Из Глубин

Твайлайт Спаркл

Астральный План исчез. Твайлайт… нет… она не была принцессой Твайлайт Спаркл. Она была Твин Блейдс из Солнечной Стражи. Она помнила выпуск из учебного лагеря. Там были её родители и учителя. Но… в тренировочном лагере не было учителей. И всё же, у неё были учителя. Она ведь посещала уроки магии. Но зачем ей посещать уроки магии? Она ведь не была единорогом.

Но ведь Твайлайт… нет, Твин Блейдс… нет, Твайлайт… помнила, что использовала магию. Левитация, телепортация, трансфигурация – всё это заклинания, которые она знала. У неё должен быть рог, но она не родилась с ним. Нет, она родилась с крыльями. Она помнила, как училась летать, когда была маленькой. Или нет… она помнила, как училась летать у Рейнбоу Дэш и Флаттершай. Она не знала их, когда была маленькой. Они научили её летать, когда у неё появились крылья, для коронации. Но… зачем? Она не была принцессой, поэтому её не короновали, и ей не нужно было получать крылья, ведь они у неё всегда были.

Была ли она единорогом или пегасом? Тренировалась ли она в Страже или изучала магию? Были ли у неё друзья в Понивилле или она играла в карты с другими солдатами в казармах? Был ли Шайнинг Армор её командиром или братом? Должна ли она была охранять принцессу Селестию или учиться у неё? Она не знала, но она знала наверняка. И всё же она не знала, но каким-то образом знала, что и то, и другое было верно.

Кто… кто она была? Где она была? Что происходило? Почему она смотрела в зеркало?

Зеркало… зеркало, в котором она увидела знакомую фигуру – её отражение… только вот… нет, не её. В зеркале отражалась Твин Блейдс, с закрытыми глазами, как будто она спала стоя. И при этом… она могла видеть себя в зеркале. Как она могла видеть зеркало, если глаза Твин Блейдс были закрыты? Значит, она не была Твин Блейдс.

Она была Твайлайт Спаркл.

Вместе с этой единственной мыслью разум Твайлайт начал успокаиваться и упорядочиваться. Теперь она вспомнила предупреждение к заклинанию: пока слияние не завершится, разумы не способны разделить друг друга. В течение этого короткого времени она была одновременно и собой, и Твин Блейдс. Двойственность воспоминаний Твайлайт могла бы описать только как какую-то разновидность безумия.

И ей не хотелось повторять это снова.

Тем не менее, заклинание было завершено, и граница между её разумом и разумом Твин Блейдс предстала перед её сознанием в форме, благоприятной для её же разума: в виде зеркала. Зеркало, которое тонкой вуалью разделяло умы, можно даже сказать миры двух пони. В какой-то степени это напомнило Твайлайт о зеркале, которое вело в странный мир двуногих существ и странных штуковин, называемых пальцами.

Но эта отражающая вуаль, казалось, лишь пометила информацию. Разум Твайлайт всё ещё помнил некоторые аспекты жизни Твин Блейдс. Она могла вспомнить фрагменты, которые пропустила через себя во время своего короткого безумия, так, будто они были из её собственной жизни. Тренировки Твин Блейдс с клинками для крыльев и её служба в Страже. Она помнила эти воспоминания, но всё же заклинание… вуаль перед ней давала понять, что эти воспоминания не были её собственными.

Она могла вернуться к ним, но теперь её не унесёт безумие от двойственности, которую они создавали.

Тем не менее, это не означало, что Твайлайт уже может остановить заклинание, просто зная обо всём, что знала Твин Блейдс. Как только связь будет разорвана, она потеряет все эти воспоминания. Единственный способ сохранить информацию – испытать всё самой, как бы делая копию в своих воспоминаниях. Словно выписать информацию из книги, которую берёшь в библиотеке.

Пока Твайлайт начала понимать эти разграничения, она осознала сложность своей цели. Если разум Твин Блейдс действительно сравнивать с книгой, то тогда это был словарь, у которого поменяли местами страницы. Твайлайт знала, что информация, которую она искала, находится внутри, но у неё не было возможности найти её.

Для этого ей было нужно вспомнить вещи, о которых она даже не знала, что знает, что являлось парадоксом мышления^[2].

Твайлайт изучала пару книг о разуме, пока училась в Школе Селестии для Одарённых Единорогов – именно так она смогла использовать заклинание памяти, когда ей пришлось освобождать своих друзей от влияния Дискорда. Воспоминания работали ассоциациями. Если в голову приходило какое-нибудь слово, то всё связывалось воедино, и уже другие слова сами приходили на ум. Если Твайлайт думала о Радужном Ударе, то вспоминала Рейнбоу Дэш и Состязание Лучших Юных Летчиков. Она даже вспоминала тот день, когда она и её друзья поняли, что между ними возникла особая связь ещё до того, как они познакомились друг с другом, благодаря самому первому Сверхзвуковому Радужному Удару Рейнбоу.

Именно так её заклинание восстановило память её друзей, вызывая эффект каскада. Она давала им вспомнить лишь одну истинную вещь о себе, а затем та соединилась с другими воспоминаниями и уже эти воспоминания соединились с другими – эффект домино продолжался до тех пор, пока они не становились собой.

Всё, что ей было нужно – это вид чего-нибудь, или запах, или звук, которые могли бы вызвать нужные воспоминания.

Или, может быть… всё, что ей было нужно – это пара ключевых фраз.

Именно тогда Твайлайт пришло осознание, и через мгновение вокруг неё сгустилось воспоминание. Это могло быть её собственное или тем, что принадлежало Твин Блейдс. Не имело значения. Воспоминание, появившееся перед Твайлайт, было общим для них обеих. Это было воспоминание о стене, испещрённой царапинами от меча Твин Блейдс. Эти слова, эти фразы были подсказками. Каждая из них была связана с чем-то важным, и, потянув за метафорическую ниточку, Твайлайт могла вытащить воспоминания Твин Блейдс наружу.

Она могла получить послание, которое Твин Блейдс пыталась донести через выцарапанные слова.

