Сыны Ночи

Глава 6: Ночь меча и топора

Ночь – время меча и топора, когда в сердце тлеет лишь боевая ярость, а железом овладевает кровавый голод! И в Царствии Снов, где она длилась вечно, её мрачным страстям не могло быть конца…

Из тьмы шествовали чёрные силуэты, их были сотни, копья у них в руках зловеще позвякивали. По долине носился ветер, нагоняя пелену тумана и насвистывая мрачные мотивы, подобно боевой волынке, оплакивающей души тех, кто вот-вот погибнут. Тени Лунного Света явились из самого сердца ночной стихии с тем, чтобы встретить Тьму Первозданного Мрака и дать ей самый ожесточённый бой. Каждый из них был полон решимости отстоять свою богиню – снова.

Пятнадцать отрядов по сто пиктов с копьями вышли на возвышенность, что плавно переходила в обширный овраг. Туман ещё не заволок всё и вся, и вершины гор, обрамлявшие Остров Сна, безучастно взирали на них, словно на муравьёв. Смерив их взаимным взглядом, Айлен вспоминал, как точно так же бился с англами среди Каледонского высокогорья. Ему казалось, что скалы смотрят на такие сражения с отчуждением и даже презрением, ибо людские страсти вспыхивали и угасали, а они всё стояли и стояли, повидав неизмеримо многих воинов, как и их неизменную гибель.

Но сейчас всё было иначе. В каждой битве с Найтмерами решалась судьба всего, на что падало сияние лунного лика.

Ряды варваров вытянулись полумесяцем от одного края оврага до другого. Каждая их группа сбилась в плотный круг, между ними зияли промежутки в пару десятков шагов, за которыми выстроились шеренги лучников. В самом центре стоял отряд, в первом ряду которого высился Бран. По соседству же справа разместились воины из клана Ворона, которых возглавил Айлен. Как только оборона была занята, его взор окинул всё войско.

Как и планировалось, Воители Луны образовали полтора десятка шилтронов поперёк того места, где извечно наступали демоны. Каждый пикт облачил себя в кольчугу или кожаный доспех, в руках они держали тяжёлые копья, коими были готовы в любой момент ощетиниться во все стороны, большая их часть вооружилась и щитами, хотя некоторые предпочли держаться за древко обеими руками. На поясах у них также висели мечи и топоры – на тот случай, если боевой порядок всё же будет смят.

Недвижимые фигуры каледонцев были подобны гранитным статуям, только их глаза сверкали в ожидании кровопролития. Их длинные волосы, клетчатые килты и плащи грозно колыхались на ветру.

Вставшие позади лучники втыкали в землю стрелы, чтобы побыстрее класть их на тетиву в ходе боя. На предплечьях их левых рук, сжимавших плечи чёрных луков, болтались также мелкие круглые и квадратные щиты, подле них на траве лежало по деревянному колу, а их небольшие топоры и ножи, висевшие на поясах, ждали своего часа. Охотники были готовы встретить чудовищ и в близком столкновении.

Позади стрелков нестройной шеренгой вытянулись пиктские берсерки, коих возглавлял Таран Мак Эрп. Все они были спокойны, как дремучий лес. Но Айлен знал, что этот лес в любой момент может разгореться безудержным пожаром.

По краям оврага в свете факелов всё ещё виднелись засадные отряды, что спешили занять позицию в укромных местах, дабы в разгар боя обрушиться оттуда на недруга. Слева среди гигантских грибов растворялись наиболее рослые пикты с двуручными топорами, а справа в зарослях причудливых на вид огромных цветов – отряд отборных мечников, которых все знали как Чёрные клинки, потому что лезвия их мечей были густо вымазаны смолой. Изначально они делали это для защиты металла от вечно сырой британской погоды, но позднее характерный цвет превратился в элемент устрашения и маскировки в ночи.

Хмурые, разукрашенные, покрывшие свои косматые головы кожаными капюшонами, Чёрные клинки страшили всякого, с кем сталкивались в боях при жизни, а своим неистовством они нисколько не уступали Лунным Волкам. Ныне же, в посмертии, их мечи словно всегда были покрыты кровью демонов.

