственный голос раздался в спокойном переливе сверкающих кристаллов:

— Вот и прибыл, окаянный! — Залилось смехом существо, его голос медленно менялся по мере движения к концу предложения. Теперь же голос был похож на приставучего клоуна из дешёвого цирка.

— Давно пора, Комедия. — Произнёс второй голос, параллельно пытаясь унять смех первого.

Живительная волна прошлась по телу Нуля, выветривая туман из головы, избавляя глаза от кровавой завесы, вылечивая вывих руки и наконец-то просто бодрящая, дабы бедный не вырубился от переутомления и шока.

Нуль сразу же оторвал свою ладонь от дерева-садиста, и недоверчиво осматривая свою кисть со всех сторон, медленно приподнялся. Подняв свой взгляд, он тут же носом уткнулся в могучее Древо, что заставило его отойти на пару шагов вперёд. И правда, большое кристаллическое Древо… Но больше внимания привлекало два человека. хотя скорее существа на заднем плане. Комедийная золотая маска, и такая же, но воплощающая трагедию.

— Ну что, голубчик, пора нам с тобой важные вещи обсудить! — залилась смехом Комедия.

Глава 2

Змей слегка замутнённым взглядом рассматривал огромные врата, ведущие в тронный зал. Стражи по бокам от входа уже не было — Она была отозвана в срочном порядке. Людей не стоило видеть обычным пони, поэтому помимо всех прочих предосторожностей, Пятнадцатого в экстренном порядке заставили учиться скрывать себя невидимостью у одного из придворных иллюзионистов.

Сегодня-завтра был важный день — прибытие чужака, и тут, ни с того, ни с сего его в срочном порядке к себе вызывает принцесса Селестия. Довольно-таки необычное для неё поведение — обычно на разговор она вызывает к себе через письмо, или ещё каким способом, но в этот раз приглашение ему передала лично Твайлайт Спаркл. Как он понял, она всё ещё находилась внутри, вместе с принцессой. Как-никак, в Кантерлоте вовсю шла подготовка свадьбы, в организации которой в том числе помогала и занудноватая лавандовая единорожка.

Змей начал было слегка нервничать, понимая, что больше не сможет поддерживать полотно невидимости, прикрывающее его довольно-таки статную человеческую персону, но врата очень вовремя открылись, приглашая всех желающих пройти вовнутрь.

Переступив порог и дождавшись, пока врата закроются обратно, Змей снял с себя вуаль невидимости, нервно отряхнув затёкшую от течения магии правую руку, которой он пользовался для концентрации на заклинании.

— Ты пришёл. — Лаконично констатировала Твайлайт, находившаяся рядом с троном принцессы. В ту же секунду она поднялась с места и медленно зашагала в сторону выхода. Принцесса, дождавшись, пока её ученица покинет помещение, наконец заговорила:

— Приветствую, Змей. — Ласково произнесла она и слегка улыбнулась, увидев, как он склонил голову в лёгком поклоне. — Я давно говорила о том, что скоро придёт и твоё время. И настанет оно… сегодня. — Сказала она, привставая со своего трона и медленно спускаясь вниз.

— Что ты имеешь ввиду? — Слегка панибратски обратился к ней Пятнадцатый.

— Время прибытия второго человека, способного к Хронокинезу в той же степени, как и ты. — Лаконично, но ёмко пояснила Селестия. Голова Змея поникла, его глаза закрылись.

— Нет, Селестия. Я не способен к Хронокинезу — утерял данную способность уже давно. Да и толку с того Хронокинеза? — за этими словами последовал вздох уже Селестии. Пятнадцатый напрягся — редко увидишь мудрую тысячелетнюю принцессу государства в таком виде.

— Просто выслушай меня, прошу — Змей оборвался на полуслове, несмотря на то, что ему было что сказать.

— Я знаю не больше твоего. Древо Гармонии с момента появления первого человека ясно дало нам понять, что чем больше вы, люди, вмешиваетесь в быт обитателей данного мира, тем быстрее происходит расслоение ткани времени, всё больше и больше грозясь разорвать нашу реальность на куски. Этот «Хаос», как его назвало Древо Гармонии, сможете очистить лишь вы вдвоём: оно предвидело приход и тебя, и твоего будущего напарника, и расы людей на наши земли; и потребовало вашего скорейшего прибытия к самому Древу. Я не знаю, что оно потребует от вас, но я чувствую напряжение в магическом фоне мира. Древо не лжёт, и дальше будет только хуже. Мы не знаем, кто или что провоцирует рост данного «Хаоса», но, судя по всему, оно знает, как с ним можно бороться, или как его можно уничтожить. Я, если честно, сама не уверена… — Она прикрыла свою голову крылом, словно чувствуя там боль, и продолжила:

— Древо Гармонии также потребовало выдать вам оружие. — Левая бровь Змея немедленно взлетела вверх после этих слов, а Селестия, не дождавшаяся ответа или реакции немедля зажгла свой рог, готовясь, судя по всему, телепортировать в комнату какой-то предмет.

Из воздуха во вспышке яркого золотого пламени материализовалась необычного вида алебарда — неестественно длинная рукоять, золотое полотно лезвия, что вызывало у Змея недоумение с первого же взгляда; Если коротко, судя по выбранному материалу лезвия и длине древка это было выглядящее очень непрактичным оружие.

— По твоему виду могу сказать, что алебардой тебе пользоваться не приходилось. — Замялась принцесса, окинув оружие оценивающим взглядом. Она пару секунд пыталась что-то вспомнить, после чего, ухмыльнувшись и мысленно прокричав местный аналог «Эврика!», начала непонятную магическую работу над инструментом: предмет, нагревшись, судя по красному свечению, до критических температур принял более знакомую Змею форму — изогнутое, необычно толстое полотно лезвия, большая рукоять с гардой в виде кьютимарки Селестии…

— Это… и правда похоже на катану. Но лезвие…

— Я трансформировала его в более сподручный для твоей расы вид, исходя из образов, что предоставила мне Луна после изучения твоих воспоминаний.

— Нет, я имею ввиду… Лезвие из золота, мягкий же металл, к тому же, непрактично тяжёлый!

— Оно зачаровано на полную неразрушимость, к тому же, заточено на славу. — Осматривая получившийся продукт нахваливала оружие Селестия. — Твоя исключительная сила^[1] позволит тебе без проблем пользоваться данным оружием, хоть и потребует некоторой… переучки. Помни, что это веление Древа, и ты должен пользовать именно его.

— Пользовать клинок… Для чего? — Ошарашенно произнёс Змей, не веря своим ушам. Он, тем не менее, поднял руки, принимая из телекинетического поля Селестии увесистый клинок, вес которого по ощущениям Пятнадцатого составлял около четырёх-пяти килограммов. Секунду спустя на нём появились ножны.

— Не имею ни малейшего понятия — Грузно произнесла она с усталым видом и медленно побрела обратно к своему трону. Как-никак, у неё выдалась загруженная бессонная ночь…

В тронный зал резко ворвался стражник, непонятно как умудрившийся чуть ли не выбить ворота в тронный зал.

— Принцесса Селестия! Срочно! — Задыхаясь, на бегу пролепетал пегас. — В деревне Виктора! — Он никак не мог отдышаться — судя по состоянию, пробежал огромный путь. Принцесса медленно приподняла копыто, призывая его отдышаться, и спустя пару секунд он заговорил, но уже медленнее:

— В деревне Виктора нашли и поймали второго чужака!

— Вот и он. — Слегка расслабившись, констатировала факт Селестия. — Ступай, мы поговорим позже. — Сказала Селестия, уже вновь восседавшая на своём троне. Змей немного смутился — обычно принцесса сразу укрывала его куполом невидимости в случае неожиданности, но в этот раз конфиденциальностью она пренебрегла… Змей тут же отбросил эти мысли — его ожидала поездка на поезде прямиком в деревню, и помимо этого, контакт. Все речи были зазубрены наизусть, жесты отрепетитованы до автоматизма, всё ради одной цели — избежать возможной агрессии от новоприбывшего. Но Пятнадцатый немного всё-таки нервничал — второго шанса правильно и цивильно представиться не будет. Не в этой жизни.

---

Колёса Экспресса Дружбы стучали в унисон, почти что убаюкивая Змея, но тот со всех сил старался держаться и не засыпать, ведь работа с новоприбывшим будет долгая и тяжёлая. В конце-концов, не каждый человек и далеко не каждый день перепрыгивает пару десятков миллиардов лет, лишь чтобы оказаться в будущем, где его вида уже давно не существует, а по земле обетованной бродят подавно другие существа, хоть, чёрт возьми, и не поспоришь, что разумные.

Чтобы отвлечься от дурных мыслей, Пятнадцатый решил через соседний грузовой вагон выйти в хвост состава и немного постоять на свежем воздухе. Его сердце гложило непонятное ощущение: лёгкое беспокойство, хотя скорее даже тревога. Предвкушение чего-то неизбежного, что кардинально изменит его жизнь, и почему-то оттого кажущееся непременно фатальным или калечащим…

Змей осмотрел свои руки. Уже пару месяцев на них не падало ни капли крови. С одной стороны это грело его сердце, даря какую-то веру в себя как в личность, способную к коммуникации, имеющую начала какой-то эмпатии, что смогла пробудить в нём Селестия, с другой — терзало смутными воспоминаниями о временах, когда он клял себя за свою лень и старался ни дня не проводить без тренировок в совершенствовании своего ремесла…

От мыслей Пятнадцатого отвлекло медленное мерное жужжание магического артефакта в кармане его одежды. Рефлекторно пустив руку и вытащив из кармана мелкий круглый драгоценный камень на совсем понятной природы (которым его толком ещё не научили пользоваться), он подал в него магический импульс, дожидаясь хоть какой-то реакции. Камень засиял ярко-зелёным светом, от него пошла дымка тех же оттенков, закручивающаяся в воздухе невысоко от его источника. Змей подставил руку под собравшийся сгусток энергии, и в ту же секунду из него материализовалось письмо с синей печатью, что лаконично гласила «V». Тотчас же сорвав печать, он быстро развернул письмо, лишь чтобы увидеть в нём пару быстро написанных от руки строк:

«Змей. Он сбежал к Древу Гармонии через наше магическое зеркало. Строим там баррикаду, поскольку вход запечатан. Срочно ждём тебя на месте. В деревню не едь — часовые не пустят.

Виктор.»

Змей, отшвырнув письмо в сторону, живо осмотрел лес, по окраине которого шёл поезд.

— Как невовремя-то. — Почти что прошипел высокий блондин, пытаясь взять себя в руки. Всё-таки пробуждение эмоций и эмпатии иногда мешало ему, но профессионализм, как говориться, не пропьёшь, поэтому момент ярости продлился недолго. Вернувшись в вагон и забрав свой клинок, что стоял прислонённым к одному из сидячих мест, Змей вернулся обратно в хвост состава, быстро обдумывая план последующих действий.

— Древо я уже проехал. Минут семь бега, если спрыгнуть прямо сейчас. — Пробубнил себе под нос Пятнадцатый, сразу приняв решение так и поступить. Прыжок получился неудачный — ноги отдались умеренной болью от частичной перегрузки, но важнее тут было не состояние Змея, а поезд — скорее всего, деревне подобные бесхозные траспортные средства обойдутся дорого, потому поезд может просто протаранить ворота, но другого варианта Змей не видел — изнутри без магического вмешательства остановить поезд было невозможно, а сам Пятнадцатый пока не имел опыта работы с магической машинерией.

Змей потряс головой, приходя в себя, слегка обескураженный от мысли о протараненных воротах, но взял себя в руки и сразу же выбрал направление своего движения, перейдя с шага на быстрый спринт.

Вечнодикий лес, в отличии от остальных лесов Эквестрии, был не таким уж запутанным по сравнению с искусственными парками пони — это, пожалуй, было единственное место, где навыки выживания в нетронутых человеком диких лесах действительно могли помочь выжить… Или так думал Змей. Конечно, он исключил из уравнения ряд существ, которые могли закончить прогулку по лесу за считанные секунды, не будь у вас оружия, магии или огневой поддержки, но чувствуя вес клинка у себя под боком, Пятнадцатый не видел проблемы в наличии таких существ.

Звук, похожий на выстрел, раздался по направлению бега мечника, что безотказно подтверждало верность выбранного им направления. Ещё две шустрых минуты спустя, он наконец-то выбежал на открытую местность, на которой произошла, судя по количеству лежачих прямо на земле людей, приличная стычка. Увидев Ви, лежащего в грязи на земле без сознания чуть дальше всех остальных, Пятнадцатый живо рванул к нему и проверил пульс на сонной артерии. «В отключке. Хорошие новости» — Подумал про себя блондин, выискивая знакомые лица бандитов среди фигур в привычных ему чёрных плащах. Позволив одному из мужчин склониться над бывшим боссом мафии для его последующего лечения, Змей осмотрел и оставшуюся часть места проишествия: печати на входе в пещеру уже нет, магические баррикады отсутствуют, значит, скорее всего, гость уже сбежал. Даже один лишь факт того, что Древо Гармонии притянуло его к себе и рассказало ему невесть знает что невероятно пугал — полная достоверная информация о текущем положении дел для только что попавшего в будущее человека могло принести много душевных проблем ему и много дипломатических проблем самому Пятнадцатому, вместе со всеми людьми и пони помимо него.

— Эй, фифтин, ты чтоли? — Раздался хриплый старческий голос издалека. Змей тут же поднялся, выискивая источник голоса. — Не теряй времени, сразу за ним дуй, он в сторону Замка Двух Сестёр рванул. — Добавил так знакомый блондину голос.

— Спасибо, Винсент. Я там поезд самоходный оставил, он скоро приедет в деревню. — Констатировал факт Змей, сразу же начав движение в нужную сторону. — Я сам разберусь, выдвигайтесь в деревню. — Сказал Змей, не оборачиваясь. Не услышав реакции и полагая, что от новостей про поезд Винсента хватил конфуз, он добавил:

— Приказ Селестии. — За этими словами последовал вздох старика. Змей не особо любил лгать, но меньше всего ему сейчас был нужен балласт в виде пары магов-недоучек, что будет лишь медлить его и мешать возможным переговорам… или бою. Замок Двух Сестёр не являлся для Змея чем-то особенным — просто старый заброшенный дом. И что в нём такого? Но вот после осознания того, как сбежавший от Древа новоприбывший НУЛЬ первым делом побежал именно туда, Пятнадцатый действительно напрягся.

К счастью, его путь не занял много времени — Древо Гармонии и старый Замок стояли относительно близко, поэтому Змей уже преступил порог последнего. Теперь осталось самое сложное — найти беглеца…

---

Нуль стоял в тронном зале перед двумя пустыми тронами, его взгляд был прикован к

каменной плите, находившейся у подножья. Даже не так — его взгляд был прикован к клинку, что отливал своей тёмной синевой и был по варварски воткнут в ту самую плиту. Воткнут настолько грубо и сильно, что камень пошёл большими трещинами. Катана была явно непростая — гарда в виде полумесяца, необычно тонкое, чернильно-тёмное полотно лезвия. Обойдя клинок слева, Нуль обратил своё внимание на переливы узоров силы на катане. Рука самурая потянулась к рукояти катаны, воткнутой в камень — он ухватился за неё и одним мощным рывком вытащил её из камня. Она была необычно лёгкой для хорошего клинка, что сразу вызвало у самурая сомнения в его качестве. Нуль было заозирался в поисках ножен, но, подняв свой взгляд, он обнаружил лишь фигуру высокого блондина с длинными волосами, в кожаной куртке, прислонившегося к стене у входа в тронный зал. В левой руке он держал пустые ножны от клинка из камня, а в правой — свою вложенную в ножны золотую катану.

— А ты ещё кто? — Раздражённо задал вопрос один самурай другому.

— Твой друг, смею полагать. Нам нужно поговорить. — Змей отошёл от стены, начиная медленно шагать в сторону оппонента.

— Нет, я не буду с тобой говорить. Я уже наговорился с вашим блядским деревом. Будешь напрашиваться — побеседуешь с клинком — его рука уверенно направила остриё меча на незнакомца.

— Этого я и боялся. — Вздохнул Змей. — Ножны хоть забери, воин. — Сказал тот, бросив Нулю ножны от его новоприобретённого оружия. Единомоментно с этим он обдумывал план действий, но все обстоятельства были настолько очевидны, что уже спустя пару секунд решение было принято: "Убивать его нельзя, значит, нужно лишить сознания и доставить в Кантерлот."

Змей растворился в воздухе, сконцентрировавшись на заклинании невидимости.

