Музыка Миров, том второй

Глава 1. Новый день

Музыка в главе:

Avantasia — The Story Ain't Over
Nirvana — Smells Like Teen Spirit (упоминание)
Звери — Районы-кварталы
AwkwardMarina — Anthropology (Lyra's Song) remix by Yoka the Changeling

Утро нового дня началось с виолончели. Дисплей телефона засветился, показывая на часах 9:00, а его динамики бодро начали играть красивую мелодию. Человек сладко потянулся, встал с огромной кровати и с нежностью посмотрел на ещё сопящую любимую, явно отправившуюся досыпать после своих утренних обязанностей астрономического масштаба. Парень не удержался от того, чтобы осторожно погладить её длинную шею, после чего отправился умываться, не забыв захватить с собой источник музыки. Пока он приводил себя в порядок, принимая душ и тщательно умываясь, из телефона раздавалась сама песня:

«Rousing from dreams, craving for someone,
Wept himself to sleep.
He's waiting for a sign from above:
Where is the love?»

Выйдя из ванной комнаты на втором этаже дома, человек почувствовал идущий снизу и очень приятный запах жарящейся яичницы. А также — и вот это уже было не совсем обычно — ощущался и аромат жареного бекона, явно предназначенного не для его любимой.

— Хех. Для меня же старается, хоть это и неслабо даже так против её природы. Как же мне с ней повезло… Лариса, поставь этот трек на повтор.

— Окей, буду повторять, сэр рыцарь.

— Спасибо, кибер-женщина.

— Доброе слово и боту приятно.

«The hourglass in pieces, dashed to the wall:
The future is over,
Tomorrow's been slipping away
And nothing remains… No-o-o…»

— Доброе утро, любимый, — потянулась она к нему, встав на задние ноги и нежно поцеловав человека в губы. Парень ответил на поцелуй, медленно, как ей нравилось, погладив рукой её словно сотканную из ночного неба гриву. — Не выключай музыку, пожалуйста, это очень красивая песня, — произнесла дама, оторвавшись от любимого и заметив, что тот тянется к оставленному на столе телефону.

— Доброе утро, Луняша, — отозвался мужчина, присаживаясь за стол вместе с Луной. — Тебе, кстати, вовсе необязательно идти против своей нехищнеческой натуры, чтобы сделать мне приятно. Но спасибо за приготовленное мясо.

— Я лично не вижу в готовке мяса ничего страшного. Ты далеко не единственный на этой планете его ешь, всё же. Тем более, тебе сегодня вечером понадобятся все силы, если брать в расчёт ваши грандиозные планы.

— Ой, да ладно тебе. Это всего-то лишь дружеский музыкальный джем в гостях у Винил, просто, чтобы Лев и Октавия не забыли, как играть. Ну, и Дискорд будет, да.

— Я приду туда далеко не на своего старого друга смотреть, Серёж… — нежно проворковала Луна. — Только понадобится освободиться ото всех дел в Кантерлоте. Всё же надо помочь Тие починить наш с ней замок…

— Без тебя не начнём, обещаю, — заверил парень. — А зачем вам напрягаться? Позвали бы подрядчиков: как-никак, вы же принцессы, — пожал плечами человек.

— Они с весны и так все будут заняты на втором проекте, восстановлении Замка Двух Сестёр. А сейчас пусть пока отдохнут. К тому же, Селли себя ощущает очень виноватой за содеянное… Поначалу она возражала даже против моей помощи, желая единолично исправить последствия учинённых собой же разрушений. Хотя бы магией восстановить саму архитектуру.

— Скажи ей, чтоб не парилась. Всё, что ни делается, то к лучшему, а чему быть, того не миновать.

— Я передам ей, — кивнула принцесса, после чего в её бирюзовых глазах появилась хитрая искорка: — И отдельно упомяну, что ей это сообщил ты. Ты ещё не подумал над всем тем, что мы недавно обсуждали, кстати?..

— Всему своё время, Луняш, — закатив глаза, вздохнул Сергей, — не торопи события: если это и случится, то произойдёт явно не с бухты-барахты. В твоих интересах как раз не дразнить нас обоих. Всё же прошло чуть больше недели с произошедших событий, где, напомню, Селестия пыталась нас всех если уж не убить, то точно отправить на одно из светил. Но я её за это не осуждаю, так как понимаю, что всё же она не совсем управляла собой… Я уже дал тебе слово, что, по крайней мере, не стану сбрасывать со счетов саму возможность. Но, блин, серьёзно, дай нам обоим время хотя бы подружиться…

— Я не блин, я Луна, — хихикнула кобылка. — Кстати, надо будет научиться у сестры готовить блинчики… А я обещаю, что с этого момента перестаю тебя дразнить этим. По крайней мере, вслух, и вне мира снов, — хитро прошептала она, наклонившись к уху любимого.

— Ты неисправимая кобыла, — нежно погладил пальцами парень её длинную синюю шейку.

— Знаю. А ты неисправимый романтик, но, при этом, не хочешь подарить счастье той, кто в этом нуждается не меньше, а возможно, и больше моего.

— Луна Эквестрийская… — строго произнёс человек, нахмурив брови.

— Молчу-молчу! Пинки-клятва, что пока что я не буду об этом заикаться! — кобылка встала со стула, перекрестив сердце, и сделала вид, что вставляет кексик себе в глаз. Однако Луна явно отставила себе пространство для манёвра, не уточнив, когда именно закончится это «пока». Закончив с этим странным ритуалом, она обняла также вставшего Сергея крылом и произнесла: — Я люблю тебя.

— А уж как я-то тебя люблю, моя милая Принцесса Ночи… — нежно ответил парень, погладив ту между крыльями, и подарив несколько поцелуев её волшебному рогу. От неожиданности, аликорн всхрапнула и слегка затуманенным взором посмотрела на человека:

— Вот что ты делаешь, ты же прекрасно знаешь, насколько я чувствительная там…

— А это тебе моя маленькая месть за то, что дразнишься и не даёшь нашим с ней сердцам спокойно самим прийти друг к другу… Не гони лошадей, любимая… — томно произнёс он в ушко своей кобылки, добавив хрипотцы в голос, от чего её ноги слегка подкосились — и пони бы упала на пол, не удерживай её Сергей. Человек помог аликорну вновь принять вертикальное положение и, тепло улыбнувшись, развернулся в сторону выхода: — Спасибо тебе за завтрак, моя любовь.

— И это я ещё дразнюсь, — тихо вздохнула синешкурая кобылица, впрочем, донельзя счастливая. В шутку она произнесла надевавшему на себя куртку и обувь человеку: — Сослать бы тебя на луну за то, что так нагло и беспардонно заводишь меня, а потом уходишь… — парень хмыкнул и ответил:

— Сама знаешь, что нас обоих ждут — и немного не до этого, хоть я бы сам с удовольствием сейчас остался. А что до ссылки… Бывал я на Луне уже, знаешь ли. И под Луной, и сбоку, и в ду́ше с нею… Надо попробовать на кухне, кстати, — хитро подмигнул чуть покрасневшей кобыле человек и посмотрел на часы на руке. — Ждём тебя у Винил в пять. Помнишь же, как дойти туда?

— Единственный в Понивилле дом, будто состоящий из двух совершенно разных архитектурных стилей, — кивнула Принцесса Ночи. Парень подтвердил и, развернувшись в сторону выхода, вставил в уши вакуумные наушники и запел всё ещё игравшую песню:

— He'd know it won't last forever,
She'd go ahead for a while…
When you open your eyes,
When you gaze at the sky,
When you look to the stars
As they shut down the night:
You know the story ain't over!

По пути на своё рабочее место в местном салоне красоты, Сергей решил зайти в «Сахарный Уголок» к Пинки Пай. Завтрак завтраком, а отличный кофе с выпечкой не мог пойти во вред, особенно учитывая все сегодняшние планы. Парень вошёл в здание и снял наушники:

— Доброе утро, Пинки. Большой латте, пожалуйста, и что-нибудь не очень сладкое, но на твой вкус.

— Я не имею ни малейшего представления, что такое латте, — радостно хихикнула розовая пони, помахав другу, — но могу тебе приготовить крепкий молотый кофе с молоком и пенкой. И налить его в бумажный стакан.

— Ты знаешь, я даже не буду спрашивать, как ты тогда не представляешь, что такое латте, — покачал головой человек, уже привыкая ничему не удивляться рядом с Пинки Пай. — Не слышала случайно, кстати, что сегодня ожидается по погоде?

— Сегодня днём проходит Забег Листьев, так что точно знаю, что до первого снегопада ещё неделя-две. Тут уж зависит от расписания на этот год. Точнее тебе лучше уже у Дэши спрашивать: всё же она погодный пегас, хоть я и не знаю точно, где она находится. Последние несколько дней она проводит время исключительно с Танком и почему-то избегает общения со всеми нами.

— Может, просто от стресса после битвы с Дэйбрейкер и Инфернусом избавляется? — задумчиво провёл рукой по волосам человек. Какое-то воспоминание, словно касающееся такого странного поведения Рейнбоу Дэш, свербело в голове, но он откинул прочь бессмысленные размышления, раз всё равно не мог вспомнить ничего дельного, и продолжил: — В любом случае, не переживай: я думаю, у неё есть вполне резонная причина для того, чтобы предпочесть общество своей черепашки вам. Главное, не готовь ей… так, сейчас попробую сказать в твоём стиле, — Сергей набрал в лёгкие воздуха и на одном дыхании произнёс, стараясь подражать голосу землепони: — «Супер-пупер-дупер-противострессовый пирог для самой крутой и быстрой пегаски, а также одной из моих лучших подруг, за которую я сильно беспокоюсь, от чего и испекла его»! Фух. Как-то так. Как ты вообще умудряешься подобное на ходу придумывать?

— Не знаю! Слушай, а неплохо звучит! Пожалуй, так и назову его. А почему мне не стоит готовить ей пирог?

— Мне кажется, она не будет в восторге от самой идеи.

— Глупости какие! — отмахнулась кобылка. — Как же она может не быть в восторге и не хотеть пирог, если она их обожает и полностью съедает их всегда, глупышка? — засмеялась Пинки Пай. Человек мог лишь пожать плечами. Не огорчать же было Пинки, что в сериале Дэш их весьма креативно выбрасывала — и, скорее всего, в этой Эквестрии тоже. Всё равно это рано или поздно всплывёт. — Вот твой кофе — и пара булочек с корицей. Не очень сладкие, как ты и просил.

— Найс. Сколько с меня? — Сергей потянулся в рюкзак за мешочком с битсами. Пони помотала головой и ответила:

— Сегодня бесплатно. Считай это моим входным билетом на ваш концерт.

— Да не стоило… Это же просто дружеские посиделки с музыкой. Но спасибо, Пинкс! — Сергей помахал земной пони и хотел снова было вернуться к прослушиванию песни и своей дороге в спа-салон, но был остановлен снова розовой поняшей:

— Кстати, смотри, чтобы Луна не потеряла ключи в ливнёвке сегодня, и тебе бы после этого не пришлось за ней бежать, чтобы отдать их, а то ещё оба, не приведи Селестия, окажетесь в больнице… — серьёзно произнесла кобыла. Человек чуть не поперхнулся горячим кофе от подобного заявления. Слишком необычной и специфической была фраза, просто брошенная кобылкой.

— С чего… такое неожиданное заявление?

— Не знаю! — непринуждённо пожала плечами Пинки. — Просто услышала музыку из твоих вушников и подумала, что что-то подобное могло бы произойти под эту композицию.

— Ага… Могло. Только байка и кожанки Луне не хватает для полноты образа Виктории… Окей, сделаю вид, что я тебе поверил — и что завязка одного мультсериала с Земли сама собой появилась у тебя в голове… Только, кстати, поправлю тебя. Правильно говорить «наушники», а не «вушники».

— Но ты же их вставляешь в уши, а не надеваешь на них, значит, «вушники», логично же?

— Хм… Логично, если так задуматься. Знаешь, иногда мне кажется, что ты умнее всех окружающих вообще в мире… — покачал головой человек и махнул кобылке: — Ладно, увидимся вечером.

— Успеха и удачи!

Парень глотнул потрясающий кофе, вставил вушники в уши и продолжил свой поход на работу, напевая в такт телефону:

— When you open your eyes,
When you gaze at the sky,
When you look to the stars
As they shut down the night:
You know the story ain't over!

Добравшись до своего рабочего места, человек поприветствовал своих коллег и отправился переодеваться в наконец-то подготовленную для его необычной, по местным меркам, комплекции униформу. Она напомнила парню о земных хирургических костюмах. С ностальгией вздохнув и уже без невозможной тоски подумав о своей безвозвратно утерянной родине, Сергей зашёл в массажный кабинет, где его уже ожидала на кушетке клиентка. Единорог с потрясающе модно закрученной фиолетовой гривой и белоснежной шкуркой тепло и искренне улыбнулась при виде друга.

— Ah, bonjour Serge! Как я рада тебя видеть сегодня этим замечательным тёплым осенним днём, дорогуша!

— Добрый день, уважаемая мисс Рэрити. Вам сегодня, как обычно, или будут какие-то особенные пожелания? — спросил он деловым тоном, растирая по рукам масло.

— Я думаю, мы уже достаточно давно знакомы, чтобы перейти на «ты», — очаровательно взмахнула та ресницами, явно флиртуя с человеком. — Я отложила хуфикюр на несколько часов, так что прошу сегодня начать именно с массажа копыт и ног. Я всё ещё чувствую ужасную усталость в ногах после всего того хаоса в королевском дворце — и особенно после забега со станции до него. Хоть и рада, что всё хорошо закончилось.

— Мы сделали всё правильно, как я считаю, — кивнул человек, начав массаж нежных участков подушки аккуратных копыт единорожки, — Хотя… Если честно, я до сих пор себя ощущаю виноватым за то, что… За то, что сделал лично я, — с посерьёзневшим лицом посмотрел на подругу парень. — И я не уверен до конца, что это не было ошибкой.

— Mon Cher, ты благородно защищал свою любимую. Потом очень осторожно, чтобы не навредить, сражался с её сестрой, одержимой как своими собственными печалями, так и… им. И в итоге спас всех нас. Разве это может быть ошибкой?

— Я совершенно не спорю здесь с тобой, Рэр. Я просто думаю, что я допустил ошибку, уб… — быстро поправил себя парень. — Устранив Инфернуса. Когда всё случилось, я словно увидел его истинную душу… часть её. И мы даже на каком-то эфемерном уровне общались с остатками его сущности. И он… не то, чтобы хотел зла, на самом деле. И, скорее всего, даже не врал, что не навредил бы никому. Да, явно обманул бы меня, но зато вы бы были в относительном порядке. И не переживали бы всё то, что вам пришлось увидеть.

— Но он выбрал путь зла, — покачала головой кобылка, — у него ведь был шанс нормально попросить о помощи, когда Элементы Гармонии вернули его… Может, те же Селестия и Луна ему не сразу бы помогли, учитывая не самое приятное прошлое того человека и старшего диарха, но вряд ли бы и отказали. Но он им не воспользовался, сразу же — и весьма болезненно, замечу, — атаковав нас могущественными заклинаниями, оставившими нас безвольно висеть, и пожелав вытягивать силы всехпони… За что и поплатился. И я — все мы, на самом деле — действительно благодарны тебе, дорогуша. Не сомневайся, я искренне верю твоим словам, но я бы, на твоём месте, не верила ни единому слову Инфернуса, какими бы убедительными они ни были.

— Думаешь, это было правильным решением? Я имею в виду, не поддаться на уговоры колдуна и убить его…

— Уверена. Есть одна поговорка — «Quand on dine avec Discord, il faut se munir d'une longue cuiller» — что значит, имея дело с пони… хотя, в данном случае, с людьми, с сомнительной репутацией, следует проявлять осторожность.

— Я знаю её аналог на русском, — кивнул человек, — «Не садись с дьяволом щи хлебать, у него ложка длиннее».

— На эквестрийском, — автоматически поправила человека пони. Тот прервал массаж и укоризненно взглянул на белоснежную подругу.

— Pardonnez moi, дорогуша. Учитывая, что все вокруг слышат и понимают оба ваших языка, как эквестрийский, как и вы вдвоём прекрасно понимаете нас, об этом легко забыть. Твайлайт, кстати, поделилась небезынтересным наблюдением. Некоторые пони, с которыми часто общались ты и Лев, даже понимают песни, издаваемые вашими… mecanismes amusant — занятными механизмами. В том числе, и я. Очень красивый текст у той, что сейчас играет, кстати. Juste par curiosite, просто из любопытства, что это за музыкальный коллектив?

— «Avantasia», — без задней мысли ответил бывший землянин.

— Эвтаназия?! — с испуганным вздохом переспросила кобыла. — Кому могло прийти в голову подобным образом назвать группу, исполняющую настолько merveilleux музыку?! — человек беззлобно хохотнул и поправил:

— Нет, именно «Авантазия». Это несуществующее слово, по мнению создателя группы, означающее «мир, недоступный человеческому воображению». Не берусь утверждать, что я идеально помню и передал смысл без ошибок, впрочем.

— Тогда это очень delicieuse название! Сделай, пожалуйста, погромче, mon cher.

— Хорошо, что есть голосовое управление: можно не отвлекаться и не пачкать телефон. Лариса, подними громкость на три единицы. Спасибо.

«Where is the candle in this lonesome night?
Angel why are you so wayward,
Abandoning me, try my belief.
Where life is not words
And tongue is not answers,
And we only can't see a reason
Why would it mean
That it's not meant to bе…»

Дневное светило уже давно перевалило за свой зенит, а рабочий день подошёл к концу. Первыми в дом Винил и Октавии подошли люди и фестралка Найт Глайд, сопровождаемые Дискордом с Флаттершай. Компания из гостей и хозяек готовила оборудование, когда начали подтягиваться остальные: Пинки, Луна и Селестия, Рэрити и другие их друзья. По какой-то причине не пришла только Рейнбоу Дэш, до которой так никто и не смог достучаться, а Твайлайт Спаркл, со слов Спайка, явившегося с Меткоискательницами, планировала немного задержаться в замке и попросила начинать без неё. Сергей ответил дракону на его вопрос, как много времени есть у Принцессы Дружбы:

— Мы всё равно сначала чуть отрепетируем ещё и всё проверим, так что у неё есть все шансы успеть к началу. Ну что, как и планировали, я на вокале, Лев на гитарах, Октавия на виолончели, Винил за своей «вуб-вуб» машиной и следит за общей громкостью, а Дискорд на ударных? Где, кстати, твои инструменты, большой Ди?

— А с чего я вообще должен быть на ударных? — возмущённо спросил Дух Хаоса, не участвовавший в сборах, а всё это время моловший чепуху на ушко краснеющей Флаттершай, — Может, я тоже не против спеть? Как я должен нести в этот скучный мир частичку чистого и непорочного Хаоса, если мне не дают исполнять песни?

— Ну, во-первых, это просто дружеская музыкальная сессия, а не что-то серьёзное, так что не выкобенивайся, — на этих словах драконэквус, словно вспомнив что-то, щёлкнул пальцами и оказался передо всеми уже в чёрно-зелёном свитере, драных голубых джинсах и с длинными светлыми волосами вместо своей привычной чёрной с небольшой проседью гривы, выхватил у Льва гитару и исполнил начальный риф «Smells like teen spirit» группы «Nirvana».

— Как видишь, я не выкобениваюсь. Лишь немного… выкобейниваюсь.

Шутке вполне искренне усмехнулись люди, Принцесса Ночи, бывшая явно не в одном их сне, и почему-то расхохоталась Пинки Пай, облив свою шёрстку принесённым Эпплджек и Биг Маком сидром. Рэрити осуждающе цокнула языком на поклонившегося любителям хорошего юмора элементаля и стала тщательно вытирать белым платочком свою неряшливую подругу. Покачав головой, Сергей продолжил:

— Неплохо. Даже очень неплохо. Но ты не дал мне закончить. Во-вторых, сам посуди, Дискорд. Барабаны — это самый хаотичный из всех инструментов. И кому, как не Духу Хаоса играть на них? Нет, я лет пятнадцать назад в школе что-то и мог отбивать, так что если ты, коне-е-ечно, настаиваешь, я могу и замени-и-ить тебя… — с хитринкой во взгляде протянул человек. Драконэквус помотал головой и щёлкнул пальцами, материализовав позади небольшой площадки в зале необычного дома акустическую барабанную установку, а также подвесив рядом в воздухе бонго, тамбурин, тайко и думбек. Ещё щелчок — и он сам, в своём привычном виде, уже сидел рядом, раскручивая барабанные палочки в львиной и птичьей лапах.

— Не дождёшься! И нет, только тёплые ламповые барабаны, а не вся эта ваша «елехтрическая» чепуха, — ответил он, исполнив довольно неплохое соло на ударных. Человек пожал плечами:

— Вот и договорились. Теперь вы, дорогая публика, всем спасибо, что пришли, мы начинаем начинать. Ладно, пока нет Твайлайт, пока можете прогуляться на кухню за напитками или обсудить новости, мы всё равно ещё пока будем играть, кто во что горазд, проверяя, всё ли настроено. Всё же задумка не в какой-то там целостной группе, а просто хорошо провести время среди друзей… — сказав это, Сергей нежно улыбнулся Луне, не сдвинувшейся с места, взял в руки микрофон и запел песню, которая буквально весь день сопровождала его:

— He'd know it won't last forever,
She'd go ahead for a while…
When you open your eyes,
When you gaze at the sky,
When you look to the stars
As they shut down the night:
You know the story ain't over!