Прежде чем факела засадных отрядов погасли, их очертания и без того уж растворились в тумане. Его мгла сгущалась, богиня засыпала всё глубже, а значит – час битвы приближался. Напряжение нарастало, но дикие пикты не страшились его, а смаковали, как жареную утку. Тут собрались воины разных кланов, из самых разных веков, бившиеся с разными врагами – от римлян и скандинавов до ирландцев и англов. Однако все они принадлежали одной крови, и каждый из них был готов умереть за Лунную Госпожу.

Вскоре туман сделался настолько густым, что очертания ущелья вдалеке, за которым виднелся морской горизонт, растворились в нём без следа. В рядах пиктов царило угрюмое молчание, они стояли непоколебимо, даже не двигаясь, пока из мглы не стал доноситься потусторонний шёпот. Чьи-то демонические голоса шептали некие тёмные заклинания на никому и ничему не ведомом языке – если, конечно, его можно было так назвать, – который нёс в себе глубины пустоты, что его породила. Он метался среди мрака, как мертвенный ветер, вгрызаясь в души воинов.

Тотчас же варвары ухватились за щиты покрепче и склонили копья немного вперёд в ожидании приказов боевых вождей, хотя сердца их порывались не обременять себя ни строем, ни доспехами и ринуться в безумно кровавый натиск навстречу смерти, как они делали это всегда. Но их ждали враги, подобных которым при жизни не видывал никто из них, включая Айлена. Ни хитроумные кельты, ни настойчивые англы, ни могучие викинги не несли в себе столько погибели и страха, как неисчислимые орды неумолимых Духов ночных кошмаров.

Вскоре по земле пошла дрожь, могильный шёпот сменился тяжёлым гулом. В этот миг Мак Тадг почувствовал, как в его глотке невольно пересохло. В этом месте он не испытывал ни голода, ни жажды. Но сейчас перед битвой он был готов отдать многое за кружку доброго верескового пива.

Наконец король Бран, возвышавшийся на кромке строя, как древний дуб на фоне густеющей мглы, поднял к небу копьё и оглянулся на своих людей. В его глазах горел огонь неугасимой решимости, будто сами звёзды ночного неба смотрели через него на воинство пиктов.

– Вон они – демонические орды! – начал он, его голос был подобен гулу горных ветров, древнему и могучему. – Они хлынут на нас, как шторм! Но пусть их будут многие тысячи, эта ночь принадлежит нам! Мы – последняя преграда на их пути к Лунной Госпоже, и поэтому мы не дрогнем! Пускай они захлестнут нас неистовой волной – мы разобьём её о наши копья и не преклоним колени перед мраком! Быть может, скоро мы все погибнем, ибо нас ждёт самая страшная атака этого новолуния, но сражайтесь как волки и помните: вы – избранники самой богини, вы – ночной кошмар для ночных кошмаров, вы – пикты!

С этими словами Бран вскинул копьё ещё выше, и воины взревели в едином порыве ярости и преданности своей богине. Их тела и души были готовы к грядущему испытанию. Отовсюду звучали духоподъёмные возгласы:

– Да здравствует Лунная Госпожа!

– О нашей храбрости сложат легенды!

– Смерть демонам!

– Смерть! Смерть! Смерть!

– Намотаем их кишки на копья!

Гул приближающихся орд усиливался и вскоре заглушил даже вопли пиктов со звонкими ударами копий о щиты. Судорожно вглядываясь в туман, Айлен вскоре заметил, как в его гуще начали мелькать огоньки. Мгновением позже в них стали чётко видны демонические глаза. Его слуха уже касалось их жуткое рычание. Они были совсем близко.

Прежде чем из мглы вынырнули первые дымные фигуры, Мак Морн напоследок воскликнул:

– Покажем этим демонам, кто истинные хозяева ночи! За Луну, за честь и славу – к бою!