— Какого.? — Только и выдал Нуль, своими глазами увидевший произошедшее. Он тут же замотал головой во все стороны, пытаясь отыскать своего оппонента, но тщетно — его не было нигде. Змей уже было подошёл к Нулю сзади, готовясь рукояткой меча ударить последнему в затылок, и было замахнулся для сего действа, как Нуль резко отклонился, пропуская удар Пятнадцатого мимо. Концентрация на невидимости была нарушена, и солдат удачи наконец-то смог разглядеть своего оппонента, но счастье продлилось недолго — Змей ловко принял Нуля в захват и начал его душить, предварительно завалив на холодный камень. Пару секунд сопротивления очень сменились тишиной — Змей уж было подумал, что перестарался и погубил будущего товарища, но он расслабился, когда нащупал у него пульс, разжал руки и одним сильным движением скинул с себя бессознательное тело Нуля.

— Ну даёшь, блин. — Проворчал он, подбирая с земли своё оружие и оружие новоприбывшего. Их роднила одна примечательная деталь, которую своим натренированным глазом блондин подметил сразу — на гардах присутствовали кьютимарки Луны и Селестии соответственно. Тем не менее, он скорее всего бы не смог нести оба клинка и тело незнакомца, поэтому вставал вопрос — чем можно привязать ножны?

Ответ не заставил себя ждать — приставив свой клинок к поясу, Змей почувствовал, как тот теряет свой вес. Он неверяще отпустил руку, лишь чтобы увидеть зафиксировавшуюся в воздухе в районе пояса катану с ножнами. И как он раньше не догадался попробовать? Хотя, очевидно, сражаться не приходилось, поэтому и стойку он не принимал. Закрепив оба меча на поясе, Змей взвалил к себе на плечи тушу самурая, и медленно пошагал прочь — в сторону деревни Ви…

Глава 3

Твайлайт спросонья потягивала крепкий свежесваренный кофе после едва ли трёх часов сна. Будучи вырванной из своей постели, она была необычайно раздражительна — глаз дёргался, неухоженная грива выдавала отсутствие сна — в общем, подобного пробуждения посреди ночи не пожелаешь, наверное, даже заклятому врагу.

Пока миниатюрная фурия властно восседала на кресле, пытаясь хоть как-то привести себя в порядок (в конце-концов, не каждый день требуют срочно вставать в два часа ночи), Пятнадцатый раслабленно стоял, прислонившись к стене. Он решил прервать молчание, увидев, как лавандовая единорожка в очередной раз пригубилась к кружке.

— Твайлайт, ты прости меня за дерзость… — Он горько усмехнулся. — Но тебе стоит быть аккуратнее с употреблением такого большого количества стимуляторов… Сама же мне лекции читала, что самые выносливые пони — земные, но никак ни единороги! Подведёт сердечко-то… — Она зло фыркнула на него и застонала:

— Сегодня день свадьбы в Кантерлоте. И заместо качественного сна меня вызывают сюда, в деревню Виктора, чтобы проконтролировать транспортировку второго чужака. Посреди ночи! — Громкость её голоса сильно резанула мечнику по ушам.

— Да я всё понимаю, я сам себя так же чувствую, только прекрати кричать. — Сказал он, немедленно пожалев о своём ехидстве. Хотя его состояние тоже было подобным тому у Твайлайт, он всё равно держался, упорно твердя себе о том, что работать во внештатных условиях всё-таки являлась одной из частей его нелёгкой работы. — Я уже заебался ждать, пока Эндрю его там подлатает. Он же магией пользоваться умеет, чёрт его дери, почему он так долго?

Дверь единственного врача на всю деревню Ви открылась, выпуская высокого, и в то же время худощавого молодого человека в забавного вида костюме, больше напоминавшего обличие священника-соляриста. Он едва слышно прочистил горло, привлекая внимание единорожки и мечника к себе.

— Ну, господа, что я могу вам сказать… — Сказал он, облокотившись на стену и потерев переносицу. — Нам придётся везти его в Кантерлот.

— Просто замечательно. — Саркастично резюмировала Твайлайт, отставляя на чайный столик уже пустую кружку. — Можно хоть узнать, в чём дело? — Заприметив интерес Твайлайт к диагнозу новоприбывшего, он рефлекторно поднял голову и прищурил глаза, готовясь воспринимать информацию.

— Ваш товарищ находится в сильном бреду, причём, насланным на него магически… М-м-м, смею предположить, что это эффект действия клинка, что он так сильно прижимает к груди, боясь отпустить. Одно понятно наверняка — силой отнимать его не стоит, так как это может привести к большим последствиям как для его психики, так и для вашего… — Он выдержал небольшую паузу, оценивая потенциальный урон, что мог бы нанести бредящий. — …вашего физического состония. — Немного запнувшись выдал он, стараясь выглядеть как можно более отрешённым. — Очевидно, за работой магия Найтмер Мун, смею полагать, остатки её духа в клинке мучают беднягу. Следовательно, потому в Кантерлот мы все вместе и направляемся, чтобы навестить нашу единственную и неповторимую принцессу Ночи…

— Твою мать. — Выругался Змей. Дорога обратно в Кантерлот обещала быть долгой и скучной, но очевидно, что спать было нельзя ввиду нахождения на борту гостя.

— Солидарна. — Отрезала Твайлайт. Её голова поникла, она на мгновение прикрыла глаза, лишь чтобы мгновение спустя открыть их снова — позволить себе заснуть она не могла.

Завидев её моментное отрешение от мира, Пятнадцатый сам немного скис. Он молча прошёл в импровизированную палату, игнорируя Эндрю, что тут же запротестовал против его потенциально опасных действий. Войдя, он немдленно обратил вниамния на источных злого и усталого сопения — на кровати лежал всё тот же человек, что атаковал его в Замке Двух Сестёр, но всё равно, аура, окружавшая его, отдавала чем-то инородным, злым, паразитирующим. Сам мужчина беспокойно ворочался без сознания, мышцы его лица произвольно сокращались, он крепко сжимал в руках роковой клинок.

Один лишь вид лица мечника заставил Змея отшатнуться от него с выражением ужаса на лице — ему доводилось слышать про губительные эффекты магии, но он даже и представить не мог их ментальную часть, даже несмотря на всё, через что ему довелось пройти от употребления Хроноса. Конечно, сейчас наркотик не имеет над ним никакой власти, ровно как и над новоприбывшим, но воспоминания о галлюцинациях, приносимых ломкой до сих пор мучают его. Его разум едва ли на мгновение, но проникся состраданием — пол года жизни в Эквестрии возымели свой эффект. Даже так, на его лице не дёрнулось ни мускула — Пятнадцатый умел хорошо контролировать себя.

В помещение едва слышно вошли единорожка и доктор, стараясь как можно тише прикрыть дверь.

— Помочь с перемещением пациента? — Грустно спросил последний. Змей молча, одним быстрым движением перекинул тело коматозного мечника через плечо, и молча поплёлся по направлению к выходу, игнорируя вздох Эндрю и немой возглас Твайлайт. В комнате повисла неловкая тишина.

— И куда он, по твоему, поплёлся? — Немного раздражённо выдал мужчина, снимая очки и протирая их.

— Скорее всего по направлению к поезду. — Она на секунду замялась, но взяла себя в руки и спросила:

— Принцесса Луна точно сможет помочь.?

— Ну, от клинка фонит энергией Императрицы Ночи. Если кто-то и знает, как с ней справиться, они либо давно почили в земле, либо пропали без вести, либо они — Принцесса Ночи. Другого не дано, к счастью или сожалению. — Задумчиво выдал Эндрю. Он поспешил покинуть комнату, ясно давая понять Твайлайт, что разговор окончен, и ей стоило бы поспешить за своим компаньоном — всё-таки сегодняшний внеплановый поезд уже планировал отправляться обратно в Кантерлот…

---

Змей безмолвно повис над уже безжизненным телом неизвестного, что с каждой минутой, проведённой во власти клинка неизбежно иссыхал. Его взгляд то и дело скользил между красивым пейзажем, открывавшимся на озаряемый рассветающим солнцем Кантерлот, и полумёртвой фигурой мечника, Твайлайт мирно посапывала в другом конце вагона. Поезд уже приблизился к одной из скрытых от глаз широкой публики подземной железнодорожной платформе и затормозил, пробуждая Твайлайт ото сна.

— Ох, мы уже на месте? — Громко зевнула единорожка, поднимаясь с сиденья. Она было немного смутилась, увидев в окно каменные стены, но пару секунд спустя вышла из ступора.

— Да, Твайлайт. — Коротко ответил Пятнадцатый. Ему, конечно, было не впервой нарушать режим сна, но текущая ситуация ментально истощала его: Мысли о том, что он наконец-то нашёл своё хотя бы мнимое предназначение будоражили его сознание, пробуждали от давней крепкой комы. — Нам бы поторопиться. Парень наш шевелиться перестал, сомневаюсь, что это сулит что-то хорошее.

— Тогда давай скорее в замок. Ты донесёшь его? — Устало спросила лавандовая единорожка, протирая глаза копытами.

— Угу. — Отрезал Змей, взяв тело на руки.

Покинув поезд, что уже тронулся обратно в депо, единорог и человек начали своё поспешное движение в сторону замка через систему давно заброшенных подземных катакомб. Едва заметный свет настенных факелов нагнетал атмосферу — события последней пары часов вызывали в воображении Змея стойкие ассоциации с погребальными ритуалами каких-то древних земных цивилизаций, что почили в земле давным-давно — ровно как и та цивилизация, откуда он был родом. Он осознавал иронию — он, убийца, боялся смерти, и даже не своей, но чужой — доказательства его существования как человека бесследно исчезали в земле с могилой каждого погребённого товарища, или просто знакомой ему личности. Человека, чья нить жизни всё тоньше истончалась каждую секунду ему было бесконечно жаль, но он не понимал почему — раньше он не чувствовал совсем никаких эмоций, но в последнее время его пробуждавшаяся эмоциональность сильно мешала ему трезво думать и действовать. Он тряхнул головой, внезапно услышав крик позади, и оглянулся, пытаясь найти источник шума, что так нагло вырвал его из глубоких раздумий о важном.

— Змей, ну хватит! — Разбушевалась Твайлайт. — Давай быстрее через скрытую дверь библиотеки, куда ты пошёл? — Уже более тихим голосом спросила она, увидев озадаченно-недовольное выражение лица Пятнадцатого. Периодический уход в себя — вот ещё один тревожный знак того, что с ним было что-то не так.

Молча кивнув Единорожке, и поспешив последовать за ней, Змей неожиданно заговорил:

— Слушай, Твай. — Нехарактерно для него обратился мечник. — А что ты думаешь касательно.-

— Касательно кого? — Прервала его короткую паузу уже открывшая потайную дверь единорожка.

— Касательно нас, людей. Я знаю, что ты интересовалась древней историей, и мне стало любопытно, что ты о нас считаешь. — Уже пересекая массивную пустующую библиотеку спросил он.

— На Эквусе существует, и я более чем уверена, существовало много разных рас с древних времён. — Безэмоционально, явно пытаясь что-то скрыть, ответила она. Змей не спешил винить её — он понимал на себе, что недосып творит с разумными существами и их восприятием реальности и не такие вещи.

Всю оставшуюся часть путешествия собеседники молчали. И только войдя в тронный зал, предусмотрительно проверенный Твайлайт при помощи заклинания ясновидения, она сбросила с себя и собеседника вуаль невидимости, бросая короткое:

— На месте. Хвала Селестии.

— И Луне. — Уже больше про себя добавил мечник.

Пара поспешила проследовать глубже в замок — нужно было хоть где-то расположить иссыхающее тело, прежде чем идти искать (ну или будить) принцесс. После недолгих коллективных размышлений гостя было решено разместить в покоях самого Змея — это гарантировало безопасность, поскольку единственным выходом при отсутствии ключа являлся балкон, любезно обставленный так, что покинуть его простому человеку без двадцатисекундного путешествия навстречу земле было невозможно.

Как только оба зашли в покои, в них в ту же секунду телепортировалась Принцесса Луна. Твайлайт остолбенела и сразу поклонилась, в то время как Змей поспешил уложить

тело на кровать. Его вопросительный взгляд уставился на лик принцессы — её рог уже светился магией, посему Пятнадцатый покорно отошёл в сторону и давая понять, что мерам экстренной помощи мешать не собирается.

Время резко уплотнилось и будто ускорилось в этот момент, смазывая детали и перегружая сенсоры организма. Мгновение спустя, Луна уже нависала над измученным мужчиной, и судя по напряжению на её лице ситуация была довольно-таки критичной. В её глазах отразилась искорка безумия, заставив Пятнадцатого инстинктивно попятиться назад, к своей постели, на которой лежал его тяжёлый зотолой клинок. Присев и нащупав правой рукой за собой рукоять, а левой ножны, он напряжённо уставился на Принцессу, но та уже прикрыла глаза и очевидно была занята сложными магическими процессами. Руки Змея ослабили хватку, и заметив недоумение Твайлайт по поводу происходящего, он тихонько, едва ли шёпотом позвал её к себе, боясь нарушить фокус Луны…

---

Змей безуспешно пытался вырваться из пут крепко сжимавших, нет, даже ломавших его руки. Вокруг было беспросветно темно, и лишь отливающая алым Луна своим светом едва ли пробивалась сквозь застилавшую глаза кровавую пелену. Его разум был пуст, голова тяжела, словно гиря, конечности онемели, голос пропал…

Хрясь…

Несмотря на печальность последствий подобных звуков для тела человека, он был рад услышать хотя бы его в этом аду. Разум зацепился за него, потихоньку вырываясь, сознание чуть прояснилось, паралич начал сходить на нет, хотя двигать конечностями было всё ещё невероятно сложно. Удивительно, но по ощущениям сломана не была ни одна конечность.

Не сопротивляйся… Твой разум принадлежит Нам…

Самурай едва слышно закряхтел, пытяась вырваться. Любые попытки его были тщетны, даже несмотря на то, что он упорно игнорировал боль и продолжал сопротивляться. «Неужели это и есть конец?» — Промелькнула мысль в его голове. — «Это и есть ад, которым пугали грешников?» — Голову пронзила острая вспышка невероятно сильной боли, заставляя тело Нуля выгнуться дугой, а его самого вскрикнуть в агонии. Сквозь волны боли, ему показалось, что хватка магических пут немного ослабла, и он продолжил сопротивление. С каждой новой вспышкой боли путы ослабевали всё сильнее, а к нему возвращалось всё больше воспоминаний и образов: Невидимый мечник, грозная и величественная кобыла с кожистыми крыльями и рогом, галлюцинации, дерево с двумя масками в халатах…

Путы резко отпустили его, бросив из чёрнильно-тёмной пустоты в свободное падение навстречу звёздному небу, как если бы силы притяжения в одночасье поменяли вектор своего воздействия. Боль подутихла, взгляд прояснился, но галлюцинации резко ухудшились — звёзды начали лететь навстречу, раз за разом своей силой избивая бренное тело Нуля будто каменные валуны. Окружение из звёздного неба превратилось в широкое пространство космоса, всюду виднелись галактики, кометы, звёзды…

Тело самурая, летевшее на огромной скорости, уже всё изломленное и раненое летело навстречу огромной чёрной дыре, неумолимо приближая его предзнаменованный конец… Ужас начал сковывать его тело, как только его глаза упустили последнюю частицу света из вида и чёрная дыра поглотила его. Скорость его начала сходить на нет — он почувствовал ветер, дувший по направлению его движения; он почувствовал, как он замедляется. Нуль медленно спланировал на каменную плитку, выстроившуюся в пустом пространстве. Мгновения спустя из камня блок за блоком соорудился замок. Именно тот, в котором он и проиграл битву со своим первым и последним оппонентом здесь…

Наконец-то ты пришёл. Мы так долго тебя ждали…

Знакомый голос, величественный, и в то же время ужасающий, послышался ему от одного из тронов. То была Императрица Ночи, что так коварно преследовала его в кошмарах с того момента, как он удосужился схватиться за рукоять того проклятого клинка. Две стороны боролись в нём — та, что хотела подчиниться, быть ведомой, и настоящая — та, что бунтовала, требовала свободы.

— П… — Он смог выдавить из себя лишь один звук, схватившись за голову от очередной вспышки боли. — Пошла ты нахер, тварь поганая! — Что есть сил проорал он, пользуясь вспышкой боли, чтобы очистить свой разум.

Посмей сопротивляться — и умрёшь в Нашу честь.