---

— Твайлайт! Я ведь искренне была уверена, что помешалась и видела галлюцинации от того солнцепёка!.. Ладно, Винил: у неё постоянно ветер в голове! И на Октавию я не злюсь, она в принципе не любит болтать! Но ты-то — моя подруга детства! Которая, ещё будучи таким же единорогом, как и я, постоянно давала почитать мне различные мифы о людях! От тебя-то я не ожидала подобного! Я была уверена, что ты сразу же сообщишь мне о столь значимом событии! — возмущалась единорожка нежно-мятного цвета, шлёпнув на огромный волшебный стол перед Принцессой Дружбы кантерлотскую газету недельной давности, на передовице которой было фото с Ночи Кошмаров с двумя людьми в странных костюмах и окружавшими их загримированными пони. Следующей на стол упала уже понивилльская пресса с заметками про саму Ночь Кошмаров.

— Лира, успокойся… — слегка поморщилась Твайлайт Спаркл. — Ты же сама прекрасно знаешь, что эти мифы и легенды ничего не имеют общего с реальностью.

— Поправь меня, пожалуйста, если я ошибаюсь, но ведь там же говорится о людях! Которые, как оказалось, ходят среди нас и даже имеют имена: Лев и Сергей! И даже приняты в рыцари самих диархов! Как это не может иметь ничего общего с реальностью?! — заспорила кобыла.

— Ага. А ещё в этих книгах говорится, что люди высотой с дом, передвигаются на четырёх конечностях, опираясь на руки, и обладают зачатками магии. И могу тебе точно сказать, что в случае с моими друзьями…

— ДРУЗЬЯМИ?!

— …это не имеет ничего общего! — топнула ножкой перебитая принцесса. — Я тоже читала эти книги, потому я и не подумала даже, что речь именно о ребятах. Я даже предполагаю, что иные из них явно отсылали на примитивных приматов, которыми люди НЕ являются. Они хоть и приматы, но высшие, это как сравнивать нас и диких лошадей — оскорбительно! Другие же из этих книг были написаны, вероятно, под влиянием реальных событий, случившихся не так давно относительно истории нашей планеты, чуть больше семисот лет назад, откуда как раз и упоминается магия у них. Видимо, далеко не всю память об Инфернусе смогла уничтожить Селестия, — тихо и чисто для себя добавила Твайлайт. Лира это и не услышала, она была достаточно удивлена предыдущим предложением:

— Подожди… Хочешь, сказать, Лев и Сергей — не первые люди в Эквестрии?! И ты молчала?!

— Я сама только узнала буквально неделю назад, — развела копытами принцесса. — И давай будем объективными, мне было не до дружеских посиделок в последнее время. Особенно, учитывая события, указанные в газете… Сама понимаешь, думаю, что здесь не всё написано, как произошло на самом деле.

— Я понимаю. Правда! Это дело государственной важности! Но всё же!.. Хоть бы записку написала… — обиженно буркнула Лира. Твайлайт посмотрела на наконец-то идущие верно часы в тронном зале, поднялась со своего трона, приобняла подругу и ответила:

— Прости меня, Лира. Я знаю, насколько для тебя это важная тема, и понимаю, что надо было раньше сказать, но у меня просто вылетело из головы из-за насыщенности событий последнего месяца с лишним. Давай так. Сейчас ты всё своими глазами увидишь. Собирайся, пойдём в дом Винил Скретч и Октавии. Я обещаю, сегодня исполнится твоя давняя мечта. А по пути я тебе расскажу, чисто между нами, что на самом деле произошло в Кантерлоте неделю назад, и ты поймёшь, почему я молчала на тему третьего человека. И заодно начну рассказ о попадании в наш мир моих необычных друзей.

— Я согласна! Выдвигаемся! — с энтузиазмом закивала мятная единорожка.

---

Мятная единорог и лавандовая аликорн вошли в огромный дом двух музыкальных кобыл как раз под начало импровизированного концерта. Твайлайт отметила, что они, видимо, не успели самую малость: лица и мордочки участников так и лучились энтузиазмом и совершенно не выглядели уставшими, но было видно, что подготовка закончилась, так как зрители уже сидели на подушках, ковре и раскладных стульях вокруг сцены, обратив всё внимание на исполнителей. Кобылок встретил бодрый барабанный ритм, отбиваемый Дискордом, и заряженный энергией рифф, исполняемый Львом на электрогитаре Винил. Сама же одна из хозяек необычного дома стояла за своим неизменным пультом, к которому был подключён телефон Сергея — и собственной магией заглушала ненужные звуки мелодии, оставляя только электронный звук необычного пианино. «Синтезатор», — вспомнила название земного инструмента Твайлайт. Октавия стояла по другой край сцены и играла на своей виолончели, как это ни странно, идеально и гармонично вписывая её величественное звучание в слегка хаотичную синтетическую музыку от гитары и установки своей сожительницы. Сергей же, в своей неизменной футболке без рукавов от ушедшей в небытие рок-группы, стоял перед микрофоном и как раз начинал петь:

— Больше нечего ловить, все, что надо, я поймал,
Надо сразу уходить, чтоб никто не привыкал!
Ярко-желтые очки, два сердечка на брелке,
Развеселые зрачки, силуэт твой на руке!

Парень решил подурачиться и намеренно изменил последнюю строчку, бросив из-под внезапно появившихся на лице жёлтых линз многозначительный взгляд на одну из сидящих перед сценой принцесс. Дух Хаоса тоже поддался моменту и позволил себе небольшую вольность: на третьей строке песни умудрился как-то щёлкнуть пальцами, видимо, создав дополнительную лапу, от чего у всех исполнителей необычной группы на носах появилось по паре очков разнообразных форм, но все с жёлтым стеклом. Дискорду достались круглые очки без дужек в стиле Морфеуса, на лице Сергея появились земные авиаторы, соответствовавшие тем, что были у солиста группы, в футболке которой он был, а у Октавии — очки для стрельбы, единой линзой закрывавшие оба больших глаза землепони. В случае со Львом и Винил, линзы их очков просто окрасились в ярко-жёлтые. Задорно подмигнув и помахав вошедшим, Сергей продолжил петь:

— Районы, кварталы, жилые массивы
Я ухожу, ухожу красиво!
Районы, кварталы, жилые массивы
Я ухожу, ухожу красиво…

Начальные строки следующего куплета необычной, но явно человеческой (пусть и исполняемой на эквестрийском) песни словно пронеслись мимо Лиры Хартстрингс за одно мгновение. Перед ней, прямо в этот момент времени находились два самых настоящих человека. Совершенно не такие, как их изображали в книгах с мифами и легендами. А именно такие, какими она всегда их сама представляла! И какими видела во время того жаркого и необычного дня, от чего до текущего момента так и не могла до конца поверить в увиденное. Те самые люди с Земли, которые неделю назад пробежали мимо, торопясь спасать принцессу Селестию от самой себя и от такого же, как они. Пусть и куда более жестокого и из другого, третьего мира. И эти же люди прямо сейчас играли и пели, искренне улыбаясь публике пони, как будто в этом не было абсолютно ничего необычного. Это не была ни галлюцинация от жары, ни газетная утка. Перед ней действительно были два настоящих и реальных человека, при этом, один из которых, судя по всему, был предначертан сидевшей в первом ряду Принцессе Ночи, учитывая его необычную кьюти-марку на плече. А Лира верила в силу меток судьбы.

«Разве у людей должны вообще быть метки судьбы?..» — пронеслось в последний момент у теряющей сознание кобылки с меткой в виде лиры на крупе.

---

Лира почувствовала лёгкие хлопки по щекам и как ей на мордочку несколько раз брызнули прохладной водой. Довольно необычные хлопки, как успела заметить кобылка, — явно не копытцем. Также её голову как будто придерживало что-то такое же приятное и необычное, как и то, что приводило её в чувство. Сквозь возвращающееся сознание она услышала смутно знакомый мужской голос:

— …разойдитесь! Дайте ей воздуха, а также место для работы врачам и магам! И принесите кто-нибудь уже нашатырь! Я точно знаю, что в вашем мире он есть, я уже приводил в чувство с его помощью кое-кого чрезмерно эмоционального…

— Ehehe, je suis desole, Serge… — раздалось рядом слегка смущённым женским голосом.

— Не надо нашатыря… — простонала мятная кобылка, всё ещё не решаясь открыть глаза. Лира искренне боялась, что стоит ей вернуться в реальность, как вся сказка в ту же секунду разрушится. Она прекрасно понимала, что её голову удерживала от падения рука, человеческая рука, и такая же конечность, с пятью пальцами, и пробуждала её. Но отказывалась проверить, опасаясь, что это всего лишь приятный и безумный сон.

— Серёг, судя по всему, она пришла в себя, — раздался второй мужской голос.

— Да, я в порядке… — снова ответила единорожка.

— Тогда открой, пожалуйста, свои красивые жёлтые глаза, не заставляй меня пальцами разлеплять веки тебе снова.

«Снова? Он уже открывал их что ли… ПАЛЬЦАМИ?! И ОН СЧИТАЕТ ИХ КРАСИВЫМИ?!» — пронеслось в голове у единорожки. Контринтуитивно кобылка сначала ещё больше зажмурилась, после чего резко распахнула глаза. Над ней склонились два уже знакомых ей человеческих лица, а также рядом было видно внимательно смотрящие на неё мордочки всех трёх принцесс Эквестрии и почему-то городской модницы Рэрити, речь которой она и услышала ранее. Сергей обратился к очнувшейся кобылке:

— Как ты себя чувствуешь?

— Х… хорошо, наверное.

— Ты помнишь своё имя?

— Лира Хартстрингс.

— Отлично. Сколько пальцев видишь? — Сергей протянул перед кобылкой ладонь с тремя выставленными пальцами. Лира замерла на секунду, но вовсе не от того, что считала. Она впервые в жизни видела человеческую руку так близко. А тут ещё и пальцы! Длинные, гибкие, каждый с суставами, придающими им подвижность…

— ТРИ! — радостно взвизгнула мятная единорожка, совершенно внезапно для человека, из своего положения накинувшись на него с объятиями и повалив уже парня, явно не ожидавшего такого.

— Тебе нужна помощь, любимый? — нежно проворковала Принцесса Ночи. В ответ из-под грудной клетки мятной музыкантши раздалось что-то неразборчивое, так как Лира в своём энтузиазме одновременно рассмотреть руку и проверить реальность её обладателя объятиями полностью перекрыла тому возможность нормально говорить.

— Зато мы теперь знаем, что может победить, как минимум, одного из наших рыцарей — это кобылка с несколько сильным энтузиазмом на тему людей… — слегка укоризненно и чуть грустно произнесла Принцесса Дня. У неё-то ситуация первого знакомства с парнями изначально была в корне противоположной.

— Лира! Выпусти Сергея! — возмущённо пыталась воззвать к подруге за всех смущающаяся Твайлайт Спаркл. Шутка ли, это ведь она привела сюда кобылу, которая мало того, что всех переволновала своим обмороком, увидев настоящих людей, от чего концерт был вынужден остановиться. Так ещё и сейчас несколько двусмысленно тискала в передних копытах человеческую руку, по-собачьи дёргая во все стороны хвостом и удобно устроившись на груди и лице избранника другой подруги Твайлайт, несколько более царственной.

«Хорошо хоть, магию скрывающую Лира не убрала от радости и нездорового энтузиазма — это был бы тогда позор по всем направлениям…» — пронеслось в голове у самой юной принцессы.

Наконец, осознав, что к ней, так или иначе, уже обратились все три принцессы Эквестрии, мятная единорожка взяла себя в копыта и, донельзя смущённая и радостная, слезла с человека. Лиру понемногу начинало одолевать внезапное чувство раскаяния, особенно перед диархами, за свою экстравагантную выходку, так что она стыдливо уставилась в пол. Человек подал голос:

— Фух… Не ожидал я, что ты после обморока сможешь так резко вскочить. Это было… Внезапно. И щекотно, к слову.

— Ах, зато мы можем точно сказать, что дорогуша Лира bonne santé — совершенно здорова! — раздался радостный голос Рэрити. — Если не считать небольшого смущения уже сейчас…

Неожиданно для смутившейся кобылки, она ощутила добродушное почёсывание её гривы и шеи сразу несколькими руками. Лира подавила спонтанное желание счастливо заурчать, подняла глаза и увидела Льва и Сергея, с теплотой улыбавшихся ей.

— Вы… не злитесь?..

— Всё нормально. Не за что мне на тебя злиться, зная, как для тебя важна тема людей.

— Да и мы сами с Сергумбой тоже дров наломали, как только попали. И не одну кобылу случайно по первости поставили в неловкое положение по незнанию.

Почему-то после этих слов принцесса Луна, единорог Рэрити и до сих пор незнакомая Лире фестралка чуть смущённо скосили глаза. Но жертва недавнего обморока сделала вид, что не заметила этого. Мятная кобылка с меткой в виде музыкального инструмента лишь удивлённо произнесла:

— Вы… знаете… о моём увлечении?.. Но… Откуда?..

— Эй, может, уже продолжим наш вечер музыки? — недовольно вскрикнул с барабанов так и не вставший помочь Дух Хаоса. Сергей чуть покачал головой на нетерпеливость драконэквуса, показал ему указательный палец и произнёс:

— Мы многое знаем. Но всему своё время. Спроси потом Твайлайт. Обещаемся тоже ответить после на вопросы. Но Дискорд прав, мы тут собрались ради вечера земной культуры. Думаю, тебе это будет особенно интересно, Лира. Возьми воды и присядь у окна на тот диван, тебе сейчас полезен свежий воздух. И наслаждайся шоу. Относится ко всем, к слову, рассаживайтесь по местам.

---

Когда все более-менее вновь устроились, Лира обнаружила себя в компании Твайлайт и Рэрити, на случай, если впечатлительной единорожке вновь станет плохо. Заодно кобылки вызвались ответить на ожидаемые вопросы подруги. Сергей же снова взял в руки микрофон и проговорил:

— Раз уж у нас такой неожиданный и, прямо скажем, пышущий энтузиазмом новый зритель, то давайте-ка мы исполним вам что-то из нашего мира, но связанное с этой дамой! Лев, помнишь аккорды «Антропологии»?

— Спрашиваешь? Одна из первых изученных брони-песен, — кивнул парень, подбирая свою гитару.

— Дискорд?

— Пф, я не на одном конвенте побывал за месяц у вас. Знаю, конечно, даже на этом Дискорде.

— Единственное только, у меня нет самой песни на телефоне. Лев, у тебя ведь тоже нет? Понял. Окти, Винил, вы сможете подрубиться в процессе?

— Конечно, — самоуверенно ответила за обеих и поправила до сих пор жёлтые очки ди-джей. Её подруга тоже кивнула. Сергей надвинул свои авиаторы, которые уже точно не собирался отдавать Духу Хаоса, и, дав пальцами отсчёт, начал петь под бодрые ударные и гитару:

— Human beings fascinate me, being just the way they are!
Tell me, little pony, can you push a cart or drive a car?
Lyre is my instrument, but humans strum their sweet guitar.
It's a mystery, anthropology!..
Fingers, toes and tiny noses, brownish hair and tannish skin.
Would it be too much to ask to see the world they're living in?

После этих строк Дискорд, Лев, Сергей, Луна и Селестия почти синхронно покачали руками и копытами в воздухе, как бы показывая, что да, теперь было бы безумно сложно посмотреть на мир людей. Зрителя ждали бы только холод, пустота и темнота.

— Everybody tells me that it's old and fake mythology.
It's a mystery, anthropology!

Дух Хаоса чуть хитро ухмыльнулся и отстранился от ударных. Палочки продолжили, впрочем, сами отбивать нужный ритм на барабанах. Дискорд щёлкнул пальцами, произнеся:

— А теперь кое-что совсем необычное…

Всё окружение слегка преобразилось. Все присутствовавшие в доме Винил и Октавии сильно удивились, когда стали видеть в чёрно-белом цвете, как в старых нуарных земных (и современных эквестрийских) фильмах. На всех местных жительницах появились стильные платья, словно сшитые по моде земных 20-х и 30-х, да ещё и с соответствующими аксессуарами и причёсками или головными уборами того времени, от чего у Рэрити сразу же загорелись глаза. И особенно в ту секунду, когда дизайнер увидела всех трёх принцесс в шикарных платьях под цвет их грив и величественных боа, краской своих перьев подчёркивающих их глаза. Спайк же, Дискорд, Сергей и Лев получили ладно скроенные по своим фигурам костюмы в стиле членов итало-американской мафии: как и полагалось, с жилетами, подтяжками и узкополыми шляпами.

В руках у Льва появилась электрогитара вместо акустики, притом куда более удобная, чем та, что была у Винил, явно рассчитанная на человека, а не пони. Сергей с удивлением обнаружил над собой винтажный микрофон, свисавший с потолка. Октавия отложила смычок и каким-то неведомым образом начала использовать свою виолончель как щипковый контрабас, а сам Дух Хаоса вместе со Спайком уселся за огромное салунное пианино, появившееся рядом. Абсолютно неожиданно и вопреки картине вместо необычного классического джаза полился самый настоящий электросвинг из уже начала XXI века.

— Aren't you bored of brushing your coat, styling your mane with your hooves?
I don't mean to butt in or gloat, but ancient history proves…

Совершенно внезапно в песню вступили Принцессы Дружбы, Дня и Ночи, явно подвергнувшись воздействию эффекта «музыки миров»:

— Humans don't have wings or magic. They don't need it; they don't care!
All they've got's imagination, new inventions everywhere!

А уж про моду людей словно само мироздание словно попросило спеть Рэрити. Кобылка слегка поправила аккуратную круглую шляпку на голове и нежным голоском пропела:

— Babies, children, teens and elders, all alike have clothes to wear.
It's so real to me, anthropology!

Снова вступил в песню Сергей, в очередной раз на ходу сознательно меняя часть слов:

— Albert Einstein and tzar Peter, Dostoevsky, Martin Gore,
Death Moonwhisper, Andy Feelin… who's to say that they're all gone?

Далее подхватила песню уже Пинки Пай. Кому ещё было петь про большие, по сути, вечеринки?

— Maybe humans like us too and dress like us at Bronycon?
It's so real to me, anthropology!

Теперь уже необычную песню, вновь перешедшую в более электронную стезю, слегка скрипучим голосом запел Дискорд, лично бывший свидетелем не самых приятных человеческих сторон:

— Yeah, they've had a couple of fights:
Nobody's perfect you see.
Still I say they're born with the rights
To have fun whenever they please!

И, наконец, Лира, которой эта песня изначально и посвящалась, движимая самой мелодией, подбежала со своего места на сцену и встала на задние копыта, каким-то чудом спокойно удерживая равновесие:

— I don't need to horse around now, I can stand on two legs!
I would trade my magic powers for a pair of new legs!

Все зрители и исполнители готовы были поклясться, что в эту чёрно-белую секунду Лира словно излучала цвет, окрашивая нуарное окружение, и стала больше напоминать девушку с зеленоватыми волосами, жёлтыми глазами и в современной земной одежде, а не кобылку в ретро-одеяниях. Луна вспомнила этот образ по сну своего любимого, когда они возвращали с Земли Дискорда. Совпадение было идеальным. Мятная девушка задорно закричала:

— Grab your camera, come on, zoom in!
'Cause your favorite mare's a human
ME!
That is who I'll be!
— Anthropology! Shhh! — последнюю строку пропел уже весь зал, даже присоединились молчаливые Флаттершай и Октавия.

Мелодия закончилась, а наваждение развеялось. Всё было как и прежде: и наличие цвета, и отсутствие загадочных одеяний. Единорог Лира Хартстрингс была самой собой, стояла на четырёх ногах и счастливо улыбалась. Даже часть музыкальных инструментов, созданная магией Дискорда, развеялась. Лишь только у исполнителей остались загадочные жёлтые очки на носах. Сергей обратился к Дискорду:

— Эх, жаль, я надеялся оставить себе мафиозный прикид.

— Да, было бы круто, — отозвался Лев. — Верни, кстати, нам потом с Винил привычные линзы.

— Я сделаю лучше, ваши обычные очки просто будут лежать у вас в вещах. А эти оставлю, как мне кажется, вам идёт.

К исполнителям подошла Рэрити:

— Extraordinaire! Bravo! Это было просто потрясающе! Особенно когда мы все нарядились в такие великолепные наряды! Это очень вдохновляет меня! Как буду дома и закончу с вашими, Serge et Leo, запасными комплектами одежды и зимними вещами, я всенепременно приступлю к созданию новой коллекции в стиле того, что только что увидела! Думаю, назову её «Роковая Детектив Шедоу Спейд»! И я постараюсь всем, кто захочет, сделать такие же одеяния, какие увидела сейчас!

— Хех. Спасибо, Рэр, — добродушно погладил Сергей единорожку по шее, от чего она слегка замерла и покрылась краской. Хмыкнув такой реакции, человек обратился уже к публике: — Ну что, небольшой перерыв и продолжим?