– Приготовиться к отражению натиска! – выкрикнул следом Мак Отна, и в каждом отряде друг за другом начали раздаваться приказы. Слышавший его Айлен тут же рявкнул:

– В шилтрон, живо!

Подавая пример воинам, голубоглазый пикт опустился на колено, так как стоял в первом ряду, и выставил копьё вперёд, уперев тупой его конец в землю у ног тех, кто стояли позади. То же самое сделали все остальные. Во втором ряду люди направили копья прямо над головами первых. Третий же и последующие до самого центра устремили наконечники вверх. Древки их копий едва не ложились на плечи передних. В такой позиции они могли встретить вражеский натиск хоть с небес.

Точно так же построились все пятнадцать отрядов. Их копья ощетинились прямо и в стороны, а те воины, что стояли позади, обхватили копья теми же руками, что держали щиты, и выхватили из-за поясов топоры. Они были готовы метать их в демонов, если те решат проскочить сквозь шилтроны и атаковать лучников.

Демонические глаза сверкали по всему полотну тумана, как мириады звёзд на ночном небе. Вскоре на их фоне стали проявляться очертания дымных тел. И когда громыхание от множественного топота достигло кульминации, из мглы вынырнула гигантская лавина Найтмеров с оскаленными пастями. Их было чудовищно много, даже больше, чем в прошлый раз, а позади них мелькало бесконечное море сияющих глаз. И вся эта мощь устремлялась на пиктские щиты.

Воины в первых рядах сжали древки копий так сильно, что те, казалось, вот-вот лопнут, а те, кто стояли в глубине, заверещали боевым кличем, едва прорывавшемся сквозь гром вражеского наступления. Вид несущейся на полном скаку демонической орды невольно захватывал дух Мак Тадга. Но когда настал момент столкновения, он не позволил себе колебаться и совершил мощный встречный выпад, во всю глотку проорав:

– Смерть демонам!

Слова Айлена безнадёжно растворились в грохоте, с коим Духи врезались в копья и щиты каледонцев. Его раскаты пронеслись по всей долине, как будто бы здесь произошло столкновение двух скал. И если бы богиню не окружала Завеса Безмолвия, то столь неистовый гул непременно разбудил бы её.

Сокрушительный натиск едва не повалил воинов двух передних рядов с ног и не втоптал их в грязь. Чудом устояв лишь благодаря задним, они всем своим естеством ощутили, как на них обрушилась невиданная мощь. Демоны изо всех сил давили на их щиты, некоторые напарывались на копья, но многие другие прорывались мимо них и старались дотянуться до варваров своими когтями и клыками. Сразу несколько зубастых пастей рвалось мимо щита Айлена к его глотке, и он с трудом удерживал их на дистанции.

Образовалась сущая кутерьма, самая настоящая давка, в которой Найтмеры чувствовали себя, как рыбы в воде. Задние ряды шилтронов навалились на спины передних, не давая врагам опрокинуть их. Однако строй пиктов раз за разом оттеснялся, отступая на шаг с каждым новым ударом очередной линии чудовищ. Дистанция между ними и лучниками неумолимо сокращалась. Массы демонов медленно, но верно приближали себя к богине.

– Держать строй! – донёсся слева возглас Мак Морна, пробившийся через гул боя подобно удару молнии.

Тела пиктов были напряжены до предела, они будто старались перетолкать могучую гору. Вся мощь демонических орд обрушивалась лишь на шилтроны, образовав по своеобразному клину против каждого из них. Лучников пока что никто не пытался атаковать, и те просто стреляли в гущу вражеских масс. Но положение пехоты было отчаянным. Воинов теснили и теснили, на лугу под ними даже образовались целые борозды, прочерченные их ногами. Натиск не ослабевал.