Твайлайт оставалось только решить, что выбрать первым.

~~~

«Пять Огоньков»

В этот раз всё будет иначе. Всё будет хорошо. В этот раз всё будет иначе. Всё будет хорошо.

Эта мантра была фоном для всех мыслей Твин Блейдс, пока та прижималась всем телом к прохладной каменной стене. Она медленно приблизилась к перекрёстку и заглянула за угол, в соединяющий их коридор. Несколько мгновений она оставалась совершенно неподвижной, высматривая любые признаки опасности. Когда она не увидела ни одной, то сделала одно движение крылом. Позади неё раздался лязг доспехов, и трое других стражников из её отряда прибежали по команде. Строй двигался, как вода, текущая по течению реки. Они были единым сознанием, действуя манёврами, которые отработали до такой степени, что те превратились в мышечную память.

Четвёрка обыскивала комнаты, тщательно проверяя каждую, на которую они натыкались, прежде чем перейти к следующей. Они действовали бесшумно, выполняя возложенную на них миссию. В то время как многие из их товарищей остались охранять принцессу Луну и гостей вечеринки, отряд Твин Блейдс и ещё несколько обыскивали замок. Они искали принцесс Селестию, Каденс и Твайлайт, а также звёзды Дискорда, которые нужно было погасить, чтобы закончить извращённую игру.

И, по странным стечениям обстоятельств, первая звезда была совсем рядом.

Твин Блейдс открыла очередную ничем не примечательную дверь и обнаружила, что та ведёт не в комнату. Вместо этого пространство внутри оказалось пещерой. Стыка между кирпичами и каменным полом не было – пол просто превращался в сплошной камень. Сталактиты свисали с потолка и сталагмиты росли из земли, похожие на острые зубы всепожирающего монстра.

В глубине этой сырой, тёмной пещеры мерцала единственная точка света. Она была небесно-голубой, как выход из туннеля, который ведёт на пышный луг в самый яркий солнечный день. Но между отрядом Твин Блейдс и этим приветливым светом по-прежнему стояла пещера. Она была слишком большой, чтобы поместиться в замке, и слишком тихой. Пещера заставила Твин Блейдс нервничать, напрягая каждый мускул тела, как будто она увидела Большую Медведицу.

Твин Блейдс медленно отодвинулись, в то время как её товарищи подошли к ней вплотную. Её ноги начали дрожать, и она услышала слабые крики кого-то, кто, как она знала, был уже мёртв. Нет, это было неправильно. Это было слишком похоже на катакомбы. Сколько пройдет времени, прежде чем искажённая реальность начнёт влиять на их чувство времени? Что, если это уже происходило? Гости, принцесса… вернётся ли она и её отряд, чтобы увидеть, что всех постигла та же участь, что и Фортресс? А что насчёт Найт Гейза? Притаилось ли в пещере что-то, готовое раздавить их, как кости раздавили его?

Выберется ли кто-нибудь из них живым?

– Лейтенант!

Окрик одного из стражников, наконец, заставил Твин Блейдс очнуться. Она сильно вспотела, тяжело дыша. – П-простите, – выдавила она, прокашлявшись, чтобы прочистить горло. Ей нужно было держать себя в копытах. Она была лидером этого отряда. Если она дрогнет, то подвергнет их всех опасности. Нет, на этот раз она не позволит ничему такому случиться. Всё будет хорошо. Она должна была в это верить.

– Держитесь плотнее и следите за флангами, – сказала Твин Блейдс отряду. – Мы входим, гасим эту звезду и уходим. Если что-то пойдёт не так, мы отступаем вместе и приводим подкрепление. Я не знаю, та ли это звезда из загадки Дискорда, и не знаю, переместится ли она, если мы уйдём за помощью. Но я знаю одно: сегодня ночью я не потеряю ни одного солдата.

Остальные члены отряда кивнули, и все четверо направились в комнату. Они нашли путь через сталагмиты. Один солдат наблюдал за тылом, двое следили за флангами, а Твин Блейдс шла впереди. Они наблюдали на все 360°.

Звезда, которую они видели мерцающей у входа в пещеру, становилась всё отчетливее по мере того, как они приближались. Твин Блейдс начала различать пламя свечи, которое танцевало, словно махало им.

Они подошли к свече, пересекая пещеру без происшествий. Однако безопасностью здесь и не пахло, бдительность они не ослабляли. Паранойя Твин Блейдс оказалась заразительной, и солдаты начали ощущать растущее чувство страха по мере того, как группа удалялась от выхода.

Всего в нескольких десятках шагов от свечи Твин Блейдс остановилась, заставив весь отряд насторожиться. Она навострила уши и вертела головой. Она точно что-то услышала. Стук крошечного камешка об пол. Возможно, камешек пнула она или кто-то из её товарищей. Если так, то бояться было нечего.

Но Твин Блейдс не собирались рисковать. Она оглянулась на одного из стражников, единорога. Одними лишь губами, тишайшим шёпотом из всех шёпотов, она дала приказ. Единорог, однако, понял в точности, что нужно сделать. Магия концентрировалась на его роге, пока Твин Блейдс и двое других стражников приготовились. Магия сошла с рога, и комната погрузилась в пылающий красный свет заклинания сигнальной ракеты.

Вместе с ярким светом раздалось шипение, заставившее всех троих быстро взглянуть на потолок, усеянный сталактитами. Там они увидели мохнатую массу жуткой мешанины. Кожистые крылья размером с колесницу и огромная, усеянная клыками морда росли из миниатюрного тела кобылы с белой шерстью. Копыта на её ногах превратились в цепкие когти, а на шее болтались изуродованные остатки белого воротничка и красного галстука.

– Это… это что… Рэйвен? – спросил стражник-единорог.

Один из стражников в тревоге отступил на шаг. – Это то, о чём говорит загадка Дискорда? Мы все такими станем?

– Возьми себя в копыта, – рявкнула Твин Блейдс, расправляя крылья, чтобы выдвинуть клинки. Хотя, отрицать было невозможно. Существо над ними имело поразительное сходство с личной помощницей принцессы Селестии. – Сейчас не время об этом думать. Вы двое, за мной. Флеш Флэйр, доберись до свечи. Если это и есть та «звезда», о которой говорил Дискорд, мы должны её погасить.

Огромная масса над четверкой зашевелилась, словно реагируя на слова. Свет от заклинания сигнальной ракеты начал угасать, и вместе с этим послышалось страдальческое шипение ужасно изуродованной Рэйвен. Она медленно повернулась, цепляясь когтями за потолок, и наклонила голову, чтобы посмотреть на них. Её глаза были дикими, как будто в ней не осталось ни капли здравомыслия.

– Я думаю, она услышала, – прошептал стражник-единорог.

– Это не имеет значения. Сегодня мы никого не потеряем!

~~~

Воспоминание закончилось, и Твайлайт впитала его в себя. Всё произошло так же, как и с Каденс: Твин Блейдс и её отряд сумели погасить огонёк, и в тот же момент всё стало нормальным. Комната превратилась в офис, простой и ухоженный, а помощница Селестии – чудовище, похожее на летучую мышь – исчезла так же, как и Каденс. Хотя Твайлайт знала, что иначе и быть не могло. В конце концов, Твин Блейдс была жива и здорова.

Но кое-какая информация, которую Твайлайт подвергала сомнению, подтвердилась. До того, как в замке появилась она, здесь было больше трёх огоньков. Их уже должно было быть как минимум четыре, хотя, похоже, что их, в действительности, было пять. Целых две свечи погасили ещё до того, как Твайлайт попала в фойе замка.

Но тогда зачем Луне было лгать? Зачем Луне изменять загадку Дискорда так, чтобы в ней упоминалось только три звезды вместо пяти? Два огромных слова по центру стены испещрённой Твин Блейдс казались всё более правдоподобными. Но почему? Почему принцессе нужно было лгать?