---

Понемногу вечерело, так что участники необычного импровизированного концерта начинали расходиться. Первым, как только закончилась музыкальная часть, исчез Дискорд, мотивируя это тем, что забыл выключить антиутюг у себя в Хаосвилле — и одному ему только было ведомо, было ли это чистой правдой, лживым предлогом, чтобы свалить, или каким-то хитрым эвфемизмом. Спайк вызвался отвести юных Меткоискательниц по домам. Потом дом двух музыкальных пони покинули Пинки Пай, Эпплджек и Флаттершай, направившись к так и не пришедшей на концерт Рейнбоу Дэш из искреннего беспокойства о ней.

К ним обещались присоединиться позже и Рэрити с Твайлайт, но сейчас, после небольшой уборки, они обе вместе со старшими принцессами, кобылами Льва, Лирой и хозяйками дома, развесив уши и забыв о времени, с наслаждением слушали, как люди читали по ролям «Чужую магию» Каскета. Вся компания, включая чтецов, попивала некрепкий сидр, специально для этого оставленный Эпплджек, и искренне наслаждаясь произведением. Ребята уже завершали чтение очередной главы первой части — и как раз планировали остановиться: всё же пение земных песен за несколько часов сильно измотало обоих.

— На сегодня всё, дамы. Алес. Мы оба уже путаемся в словах, так что давайте продолжим потом, — зевнув, подметил Сергей.

— Разумеется, дорогуши. Но мы теперь заинтригованы услышать продолжение!

— Всё будет. Но Серёга верно говорит: потихоньку пора расходиться.

Всепони согласились, и лишь только Лира, которой большая часть этой истории, по сути, и была посвящена, слегка недовольно фыркнула — ей было мало этого необычного и полного впечатлений вечера, который она провела как в компании друзей, так и с самыми настоящими людьми.

— Как это ни парадоксально звучит, но ты прав, Лев, — кивнула, хихикнув, Луна. — Нам с сестрой надо уже скоро будет менять день на ночь. Верно, Тия?

— Абсолютно, — с улыбкой отозвалась старший диарх Эквестрии. Однако после Селестия чуть замялась и, потупив взгляд, спросила: — Серёж, Лев, можно я приду и на следующий подобный вечер? Мне совершенно искренне всё понравилось, и я рада, что смогла прикоснуться к вашей настоящей человеческой культуре… И мне правда до сих пор жаль, что я не могла сделать этого раньше… Я многое упустила.

Солнечная аликорн слегка пригорюнилась и устремила взгляд глубоких розовых глаз в пол. Луна аккуратно приобняла крылом свою сестру и взглядом попросила Сергея сказать что-то Селестии. Тот кивнул и, к удивлению сидящей на подушке на своём большом крупе старшей правительницы, присел рядом и обнял белоснежную царственную кобылу за шею.

— Тия. Мы будем только рады твоей компании. Честно. Так что, пожалуйста, не отказывай себе сама в удовольствии. Ты наш друг — и мы бы искренне хотели, чтобы ты и отдыхала от своих обязанностей, и не чувствовала себя отчуждённой. Разумеется, приходи!

Слева к робко, но счастливо улыбнувшейся старшей принцессе прильнула её сестра. Чуть погодя к объятиям присоединились Твайлайт, Рэрити и Лев. Найт Глайд, Отэм Блейз и три музыкальные кобылки не решились пока что тискать Принцессу Дня. Первые ещё слегка дулись на неё и Сергея (притом, в равной степени: всё же человек избил их избранника, а сама Селестия, технически, была виновницей случившегося) за события в Кантерлоте, а вторые ещё вполне резонно испытывали некоторый шок и трепет перед принцессой.

— Спасибо!.. Вы наполняете моё сердце искренней радостью.

— Пожалуйста, Тия. И, кстати, тут уже тогда корыстный вопрос от нас к вам всем. Чтобы всё было честно, мы же можем в следующий раз послушать и ваши песни и истории? Нам со Львом будет очень интересно, да и вам, думаю, тоже приятно найти благодарную публику.

— Конечно, любимый, — за всех ответила Луна. Твайлайт с энтузиазмом закивала: её хлебом не корми, дай только искренних слушателей. Селестия мило захихикала от того, что бывшая ученица случайно пощекотала гривой её крыло.

— Класс! Это очень круто и офигенно!

— Я тоже рад такому повороту, — отозвался Лев, освобождая из объятий старшего диарха и чуть осуждающе посмотрев на своих дам. Найт Глайд стушевалась и сделала вид, что рассматривает чешуйки на спине Отэм Блейз, а киринка густо покраснела и скорчила извиняющееся выражение мордочки.

— Тогда ещё предлагаю позвать Зекору. Уж кто-кто, а учитель Льва знает по-настоящему много интересных легенд и историй, — отозвалась из-под крыла Селестии Твайлайт Спаркл.

Понемногу благодарную белошкурую принцессу все отпускали и освобождали от тёплых объятий. Сергей не отказал себе, впрочем, в удовольствии аккуратно погладить рукой небесную и аврорную гриву подруги и, незаметно практически для всех, легонько почесать её за ушком. Селестия посмотрела на него слегка туманным, хоть и не протестующим, взглядом, а Луна лишь закатила глаза и тихо прыснула в копытце. Человек успешно проигнорировал реакцию своей дамы и ответил Принцессе Дружбы:

— Согласен. Может, кстати, ещё посостязаемся с ней в стихах. В прошлый раз вышло забавно. Самый главный вопрос вечера. Как самой главной читательнице в Эквестрии эта книга? Я про «Чужую магию», если что.

— Я не перестаю удивляться, насколько для некоторых землян был важен наш мир! И придумают же… — восхищённо цокнула языком Твайлайт. С ней согласились прочие кобылки. Луна задумчиво произнесла:

— На самом деле, далеко не факт, что придумали. Это же ведь одна из тех историй, с помощью которых мы спасли Дискорда, верно? Учитывая, что это сработало, они вполне могут быть правдой, напитываясь силой из своих настоящих миров, а уже люди с Земли каким-то образом получили отголоски оных, написав эти события в своих историях. Уж не знаю, в чём точно причина, но очень вероятно, что не только наша Эквестрия связана с Землёй.

— А, может, и Земля даже не одна, — пожал плечами развалившийся на полу Лев, удобно устроив свою голову на животе начавшей дремать от всех этих рассуждений о высоких материях Найт Глайд. — Мультивселенные никто не отменял.

— Верно, — согласилась Селестия, — это, конечно, не совсем постижимые даже нам, аликорнам, материи, но ещё наш с Луной учитель, Старсвирл, предполагал существование бесконечного множества параллельных измерений. Да и Дискорд постоянно, прошу прощения за такое простое выражение, талдычит о том, что он далеко не один единственный Дух Хаоса — но что лично он привязан именно к этой Эквестрии.

— Самое главное, что мы попали именно в эту, — отозвался Сергей, нежно и слегка заигрывающее погладив тёмно-синее бедро Луны и её метку, что, впрочем, не ушло от внимания чуть покрасневшей Октавии. Аристократичная серая земная пони прекрасно понимала, что младший диарх и старший человек состояли в отношениях, но воспитание в высоком обществе Кантерлота, откуда она была родом, не позволяло кобылке без стеснения наблюдать за подобным. Особенно учитывая, что объектом воздыхания и взаимности парня, пусть даже рыцаря и защитника диархов, была ни кто иная, как одна из правительниц её страны. Остальные же не заметили или весьма успешно сделали вид, что не заметили небольшой вольности Сергея по отношению к многообещающе подмигнувшей ему Луне. Парень встал и произнёс, накидывая ветровку:

— Ладно. В вашей компании очень приятно, хоть просто на траве лежи и болтай с вами о всякой всячине, если бы не холодало уже по вечерам. Хорошо ещё хоть, что зима только через неделю или две. Пойдёмте посмотрим на прекрасный закат солнца и воодушевляющий восход луны? Окажете честь, дорогие наши принцессы?

— Нам будет только обеим приятно, если вы все посмотрите. Правда, Луна? — с тёплой улыбкой кивнула Селестия, приподнимаясь. Она была благодарна в эту секунду Сергею за то, что он вполне осознанно заострял внимание окружающих на красоте одновременно дневного и ночного светил. Что, в свою очередь, означало, что обращал внимание на ежедневный труд как старшей сестры, которой, всё же, не было чуждо банальное тщеславие, так и младшей, которая максимально заслуживала любви своих поданных за свои прекрасные ночи ещё тысячу с лишним лет назад.

Человек обулся, потянул на себя входную дверь дома Винил и Октавии и вдруг крикнул, падая от неожиданно рухнувшего на него препятствия:

— Твою мать!

На вскрик обернулись все оставшиеся в доме музыкальных пони, чтобы с удивлением обнаружить Сергея, матерящегося под обвалившейся на него огромной горой чистейшего снега. Парень не без помощи Льва и телекинеза способных к нему кобыл выбрался из-под завала и дрожащим от неожиданного холода голосом произнёс:

— Ч-ч-чт-то з-з-за д-дела так-к-кие, П-п-п-пинки ск-к-к-казала ж-же, что з-з-з-зима п-прид-д-дёт т-т-только через нед-д-д-делю м-м-миним-м-мум!

Аликорны и единороги направили на друга рога, в краткие сроки отогревая и просушивая его одежду и тело чарами. Отэм, хоть тоже могла колдовать, поражённо смотрела на белоснежную преграду — и с крайним любопытством дотрагивалась до попавшего в дом снега: она его явно видела впервые за свою жизнь не на шапках окружавших Рощи Киринов гор. Немаги же предпочли не мешать работе волшебников и продолжили стоять в стороне.

— Это очень странно… По расписаниям Клаудсдейл должен начинать был зиму лишь через девять дней. Пожалуй, я полечу проверить, только ли это над Понивиллем — или задело и фермерские хозяйства или другие ближайшие населённые пункты, как Кантерлот, — отметила Селестия, взлетая над снежной преградой, каким-то только чудом не задев дверной косяк громадными крыльями.

— И правда, фигня какая-то, — заметил Лев. — Даже если наша розовая подруга и ошиблась, тут снега почти с мой рост, за пару часов столько бы не намело… — присвистнул Лев.

— Ну, уж не с твой, Лев… И тем более, не Серёжи, но выше обычных пони точно будет, — отметила Твайлайт.

— Вероятнее всего, Тия права, и в Клаудсдейле на погодной фабрике что-то случилось — резонно предположила Луна. — Я, может, и почти лишь пять с половиной лет только как вернулась, но даже при мне они один раз… как ты говорил, Серёж, в подобных случаях?.. Прошу прощения, нарукожопили?

— Ага. Только в вашем случае скорее накопытокрупили.

— Верно. Накопытокрупили над Филлидельфией, устроив там метель посреди лета.

— А может, они пошути-и-или так над Понивиллем? — подала голос Нáйти.

— Да я этих пегасов за такую шутку юмора… — поправив приподнявшуюся от падения верхнюю одежду, отметил пострадавший от небольшой лавины парень.

— Не пегасов, — возразил Лев, качая головой. — Как мне кажется, пегаску. Одну конкретную, такую голубого цвета и с радужной гривой, — хмыкнул Лев, уверенный в корректности своей догадки. Сергей на секунду задумался и хлопнул рукой по лбу:

— Ну коне-е-е-ечно. Теперь я вспомнил. Понятно, почему её с нами было. Пинки же говорила, что та переживает за Танка.

— Именно.

— Pardonnez-moi, mes chers, но при чём тут Рейнбоу и её питомец? — подала голос Рэрити.

— Очередной момент совпадения миров, о котором мы со Львом знаем. Да, мы уже не раз и не два убедились, что история в нашей с вами Эквестрии идёт иначе, чем в сериальной, но какие-то моменты, всё-таки, совпадают. И сегодня, судя по всему, как раз такой день. Вам бы с Твайлайт телепортироваться к некой пегаске. Думаю, ей нужна поддержка дорогих подруг на тему, что её питомец уходит в спячку — и что ей придётся прожить зиму без него.

— Разумеется, дорогуша! Твайли, дорогая, поможешь добраться до бутика, я хоть одену нас по погоде? А уж потом доберёмся своим ходом до дома Рейнбоу.

— Конечно, Рэрити. А что вы все? Останетесь тут?

Лев, Лира и Найт Глайд пожали плечами. Отэм настойчиво замотала головой, искренне желая выйти и насладиться первой настоящей зимой в своей жизни. Винил и Октавия стали не менее интенсивно кивать, соглашаясь с невысказанным предложением принять гостей дольше и явно намереваясь поставить какао, а то и продолжить вечер чужой культуры. Сергей и Луна лишь хитро переглянулись и одновременно усмехнулись.

— Любимая, подсобишь?

— Конечно, мой дорогой.

Мощный луч синей магии ударил в снежную преграду, растапливая её в радиусе полутора метров и расчищая путь от дома до, как оказалось, уже освобождённой силами местных жителей от снега улицы. Это, конечно, была не магия стихии Селестии, которая могла бы растопить вообще всё вокруг, но это позволяло всем желающим спокойно добраться до домов.

— То-о-очно… — задумчиво произнесла Твайлайт. — И мне искренне обидно, что я начисто забыла, что могу также.

— Думаю, на этом можно закончить наш вечер. Рэр, так как уже наступила зима, боюсь, нам двоим придётся попросить тебя ускорить процесс изготовления наших со Львом зимних одежд. Это же ведь не затруднит тебя?

— Non-sens, дорогуша! Всё будет готово завтра же! — с каким-то нездоровым энтузиазмом заявила кобыла.

— Рэрити… — строго произнесли Сергей и Лев, посмотрев сквозь нахмурившиеся брови на модельера, и переглянулись. Лев протянул руку и дал слово другу: — Пообещай нам, что ты не будешь работать на износ. Пожалуйста.

— Que?! Да я бы никогда… — попыталась, было, заспорить надежда людей не замёрзнуть на улице более поздней зимой, но быстро сдалась под очень скептическими взглядами друзей: — Хорошо, мои дорогие… — одновременно поникшим и обрадованным голосом произнесла дизайнер. — Возможно, я, и правда, самую малость переоценила собственные силы. Опять… И спасибо вам за заботу, mes amis.

— Не за что, Рэр. Работай в своём темпе, не перетруждайся, а то мы огорчимся. Мы со Львом пока будем сидеть по домам и ждать от тебя отмашки. Спешки никакой нет, у нас в домах есть печи и любимые, — Сергей нежно почесал ногтями шею вытянувшейся и чуть замурчавшей от удовольствия Луны, а Лев ласково взъерошил гривы киринки и фестралки. — Так что пересидим уж начало зимы. А гулять особо не планируем, не хватало ещё заболеть. Предупредите только спа-пони и Зекору, если будет возможность.

— Эх, придётся быстро двигаться до жилища, чтоб не превратиться в сосульку… — вздохнул парень в очках. Его старший друг согласно кивнул и махнул на прощание:

— Это да. Но да ладно, прорвёмся. Дамы, всем, кто не Луна, пока! Октавия, Винил, спасибо, что приняли сегодня и помогли с затеей.

— Да вообще без проблем, нам только в радость было, — ухмыльнулась диджей, поправив новые очки. — Приходите в гости. И давайте как-нибудь повторим, я уверена, Окти это понравилось не меньше, чем мне, — подметила Винил. Аристократичная земная пони вежливо кивнула, улыбнулась и произнесла:

— Верно. Я бы не отказалась услышать больше вашей необычной музыки, хоть и предпочла бы и более мягкие и лиричные композиции.

— Учтём. И тогда до встречи! Лира, был рад знакомству.

— Я тоже, — ответил Лев, вместе с Сергеем подавая ей кулаки для брохува.

— Взаимно, — с ослепительной улыбкой ответила мятная единорожка, с огромным любопытством посмотрев на сжатые ладони и мягко по очереди ткнув в них своим копытцем. — Спасибо за чудесный вечер! И спасибо вам обоим, Лев и Сергей, что исполнили мою давнюю мечту. Что оказались реальными…

Глава 2. Старый замок

Музыка в главе:

Rainbow Dash — I'll fly
AcousticBrony & MandoPony — Loyalty
Radio Tapok — Livin' on a prayer
Спектакль Джо — Рукописи не горят

— Эй, ребят. Я тут это… В общем, спасибо, что вытащили меня. Мне… пожалуй, и правда, стоит развеяться, — произнесла голубошкурая и радужногнивая пегаска, медленно летевшая над своими друзьями. Компанию на пути в Замок Двух Сестёр Рейнбоу Дэш составляли остальные хранительницы Элементов, оба человека и Отэм Блейз с Найт Глайд. Летуны периодически отдалялись для разведки обстановки в Вечнодиком, а остальные неторопливо шли, переговариваясь и обсуждая всякую всячину. Все пешие пони (и киринка, а ещё, как это ни странно, и аликорн) тянули за собой ещё и повозки, частично наполненные провиантом, спальниками и прочими полезными для их вылазки вещами. Лев и Сергей же держали ухо востро на случай неприятных встреч с особо злобными обитателями леса — они ещё оба прекрасно помнили их неприятное для каждого знакомство с одним и тем же древесным волком и его стаей. Да и сам Вечнодикий Лес никогда не был местом для беспечных прогулок, даже когда большинство магических тварей либо мигрировало в тепло, либо отправилось в спячку на зиму.

— Канеш, сахарок, — ответила первой Эпплджек. — Всё в порядке. Мы все прекрасно понимаем, что тебе нужно сейчас направить свои мысли на чёт другое. Для того и нужны друзья, чтоб подставить плечо в сложной ситуации.

— Я просто думаю, может, то, что мы делаем, не совсем верно?.. То есть, не так… Что я хочу на самом деле сказать: Танк у меня дома, впал в спячку, а я сейчас… не рядом с ним. И вообще, стараюсь о нём не думать… Это ощущается как-то… неправильно, что ли. Как будто я его предаю.

— Дорогуша, ты же Элемент Верности! — отозвалась Рэрити, напомнив подруге о вылетевшем из её головы очевидном факте. — Было бы странно, не испытывай ты в эту минуту дискомфорт от того, что покидаешь своего питомца. Но не сидеть же тебе с ним рядом всю зиму, в самом деле! Ты и так сделала всё, что могла, чтобы Танк спокойно и незаметно для себя проспал эту зиму. Твоя черепашка ça va aller — будет в полном порядке. Верно я же говорю, Флаттершай?

— Конечно, — отозвалась жёлтая пегаска, старавшаяся без надобности не отделяться от каравана. — Это естественный для него процесс — и ты сама видела, что ему становится плохо, если лишить его возможности для гибернации.

— Ты не сильно помогаешь, — досадливо поморщилась Рейнбоу. — Я и так себя до сих пор виноватой ощущаю, как перед ним и вами, что упорно и упёрто не принимала его потребность в сне, так и сразу перед всеми жителями Понивилля и работниками погодной фабрики Клаудсдейла. Первые получили катастрофически сильную зиму раньше срока, а вторым теперь чинить снегогенераторы…

— Уже всё решилось в этом плане, притом, довольно интересно и безболезненно для тебя, Дэш, — подал голос Сергей.

— Да ну? То есть, мой откровенный позор уйдёт незамеченным?! — не поверила пегаска.

— Дэши, ты не опозорилась, ты защищала своего любимца от холодных и цепких объятий безразличной стихии! Если бы Гамми впадал в спячку, я думаю, я, бы поступила абсолютно также! — подала голос Пинки, которая как-то умудрялась тянуть за собой небольшую тележку И бесконечно прыгать от переполнявшего её энтузиазма.

— Спасибо, Пинкс. И тем не менее, что, я каким-то образом вышла сухой из воды? Меня ж уволить могли! — Рейнбоу вдруг осознала всю глубину проблемы, в которую встряла, и вздрогнула.

— Все ошибаются, дорогуша. И ты не исключение, — попыталась утешить её Рэрити.

— А как именно Рейнбоу Дэш не попала в передрягу на её работе, связанной с погодой, повредив оборудование, эту погоду создающее? — вполне логично уточнила Отэм. — Я бы заодно спросила, что значит, выйти сухим из воды, но я теперь вспоминаю, что уже слышала это выражение и его значение. Правда, не помню где, ещё в Рощах до нашего обета молчания или уже в Понивилле недолго… Недолго? Недавно! Прошу прощения.

— Ничего страшного, — начал отвечать обеим кобылкам Сергей. — Да, вышла. Подсуетилась Селестия. Думаю, мне не стоит объяснять, что уж она-то прекрасно понимает цену ошибки. Каждый из нас три недели назад был в Кантерлоте. Так что твой промах по её просьбе замяли. Не может же она позволить, чтобы одна из защитниц Эквестрии и Хранительниц Элеметов лишилась работы.

— Милостивая Селестия! Я же теперь ей обязана! Как же мне отплатить за доброту принцессы? Я бы не умерла с голоду, конечно, да и нашла бы себя ещё где, но мне же нравится работать погодным пегасом. Это позволяет одновременно и трудиться, и заниматься тренировками для Вандерболтов! А место в погодной команде терять не хотелось бы: я уже точно прохожу в основной состав отряда самых величайших летунов Эквестрии в течение следующего года.

— И это круто. Как отплатить?.. Хм… О! Купи ей торт. Тия явно оценит.

— Отличная идея! — загорелась энтузиазмом Дэш. — Да я Принцессе Дня приготовлю этот торт! Это будет всем тортам торт, на двадцать процентов круче любого другого торта!