В такой давке Айлен, как и прочие воины двух передних рядов, едва мог орудовать копьём. И Найтмеры сходу бы его растерзали, если бы задние, удерживая тех, кто стояли спереди, своими щитами, не били чудовищ из-за их спин. То и дело твари падали замертво, но меньше их отнюдь не становилось. Они всё выныривали и выныривали из тумана, били и били о каледонские щиты своими жуткими дымными телами, скакали друг по другу, обрушиваясь сверху на задние ряды обороняющихся. Казалось, ещё немного, и они сметут все пятнадцать шилтронов, точно горстки песка и пыли.

Наконец давление достигло предела, пикты держались на грани, как вдруг действительность на мгновение будто замерла. Чуть не повалившись с ног от последнего толчка, Айлен собрался с силами и выкрикнул:

– Толкай!

Варвары – все, как один – резко налегли на щиты, оттеснив Найтмеров от себя на несколько шагов. И тут-то в полной мере заработали копья. Едва меж щитами и дымными мордами образовалось небольшое пространство, как уже к последним устремился выпад за выпадом. Не давая им опомниться и собраться с силами, воины их разили и пронзали, наконечники мелькали, как вспышки самой смерти, чёрная кровь летела брызгами во все стороны, хищное рычание сменялось предсмертными хрипами.

Отхлынув прочь от пиктов, массы Найтмеров перегруппировались, подобно клубам пыли, вьющимся на ветру, и снова поспешили врезаться щиты всей своей мощью. Однако теперь, когда невиданная сила изначального разгона была ими утрачена, их попытки стали тщетными. Дикари успевали насадить их на копья прежде, чем они сокращали дистанцию между наконечником и тем, кто сжимал в руках древко. Тех, на кого не хватало ударов воинов в первых рядах, отправляли обратно во тьму вторые и третьи, а задние в свою очередь ловили каждую тварь, что пикировала на них сверху.

То и дело падал один из пиктов, но его соратники мигом смыкали ряды, и Духи вновь натыкались на ровную стену щитов и копий. Те не уступали, они раз за разом повторяли атаки, оставляя перед шилтронами целые горы бездыханных дымных тел. Однако варвары больше не теснились назад, они стойко встречали выпады чудовищ по всей внешней линии своих круговых построений. Их копья взахлёб утоляли жажду чёрной крови.

Не в силах пробить порядки каледонцев, Найтмеры ожидаемо начали менять свою тактику. Четвероногие твари хлынули между шилтронами, как вода, а на саму стену копий обрушились подоспевшие двуногие с лапами-клинками. Пока передние схватились с новыми противниками, все те, кто стояли по флангам, направили свои копья против пробегающих мимо тварей. Десятки демонов понеслись между отрядами пиктов, устремившись прямиком к рядам лучников, но лишь единицам удавалось пересечь передовую линию обороны дикарей.

Тех, кого не поражали копья в бок, валили с ног стрелы, впиваясь промеж светящихся глаз. Тем же, кому везло больше, в затылки впивались топоры. Воины самых задних рядов метали их в чудовищ раз за разом, специально припася по нескольку штук перед боем, а когда они кончались, в ход шли кинжалы и даже мечи. Пикты швырялись всем, чем придётся, оставляя при себе лишь копья и щиты. В таком урагане древесины и металла не могла уцелеть ни одна тварь. Самые везучие валились на траву, проскакав лишь половину дистанции до лучников.

Пиктские берсерки, стоявшие за спинами охотников, кипели жаждой битвы. Глядя на то, как демоны к ним несутся – и гибнут, – они грозно трясли своим оружием и горланили отборные ругательства в адрес супостатов, а некоторые и вовсе в нетерпении резали самих себя, оставляя алые полосы на груди и руках. Их трясло от ярости, того и гляди, они сорвались бы в самую гущу сечи, если бы Мак Эрп, сохраняя пугающее спокойствие, не призывал их охладить пыл.

Шилтроны стояли стойко, но давление на них не сбавлялось ни на миг. Не прекращая наносить точные удары и парировать щитом то клыкастые пасти, то дымные клинки, Айлен погружался в ратное исступление. Каждый выпад его копья прошивал плоть демонов насквозь, им приходилось атаковать по горам своих же трупов, за которыми пикты держались, как за небольшим крепостным валом. Воины его клана старались не уступать ему в скорости и силе, весь шилтрон работал, подобно швейному станку.