Твайлайт могла лишь надеяться, что ответ на этот и другие вопросы кроется в воспоминаниях Твин Блейдс. Ей нужно было продолжать. Она должна была узнать правду. Она снова вспомнила исцарапанную стену и выбрала следующие слова. Она подержала их в голове, и, как и до этого, воспоминания Твин Блейдс откликнулись – одно из них устремилось вперёд, чтобы ответить на призыв Твайлайт.

~~~

«Библиотека»

Они остались вдвоём. Все остальные пали в игре Дискорда, поглощённые ужасающими трансформациями. Принцесса Луна смогла в какой-то степени обратить эффект вспять. Магия Дискорда превращала пони в их страхи. Вот почему Рэйвен, помощница принцессы Селестии, частично превратилась в летучую мышь. Не секрет, что она находила летучих мышей и многие другие виды грызунов невыносимыми.

Магия принцессы Луны, однако, оказалась идеальной для устранения эффекта. Она погружала пони во сны наяву, в заклинание лунатизма. Их разум поглощали грёзы, такие сладкие и чистые, что те скрывали их страхи. А без страха трансформации Дискорда обращались вспять, возвращая пони к нормальному состоянию. Сейчас большинство гостей вечеринки и стражников были в безопасности, но Твин Блейдс и принцесса Луна были ограничены во времени. Пока что судьба их пощадила.

Но нельзя было сказать, сколько времени пройдёт, прежде чем и их поглотят страхи.

– Вы уверены, что это была принцесса Селестия?

– Была, – ответила Луна, когда они с Твин Блейдс шли по коридору. – Хотелось бы верить, что какая-то её часть сопротивляется. Тогда стало бы понятно, почему трансформация коснулась её лишь частично. До сих пор, всё, что она смогла мне сказать, – это рык. Боюсь, она не контролирует свои действия, и она слишком могущественна, чтобы я смогла подчинить её заклинанию лунатизма, как сделала с остальными. Но не волнуйся, Твин Блейдс. Я увела её в дальнюю часть замка. У нас должно быть более чем достаточно времени, чтобы погасить звезду, которую я видела, прежде чем она вернется охранять её.

Твин Блейдс кивнула, но не ослабила бдительности. Она держалась на несколько шагов впереди принцессы, стараясь стать мишенью для любых тварей, которые могли наброситься на них из темноты. Не идеально, но безопасность принцессы была превыше её собственной. У Луны были все шансы победить в игре Дискорда. Они могли бы покончить с этим до того, как кто-либо из пони серьёзно пострадает, до того, как с ними что-нибудь случится. Они могли избавить других от страданий, которые испытали её товарищи в катакомбах.

– Мы пришли, – сказала принцесса Луна, и пара остановилась перед большими дверями. Немного магии принцессы, и двери распахнулись, открывая вид на комнату за ними. Огонёк был ближе, чем в прошлый раз. Даже с порога Твин Блейдс могла разглядеть свечу.

Та была внутри фонаря, который стоял на груде щепок. Обломки мебели в комнате, которые, похоже, состояли в основном из разбитых книжных полок, были сложены в высокую кучу, доходившую до самого потолка. В куче было большое отверстие, которое Твин Блейдс показалось похожим на нору или гнездо. Здесь что-то было, что-то ещё, охранявшее свет, который находился прямо у входа в нору.

– Принцесса, оставайтесь здесь, – сказала Твин Блейдс, осторожно делая шаг вперёд. – Позвольте мне сначала осмотреться.

– Как пожелаешь, Твин Блейдс, – ответила Луна, позволяя ей войти в комнату. Твин Блейдс ощутила дежавю. Она ещё слишком ясно помнила, что произошло с Рэйвен, и теперь чувствовала ту же надвигающуюся опасность. Что-то должно было быть в комнате помимо неё. Не было иных причин, по которым комната была бы такой, какой она была сейчас. Магия Дискорда изменила здесь всё, создав груду разбитых полок, которые должны были стать гнездом для чего-то.

Чего-то, что было здесь.

И Твин Блейдс услышала первый звук этого «чего-то» – движение камня. Он донёсся изнутри норы. Фонарь со свечой поднялся вверх, как будто его поднял пегас, чтобы повесить на уличный столб. Но это было далеко от истины. Медленно, скользя в свете, льющемся из коридора и окон, выполз хранитель свечи. Существо, которое держало голову высоко, а движения тела звучали как грохот падающих книжных полок и оползень, сливающиеся в один звук.

Это была змея величиной с взрослого дракона, но состояла не из кожи и плоти, а из месива разорванных книг, которые перетекали, рвались и переплетались друг с другом. Прямоугольные каменные плиты располагались по всей длине тела существа, защищая его от нападения. Для Твин Блейдс они были похожи на гробы, и каждый из них казался на два размера меньше той части тела змеи, которую защищал. Казалось, что каждый сдавливает книжного змея.

Змея продолжала выползать из своего логова, пока, наконец, не показался её хвост. Кончик был как у гремучей змеи, а полые книжные переплёты образовывали характерные сегменты и выпуклости. Тем не менее, на кончике погремушки были волосы – фиолетовый хвост с несколькими разноцветными прядями. Твин Блейдс почти сразу же узнала этот хвост и посмотрела на голову змеи, отвесив челюсть от потрясения и неверия.

– Принцесса Твайлайт?

Змея высунула язык, сделанный из свитков, прежде чем открыть пасть; её клыки были сделаны из потрепанных книжных страниц. Она зашипела, размахивая хвостом, и характерный звук щелчков смешался с криками боли Твайлайт, хотя разобрать её слова было невозможно.

– Держитесь! – Крикнула Твин Блейдс, расправляя крылья и доставая два своих именитых клинка. – Я иду! – Она взмыла в воздух одним прыжком. Взмахнув крыльями, она оказалась на уровне глаз змеи, а клинки блеснули в лунном свете, льющемся из окон. Змея сделала выпад, обнажив бумажные клыки и разинув пасть. Та захлопнулась, едва не зацепив Твин Блейдс, со звуком, похожим на то, как будто одновременно захлопнули тысячу книг.

Но Твин Блейдс не позволила звуку сбить её с толку. Она резко накренилась, используя возможность ударить змею. Пройдя по морде чудовища, заострённое лезвие безупречно рассекло страницы и обложки книг. Лезвие вошло глубоко, и из пореза хлынули страницы, словно брызги крови. В то же время змея зашипела от боли, а вопли Твайлайт усилились, и нескольким её словам удалось прорваться сквозь какофонию.

– НЕ ЛОМАЙ МОИ КНИГИ!

Змея развернулась, книги на её шее задребезжали. Страницы вырывались из этих книг, росли и ширились, пока у гремучей змеи не появился капюшон кобры. В то же время её глаза, которые были немногим больше сферических бумажных шариков, начали светиться. Они приобрели болезненно-зелёный оттенок, и из них потекла чёрная эссенция, как будто они были тлеющими углями, испускающими струйки дыма. Змея откинула голову назад, затем рванулась вперёд. Её пасть широко раскрылась, и из глубины глотки посыпался град чёрных кристаллов.

Твин Блейдс пришлось собрать все силы, которые были в её крыльях, чтобы спастись. Она взмыла вверх, уворачиваясь от града кинжалоподобных кристаллов, хотя нескольким из них удалось срезать волоски с кончика её хвоста. Она продолжала подниматься, летя вдоль края стены, в то время как змея продолжала атаковать. Та поворачивала голову, пытаясь направить поток кристаллов в Твин Блейдс.

Кристаллы начали проноситься мимо задних ног Твин Блейдс, некоторые из них оставили глубокие порезы. Но она не замедлилась, а лишь ускорилась, в попытках оторваться от кристаллов. Действуя инстинктивно, она описывала круги вокруг книжной змеи, в то время как стены заполнялись зазубренными, колючими кристаллами. Ничто не смогло бы остановить атаку змеи, которая была столь же безжалостной, сколь и казалась нескончаемой.

Но Твин Блейдс увидела свой шанс и резко спикировала вниз, чтобы ухватиться за него. Она сложила крылья, пытаясь набрать как можно больше скорости. Поток кристаллов всё так же следовал за ней, но сейчас ей это было нужно. Когда до пола оставалось всего пара сантиметров, она расправила крылья и рванула вперёд. Инерция дала ей скорость подобную стреле, выпущенной из лука. Твин Блейдс пролетела мимо тела змеи и оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как та попала в себя своими же кристаллами.

Как и клинок, кристаллы вонзались и разрезали книги, из которых состояло тело змеи, а порванные страницы вытекали из ран, как кровь. Но раны, казалось, не замедляли змею. На самом деле, её движения стали только быстрее и беспорядочнее. Крики Твайлайт тоже становились громче, постоянно колеблясь от сокрушительного страха до необузданной ярости.

Твин Блейдс скривилась, ища глазами слабое место в кажущемся непробиваемым теле чудовища. Её клинки не могли разрубить каменные гробы, которые защищали большую часть тела змеи, а разрезание книг, казалось, только злило существо и, по совместительству, Твайлайт. В некотором роде в этом был смысл. Книга, разрезанная на кусочки, всё равно оставалась кучкой бумаги. Единственный способ сделать из книги что-то другое – это…

Твин Блейдс осенило, и она быстро перевела взгляд на фонарь, который висел у основания шеи змеи. Чудовище до сих пор было в ярости от того, что попало само в себя. Это была лучшая возможность для Твин Блейдс, и она должна была воспользоваться ею, пока змея не оправилась.

Поэтому Твин Блейдс подлетела к ближайшей стене, развернулась и уперлась в каменную поверхность всеми четырьмя копытами. Её ноги напряглись, как сжатые пружины, и мгновение спустя она оттолкнулась от стены, расправила крылья и полетела прямо на змею. Время, казалось, замедлилось, когда Твин Блейдс приготовила свои клинки. Змея, наконец, оправилась от собственной атаки, и её глаза сосредоточились с убийственным желанием.

Шипя, огромная змея рванулась вперёд, а её челюсти были готовы сомкнуться на Твин Блейдс. Но та не уклонилась, как делала до этого. Нет, Твин Блейдс полетела прямо в ожидающую её пасть змеи, нырнув туда без малейшего колебания. Пасть змеи захлопнулась, и на короткое мгновение воцарилась тишина.

Мёртвая тишина держалась несколько секунд, и змея начала торжествующе расслаблять своё тело.

Однако мгновение спустя змея издала вопль боли и шипение агонии. Из нижней части её челюсти торчал блестящий клинок, который пронзил бумажную плоть чудища. Клинок двинулся, открывая большую рану. Из разреза потекли листы бумаги, и змея начала извиваться всем телом. Она билась головой о стены, а гробы, расположенные вдоль её тела, разбивались об пол, оставляя на нём глубокие трещины.

Но Твин Блейдс продолжала атаковать, находясь в пасти змеи. Используя один подкрыльный клинок, чтобы держаться за челюсти змеи, вторым она наносила удар за ударом. Вертясь и осматриваясь, она искала что-то, что, как она знала, было очень близко к ней. Она задыхалась от напряжения, но не сдавалась, пока не уткнулась во что-то, и её клинок не издал металлический звон.

Этим чем-то был фонарь, и с очередным мощным ударом клинка Твин Блейдс выбила его и свечу из нижней части челюсти змеи. Фонарь упал, разбившись на тысячу осколков о тело змеи, а свеча внутри отскочила в сторону. Красное пламя оставалось зажжённым, и теперь с каждым отскоком зажигало обычное оранжевое пламя. А то охватывало книги на теле змеи и груду деревянных полок, которые были её убежищем.

Вопли Твайлайт заглушили шипение самой змеи. Твайлайт резко вскинула голову, и на этот раз Твин Блейдс позволила вырвать себя из пасти змеи, расправила крылья, поймала воздух и спланировала. Обернувшись, она наблюдала, как всё больше и больше змею охватывает пламя. Та сгорала заживо, и Твин Блейдс внимательно следила за огнём. Она держала свои клинки наготове. В любой момент, если бы был риск, что настоящая Твайлайт находится в опасности в змеином хвосте, она бы подлетела, чтобы отрезать погремушку.

Но в этом не было необходимости. Огонь вокруг заставлял воск таять, и фитиль свечи обнажился, начиная сгорать. Всего за несколько секунд свеча целиком догорела, и маленькое пламя, которое она поддерживала – единственное красное пламя среди оранжевого свечения змеиного тела – погасло.

И в этот момент погас и весь остальной огонь. Остались только тлеющие останки змеи, но и они начали тускнеть. Книги восстановились сами по себе. Страницы вернулись в переплёты, а сгоревший пепел снова собрался воедино. Каменные гробы вдоль тела змеи рассыпались на кирпичи и сложились в дымоход. Разбитые полки починились сами собой и образовали аккуратные ряды, а книги заполнили всё свободное пространство.

Всего за несколько мгновений змея вернулась к своему истинному облику – облику библиотеки замка.

А на полу, у камина, лежала Твайлайт.