— Сахарок, без обид, но ты готовишь из копыт вон плохо. Я не хочу умалять твоё желание отблагодарить принцессу Селестию, но… как б эт ни оказалось яблочко, шо тебе одной не по зубам, — заметив, что погодная пегаска возмущённо открыла рот для спора, оранжевая земная пони сразу же зашла с козыря: — И нет, залить хлопья молоком или зажарить на костре картофелину за готовку не считается! — Рейнбоу Дэш от неожиданности, что её ответ так легко предугадала подруга, сначала замерла в воздухе, открыв рот, а потом захохотала.

— Ой, да ладно тебе, ЭйДжей! Ради такого повода я даже научусь! Ловите на слове, если нет! Но ты права, я явно не справлюсь одна. Поможете мне с Пинки?

— Канеш.

— Оки-доки-локи!

— Кстати, — вернул Сергей себе бразды беседы, — я тебе больше скажу, Рейнбоу, нашим диархам такой сильный снегопад даже понравился. Твай не даст мне соврать: она, Луна и Селестия сверили календарь погоды и поняли, что за последние двадцать-двадцать пять лет адекватной зимы толком и не было во всей Эквестрии. Задумайся: та же Эпплуза вообще уже взрастила целое поколение, которое за свою жизнь не видело дома снега! Клаудсдейл откровенно филонил, отдавая холод и высыпая бóльшую часть снежинок в центральной и северной частях страны. То есть, успешно справлялся в Понивилле, Сталлионграде, Винниаполисе и других городах выше, но крайне безалаберно устраивал зиму в противоположных частях страны. А она огромна — и далеко не везде справляются своими силами местные пегасы, как, скажем, в Мэйнхэттене или Кантерлоте. Есть места, где их собственных стараний не хватает. И Клаудсдейл, как оказалось, банально не вывозил с объёмами из-за безалаберности вашего мэра.

— Серьёзно? Нет, я, конечно, слышала от родителей, что Винди Блоу — ленивый тупица, но чтобы прям настолько?! — фыркнула пегаска.

— Будь вежливее, дорогуша…

— Ага. Это, если что, на тему серьёзности. Так что было решено, во-первых, уволить его к чертям собачьим, а во-вторых, направить лучших инженеров на ремонт и модернизацию всей фабрики погоды, чтобы её производственная база без труда соответствовала размерам страны. Также пригласили талантливых криомагов, чтобы восполнить запасы потраченного снега магией. Так что эта зима обещает быть классной и снежной в любой части страны.

— Хорошо ещё хоть, кстати, что Вечнодикому пофиг на искуственную погоду, и он живёт по своим законам, — подметил Лев. — Даже тот снег, что задел его периметр, стаял сам за день. Так что тут пока ещё поздняя осень — и наша земная одежда пока соответствует. И нет, Рэрити, это ни в коем случае не тонкий намёк или, боже упаси, упрёк в твой адрес. Работай в своём темпе.

— Хе. А ведь я предполагала, что беседа рано или поздно зайдёт в эту сторону. Не волнуйся, Leo, я твёрдо намерена исполнить вашу с Serge недавнюю просьбу и не перенапрягаться. Но так как я планирую взять уже бóльшую часть гобеленов дворца на реставрацию, я захватила с собой и походный швейный набор. Так что всё равно, хоть немного, но займусь твоими и Серёжиными обновками. — парни слегка закатили глаза и, качая головами, с улыбками развернулись на белоснежную единорожку. — Что? Я же пообещала сделать всё быстро и качественно. А вдруг на меня снизойдёт вдохновение во время нашего визита в замок? Я же не могу его упустить! Всё же, мы, как минимум, там с одной ночёвкой, а то и больше. Твайлайт, дорогуша, как долго, ты считаешь, продлится наш визит?

— Зависит от того, насколько сильно пострадали от времени интересующие нас вещи. Пока думаю, что не больше двух-трёх дней начиная с сегодня.

— У-у-у, ночёвка в замке с привиде-е-е-е-ениями… прошлого! — протянула Пинки. Рационально мыслящая Принцесса Дружбы, хотела, было, закатить глаза и опровергнуть утверждение, но задумалась, когда Пинки Пай добавила последнее слово.

— Призраками тогда уж, — поправил Сергей, выводя из задумчивости лавандовую аликорна. Она продолжила:

— Да, так лучше звучит. И если кому-то не нравится перспектива ночёвки в замке, то она или он всегда может попроситься в гости к Зекоре или переночевать у Найт Глайд. Они обе живут достаточно недалеко. Направиться к ним будет куда ближе, чем возвращаться в Понивилль.

Никто не возражал, по крайней мере, пока что. Рейнбоу Дэш вдруг хлопнула себя по лбу:

— Сразу извиняюсь, но я из-за переживаний о Танке благополучно прослушала, а зачем именно мы направляемся в замок?

— Подготовить заранее его к реставрации, которая начнётся весной. Проверить, не обитают ли там какие-то звери и, если что, с помощью Флаттершай попросить их потом покинуть замок. Отсортировать книги в библиотеке на те, что представляют ценность, нуждаются в реставрации и полностью разрушились от времени и непогоды, после чего отправить целые в Кантерлотский дворец. Отключить большую часть ловушек и оргáн «По-ту-сторону». И проверить, держатся ли магические печати на хранилище артефактов: не думаю, что строителям нужно там копаться…

— Погоди, а как ты собираешься отправить книги в Кантерлот? Телепортацией?

— Практически, — ухмыльнулась Твайлайт. — С помощью Помощника Номер Один, конечно же!

Эпплджек чертыхнулась:

— Вот ведь конские яблоки! Мы ж со всеми этими сборами, походу, Спайка дома забыли!

— А вот и не забыли, — раздался голос дракончика из-под брезента в телеге, которую везла Твайлайт, — я просто не хотел прерывать вашу беседу. И вообще проспал начало нашей поездки.

Спайк сбросил с себя своё укрытие, встал на грузе и сладко потянулся, а Сергей хохотнул на реплику дракона:

— А ночью что будешь делать?

— Тоже спать!

— Ты бросаешь мне вызов?! — осклабился Лев.

— Ну да, наш Левчанский как настоящий лев из африканских прерий, способен спать по двадцать часов в день.

— Только если сытно поел до этого.

— Иными словами, почти всегда.

— Именно.

Сергей ухмыльнулся и экспромтом вдруг выдал:

— После сытного обеда
По закону Архимеда
Лев в кровати засыпает,
Матрас водный проверяет:
Вытесняют его жидкость
Человек и две кобылы:
Мышепонь и киринка,
Изучают физику.

— Тогда уж анатомию и физиологию… — скабрезно пошутил Лев, от чего одни из кобылок покраснели, а другие вместе с драконом залились хохотом, когда до них дошёл подтекст шутки.

— Не в рифму. Сам сочиняй, если тебе хорни важнее стихотворного шаржа друга.

— Да ладно-ладно, чего начал-то. Нормально же общались. Убедил. Изучаю с ними физику трения.

— Кха-кха-кхе-е-е… — раздался кашель со стороны головной повозки. — А Архимед — это один из земных учёных? — спросила пунцовая от смущения Твайлайт, твёрдо решив перевести довольно скользкую тему в иное русло.

— Ага. Древний грек. Сделал много открытий в области геометрии, математики, астрономии и гидродинамики. Самое главное, наверное, заключается в том, что объём объекта, погружённого в воду, равен объёму вытесненной жидкости.

— Забавно. У нас тоже ещё в давние времена был учёный земной пони с именем Архимэйн, открывший то же самое.

— Я, кстати, замечал, многие вещи у вас открыты аналогами наших учёных. Ну, или наши являлись аналогами ваших, не суть так важно. К примеру, Мария Кюри у нас и Кьюринг Мэйр у вас.

— Два яйцеголовых, ха-ха! — вдруг обозвала Рейнбоу Дэш начавших с энтузиазмом болтать о науке Твайлайт Спаркл и Сергея. Не сговариваясь, кобылка показала подруге язык, а человек — в очередной раз средний палец, теперь сопроводив и добродушной ухмылкой. Окружающие чуть усмехнулись, уже чётко зная значение жеста.

— Э-э-эй, — недовольно хлестанула себя хвостом Рейнбоу, — Так нечестно, я не могу ведь тебя также в ответ послать! — эта фраза была сказана настолько растерянным и обиженным тоном, что зрители занятной сцены, не ожидавшие подобного, уже во весь голос расхохотались. Недалеко раздался шелест кустов, из которых вышла Найт Глайд с тремя бездыханными перепелами на спине. Она неодобрительно цокнула языком и произнесла:

— Вы так шуми-и-и-и-ите, что вас от замка слышно. Ещё хорошо, что ни одной живой души нет вокруг. Не хотелось бы привлекать лишнее внимание обитателей леса. Особенно тех, кто нам не по зубам… — тихо добавила она, чисто для себя самой.

— С возвращением в наш партизанский отряд, Нáйти, — поприветствовал её Сергей. — Как обстановка вокруг?

— Твари леса спят. Животных вы всех спугнули. Что, впрочем, было на копыто мне…

— Вижу, ты с добычей?

— Ага. Попались в силки. И сразу прошу прощения, Флаттершай. Всё же, у нас тут четыре… — фестралка увидела махнувшего ей Спайка и, ответив на приветствие, исправилась: — Пять мясоедов, так что, предположу, никто особо возражать не будет, что я заранее решила эту нашу проблему.

— Я прекрасно понимаю, что вам всем необходимо мясо для пропитания. Это естественный порядок вещей… Надеюсь только, у этих птичек не было семей — и что конкретно эти бедняжки не мучились, — в голосе миролюбивой пегаски не было ни капли осуждения или предубеждения, лишь лёгкое сожаление. Бэт-пони отвела взгляд и вздохнула.

— Ты меня прямо-таки заставляешь чувствовать себя чудовищем своими словами… А я только хотела сказать, что останется только птиц разделать и зажарить… И надеялась, что Спайк и моя милая сестра по табуну мне помогут с готовкой.

Те сразу согласились, чтобы избежать дальнейшего дразнения егеря своей всеядной природой. Рэрити воспользовалась остановкой и слегка потрясла по очереди всеми копытами, брезгливо стряхивая налипшую на них лесную пыль и грязь, после чего произнесла:

— А я бы не отказалась всполоснуть ноги… Дорогуши, тогда как насчёт того, чтобы перейти реку и устроить привал у того hideux… ужасного деревянного моста? Заодно, может, увидимся с нашим старым другом Стивеном Мэгнетом и уговорим его помочь перенести телеги, чтобы не напрягать Твайлайт дважды.

— Я уверена, с телекинезом пяти телег от левого берега реки вплоть до замка я уж справлюсь. Всё же, я уже давно не единорог, а аликорн, да и была я далеко не слабым единорогом. Но, думаю, перерыв перед заходом в замок нам не помешает, всё же, мы туда идём заниматься делами. Хотя и развеяться и немного отдохнуть в процессе нам всем не мешает, — улыбнулась кобылка, заметив скуксившуюся от упоминания дел мордашку Рейнбоу Дэш.

---

Привал решили устроить непосредственно перед входом в замок. Стивена не оказалось на месте, так что телеги перенесла через реку и пропасть Твайлайт, заодно сделав себе мысленную пометку, что инженерам потом стоит начать с проведения доступных путей к замку. Если через густой лес вполне можно было пройти с грузом и поклажей, что сейчас и доказал импровизированный караван, то вот к самому замку со стороны Понивилля подъездов не было. А делать крюк к противоположной стороне, чтобы обогнуть ручей с порогами и обрыв, было явно не лучшей идеей, особенно если стояла необходимость провезти строительную технику. Как было и глупой идеей раз за разом просить сильных единорогов или, тем более, аликорна (то есть, одну из четырёх принцесс) перенести необходимые механизмы на другую сторону. И это стоило учитывать будущей весной.

Компания разделилась. Твайлайт, у которой была копытотворная схема замка от диархов, и Пинки, лучше всех присутствовавших в нём разбиравшаяся, сразу же направились в сторону коридоров дворца, чтобы не терять время и отключить ловушки по пути к оргáну и библиотеке. Флаттершай спустилась к Древу Гармонии, чтобы проверить, как оно себя чувствовало после возвращения ему Элементов. Рэрити и Эпплджек вернулись к ручью очиститься от пыли (к огромному неудовольствию второй). Отэм Блейз, Спайк и Найт Глайд стали заниматься очисткой и разделкой пойманных птиц, чтобы потом приготовить на костре, а Лев наигрывал для них простенькие мелодии на своей неизменной гитаре. Рейнбоу Дэш разминала крылья, летая вокруг замка и проверяя сверху, где у него от нещадного течения времени обвалилась крыша или разрушились отдельные сегменты. Хоть старый центр Эквестрии и был построен на века, как и многократно зачарован, почти тысяча лет отсутствия должного ухода и наблюдения оставила на нём свой отпечаток затхлости и разрушения. Один лишь Сергей, потратив какое-то время на сборку дров для растопки, прямо сейчас не знал, чем себя занять, так что просто наблюдал за разделкой мяса, вызвавшись пожарить его после. Лев спросил у него:

— Серёг, чего ты как неприкаянный, может, тебе ребятам с готовкой помочь?

— А что ты мне предлагаешь, руками мясо рвать? Или зубами? Саблю я явно не буду использовать для этой цели, это неуважение к ценному артефакту, а когти Нáйти сделаны для копыта, а не руки. Я знаю, что у Эпплджек, как заведующей нашим провиантом, есть нормальные ножи, но без неё я копаться в её ящиках с инструментами и сумках с припасами явно не стану, ибо невежливо. Хворост и валежник для огня — и даже парочки каминов внутри — я уже собрал, хоть и точно помню, что та же ЭйДжей взяла с собой и немного веток от древесных волков, которые бы горели куда дольше и сильнее. Мне только и остаётся, что слоняться и ждать, — развёл руками парень.

Лев кивнул такому пояснению и, посмотрев за очередным воздушным кульбитом Рейнбоу, которая свою задачу делала ещё и максимально эффектно, вдруг заиграл на гитаре и запел:

— And I'll fly, and I'll fly
Until the end of the sky
So I'll be the one who doesn't
Have to say goodbye.
I'll clear the skies forever
So we won't be apart,
I'll keep the weather warm for you:
And the winter will never start!

Судя по дёрнувшейся и чуть потерявшей управление Дэш, она услышала эту песню. Пегаска приземлилась рядом со Львом и Сергеем с кислым выражением лица и поставила копыто на струны, чтобы музыка перестала литься из инструмента. Внимательно посмотрев на ничего не понимающего музыканта, она медленно покачала головой.

— Что такое, Дэши? Я думал, тебе понравится песня…

— Мне нравится, как ты её поёшь и играешь. Красиво и приятно, правда. Но, серьёзно?! Ты поёшь именно её именно сейчас?!

— А что та… оу. Прости. Я реально не подумал. Хотел, называется, тебя обрадовать песней про тебя, которую я наизусть знаю… Чёт не учёл, что она оказалась довольно… Э-э-э…

— Злободневной, — подсказал Сергей.

— Да. Ещё раз прости, пожалуйста, Рейнбоу… — Лев виновато посмотрел на кобылку через очки, и та смягчилась:

— Ничего… Ты хотел как лучше — и я это ценю. Скорее другой вопрос: разве в этом вашем сериале про нас или у сообщества нет других песен про меня?.. Было бы приятно услышать, что обо мне думают… думали люди.

— Так и скажи, что потешить самолюбие хочешь, — съязвил старший парень.

— Я тебя стукну копытом, если ты продолжишь издеваться!

— Себя стукни. А ещё лучше, стукни Льва, особенно, когда смотрят его мышка и киринка.

— Хм… почесал бороду Лев, попытавшись ответом примирить друзей. — Так сразу и не вспомню. А ты, Серёг? Есть что красивое на примете про нашу офигенскую подругу?

— А я как раз помню, — ухмыльнулся Сергей. — И ты наверняка её знаешь, Львумба. Давай, подрубайся в процессе.

Первый человек-рыцарь Эквестрии закрыл глаза и запел:

— You see me soaring through the sky,
I see you below as you walk on by,
I could clear the sky in 10 second flat!
How about that? How about that?

— А. Авиаторы и Акустик Брони… — вспомнив мелодию, кивнул Лев. — Ща наиграем… — он подключился к исполнению песни:

— I could be sitting here on a cloud
Watching the sun as it starts to go down.
The only thing missing
is you by my side…

К припеву эффект «музыки миров» настиг и саму героиню песни, так что Дэш восхищённо запела вместе с парнями:

— Give me a smidge of confidence,
Give me a speck of something that makes sense,
Give me an idea of dependency,
Give me a dash of loyalty! Loyalty…

---

Неподалёку от этого места Эпплджек вышла из ещё немного тёплого, благодаря приливным водам, шедшим откуда-то из подземных источников под горой Кантерлот, ручья и довольно отряхнулась. Взглядом она поискала подругу и обнаружила ту сидящей на залитом солнечным светом камне на берегу. Земная пони направилась ближе и с места обратилась к единорогу:

— Рэрити, ты, эт, кажись, была права. Освежиться оказалось, и правда, очень приятно после нашей прогулки по ле… Чего?.. — с огромным удивлением, Эпплджек поняла, что дизайнер аккуратно и тщательно расчёсывала и закручивала магией свои роскошные гриву и хвост, явно прихорашиваясь. — Эм. Серьёзно, Рэр?.. Ты сейчас наводишь марафет перед походом в замок, где нас будет ждать разруха, многовековая пыль и запустение?.. И мы будем там в поте лица работать?..

— Леди всегда должна выглядеть соответствующе, даже если собирается заниматься изнурительным трудом, дорогуша, — чуть снисходительно ответила Рэрити.

— Ага… — фермерша скептически оглядела окружение. — И именно поэтому ты пришла сюда с мочалкой, полотенцами и шампунем с мылом и тщательно вымыла не только гриву с хвостом, но и шёрстку. Когда я просто сполоснулась и отряхнулась. Просто потому что ты захотела выглядеть… э-э-э… более изысканно. Я верно всё поняла?

— Конечно, Эпплджек! А что, может быть какая-то другая причина для того, чтобы я выглядела ослепительно? — тепло улыбнулась кобылка. Что-то в тоне подруги, впрочем, привлекло внимание земной пони своей необычностью, так что она ответила первое, что пришло в голову:

— Ну, не знаю, Рэрити. Можт, ты так сильно стараешься и финтифлюшишься сейчас, чтобы кого-то впечатлить…

Белоснежная кобылка слегка потеряла контроль над своей магией после подобной высказанной теории, от чего чуть не выронила расчёску в речку. Однако быстро пришла в себя и чуть натянуто засмеялась:

— Ха-хах, ну, что ты! Как тебе такое вообще могло прийти в голову?..

— Рэр… — с улыбкой произнесла Эпплджек, уже осознав, что своей интуитивной догадкой о странном поведении подруги попала в цель.

— Да не-е-ет, тем более, кого мне тут впечатлять? Доспехи древних стражей замка или впавших в спячку животных леса? — единорог улыбнулась, но улыбка получилась слегка неестественной, будто приклеенной.

— Рэ-э-эрити-и-и, — чуть более елейно, чем в первый раз, специально подражая своей собеседнице, протянула оранжевая землепони. Единорожка фыркнула и попыталась сохранить лицо:

— Qu'est-ce que c'est, Эпплджек?.. Ты же прекрасно знаешь, что я абсолютно всегда стараюсь выглядеть raffiné — изысканно!

— Агась. Не спорю. Вот только, сахарок, напомню, шо ты пытаешься сейчас обмануть Элемент Честности, — хитро улыбнувшись, произнесла фермерша и, торжествующе сдвинув копытом свою неизменную шляпу на затылок, закинула одну переднюю ногу на другую. Единорог сдалась под натиском такого весомого аргумента и тихо произнесла:

— Au nom de nos diarques… Во имя наших диархов, Эпплджек, хорошо, ты меня раскусила. Я, действительно, хочу впечатлить кого-то конкретного. Поздравляю, тебе стало легче от того, что ты раскрыла мой коварный замысел?! — слегка вспылила и надула губки кобылка, больше обижаясь на себя саму, что так легко выдала свои намеренья, чем на подругу, которая без труда прочитала её: всё же, они далеко не первый день были знакомы. Вместо ответа, Эпплджек подошла и приобняла Рэрити.

— Ну чего ты обижаешься? Я ж ведь не сказала ни одного дурного слова! Да и в дела сердешные не лезу, если шось, я не Кейдэнс, всё ж. Но мне, как наблюдающей со стороны подруге, просто интересно, долго ли вы так ещё будете друг друга дразнить, как два… напыщенных знатных кантерлотских индюка на Гранд Галопин Гала.

— Эпплждек! — казалось, единорог не могла определиться, возмущаться ей больше или смущаться. Всё же, у неё были друзья и в высоком свете.

— Без обид, сахарок! Но я кобыла простая и прямолинейная, мне эти ваши хождения вокруг да около прост непонятны. Как бы, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он тебе нравится! А ты ему!

— Ты, правда, думаешь, я ему нравлюсь?! — с замиранием сердца спросила единорожка и вдруг, осознав, что прокололась вновь и на этот раз куда сильнее, тихо взвизгнула и выругалась: — Discorderie…

— Ха, значит, я не ошиблась! — радостно цокнула копытом о копыто Эпплджек.

— Ma langue est mon ennemi… — простонала Рэрити.

— Э-э-э, чего? А можно перевод для простых эквестрийцев?