Вдруг справа что-то гулко громыхнуло, пройдя дрожью по земле. Пронзив очередную тварь, Мак Тадг мельком посмотрел в ту сторону и увидел, как над соседним шилтроном возвышается Найтмер-великан с лапами-молотами. Его могучий удар только что смял первые ряды отряда, вплющив в землю сразу нескольких воинов, но закрыть брешь сразу поспешили задние. Они выставили копья против чудовищ, ринувшихся воспользоваться пробоем в стене щитов, а в гиганта полетели стрелы и топоры из тыловых рядов.

Стоило только дымному колоссу замахнуться для нового удара, как уже в его жуткую морду впились десятки стрел, а топоры и копья вгрызались в могучую шею и грудь. Чудовище взревело, грузно пошатнувшись, и упало, как поваленное дерево. В то же время четвероногие Духи неслись между отрядами пиктов всё большим потоком, и воинам задних рядов, потерявшим всё своё метательное оружие, пришлось швырять в них свои шлема и даже щиты, лишь бы выиграть для лучников лишнее мгновение.

Подобные же гиганты с лапами-молотами высились из гущи тварей повсюду, наступая на каждый шилтрон. И из-за дымных фигур, которые раз за разом приходилось разить и оттеснять, Айлен видел, как на его отряд, точно ходячая крепость, надвигается одно такое чудовище. В него уже время от времени летели стрелы, но лучники были слишком заняты потоками тварей, силившихся миновать каледонские копья. Голубоглазый воин понимал, что сразить дымного колосса воинам его клана придётся самим.

– Задние ряды, – гаркнул он, не давая своему копью отдых, – метайте в это отродье Тьмы всё, что у вас есть!

Пробив раскрытую пасть особо настырного четвероногого демона, Мак Тадг крутанул копьё в руке и резким броском послал его в приближавшегося гиганта, подавая пример своим людям. Вслед за этим он почти машинально выставил щит и поймал на него дымный клинок, уже пикировавший на него, как ястреб. Он моментально извлёк из-за спины меч и продолжил рубиться ожесточённее прежнего, так и не увидев, куда попал его бросок.

Тем не менее, рука Айлена была точна. Копьё вонзилось в глаз колосса, выбив гортанный рёв из его глотки, в которую тотчас же влетели копья и топоры других воинов. Не упустили своего шанса испить его крови также стрелы, и под таким шквалом атак он пал сперва на колени, а потом уже рухнул ничком на своих собратьев. Его лапы-молоты так и не были пущены в действие.

Огромные массы Найтмеров огибали все пятнадцать шилтронов почти что со всех сторон, они без устали обрушивались на щиты копейщиков и рвались к лучникам, а глаза их сородичей, подобно бескрайним водам, наполняли всю долину, в конце концов теряясь где-то вдалеке среди тумана. И всё же их нашествие захлёбывалось, они не могли пробить ощетинившиеся копьями ежи из десятков Людей Вереска, стрелы не позволяли им миновать стычки в ближнем бою. И даже в том промежутке, где монстров было больше всего – между группой Мак Тадга и той, которую возглавлял сам Мак Морн, – они гибли, не добегая до охотников десяти шагов.

Именно в этой прорехе в какой-то момент случилось то, что перечеркнуло все надежды Найтмеров на прорыв. Один из берсерков – косматый здоровяк с двуручной дубиной, с ног до головы вымазанный фиолетовой вайдой, на обеих сторонах широкой груди которого сияло по лику единорога, – вдруг заверещал, как бешеный, и ринулся в бой. Лучники перестали стрелять в опаске задеть стрелой своего, но это им более и не требовалось. Лунный Волк подскочил к первой рвавшейся в тыл твари и размозжил ей голову, а затем мощным ударом отшвырнул другую и сломал хребет третьей.