~~~

Она… была хранительницей.

От одной этой мысли Твайлайт пошатнулась, словно ей в голову влетел бейсбольный мяч. Ей хотелось верить, что это ложь или просто дурной сон. Но она знала, что воспоминания не могут быть изменены. Это были воспоминания Твин Блейдс. А значит она таки была одной из хранителей. И была скользкой, гремучей, устрашающей змеёй.

Она сама не могла вспомнить, что с ней происходило, но воображение Твайлайт с радостью заполнило пробелы. Возможно, она читала, пытаясь найти какую-то подсказку, когда её магия подвела её. Левитация окружила её книгами, закутывая Твайлайт в кокон. Чувство магии тёмных кристаллов, пронизывающее её насквозь. Ощущение боли от разрываемых страниц. И это была только одна из возможностей. Что, если сначала была магия кристалла? Что, если всё началось с пореза бумагой?

Твайлайт угомонила своё воображение, когда поняла, что всем этим опасениям придётся подождать. Были более важные вещи, о которых стоило подумать.

А с этим Твайлайт будет разбираться позже.

Это воспоминание вызвало лишь больше вопросов. Почему Луна не упомянула обо всём этом? Почему с ней всё было по-другому? Когда остальные огоньки гасли, пони, охранявшие их, тоже исчезали. И, тем не менее, Твайлайт осталась. На мгновение она задумалась о том, что увидела в Астральном Плане. Могли ли все те связи быть отражением влияния Дискорда?