— Язык мой — враг мой… — расстроено пробормотала кобылка, опустив взгляд на поверхность камня, на котором они обе стояли. Эпплджек приподняла копытцем голову подруги и с улыбкой ответила:

— Рэр, я сейчас говорю тебе как на духу: я больше чем уверена, что ты ему нравишься. Канеш, не так, как Принцесса Ночи, но ты ему явно не безразлична. И, как мне кажется, смотря со стороны, он в тебе видит кого-то куда больше, чем просто свою подругу. Просто не забывай, сахарок, что он пришёл из другого мира со своими традициями и порядками. И он ещё явно какое-то время будет двигаться по инерции, в соответствии со старыми привычками. Но я точн знаю, что рано или поздно — и, как мне кажется, что скорее рано, — он откроет тебе своё сердце, если ты будешь в этот момент готова открыть ему своё.

Рэрити прижалась к Эпплджек, искренне и благодарно обнимая её:

— Спасибо тебе, ЭйДжей, ты потрясающая и самая настоящая подруга, о которой кобылка только и может мечтать. И… Я не стану торопить его — и уверена, что дождусь ответа!..

— Я не сомневаюсь в этом, Сахарок. Давай я помогу тебе высушить гриву, она ещё чуть влажная — и пойдём потихоньку обратно к замку.

---

— Ещё одна. Во-о-от здесь. У меня заднее правое копытце печёт и в эту сторону хвост указывает. А значит, тут шутливая ловушка. Мне кажется, с горкой-спуском на предыдущий этаж.

— Хм… — аликорн зажгла рог и, проверив указанную розовой подругой область, магией отключила очередной механизм. — И, правда, Пинки. А здесь, кстати, карта Луны и Селестии не совпадает, у них в этом месте ничего не указано.

— Мне кажется, они сами не все помнят. Всё же, они тут не жили о-о-очень долгое время. И как бы, понятно: одна была злюкой-вонюкой на луне, а другая переехала в строящийся Кантерлот.

— Ух… А ведь, и правда… С Луной-то понятно, увы… Но я как-то раньше даже не задумывалась, что Селестия ведь поручила построить целый город с новым дворцом и перенесла туда столицу сразу же после того, как сослала сестру с помощью магии Элементов… чтобы окружение не напоминало ей об изгнании сестры… А я ведь родом из Кантерлота, а этой взаимосвязи раньше не замечала, да и не могла о ней знать до того дня, когда познакомилась со всеми вами. Но не задумывалась.

— Думаю, нашей принцессе было очень грустно ходить по такому огромному замку без сестры, — заметила Пинки Пай.

— Да. Это, на самом деле, печально — и не только из-за ссылки Луны на спутник в виде Найтмер. Не могу даже представить, как плохо от этого было и Селестии, — вздрогнула Твайлайт.

— Мне кажется, её здесь постоянно преследовало только чувство одиночества и угрызения совести, — согласилась земная пони, нетипично серьёзная для обычной себя. — Хотела бы я родиться тысячу лет назад, чтобы попробовать приободрить Принцессу Дня… Я не могу себе даже представить её тоску за всё это время… Все эти потайные и классные штуки: двери, люки, ловушки и целые секретные комнаты — и всё не выйдет разделить с той, для кого, в том числе, всё это и строилось… Да и замку явно не лучше от того, что его покинули хозяйки. Всё это великолепие и разнообразие для самых-самых весёлых шуток и пранков было оставлено на долгие века… — Пинки сочувственно прислонилась копытом к ближайшей каменной стене и провела по ней, словно гладя и утешая древнее покинутое строение. Ответом кобылке был лишь сквозняк в медленно разрушающихся руинах. — Да, сам замок не живой, но ты задумайся: в нём же однозначно жили и росли обе принцессы! И возможно даже, и их родители!.. Он даже может быть старее Дискорда!

— В замке буквально творилась история, да. Эх… — Твайлайт опустила ушки, предавшись лёгкой меланхолии от их беседы. Пинки Пай подошла к ней, легонько ткнула её копытом в нос и подбадриваще произнесла:

— Буп! Эй, не всё так плохо, Твай, не унывай. Хе-хе, в рифму получилась. Принцессы ведь с нами — и явно не собираются исчезать. А ещё, как мне кажется, они нашли согласие друг с другом! Это же хорошо, разве нет? — кобылка наклонила голову, как будто на этот вопрос была возможность, в принципе, как-то негативно ответить.

— Естественно, Пинки, что за глупый вопрос?

— Не глупый. Просто направляю твои мысли в позитивную и приятную сторону. А замок в следующем году начнут реставрировать! Всё течёт и меняется, но всегда становится лучше! И даже если так и не кажется в трудный для тебя момент времени, то вскоре всё точно изменится в лучшую сторону!

— Возможно, это немного нерациональная позиция, но да-а-а, ты права. Если я чему-то от тебя и научилась, так это точно тому, что надо всегда оптимистичнее смотреть вокруг себя. Но знаешь… Вот мы идём сейчас по некогда величественным коридорам замка, которые старше большинства, если не всех, кого мы с тобой знаем. И поневоле задумываешься, что было бы, помоги бы моя Учительница нашей с тобой подруге… Как бы выглядело это место сейчас, если бы было обитаемо, если бы Селестия не совершила ту ошибку и не изгнала Луну?..

— Или если бы у нас не получилось вернуть Луну, какой мы её знаем, в принципе — и Чёрная Воображала бы устроила Вечную Ночь. Уверена, она тоже бы пришла сюда. Это ведь и её дом. Хотя, наверное, ей бы тоже глубоко внутри было бы грустно находиться в замке без своей сестры…

— Погоди, мы сейчас говорим о Найтмер Мун? Жестокой и циничной Кобыле Кошмаров? — подняла бровь Твайлайт.

— Да. И мне кажется, она не так уж и плоха, как о ней все привыкли думать. Я имею в виду, Найтмер ведь, по сути, — искренняя обида Луны на сестру. Понятное дело, она не может не быть вредной и немного злой. Но где-то внутри её всё также есть и Луна, которую мы любим и ценим. Которая смогла найти кусочек своего счастья. В отличие от Найтмер. Мне даже немного жаль её, если честно. Возможно даже, чуть больше, чем Селестию и саму Луну.

— Стой, что? Жаль?.. Её?! Найтмер?! Ты сейчас серьёзно?! — закидала аликорн вопросами подругу.

— Да. Не удивляйся, Твайлайт. Я ведь всё детство жила с тремя сёстрами. Я никогда не позволяла себе злиться на них, но я прекрасно помню, что мы иногда и ссорились. Само собой, не до уровня «я-сошлю-тебя-на-спутник-на-веки-вечные», но, всё же, ссорились. Это нормально для сестёр, хоть и неприятно. Особенно часто обижалась Лайми, при этом, начиная бóльшую часть из этих ссор, если честно. И громко ругаясь в процессе, чем не улучшала ситуацию. Иногда недовольной становилась Марбл — она всегда плакала после. И совсем редко уж, начинала ссору Мод — и вот её задеть оказывалось больнее всего. Она… молчала, когда злилась. Не так, как обычно. Страшно молчала… Безразлично. И каждая из них могла подолгу дуться, особенно если эти обиды были по-своему заслуженными. В том числе, и мной… А ведь это было связано с простыми детскими вещами, вроде зависти к игрушке или недополученной похвалы от родителей. Здесь же мы говорим о внимании со стороны миллионов подданых, о признании красоты того, ради чего ты буквально живёшь. А когда ты уже совсем-совсем-совсем не смогла терпеть, что даже родная сестра тебя не слышит, когда скорбь изменила и исказила саму твою суть, естественно, ты начнёшь сражаться за то, что тебе дорого. У тебя просто нет других вариантов… И вместо признания, вместо обсуждения вместе ваших проблем, тебя прогоняют из твоего родного дома… С твоей планеты. А твоим именем начинают пугать жеребят. Да, пугаться от этого на Ночь Кошмаров не менее весело, но… Познакомившись с Луной поближе, я теперь уже не уверена, что гнев мира на Найтмер Мун совершенно точно заслужен. Разве тебе ни капельки её не жаль?

— Хм. Наверное, ты права. Я… Я не задумывалась с подобной стороны. Я всегда видела эту трагедию, как именно что конфликт Луны и Селестии, не рассматривая чувства Найтмер Мун, ассоциируя её с Луной.

— И, в принципе, делала правильно, — кивнула Пинки. — Как когда-то сказал Серёжа, они неделимы — и в одной есть часть другой. И наоборот.

— Я что-то не помню, чтобы он такое говорил, но звучит как что-то, что он вполне мог искренне сказать, — согласно кивнула аликорн.

— По-моему, он упоминал это в главе «Встреча», но это не точно. Может, я немного ошибаюсь в хронологии, и это ещё только случится, — хмыкнула Пинки. Твайлайт замерла и удручённо помотала головой.

— Э-э-эм… Пинки, я не уверена, что точно понимаю, о чём ты сейчас говоришь.

— О, тогда это можно сказать про нас обеих! Я сама не всегда понимаю, что говорю — и откуда оно в моей кучерявой голове появляется! И сейчас не исключение! — беззаботно и весело отозвалась Пинки Пай, начав прыгать вокруг подруги и возвращаясь к своему несерьёзному и даже дурашливому состоянию. — И, к слову об этом, у меня опять припекает копытце, а хвост ведёт в сторону во-о-он той стены! Тут очередной проход!

— Точно! Спасибо! — опомнилась Принцесса Дружбы. — За нашим разговором я как-то слишком увлеклась и перестала смотреть на карту…

— Тогда меньше болтушек — и больше отключушек! — хихикнула кобылка.

---

Понемногу на Эквестрию опускался вечер. Работа в замке кипела полным ходом: уже был отключен оргáн «По-ту-сторону», став теперь просто безобидным музыкальным инструментом; проверка магических замков на хранилище артефактов показала, что они ещё держались; а сортировка же книг явно не воодушевляла большинство участников группы, так что многие разбрелись по другим задачам.

Найт Глайд, всё же, предпочитавшая ночной образ жизни, да и по сути, большую часть дня бывшая в пути и проводником через недружелюбный лес, и охранником каравана, и охотницей в одном лице, дремала во внутреннем дворе замка в одной из телег. Рэрити, Лев и Флаттершай занимались снятием баннеров принцесс со стен для их последующей реставрации одновременно с просьбами у немногочисленных (видимо, внутренняя магия здания ещё хоть как-то держалась даже спустя века) животных весной найти себе другое место для жилья. Эпплджек, Рейнбоу Дэш и Пинки Пай проверяли, в основном, забитые трубы каминов на предмет целостности и величины засоров, чтобы и облегчить труд строителей в дальнейшем, и самим развести очаг ночью, а заодно осуществляли поиски адекватного места для этого самого ночлега. Остальные же, то есть, Твайлайт, Отэм Блейз, Спайк и Сергей, занимались основной целью их визита в замок: активно листали и сортировали многочисленные тома в библиотеке.

К изначальной классификации Твайлайт добавились ещё несколько отдельных стопок: книги, которые она бы сама хотела прочитать и что нуждались в минимальной реставрации или не нуждались в ней вовсе, а также те, которые также были достаточно целы и могли так или иначе заинтересовать кого-то из их друзей. Впрочем, самой большой, к огромному сожалению бывшей единорожки, оказалась стопка, безвозвратно утерянная из-за времени и частично обвалившейся крыши в библиотеке. Века жестокой погоды и банальное старение бумаги оставили немалую часть книг в крайне плачевном состоянии и пригодными разве только для компоста или костра — и никакая магия не могла бы уже помочь с их восстановлением: они либо прогнили и ссохлись, либо рассыпались в пыль от малейшего дуновения в их сторону. Специально для подобного, Принцесса Дружбы раздала всем в библиотеке по паре очков и наколдовала на всех четверых что-то вроде респиратора, не пропускавшего сор, гниль и прах, но и не мешавшего говорить и дышать. Компания работала, не покладая рук, лап и копыт, попутно развлекая себя беседами и музыкой с человеческого телефона:

«Онa сказалa: пусть всё, чтo есть у нac
— Лишь мы c тобой, нo дажe в самый трудный чac
Hac нe сломить, я верю, если есть
Любовь — используем шанc!
Уooo, и мы сумеем!
Уoo ooo, я в этo верю!
Будь co мной, и мы преодолеем!
Всё, я в этo верю!»

— Голос знакомый. Это же… Радио Тапок, вроде, так ты его называл? — спросил Спайк у Сергея. — Мне нравится этот исполнитель и его песни.

— А ты верно определил! — похвалил дракона человек. — Да, это его перевод на русский и перепевка песни Джона Бон Джови. И я уже понял, что тебе он по вкусу, я помню, как ты разок мурчал его же «Чёрный Октябрь» себе под нос, когда чистил библиотеку. Я тогда чуть придремал в кресле — и ты, видимо, не заметил.

— Просто хорошая и необычная песня… — смутился дракон тому факту, что, как оказалось, пел при свидетелях.

— Не парься, поёшь хорошо. И сама песня мне тоже нравится. Потом включу тебе то, что есть из его репертуара. Но сейчас я поставил плеер на шаффл… э-э-э, то есть, песни будут включаться в случайном порядке, так что следующая может быть любой из того, что есть в памяти телефона.

— Альманах животных Эквестрии, — подала голос Отэм, возвращая беседу в прошлое русло и доставая телекинезом очередную книгу. — Думаете, это будет полезно Флаттершай? Качество, вроде, хорошее.

— Не уверена, что у неё нет такого, — отозвалась Твайлайт. — Или что она и так его содержимое наизусть не знает, притом, с куда более современными данными. Пока положи в стопку для друзей, но, скорее всего, отправим на хранение в Кантерлот.

— О! «Прикладная магия» часть вторая от Старсвирла Бородатого! — вытащил с полки очередной том Спайк и прочитал надпись с переплёта.

— ДАЙ! — аликорн телепортировалась к другу, магией буквально вырвав у дракона из лап ценный для неё том и начав листать его.

— Эй, полегче, Твайлайт! Я прекрасно понимаю, что тебе дороги его труды так же, как мне драгоценные камни, но так ведь и без конечностей оставить можешь своего помощника номер один!

— Уф! Прости! Но это же руководство от самого… Ох, милость Селестии, она рукописная!.. Я вообще ни слова не могу разобрать! И виной даже не далеко не самый лучший почерк великого мага! — кобылка недовольно топнула ножкой.

— Может, это древнеэквестрийский? — уточнил Сергей, не поднимая взгляда от выуженного с соседней полки приключенческого романа про морские приключения какого-то легендарного исследователя из землепони.

— Да нет, в том-то и дело, его-то я знаю. Оно… если честно, по структуре больше напоминает… английский?.. С примерно половиной написанных слов на эквестрийском. Это как? — недоумевала аликорн.

— Ну-ка, дай-ка? — попросил её человек, уже явно заинтересовавшись. Та протянула ему в руки искомый том — и парень стал листать его. — Мда, писал он конечно, на уровне моих коллег врачей… Но я тут, действительно, узнаю некоторые слова. Но вот именно что некоторые. Да, вот это явно эквестрийский, видишь? Притом его более древняя версия, тут уж ты прочитаешь куда лучше меня, я его очень плохо понимаю, — парень провёл пальцем по отдельным строкам, показывая их подруге. Кобылка согласилась с предположением человека, а он продолжил рассуждать: — Но вот тут, чуть дальше, абсолютно точно написаны буквы латинницы. Только пишутся чуть иначе и складываются в какую-то бессмыслицу… Хм. У меня есть ощущение, что это кельтский, — Твайлайт повернула набок голову, ожидая пояснения. — Древний и уже давно не используемый предок некоторых европейских языков, в том числе, английского. Просто оно не похоже визуально на хоть как-то знакомые мне современные языки, которые ходили на Земле. До конца света, понятное дело… И если это реально кельтский, я тут бессилен, я и пары слов связать вместе не смогу без контекста или ключа. И это я не учитываю, что оно ещё и написано реально корявым почерком. Скорее вопрос тогда, если я прав, а это не просто бред свихнувшегося от знаний волшебника… Без обид, Твай! — сразу пошёл на попятную Сергей, увидев бурную реакцию на лице кобылки. — То откуда древний и сильный маг вашего мира знал язык из нашего?

— Хм… Я не знаю, если честно, — вопрос заставил аликорна быстро остыть и перенаправить свой праведный гнев в конструктивное русло размышлений. — У тебя у самого есть мысли на этот счёт?

— Единственное адекватное и более-менее логичное объяснение, которое мне приходит в голову: это то, что он знал кельтский абсолютно так же, как Рэрити знает французский. Просто такая вот странная шутка судьбы.

— И очередная незримая взаимосвязь Эквуса и Земли… — задумчиво протянула Твайлайт, кивнув своим мыслям. — Хм, это имеет смысл, если честно, учитывая и другие совпадения. Взять имена тех же учёных и их открытия.

— Или наше знание о вашем мире, но в виде мультсериала, — пожал плечами Сергей. — В любом случае, можно будет спросить на тему этой книги у Луны и Селестии, они у него всё же, обучались. Может, мы с тобой ищем чёрную кошку в тёмной комнате. При том, что её там нет. И есть нехилый шанс, что это просто какой-то хитрый шифр, известный принцессам, а не латинница. И что они обе могут прояснить, что тут написано на самом деле.

— Согласна. И я это обязательно уточню у них обеих…

— Конечно, не стоит отрицать вероятности, что это просто тарабарщина и бессмыслица слегка обезумевшего гения, — ехидно подначил Твайлайт Сергей, ловко увернувшись от сразу же запущенной кобылкой в сторону его головы ближайшей уничтоженной временем книги. — Да шучу я, шучу! — парень поднял обе руки вверх, показывая свою беззащитность и сдаваясь на милость своего оппонента. Твайлайт Спаркл очень возмущённо фыркнула, но её истинное настроение и положительную оценку шутки выдавали с головой искорки веселья, пляшущие в фиолетовых глазах.

— Если бы, кстати, не заклинание этого обезумевшего гения, вы бы двое сюда и не попали.

— Справедливо. Но прочитала-то его самый талантливый маг своего времени, а не старый бородатый маразматик.

От второй книги Сергей уже не увернулся. С гулким «шмяк» средних размеров томик в мягкой обложке приземлился чётко в лицо человека.

— Ай! Хэдшот! — хохотнул парень уже с каменноно пола. — Всё-всё, сдаюсь. Принимаю своё поражение, Твай, больше не буду язвить. По крайней мере, сейчас и на тему великого колдуна…

Аликорн помогла подняться на ноги другу.

— Хм. Знаешь, я задумалась над тем, что сама же и сказала. Ведь заклинание, которое перенесло в Эквус вас двоих, я взяла с одного из свитков Старсвирла, хоть и есть шанс, что это было не его заклинание. А ты предполагаешь, что эта книга частично написала на древнеанглийском…

— Кельтском.

— Да, спасибо, что поправил. Но чисто теоретически, если учитель принцесс знал один из ваших языков и написал это заклинание, не значит ли это, что он бывал и на Земле?..

— Допускаю, это возможно. Но даже если и так, то подобное событие явно случилось очень-очень давно, ещё до изобретения книгопечатания, и не на широкую публику. Думаю, предстань бы он перед большим количеством людей, у нас бы ходили легенды или сказки о волшебном и умном единороге-пони с бородой и в шляпе. Единороги, конечно, были в мифах, но, увы, только в мифах. Даже останков нигде не было найдено, как, к слову, и драконов, также бывших героями легенд. Да и были эти единороги, к слову, большими и не очень разумными лошадьми. Не пони. Но даже будь Земля цела, это уже никак бы было не проверить тупо из-за древности. Наше средневековье было покрыто ореолом таинственности из-за того, что летописи мало кто вёл. Сложно, знаешь ли, это делать, когда даже писать могли лишь единицы: монахи и некоторые дворяне. И вообще, а нам-то что с этого?

— Да, я помню, ты рассказывал про феодальную раздробленность и более низкий уровень знаний у людей в те времена, — кивнула Твайлайт. — Я и не говорю, что это нам как-то бы помогло. Просто занятно, если это реально так.

— Согласен. Хоть и, всё равно, от этого ни холодно, ни горячо.

— Твайлайт! — вдруг осенило дракона, от чего он аж ударил кулаком по второй лапе. — Это можно же легко проверить! Я помню, свиток сгорел после прочтения, но ты разве не запомнила текст заклинания? — аликорн заметно помрачнела после вопроса помощника.

— Нет…

— ЧТО?! Ты — и не запомнила заклинание? — присвистнул Спайк, не веря своим ушам. — Это вообще возможно?..

— Как видишь… И предположу, эта особенность тоже была вшита в ткань тех чар, как и самоуничтожение свитка. Я уже какую неделю бьюсь над тем, чтобы вспомнить текст, но его слова упорно ускользают от меня! И можете назвать меня сумасшедшей, но, при этом, у меня появляется странное ощущение, что пока что мне рано восстановить в памяти этот текст. И что я его точно узнаю в определённый момент времени.

— Значит, и париться сейчас нет никакого смысла, — пожал плечами человек. — Если у тебя есть такое предчувствие на этот счёт, я не вижу, почему это знание не может вернуться и позже. А не вернётся, так и хрен с ним. Не то что есть, кого ещё вытаскивать с Земли. Кстати. Чем хоть ты в меня кинула? — парень поднял с пола прилетевшую в него книгу. — «Полная биография Короля Сомбры»? — человек взвесил том, — Как по мне, можно было и куда короче сказать «Он вообще всё пролюбил» и «не злоупотребляйте чёрной магией».