Императрица исчезла во вспышке магии, заместо неё воткнутым в треснутый камень появился проклятый клинок, а вдали от него — тот самый мечник, но выглядел он по другому — на лице его была золотая маска, голову украшала золотистая, едва видная в копне длинных волос диадема. Он направил острие своего клинка на Нуля, приглашая его на дуэль. Нуль побоялся вестись на уловку с мечом во второй раз. Его взгляд проскользил по комнате — он заприметил треснувшие витражи. Приняв решение о побеге, он быстро пробежал по направлению к ближайшему окну, и что было силы прыгнул в него, укрыв голову руками. Тело его беспрепятственно прошло насквозь, хотя боль от осколков дала о себе знать. Не то, чтобы он был против — в этом безумии лишь одна боль помогала вернуться к реальности…

Пару секунд свободного падения в пустоте чёрной дыры спустя, Нуль лицом встретил железную крышу вагона. Подняв свою глову и заозиравшись по сторонам, он не смог не заметить перемен — полнолуние, поезд в глухой лесной местности, а так же яростный крик кого-то летящего следом. Едва успев перекатиться в сторону мечник встал, лишь чтобы увидеть, как его оппонент уже приземлился на соседний Нулю вагон и был готов начать схватку. Уклонившись от пары выпадов, он поставил подсечку, и сразу пустился наутёк, убегая прыжками по вагонам в противоположном направлении. Полминуты спустя добежав до локомотива, он обернулся, лишь чтобы увидеть своего преследователя, находящегося с ним уже на расстоянии одного метра. Бежать было уже некуда.

Луна в небе сверкнула, и мир повиновался её команде — поезд ушёл из-под ног, срываясь в обрыв, забирая с собой в разлом бренное тело Нуля и безымянного оппонента. Провалившись сквозь горные породы, Нуль упал туда, откуда пришёл — в безграничные пустоты космоса. Его оппонент пропал куда-то из виду, а сам самурай неожиданно почувстсвовал опору — он приземлился на едва видимую, кристальную платформу. Перед ним снова появилась Императрица Ночи. Он было попятился назад, спотыкаясь, но кобыла изменилась — Её кожа приобрела глубоко синий оттенок, ужасающий шлем пропал, раскрывая красивые эфирные волосы, а сама она преуменьшилась в размерах. Давление пропало из головы, разум будто очистился. Нуль неверяще посмотрел на свои руки, ощупал своё тело, и медленно привстал, позже всё-таки подняв взгляд на то, что парой секунд назад было монстром из кошмаров. Принцесса заговорила:

— Мы просим прощения за вторжение в твой разум… Но без вмешательства Мы не смогли бы помочь избавиться от паразитирующего заклинания. — Её сдержанный, бархатный голос заполонил пространство, несмотря на вакуум космоса. — Мы понимаем, что Наше сходство с Найтмер Мун, что являлась грозной Императрицей Луны может вызвать недоверие, а посему Мы готовы ответить на любые твои вопросы, чтобы завоевать твоё доверие.

— Где я? И самое главное, почему? Где правда, а где ложь? — В недоумении засыпал он вопросами Принцессу Ночи. Та лишь сдержанно вздохнула.

— Мы полагаем, ты видел обрывки своих собственных воспоминаний. То правда — ты взял Наш клинок, в нём покоился беспокойный дух Найтмер Мун. Её паразитирующая магия погрузила тебя в глубокую кому, заставив видеть эти ужасные кошмары. Всё, что ты помнишь до взятия в свои руки клинка — чистая правда.

— Д-даже то, что сказали маски? — Луна закусила нижнюю губу, её рог засветился, а сама она мысленно что-то листала, в поисках чего-то невидимого для Нуля. Мгновение спустя она немного отшатнулась в отвращении, но всё же ответила:

— Да, то, что сказали тебе так называемые «Маски» — тоже правда. Мы, как Принцесса Ночи и одни из правителей Эквестрии сейчас стоим перед тобой, как доказательство.

— А что насчёт того мечника.? Он погиб?

— Нет. — Сразу ответила Луна. — Он жив и ждёт тебя в реальном мире.

— Кто напал первым.? — Уже более мрачно спросил он.

— Ты. — Безучастно ответила Принцесса. — Проклятие Найтмер Мун Свело тебя с ума, внушило угрозу, исходившую от Пятнадцатого.

— Пятнадцатый… — Прошептал он что-то больше для себя, морщась и пытаясь что-то вспомнить. Луна осекла его, желая что-то сказать:

— Мы не можем больше поддерживать твой сон. Мы погрузим тебя в бессознательное состояние для реабилитации и восстановления сил. Прости…

— Нет, да твою же мать, постой! — Закричал было он, лишь затем, чтобы секунду спустя свалиться на пол и сладко заснуть, почти как ребёнок. Луна вздохнула, понимая, что впереди ещё предстоит много работы, и покинула сознание Нуля, схлопывая его сон.

---

Змей беззаботно посапывал на своей кровати, когда Твайлайт уже давно покинула помещение — было уже 3 утра и ей следовало пойти отсыпаться перед предстоящей свадьбой. В глазах Луны промелькнула нотка сочувствия, она на секунду замялась, после чего укрыла Нуля одеялом. Подняв лунный клинок из серебра телекинезом, она приставила его к постели самурая, после чего бросила взгляд на Змея, и убедившись, что всё в порядке, вылетела с балкона и направилась прямиком в свои покои.

Глава 4

Из всех вещей, что когда-либо происходили с Нулём, никогда ему не снился кошмар настолько плохой, как сегодня. В этот раз он не вскинулся с постели, схватившись за сердце, нет; он просто открыл глаза, почувствовал по всему телу лёгкую усталость и осознал, что точно находится не в своём жилище — высокие лепные потолки, необычное убранство, наполнявшее окружение, да и в целом благородная чистота, царившая в помещении заставила его усомниться в реальности происходящего.

Одно было известно точно — он был не дома. Даже не в Новой Мекке, раз уж на то пошло, и его воспоминания подтверждали это. Неужели это всё — правда? И даже если так, то что, чёрт подери, делать дальше? Меньше, чем за двое суток его жизнь превратилась в сюрреалистичный аналоговый ужастик, с отвратительной силы приходами, коварными противниками и странными сказочными принцессами. Попытка Нуля привести корпус в вертикальное положение привела к сильному головокружению, отчего тот слегка поморщился и выдал лёгкий хрип. Тело не слушалось и его сильно ломило — будто царство кошмаров не хотело его отпускать и манило обратно…

Сверкнувший в голове образ Императрицы Ночи во мгновение ока отмёл любое желание ложиться спать. Нуль медленно встал, и заметив клинок, стоявший прислонённым к его кровати чуть не упал в обморок от количества нахлынувших волной воспоминаний. Ему теперь было даже страшно его касаться, после всех событий, отпечатавшихся в его памяти. Боковым зрением он выцепил нечто иное — записку, оставленную на постели, стоявшей в противоположной стороне комнаты. Оперевшись на стену, и медленно пройдя вдоль стены и на пару мгновений переменившей её двери, он дошёл до кровати и обессилено бухнулся на неё. Рука его рефлекторно схватила пергамент, пытаясь разобрать строки текста, но каракули, написанные в спешке от руки вскружили ему голову, в глазах потемнело, и сам он едва ли не упал без сознания, но волна тока, окатившая его, сняла всю усталость и сон как рукой. От разряда тело мечника вскинуло в вертикальное положение, а сам он схватился рукой за сердце, возвращая ясность сознания.

— Твою-то мать! — воскликнул он, рефлекторно откинув бумажку, что казалась ему источником угрозы. Пару секунд спустя, отдышавшись и успокоившись, он краем своего сознания снова почувствовал волну окатившей его усталости. Он наморщил лоб в раздумьях, и пару секунд спустя, что-то для себя решив, он тряхнул головой, отгоняя сон прочь. Его рука снова метнулась к бумажке — в этот раз текст был хорошо различим:

«Привет. Коль уж ты это читаешь, знай самое главное — спать тебе сейчас никак нельзя. Остаточный эффект от действия клинка будет всеми силами пытаться навести на тебя сон — следовательно, сон гони прочь. Чем больше будешь двигаться — тем быстрее сойдёт порча. До моего возвращения можешь пройтись по замку. Стража уже о тебе знает, главное — не забудь взять клинок. Не переживай, в этот раз мозги набекрень не свернёт.

Найди Принцессу Луну. Как выйдешь из покоев — направо и до упора, её личные покои никак не пропустишь.

Змей.»

Пы сы — сегодня в замке будет свадьба, поэтому не тягай особо никого, не лезь и

не пугай. Я поясню ситуацию сразу, как приду.

Прикрывая глаза от очередного приступа недомогания, Нуль едва ли успел опомниться и мгновенно вскочил, пытаясь сбросить оковы сна. Осознать себя у него получилось только сейчас — тело покалывало, как после пробуждения от кошмара, за сознание, будто когтями, зацепились образы и мысли пережитого им ужаса. Ещё раз сильно тряхнув головой, и приводя свою голову в более-менее приемлемое состояние, он попытался осмотреть внимательно осмотреть помещение, в котором проснулся, но в котором так и не удосужился оглядеться и установить своё местонахождение.

В целом — это были довольно-таки простые покои, правда, слегка странные — любого рода препятствия между балконом и жилой частью отсутствовали, что мгновенно вызвало у Нуля вопросы о качестве теплоизоляции. Присутствовали две вполне себе удобные койки, на стенах было множество полок с разного рода убранством и дорогим декором, что выдавало богатство владельца данного строения, чем бы оно ни было. Вспомнив, что в записке упоминался замок, Нуль слегка подвис, соединяя детали паззла в голове. Наконец, после минутного ступора он подошёл ближе к перилам балкона и облокотившись на них, подался вперёд, жадно втягивая ноздрями свежий воздух. Вид был довольно-таки красивый — солнце уже стояло в зените, и на удивление приятно грело лицо.

Красивый пейзаж отозвался на задворках сознания каким-то странным воспоминанием — его образ мелькнул, вызывая лёгкую головную боль. Возникшее в голове событие вызывало ощущение дежавю, но ясно были отличимы несколько деталей. На секунду мечнику показалось, что откуда-то справа, опасно близко раздался чей-то писклявый голос, что заставило его отшатнуться в недоумении озираясь по сторонам.

— К-какого хера, блин?! — Складки морщин перечеркнули его лоб, лишь затем, чтобы секунду спустя разгладиться, знаменуя возвращения самурая обратно в реальный мир.

«Нет, так дело не пойдёт.» — Мысленно сказал он сам себе, и что-то для себя решив, развернулся и пошёл по направлению к выходу. Завидев боковым зрением Лунный клинок, что на деле оказался оружием точечного психологического поражения, Нуль почувствовал, как внутри него что-то инстинктивно сжалось от страха, но стоило ему осознать свою реакцию пару секунд спустя, как он тут же с отвращением на лице отмёл привитый ему страх, и на секунду задумался.

«Наверное, всё же стоит его взять. Не всё же с голыми руками ходить.» — Сделав такой простой вывод, он медленно подошёл к роковому клинку, и одним быстрым движением схватив его за рукоять едва ли сдержал в себе желание вжать голову в плечи…

Но ничего не произошло. Мечник облегчённо выдохнул, и почувствовав очередную волну недомогания тут же прописал себе пощёчину. Мысленно выругавшись от почему-то показавшегося слишком болезненным удара, он на треть обнажил клинок, и заметив в нём своё неопрятное отражение, тут же убрал его обратно в ножны.

«Ну и ну». — Лишь пронеслось у него в голове, прежде чем он развернулся, и грубо толкнув дверь, покинул помещение.

Залы замка показались мечнику довольно-таки узкими и на удивление маленькими, и единственная версия, которая оправдывала в его сознании небогатые габариты данного крыла — это его предназначение являться покоями для важных гостей, что предполагало экономию пространства коридора для увеличения жилой площади.

Неожиданно в помещении резко похолодало. Выдохнув, самурай заметил явное облако пара перед собой, и не поверив своим глазам немедля осмотрелся: на стенах и дверях проявлялся слегка заметный налёт инея и льда, пальцы начало покалывать от обжигающего холода. Вдруг ножны в левой руке Нуля загудели и запульсировали, что заставило его резко вскинуться и проверить клинок.

Тот всё ещё был в ножнах, но будто бы метался из стороны в сторону, словно пытаясь освободиться. Боясь повторить ошибку, сделанную им в храме по совету двух садистов в масках, мечник медленно положил руку обратным хватом на рукоять, и спустя всего лишь полсекунды сомнений одним резким движением обнажил треть клинка. В тот же миг с холодного полотна лезвия соскользнул полупрозрачный тёмно-синий сгусток энергии. Словно змея, он закружился вокруг кисти мечника, будто пытаясь добраться до кисти, а тот в свою очередь, почуяв неладное, немедленно оторвал её от рукояти.

Даже так, змееобразный комок энергии умудрился перескочить с рукояти на плечо и ловко пополз по его руке, ускоряясь и всё плотнее вжимаясь в его кисть, своей ледяной аурой с каждой секундой всё больше и больше обжигая руку.

— Сука. — Однозначно констатировал Нуль результат своих действий.

Но страдать долго не пришлось — уже секунду спустя энергия полностью исчезла, впитавшись в его руку. Миг же спустя мир мгновенно оторгрелся — лёд на стенах растаял, а лёгкие больше не сжимались от низкой температуры циркулирующего сквозь них воздуха. Мечник ошарашенно потряс рукой, что по его наблюдениям, вроде как изменений не претерпела. Тем не менее, он почувствовал, как его окатило довольно-таки знакомое, и невероятно древнее чувство: власть, контроль, безопасность, неприкасаемость… Он боялся даже пробовать угадать, что или кто вызвал такие ассоциации в его голове, посему Нуль лишь тряхнул головой, разгоняя дурные мысли, и лишний раз окинул взглядом полотно клинка: изначально в отражении холодного, отдающего синеватым серебром металла он лишь снова увидел своё неопрятное отражение: растрёпанные волосы, многочисленные царапины и ссадины на лице, бесконечно усталые глаза… Но заметив сверкание драгоценного металла, он перевёл взгляд и сосредоточился на другой области полотна… И разглядел там до боли знакомого человека в золотой маске, стоявшего где-то вдалеке позади, чья ехидная ухмылка заставила мечника резко дёрнуться.

Резко повернувшись и вернув меч в ножны, дабы принять свою боевую стойку, он заметил в проёме дверей так ненавистного и так знакомого Комедию, что буквально мгновение спустя пропал из поля зрения, скрывшись за завершившей движение большой арочной дверью. Самурай рванул к нему навстречу, с каждым толчком ускоряясь всё больше, и на ходу врезаясь в дверь локтём, в надежде нагнать наглеца и проучить его за все беды, доставленные ему из-за предложенного театральным дуэтом клинка.

К сожалению, по ту сторону оказался лишь необычайно пустой зал, являвшийся T-образным перекрёстком и соединявший 3 различных крыла помещений между собой. Ехидная насмешка и отчаянный плач подсказали ему направление, заставляя Нуля повторно подорваться по направлению звука.

Плутая по залам огромного строения, он так и не нашёл ненавистных актёров, что тяжёлым грузом ярости и разочарования легло на его душу. Тем не менее, если он всё понял правильно, то его хотя бы провели до покоев Принцессы, что ему так рекомендовал посетить малознакомый доброжелатель из свой записки. Из осколков своих воспоминаний он едва ли мог собрать хоть что-то цельное, дабы примерно вспомнить, что происходило с ним после того, как им овладело существо в клинке, поэтому его разум заполнили сомнения касательно того, стоит ли доверять незнакомцу из письма.

С одной стороны, его не тронули, оставили записку, подсказали направление. С другой, здесь находился этот дуэт цирковых уродов, что так подло вручил ему проклятый предмет, чуть не отнявший ему жизнь по словам местных авторитетов. Он остановился и призадумался.

События последних дней впринципе сильно его путали и конфузили — произошло так много, у него было чрезмерно много вопросов и крайне мало ответов. В голове в первую очередь вертелось два важных вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать теперь?», и он только сейчас основательно задумался над тем, почему себя ведёт так чрезмерно спокойно, будто уже давно знаком с данной реальностью. Мир в один момент словно обрёл глубину, морщины на его лице разгладились, всякая боль ушла, туман выветрился из головы. В его глазах мир будто стал ярче, и в голову пришло полное осознание его текущего положения: Он на неизведанной ему территории, с непонятными ментальными закладками, носит с собой крайне заносчивый и страшный даже для себя меч и не смог разобраться даже в малейшей доли того, что происходит вокруг. Похоже, что у него действительно нету выбора — придётся пока что поверить тайному сообщнику на слово.

Покрепче сжав ножны в своей левой руке, он уверенно шагнул к двери и приложил к ней руку, готовясь было толкнуть, но остановился и отнял её от двери, приняв решение сперва постучать. Занеся руку над огромной арочной дверью, он лишний раз вздохнул, и начал было опускать сжатую в кулак руку, как его окликнули:

— Эй, ты! — Нуль обернулся, лишь чтобы увидеть тройку стражей-пони, уверенно шагающих с копьями по направлению к нему. — Кто Вы такой, и что делаете у покоев Принцессы? — Средний, походивший на сержанта, вскинул копьё, требуя немедленный ответ.