Твайлайт нужно было узнать больше. Ей нужно было увидеть больше из того, что произошло. Очередное слово – очередное воспоминание. Она должна была разобраться в этом.

~~~

«Зеркала»

Твин Блейдс подбежала к Твайлайт. Грива принцессы была ужасно потрёпана, а корона беспорядочно сползала на лоб. Тем не менее, Твин Блейдс почувствовала лёгкое дуновение изо рта Твайлайт и биение пульса на шее. Твайлайт была жива, и Твин Блейдс позволила улыбке расползтись по лицу. Она сделала несколько шагов назад и безвольно опустилась на одно из библиотечных мест для чтения. – Всё в порядке, принцесса Луна. Теперь вы можете войти, – сказала она, махая копытом.

– Напомни мне объявить тебе благодарность, когда всё это закончится, Твин Блейдс. – Луна прошла мимо и остановилась рядом с Твайлайт. – Ты справилась с этим мастерски.

Твин Блейдс выпрямилась на своём месте, почтительно кивнув. – Спасибо, ваше высочество. – Затем она перевела взгляд на Твайлайт. – Итак, она не исчезла, как Рэйвен. Как вы думаете, стоит ли её разбудить? Возможно, она сможет рассказать нам больше о том, что происходит, или хотя бы просто поможет нам найти последние три свечи.

– Звёзды, лейтенант. Не забывай о загадке Дискорда, поскольку она может иметь множество значений. Свеча в темноте может быть похожа на мерцающую звезду в ночи. Я задаюсь вопросом, не издевается ли Дискорд надо мной этой игрой, – размышляла Луна, не сводя глаз с бесчувственной Твайлайт. – Но звёздами могут быть и другие предметы. И другие вещи могут мерцать, бросая вызов тьме. В конце концов, я уверена, что Дискорд не поставил бы Твайлайт и мою сестру охранять библиотеку всего из-за одной свечи.

– Вы думаете, поблизости есть ещё одна звезда?

Луна кивнула, и её рог засветился. Она готовила заклинание, хотя Твин Блейдс не могла видеть, на что именно действовала магия принцессы. – Я думаю, что так и есть. Лейтенант, пожалуйста, проверь те полки, пока я буду ухаживать за Твайлайт Спаркл.

– Конечно, ваше высочество. – Твин Блейдс перенесла свой вес, соскальзывая на пол. Её копыта коснулись пола, и их приземление сопровождалось металлическим лязгом. Она быстро посмотрела в сторону, расправляя крыло, чтобы обнаружить, что клинок на левом крыле болтается на креплении.

– Похоже, твоё снаряжение пострадало в бою, – сказала Луна, и сияние её левитации окутало сломанный клинок. Расстегнув несколько застёжек, принцесса извлекла его и положила на ближайший стол. – Не волнуйся, я постараюсь починить его после того, как удостоверюсь, что Твайлайт Спаркл чувствует себя комфортно.

– Спасибо, – поблагодарила Твин Блейдс, неловко складывая крыло и отступая на шаг назад. Как стражница, она должна была заметить, что с её оружием что-то случилось во время боя. Должно быть, клинок сломался, пока она держалась на нём внутри пасти змеи. Смущение, казалось, только усилилось, когда она поняла, что именно принцесса собирается починить её оружие. Обычно для Королевской Стражи такое было неслыханно.

Но опять же, это была далеко не «обычная» ситуация.

Тем не менее, Твин Блейдс повернулась и сделала несколько шагов к вырисовывающимся рядам книжных полок. Ощущение страха или опасности, которое было в комнате, когда она впервые вошла, исчезло. Теперь это была обычная библиотека. Можно даже осмелиться подумать, что здесь почти безопасно. Комната была очищена после того, как погасили свечу. Да, был шанс, что принцесса Селестия всё ещё где-то здесь, и что рано или поздно она вернется за своей добычей, как предупреждала принцесса Луна. Но на данный момент всё казалось безопасным.

Впервые с тех пор, как Дискорд начал свою извращённую игру, можно было расслабиться – ощущение было похоже на большой глоток чего-то прохладительного в жаркую погоду.

Книги, насколько она могла судить, были в полном порядке. Твин Блейдс скользила глазами по корешкам, не обращая особого внимания ни на одно из названий. Могло показаться странным, что они нашли принцессу Твайлайт в библиотеке замка, но в действительности трудно было представить её в другом месте, даже если она и превратилась в змею, сделанную из собственных драгоценных книг. Королевские стражники уже давно ставили ставки на то, когда они снова увидят принцессу Твайлайт, крадущуюся по замку. Твин Блейдс тоже не скупилась подкинуть битсов в банк, и даже почти выиграла, когда Твайлайт пыталась пробраться в крыло Старсвирла Бородатого.

Вскоре после этого ставок она больше не делала. Совсем иначе казались ставки на принцессу, когда они чуть не потеряли её, принцессу Луну и принцессу Селестию в катакомбах.

Многое казалось неправильным после той ночи.

Порыв ветра у лица Твин Блейдс вернул её к реальности. Она взмахнула крылом, вытаскивая оставшийся клинок. Её глазам потребовалось всего несколько мгновений, чтобы оглядеться. Это была обычная летучая мышь. Маленький комочек голубоватого пуха пристально смотрел на неё с одной из потолочных балок. Твин Блейдс посмотрела на неё в ответ и тут же опустила клинок. После того, как ей пришлось столкнуться с преображенной Рэйвен, обычная летучая мышь показалась ей в худшем случае раздражающей.

Однако летучая мышь, казалось, намеревалась доказать обратное. В тот момент, когда Твин Блейдс опустила клинок, та спрыгнула с потолка. Она полетела вниз, пища и хлопая крыльями, а затем приземлилась на морду Твин Блейдс и начала молотить её. Твин Блейдс же, в свою очередь, начала молотить в ответ. Мотая головой, брыкаясь и махая крыльями, она пыталась отогнать летучую мышь от своего лица. Она попала по ней копытами, но та всё равно не унималась.

В суматохе второй клинок Твин Блейдс сломался. Он оторвался от своих кожаных ремней^[3], пролетел по воздуху и застрял между книгами на ближайшей полке. Однако полёт клинка, похоже, наконец-то отпугнул летучую мышь. Она отпустила лицо Твин Блейдс и с писком вернулась на потолочные балки. Маленькие глазки-бусинки продолжали смотреть за Твин Блейдс, но та лишь вернула взгляд назад.

Искушение подлететь к ней и преподать пару уроков хороших манер было велико.

Но злиться на летучую мышь в столь критический момент было неразумно. Главное, что она перестала нападать, поэтому нужно было сфокусироваться на делах поважнее. Сейчас она была безоружна, ведь второй клинок сломался. Придётся просить Луну починить и этот. Принцесса, вероятно, посмеётся над этим, как и другие стражники, когда услышат об этом. Твин Блейдс сломала свой единственный клинок, сражаясь с летучей мышью – ха-ха, обхохочешься.

Подойдя к клинку, Твин Блейдс подняла копыто, чтобы вынуть его из полки. Она уже собиралась схватить его и отнести Луне, но вдруг замерла. Её взгляд был устремлён мимо клинка – в отражение хорошо отполированного лезвия. Она могла видеть зону для чтения и принцессу Твайлайт, лежащую без сознания у основания камина.

А над принцессой Твин Блейдс увидела второй свой клинок, который в готовности к атаке удерживался тёмным силуэтом.