— Даже если и так, она всё равно нечитабельна. Прямо посередине этой книги кто-то пролил целую чернильницу и, видимо, хотел скрыть следы своего случайного или специального неуважения к истории, так что положил эту книгу позади полки с поэзией. Оставив её просто гнить от влаги.

— О, поэзия? — заинтересовалась Отэм. — Мой народ славился своими стихами под названием «хокку». В этом стеллаже есть что-то от киринов?

— Есть, держи! — кивнула Твайлайт, передавая киринке несколько книг. — В любом случае, я точно знаю, что, как минимум, ещё один том с биографией Сомбры есть в Кристальной Империи.

— Наверняка, и в Кантерлоте есть. Было бы странно, к тому же, если бы его не было в королевстве Кейдэнс и Шайнинга, — уважительно заметил Спайк. — Учитывая, что они явно не захотели бы повторения прошлого.

— А то ты бы проиграл от этого. Поставили бы тебе ещё одну статую. Главное, в этом случае спой гимн города-государства, а не Кантерлота или Понивилля, — хекнул парень, дружелюбно подмигнув чешуйчатому приятелю.

— Эй, один раз же всего было! — хохотнул дракон, нисколько не уязвлённый добродушной подколкой. Тем временем, музыка на телефоне человека сменилась на новый трек:

«Спалили рукопись мою,
Но лишь сильней она в бою!
Дым от страниц сплотится в яд!
Рукописи не горят!
Живёт идеей мой сюжет,
В нём для безумцев места нет!
Вас буквы в камень превратят!
Рукописи не горят!»

— Очень необычный текст. Немного пугающий даже, но интересный. А это кто поёт? — наклонила голову Твайлайт, заинтересованная необычным текстом.

— «Спектакль Джо». Это группа, напрямую вдохновлявшаяся и подражавшая творчеству «КиШа». Обычно они поют про…

---

— Понец! Полный понец… — тихо и безапелляционно заявила Рейнбоу Дэш, невольно попятившись от того, ЧТО она увидела в бывших купальнях.

— Согласна, сахарок. И, можт, это… Не будем её будить и тихо-тихо уйдём подобру-поздорову? — также приглушённо отозвалась Эпплджек.

— У-у-у, как думаете, это та же самая гидра, что встретилась нам, когда Твайлайт сомневалась в моём Пинки-чувстве? — очень громким шёпотом отозвалась Пинки. — Или та, от которой Найт Глайд спасла Зекору? А может, это вообще одна и та же гид… Мхм?.. — рот розовогривого торнадо в теле земной пони оперативно заткнуло яблоко, которое Эпплджек успела достать из седельной сумки. — Фкуфно. Фпафибо.

— С последнего в этом году урожая, — гордо заметила фермерша, впрочем, быстро вернувшись в серьёзную колею: — Будь потише, пожалуйста. В любом случае, без Флаттершай или Найт Глайд нам тут делать нечего. Одна может договориться, вторая может наподдать, если дипломатия не поможет.

— Эй! — зашипела Рейнбоу. — Мы с тобой хоть сейчас можем ей навалять и уделать! Мы же успешно тогда сражались с той же Дэйбрейкер, а она аликорн! Что мы, с гидрой не справимся?

— Справимся. Наверно. Вот тольк мы с тобой не охотницы на чудищ, сахарок, а наша подруга фестралка — да. У неё эт явно получится лучше. Да и зачем сражаться, если можно поговорить?

— Тогда было бы хорошо и Твайлайт с Серёгой позвать, — заметила Пинки. — Твай тоже ведь супер-пупер-дупер-сильный аликорн. А у Серго волшебная сабля, сделанная под человеческую конечность. Даже если он сам ничего не сможет сделать пока что без обучения, думаю, оружие может само направить его руку для защиты друзей. Но это если, конечно, у Флатти не получится уговорить гидру… В чём я сомневаюсь: в крайнем случае, она применит… — Пинки с уже обычного шёпота перешла на заговорщицкий. — Взгля-я-я-яд!

— Девочки, я, наверно, выскажу не самое популярное мнение, но разве мы не можем отложить шо угодно из этого до весны, ведь гидра же сейчас… не спит, — упавшим голосом закончила Эпплджек. Три головы чудища всё ещё спали, а одна из них, поднявшись на могучей и длинной шее, с любопытством разглядывала трио. Если даже это и была та самая гидра, что встречалась кобылкам четыре года назад, сейчас она подросла ещё больше. Неспящая голова не проявляла агрессии, но скорее внимательно изучала нарушителей своего спокойствия и их возможную опасность, а не сонно рассматривала гостей. Судя по всему, громадина хорошо подготовилась к спячке и была сытой, так что бодрствующая голова снова легла на лапы и что-то заурчала. После чего очень широко зевнула, оскалив частокол острых зубов, каждый из которых был размером с шею пони.

— Э-э-э… — побелела Дэш, с которой разом сошла вся спесь при виде оскала твари. — Я понимаю, что убегать не круто, как и то, что противоречу сама себе, так что я предлагаю начать понемногу пятиться, а потом бежать искать Флаттершай. Не хватало ещё, чтобы эта махина разбудила своих сестёр…

— Или братьев, — логично заметила Пинки Пай.

— Да неважно! Давайте просто уйдём, пока нас не съели.

— Поддерживаю план храброго побега!

— Медленно, сахарки… Она всё равно не протиснется в двери купален. Видимо, где-то здесь обвалилась стена, а гидра решила перезимовать в банях принцесс… Не будем же ей мешать. И давайте-ка, помимо Флаттершай, позовём ещё и Твайлайт и всех наших вооружённых друзей… На всякий случай. Не думаю, что я тут справлюсь одним лассо…

---

К счастью для всех, сражаться с гидрой не пришлось. Хоть Найт Глайд сразу и узнала её и захотела отомстить за Зекору и шрам на собственном крупе, друзья остановили разгорячённую бэт-пони, а сытая гидра не ощутила её запах в толпе и не узнала свою бывшую оппонентку.

Бодрствующая голова (представившаяся жёлтой пегаске с даром общения с животными Умной, а своих спящих братьев назвавшая Сильной, Ловкой и Барни), не имела территориальных претензий на замок и, действительно, была привлечена лишь теплом королевских бань, полы и стены которых до сих пор имели остатки чар для обогрева. Чудище согласилось после пробуждения весной уйти и не возвращаться, но предупредило, что будет голодным в этот момент, так что гидре была обещана телега с рыбой, чтобы она не трогала строителей, инженеров и случайных путников леса. Сергей предложил, пользуясь переводом Флаттершай, нанять гигантскую тварь за еду на роль тяжёлой строительной техники, которая явно не помешала бы при реконструкции замка, но та наотрез отказалась, мотивируя, что не станет помогать пони. Тогда в ответ уже Твайлайт предупредила, что если та вернётся или, того хуже, станет атаковать кого-то разумного, то к ней будут применены сдерживающие заклинания. И это в самом лучшем случае. Может, гидра и не знала, что такое «принцесса», но Умная голова магической твари так бы себя не называла, не почувствовав внутри аликорна силу и способность претворить в жизнь свои угрозы. Так что огромный ящер согласился охотиться в самых глубинах Вечнодикого леса, значительно дальше от любого жилья разумных жителей. А то и, по предложению Спайка, с миром уйти в сторону драконьих земель — всё же, гидры и драконы были очень дальними родственниками, так что кочующий монстр мог найти себе дом и пищу в тех местах.

Закончив сеанс дипломатии с огромной волшебной четырёхглавой ящерицей, компания обменялась новостями и отправилась на ночлег. Использование спален замка группой не рассматривалось, потому что те были либо в полуразрушенном состоянии, либо запечатаны магией, либо в них были наглухо засорены камины, от чего ночёвка в этих помещениях поздней осенью была бы не самой разумной идеей. Ребята устроились в нескольких читальных залах, на которые Твайлайт предварительно накинула защитные заклинания: присутствие гидры — по сути, высшего хищника леса — неподалёку хоть и давало определённые гарантии на то, что больше никого опасного они не встретят, но нервировало юную принцессу. А зерно беспокойства уже было посеяно в сердце кобылки. Той же логикой руководствовалась и Найт Глайд, выспавшаяся за день, вызвавшись охранять покой своих друзей. Кроме Льва и Отэм, банально беспокоящихся за состояние своей любимой, никто не протестовал, помимо наличия сильных охранных чар, против ещё и наличия бдительного стража с боевым опытом. Компания разожгла с помощью веток из древесных волков два камина и разошлась по помещениям.

Сергей обнаружил себя в компании Твайлайт, Спайка, Рэрити и Пинки. Эпплджек, Рейнбоу, Флаттершай, Лев и Отэм же отправились спать в соседнюю комнату. Пожелав всем спокойной ночи, парень с комфортом завернулся в свой спальный мешок и довольно быстро задремал.

— Доброй ночи, любимый, — услышал он голос Луны в своём сне.

— Кукусь, Луняш. Как ты? — человеку ничего толкового не снилось, так что он и тёмно-синяя аликорн находились в сером лимбе меж снами. Хранительница Снов взмахнула рогом и создала вокруг сцену балкона их дома и вида с него.

— Устала, — честно призналась аликорн. Действительно, она выглядела чуть измотанной. — Последние несколько ночей в Эквестрии много кошмаров. Маленькие кобылки и жеребчики по всей стране боятся, что зима к ним не придёт, от чего они не смогут насладиться снегом и праздничным весельем, а пегасы Клаудсдейла паникуют, что не справятся с поставленными задачами. Впрочем, у них-то всё хорошо. Тия их как раз проверяла сегодня — и даже наградила многих успешных работников погодной фабрики различными небольшими материальными приятностями. Что, в принципе, решило остаток проблемы с мотивацией. Осталось лишь отполировать их улучшенное настроение уже мне, помогая справиться с кошмарами на тему того, что будет, если они не справятся.

— А что-то могло бы быть? — улыбнулся парень, гладя в Мире Снов свою кобылку по шее. К сожалению, это были лишь куцые отголоски ощущений в реальном мире, но оба всё равно наслаждались моментом вместе. Аликорн одарила любимого тёплой улыбкой и ответила:

— Не-а. Но они-то сами считают, что подведут страну и принцесс, если не справятся. Как бы да, но никто их за это не стал бы ругать и наказывать: они сами лишь жертвы того беспредела, что царил в Клаудсдейле раньше. Мы вообще, кстати, должны быть благодарны выходке Рейнбоу Дэш: без её вмешательства в застой в городе пегасов и на фабрике погоды так бы и правили бардак и глупость.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, как говорится.

— Хорошая пословица. А как ты? Ну-ка, любовь моя, поделись со старой кобылой, что тут у вас за день приключилось в нашем старом замке?

Сергей сначала шлёпнул фыркнувшую Луну по крупу и чуть пожурил её за то, что назвала себя старой, после чего подробно рассказал о произошедших за день событиях. Аликорн внимательно слушала, где-то задавая вопросы и комментируя, и, наконец, ответила:

— Гидра, значит… Я рада, что ситуацию удалось разрешить миром, это очень опасный противник. Однако если она весной не уйдёт или будет вести себя агрессивно, надо передать ей, что чешуя гидры — это важный компонент для зелий регенерации. И что заклинаниями одной только Твайлайт дело не ограничится. Хм… Пожалуй, я дам приказ нескольким стражникам отправиться в замок и охранять вас.

— Думаешь, сами не справимся, если что? — хмыкнул парень.

— Я не сомневаюсь в вас, Серёж. Я знаю, что вы способны, особенно, когда работаете сообща. Тем более, Элементы Гармонии снова подконтрольны Хранительницам. Но я не хочу, чтобы мои друзья и мой любимый подвергались ненужной опасности, — покачала головой Луна. — Уж позволь своей глупой аликорночке такой каприз. Хотя бы до момента, как ты не обучишься фехтовать, чем мы, кстати, займёмся, когда вы вернётесь.

— Только этим? — невинно спросил Сергей. Луна подмигнула:

— Ты и сам прекрасно знаешь, что не только. Так что же, позволишь мне лишить себя повода беспокоиться за тебя?

— Ну что с тобой сделаешь, лунозадая ты моя… Конечно. И спасибо за это самое беспокойство.

Беседу человека и его аликорна прервала вспышка красного перед обоими. Человек поинтересовался:

— Очередной кошмар?

— Да. Только начался. Ну-ка, надо понять, чей он… — пока Хранительница Снов концентрировалась и пыталась осознать, чей сон это был, Сергей просто мысленно попросил у Мира Грёз дать им доступ к нужному. Перед кобылой и человеком материализовалась дверь лавандового цвета с ярко-розовой шестиконечной звездой.

— Это сон Твайлайт, — заметил Сергей, скорчив недовольную мину. Принцесса Ночи развеяла свои чары и похвалила инициативу:

— О, а ты куда проще это сделал, чем хотела я. Хотя, это не сработало бы, не знай мы сновидца… Знаешь, Серёж, я предлагаю тебе попробовать самому справиться с этим сном. Хоть это и сильный кошмар, судя по ощущениям.

— Ты… доверяешь мне свой труд?

— Да, я неоднократно уже думала над твоей просьбой. Мне не помешал бы помощник. И я не знаю, кто был бы лучшей кандидатурой на эту роль, кроме того, кто избавил от кошмаров меня… Если ты, конечно, ещё сам этого хочешь.

— Конечно, хочу! Я хоть как-то полезным тебе буду… — парень слегка пригорюнился. Луна тихо обняла его и сказала:

— Ты самый полезный. Ты делаешь меня счастливой.

— Спасибо, Луняш, — заметно приободрился парень и поцеловал свою кобылицу. Может, во сне это было и не так приятно, как в реальности, но для обоих это всё равно было важно. — Тогда я пошёл?

— Давай, Серёж. Если не будешь справляться, просто подумай обо мне — и я приду на помощь.

— Думаю, это не в наших общих интересах, — улыбнулся парень. — Будем считать это экзаменом на должность твоего помощника. Но спасибо тебе, родная.

Сергей отпустил свою любимую и вошёл в сон Твайлайт Спаркл. Его встретила тишина. Мрачная и гнетущая.

— Ага. Судя по окружению, далеко мы из замка не ушли. Это явно один из коридоров рядом с библиотекой, недалеко от нашего место ночлега. Ла-а-адно…

Человек прошёл дальше, в сторону читального зала, где должна была дремать их компания, открыл дверь… и почти тут же закрыл её обратно, побелев. Увиденное парень смог ёмко описать исключительно одним русским словом:

— Еба-а-ать.

Сергей помотал головой, отдышался, собрался с силами и вошёл в помещение снова. Ничего, к сожалению, не изменилось. С чего стоило бы начать описание всего того ада, который царил внутри… Во-первых, все спальные мешки в помещении были изодраны и в крови. Помимо этого можно было рассмотреть в окровавленной ткани кусочки разноцветной шерсти. Розовой и белой. И фиолетовой чешуи. Также в этом кошмарном во всех смыслах помещении начисто отсутствовала внешняя стена, судя по всему, разнесённая магическим взрывом, а её обломки скромно лежали полукругом вокруг. Из-под завала торчала серая от отсутствия кровообращения человеческая рука. С тёмно-синей татуировкой на плече, дальше которого уже ничего не было. На улице, через пролом в стене виднелись обожжённые магией останки гидры. Сама же хозяйка сна сидела в самом центре всего этого безобразия и, раскачиваясь из стороны в сторону, бормотала себе под нос:

— Я не справилась… я их всех подвела… они все мертвы… ох, Селестия, прости меня, пожалуйста, я опоздала… что же я скажу Луне теперь?..

Настоящий и живой Сергей мягко встал сбоку от подруги и тихо обратился к ней:

— Как я понимаю, в соседней комнате тоже всё не слава богу?

Кобылка вздрогнула и чуть отстранёнными, шокированными и полными от слёз глазами взглянула на друга.

— Ты… Ты живой?..

— А я и не умирал. — человек взял «свою же» руку с пола и сначала помахал ей Твайлайт, а потом рассмотрел татуировку на оторванной конечности: — Деталей, конечно, маловато, да и моя поярче будет… Хороший, кстати, способ определить, что ты спишь. Подмечать нелогичности в деталях.

— Я… сплю? Но всё вокруг… оно ощущается таким неправильным, таким… ужасным… Я, серьёзно, не уверена уже, что это сон… Я ведь… это из-за меня вы все… — Твайлайт Спаркл снова всхлипнула. Сергей присел рядом и обнял подругу:

— Ничего не из-за тебя. Мы все живы и здоровы. Лежим сейчас в читальном зале. Спим под охраной Найт Глайд и твоих же заклинаний.

— Но они же не помогли! Даже наоборот, взорвали стену, уничтожив то, что не успела уничтожить гидра!

— Да ну? Как могут не помочь заклинания одной из самых сильных аликорнов и талантливых магов своего времени? — у кобылки вдруг всплыли слова их сегодняшнего диалога: «Если бы, кстати, не заклинание этого обезумевшего гения, вы бы двое сюда и не попали. — Справедливо. Но прочитала-то его самый талантливый маг своего времени, а не старый бородатый маразматик». Тем временем, парень продолжал: — А ещё, кстати, Твайлайт, которую знаю я, могла ошибиться, да. Но никогда не так, чтобы навредить кому-то. Тем более, своим друзьям. Ты всегда бы всё по двадцать раз перепроверила. И что ты, кстати, и делала вечером, вспомни. И это помимо того, что я с тобой общаюсь сейчас, живой и здоровый. Что как бы уже тонко намекает, что я реален. Ты же, надеюсь, не думаешь, я тебе тоже снюсь?

— Я… думаю, нет. Не снишься. Но я всё равно не понимаю, правда, почему и как ты… Серёж, ты не мог бы, пожалуйста, положить… свою руку? Это очень странно выглядит. И нервирует, если честно.

— Я знаю. Я лишь навязчиво делаю так, чтобы в твоей голове отмечалась абсурдность ситуации. Чтобы твой ясный и логичный ум понял, что ты видишь кошмар, а не реальность. — человек, впрочем, выкинул руку фантома из сна в провал в стене.

— Но зачем, Серёж? — наклонила голову кобылка.

— Луна попросила тебе помочь, — пожал плечами заместитель Хранительницы Сна. — Чтобы ты сама преодолела то, что тебя пугает, Твай. Осознала, что твои опасения бессмысленны и что всё в порядке.

— Но… как? Разве Домен Снов — это не целиком её мир?

— Да. Но из-за одного интересного инцидента между нами, я теперь тоже могу ходить сквозь чужие сны. Я не могу на них влиять, но могу всё равно посещать. Ты первая, помимо Луны, кому я помогаю избавиться от кошмара, к слову.

— Я польщена. Наверное. Но как мне… выйти отсюда тогда?

— Не знаю, получится ли, но попробуй представить что-то попозитивнее.

— Хм… Хорошо, Серёж. — Твайлайт закрыла глаза, чуть поморщилась — и интуиция не подвела парня. Они оба оказались в каком-то помещении внутри огромного дерева и с кучей книг. Сергей оглядел знакомое лишь по сериалу окружение, которое уже никак не мог бы увидеть в жизни, и искренне улыбнулся кобылке:

— Библиотека Золотого Дуба?.. Интересный выбор.

— Ого! Ничего себе! И ты точно можешь подтвердить, что с нашими друзьями всё в порядке?

— Клянусь своей любовью к Луне. Кстати, она направит утром нам несколько стражников для безопасности. Но с нами всеми абсолютно всё в порядке. Как ты сейчас сама?

— Уже намного лучше, спасибо. Хотя я, всё же, хотела бы, если честно, убедиться в этом лично.

— Тогда просыпайся, — улыбнулся человек аликорну. — Проверишь сама, что всё хорошо. Можешь даже разбудить меня и спросить, была ли эта беседа между нами. И я тебе стопроцентно смогу сказать, что была. Как вариант, я могу позвать Луняшу — и она просто сделает тебе хороший и спокойный сон. Пока что это не в моих силах.

— Да нет, не стоит. У неё явно и так дел сейчас хватает, раз она попросила помочь тебя. И я верю тебе, так что проверю утром. И спасибо тебе, что помог с кошмаром.

— Всегда пожалуйста! Тогда я тебя покидаю. Главное верь в себя и свои силы, Твай. Я знаю, что ты сделаешь всё, что от тебя зависит, чтобы твои близкие были в безопасности. У тебя золотое сердце, пусть, как и у всех нас, иногда терзаемое банальным страхом ошибиться и сделать что-то не так. Всё в порядке и всё будет в порядке, главное не вешай нос. Как ты сама знаешь, per aspera ad astra — чрез тернии к звёздам.

— Да. Ты прав. Ещё раз спасибо тебе! Спокойной тебе ночи.

— И тебе!

Человек вышел из сна своей подруги. На выходе ждала Луна.

— Ну, как? У меня получилось?

— Прекрасно получилось! Твайлайт будет спать спокойным сном до самого утра. Можешь с этой минуты считать себя моим помощником в рассеивании кошмаров, любовь моя…

Глава 3. Время волшебства

* это не опечатка с моей стороны, а дань классике. В начальной заставке «Иронии судьбы» ещё с самого момента выхода и по сей день пишется «искючительная», без буквы «л».