Нуль в ту же секунду припомнил текст записки — стража о нём уже должна была знать.

— Может, вы не в курсе, но я один из. кхм, особых гостей, и у меня срочная и важная встреча с принцессой. — Всё же вид парнокопытных созданий в живую был немного непривычен. Почуяв опасность, он попытался инстинктивно сохраниться во времени, как если бы находился под действием Хроноса, но ответной реакции, означавшей успешное сохранение, не последовало.

«Что же, я действительно без сил хроноса.» — Он прикрыл глаза, быстро прокачивая ситуацию в голове, но на периферии сознания, мешая мыслительным процессам, очень настоятельно к себе привлечь внимание пыталось что-то очень знакомое… В его голове пронёсся образ Трагедии, и открыв глаза от пробежавших по спине мурашек, он увидел всё ту же тройку стражи, уже медленно приближавшуюся к нему с оружием на изготовке. Их образ внезапно налился серым, мигнул, как дешёвенькая голограмма, и под вуалью маскировки проступили зеленоватый хитин, чёрное дырявое тело, клыки и сетчатые глаза.

Отшатнувшись, Нуль тряхнул головой, сбрасывая оцепенение и рефлекторно принимая стойку. Наваждение пропало, но он решил не рисковать и пошёл ва-банк:

— Ещё один шаг, и никто из вас не покинет этот замок живым. — Голос его налился сталью и угрозой, глаза сузились — он просыпался, принимая свой обычный профессиональный облик. Морщина перечеркнула лоб, сон как рукой сняло — он был готов биться насмерть.

Быстро переглянувшись между собой и сообщая неведомым мечнику образом, очевидно невербально, какую-то информацию они секунду же спустя мигом рванулись напролом. Реакция убийцы не заставила себя долго ждать — прыжок на стену, за которым последовал мгновенной отскок в сторону нападающих с уже надвигающимся в их сторону разящим лезвием клинка незамедлительно оборвал две жизни, оставляя на полу две туши с отсечёнными головами. Тотчас же они мигнули ядовито-зелёным пламенем, обнажая черты насекомого.

— Так вы действительно эти твари… — Сказал он, повернувшись к последнему. Тот едва ли успел развернуться, как следующим же выпадом наискосок был разрублен пополам. Стряхнув кровь, Нуль технично вернул клинок в ножны, и развернулся, зашагав в сторону покоев.

Быстрым толчком отворив дверь, и никого не заметив внутри он покинул чужие владения и отправился бегом по коридорам, так как услышал звуки надвигающейся эскадрильи самолётов — те самые противные насекомые, никак не иначе. Позади раздался треск стекла с последующим приземлением противной дырявой твари в броне. Уже было обнажив клинок, дабы покончить с ней, Нуль оступился, заметив тени, надвигавшиеся и на другие витражи в помещении — секунду спустя она кишила как минимум пятёркой бронированных и вооружённых бойцов.

Первым же решением, принятым самураем, оказался побег. По большей части лишь из-за того, что без Хроноса в крови он просто не мог рисковать — любой опасный шаг мог закончить его жизнь во мгновение ока. Но атакующие не отстали от него просто так — Рой бросился в погоню.

Огибая один коридор за другим, будучи поджимаемым с разных направлений врагом, в конце концов Нуль вернулся к точке своего отправления, забежав в так знакомый коридор жилого крыла. Единственным решением, которое он успел принять было забежать в знакомое ему помещение — покои, и затаиться там. Закрыв дверь и прислонившись к ней спиной, Нуль отдышался — почему-то бег ему начал даваться невероятно тяжело.

Пару секунд спустя он услышал нарастающие звуки копыт, посему перехватил ножны в левой руке покрепче, и вздохнув, начал искать пути к отступлению. Тем не менее, ситуация казалась безвыходной: падение с балкона скорее всего грозило болезненным и не обязательно нелетальным приземлением, в то время как в помещении других выходов не было, даже вентиляции.

Обнажив клинок, он развернулся и сунул ножны между ручек, блокируя дверь. Отойдя на пару шагов назад, он попытался вспомнить хоть какую-то стойку, отличную от своей, но ничего дельного без ножен придумать не смог. В дверь уже начали активно долбиться, и Нуль считал секунды до прорыва, попутно пытаясь придумать запасной план действий.

К его счастью, ножны оказались настолько крепки, что прошло уже больше полминуты, а захватчики всё никак не могли проникнуть внутрь. Мечник тихо вздохнул, боясь спугнуть удачу, и затаился. За дверью послышались разговоры — судя по всему, захватчики обсуждали дальнейший план действий. Слегка успокоив разошедшееся сердце, он медленно встал, развернулся, и зашагал к балкону. Его взору открылся сюрреалистичный вид: над городом летали бесчисленные отряды насекомых, громившие город и хватавшие пленных. Потерь, однако, нигде не наблюдалось. По минимальным масштабам разрушений с ходу можно было сказать, что атака началась совсем недавно, однако была хорошо скоординирована.

Нуль почувствовал, как его ноги трясутся, и немного опешил. Однако, через пару секунд к нему пришло осознание — дрожит земля под ним, а не его ноги. Он резко заозирался по сторонам в поисках причины, однако быстро понял, что это, в принципе, бесполезно. Эта минутная заминка заставила его потерять бдительность, вследствие чего он не заметил, как один из преследователей уже обогнул строение по воздуху и нагло воспользовался открытой структурой помещения.

Секунду спустя противник уже придавил его копытами к полу, и выронивший клинок Нуль интуитивно потянулся рукой по направлению упавшего меча. Мгновение спустя ему удалось почувствовать едва заметную тяжесть рукояти и пронзить противника, после чего одним движением руки стащить его упавшую тушу с себя. «Довольно-таки хрупкие создания.» — отметил про себя Нуль, выдёргивая оружие из ребёр поверженного чейнджлинга. Одним взмахом он стряхнул зеленовато-кислотное нечто, судя по всему, заменявшее существу кровь, и убрал клинок в ножны.

«Ножны?!» — Крикнул про себя самурай, оглянувшись и подтверждая свои опасения — игнорируя все правила логики, в его левой руке находились ножны, в которые он успешно спрятал свой клинок. Переведя взгляд на двери, он подтвердил свои опасения — ножны пропали из рукек двери. Секунду спустя они широко распахнулись пропуская через себя отряд из четырёх существ. Недолго думая, Нуль решил сыграть на страхе, и сразу же заявил:

— Хотите разделить его судьбу? — он повёл рукой, указывая на их павшего товарища, в то же время не отводя взгляд от вставших в боевую стойку солдат. — Предлагаю разойтись мирно. Сомневаюсь, что я тот, кто вам нужен. — Блеф был не самый уверенный, но с демонстрацией силы вполне мог сработать.

Жучиные тела на секунду расслабились, однако кто-то старше по званию гаркнул:

— С-с-стоять! Приказ-з Королевы был лаконичен и ёмок, всех не-пони пускаем под нож-ж!

Обстановка резко накалилась, стало тяжело дышать. Дрожь земли не унималась, и со временем лишь становилась сильнее. Через пару секунд он стала настолько сильной, что некоторые из жуков не смогли устоять на ногах и завалились бок или спину. Где-то вдалеке что-то громко жахнуло, настолько сильно, что силовая волна дошла и до балкона, чуть было не опрокидывая Нуля на спину. Однако, пару секунд спустя, за ней последовал странный розовый барьер, что распространяясь откуда-то из глубин замка сквозь стены подхватил всех чейнджлингов и начал с большой силой и невероятным ускорением выталкивать их за пределы замка.

Нуль было вздохнул и успокоился, убирая руку с ножен, однако волна, дошедшая и до него, поступила с ним точно так же, и грубо потащила его на собой, прочь от королевских владений. Пару секунд спустя он находился высоко в воздухе над странного вида густым лесом, наблюдая бесчисленную жучиную орду, что по велению этого же барьера тащила его куда-то вдаль. Однако, пару секунд спустя магическая сила отпустила его, отдавая гравитации права на притяжение.

К счастью, он оказался не слишком высоко — пару ударов веток спустя он приземлился на ствол дерева, что оказалось крайне болезненным, хоть и не смертельным. Хрипя от боли в лёгких и конечностях он попытался привстать, лишь чтобы сброситься с дерева и пару секунд спустя больно приложиться о землю.

В дезориентированном, но не совсем угасшем сознании мечника начали крутиться образы масок:

— Да ты глянь, Трагедия! Не успел тут и недели пробыть, а уже взялся за старые привычки. Не живётся тебе спокойно, а? Надо кого-то

покромсать. — Последнее слово он произнёс с явным отвращением. — Ну ничего, успеешь ещё грехи отмолить, не переживай.

— О, отважный Вой! Своими действиями спешными приблизил час ты смерти мира! Так внемли же словам моим, и будет это твоя вира!

— Да что вам надо от меня, блядь… — Хрипя от натужной головной боли, вызванной вторжением голосов, он попытался привстать, но обессиленно упал через пару тщетных попыток.

— Да послужай же, дебил! Вот зачем ты раньше времени убивать полез! Тю-тю! Нельзя так тут, блин. Понимаешь теперь? — Впервые на его памяти золотая маска потеряла самообладание, но он был слишком обессилел чтобы ответить.

— Он прав, о, Вой. Теперь расплата требуется за причинённый вред. Убей ты Виктора, душа его замолит нарушенный запрет.

— Да зачем… Почему? Почему вы лезете ко мне вообще?

Но они не ответили на его вопрос, поспешно скрывшись в тень. Нуль простонал, однако боль быстро отступила, а сознание тотчас же прояснилось.

— Ну и ну… — Лишь бросил он, пытаясь встать, оперевшись на ствол дерева, с которого упал. — Убить Ви? Да что за… — Он прервался на полуслове, когда обнаружил себя на невысоком холмике, с которого на секунду мигнули очертания так знакомой ему деревни. Он вздохнул, оценивая иронию момента — дали задание и доставили почти сразу на место. Только он ещё не решил, хочет он выполнять его или нет. Попав неизвестно куда, сначала он решил найти ответы на некоторые свои вопросы, прежде чем торопиться делать какие-либо выводы.

Осмотревшись, неподалёку от места своего падения мечник обнаружил серебряный клинок, воткнутый в землю, однако ножен не было видно нигде. «Клятые ножны.» — Подумал было Нуль, подходя к мечу и быстрым движением вырывая его из объятий почвы. По сознанию сразу резануло воспоминанием об одном из убитых чейнджлингов — оно его жутко бесило.

— Расплата… Я покажу вам расплату. — Процедил сквозь зубы он, стряхивая грязь с острия и разглядывая своё ещё больше обезображенное лицо в отражении. Парой сантиметров выше он заметил в отражении клинка серебряную маску, что после его быстрого оборота так и не оказалась позади. Однако, в голове раздался отдалённый плач Трагедии.

— Когда-нибудь я их прирежу… — Прикрыл глаза Нуль, после чего встряхнулся и рефлекторным движением убрал клинок в ножны. — Блядь, да откуда постоянно возникают ножны?! — прикрикнул он, озираясь по сторонам. Вернув взгляд на меч, он лишний раз подтвердил их противоестественное присутствие в момент вложения оружия в ножны. Решив разобраться с этим позже, он как обычно повязал меч и двинулся в сторону, откуда мигнул силуэт деревни…

---

В первую очередь Нуль хотел допросить Ви. Потому что он выглядит как один из тех людей, кто несомненно понимает, что творится. Но насчёт его убийства всё было туманно и неясно — он не хотел быть на побегушках у собственной шизофрении, да и недостаток информации побуждал его медлить и лишний раз оценивать ситуацию. То, что тогда у дерева сказали ему маски ему совсем не нравилось — да и из этого разговора он ничего толкового и не узнал. Зато порча, наведённая клинком, судя по всему начала потихоньку рассеиваться, ибо из задворков его сознания исчезли все пугающие тени, что беспрестанно насиловали его сознание.

Пару минут спокойного шага спустя он всё же прошёл через какой-то странный невидимый барьер, и лес впереди медленно оброс крышами домов и сторожевых башен. Вид огромного строения вызвал недоумение — в конце-концов, что же за магия или технология скрывает такой огромный участок земли от чужих глаз? А что ещё важнее — от кого и почему?

Медленно приближаясь к воротам, он заприметил, как поднимаются створки импровизированных бойниц, выходя из боевой готовности. Судя по всему, причиной такого гостеприимства являлась его же персона.

— Куда путь держим, молодой человек? — Раздался сиплый, старческий голос из распахнувшегося окна сторожки. Он индифферентно окинул его взглядом. — Ну и суеты же ты навёл, братец. Туда-сюда бегаешь, сначала в Кантерлот, потом обратно. Ну, чего молчишь?

— К Ви мне надо. Пустишь? — Он бросил усталый взгляд, чувствуя тщетность этой попытки.

— Да бывшего НУЛЯ, и не пустить к Виктору… проходи уж. И да, ты его Виктором зови лучше. Бог его знает, настоящее ли имя, но лучше уж так… — Он щелкнул одним из тумблеров на незамысловатой приборной панели, приставленной сюда словно от какого-то средства передвижения или сложной машинерии — самолёта там, или кто знает чего ещё. Повинуясь команде, щёлкнул засов, и створки ворот широко распахнулись. Кивнув, Нуль прошёл вперёд.

Деревня была очень оживлённой. Тут и там сновали люди, проходила основательная застройка и лесозаготовка, импровизированные краны тягали дерево, камень и кристаллы. С виду деревня казалась очень мелкой, от того и поражало воображение количество людей, что тут жило. Все проходящие, расступаясь, то и дело бросали на него взгляд, и немудрено — он прекрасно осознавал, что до сих пор выглядит, как чумазое чудовище.

Найти главное здание оказалось тривиальной задачей — среди всех промышленных зданий, бараков и прочих сооружений следующей после миниатюрной площади следовало строение, отличавшееся от всех остальных, как минимум, размером. Архитектурно оно было выполнено очень просто и функционально — судя по всему, иначе тут и не живут. А напоминало то здание некоторое подобие мэрии, уменьшенное в размерах.

Ускоренным шагом он пошёл к главной двери и хотел было дёрнуть за массивные ручки дверей, как те распахнулись, выпуская из глубин здания высокую стройную девушку лет двадцати-двадцати пяти, по виду очень непримечательную: внешность ближе к азиатской, длинные тёмные волосы, почему-то ближе к кончикам словно приобретавшие зеленоватый оттенок, скромная, закрывающая одежда. Однако, взгляд Нуля зацепился за бинты на её руках, местами окровавленные, через которые проглядывали угольно-тёмные участки кожи, словно от сильнейшего ожога.

Его интерес не остался незамеченным, однако, возражений не последовало. Нуль было попытался пройти сквозь дверь, как мелодичный женский голос окликнул его:

— Эй! К Виктору идёшь, да? — Тот застыл, заслышав голос, но не обернулся. Лишь молча кивнул.

— До развилки и направо до конца коридора… Удачи, с чем бы ты к нему не шёл.

— Спасибо. — Отрезал Нуль, закрывая дверь.

Проходя по коридорам особняка Нуль то и дело водил носом, оглядывая редкие картины на стенах. По большей части они уже давно прогнили и выцвели, однако было нечто, останавливавшее их от окончательного разрушения. Однако, ни одну из них он не помнил, мечник вообще не особо отдавал приоритета искусству в своей жизни. Встав перед дверью, выбивание которой из петель когда-то привело её в не совсем благоприятный вид, он коротко постучался.

— Войдите. — Прозвучал грубый, сиплый голос. Нуль сразу же узнал его, и тотчас же подтвердил свои опасения, отворив дверь. В кресле за столом сидел… Ви, но тот был не похож сам на себя: у волос был натуральный цвет — чёрный, с редкими вкраплениями седых прядей, ухоженная щетина, очки для чтения, и что немаловажно — механическая правая рука, перелистнувшая страницу какого-то отчёта на столе. Подняв свой взгляд на новоприбывшего он тут же изогнул бровь и застыл, будто увидев призрака. Нуль же индифферентно стоял, оперевшись на раму дверного проёма, скрестив руки на груди (тем не менее, всё ещё удерживая левой ножны).

Молчание продлилось ещё несколько секунд, прежде чем мечник, смутившись, пожал плечами и кинул вопросительный взгляд на собеседника. Тот пожевал губу, и резко оценив ситуацию, протороторил:

— Да садись же ты уже, садись. Чего пришёл-то? Тебя в замке обработали уже, посвятили?

— Можно сказать и так. Но я сюда пришёл в первую очередь за ответами. — Усаживаясь в кресло, он прислонил клинок рукоятью вверх к одному из подлокотников кресла.

— И только за ними? Судя по мечу, м-м-м. — Он не закончил предложние, о чём-то задумавшись.