Впав в настоящую гневную истерику, этот дикарь молотил всех Найтмеров, что встречались ему на пути. И когда он, размахивая дубиной направо и налево, добрался до того места, где с обеих от него сторон вытянулись шеренги дружественных щитов, никто и ничто уже не могло миновать его смертоносных ударов. Он точно скала сдерживал их бесконечные потоки, а его грубое оружие выметало дымные массы, как метла. Лучники же немедля направили свои стрелы в иные цели.

С головой погрузившись в кровопролитие, Мак Тадг даже не заметил того, как в тылу его отряда неистовствует один из Лунных Волков. Он сам уже походил на берсерка. Не видя за багровой завесой ничего, кроме врагов и своего меча, он колол и кромсал. Пала одна четвероногая тварь, затем другая, а на её месте вырос ещё один двуногий демон. Взмах щита, блок, выпад, удар наотмашь – и дымная голова отправилась в полёт, окропляя всё вокруг чёрной жижей. Он и его братья по клану сами сражались, как сущие демоны. И в какой-то момент на месте убитых супостатов перестали появляться новые…

Багровый сумрак рассеялся, когда Айлен узрел орды Духов бегущими от пиктских рядов. Они отступали, бросив бесплодные попытки продавить оборону Воителей Луны одной лишь голой мощью своей невиданной массы. Воздух сотрясся победным кличем варваров, они загрохотали оружием, а некоторые и вовсе стали вырываться из строя и, потрясая копьями, бросаться вдогонку за убегающими. Их воинственные души не насытились кровью. И это было самое опасное, что могло с ними произойти.

– Вернуться в строй! Сомкнуть щиты! – заголосил Бран, видя, что его войско вот-вот превратится в беспорядочную толпу.

По долине разнёсся краткий сигнал рога, поданный Мак Отной, значение коего было простым и ясным – стоять на месте. Такой приказ принялись повторять друг за другом предводители всех шилтронов, включая Мак Тадга. Сколь бы им ни овладевал кураж, он тоже знал, как и король, что бросаться за Найтмерами вдогонку – это сущее самоубийство. В конце концов, именно так сами пикты и побеждали всех своих врагов, которых не могли взять грубой силой, увлекая тех ложным бегством в болота или дремучие леса, где захватчики неизменно встречали свою смерть.

Авторитет Брана среди пиктов был неоспорим, даже в пылу сечи они не могли его ослушаться, а потому воины останавливались и возвращались в стан соплеменников. Они только-только успевали встать в строй, когда опасения короля подтвердились. Демонические глаза снова нацеливались из мглы на ряды защитников, Найтмеры пошли в новую атаку, отступив исключительно для перегруппировки.

Вновь задрожала земля, каледонские щиты сомкнулись, а сверкающие в свете факелов наконечники устремились навстречу врагу. Каждый был готов стоять насмерть и сражаться до тех пор, пока не падёт последнее чудовище или не проснётся богиня. Но когда из туманной завесы показалось остриё дымной массы, стало ясно, что Найтмеры сменили тактику. При виде их действий замерло даже непоколебимое сердце короля пиктов.

Из марева вынырнула сперва одна тварь, следом за ней две, потом три, четыре и так далее. Вся их орда, которая, несмотря на существенные потери в первой атаке, оставалась неизменно огромной, вытянулась единым могучим клином. Его остриё, точно тяжёлая стрела, со скоростью ветра устремлялось к центральному шилтрону, во главе которого стояли Мак Морн и Мак Отна. Демоны решили обезглавить воинство пиктов. И их сокрушительный удар был неминуем.

Твёрдо выставив копьё, Бран воскликнул:

– Держать строй!

Все восемь десятков уцелевших пиктов собрались в плотную кучку в готовности встретить натиск, как вдруг мимо них пронёсся тот самый берсерк, что удерживал узкий проход между их и соседним шилтронами. С леденящим душу кличем он бесстрашно устремился в атаку навстречу нёсшейся на него лавине. И когда настал момент сближения, его дубина снесла первую тварь с ног так же легко, как и его сшибла последующая дымная масса.

