Сыны Ночи

Пролог

– Доброе утро, сестра! – ласково прозвучало знакомое приветствие, как только Принцесса Луна закрыла двери балкона.

Она повернулась и сквозь сонную пелену увидела Селестию, хозяйничающую за столом. Это был роскошный обеденный зал Королевского дворца, нутро которого украшали шёлковые балдахины, изящные витражи и высокие окна, через которые сюда в изобилии проникал солнечный свет. В его лучах на полу из мраморных плит приятно играли блики.

В этом месте Селестия всегда начинала утро. И здесь же Луна фактически заканчивала своё дежурство. Поэтому их каждодневная встреча у стола уже давно стала чем-то сродни ритуалу.

Невзирая на лютую усталость, Луна сонно улыбнулась:

– Доброе!

– Сегодня ты выглядишь особенно вымотанной, – заботливо подметила Владычица Дня. – Трудная ночь?

– Не то слово, – вымученно вздохнула Повелительница Тьмы. – Кажется, что в преддверии Ночи Кошмаров пони сами призывают плохие сны. Мне от заката до рассвета пришлось сражаться с пони-зомби, чудовищами из леса или пещер… и с зубастыми маффинами.

Селестия добродушно хихикнула:

– Тогда, быть может, тебе не стоило вмешиваться? Ты же знаешь, Ночь Кошмаров для того и празднуется, что всем пони иногда нравится немного побояться, так?

– Может быть… следующей ночью спрошу у них.

Едва подавив зёв, Луна лениво проследовала к столу, в центре которого стояла большая корзинка с фруктами, кофейник и небольшой завтрак для Селестии, который та по обыкновению приготовила для себя сама. На еду Ночная принцесса смотрела с полным безразличием, невзирая на урчание в животе. После напряжённого дежурства во снах всего населения Эквестрии аппетита у неё не было почти никакого.

Селестия же опустилась на стул перед одним из краёв стола. При помощи магии она притянула к себе кофейник и принялась аккуратно наполнять его содержимым свою фарфоровую чашку.

– Что ж, Ночь Кошмаров и мне сегодня добавит хлопот. Надо проследить, чтобы к празднованию всё было готово. В конце концов, остаётся всего один день, – как будто вслух рассуждала старшая принцесса. Подняв взор на сестру, остановившуюся возле стола, она чуть приподняла чашку и со всей своей доброжелательностью осведомилась: – Может, присоединишься к завтраку?

– Прости, сестра, но сегодня я слишком устала. У меня буквально глаза слипаются.

– Понимаю. Тогда – сладких снов!

– Спасибо!

Прежде чем уйти, Луна озарила свой рог и, не глядя, стала ощупывать с помощью магической ауры корзинку с фруктами, не находя там того, что нужно. Она обволакивала то яблоки, то грозди винограда и, так и не найдя желаемого, несколько раздражённо посмотрела на яства. Привычного ананаса среди них не было.

Едва Принцесса Ночи успела подумать о нерадивости дворцовых слуг, как уже перед ней пролевитировало блюдце, облачённое в золотистую ауру. На ней лежали кусочки искомого фрукта, изящно разложенные рядками.

– Если ты ищешь ананас, то я приготовила его для тебя, – прощебетала Селестия. – Подкрепись, пока идёшь до спальни.

Обе Принцессы улыбнулись друг другу, после чего Луна приняла у сестры блюдце и поплелась к выходу из зала, на ходу перекусывая. Ананас был свежим и очень сочным, благодаря чему аликорну хоть слегка прибавилось бодрости, позволившей ей пройти путь до своей спальни, где её ждали верные гвардейцы-привратники из числа бэтпони, а не рухнуть посреди коридоров и уснуть прямо на полу.

Не думая ни о чём, Принцесса проследовала через двери личных покоев и побрела к своей кровати, выполненной в виде полумесяца. Поставив на столик блюдце с кусочками ананаса, она по привычке схватила будильник, чтобы установить время пробуждения, но постояв секунд десять в сонной задумчивости, вернула его обратно. На этот раз она вымоталась столь сильно, что решила позволить себя поспать, сколько душе угодно.

Тёмные стены спальни и без того поглощали солнечный свет, а когда Луна задёрнула тяжёлые шторы, здесь сделалось темно, как ночью. Она сняла с ног хрустальные накопытники, проворно забралась в постель, где возле подушки её поприветствовал игрушечный паучок, оставшийся на память с первой для неё Ночи Кошмаров в Понивилле, заглотила последний кусочек ананаса и замерла в задумчивости.

Каждый раз, когда аликорн ложилась спать после ночного дежурства, ей неизменно вспоминалось, как ранее она мучила себя каждую ночь плохими снами, что насылал на неё Тантабас – порождение ночной тьмы, которое она создала из чувства вины за содеянное в ипостаси Найтмер Мун. Но шестеро подруг из Понивилля убедили её, что она должна забыть о тёмном прошлом и простить саму себя. Ибо подданные простили её уже давно. И с тех пор она могла спать по-настоящему спокойно.

Поистине, это было подлинное блаженство, какого она себе не позволяла с тех давних пор, как подняла бунт против сестры! Просто сладко спать, не думая ни о чём.

Томно выдохнув, Луна опустилась на мягкую подушку, укрыла себя тёплым одеялом и, бережно обняв любимую игрушку, словно маленькая кобылка, сомкнула наконец глаза. Её уставший разум быстро утопал в объятиях сна. И Принцесса чувствовала, как её нежно обволакивает собственная магия, как она погружается в лоно своей стихии…

Ночь – нежная и бархатистая. Серебристый свет полумесяца тускло озарял синеватую во мгле местность, отражаясь в глади озера, что раскидывалось посреди обрывов и отвесных гор. Поодаль тихо шумел водопад, наполняя горными потоками сей водоём, посреди которого лежал маленький островок. На его возвышенности росло диковинное дерево, чьи пышные цветы излучали самый мягкий ночной свет, какой только можно представить. И его лучи падали на небольшое мягкое ложе, на котором мирно спала тёмно-синяя пони.

Лунный аликорн была окружена заботой своей стихии, штиль озера крепко хранил её покой, шёпот воды убаюкивал, а цветы, что росли подле ложа, безмолвно любовались её неземной красотой. Но не только растения были её стражами.

На одном из обрывов, что выступал к островку покоя, росли огромнейшие грибы, точно деревья, чьи шляпки источали тусклый свет. Среди них из высокой травы едва заметно выступали тёмные силуэты с чёрными глазами, сверкавшими в лунном свете, словно воронёная сталь. На самом же краю одиноко высилась тёмная, довольно высокая широкоплечая фигура, большей внушительности виду которой придавала накидка из волчьей шкуры и шлем, украшенный расправленными крыльями орла.

Наблюдая за самым крепким, мирным сном Принцессы Луны, тёмная фигура положила руку на навершие длинного прямого меча, что висел у неё на поясе. Непоколебимые глаза чуть прищурились, а уста изрекли спокойным благородным голосом:

– Приветствую тебя, о Лунная Госпожа! Мы готовы вновь оберегать твой покой!..