— Да? — Неуверенно спросил мечник, тряхнув головой.

— Нет, ничего. Рад знать, что мы больше не в контрах, и ты быстро пришёл к разуму среди этого миниатюрного ада для рода людского. — Он откинулся в кресле, и рассмеявшись, продолжил — Так что ты хочешь знать, друг мой?

— Во первых, где я. Во вторых, что тут впринципе вообще происходит. И в третьих, почему ты тут всем заправляешь.

— О-о-о, это долгая история… Но я попытаюсь рассказать кратко и достаточно ёмко. Сегодня чертовски много дел… Тебя как звать-то хоть? Мне Пятнадцатый твоего имени так и не сказал. — Он полез под стол и достал оттуда бутылку без этикетки, хотя зная Ви, очевидно, что то было спиртное.

— Нулём зови. Вы знакомы?

— Естественно знакомы! Любой человек, попавший в Эквестрию, в первую очередь проходит через нас. Во избежание, так сказать. — Он живо наполнил стакан для виски и залпом осушил ёмкость. — Это подводит нас к ответу на твой второй вопрос, Нуль. — Он набрал ещё одну, и отвечая на немой вопрос мечника, пояснил — Для храбрости, друг. Непросто это, ох, непросто. — Секунду спустя второй стакан звонко был припечатан о стол, а Ви закашлялся.

— Ты сюда попал из-за меня, если кратко. Да впринципе, все тут здесь из-за меня, включая меня самого. Была в те времена одна очень дрянная вещица… Говорят, кольнёшь чуть, и человек просто в воздухе растворяется. А ты же знаешь меня, видел прекрасно, каким я был садистом. Подбило меня весь запас у какого-то дурика отжать, он был никем вообще, бредил всё о каких-то местах, явно не о Мекке. И начал я всех своих врагов один за другим экзотично устранять… Заставляя бесследно их исчезнуть в никуда.

— И… Какое отношение это имеет ко мне?

— Ах-ха-ха… — Мне казалось, что вы, Хроносовые, поумнее будете. Прости колкость, я просто… — Немой кивок самурая вывел бывшего бандита из недоумения. — Так дурь эта. Она тебя замораживает во времени и пускает по потоку далеко вперёд. Чем больше доза — тем дальше. И как ты можешь понять, все, кто тут есть, попали сюда из-за неё. Кто-то раньше, кто-то позже — зависит от дозы, по большей части, да… Ты прибыл одним из самых последних, но вроде как должны быть ещё трое…

— Ты как сюда столько народу умудрился отправить? — Нуль сразу же испытал отвращение по отношению к Ви.

— Да это же не только я. Я едва ли десятка два сюда закинул… Но я же не один этой дурью владел. Однажды меня скрутили и дали испробовать чудодейственный препарат. Вот и я сюда попал, да… Что же до того, почему я правлю тут… — Он наполнил третий стакан, но тут же вмешался Нуль:

— Да что же ты такой гостеприимный то, блядь, мне тоже налей! — Усмехнувшись, Ви шустро наполнил ещё один стакан алкоголем и лёгким мановением механической руки пустил стакан в скольжение по столу.

— Кхм, где я остановился. так вот, почему я тут главный. Ну попал я сюда, значит, к парнокопытным и прочим существам магическим, и понял я, что заперт я тут как минимум с двадцатью людьми, что когда-то отправил сюда сам… Но я получил шанс исправить все свои ошибки и стать лучшим человеком. Принцесса Ночи хоть и внимательно изучила мои воспоминания и жизнь до попадания, всё равно осмелилась дать добро на деревню… А иначе нас всех бы ждала незавидная судьба — смерть. Вот, уже года три так и живём. — Подняв стакан, знаменуя немой тост, он тут же его осушил. — Ваше здоровье, однако…

— А деревня зачем? Маскировка эта, сторожка, стены…? — Последовав примеру бывшего бандита он выпил содержимое стакана, но тут же закашлялся от низкого качества алкоголя.

— Тебе Древо что ли ничего не рассказало? За зеркало сломанное тобой обидно, кстати, оно нам помогало быстро скакать между замком и деревней.

— Да рассказать-то рассказали, вывихнув руку и трахнув сознание. Я ни черта ни понял, а помню и того меньше.

— Ну слушай тогда. — Он резко посерьёзнел, и нависнув над столом, начал размеренно вещать, будто цитируя учебник:

— Временные аномалии, вызванные вторжением во временную линию объектов, не принадлежащих ей по самым различным признакам, остаются активны и вмешиваются в работу измерения крайне негативным образом, и грозят тяжёлыми последствиями, вплоть до схлопывания измерения при большой концентрации оных. — Вздохнув, он продолжил. — Если проще, то нас тут быть не должно. И взаимодействуя с жителями этого времени, будь то пони, грифоны, или хер знает кто ещё мы всё больше рискуем создать настолько много хаоса, что в один прекрасный момент струны, соединяющие всё воедино порвутся, и в тот же момент не станет и нас: все достижения, все существа и воспоминания будут безвозвратно утеряны… По крайней мере, мне так сказала эта зануда из Кантерлота. Твайлайт, если хочешь знать. Думаю, вы встретитесь ещё.

— Мрачно ты обрисовал картину. — Резюмировал Нуль. — И что, не шутишь чтоли? Действительно всё так плохо? Даже если и так, то почему я, кстати, остался жив? Давно бы умер от Хроносовой ломки, нет? — Несмотря на то, что Ви относился к нему более или менее дружелюбно, он не торопился расслабляться, вспоминая, как маски изнасиловали ему мозг с требованиями устранить бывшего бандита.

— Касательно обстановки — да. И поэтому ты здесь. Чтобы хаос этот урезонить, а точнее… резать тех, кто как-либо этот хаос причинил. Тогда всё, что сотворил данный человек, будет прощено, и всё будет отлично. По крайней мере, я так думаю, а иначе им бы не понадобилось два НУЛЯ… И полагаю, ты сюда пришёл, потому что настал мой час… Но почему так рано, вот какой вопрос я задаю себе. — Он встал, убрал руки за спину и повернулся к окну кабинета, смотря куда-то вдаль.

— И зачем ты мне тогда всё это рассказываешь? Что за излишняя дружелюбность перед кончиной? — Рука мечника легла на рукоять, сам он был готов рвануться в любой момент.

— Я же тебе уже говорил… Я изменился, и хочу искупления. Не за хаос, нет, но за свой воспалённый садизм и гору трупов, оставленную мной в то время. За все грехи, если тебе этот термин не чужд. Хоть и распались все те люди в пыль за эти пару миллиардов лет, это никак не отменяет того факта, что свою кончину они встретили от моей руки. И поэтому я вёл эту деревню эти очень долгие и тянущиеся три года. Касательно ломки…

Тут дверь кабинета резко распахнулась, чуть снова не срывая её с петель. В комнату ворвался мужчина в белом фраке. По крайней мере, при таком быстром темпе его движения это было похоже на фрак. Пробежав примерно половину и оттормозившись, он бросил взгляд сначала на Нуля, потом на Ви. Последний кивнул, отмечая, что делиться информацией можно свободно. Однако, Нуль не услышал ни слова из их беседы, ибо был больше сосредоточен на внешности новоприбывшего: одет он был в белый военный фрак, тут и там отливали благородным золотом заклёпки и пуговицы, на плечах какое-то странное подобие погон, а на голове — берет с эмблемой солнца.

-… По результатам осады убито 4 чейнджлинга, два из которых обезглавлены, один погиб от пробитой клинком насквозь грудной клетки, а последний грубо разрублен пополам… Такого стандартным копьём стражи точно не провернуть.

— Змей, сука… Не хватало ему проблем, решил нахватать на голову долгов, блядь!

— Витя, не суетись. Мало ли кто это был. — Всё-таки они общались на равных, и в поселении не было чёткой иерархии.

— Андрей, я тебе скажу честно. Я ценю твою работу как связного, серьёзно. Но ты не имеешь ни малейшего представления, что случается, когда происходит убийство. И поверь мне, количества долга даже от одного тебе на плечи такой груз повесит, что хоть вешайся! Блядь, как же всё плохо… Это место однажды просто нас всех убьёт, помяни моё слово…

— Кхм. — Прочистил горло Нуль.

— А, да, — Махнул рукой Ви. — Андрей, знакомься — Ноль, новый НУЛЬ. Ноль, знакомься — Андрей. Верно мыслю?

— Верно. — Подтвердил тот, протягивая руку. — Оч приятно.

— Взаимно. — Отрезал Нуль. После сцены, устроенной Ви, он не особо хотел признаваться в своих деяниях в замке, поэтому он принял привычную позу, какой ежедневно пользовался на приёме у психотерапевта — холодную, безразличную.

— Так, у меня ещё есть дела, так что я побежал. Свидимся, брат.

— Да, свидимся… — Заслышав такую неуверенную интонацию, он сразу же обернулся и бросил взгляд на товарища. Тот ему грустно улыбнулся. Взгляд Андрея сразу же застыл на Нуле, что безразлично смотрел в никуда. Вздохнув, и поправив берет, он прикрыл глаза и медленно покинул кабинет.

— Он уже в курсе, не переживай. — Поведал бандит. — Ну так что, реально пришёл меня сюда убить?

— Мне, конечно, нашептали убить тебя… Но я не уверен, стоит ли оно того. — Признался тот, едва выдавливая из себя слова. — Такие вещи не очень приятно говорить, знаешь ли.

— Говорит тот, кто прирезал народу больше, чем я…

— Отсутствие отвращения к убийству не значит, что я люблю убивать, Ви. — Заслышав своё старое прозвище, тот поник головой.

— Но даже если мне суждено умереть. — Он повернулся к мечнику лицом, демонстрируя свою механическую руку. По ней тотчас же пробежало пару искрящихся белых разрядов. — Я воспользуюсь своим правом на самозащиту в полной мере. И не сдамся без боя. Он кинул резко посерьёзневший взгляд на самурая, что вскинулся и встал в стойку. Время резко замерло, окружение и силуэт Ви потемнели, а пространство за окном превратилось в нечто, напоминавшее безграничные просторы космоса. По бокам от бывшего бандита, стоявшего в угрожающей позе, появились Актёры.

— Вот и пришло время первого заказа. Забавно, что старый хрыч хочет посопротивляться, а? Да не ссы ты, родной, Древо поможет тебе! — Сказал Комедия, и противно захихикал.

— И чем мне поможет этот блядский кусок древесины? — Разошёлся мечник. — Почему я должен убивать по прихоти каких-то там сил?

— Потому что иначе тебя бы сюда не призвали, смирись! — Комедия залилась опьяняющим смехом.

— Пусть не дрогнет рука, и падёт славный муж, причину проклятья найди и разрушь!

Нуль пытался было что-то сказать, но его сознание сразу же утонуло в образах: запах крови и стали, умиротворение, чувство безопасности и опьяняющей власти над жизнями.

«Хронос…» — Пронеслось в его голове. В следующее же мгновение течение времени восстановилось, возвращая его в реальность. Пытаясь осознать произошедшее, Нуль неуклюже потянулся к глубинам своего сознания, силясь проверить свою теорию и нажать на такую желанную кнопку кнопку «сохранения» точки во времени. И когда он её всё же нащупал, смесь страха и радости окатила его. Он жутко улыбнулся и чуть было даже не захихикал, посмотрел на свои руки, после чего вновь перевёл взгляд на Ви.

— Вот и всё… Прошептал он, будто поняв, что только что произошло. Сделав шаг вперёд, он быстрым движением механической руки с помощью какого-то заклинания разнёс мешавший предстоящему бою стол кабинета в щепки.

— СНЕГ… — Прошептал Ви, на секунду прикрыв глаза. — Прости меня.

Глава 5

Казалось бы, что стоит убить человека? Может, один взмах меча? Нажатый спусковой крючок? Действие тривиально, а вот его последствия всегда неоднозначны. И даже так, забрать жизнь не всегда бывает легко — некоторые сражаются за свою до последнего, но особенно ярко горят огни тех кто сражается не только за себя.

И Ви точно не собирался сдаваться. Нуль уже сражался около получаса, тщетно пытаясь найти бреши в обороне бывшего бандита, раз за разом откатываясь назад. Его заклинания, тем не менее, легко принимались на блок серебряным клинком (что по факту отливал бледной голубизной) — по каким-то причинам он их энергию поглощал и рассеивал. Однако, раз за разом всё заканчивалось тем, что пытаясь заблокировать один снаряд откуда-то ещё прилетал другой, оканчивая бой.

"Да сколько можно-то?!" — - Постоянно проносилось в его сознании каждый раз, когда он блокировал очередной удар. Он уже устал обороняться психически, и очередной снаряд принимал на клинок, разжав хватку на рукояти и удерживая клинок одними лишь ладонями. Такой подход, однако, показал немного иные результаты — вместо того, чтобы рассеять энергию в пустоту, клинок заискрился ею, как бы пытаясь задержать, однако секундная заминка стоила Нулю ещё одной попытки.

Прикрыв глаза после перемотки и замедлив время, он попытался собраться с мыслями и прикинуть, возможно ли как-то обратить силы Ви против него самого. И судя по тому, как оружие реагировало на заклинания Ви, хотя сам Нуль ничего о заклинаниях не знал, он логично предположил, что как-то реализовать данное явление можно. Вернув обычный ход времени, он приготовился к очередному блоку, точь-в-точь повторяя движения.

После принятия на сталь очередного сгустка энергии острие меча снова заискрилось силой, и Нуль, инстинктивно перехватив меч покрепче, непривычным себе двуручным хватом сделал широкий замах, после чего волна белого света стремительно понеслась навстречу его противнику, однако Ви легким движением уклонился от неё.

— А-а-а, так вот что это за клинок... древнее наследие Императрицы Ночи, да? Магопроводимость, катализирующий эффект... Чёрт, откуда ты им пользоваться умеешь? Неужели Луна научила? — В его голосе проскользнула некоторая толика ненависти, плотно замешанной на горечи и обиде.

Проигнорировав вопрос, Нуль потянулся в недры своего сознания, решив откатиться к началу битвы. Он понял, что ему лишь нужно дотянуться магией до тела Ви, и тогда битва, скорее всего, будет окончена. Однако, перед тем, как рвануться вперёд для реализации придуманной на ходу тактики помимо воли с его уст сорвалось:

— Ви..ктор — Мечник осёкся на полуслове, но быстро исправился, дополняя имя. — Тебе не следует винить Луну. Вини меня.. вини судьбу. — После этих слов он рванул к опешившему Ви, удовлетворившись произведённым на противника эффектом. Тот, вовремя опомнившись, пустил в ответ энергетический шар, сильно напоминавший тот, которым его в первый раз пытались оглушить местные обитатели. Однако, было слишком поздно: На ходу Нуль обнажил клинок, принимая заряд на холодную сталь клинка и кувыркнулся в сторону противника, показывая намерение совершить удар в ближнем бою. Реакция Ви была незамедлительной — тот отпрыгнул назад, пытаясь набрать дистанцию, что стало для него роковой ошибкой в этой схватке: убрав меч в ножны для совершения удара из стойки, Нуль тотчас же обнажил серебро, пуская по направлению к находящемуся в воздухе противника волну из света.

Несмотря на идеальное планирование, достигнувший цели снаряд не нанёс никакого урона: вокруг силуэта бандита сверкнула и тут же лопнула эфемерная белая сфера, а сам он с взявшимся из ниоткуда ускорением громко приложился о стену. Не распознав дальнейшей угрозы в действиях оппонента, он тут же со всей силы потянулся в недры своего сознания, дабы сохраниться.

— А-ха-ха... — Ви сплюнул кровь, после чего пошевелил механической рукой, пытаясь убедиться в её дальнейшей функциональности. — Наследие Императрицы Ночи, да..? — Он резко поднялся на ноги, что заставило Нуля встрепенуться и тут же рвануться ему навстречу, готовясь нанести решающий удар. Однако вернувший свою боеспособность бандит вскинул механическую руку, и комнату окутал густой горький дым. Секунду спустя взорвалось осколками ближайшее стекло, через которое, судя по всему, выпрыгнул бандит, заставляя мечника рассечь мечом не плоть, а дым. Где-то вдали прогудел гудок паровоза.

Пробубнив какое-то проклятие, Нуль попытался откатиться, и замедлив время, привычно погрузился сознанием во временные потоки в поисках кнопки загрузки. Однако реальность мигнула, сначала белым, потом чёрным и зашумела, словно старый телевизор. Так привычное ему движение — мысленный удар ладонью по кнопке отката оборвалось и отморозило разум сразу же, как только он осознал, что кнопки не было, и отката не произошло.