В мгновение ока Твин Блейдс развернулась и взмыла в воздух. Расправив крылья, она преодолела это небольшое расстояние, отделявшее её от нападающего. Она не пыталась замедлиться или использовать какие-либо обезоруживающие приемы, которым научилась, будучи стражницей. Она действовала как можно быстрее, схватив нападающего прежде, чем тот успел вонзить клинок в грудь принцессы Твайлайт.

Она и таинственный силуэт упали на землю, пара тяжело приземлилась, а клинок со звоном отлетел на несколько метров в сторону. Твин Блейдс начала бороться, пытаясь хоть как-то ослабить столь крупного противника.

– Лейтенант! Что ты делаешь?!

Твин Блейдс тут же остановилась и отшатнулась. Таинственной фигурой под ней была Луна. Она только что схватила принцессу. Её рот открылся в попытках подобрать слова для объяснения того, что она только что сделала. – Я… Я видела… как вы стояли над Твайлайт с моим клинком и… и…

– Я чинила твой клинок, – ответила Луна, поднимаясь с земли.

– Но я думала, вы сначала переложите Твайлайт в другое место, – сказала Твин Блейдс, всё ещё пытаясь понять, как она не признала в таинственной фигуре принцессу Луну.

– Я пыталась, но не смогла поднять её магией. Кроме того, посмотри, кое-что поменялось. – Луна указала копытом на Твайлайт, показывая, что грива юного аликорна изменилась. Теперь она походила на ту, что у принцессы Селестии – переплетающиеся линии пастельно-розового, зелёного и голубого цветов. Он очень напоминал поддельную гриву, в которой Твайлайт была на вечеринке Ночи Кошмаров. – Я предполагаю, что Твайлайт снова начинает превращаться, и в этот раз во что-то более опасное.

Твин Блейдс опустила голову. – Простите меня, ваше высочество, – сказала она, не отрывая взгляда от пола, и повернулась, чтобы поднять свой подкрыльный клинок, который упал на землю в паре метров от неё. – Я перепутала вас с кем-то другим, с кем-то, кто пытался напасть на Твайлайт.

– Что ж, уверяю тебя, лейтенант, кроме меня, здесь никого нет, – сказала принцесса Луна, стряхивая пылинки с плеча. – Возможно, будет лучше, если ты постоишь на стороже за дверью, пока я займусь Твайлайт. Так мы будем уверены, что моя сестра не подкрадётся к нам, и что ты не наброситься на меня снова в своей паранойе.

– Конечно, ваше высочество. – Твин Блейдс подобрала подкрыльный клинок, не решаясь обернуться и посмотреть на принцессу. Он был починен, а потому она быстро прикрепила его к своему крылу и пару раз вытащила и убрала его, проверяя надёжность, а после поднесла клинок к лицу. Хоть она и доверяла магии принцессы, она так же имела привычку проверять своё оружие перед использованием. Крепёжные ремни были туго затянуты, а лезвие надёжно закреплено на подпружиненных механизмах.

Заострённый край был по-прежнему безупречно заточен, а плоская грань отполирована. Твин Блейдс могла отчетливо видеть отражение своих глаз на поверхности, но это было не единственное, что она видела.

«Ложь в Отражении – Истина»

В отражении Твин Блейдс смогла увидеть Твайлайт, всё так же лежащую без сознания, но кое-что было иначе. Грива Твайлайт была её естественного цвета: фиолетовая с парой полосок. Но было… ещё кое-что. У края промелькнуло что-то цветное, и Твин Блейдс направила клинок в другую сторону. Теперь она смотрела на портрет Селестии, висевший над камином. Её грива развевалась, словно живая, а выражение лица принцессы изменилось. Теперь она хмурилась, глядя на Твайлайт страдальческими, печальными глазами. Как будто она наблюдала за страданиями своей ученицы, не имея возможности облегчить или предотвратить её боль.

Но в этот момент глаза Селестии повернулись. Словно заметив, что за ней наблюдают, зеркальное отражение портрета теперь смотрело прямо на Твин Блейдс. Взгляд был леденящим до костей, как будто Селестия внезапно переложила всю тяжесть мира на плечи лейтенанта. Твин Блейдс еле сдержалась, чтобы не увести взгляд, приковав его к Селестии, когда та беззвучно произнесла два слова.

– Защити Твайлайт.

– Что-то случилось, лейтенант? – Спросила Луна.

– Н… нет, – ответила она, убирая клинок и складывая крыло. Она повернулась и направилась к двери. Её единственным намерением было сделать то, что ей было сказано: стоять на стороже за дверью. Но, не дойдя до двери, она остановилась. Несколько секунд она просто стояла, размышляя, были ли мысли в её голове беспочвенной паранойей. Она снова вытащила клинок, медленно и спокойно. И мгновение спустя она почти что убрала его, желая только одного: избавиться от своих мыслей.

Но вместо этого она подняла клинок выше, поставив лезвие так, чтобы в отражении было видно, что находится у Твин Блейдс за спиной. Она всё так же увидела принцессу Твайлайт, выглядевшую, как обычно, а над ней стояло нечто, явно не похожее на Луну.

– Ваше высочество, – тихо произнесла Твин Блейдс, не отрывая взгляда от своего отражения. – Как вы думаете, почему Твайлайт Спаркл не исчезла, как Рэйвен?

– Трудно сказать, – ответила Луна, и тёмный силуэт в отражении клинка сделал шаг в сторону. Он медленно поворачивался к ней лицом. – Я почти не сомневаюсь, что Твайлайт охраняла свечу, которую тебе удалось погасить, но тогда возникает вопрос, почему моя сестра охраняла эту библиотеку. В этой комнате нет явных признаков второй звезды, а Твайлайт, тем не менее,  не исчезла. Да, возможно, Дискорд поставил их обоих хранить эту единственную звезду, но также нам следует задуматься о том, что слово «звезда» может иметь несколько значений.

Твин Блейдс напряглась, наблюдая через клинок, как силуэт приближался к ней. – Вы что, хотите сказать, что Твайлайт – звезда?

– Возможно, – ответила принцесса, а её голос звучал всё ближе по мере приближения фигуры в отражении клинка. – В конце концов, звезда в темноте ночи – метафора надежды. Твайлайт, безусловно, приносит неизмеримую надежду в ситуации, которые в остальном кажутся безвыходным. Она много раз спасала это королевство, и, кроме того, она – Элемент Магии. Да, во многих отношениях ученица моей сестры – истинная звезда.

– Но вы же не думаете, что мы станем гасить эту звезду, правда, принцесса Луна?

– Нет, конечно, нет, – ответил голос, который начал терять свою сладость. – Я бы никогда не помыслила о подобном. Одна лишь идея такого – предательство моей сестры.

Силуэт вышел за пределы отражения. Твин Блейдс начала вращать лезвием, пытаясь снова отыскать фигуру и даже осмелилась повернуть голову, чтобы посмотреть, куда делась принцесса Луна. Она позволила своему телу развернуться, прижимаясь к двери и удерживая клинок в готовности к защите. Однако по-прежнему не было видно ни принцессы Луны, ни силуэта из отражения клинка.

– Но раз ты упомянула об этом, не прекрасная ли это возможность погасить ещё одну звезду? Ты согласна, лейтенант?

Твин Блейдс почувствовала горячее дыхание на своей шее, как будто огромный зверь был в нескольких миллиметрах от того, чтобы вцепиться ей в позвоночник и сломать его, как веточку. Как это нечто оказалось у неё за спиной? Как ей теперь выбраться отсюда живой? Опасность совсем близко. Она не успеет даже дёрнуться. Она труп. Как бы ни складывалась ситуация в её голове, она считай уже труп.

По крайней мере, была им, пока не услышала писк летучей мыши.