Музыка в главе:

Дискотека Авария — Новогодняя
Rainbow Dash — Jingle Bells
Король и Шут — Ром

— Новый Год к нам мчится!
Скоро все случится!
Сбудется, что снится!
И опять нас обманут, ничего не дадут!
Ждать уже недолго:
Скоро будет елка.
Только мало толка,
Если Дед Морозу песню дети не запоют!

Лев и Сергей шли по дневному и морозному Кантерлоту, дружно напевая самую новогоднюю из всех песен. Путь двух бывших землян пролегал на огромную ярмарку, которая развернулась за неделю перед Днём Согревающего Очага прямо в центре столицы, где оба планировали закупиться подарками для своих друзей и любимых.

Окружающие пони уже практически не шугались двух людей: весть о новых рыцарях престола необычного вида быстро разнеслась по столице. Пинки даже закатила в Понивилле очередную вечеринку по этому поводу, когда все вернулись из Замка Двух Сестёр, что тоже играло на узнаваемости: у многих кантерлотцев были родственники в городке — и те помнили людей ещё с Ночи Кошмаров. Так что встречающиеся ребятам жители и гости столицы, в основном, относились к радостным нарушителям тишины с теплотой: всё же, они оба не только стали по-своему известны как защитники престола, но и вполне соответствовали духу грядущего торжества. Когда же парни не пели, на них и вовсе особого внимания и не обращали: мало ли, какие дела могут быть недалеко от замка у двух верных рыцарей самих принцесс? Те же, кто об их статусе не знал, обращали внимания не больше, чем просто на необычных гостей: всё же, столица куда чаще встречала визитёров и туристов совершенно отличных от пони разнообразных видов, чем тот же Понивилль.

Сергей поправил шерстяной шарф поверх зачарованной от холода тёмно-серой накидки, больше похожей на длинный зимний плащ без молний и пуговиц, но с фибулой из драгоценного камня наверху — стильный и тёплый подарок, сшитый ему Рэрити. Улыбнувшись мыслям о подруге, парень достал свой мобильный телефон, сверяясь со списком:

— Так. Ножны для меня и боевых когтей Найт Глайд у кузнецов заказали ещё в Понивилле.

— Я ещё стойку, кстати, взял, чтобы броня и когти просто не валялись у неё на полке, — подал голос Лев. Ему для зимы досталась бежевая мантия, похожая на его обычную осеннюю с Земли, но также, как и у друга, подшитая овчиной и зачарованная от холода вставленными в неё магическими камнями.

— Принял, отметил. Инструменты и портативный яблочный пресс в подарок Эпплам оплатили, его доставят примерно как раз, когда они вернутся от Паев. Хм… Меткоискательницам что-то тоже надо подарить, но что?.. Если бы ты был неуёмным подростком с шилом в крупе, что бы ты хотел?

— Консоль. Без вариантов. Ну, или видеоигры к компу.

— Пролетает, ещё не изобрели. И не уверен, что изобретут. Громадину от Твай не учитываем, это явно единичная и исключительная вещь, которая, к тому же, работает совсем не так, как что-то привычное из нашего мира. Ещё идеи?

— Хм. Можно у Рэрити заказать плюшки в виде этой безумной троицы. Один фиг, они хотели их, как я помню, а сшить юных кобылок явно будет не очень долго и не так уж сложно. Мне так кажется.

— Э-э-эх… Не хочу её обременять, если честно, Лев. У неё сейчас аврал в связи с праздником и вчерашним открытием магазина здесь, в Кантерлоте. О! Можем, кстати, зайти на обратном пути и поздравить лично, раз, увы, вчера оба были заняты. Но, всё же, игрушки на заказ для Меткоискательниц мы оставим на тот случай, если совсем ничего не придумаем.

— Хм-м-м… Как вариант, я могу сварить им что-то шутливое. Зекора научила меня нескольким рецептам на основе ядовитой шутки, где эффекты были бы фиксированными. Думаю, им зайдёт что-то весёлое. Заодно есть идея для одного небольшого э-э-э-эксперимента для тебя и Учителя.

— Ну-ка, удиви, дружище?

— Алкоголь на основе ядовитой шутки. Я как раз недавно начал настаивать оный.

— Я же ведь об этом очень сильно потом пожалею, да? — скептически оглядел друга Сергей.

— Возможно… Но вообще, не должен. Я же не хочу никому навредить, тем более, вам двоим.

— Посмотрим… О! Точно! Забыл твою учительницу внести в список. Ну, с ней понятно, зайдём к иностранным купцам — и купим что-то редкое из ингредиентов. Даже если у неё уже и есть что-то из этого, хотя тебе тут виднее; запас, всё равно, карман не тянет.

— Справедливо. Думаю, она оценит. Что у нас с Твайлайт?

— Очевидным вариантом было бы подарить Твай книги, но мы с тобой понятия не имеем, что именно у неё есть, и что она уже читала… Так что, если прямо сейчас их местная Индиана Джонс не выпустила новую книгу о своих приключениях, шанс чего, впрочем, есть под праздники, то, думаю, надо подарить ей какой-то качественный лабораторный набор.

— Звучит как план. Если, кстати, Ирлинг книгу и выпустит, то надо и Дэш взять. А если нет — тогда подарим нашей заносчивой подруге новые защитные очки. Она упоминала, вроде, что личные случайно разбила во время не очень удачного трюка.

— Вернее, его попытки. Очевидно… — хмыкнул Сергей. — Нам, кстати, никто не мешает взять и то, и то — и подарить отдельно. Окей, что подарим Флаттершай?

— Вот с ней сложно, хоть Дискорда спрашивай… Что-то полезное и практичное для зверей? Ну, это тогда получится не совсем подарок ей… Не пойдёт.

— Я могу в спа купить набор шампуней. С её-то роскошной гривой, она их явно тратит не меньше, чем Рэр. И, честно говоря, не удивлюсь даже, если больше. Заодно лично для меня это и дешевле выйдет: мне полагается скидка как сотруднику.

— Резонно. Давай тогда так. Кто там дальше в списке?

— Момент, вношу пока что заметку про шампуни. Так. Раз уж мы какой раз заговорили про Рэрити, давай про подарок для неё думать. Полагаю, ей точно надо взять рулон какой-нибудь красивой и эксклюзивной ткани, желательно, импортной. Скажем, из Седельной Аравии. А уж сшить что-то себе самой она, думаю, будет только рада из нашего подарка. Как по мне, идеальный вариант.

— Согласен. Кто у нас дальше в списке на раздачу слонов?

— Следующим у нас идёт Спайк.

— Тут у меня уже всё схвачено! — самодовольно отметил Лев, повернув к себе со спины рюкзак. Парень достал оттуда большую закрывающуюся кружку для пива, со стилизованным рисунком взрослого дракона и инкрустрированную драгоценными камнями фиолетового и зелёного цветов. — Я, когда покупал стойку, увидел у мастеров и её. И мне, кажется, это идеальный презент нашему дракону. Пусть сидр пьёт из неё.

— Главное, кирку ему не дарить, а то всё, пропадёт дворф… тьфу, дракон. Ну, и сам сидр у Эпплов купить, чтобы было, что пить. И закусок побольше. Так. Переходим к самому сложному. Отэм, Луняша, Тия, Дискорд, Пинки, — перечислил парень.

— Серьёзно? Ты не знаешь, что подарить своей ненаглядной? — не поверил Лев. Сергей лишь разочарованно развёл руками:

— Я не хочу быть банальным, а наоборот: желаю по-настоящему удивить её. И это делает подарок Луне на Новый Год особенно сложным… Да и я слабо представляю, если честно, что подарить как обеим принцессам, у которых, в принципе, из материальных благ есть очень многое, так и Дискорду, который может вообще материализовать всё, что угодно, чисто по желанию. Даже с Земли и с других миров… С Пинки сложно, потому что, я не знаю, как можно по-настоящему обрадовать ту, кто и так дарит всем радость. Я не знаю, огромный запас блёсток и конфетти для её вечериночных пушек?.. Надо думать. Ну, и остаётся твоя Отэм. Я, банально, не так хорошо с ней знаком, как ты или Найт Глайд, так что теряюсь в догадках, что было бы ей интересно.

— Ну, в принципе, идея для Пинки звучит неплохо. Но надо посмотреть, вдруг мы найдём или придумаем что ещё. А что до Отэм, можешь подарить ей какую-нибудь настольную игру. И моему… табуну, хе, непривычно ещё говорить это… короче, нам явно будет потом интересно, да и сама Блейзи, я уверен, будет больше замотивирована на развитие дружеских отношений с другими пони.

— Окей. Но, я так понял, ты уже запланировал для неё что-то сам, да?

— Агась, — хитро прищурился Лев, — я и Нáйти завтра устроим ей настоящее зимнее свидание. Может, и тебе такое с твоей дамой провести?

— Хе-хе. Это уже мой план на её день рождения! Заодно с предложением руки и сердца под самый вечер.

— Погоди, реально?..

— Ага! А чего ждать? Мы оба любим друг друга, а я её верный рыцарь. Я уже купил браслет, который ей нереально, как мне кажется, подойдёт. Заказывал как раз для её ноги: цепочка из чернёного серебра с сапфировыми вкраплениями и с большим полумесяцем из бирюзы, под цвет её глаз. Покажу, если в Понивилле будем в ближайшие дни, я его дома спрятал.

— Дорого вышло?

— Дорого, хоть тут драгоценные камни и в десятки, если не сотни, раз дешевле, чем были на Земле: всё же, они образуются куда быстрее под действием магии, а не природных процессов. Я больше за сам труд и конфиденциальность заплатил. Но, в любом случае, это украшение стоило каждого потраченного бита, хоть и съело, пардон за каламбур, львиную долю моего бюджета на подарки.

— Этот Лев я, и я съем твои траты!

— Бле-е-ет, я забыл ещё и об этой тупой шутке, что ты постоянно всё жрёшь… — Сергей сопроводил эти слова звонким фейспалмом, а сам Лев искренне засмеялся, удачно подколов своего друга. Тот огорчённо помотал головой и продолжил рассуждать: — Когда не спишь, конечно. Тупо настоящий лев… Ладно, вернёмся к подаркам. Что делать именно с новогодним презентом для моей тёмно-синей няши, я вообще хз. Видимо, вся фантазия ушла на идеи для чуть более важного дня… Кстати, с ним мне понадобится помощь всех-всех её друзей: я хочу устроить тайную вечеринку, где и попрошу её стать моей супругой. Так что подключаю тебя и Пинки.

— Будет сделано в лучшем виде, тарищ начальник! — шутливо козырнул Лев. — И я заодно придумал идею для именно новогоднего подарка для Луны: а го ей подарим синюю лава-лампу. Я, вроде, видел тут такие где-то, правда, сейчас уже не уверен, было ли это ещё в сериале или уже в реальности… Эх, теперь, всё равно, уже мне и моим кобылкам думать, что твоей даме сердца подарить уже на день рождения…

— Идея с лампой мне нравится, довольно прикольно и необычно, так что можем поискать. И не парься на тему дня рождения: время есть, так что явно придумаем что-нибудь на пару. Без подарков точно не уйдёт. Что подарим Тие?

— Торт, — безапелляционно заявил Лев.

— Пф, спасибо, Кэп! Само собой. Даже есть идея, как это реализовать особенно прикольно. Но, если честно, мне хотелось бы подарить Принцессе Дня что-то более долговременное. Может, набор чая к этому торту — и сервиз?

— А нафига ей сервиз? — почесав затылок, уточнил Лев. — У неё и так, что ли, нет? Принцесса всё же. Я уверен, во дворце этих сервизов, как у дурака фантиков…

— Что-то я не видел у тебя коллекцию фантиков, друже, а ты тот ещё дурень! — хмыкнул Сергей.

— Ладно, зачёт, один-один. И тем не менее?

— А этот будет именно сервиз для близких. Подаренный тем, кому реально хочется видеть счастливую улыбку на её мордочке, — тепло произнёс старший из парней. — Я обещал Луне подружиться с её одинокой сестрой, да и сам этого хочу, значит, я это начинаю делать, — Сергей пока не рассказывал другу, что планы у ночной принцессы были куда амбициознее. Как и, впрочем, про наличие его собственного интереса к Селестии — Сергею, действительно, нравилась и старший диарх Эквестрии, и вот ничего он не мог с этим поделать, даже если бы и захотел.

— Хм. Ладно, убедил, это имеет смысл. Искренний подарок от друга куда приятнее такого же, но от тех, кому это не упёрлось. Остаётся только Дискорд, верно?

— Верно. Если вспомним ещё кого, то им уже найдём на базаре безделушки, у нас есть ещё куча времени. У меня имеется одна задумка на тему Духа Хаоса. Так как его хрен удивишь обычными предметами, надо решать проблему с другой стороны. Как думаешь, Меткоискательницы ещё имеют право голоса за статьи в своей школьной газете?..

---

— …Я отдам за этот сервиз только десятку — и не битом больше! — торговался Сергей на базаре с пожилым грифоном со шрамом на темени. Тот горячо отвечал, в соответствии со старым акцентом их земель. Поводом для торга был чайный набор с объёмным и цветным изображением взрослых Луны и Селестии, горделиво стоящих на фоне закатного Кантерлота. На шести чашках с блюдцами были изображены они же, но по одиночке: три стакана со старшей принцессой, три — с младшей.

— Вот жэ, свалился ты такой упёртый на мою старую и больную голову… Это жэ сами принцэссы Эквэстрии! Знаэшь таких вэдь?! Дарагой, ты сэрьёзно хочэшь обидэть их, купив такую красоту так дёшево?!

— Я их знаю прекрасно! Я им служу верой и правдой, как рыцарь! — в сердцах отметил человек. Сергей никогда не любил настолько агрессивно торговаться, но взять этот сервиз дешевле для него уже стало делом принципа. — Десятка — или я ухожу вон к той милой киринке — и возьму у неё за пять глиняный самодельный.

— А у мэня фарфор! Настоящий, да! Рыцар, говоришь, э? Так я тоже был, пока король Гьюто был жив! Я и бэз того сбавил тэбэ цэну до двадцати, поимэй совэсть!

— Грифон мне ещё будет что-то говорить о совести, серьёзно?! Кам он, ты бы хоть пыль стёр с него, видно же, что его никто не покупает и в ближайшее время вряд ли купит! Я тебе одолжение делаю, забирая у тебя это старьё, хоть место на витрине расчистишь от непопулярного барахла. Видимо, окружающие пони знают, где купить то же самое, но дешевле!

— Вах, что говоришь, зачэм обижаэшь, какоэ барахло, всё цэнное, да, гнэздом клянусь! — возмущался старик, но цену сбавил: — Сэмнадцать! С половиной!

— Давай, не тебе, не мне, за одиннадцать, ну?

— Ай, грабишь ты мэня, дарагой, грабишь срэдь бэла дня! Позвал бы стражу, да рыцаря ведь нэ арэстуют! Шэстнадцать — и это моё самое послэднее слово!

— Двенадцать — и я от тебя отстану. И две пачки чая от тебя сверху.

— Вай, совсэм старика бэз пэрьев оставить решил, да? Ну, пятнадцать с половинкой, как всэядный всэядному прэдлагаю! И да, я замэтил твои клыки… Ну что, бэрёшь?..

— Да Гильда, блин, так не торгуется, как ты! Ну и катись к шайтану… Тьфу, к Дискорду со своим чайником. Я пошёл, — Сергей уже по-настоящему замотался торговаться — и теперь точно решил уйти прочь и просто взять дешёвый аналог, пусть и без изображения принцесс. Но стоило человеку развернуться, как его вдруг окликнул торговец:

— Погоди, дружищэ! Ты сказал «Гильда»? — удивлённо спросил пожилой грифон.

— Ну да! Самый лучший бармен и повар мясных блюд в Понивилле. И, чего уж там, даже мой друг, с которой всегда приятно посидеть в её баре и просто поболтать за жизнь.

— Вах! А что ж ты раньшэ-то молчал?! Это жэ моя внучка, радость моих глаз! — с нескрываемой гордостью отметил грифон. — Так уж и быть, брат, раз ты знаэшь Гильду, ходишь в «Грифоний Коготь», кушаешь там мясо — и дажэ считаэшь мою красавицу своим другом, за тринадцать бэри и сэрвиз, и чай! Двэ… Нэт, дажэ три пачки! Только поздравить Гильду с Днём Согрэвающего Очага нэ забудь тожэ, а то расстроишь совсэм дэдулю Грэттла.

— Уговорил, языкастый. По рукам!

— Бэри, дарагой, бэри, для тэбя вот совсэм ничэго нэ жалко! Вах, вот как вэрнусь в Гриффонстоун, расскажу старому пню Графу, что моя внучка дружит с рыцарэм Эквэстрии — не повэрит!

Сергей рассчитался с до этого вредным грифоном, и распрощался с ним даже на относительно тёплой ноте. Парень отошёл подальше от ларька и поставил коробку с покупкой на довольно большие деревянные санки с бортиками, которые покатил за собой. Их Льву и Сергею пришлось здесь же и купить, чтобы за один заход унести с ярмарки все малогабаритные покупки. Сам же Лев как раз возвращался от вышеупомянутой киринки с тем самым глиняным чайным набором.

— Мда, ну вы и торговались, слышно было на половину ярмарки. Сильно хоть выгадал?

— В два с половиной раза цену сбил. Упёртый сухофрукт попался… Но повезло, что дед Гильды, так что сбавил цену от этого. И, к слову да, к моему стыду, мы о ней забыли. Думаю, что-то для бара купить надо… — парень сделал очередную пометку в телефоне. — В любом случае, мне нужен перерыв. Если честно, я задолбался торговаться с этим горячим горным орлом — и больше что-то спорить о ценах я пока не хочу…

— В два с половиной раза сбил цену и, всё равно, наверняка, переплатил. Как говорится, на рынке есть два дурака: один покупает, другой продаёт, — хмыкнул Лев. Его друг лишь досадливо и устало отмахнулся. — А зачем тебе ещё и этот второй сервиз, кстати?

— А, спа-пони подарю. Будут Лотус и Алоэ с Балком чаи гонять в спокойные деньки. Без эвфемизмов, если что. А то как-то вылетели из головы коллеги… Спасибо, Лев.

— Да ну, вот вообще не за что. Ну что, мы тут, вроде, пока что всё. Как насчёт заглянуть в сталлионградский киоск — и перекусить после?

— Угу. Только перед едой сначала к Рэр забежим, хоть спасибо за обновки по-человечески скажем. А потом, если она не будет против, устроим ей обеденный перерыв за наш счёт. Думаю, она не будет возражать чуть отдохнуть.

Парни вошли в последний в их списке магазинчик — и обомлели: он оказался, в прямом смысле, самой что ни на есть стереотипной сувенирной лавкой, которая могла бы располагаться где-то на Арбате на Земле. Матрёшки (пусть и в виде пони), деревянные столовые приборы, крашеные под Хохлому, посуда, сильно напоминавшая собой Гжель, балалайки, гусли, подстаканники и гранёные стаканы, ушанки, пряники, баранки, самовары, водка в хрустальных графинах, сушёная рыба, соленья, варенья… И при этом, за совершенно адекватные, а не завышенные в несколько раз цены, как это было бы на родине в туристических магазинах. Парни, всласть поглазев и поболтав с продавцом, светло-серым земным пони с малиновой гривой, ушли из магазина донельзя довольные, купив немалое количество закусок и сувениров, а заодно всучив друг другу подарки на Новый Год. Сергей взял себе и другу по меховой ушанке, а Лев, давясь смехом, вручил своему товарищу самую качественную и большую по меркам пони, но вполне нормальную для человека, балалайку и самоучитель по игре на ней.

— С Новым Годом, ёпта. Наслаждайся — и чтобы через год мог уже «Лесника» лабать! — откомментировал свой подарок другу Лев. Сергей скептически приподнял бровь:

— Не, я, конечно, ценю подарок, но я ж на струнных нифига играть не умею и, вроде, никогда не умел до этого.

— А вот как раз и научишься. Или что думаешь, я один тут перед кобылами буду выпендриваться? — хмыкнул парень в очках. — Не-е-е, ни фига. Будем дуэтом играть. Так что начинай с трёх струн, потом на гитаре научу. Мне кажется, так будет проще.

— Кажется ему… Но, на самом деле, спасибо. Если честно, ещё на Земле думал научиться — и именно что на балалайке. И надеюсь заодно, что ты свои уши не отморозишь с моим подарком.

— Лишним точно не будет, — довольно подметил Лев, развязав узелок сверху и опустив «уши» головного убора, после чего посмотрел на своё отражение в ближайшем окне. — Тепло. Да и выглядит круто, очень подходит к мантии от Рэрити. Спасибо, дружище! А теперь-то мы можем пойти поесть?

— Вот ведь голодающее Поволжье…

— Сибирье, попрошу! — шутливо поправил Лев. Сергей закатил глаза и вздохнул:

— И не поспоришь… Ладно, пошли в «Кантерлотскую Карусель» за Рэрити.