Вернувшись в реальность, но ещё не вернув ход времени, он недоверчиво оглядел свои руки, прислушался к себе. Однако сознание привычно плавало в потоках времени, и единственный вывод, который он смог сделать, заключался в том, что по какой-то причине сохранение стёрлось.

Тряхнув головой и восстанавливая ход времени, в этот раз самурай установил точку отката два раза подряд, перестраховываясь. Окинув комнату взглядом и сразу же обнаружив битое окно, нехитрым движением он вынырнул вслед, надеясь продолжить погоню за Ви. Если всё то, что сказали маски — правда, то оставлять его в живых точно нельзя.

Секунду спустя глаза мечника смогли разглядеть пространство снаружи, и он тут же замедлился, дабы оценить обстановку: окно в кабинете бандита находилось ровно над железными путями, словно тот планировал когда-то убегать от преследователей и предусмотрел такой путь побега. Теория подтвердилась, когда ещё пару мгновений падения спустя он увидел под собой паровоз, усердно мчащийся вперёд. Аккуратно приземлившись на один из вагонов, он тут же заприметил фигуру, убегающую по направлению к локомотиву, и без сомнения — то был Ви.

Нуль хотел броситься в преследование, однако заслышал бьющиеся стёкла, и заозиравшись, тут же обнаружил ловко вылезающих из недр вагона на крышу бандитов. Те молча загородили ему путь — некоторые встали в стойки неизвестных ему ранее боевых искусств, кто-то вытащил чуть ли не античное огнестрельное оружие, третьи же довольствовались примитивным оружием ближнего боя. Оглядев свои руки, он обнаружил отсутствие на себе меча, однако его секундная паника тут же улетучилась, стоило ему вспомнить про появившиеся в его руках ножны пару часов назад в замке.

Готовясь встать в боевую стойку, мечник чётко представил себе, как его его левая рука обхватывает те самые простенькие ножны, а ладонь правой ложиться на шершавую рукоять, и в ту же секунду его сознание одновременно и удивилось, и обрадовалось истинности выстроенной теории — выдуманные пару секунд назад ощущения воплотились и в жизнь, материализуя оружие. Приготовившись атаковать, он резко дёрнул правой рукой, обнажая на треть полотно из голубоватого серебра.

---

Убийство подручных бандита оказалось на удивление простой задачей. Хотя многие из них и владели оружием, даже боевым опытом, перед силой хронокинеза и поистине мастерского владения оружием им было не устоять. Однако, отрубая конечности одну за другой, наблюдая, как ещё живые и цельные анатомически пару секунд назад люди превращаются в инвалидов, испуганных собственным бессилием перед нависшей над ними косой самой смерти... Он всё думал над тем, насколько сомнительной казалась ему идея геноцида последних представителей человеческой расы на земле, что всего лишь защищали своего лидера. Однако, выбора ему никто не давал, и судя по всему, никто его ему давать и не собирался.

Пару минут боя спустя он к своему удивлению обнаружил себя в одном из вагонов, его правая рука давила вперёд, а левая держала за плечо и сильно тянула на себя, пробивая насквозь грудную одного из бойцов деревни. Однако тот не кричал от боли, не хрипел, лишь взглянул убийце в лицо и слабо улыбнулся, позволяя крови пробежать от губ к подбородку, прежде чем жизнь не покинула его глаза окончательно.

"Сумасшедший." — резюмировал про себя Нуль, отпуская его плечо, позволяя ему самостоятельно сползти с пронзившего его клинка. Стряхнув кровь, он брезгливо отбросил клинок, позволяя ему дематериализоваться в воздухе. Данная особенность оружия не могла не радовать — можно было делать удары под любым углом, буквально материализуя клинок в любом месте пространства. Тряхнув головой и вспомнив про свою изначальную цель, он развернулся, дабы пройти в следующий вагон, однако его дверь выглядела будто намертво приваренной.

Решив не испытывать удачу, он тут же выбил одно из стёкол рукоятью клинка, и одним ловким переворотом запрыгнул на крышу экспресса. Пару вагонов спустя он обнаружил перед вагоном с углём Ви, что сидя боком одной последней затяжкой докуривал сигару.

— А вот и ты, друг мой. — Он закинул бычок себе за спину, прямо на уголь. Мгновение спустя вагон охватили языки яркого пламени. Уголь явно был пропитан чем-то огнеопасным.

— Зачем?

— Что ты имеешь ввиду?

— Все те люди, что защищали тебя. Зачем?

— Ах, они... Они сами этого хотели. Они знали, что погибнут. Я тоже знал. И тем не менее, они пошли на это. Кто-то из них не видел смысла в жизни. Кто-то из них слишком привязался к товарищам, и не смог бросить решившихся попасть на этот проклятый поезд. Кто-то просто хотел защитить меня, несмотря на все мои прошлые грехи... И даже погибнув все вместе, мы можем принести пользу.

— Что ты, чёрт побери, такое несёшь?

— Ты же слышал голос Древа, нет? Моя смерть — плата за причинённый хаос этому миру. А все мои товарищи.. Они это прекрасно понимали. Их смерть стала облегчением для этого мира. Моя смерть тоже будет не зря. Однако, я не планирую сдаваться без боя. Удивлён?

— Я не знаю. — Честно ответил Нуль. — Ты будто думаешь, что я прожил обычную человеческую жизнь, чтобы хоть как-то осознать твои действия.

— Ну тогда и разговаривать смысла нет. Защищайся. — Его механическая рука залилась искрящейся энергией, своей левой рукой он схватился за неё, будто испытывая острую боль. Секунду спустя механизм рассыпался, оставляя после себя лишь плотную энергию света. Бесформенная светящаяся масса обрела форму руки, но на том не остановилась: её продолжением стал клинок, сотканный из той же энергии. — Я времени зря не терял, если хочешь знать. Тренировался долго, усердно. — Расправив плечи и хрустнув шеей, он крутанул новообретённым оружием, и принял одноручную стойку, словно фехтовальщик.

Немедля сохранившись и нарушив ход времени, Нуль прикинул ситуацию. Несмотря на рассыпавшиеся в пыль механизмы протеза, у основания плеча все ещё остался механический остов руки. В голову сразу пришла идея — если разрушить основание, то от энергетического клинка не останется и следа. Однако, языки пламени позади бандита не вселяли уверенности — возникало стойкое ощущение, что где-то в локомотиве спрятан заряд, способный сдетонировать от высоких температур. Однако он отмёл данное ощущение и вернул ход времени, фокусируясь на битве.

Мечник рванулся вперёд в попытке сократить дистанцию для нанесения удара, однако был быстро остановлен летящей навстречу энергетической волной. Обнажив часть клинка, и едва успев поглотить заряд снаряда, он остановился на полпути, открываясь для атаки. Два последовательных удара сверху были ловко парированы, после чего самурай кувыркнулся под Ви, пытаясь дезориентировать врага.

Однако бандит быстро отреагировал, попытавшись столкнуть противника в разгоревшийся огонь. Ему это не удалось, даже более, он чуть сам не попался и едва ли не улетел в огонь, но оттолкнув врага силовой волной, он обеспечил себе пару секунд для передышки.

— А ты слабее, чем я думал. Или это я стал настолько силён? — Залился Ви смехом.

Проигнорировав его слова, он дематериализовал клинок и снова ринулся вперёд — без нужды пробовать загружаться ему не хотелось, ибо он закономерно опасался очередной подставы со стороны своих сил. Противник среагировал быстро, перейдя в нападение: быстрые колющие выпады, резкие рубящие удары местами, попытки вытеснить с края — бандит пускал в ход все приёмы, что мог вспомнить, однако Нуль с лёгкостью уклонялся от одной атаки за другой.

Наконец, дождавшись момента, когда потеряв терпение, Ви сделал рискованный выпад, подставляя под удар своё нелёгкое тело, мечник материализовал клинок ровно под механической рукой оппонента, и одним лёгким движением пронзил его насквозь, однако того оказалось недостаточно: магия всё ещё продолжала функционировать. Тогда им было принято мгновенное решение пролезть под рукой оппонента, продолжая удерживать рукоять, тем самым проворачивая острое лезвие и отсекая бренную конечность от тела бандита.

Сделав кувырок прочь от оппонента, он тут же отбросил оружие и развернулся, дабы оглядеть результаты своего труда: Ви лежал на крыше, удерживая остатки механической руки своей единственной оставшейся рукой. Нуль тут же потянулся в глубины своего сознания, и скрестив пальцы на удачу, вдавил до упора кнопку сохранения.

Однако же, парой секунд спустя прогремел огромный взрыв, разорвавший на части, казалось бы, всё в радиусе нескольких метров. Резкий перепад давления контузил самурая, что уже отлетев с локомотива отправился в полёт к ближайшим кустам. Сознание поблекло, и было полностью угасло, однако ему удалось воспротивиться настойчивому желанию отрубиться и всё же открыть глаза.

Он оказался неподалёку от места крушения поезда, и пейзаж был, мягко говоря, мрачный: сложившиеся гусеницей поезда, некоторые полностью отцеплены, некоторые сжаты, словно консервные банки. Тут и там лежали раскуроченные рельсы, а из первых вагонов, в которые Нулю так и не суждено было попасть, вылезали едва живые тела бойцов деревни. Однако, самого Ви не было видно нигде.

Самурай попытался привстать, однако руки отказали, и он повалился головой на холодную траву. Сознание отказывалось работать, и даже идея откатиться не внушала доверия: произошёл бы точно такой же взрыв, что лишь сильнее и сильнее утомлял бы его сознание раз за разом. Силы сопротивляться медленно исчезали, и сон вступал в свои права.

Однако, из своих последних сил, он сумел разглядеть приближавшуюся издалека высокую фигуру блондина с длинного вида увесистым мечом. Мгновение, и толпа солдат сложилась пополам, буквально: их тела оказались прорублены насквозь единым ударом. Ещё мгновение, и он оказался у локомотива поезда, держа за горло так знакомую ему фигуру бандита.

"Выжил?! Но как?" — Лишь пронеслось в его голове, после чего он узрел, как незнакомец обнажил свой меч, и одним очень медленным, но верным ударом, пробил насквозь грудную клетку Ви, насаживая его сердце на острие своего клинка. И лишь тогда сознание покинуло его окончательно.

---

Глава 6

Вдох.

Сердце пропустило удар.

Выдох.

Помещение озарило тусклым светом. Он открыл глаза, пытаясь разглядеть своё окружение.

Вдох.

Где-то вдали отозвалось эхом нечто, походившее на лопание троса — крики людей последовали за ним.

Выдох.

Глаза наконец привыкли к темноте, позволяя оглядеть ближайшее пространство. Однако место напомнило ему чистилище: кровь на стенах, низкий раздражающий гул с аккомпонементом ломающихся костей, странные прозрачные трубы, по которым текла ярко-красная жидкость. «Этакое преувеличенное представление ада.» — пронеслось в его голове.

— Иди и смотри. — пронёсся эхом по залу грозный, мощный голос, от которого тот чуть не упал, ибо от громкости кровь струйками пошла из его ушей и глаз.

Повинуясь команде, он сжал волю в кулак и зашагал вперед к краю изящно украшенного в готическом стиле балкона. Откуда-то снизу пульсировала тёмно-алым цветом нечто, что казалось, являлось причиной, по которой он здесь оказался. Оперевшись на перила, он бросил взгляд на бассейн из крови посреди комнаты, из центра которого, словно выкипая, тянулись сотканные из гемоглобина разного рода конечности — руки, копыта, ноги… Неспособные вырваться дальше локтя они обмякали и теряли свою форму, падая обратно на глубины водоёма.

Он испытал отвращение, и хотел было отвернуться и бежать из этого места, как водоём агрессивно закипел: пузыри набухали и лопали, а попытки беслпотных выбраться из глубин прекратились. Поверхность разгладилась, застыла, и помутнела, словно пластиковый пакет. Из недр ёмкости медленно поднималось нечто железное, напоминавшее неестественных размеров кулак, что начал продавливать импровизированную плёнку в попытках обрести свободу. В следующую же секунду кулак раскрылся, являя миру острые когти, что секунду спустя беспощадно проткнули плотную завесу и умело разорвали её следующим же движением.

— Ещё один убийца пришёл в этот мир, чтобы истребить людской род. — Раздался оттуда едва слышимый, скрипящий голос. Его владелец печалился, стонал, но продолжал своё восхождение. Стальные ногти вознились в кафель, продолжаемые материализованной из крови рукой. «Кем бы ни был этот человек, собирать себя обратно по кусочкам — не самое приятное мероприятие.» — Отметил он про себя, скривившись, но не отвернувшись.

— И я… не по зову долга, но по зову сердца, должен их остановить… — Из водоёма медленно сформировалась вторая рука, что уцепилась за пол рядом с первой. Резко потянув на себя, две разобщённые руки смогли вытащить нечто, являвшееся хаотичной массой из гемоглобина и плоти, что парой секунд позже упало на плитку и растеклось по нему.

- Я знаю, ты меня слышишь. Я знаю, ты меня видишь. Так внемли же мне. Не убий собрата своего, отрекись от жестокого Древа! Не может гармонией зваться убийство и геноцид! - Наконец, масса собралась воедино, присоединяя кости, воссоздавая нервную систему, заплетая узоры кожи…

Но ужаснувшись происходящего, он отпрянул от перил и бросился прочь.

— Если попавшим в этот проклятый мир людям и суждено сгинуть в небытии, то я до последнего вздоха буду бороться за свою, и за чужую жизни. Ибо это есть правильно! — Пронёсся по залу голос уже восстановившихся голосовых связок, настигнувших его и ещё пару секунд отзывавшихся громким эхом. Однако, пару секунд бега спустя, пол под ним провалился, заставляя его упасть в бесконечную тьму, которую он встретил с гримасой ужаса на лице.

---

Нуль вскинулся с кровати, схватившись за сердце. Быстро осмотревшись, он подтвердил своё местонахождение — замок, всё те же покои, с которых всё и началось, однако что-то точно было не так. Встав, и кинув лишний взгляд на кровать напротив, он заметил там свернувшуюся калачиком фигуру длинноволосого блондина, что мирно сопел, отвернувшись к стене. Однако, уже светало — солнце стремительно поднималось и занимало своё законное место на небе. Всё, как и сказало ему древо.

И тут же с этой мимолётной мыслью воспоминания нахлынули в сознание: Деревня, кабинет Ви, поезд, и этот парень, прикончивший жизнь бандита. Он вздохнул и потянулся, пытаясь обдумать всё произошедшее. Медленно подойдя к краю балкона, он осторожно глянул вниз, боясь увидеть там сцену из своего кошмара. Однако, внизу оказался просыпавшийся город: пони мирно расходились по своим делам, открывались магазины, тут и там раздавался громкий смех.

Понурив голову, он то ли побоялся, то ли постыдился повернуть свою голову в направление деревни. Всё-таки устраивать резню предположительно единственно оставшейся в этом мире деревни ему приходилось не по душе, даже учитывая все прочие обстоятельства.

— А, ты наконец проснулся. Вот и свиделись. — Прозвучал голос позади. — Долго же ты проспал… целые сутки. Луна волновалась. — Он встал со своей кровати и подошёл к товарищу. На поворот Нуля в его сторону он ответил протянутой рукой. Удовлетворив потребность собеседника в жесте, мечник резюмировал:

— Порядковый номер Нуль.

— Пятнадцатый. Но можешь звать меня Змей. — Его рукопожатие было крепким, очевидно искренним.

— И давно ты тут? На Эквусе, всмысле. — Нуль напрягся было, но нужное название нашлось само собой.

— Да месяца четыре. Уже адаптацию прошёл, и работу, как видишь, не пожалели. — Он усмехнулся, кивнув в сторону своего меча, лежавшего на одной из полок.

— И тебе нравится? — Едва скрывая удивление в голосе спросил Нуль.

— А, так ты вот почему… — Он отстранился, но быстро взял себя в руки. — Да слушай. Хоть какая-то цель в жизни теперь, восстановление гармонии, чтоб её так. А убивать своих неприятно конечно, особенно когда успел привязаться к многим в деревне. Тот же Виктор… — Он едва слышно вздохнул. — Однако, ставка высшего командования требует, а значит, выполнять надо. Крепись, брат, таков наш путь.

— Это очень печальный путь, и далеко не тот, на который я хотел бы ступить, если ты спросишь меня.

Между ними повисло неловкое молчание.

— В любом случае, обратного пути уже нет. — Отрезал Змей, тряхнув головой.

— Всмысле? — Мечник поморщился, после чего резко кинул взгляд в сторону Пятнадцатого.

— Четыре трупа. Четыре жука, хладнокровно убитых во время осады Кантерлота. Я знаю, что орудием убийства был клин, похожий на твой, и я знаю, что их убил не я. Вывод напрашивается сам собой.

— Ну и что? Неужели, кхм. хаос, причинённый мной, настолько велик?

