Ночные кобылы

Пролог

Принцесса Луна обеспокоенно оглянулась на принцессу Селестию. Они стояли вдвоем в потрясении перед кучей эскизов, схем и записей магических уравнений, что занимали целую стену в большом кабинете принцессы Твайлайт. Той единственной стены, которую не закрывали стоящие бессистемно полки от пола до самого потолка.

Лавандовая аликорн была занята.

Огромная магическая лаборатория Твайлайт глубоко в недрах горы Кантерлот, в стенах которой находился её кабинет, работала во всю. А это, по мнению принцессы Луны, означало, что технологии продолжат развиваться с пугающей скоростью.

Если бы всё зависело только от её мнения, то этот объект вообще бы не появился. В былые времена пони проходили через войну – испытание столь же почётное, сколь и ужасающее – на равных. Однако конфликт, который пришлось пережить Эквестрии за последние полгода, был для неё слишком чуждым.

Ушли в прошлое примитивные пушки, изрыгающие огонь, и копья, которыми сражались пони, маршируя и строясь в аккуратные колонны. Современный враг атаковал, применяя оружие и тактики, что значительно превосходили доступные Эквестрийской Гвардии, и наносил удары без жалости и без предупреждения. И несмотря на то, что теперь Эквестрия наконец-то обрела возможность достойно отвечать на атаки, принцесса сомневалась, что полностью готова принять предложение Твайлайт Спаркл. Она вздохнула и пошевелила мышцами под доспехами, чтобы выпрямить спину. Всё это было неправильно. Но раз возможность уравнять силы сама шла к ней в копыта, и раз эти… усовершенствования обеспечивали эту возможность, она была готова этим воспользоваться.

– По пять отрядов по три бойца будут подготовлены для вас и для Кэйденс, принцессы, – завершила презентацию Твайлайт Спаркл.

Луна посмотрела на неё.

– Как скоро они будут готовы?

– Через две недели.

Луна кивнула, стараясь не выдать удивления тем, насколько быстро происходили все приготовления. Гвардии Солнца, Луны и Кристальной империи понесли ужасающие потери лишь для того, чтобы дать драгоценное время лабораториям для разработки ответных мер против врага. Современные мушкеты – точнее, винтовки, как их назвала Твайлайт – теперь производились массово, как и машины из стали, что на гусеницах грохотали в сторону фронта. Гвардию на данный момент практически полностью заменили добровольцы и призывники. Они увязли копытами в полномасштабной войне, и Луна была обязана быть сильной, чтобы у Эквестрии оставался шанс на продолжение борьбы.

– Я знаю, что тебя терзают сомнения, Луна, – пробормотала принцесса Селестия, – но с тем заклинанием врага нужно разобраться как можно скорее.

– Она права, – поддержала её слова Твайлайт. – Преимущество врага – сам воздух, и если мы не можем понять, как им это удается, то самое меньшее, что мы можем предпринять – это не дать им этим пользоваться. Пока враг способен мгновенно передавать сообщения, мы можем даже не надеяться на успешное наступление.

Луна вздохнула и, наконец, решилась высказать то, чего опасалась.

– Мы не сомневаемся в твоей гениальности, Твайлайт Спаркл, но нас удивляет, как возможно так быстро, даже с твоим участием, провести настоящую революцию в Эквестрийских арсеналах?

Твайлайт на мгновение перевела взгляд на Селестию, а затем снова посмотрела на Луну.

– У нас есть… э-э… так скажем, советник от иной расы, которая исключительно хорошо разбирается в военном деле, – пояснила она. – Фактически, они самосовершенствуются в этом с самого начала своего существования.

Принцесса Луна задумалась, опустив взгляд под ноги. Никто в известном ей мире не мог обладать технологиями подобного уровня, даже напавшие.

В этом мире…

Она медленно подняла взгляд обратно на Твайлайт.

– Сансет Шиммер.

Твайлайт кивнула.

– Без её помощи эта война закончилась бы несколько месяцев назад.

Глаза Луны сузились.

– Значит, эти технологии, эти тактики – всё это не принадлежит нашему миру? – тихо спросила она.

Твайлайт, хоть её и поразила внезапная смена настроения Луны, сохранила самообладание.

– Нет, – ответила лавандовый аликорн с раздражением в голосе, – но без них Эквестрия падёт.

Принцесса ночи открыла было рот для ответа, но всё же промолчала, смирившись с тем, что без этих лабораторий война и правда была бы проиграна. Она снова обратила внимание на стену с чертежами и кивнула в знак понимания.