~~~

«Не Гаси Огоньки»

Твин Блейдс приземлилась в лесу и пыталась отдышаться. Она наклонилась, скатывая бесчувственное тело Твайлайт на мягкую землю. Лейтенант дрожала, её тело было на грани. Тут и там виделись порезы, но, как бы ей ни хотелось задержаться, она не могла. Нечто преследовало её – она слышала его. Летучая мышь… эта безумная животина спасла ей жизнь. Но этого было недостаточно, чтобы остановить принцессу Луну… Или, может быть, это был Дискорд. У этого хаотичного существа наверняка было достаточно сил, чтобы выдать себя за принцессу.

Тем не менее, её клинок – отражающая поверхность – проявил истину, а летучая мышь дала ей шанс сбежать с принцессой Твайлайт. Но что теперь? Дискорд, или Луна, или что бы там ни было ещё преследовал её. Она слышала топот среди деревьев, и не могла больше тащить Твайлайт за собой. Ей нужно было увести это нечто подальше отсюда, но куда?

Единственным вариантом, который пришел ей в голову, был зáмок. Она могла бы полететь туда, забрать и починить свой второй подкрыльный клинок, а затем начать отвлекать Дискорда. Если у неё получиться задержать его достаточно надолго, то следы заметутся и у Дискорда будут проблемы с поисками Твайлайт, а как только та проснётся, у неё появится шанс найти помощь.

Это был гамбит, риск, но и оставаться с Твайлайт тоже было риском. Она не могла спасти каждого пони. Но Твайлайт могла. Она приведёт помощь или сможет разгадать загадку Дискорда и всех спасёт. Этот момент… напомнил Твин Блейдс о поступке Найт Гейза в катакомбах.

Он отдал свою жизнь, чтобы остальные смогли спастись. Теперь была её очередь.

Это было бремя стражника королевства и она была готова его нести.

~~~

«Не Дискорд»

Твин Блейдс прижалась спиной к двери гостевой комнаты, пытаясь успокоить своё затруднённое дыхание. Она слышала стук копыт снаружи и то, как Луна зовет её, пытаясь выманить наружу, словно потерявшегося щенка, который не знает, что делать дальше. Однако Твин Блейдс уже нельзя было обмануть или спутать. Она молчала, едва позволяя себе дышать, прислушиваясь к стуку копыт за дверью. Те были неспешны и становились всё ближе. Принцесса даже остановилась прямо за дверью, и на мгновение Твин Блейдс показалось, что она слышит, как ручка двери проворачивается.

Но затем стук копыт продолжился, затихая вдали, пока всё окончательно не стихло.

И даже тогда Твин Блейдс не смела шевелиться несколько минут. Она слушала, ждала, что Луна вернётся, стоит только на долю секунды потерять бдительность. Минута тянулась за минутой, а тишина осталась, и Твин Блейдс всё же осмелилась отойти от двери. Она осторожно прошла через комнату к окну. Это был её шанс. Она могла вылететь наружу и отправиться в другую часть замка. Она открыла окно, почувствовав на лице прохладу ночного воздуха – обещание свободы и выживания.

Но также она услышала писк и лязг.

Выглянув из окна, Твин Блейдс увидела статую гарцующей пони, стоящую перед главным входом в замок. На вытянутом копыте пони держала клетку, внутри которой безостановочно верещала и билась летучая мышь. Хоть с такого расстояния и нельзя было сказать точно, но Твин Блейдс полагала, что это та самая летучая мышь, которая спасла её. Других летучих мышей в окрестностях замка она не замечала, а та, что была внизу, определенно издавала те же звуки. Да и упорства в ней было, как тогда в библиотеке. Даже спустя несколько минут, как её заперли, она боролась с клеткой так же, как если бы принцесса только что закрыла дверцу.

Мгновение Твин Блейдс раздумывала, не освободить ли летучую мышь. Та, вероятно, нападёт на неё сразу после, но ведь до этого она её спасла. Твин Блейдс чувствовала, что должна вернуть должок, даже если это была не та летучая мышь, что до этого.

Но писк… в этом писке что-то было. Что-то… болезненное. Твин Блейдс отошла от окна, держась за голову. Писк проникал ей в мозг, проникал глубже, чем было вообще возможно. Слово когти впивались в мозг, а все мысли вытеснялись, пока не оставалась одна.

Что-то было не так.

Она чувствовала как её желудок крутило и сжимало, словно её выворачивают наизнанку. Она начала давится, но, сжав челюсти, обнаружила что её зубы были слишком большими. Что хуже, они всё ещё росли, раздвигая губы до такой степени, что их уже нельзя было сомкнуть. Она поднесла копыто ко рту, лихорадочно нащупывая острые треугольники там, где должны были быть тупые квадраты. Она… нет, она не могла… не сейчас.

Подавшись вперёд, Твин Блейдс опёрлась копытами о столик. Она попыталась поднять голову, но та внезапно показалась ей такой тяжёлой. Мышцы шеи напряглись, и в конце концов ей удалось приподнять свой тяжёлый череп. У неё закружилась голова. Её шея стала длиннее: она увидела в зеркале, и теперь она видела зубы. Клыки были больше, чем её глаза, и всё ещё росли – её челюсть была на пределе.

Всё казалось неправильным. Её копыта, её ноги… она не ощущала их своими, когда схватилась за столик, оставляя на его поверхности неглубокие следы от когтей. Мир плыл перед глазами, всё размывалось. Вещи казались ей всё более и более чужим, и в то же время всё более и более далёкими. Она теряла контроль, превращалась и становилась неизвестно кем. Кости в ногах казались ей слишком большими. В суставах начала ощущаться пульсирующая боль. Она повернула свою вытянутую голову ровно настолько, чтобы увидеть, как на коже начинают появляться маленькие белые пятнышки.

Она пыталась бороться. Она пыталась представить, что всё возвращается назад само собой. Она пыталась приказать всему вернутся к нормальному, но ничего не произошло. Всё продолжалось, и её разум всё больше отстранялся от происходящего. Тело казалось ей костюмом, обликом чудища, который она надела на Ночь Кошмаров. Был слышен хруст костей, и смутно казалось, что они выходят из её грудной клетки, но увидеть она не могла. Зверь из костей, оскаленных зубов и непреклонной решимости.

Тот же самый, что убил Найт Гейза.

Писк летучей мыши, однако, никуда не исчез. Даже когда всё оцепенело, даже когда её зрение померкло, а уши перестали слышать, писк остался. Писк, такой болезненный. Он пронзал её, и всё же даже эта боль начала отступать. Звук остался, а боль исчезла. Теперь это был просто звук, шум, который отошёл на задний план. В нём был ритм, едва уловимый, но всё же различимый. Ритм, который избавлял от оцепенения.

Как будто это был всего лишь сон.

Да, сон. Что же ей снилось? Твин Блейдс, честно говоря, сначала не могла вспомнить, но детали начали всплывать в памяти, как будто ей их нашёптывал на ухо голос, которого она не слышала. Голос смешивался и пропадал за писком летучей мыши, слышимым где-то вдалеке.

Была поздняя ночь. Ей снилось, что она работает допоздна. Солнце село, и ей нужно было зажечь фонарь. Она нашла его и повесила на крючок на стене. Крючок был низкий, почти такой же высоты, как обычный столбик кровати. Но это не имело значения. Ей просто нужно было немного света, и фонарь давал его.

Но зачем ей понадобился свет?

Твин Блейдс… ей нужно было что-то записать. Что-то для принцессы Твайлайт. Да, принцессе Твайлайт нужно было знать о некоторых вещах, о которых Твин Блейдс знала очень много. Ей просто… нужно было помнить, что сказать принцессе. Ей не нужно было записывать всё. Всё, что ей было нужно – это ключевые моменты. Всего-то записать парочку ключевых моментов. Она взяла перо, казавшееся слишком большим, чтобы писать эти ключевые моменты, но лист бумаги тоже оказался достаточно большим. Видимо, это было очень важно, раз ей пришлось взять такие большие лист и перо.

Что ей нужно было сделать, так это… предупредить принцессу Твайлайт. Да, предупредить её о зáмке, из которого они с принцессой Луной сбежали. Луна… Луна не рассказала всю историю. То же самое она сделала и в катакомбах. Она утаила информацию тогда, и теперь делала это сейчас. Луна лгала, и Твин Блейдс знала, как это доказать. Ей просто нужно было записать ключевые моменты. В этом не было ничего страшного, ничего плохого. Просто записать ключевые моменты.

Она начала писать большим пером. На бумаге оно звучало неправильно, но… ничего страшного. Перо же писало. Просто это было особенное перо. Ей даже не нужно было макать его в чернила. Ей просто нужно было писать на этом очень большом листе бумаги.

Всё, что ей нужно было сделать, это написать заметки, чтобы потом рассказать обо всём принцессе Твайлайт Спаркл.