— Пф. Всего-то четыре! — Он усмехнулся, пародируя Ви, однако сразу посерьёзнел. — Да, это очень много, и да, это очень серьёзно. Однако Селестия мне уже отписалась, что она что-то придумала, и сегодня же мы её план и реализуем.

— Надеюсь, он не будет включать мою публичную казнь. — Отрешённо прошептал Нуль, краем сознания интересуясь, кто такая, чёрт возьми, Селестия.

— Мы с тобой слишком важны, чтобы нами так просто жертвовать. Ты и я… Мы оба профессионалы в деле охоты за головами, хотя, слово «резня», наверное, подошло бы гораздо лучше. И мы оба умеем обращаться с временем, а проблемы этого мира сейчас как раз таки этого времени и касаются… Хотя Древо скорее затирало тебе про «гармонию»… Ну и бред, если честно. — Он отвернул голову и чуть ли не сплюнул.

— Как вообще дерево может с кем-то говорить? — Нуль давно хотел задать этот вопрос, обеспокоенный ментальным благосостоянием окружающих его людей. Однако, на фоне происходящий событий он поневоле задумался и над своим ментальным здоровьем, но уточнить всё же стоило.

— В форме видений… Да ты же был у Древа, блин. Кто тебе мозг насиловал? Через этот образ Древо с тобой и общается. Меня оно тоже обработало, но далеко после того, как я попал сюда и встал на учёт. И нет, даже не спрашивай, я не скажу, кого я видел. Это личное, понимать надо…

— Ебать-колотить… — лишь прошептал Нуль, осознавая запущенность своих проблем. Застрять в одной голове с двумя масками идиотами — надо же умудриться!

— Да, я сам в осадок выпал, когда узнал. Однако, не расслабляйся, у тебя всё ещё впереди. Ты так с Принцессой Луной и не встретился, судя по тому, что я слышал, это во-первых. А во-вторых, у тебя ещё встреча с Селестией, после чего ты должен будешь и с Твайлайт познакомиться. В третьих, у нас этот странный. то ли ритуал, то ли событие, организованное Селестией, я так и не понял. Ну в общем та самая «казнь», о которой ты упоминал… Да не боись, пошутил я! В общем, дел у тебя на сегодня достаточно. У меня тоже, посему мы свидимся наверное ближе к тому мероприятию. Держи. — Он бросил Нулю мешок с чем-то увесистым. — Там немного, но хватит, если что. Битсы это, валюта местная. Всё, пока, побежал я. — Протараторил он, хватая с тумбы свой изящный меч.

Взгляд Нуля задержался на нём, и он замедлил время, чтобы оценить и сравнить оружие: гарда в виде лучистого солнца, ножны с чередующимися полосами красного и жёлтого цвета, искусно выполненная рукоять… Однако, важнее всего, наверное, было то, что клинок Пятнадцатого был больше, длиннее, и значительно тяжелее, чем Нуля. Восстановив ход времени, он тут же до икоты удивился:

— Если хотел меч посмотреть, просто попросил бы. Да почувствовал я, как ты время замедлил! — Тут же пояснил Змей, обнажая клинок. Его полотно отливало благородным золотом, что объясняло его визуальную тяжесть. — Мы с тобой в одном временном потоке находимся, если что, и это временной поток Древа Гармонии. Тебе потом книжная зануда всё объяснит. Ну, не скучай? И сначала к Луне, не забудь! — Протараторил он, почти с нечеловеческой скоростью убирая клинок обратно в ножны. Махнув рукой на прощание, он выпорхнул за дверь и был таков.

— Ну и ну. — Выдохнул Нуль, пытаясь обработать информацию. Жизнь закинула его чёрт знает куда, и заставляет дружить чёрт знает с кем, что не могло его не нервировать. Материализовав клинок в руках, и в очередной раз обнажив его, чтобы глянуть на своё отражение, он неожиданно для себя увидёл в нём ухоженное лицо, хоть и немного усталое, аккуратно убранные и явно чистые волосы. Молча пытаясь осознать произошедшее, он побрёл на выход, планируя всё-таки закончить начатое пару дней назад — найти Принцессу ночи. Быть может, у неё он сможет получить ответы?

Прохаживаясь по коридорам, он заметил по пути пару парнокопытных созданий, что удивительно спокойно относились к его присутствию. Кто-то молча кивал, сосредоточенный на работе, кто-то улыбался или даже здоровался. Однако, на подходе к покоям ему загородили путь два белых стражника-пегаса в золочёной броне.

— После осады Кантерлота доступ к покоям принцессы осуществляется через королевскую канцелярию, с исключением в виде приказов по усмотрению самой принцессы. — Отрапортовал один из них.

— Эй, разве это не тот самый? — Толкнул второй своего товарища.

— Ваше имя, гражданин?

— Порядковый номер Нуль. — Отстранённо произнёс тот, уже чувствуя всю ту бюрократию, что свалится на него.

— Пропустите. — Властно прозвучал голос из-за дверей, заслышав который, стражники расступились и склонились, ожидая выхода царской особы, однако торжественного появления не последовало.

— Я пойду? — Робко уточнил мечник.

Молчание было ему ответом, тогда сделав шаг вперёд и уверенно толкнув дверь, он тут же ахнул, и было попятился назад, лишь чтобы вместо двойной двери, больше напоминавшей ворота, позади него оказалась обыкновенная деревянная дверка. Он обнаружил себя в кабинете психиатра, полностью аутентичном: камин, заходящее солнце, два кресла и ноктюрн, играющий откуда-то из динамиков.

— Прошу… проходи, распологайся. — Прозвучал мелодичный, женский голос, лишь услышав который он обратил внимание на женщину, сидевшую на месте Психиатра: на вид чуть больше двадцати, одетая в изящное тёмно-синее платье, на руках сетчатые вечерние митенки, со сложной прической из волос цвета ночи, с как будто бы проскакивающими на ней звёздами… Но больше всего выделялись аккуратный, тонкий, витой рог и массивные крылья, спрятанные за спиной.

У Нуля встал ком в горле. Воспоминания о Психиатре у него были неприятные, особенно после эпизода с Электроником.

— Что, ты настолько индифферентен к моей красоте? Мы думали, что своего будущего Клинка можно будет впечатлить эффектным появлением…

— Ч-что. — Он тряхнул головой, и прошёл к камину, садясь в так знакомое ему кресло. — Откуда ты… вы знаете это место?

— Зови Нас как тебе угодно. — Сразу же отозвалась Принцесса Ночи. — Что касается места… Пока ты спал, мы просмотрели твои воспоминания. Их было немного, но…

По спине Нуля прошли мурашки. Обыденность таких процедур его поражала, и больше всего он опасался реакции на его чувства и мысли, некоторые из которых он помнил слишком хорошо.

— Всё в порядке. Все люди, попавшие сюда, рано или поздно исправились, хоть и не факт, что по своим меркам «искупили» все свои проступки. И да, не бойся, ты во сне… в Нашем сне.

Она встала с кресла, и медленно зашагала вперёд, к креслу. Оказавшись прямо перед мечником. — Прости Нам эту великую вольность… — Она подняла свою праву руку, и вцепившись в спинку кресла одним ловким движением вонзила свою ладонь глубоко в грудную клетку Нуля. Тот, испугавшись неожиданной атаки попытался было прижаться к спинке кресла или на крайний случай перевернуть его, однако попытки оказались тщетными. Пару секунд спустя иллюзия кабинета разрушилась, кресло пропало и он упал на лопатки, в космической пустоте, чувствуя, как его тело горит, как его лёгкие слиплись, будто пробитые.

Едва умудряясь дышать и потряхиваясь, он перевернулся на живот, и попытался встать хотя бы на колени. Устроившись, он посмотрел на свои руки, на которые одна за другой капали слёзы. Его потряхивало от покалываний кожи сотней раскалённых иголок.

— Какого хуя?! — Проорал Нуль, потеряв контроль над эмоциями. Иллюзия Луны сгорела, открывая мечнику её истинный облик.

— Если бы ты спросил, как ты стал тем, кто ты есть у себя дома, то тебе сказали бы что-то вроде «У тебя отстутствует отвращение к убийству, у тебя проблемы с восприятием эмоций», когда на деле тебе лишь заблокировали эмоции, заставив думать, что это твоя натура. Мы вернули тебе все чувства, однако учиться чувствовать заново ты будешь всю свою сознательную жизнь. — Она отвернулась от него, и глянула куда-то вдаль, в космос. — Нам с тобой суждено теперь очень долго быть вместе. И Мы не хотим портить эти деловые взаимоотношения. Поэтому прости Нас, если тебе было дискомфортно. Мы не имели выбора.

Нуль молча трясся, едва удерживая равновесие. Нахлынувшие разом чувства, словно вымывшие всё наносное и чужое из его разума разрывали на куски его внутренний мир, однако нежное прикосновение Луны ослабило ментальный конфуз.

— Ты можешь рассказать Нам, что тебе сегодня снилось? Мы не имеем права вмешиваться в видения, наведённые Древом Гармонии, поэтому Мы не смогли увидеть Сами.

— Я. Я… — Он не мог сформулировать ни единого предложения. Разум очень привлекала идея свернуться калачиком и рыдать, и он изо всех сил сопротивлялся, чтобы не поддаться ей.

Луна вздохнула. Она развеяла иллюзию сна, решая на время оставить беднягу наедине с собой в царстве снов. Уложив его в своих покоях и накрыв одеялом, она последний раз окинула взглядом заплаканное лицо и трясущееся тело, после чего удалилась прочь.

---

Змей сидел на диване и нервно стучал ногой, стараясь не обращать внимания на разделяющих его нервозность Луну и Твайлайт, в то время как Селестия спокойно попивала чай, хотя он был уверен, что её стойкость тоже напускная, ибо план, который они собирались привести в действие был действительно очень рискованный.

— Нуля долго ждать ещё? — Нервно вопрошала лавандовая единорожка.

— Он уже точно проснулся… По крайней мере, так мне говорит древо. Разве что с тобой не пересёкся, но думаю, что он нас найдёт. Тем более, что любой стражник, если обнаружит его, то тут же приведёт сюда.

— А вот и он. — Резюмировала Принцесса Ночи. И действительно: в комнату очень незаметно протиснулся Нуль, что с угрюмой миной на лице присел в отдалении ото всёх.

— Так… Коль уж мы все вместе… В чём суть плана? — Подал голос Змей, и попытался успокоить свой невроз.

— Я официально провозглашу тебя и Нуля Клинками. Пятнадцатый станет моим клинком, Нуль — Луны. Таким образом, поделившись своей силой, мы сможем вписать вас в метрику этого мира, и тогда, кхм…

— Тогда четыре убийства, совершённые Нулём, мир простит? — С лёгким отвращением в голосе проговорила Твайлайт.

— Да, по идее всё должно быть так.

— Позвольте… Необычно хриплым для себя голосом начал Нуль. — А зачем, собственно, от того хаоса избавляться? Если эффект накапливается, и никто не привносит хаос, то и не должно быть проблем, верно? А иначе, чего вы не договариваете?

Тройка пони за столом медленно переглянулась. Увидев их сомнения, Змей изогнул бровь и требовательно протянул:

— Дамы? Я всё понимаю, но если вы хотите, чтобы мы с моим товарищем вам помогали, мы должны знать всё.

Закусив губу, Твайлайт на секунду задумалась, после чего кивнула. Переглянувшиеся сёстры-монархи вздохнули и прикрыли глаза.

— Что-то или кто-то создаёт проблемы за кулисами. — Начала Селестия издалека. — Иными словами, создаёт хаос где-то на периферии зрения, где никто из нас не имеет никакого контроля и даже не знает, чем вызваны проблемы. Таким образом, уровень хаоса постоянно растёт, а понижать мы его можем только за счёт известных нам наследивших людей. Это разбивает мне сердце… — Селестия резко посерьёзнела. — И именно поэтому мы возводим вас в сан Клинков. Поделившись нашей силой, мы можем предположить, что мир примет вас за «своих» из-за ваших бесконечных линий жизни, и тогда он не будет принимать вас за чужих.

— Бесконечных жизненных линий? — С сомнением переспросил Нуль. Его пнула в бок Твайлайт и прошипела в ухо:

— Селестия с Луной на Эквусе уже больше тысячи лет! — Отморозившись, и прикрыв глаза, он пристыдился и ретировался.

— Кхм… — Луна прочистила горло. — Мы подозреваем что в создании этого хаоса может быть замешан Клинок Крови — не телохранитель, но Грифоний чемпион. Он давно пропал с нашего поля зрения, и скорее всего находится именно в Грифонии. — От этих слов Нуль едва заметно дёрнулся, проведя параллели со своим сном. «Тот человек, собравшийся из крови… неужели?» — Луна поймала его взгляд и тут же всё поняла. Выражение её морды смягчилось, на нём расцвела улыбка.

— Вот и пришло время. — Резюмировала Селестия. — Твайлайт, никуда не уходи, мы вернёмся через полчаса. Тебе ещё надо Нуля проинструктировать. — Огонь в глазах лавандовой единорожки резко погас, она поникла головой, сложила уши, но указа не ослушалась.

---

Тронный зал выглядел величественно. По крайней мере, так казалось Нулю, когда он оценивал витражи и убранство. К церемонии, кажись, всё уже было готово, однако завидев уже знакомого ему человека в белом фраке, поинтересовался у Змея:

— А он тут что забыл? Андрей, если не ошибаюсь.

— Так он главный связной между нами и пони. Дипломатия там, все дела. Он нас и посвятит, как главная связывающая цепь.

— Пфт. — Прикрыл глаза Нуль.

— Ты чего? — Змей окинул поёжившегося мечника взглядом. — А. Ты же к Луне ходил…

— Умён, догадался. — Процедил тот, отворачиваясь.

— Да ладно тебе, привыкнешь ещё жить по новому. Чай, не смерть… Так, собрался. Начинается.

И правда: Обе принцессы уже заняли свои позиции, разместившись на своих тронах и развернув крылья.

— Не боишься вечной жизни? — Смотря в пустоту, спросил Нуль.

— Нет. Не думаю, что она будет вечной. Но попробовать стоит. Публичное признание людей, конечно, может навредить, но увы, нам приходится идти на этот риск. А теперь заткнись и молча делай то, что тебе говорят. Ты поймёшь всё позже.

В центр зала вышел Андрей, и подал паре сигнал о начале церемонии. Зал взорвался музыкой, и Змей уверенно пошёл в центр. По его пятам следовал Нуль. Добравшись до середины зала, оба предстали перед связным.

— Кто из вас желает присягнуть первым? — Безразлично спросил тот, однако грусть всё же просочилась в его голос.

— Я. — Сразу же отозвался Пятнадцатый, понимая, что Нуль не знает обычаев.

— Да будет так. — Пронёсся по залу властный голос Селестии. Она встала со своего трона, и дипломат тотчас же удалился с её пути, пропуская её к своему подданному. Змей преклонил одно колено, и обнажив клинок на треть, преподнёс его монарху. Склонив голову над ним, она сконцентрировала свою магию на кончике своего рога, после чего коснулась им золотого полотна. От такого потока силы Пятнадцатого затрясло, но он удержал равновесие, встал, и мерным шагом отошёл в сторону.

После того, как Принцесса Солнца вернулась на место, Луна поспешила встать и подойти к непутёвому мечнику. Его разум был забит тысячей разных мыслей, и нужно было решать сейчас — подчиниться, возможно, навсегда выкраивая свою судьбу, или сопротивляться, пытаясь тщетно что-то исправить своими силами. Однако прежде, чем он окончательно что-то решил для себя, он подсознательно повторил действия Змея, позволяя Луне пропустить через клинок в Нуля часть своей силы. Аура у Луны была… дряная, если говорить мягко. Сожаление, ярость, жажда мести, мучающая вина — такие чувства он испытал, принимая на сердце тяжкий груз её силы.

Не удержав равновесия, он всё же почувствовал, как падает набок, однако какая-то неведомая сила всё же удержала его на месте. Посмотрев в сторону, он увидел подмигивающего змея, что едва видно выставил руку вперёд и что-то магичил. Встав и удалившись в сторону, он молча ждал оконания церемонии. Ему было настолько всё равно, что он даже не слушал, и молча пялился в никуда, покуда Змей не ткнул его, и тогда он услышал заключающие слова:

— С этого момента и ныне, Змей и Нуль становятся Клинками Солнца и Луны соответственно. — Зал разразился аплодисментами, явно отрепетированными, так как церемония была приватная.

Молча удалившись вместе со всеми прочь, Нуль решил всё же пойти и отдохнуть. День выдался очень дряной, он чувствовал, будто его душу запятнали чем-то очень стыдным и противным, отчего он не мог ни нормально сражаться, ни есть, ни спать. Однако, сон нашёл его быстро: на периферии сознания играла нежная колыбельная на пианино, в которой неожиданно звучали нотки отчаяния и местами слышались расстроенные клавиши...