– Что ж, хорошо. Если вы с моей сестрой считаете, что будет лучше, если наши маленькие пони будут вести такую войну, то вы получите моё благословение, – она склонила голову перед Твайлайт, затем повернулась к Селестии. – Я должна вернуться на фронт. Желаю вам удачи, сестра моя и Твайлайт Спаркл.

– И тебе, Луна, – пожелала Селестия.

– Принцесса, – Твайлайт склонила голову в ответ.

Дверь в кабинет закрылась, и Луна в сопровождении своих стражей начала долгий подъём к поверхности. Принцесса Селестия ещё раз осмотрела стену с записями и слегка вздрогнула. Эти лаборатории предоставляли им потрясающие возможности, но у Селестии также были сомнения. Однако она доверяла Твайлайт, и если элемент магии считала, что так будет только лучше, Селестия будет поддерживать её до конца.

– Могу ли я их увидеть? – спросила Селестия у подруги-принцессы.

– Подопытных? Полагаю, да. Они ещё не скоро пробудятся, но вы можете понаблюдать за ходом операций.

––

Аликорны пробирались по мосткам, что нависали над ярко освещёнными помещениями. Этажом ниже учёные и маги в белых халатах пытались нащупать золотую середину между эффективностью, смертоносностью и физическими границами. Селестии на мгновение показалось, что она заметила отрубленное копыто, но, когда она повернула голову, чтобы приглядеться, оно затерялось в организованном хаосе лаборатории.

Необычайно резкий *БАХ* потряс её и вызвал лёгкую дрожь металлической платформы под копытами. Но никто другой среди пони, даже Твайлайт, не выглядели удивлёнными, когда этот звук заметался под сводом лабораторий. Более того, лавандовая аликорн выглядела весьма довольной, жестом ноги указав на длинный и пустой участок лаборатории.

– Это стрельбище, – пояснила она. – Там проводятся испытания оружия.

Принцесса Селестия знала, что огнестрельное оружие может быть громким, но это испытание придало этому определению совершенно новый уровень. Она могла только гадать, что это оружие может сделать с пони, на которого будет нацелено. Твайлайт провела её по лестнице к большой металлической двери с надписью “02”. Слева и справа были похожие двери, отстоящие от этой на приличном расстоянии, и последняя была обозначена как “05”. Произнеся заклинание допуска, Твайлайт открыла дверь, и они прошли в подсобное помещение, которое, в отличие от светлого пространства снаружи, оказалось освещено тусклыми красными лампами, что были встроены в потолок. Тяжёлая дверь закрылась позади принцесс, отрезав их от шума с той стороны. Здесь пони были в одинаковых белых халатах, и все они разговаривали очень тихо – едва ли громче шёпота.

– Пожалуйста, говорите тише, принцесса, – прошептала Твайлайт. – Технологии здесь требуют точности, и пони, работающие над ними, должны сохранять сосредоточенность. Следуйте за мной.

Она повела по коридору, в котором на каждой стене было окно, что позволяло зрителям наблюдать за ходом проектов. Селестия посмотрела налево и совершенно отчётливо увидела – не теряя надежды, что ненастоящее – отрубленное жёлтое копыто, которое было подвешено на нескольких проводах. Находящиеся по ту сторону стекла пони изучали чертежи, на которых был подробно описан процесс вживления искусственных пальцев.

Она помнила об этом по докладу, что провела Твайлайт ранее в кабинете. Однако, увидев воочию то, как чертежи обретают воплощение в реальности, она ощутила холодную дрожь, пробежавшую вдоль всей спины. В следующей комнате не было никого из учёных, зато на больших стеллажах покоилась куча разнообразного оружия. Если традиционное огнестрельное оружие было приспособлено под обычные копыта, то все механизмы этого были миниатюрными – слишком крошечными даже для самых маленьких копыт. Принцесса вспомнила про чертежи копыт, а затем об испытательных полигонах.

Твайлайт Спаркл остановилась в конце коридора и произнесла заклинание в сторону серой стены. К тому моменту, как принцесса встала рядом с ней, стена поднялась, открыв большое окно, открывающее обзор на белую цилиндрическую комнату. Мощный свет был сфокусирован на операционном столе, где шестеро учёных проводили хирургическую операцию на жёлтой земной кобыле с гривой цвета красного яблока.

Её задние ноги ниже колена отсутствовали – вместо них был металлический каркас со множеством проводов. Глаза оперируемой кобылы были закрыты, а сама она не замечала происходящее с её телом благодаря наркозу из маски, что была надета на её лицо. Части левой передней ноги кобылы тоже не было, и Селестия с ужасом вспомнила о увиденном ранее копыте – оно было такого же жёлтого цвета.

– Эта война должна быть выиграна, принцесса.

.

.

.

Но будут ли те, кто восстанут из пепла, пони?