Будто стадо диких быков, огромная орава Найтмеров втоптала опьянённого кровью берсерка в землю и на полном скаку врезалась в отряд короля. От такой колоссальной мощи, сконцентрированной в одну точку, стена щитов и копий была мгновенно пробита, и чудовища ворвались в самое сердце шилтрона, сея в его рядах хаос. Фигура короля мгновенно растворилась в клубах чёрного дыма.

Оцепенев от произошедшего, воины соседних отрядов не знали, что им делать. На какое-то время замешательство овладело и Айленом, из которого он вышел, когда заметил, как в гуще несущихся в бой четвероногих демонов вырос силуэт снесённого ими с ног Лунного Волка, как мертвеца, вырвавшегося из могилы. Он тут же ухватил одно из чудовищ за разинутую пасть и разорвал её. Но дальнейшие его потуги к сопротивлению были пресечены клыками остальных. Он пал смертью безрассудных, но храбрых.

– В атаку, воины! Вперёд! – призвал Мак Тадг и, вскинув копьё, сорвался с места к гуще демонов, не ослаблявших натиск на отряд короля.

Вслед за ним в бой ринулись все его воины, а с другой стороны от вражеского клина то же самое почти одновременно сделал ещё один шилтрон, возглавлявшийся Мак Нехтаном. Все монстры сошлись лишь на решительном ударе в самый центр пиктской обороны, поэтому они не побоялись нарушить цепь ежей. Однако прочие так и стояли на своих местах, из-за тумана не видя, что происходит на поле боя.

Клин Найтмеров рассёк центральный шилтрон на две части, и многие из них ринулись дальше, невзирая на сопротивление дикарей. Тут-то Мак Эрп вскинул свои топоры и бросился поить их чёрной кровью чудовищ, а за ним последовали все Лунные Волки, давно ожидавшие своего часа. Лучники же осыпали стрелами бока дымной лавины, но та казалась бесконечной. Сколько бы тварей ни падало, они всё появлялись и появлялись из мглы, а среди них вырастали и прямоходящие фигуры.

Снова долину сотряс оглушительный грохот, когда отряды Мак Тадга и Мак Нехтана сдавили вражеский клин с обеих сторон. С разбега ворвавшись в достаточно тонкий боевой порядок Духов, они отсекли ему голову, которую остались добивать пиктские берсерки и те из отряда короля, кому удалось уцелеть. Соединившись, два шилтрона постарались выстроить развернутую стену щитов и копий наподобие фаланги. Они держались плечом к плечу и теснили чудовищ изо всех сил, без страха и с тем невиданным упорством, что издревле было присуще их народу.

Найтмеры неизменно старались пробиться сквозь едва сомкнувшийся центр нового боевого порядка. Но каждого, кому удавалось оказаться позади варваров, разил меч Айлена, которому также приходилось сражаться и с теми тварями, что ещё связывали боем пробитый шилтрон. Здесь сражение превратилось в беспорядочную свалку, построения рассыпались на мелкие поединки. И среди этой кутерьмы голубоглазый пикт заметил короля, всё ещё живого и бившегося с яростью дикого зверя.

Очистив от Духов пространство вокруг себя, Бран Мак Морн смахнул кровь с лица и выискал взглядом свою правую руку. Мак Отна с десятком воинов рубился уже среди отрядов подоспевшей подмоги. Его топор только что не дал прямоходящему чудовищу обрушить свои клинки на буйствовавшего чуть в стороне Мак Тадга. Клин демонов меж тем не иссякал, и складывалось впечатление, что они вот-вот сметут противоставших им копейщиков.

– Мак Отна! – громко окликнул король боевого вождя. – Сигналь идти в наступление всем отрядам!

Тот подчинился, и по долине разнёсся тройной сигнал, призывавших всех и каждого атаковать чудовищ. Но прежде чем Мак Отна убрал рожок, строй пиктов сотрясся натиском высоких двуногих тварей с лапами-клинками. В мгновение ока один из них с разбегу впечатался в каледонские щиты, а другой, перемахнув через головы поваленных наземь дикарей, обрушил на боевого вождя свои дымные лезвия. Тот не успел толком вскинуть топор, как уже его голова раскололась надвое.