Глава 7

Автор вроде ожил. А вроде и нет. Он сам не знает.

— Ты долго. — Резюмировал Змей, раскинувшись на земле. Его глаза были закрыты, руки за головой, он лежал, о чём-то задумавшись. — Что же тебя задержало, м? — В его голосе слышалась усмешка, однако не злобная.

— Да ну тебя в зад. — Нуль раскинулся на земле рядом с ним, грузно вздыхая. — Знаешь, как долго я не ел? — За его вопросом последовала лёгкая усмешка.

— Что, закормили вусмерть? Понимаю, о нас, людях, в замке заботятся в нездоровом ключе кропотливо. Что, порой, доставляет мне обильный дискомфорт. — Тон его голоса изменился на раздражённый. Сам он привёл туловище в вертикальное положение, и устремил свой взгляд далеко к горизонту.

Нулю же тема не очень понравилась — обсуждение личных проблем было для него крайне раздражительно, по крайней мере, для текущего его эмоционального состояния. Он попытался скрыть свою инстинктивную реакцию, однако получилось это не очень хорошо, ибо в следующую же секунду над ухом раздался вероломный вздох.

— Да, знакомая тема. Держись, привыкнешь. — Нуль сразу нахмурился, заслышав слова собеседника.

— Ты про... эмоции? Тебя тоже через эту мясорубку провернули?

— Скажешь тоже... Нет худа без добра. — Выдержав нейтральный тон, отметил Пятнадцатый.

— И что насчёт тренировки? — Нуль раскрыл ладонь, лежавшую на траве тыльной стороной вниз, чтобы материализовать ножны с клинком. Змей с интересом проследил за манипуляцией, и хмыкнул.

— Да какая тренировка. Тебя только-только Луна обработала, так ты ещё и с полным пузом. Так что не будет никакой тренировки. Да и времени у нас до отъезда целая неделя... будет тебе с кем познакомиться и что поделать.

— И что... будем просто сидеть, болтать? — Мечник заметно расслабился.

— Не совсем, по делу поговорить надо... — Он немного подвис, собираясь с духом. — Ты, думаю, уже в курсе, зачем ты здесь. Затем же, зачем и я. Устранять неугодных Древу Гармонии, если так можно выразиться. Так?

— Это ты меня спрашиваешь? — Повёл бровью Нуль, поворачивая голову в сторону собеседника.

— Нет, я сверяю информацию. Если нас всё-таки заставляют работать вместе, нужно понять, одинаковы ли наши вводные, и если нет, сравним, дополним, откорректируем. Как никак, хоть мы и попали в разное время.. "работу" мне дали только сейчас, ровно как и тебе. Я знаю не больше тебя.

— Хорошо. Вообще да... Я думаю, что это так. Если говорить очень прямо.

— А если развёрнуто? — Сразу же уточнил Змей.

— Мы устраняем тех, кто... привнёс в мир больше всего "хаоса", если для тебя это слово что-то значит.

— Можешь не продолжать, всё сходится. — Резко перебил тот Нуля, махнув рукой. — В принципе, это было единственное, что я хотел бы уточнить.

— К слову о цели... — Голос Нуля всё немного подрагивал, мешая говорить, однако он быстро взял себя в руки, пытаясь составить слова в единый паззл предложения. — Клинок Крови... Кто он? — Змей погрустнел, услышав вопрос.

— Когда-то мы знали его как одного из жителей деревни. — Вздох сорвался с его уст. — Матёрый вояка, в возрасте. Покинул деревню из-за консервативности, а так же фатализма Виктора. Решил восстать и сражаться против Древа Гармонии. Его главная мотивация — спасти человечество от вымирания. И для этого он прибегнул к магии крови, а так же подался к Грифонам, заделавшись Клинком Императора. — Змей потянулся в траву за своим мечом, обнажив его и глянув на своё отражение на золотом полотне. — Таким образом, он первый обманул Древо Гармонии, перестав быть его мишенью.

— Погоди, это бессмыслица. — Нахмурившийся Нуль сел по-турецки и стал прокручивать в голове мысли. — По словам принцесс именно он является нашей целью, как... ну, самый вероятный источник проблем. Но если он Клинок, то весь сотворённый им хаос аннулирован?

— В яблочко, друг мой, в яблочко. — Змей чуть не в ладоши захлопал, с удовольствием наблюдая, как его мысли точь-в-точь повторяет его коллега. — И это расхождение становится ещё одной причиной того, почему меня стремают принцессы.

— А? — непонимающе спросил Нуль. — Стремают? Я думал, ты...

— Ты ничего не слышал. Мы об этом не говорили. — Пятнадцатый на секунду засомневался, стоит ли делиться информацией, однако даже не обернувшись и не проверив местность на наличие угроз вокруг, тут же кивнул самому себе и продолжил. — Когда ты взял.. меч, — его губы застыли, пытаясь подобрать нужные слова. — ты превратился в безумную машину для убийств. Всё потому, что сила в клинке происходит от Принцессы Луны, что когда-то была Императрицей Ночи, Найтмер Мун. Это произошло и со мной, когда Селестия дала мне мой клинок. Я превратился в невыносимо яркого ифрита, потерял контроль...

— Так..? — Медленно протянул Нуль.

— Сила эта... И магия моя. — Он вытянул руку перед собой, тут же формируя в ней яркий сгусток света. — Они происходят от Принцесс. Потому что они теперь делятся с нами силой. — Он повернул голову к Нулю, пытаясь понять, если тот следует за потоком его мысли.

— У меня... тоже есть эта магия? — Тот неуверенно посмотрел на свои ладони, будто пытаясь воспроизвести что-то на тот же манер.

— Да. Просто ты ещё не умеешь ей пользоваться. А у меня практики было достаточно. Так вот... — Он продолжил, и повёл рукой, демонстративно требуя внимания к призываемому им заклинанию.

Как только взгляд его коллеги устремился в огонь, он слегка напряг свою руку, словно пытаясь выжать из сгустка света что-то ещё. Отпрянувший было Нуль уже материализовал клинок, заметив искру безумия, проскочившую во взгляде Пятнадцатого, однако вовремя остановился и позволил тому закончить свой перформанс, являя свету яркое, горячее, контрастное пламя, языки которого жадно поглощали кислород.

— Это... — Нуль наконец обратил внимание на состояние товарища: побледневшая кожа, явно учащённый пульс, гипервентиляция, побелевшая и покрывшаяся трещинами от температуры рука... всё это заставило его с ужасом и отвращением вернуть свой взор на бушевавшее в его ладони пламя. — Силы Дейбрейкер. Альтер-эго Селестии, которого, как ей казалось, не существует. Или она в это искренне верит. Бушующее пламя очищения, упорное, и в то же время сдержанное, хладнокровное. — Его ладонь медленно превратилась в кулак, гася огонь. — И мне не нравится то, что с течением силы Селестии в своём теле я начинаю ощущать присутствие её альтер-эго в своём сознании. — Он разжал кулак, являя белую ладонь с множественными трещинами, что пару секунд спустя медленно растворились, растрескиваясь и позволяя циклу обновления кожи поспешно завершиться.

— А ты? — Сразу же спросил Змей. — Прислушайся к себе. — Царство снов — владения Найтмер Мун, а кошмары и страх — её слуги. — отчеканил он, словно по какому-то учебнику. — По идее, вымораживающий ужас, страх... всё это указывает на неё.

— Эээ... — Нуль замешкался. Пятнадцатый вздохнул.

— Ладно, надеюсь, ты скоро поймёшь. Это я к чему. Мне не нравится тот факт, что у тысячелетних мудрых правительниц есть альтер-эго, которое стремится взять над ними контроль, поработить их сознание, сломить их волю. Это как-то... ненадёжно, противоречит Древу Гармонии. Ещё и их неоднозначная наводка на Клинка Крови доверия не внушает. Хоть и Селестия... — Он оборвался на полуслове, его грустноватый взгяд снова уставился в сгусток света, тотчас же возникший на ладони. — Она заботится обо мне, словно мать. Это некомфортно, но... ровно в такой же степени мне некомфортно о ней думать в таком свете. Надеюсь, ты понимаешь.

— Да брось... Никому не скажу — сказал он, уставившись на стоявшее в зените солнце. — Но что насчёт Клинка Крови? Кто-то сможет нас навести?

— Имён много. — Отрезал Пятнадцатый. — Десятка с два. Пропавшие без вести, ушедшие в изгнание... после смерти Виктора, думаю, ещё пара-тройка покинет деревеньку.

— А Твайлайт?

— А она-то что знает? — В голосе Змея прослеживалась лёгкая насмешка. — Её заставляют с нами нянчится, она нас искренне ненавидит, хоть и пытается сдерживаться. Как-никак, мы убийцы, друг мой. Почти что каждый из нас. Да и уезжает она.

— Уезжает..?

— Ага. На север. В Кристальную Империю. Поездка долгая, если мне не изменяет память, так что мы с тобой временно наедине. — Пятнадцатый затих, задумавшись. — Надо будет, чтобы кто-то научил тебя магии. Без Твайлайт будет тяжело.

— А ты меня, то есть, научить не сможешь? — Нуль изогнул бровь, явственно недоумевая.

— Уметь и учить... Всё же слишком разные вещи. Хоть наше колдовство, человеческое, в главной степени интуитивное, нежели логическое, всё равно без профессионала я тебя навряд ли чему научу. Прости.

Повисшая тишина длилась, казалось, несколько минут, прежде чем быть нарушенной невпопад брошенным "увидимся", после чего блондин удалился прочь в яркой вспышке света.

Короткий вздох сорвался с уст Нуля. Встав и мысленно согласившись с опасениями Пятнадцатого, он что-то для себя решил, и тотчас же направился в сторону замка.

---

Тяжёлые и быстрые шаги мечника отдавались громким эхом, отпугивая проходящих мимо гражданских и заставляя стражников перехватить оружие покрепче. Новоявленный Клинок ночи своим неожиданным появлением и выглядящий так, будто собрался кого-то убить поставил на уши всю стражу, однако, не без причины: едва впустив в свой разум параноидальные мысли, Нуль резко обомлел от количества навязанных эмоций и метаморфоз: в лёгких резко потеснело, конечности отморозило, голос захрипел — стало тяжело говорить.

Заходящее солнце уже готовилось уступить место луне, знаменуя начало ночи, и одновременно с этим, рабочего дня принцессы Луны. Мечник ускорился из последних сил, едва ли уже не падая в обморок, и пошёл напролом...

...Лишь чтобы обнаружить себя стоящим у входа в такой уже знакомый кабинет: заходящее солнце фарой било по глазам, из камина раздавался треск щепы и бревён, а напротив точно такого же, но пустого кресла сидела Принцесса Ночи в её исходном человеческом облике.

— И всё же Наш клинок осмелился ворваться без стука. — С лёгкой усмешкой резюмировала она, устраивая руки на скрещенных ногах.

Однако Нуль, скрючившись от дискомфорта, смотрел на свои руки, что уже обвивала обмораживающая сознание тёмно-фиолетовая энергия. Не контролируя своих действий, он вскинувшись и громко взревев, наотмашь махнул ладонью. Импровизированные когти, выстроившиеся из непонятной эфирной энергии располосовали реальность, и секунду спустя окружающий мир мигнул, после чего с громким "ХЛОП" разбился на тысячи осколков.

Нуль тут же упал на колени, в глазах его потемнело, а сердце на секунду дало сбой. Отдышавшись, он осмотрелся: кабинет исчез, заместо него он обнаружил себя стоящим на полупрозрачной плите посреди просторного космоса, прямо как в первую свою встречу с принцессой. Там же, на месте исчезнувшего кресла, стояла всё та же Луна, но уже в своей истинной ипостаси.

— Какого... хрена..? — Всё ещё задыхаясь, прошипел он. — Ты... Ты... — Он перевёл свой взгляд со своих дрожавших рук на пони, стоявшую перед ним. — Императрица Ночи... — повесившая нос Луна тут же дрогнула, отвернулась от него, и безразлично уточнила:

— И какое же это имеет значение?

— Отвечай... Что со мной происходит? Это из-за тебя? — Услышав едва слышимую, больше материнскую насмешку принцессы, он в недоумении замер, успокоился, и переспросил. — Говори. Что происходит?

— Ты, должно быть, в курсе, что когда-то давно Мы поддались своему альтер-эго, утонув в зависти и печали. Чувства... ослепляюще яркие чувства — катализатор Нашей проклятой силы, и ты поддался им.

— Чувства..? Поддался? — Нуль в недоумении нахмурил брови, вставая на ноги. Его первой реакцией на слова принцессы оказалось насмешка, он изо всех сил не хотел в это верить и отрицал её слова.

— Коль не веришь, поведай же Нам, почему пришёл сюда. — Она отстранённо смотрела на мерцание звёзд вдали, на пыль, ярко сиявшую в безграничных просторах космоса.

— Эта сила... Почему я тоже подвержен её влиянию, если она исходит от вас, правителей? — Нуль попытался тактично избежать прямого ответа на вопрос.

— Не ври Нам. Мы видели твои сны. Твои воспоминания. Если будет необходимо — Мы с радостью дождёмся ночи и узнаем твою настоящую мотивацию сами.

Нуль напрягся и замер. Ментальное давление, появившееся почти из ниоткуда, заставляло его слышать собственное сердцебиение.

— Ты не веришь Нам. — Грустно резюмировала она. — И Клинок Солнца тоже. Мы всё и так знаем, дитя моё.

Нуль осунулся, и бессильно обмяк, осознав, как тщетны были его попытки грамотно выйти из сложившейся ситуации.

— Мы знаем о тебе всё. То, как ты любишь убивать. Запах крови и пота, привкус железа во рту, которым ты упиваешься с каждым взмахом своего клинка, что мгновение спустя багровеет, отнимая чью-то жизнь. — Она повернулась к нему и наладила зрительный контакт. — Но Мы так же знаем, что это не твоя настоящая сущность. Ты не был рождён жестоким, ты не был безразличен ко смерти. И в тот короткий миг встречи со своим сородичем, прежде всего ты почувствовал...

Нуль напрягся, сам не понимая от чего: то ли от стыда, то ли от ярости. Его трясло, он был готов в любую секунду рвануться, однако сорвавшееся с уст Луны слово сломало его, и даже не осознав его в первый раз, он уже рухнул на колени, принимая поражение.

— Эмпатию. — Повторила Луна ещё раз, закрепляя эффект, позволяя своему Клинку осознать услышанное. — Сильная эмпатия, замешанная на паранойе, пробудили в тебе силу Императрицы Ночи, Найтмер Мун. Задумайся лишний раз над тем, кому и почему ты собрался верить... Прислушайся к себе. Ведь осознав свои чувства, ты уже возвращаешься в исходное состояние. И действительно... вы с Пятнадцатым похожи, но...

— Не пытайся! — Вскинулся Нуль в ярости. — Не пытайся настроить меня против него. Я не желаю слышать от тебя более ни слова.

— Но и доверять ему ты теперь тоже не сможешь, верно? — С удовольствием наблюдая за лицом мечника сказала принцесса. — Считай это своим первым уроком контроля над Нашим альтер-эго. И да... — Нуль было развернулся, чтобы уйти, но всё же не смог проигнорировать Луну, и остановился. — По поводу Клинка Крови... Спроси девушку из лагеря Виктора. Быть может, ты её видел. Шляпа, бинтованные руки, проявляющееся начало чейнджлинга... дыры местами, метаморфозы... Её зовут Тера. Она тебя, конечно, не направит напрямую к Клинку Крови, однако, даст тебе пару подсказок.

Молча вняв её словам, Нуль поспешил покинуть видение — интуитивно сообразив, что во сне достаточно умереть, он материализовал клинок, и проткнул себя им.

БАМ!

Проснувшись в холодном поту в своих покоях, он тотчас же вскочил, и покинул едва освещаемое полумесяцем нараставшей луны помещение, намеренный последовать совету Луны и отправиться в деревню на поиски Клинка Крови. Принцесса оказалась права — после того, как мечник пришёл в себя, доверять Пятнадцатому он больше не мог (или не хотел), посему им было принято решение отправиться в деревню в одиночку. Однако, перед этим ему сначало нужно было узнать, откуда, чёрт возьми, едут поезда из королевского замка..?

Голову всё не покидали мысли о том, кому же в этом чёртовом мире можно доверять, а кому нет. Всё случилось слишком быстро, в слишком неудобных обстоятельствах. Перспектива убивать своих сородичей по велению какой-то гнилой коряги привлекательной не казалась, посему прежде всего ему требовалось самую малость времени наедине с собой и своими мыслями...

"Лишь бы хреновы маски снова мозг насиловать не явились."