~~~

Элементы Гармонии излучали энергию, сияющие радуги соединяли пять ожерелий. Эпплджек и её друзья парили в воздухе на половине высоты бального зала. Стражники снизу с благоговением наблюдали за происходящим. Никто из них никогда не видел Элементов Гармонии в действии, так что они держались на расстоянии, давая тому, что должно произойти, достаточно места.

Шайнинг Армор стоял ближе всех, наблюдая, как пять самоцветов исполняют желание кобыл. Это было то, что они упустили из виду: нельзя было ни приказать Элементам Гармонии найти свою недостающую частичку, ни попросить их об этом. Нет, главным желанием, которое должно было быть в их сердцах – найти Твайлайт. Искренняя забота об их пропавшей подруге – вот что придавало Элементам силу.

Свет от ожерелий становился почти ослепительным. Несколько стражников отступили на пару шагов, прикрывая глаза передними копытами. Шайнинг Армор же продолжал смотреть, хоть глаза и слезились от яркого света.

Кольцо радуг, соединявшее пять Элементов, начало перетекать, сгущаясь, пока не стало одной единственной сферической кружащейся цветной точкой.

– Сработало? – Спросила Рарити, слегка запинаясь. Её поймал расторопный стражник, и она не смогла удержаться от благодарной улыбки в его сторону.

– Я думаю, что да, – ответил Шайнинг Армор, наблюдая, как сфера радуг тоже начала опускаться. В своём падении она была похожа на снежинку: кружилась и танцевала, толкаемая малейшим дуновением ветра. Несколько стражников попытались выйти вперёд, но Шайнинг Армор жестом остановил их. Все пони внимательно наблюдали, а некоторые даже затаили дыхание, пока маленькая сфера продолжала опускаться.

Она коснулась прохладного каменного пола замка и затекла в трещину, словно была сделана из густого сиропа. А затем из этого места по швам кирпичной кладки заструился радужный поток. Где-то он останавливался, а где-то продолжал тянуться, образуя видимый путь, ведущий из большого зала.

– Я думаю, они указывают дорогу! – Крикнула Рейнбоу Дэш, пускаясь рысью вдоль ручьёв радуг. Друзья Твайлайт, Шайнинг Армор и несколько стражников последовали примеру и потрусили за ней. Сначала их шаг был размеренным, но затем нескольким стражникам пришлось перейти на рысь. Поток магии набирал скорость – ручейки текли всё быстрее и быстрее.

Через пару минут группа пони уже бежала по залам замка Кантерлот, следуя по магическому следу. Стражники начали отставать. Рейнбоу Дэш взмыла в воздух, будучи единственной, кому удавалось поспевать за ручьями, которые медленно, но верно удалялись всё дальше и дальше от остальных.

Вскоре, когда радужные ручейки спустилась по лестнице замка, даже у Рейнбоу Дэш начались проблемы. Узкие пространства и крутые повороты замедляли её движение. Она могла обогнать ручеёк на прямом участке, но маневренность последнего была выше. И всё же, Рейнбоу продолжала лететь на полной скорости, чтобы её не опередила какая-то там глупая магическая речка.

Она перестала обращать внимание на то, куда её ведут. Она была в гонке, которую не могла позволить себе проиграть, хотя и по-настоящему выиграть тоже не могла, поскольку не знала, где та закончится. Всё, что она могла делать – это не отставать. Она пролетела мимо нескольких патрулирующих стражников и слышала крики своих друзей, просивших её притормозить. Но она не могла. В конце концов, если она упустит эти ручейки, то есть шанс, что след может просто исчезнуть. Тогда им придётся потратить время, чтобы попытаться активировать Элементы во второй раз.

Время, которое Рейнбоу Дэш не хотела терять даром.

Ручейки сбегали вниз по ещё большему количеству лестниц и коридоров, уводя Дэш в те части замка, которые редко посещала хоть одна живая душа. Коридоры соединялись с кладовыми, в которых хранились украшения для будущих и прошедших торжеств. Темницы, которые не использовались десятилетиями и оставались пустыми, поскольку нарушителей закона королевства отправляли в тюрьмы. Ручейки текли в самые глубины замка, и Рейнбоу Дэш следовала за ними, пока не наткнулась на необычную дверь.

Взмахнув крыльями и переместив свой вес, Рейнбоу Дэш едва сумела остановиться и не врезаться головой в эту дверь. Ручейки беспрепятственно текли под дверью, но для Рейнбоу Дэш пройти сквозь дверную раму было не так-то просто. Дверь была закрыта тремя толстыми, параллельными друг другу железными перекладинами, каждая из которых была прикреплена к металлическим креплениям, выступавшим с обеих сторон дверной рамы. Казалось, что дверь была закована в кандалы и отбывала наказание в самых тёмных уголках зáмка.

Рейнбоу Дэш потянула за несколько перекладин, проверяя, сможет ли их сдвинуть, когда позади неё послышался топот копыт. Остальные подошли, а рога Рарити и Шайнинг Армора освещали дверь, и все они смотрели на неё. – Нам нужно пройти туда, – сказала им Рейнбоу Дэш, всё ещё пытаясь достать перекладины своими силами. – Эти радуги просочились под дверью.

– Шайнинг, у тебя есть ключи от этих замкóв? – Спросила Эпплджек, держа один из них в переднем копыте.

– Нет, у меня нет. Существует всего три копии ключа, который открывает этот замóк, и две из них должны быть только у принцесс.

– Почему так? Что находится за этой дверью? – Спросила Рарити.

– Она ведёт к кристальным пещерам под Кантерлотом, месту, где королева чейнжлингов заточила Каденс во время нашей свадьбы, – ответил Шайнинг Армор, и его слова встретила тишина, когда вся группа посмотрела на дверь.