В сердце Брана вскипел невиданный гнев, непозволительный для короля. В считанные секунды он, обезумев от смерти брата по оружию, обрушил на его убийцу весь свой гнев и снёс тому голову, затем прикончил другого и третьего, дерзнувших пробиться сквозь строй пиктов.

– Парта! – в отчаянии воскликнул король, склонившись над соратником и перевернув его на спину. Однако тот не услышал его голоса.

Глаза боевого вождя уже остекленели. Парта Мак Отна пал – после столь многих битв…

Вдруг над Браном просвистел дымный клинок. Лишь непревзойдённая реакция позволила ему пропустить удар над головой, так что лезвие чуть задело крылья на его шлеме, и дать волю своему мечу. Далее вокруг него выросло ещё несколько силуэтов – как четвероногих, так и прямоходящих, – и пляска смерти продолжилась. Король отбивал или парировал выпад за выпадом, иногда находя момент для взаимного удара. Духи обступали его со всех сторон, покуда рядом с ним не засверкал клинок голубоглазого воина и копья нескольких его соратников.

Покончив с последней тварью, Айлен встретился взглядом с Браном, и тот твёрдо ему кивнул. Тут-то творившееся вокруг безумие достигло нового предела. В стену щитов и копий, преграждавшую путь демонам, врубился Найтмер-великан. Его лапы-молоты ударили наотмашь, разметав пиктов в разные стороны, как соломенные фигурки. Мгновением позже он вплющил в землю нескольких поваленных воинов.

В дымного колосса тут же полетели стрелы и копья, а затем его свалила наземь сокрушительная атака нескольких Лунных Волков, однако брешь в строю была пробита, и в неё безудержным потоком хлынула лавина Духов. Они с невиданной стремительностью рвались вперёд, разбиваясь об диких воинов Мак Эрпа, как об каменную стену. Спешили их удержать и пикты с копьями, вскакивая на ноги после удара лап-молотов, но десятки демонов пробивались и дальше, оббегая или перескакивая тех, кто преграждали им путь. И тогда охотникам приходилось менять луки на колья.

Видя прорыв недругов, Бран судорожно огляделся по сторонам. Найтмеры так и продолжали атаковать клином, а по бокам в тумане сияли факела отрядов, спешивших на помощь центру. Сигнал Мак Отны сделал своё дело. Хотя не всякую импровизацию можно было передать звуками рога.

– Айлен! – остановил он молодого воина, чуть, было, не сорвавшегося в мясорубку. Длань короля вытянулась в сторону каледонских отрядов, что приближались справа. – Беги навстречу тем воинам, возглавь половину из них и продолжай удерживать фланг! Если Духи снова решат обхватить нас со всех сторон, то всем нашим надеждам придёт конец!

Прежде чем Мак Тадг бросился исполнять приказ короля, по долине грянул ошарашивающий демонический рёв, отдалённо напоминающий бычий, невольно всколыхнувший даже самые смелые души. Сквозь грохот сражения стал отчётливо слышен мерный грузный топот, ещё сильнее колебавший землю, а прочие демоны с ещё большей прытью накинулись на пиктов.

Устремив взор во мглу, Айлен увидел, как над морями демонических глаз маячат особенно большие и жуткие алые огоньки, возвышавшиеся над прочими так же, как над каледонцами высились Найтмеры-великаны. Сквозь завесу тумана едва заметно вырисовывалось очертание чего-то гигантского, хоть оно пока что было достаточно далеко от места боя. Но чем бы эта тварь ни была, она неумолимо приближалась. И при мысли об этом всё естество голубоглазого пикта напрягалось до предела.

– Это ещё что такое?! – опешил один из воинов, переглянувшись с теми, кто стояли рядом. Бран же в ярости помотал головой и гневно сплюнул:

– О, богиня… это сама Тьма!..