---

— Ah, Bonjour, mes amis, bonjour Serge et Leo! Заходите, заходите, я всегда рада вам, дорогуши! И ваши покупки с ярмарки завозите, чтобы с ними ничего не случилось на улице, — добавила единорожка, увидев через стекло оставленные на улице и заполненные доверху санки. — Я их потом отнесу в подсобные помещения, а заодно поставлю греться чайник, чтобы за беседой ненавязчиво расспросить вас о последних новостях, — ворковала Рэрити, когда парни зашли в её новый бутик. Кобылка замерла, явно ожидая их реакции на её новый магазин — и та не заставила себя ждать:

— Ва-а-ау! Рэр, это же просто офигенно! — искренне прицокнул языком Сергей, с нескрываемым восхищением оглядывая громадное помещение и представленные одеяния, сшитые лично подругой. На главной витрине красовалась жемчужина этого заведения: коллекция, явно вдохновлённая четырьмя принцессами Эквестрии. Бóльшая часть громадного бутика была, впрочем, оставлена под более подходящие под текущий зимний сезон ансамбли, в покрое которых оба человека с удивлением распознали явные мотивы их собственной земной одежды. С доброй усмешкой Сергей обнаружил в помещении и несколько плюшевых игрушек, собственнокопытно сшитых дизайнером — хоть и явно находившихся здесь не для продажи, а для декоративных целей.

— Ого! Ты сама сшила всё это, Рэрити? Впечатляет, вообще без вранья, — уважительно отметил Лев, также любуясь одеждами внутри бутика.

— Процентов девяносто, дорогуша, — улыбнулась кобылка. — Я просто не могла остановиться — и последнюю неделю работала как пчёлка. Даже отложила свой персональный проект с реставрацией гобеленов замка… Но я нисколько не жалею об этом! Может быть, вчера было и не самое гладкое открытие… — этот комментарий явно относился к высокой голубошкурой с оранжево-фиолетовой гривой единорожке, стоявшей за кассой, в сторону которой с весёлым и притворным возмущением фыркнула Рэрити, от чего та смущённо потупилась. — Но после того mauvais cauchemar — неприятного кошмара… который приснился мне сегодня ночью, я и Сэсси обсудили все наши разногласия и нашли общий язык, — почему-то при упоминании кошмара, Сергей чуть-чуть ехидно улыбнулся и прикусил губу, впрочем, не перебивая кобылку: — Mademoiselle Сэддлс прекрасно поняла моё недовольство своим неподобающим для моей помощницы поведением и заверила, что ей стоило изначально позволить мне следовать трём основным принципам Рэрити: «Время, Любовь и Кутюр»! Так что теперь в «Кантерлотской Карусели» всё именно так, как я представляла. Я счастлива, что моя мечта сбылась в первозданном виде!.. Serge, mon ami, кстати, ты тоже был в том сне — и ты как раз и посоветовал следовать зову своего сердца — и что в моём новом магазине всё должно следовать именно моим правилам и быть личным для каждого покупателя, а не превращаться… Хм, я начинаю забывать детали того сна… Вспомнить бы конкретно, как же ты именно сказал в моём воображении?.. Не стоит превращаться…

— В бездушный и механический конвейер без вдохновения, — подсказал человек, уже с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Впрочем, Сергей всё ещё старался максимально сохранить серьёзную мину на лице, но его с головой выдавали торжествующе сиявшие зелёные глаза.

— Точно! Именно так ты и сказал во сне, что необходимо не превращаться в безду… Attend… Стоп, что… E-e-eh?.. Qu'est-ce que c'est?.. — Рэрити осеклась и странно глянула на человека. Лев, не поняв ступора подруги, вопросительно посмотрел на них обоих. Сергей, наконец, не выдержал пытку растерянными взглядами и прыснул, от искреннего смеха складываясь пополам. Стирая рукой выступившие слёзы и сражаясь со смехом, он произнёс:

— Ох… Это слишком… ха-хах… хорошо… Прошу прощения… Ха-а… За мою реакцию… Ох-ох-ох, так, взять себя в руки… Фу-ух… Всё, я спокоен. Так вот. Вы оба, кажется, забываете, с кем именно я состою в серьёзных отношениях… И теперь я буду иногда помогать ей в одной из её обязанностей, связанной с покоем жителей Эквестрии. Начиная с друзей, потому что, как оказалось, к вам куда проще попасть в сон. Так что да, я искренне рад, что помог тебе, Рэр, вспомнить, ради чего ты изначально и затевала эту идею с бутиком, — Сергей искренне поклонился кобылке. — Это самое малое, что я мог сделать для тебя, чтобы отблагодарить за такую потрясающую зимнюю одежду…

— Всегда пожалуйста, дорогуша… — ответила приоткрывшая от удивления рот кобылка, всё ещё до конца не верящая в то, что с её кошмаром помогла справиться не Принцесса Ночи, а именно что Сергей. Что было, в целом, логично, но пока всё равно не могло просто взять и уложиться в её голове.

— И это, кстати, причина, почему я вчера не был на открытии твоего магазина — за что прошу прощения. Луна меня последние несколько дней тренировала и обучала теории, как случайно не развеять грёзы сновидца, но, при этом, помочь ему с кошмаром.

— Да, кстати! — подал голос Лев, в принципе, не сильно удивлённый, что Сергей стал сноходцем. — Ты меня тоже извини, Рэрити, что я вчера не смог быть. Я со своими красавицами вчера весь день изучал и обсуждал планы для будущего дома. И да, Серёг, я всё-таки взял участок по соседству с тобой.

— Хы-ы, значит, я объявляю потом начало соревнований, кто из наших дам больше соседей перебудит стонами, — скабрезно ухмыльнулся старший человек. Последняя шутка вывела из ступора белоснежную кобылку — и она чуть порозовела… После чего уже очень густо покраснела и вдруг резко выбежала в подсобку. На людей удивлённо посмотрели Сэсси Сэддлс и какая-то покупательница. Те лишь могли развести руками, сами ничего не поняв.

— Чего это с ней? — почесав бороду, задумчиво спросил Лев.

— Понятия не имею, — совершенно искренне пожал плечами Сергей и задумчиво взъерошил волосы. — Вроде, далеко не первая пошлая шутка из наших уст, она явно уже должна была привыкнуть… Пошли спросим, а заодно предложим перекусить. Фух, только сначала снимем верхнюю одежду. Она, без сомнения, крутая, офигенная и тёплая, о чём, мы, кстати, так и не сказали, и за что не поблагодарили Рэр — и что обязательно надо сделать. Но вот, всё же, внутри помещения жарко… Хоть, судя по всему, не так, как самой владелице бутика, хе.

---

— Крест на сердце — обману, кексик в глаз себе воткну, — под бдительным взглядом Рэрити произнёс Сергей, стоя в небольшой кухоньке в комнатах для персонала в глубинах бутика. Здесь уже пришла очередь Льва хихикать над абсурдностью и даже глупостью ситуации. — Я совершенно искренне говорю, что ни я, ни она не посещаем… совсем уж личные сны. Луне достаточно бросить взгляд на сами врата в сновидение, чтобы понять, про что оно. И как я понял, если именно в… интимном сне у сновидца кошмар — и да, бывает и такое… то страх развеивается Луной извне, без захода в ткань самого сновидения — и, уж тем более, вплетения себя в ткань грёз. А я не захожу во сны в принципе, пока она не даст мне добро на вход… Так что можешь не волноваться, Рэр. В твои сокровенные фантазии никто не лезет, ни я, ни Луна… — кобылка заметно успокоилась, но человек решил чуть-чуть подразнить близкую подругу лёгким флиртом. — Если, конечно, ты сама не хотела бы, чтобы мы с ней понаблюдали за подобными снами…

Уже успокоившаяся кобылка вновь вспыхнула румянцем и не по-дамски громко и протяжно отхлебнула свой чай, пряча за чашкой вновь раскрасневшуюся мордочку. Впрочем, ни согласия, ни отрицания она никак не выразила, лишь кардинально перевела тему:

— Я думаю, я не откажусь составить вам компанию в приёме пищи. Я сегодня толком не позавтракала даже, настолько занята была…

— Есть идеи, куда пойти? — спросил Лев, сразу же вычленив для себя важную информацию.

— Bien entendu! Разумеется! Я знаю несколько хороших заведений недалеко от центра с raffiné — изысканной — атмосферой. И идти недалеко: «Ресторанная улица» как раз находится недалеко от моего бутика.

— Рэр, только я надеюсь, там порции не размером с напёрсток, лишь чуть помазанные соусом и стóящие, как крыло от самолёта? — уточнил заранее Сергей, но увидев лёгкое непонимание во взгляде подруги, исправился: — Очень маленькие, что вообще не наешься, безвкусные и незаслуженно дорогие?

— Хм… Пожалуй, увы, не без этого. Вообще, в последнее время это проблема подобных заведений в столице. Как это ни странно, самое честное соотношение цены, качества и размера порций пищи я видела у Гильды, а она грифон, так что от природы слегка… avide. Жадная. Хоть, сама скорее и является самым настоящим исключением из этого правила.

— Скорее, стереотипа, — хмыкнул Лев.

— Да, согласна. И, кстати, вспоминая о грифине, к тому же, я не учла, что, возможно, в тех заведениях далеко не везде подают мясные блюда. Не думаю, что вы оба после насыщенного похода по ярмарке откажетесь от меньшего…

Вдруг, кьюти-марка Рэрити засветилась и стала мерцать, словно куда-то призывая её.

— Оу? Как же не вовремя…

— Хе. Похоже, обед чуть откладывается, ибо твой белоснежный круп ищет приключений, направляя тебя на очередной квест дружбы, — добродушно заметил Сергей.

— Карта и проблема дружбы могут и немного подождать, — оценив шутку, тепло улыбнулась кобылка, — всё же, далеко не всегда мы даже добирались до них в тот же день… Так что сначала мы с вами перекусим. Я же пообещала составить вам обоим компанию, так что без отлагательств направимся на «Ресторанную улицу». А иначе, какая я пони, способная решать чужие проблемы дружбы, если проигнорирую тех, кто дорог уже лично мне?..

— Логично. Но за еду платим мы, считай это нашей благодарностью, — подмигнул подруге Сергей.

— Особенно, если еда там будет вкусная, — мечтательно протянул Лев.

— Хорошо, дорогуши, — не стала спорить кобылка. — Впрочем, было бы неплохо заранее знать, куда именно мне направиться после, чтобы понапрасну не возвращаться в Понивилль. Если честно, иногда я завидую аликорнам или людям с вашими возможностями для передачи информации… Пусть они могут связаться только друг с другом, а ваши телефоны на Эквусе уже не работают, как раньше. Но важен сам факт!

— Зайдём по пути на телеграф и просто отправим телеграмму с вопросом Твай, делов-то, — в тот же миг решил назревшую проблему Сергей. — Хм… А, чисто случайно, ты, кстати, ещё не помогала вместе с Пинки в Кантерлоте двум поварам, отцу и дочери, с их офигенной кафешкой и проблемой дружбы как раз по поводу этого заведения?..

---

— Саффрон, Кориандр, ваш ресторан непременно станет одним из самых замечательных мест во всём Кантерлоте! Стоит Зести Гурман только поставить свою печать одобрения в виде рейтинга в три подковы, успех этого заведения гарантирован!

— У вас просто не будет отбоя от клиентов! — поддакнула Пинки.

— Нужно лишь un petit peu… самую малость поднапрячься и убрать пару шероховатостей, — задумчиво произнесла Рэрити, прислонив копытце к своему подбородку и несколько раз легонько постучав по нему. — Как и ресторану не помешает хорошая реклама, мои дорогуши…

— Я займусь рекламой! Саффрон, мне понадобится твоя помощь! — воскликнула Пинки Пай и резко выскочила из ресторанчика, лишь схватив для тепла меховые наушники. Экзотично выглядящая тёмно-жёлтая единорожка поскакала вслед за розовой земной пони, на ходу накидывая на себя шапку и шарф:

— Пинки, подожди! Что именно от меня требуется-то?..

— Хм… Раз они ушли, то тогда я попрошу помочь вас двоих, Serge et Leo… У нас не так много времени до прихода критика, а ещё столько предстоит сделать, чтобы «Вкусное Угощение» соответствовало своему будущему рейтингу в три подковы!.. Нужно чуть улучшить дизайн, вне всякого сомнения, понадобится новая униформа для Кориандра, этим займусь я… А также необходимо внести абсолютно небольшие правки в меню, сделав названия блюд более благозвучными… Вы не могли бы помочь мне снять со стены вон тот ковёр?..

— Конечно, Рэр, — с готовностью кивнул старший человек и хитро подмигнул своему другу. Тот с не менее хитрой улыбкой кивнул в ответ. Оба парня вместо помощи кобылке стали одеваться для выхода на зимнюю улицу.

— Серёжа?.. Лев?.. Постойте, но… куда же вы?.. — воскликнула, по-настоящему удивившись, кобылка. Хозяин заведения тоже задумчиво приподнял бровь, хоть и не стал встревать в диалог. — Неужели я вновь случайно произнесла что-то на французском, но забыла это перевести… А вы оба уже не совсем правильно поняли, что именно я имела в виду?..

— Да не-е-е, всё мы правильно поняли, Рэрити, — кивнул Лев. — Просто появилось одно ма-а-аленькое дельце.

— Угусь. Нам вдвоём надо вернуться до твоей «Кантерлотской Карусели» и передать Сэсси Сэддлз, что ты, всё же, согласна на бездушность без индивидуальности и вдохновения. Пусть возьмёт заказ на те несколько сотен абсолютно одинаковых платьев.

— Ага. И пусть оно ещё и называется просто и понятно, скажем «Платье принцессы», а не так, как ты изначально задумала. «Воцарение в витраже», если я не ошибаюсь?..

— Но поче… Оу. О-оу… Ох-ох-ох, mes Celestia et Luna… Я поняла, насколько ужасную ошибку я, чуть было, не совершила! Я сейчас ведь сама, едва ли, не посмела забыть о правилах Рэрити…

— «Время, любовь и кутюр», — подмигнул ей Сергей, как бы напоминая.

— Да! И теперь я позволю себе только одно единственное изменение: сделать лозунгом «Вкусного Угощения» почти ту же самое. «Время, любовь и кухня»!

— Звучит хорошо, — согласился Кориандр Кумин, даже не осознавая, насколько несколько минут назад был сам близок вместе со своим рестораном к потере самобытности и необычности. — Но что с Зести? Разве ей понравится наше с дочерью заведение в том виде, какое оно сейчас?..

— А кто сказал, что её мнение должно учитываться? — хмыкнул Лев. — Главное, чтобы это место оставалось таким же крутым, каким его видите вы оба!

— А блюда такими же вкусными, — поддакнул Сергей.

— И как же я этого не поняла сразу?! — сокрушённо спросила Рэрити. Старший человек ласковым тоном предложил подруге:

— Рэр. Раз уж такое дело, то тебе такое контрпредложение. Махнись с Пинки Пай ролями. У тебя, как у известной модницы и владелицы уже двух бутиков, куда лучше выйдет реклама этого потрясающего заведения и его офигенной кухни. Можешь даже сказать, что тут есть мясные блюда — и их особенно оценили два свежепосвящённых рыцаря страны. А Пинки же, как опытная работница «Сахарного уголка» заметит уже на кухне те мелкие шероховатости, которые, действительно, стоит устранить, не разрушая необычную атмосферу этого места. Вот увидите, даже если этот ресторан и не получит эти ваши три звезды одобрения фешенебельного критика, он всё равно без наплыва клиентов не останется!.. Как минимум, нас четверых он явно привлёк — а мы уж точно расскажем о таком уютном месте всем нашим друзьям!

---

Несколькими ночами после Лев с удивлением обнаружил себя в довольно необычном для грёз месте: в своём сне он стоял посреди кухни «Сахарного Уголка». Парень мог чётко рассмотреть каждую деталь этого места — и, при этом, прекрасно понимал, что это был именно сон. Хотя бы по той причине, что на самой кухне понивилльской кондитерской он никогда не был в реальности, а от версии в сериале она отличалась сильно. Но было и что-то ещё, на уровне ощущения, напоминавшего о том моменте, когда Принцесса Ночи наложила на людей заклинание сна — и те на пару создали довольно-таки мрачный сон в падающем самолёте, чтобы, в свою очередь, повлиять на ход мыслей Селестии. Это не поддавалось разумному объяснению, но понимание, что это точно сновидение, а не странная реальность, пришло моментально.

Вдруг, рядом с парнем, с интересом рассматривавшим почему-то огромный венчик для размешивания теста, оказалась Пинки Пай, с непониманием озиравшаяся вокруг. Кобылка обратилась к человеку:

— О! Лев! Ты мне снишься ведь? Что за глупый вопрос, конечно же, снишься! Секунду назад, правда, я была где-то в Кристальной Империи и комментировала какое-то безумно интересное и супер-пупер-дупер-весёлое мероприятие, где нужно было прыгнуть с огромной горки в виде ананаса в бассейн с пудингом! Мне кажется, это было даже состязание — и, почему-то принцесса Селестия там проигрывала Меткоискательницам. Я уж не знаю даже, почему они состязались друг против друга, но весело было всем! А теперь я здесь, рядом с тобой, на месте своей основной работы! Хоть и немного это место не похоже на оригинал… Ой, наверное, в том сне все думают, куда я пропала, ты, случайно, не знаешь, как мне вернуться на соревнование?

— Э-э-э-э… — только и мог протянуть в ответ Лев. Для снящейся ему Пинки Пай, эта конкретная розовая кобыла была какой-то… слишком уж бодрой. Парень был уверен, что его мозг не способен был бы воссоздать гиперактивную Пинки Пай в её первозданном виде.

— О! О! О! Раз ты мне снишься, я могу прочитать твои мысли! Сейчас ты думаешь, что твой мозг не мог бы создать такую же, как я, значит, ты думаешь, что я настоящая. Но, при этом, чётко понимаешь, что ты спишь! Но так как это именно я настоящая и точно сплю, то, скорее всего, либо один из нас притворяется, что спит, и, на самом деле, сон второго; либо мы оба реальны, но в чьём-то другом сне!

— Да, всё верно, и это звучит логич… Стоп. Чего-о-о?..

— Чевочка с молочком!.. — добродушным мужским голосом раздалось рядом. Как оказалось, вместе с землепони и бывшим землянином уже какое-то время стояли второй человек и Хранительница Снов. Старший человек обратился к своей даме: — Спасибо, Луняш.

— Обращайся, дорогой, — кивнула та с улыбкой. — Я тебе сейчас нужна?

— Ты мне всегда нужна, любовь моя.

— Оу-у-у, это всегда очень приятно и мило слышать! — от удовольствия, принцесса Луна даже чуть дёрнула ушками. Впрочем, быстро приняла серьёзный вид и обратилась уже в сторону двух других зрителей: — Но, думаю, наши друзья уже теряются в догадках. Да и я, признаться, тоже. Серёжа, скажи, зачем тебе в ткани единого — и, при этом, твоего, — сна сразу я, Лев и Пинки?

— Сейчас всё поясню. Итак, дорогие друзья. Я всех призвал, чтобы попробовать сделать Селестии уникальный и незабываемый подарок на Новый… э-э-э, на День Согревающего Очага. И да, предвосхищая вопросы, это лишь одна часть подарка, но это торт. При этом, не какой-то там местный торт, а по-своему необычный: земную «Прагу». Шоколадный торт с шоколадным же бисквитом, глазурью и каким-то крутым заварным кремом. Проблема. Я никогда в жизни такой торт не готовил, как и, в принципе, у меня туговато именно со сладкой выпечкой. Оладьи, блины, даже печенья — запросто, а вот торты… Собственно, для чего, мне здесь нужна как раз Пинки. НО! — парень поднял палец, привлекая внимание слушателей. — Я и Лев обожаем его и, уверен, помним вкус этого лакомства. А ты, Луняша, пробовала этот торт в самом-самом первом моём сне, в который попала. Почему-то этот факт я запомнил отчётливо, кстати говоря, хотя детали уже давно выветрились из башки.

— Тогда был как бы твой день рождения, который ты отмечал один, — с согласием кивнула космогривая аликорн, на лице которой появилось понимание. — Позволь угадаю. Мы трое должны будем представить, а вернее, вспомнить, вкус этого торта, после чего дать попробовать это лакомство Пинки Пай — и уже она сможет определить, из чего он готовится — и возможно ли это повторить в Эквестрии?

— Умничка, Луняша, — Сергей поцеловал свою любимую. Лев и Пинки, дружелюбно подмигнув друг другу, тактично сделали вид, что рассматривают что-то за окном закусочной. — С двумя только уточнениями. Во-первых, я прошу воссоздать и его внешний вид, а во-вторых, пробуем и эти… «грёзы» и мы сами. Чтобы определить, насколько получилось у каждого корректно вспомнить вкус и ощущения. Думаю, уж втроём мы сможем вывести среднее арифметическое и максимально приблизиться к его гастрономическим качествам. Ну, а лучший кондитер в Понивилле явно сумеет, как мне кажется, его повторить. Задача понятна для всех?

— Так точно, товарищ начальник! — отрапортовал Лев, шутливо козырнув. — Торт «Прага» на подходе, прямиком из головы, одна штука! — парень сразу же стал представлять искомое блюдо — и, о чудо, оно появилось прямо на столешнице перед всеми обитателями этого сна. Пинки, увидев необычное земное угощение, впрочем, задумалась:

— Выглядит, как минимум, неплохо, но пробовать я пока подожду его. Дело в том, что я не самый лучший кондитер, хоть мне очень и льстит твоё мнение. Я предлагаю пригласить в этот сон ещё и Эпплджек. Я бы предложила ещё и позвать миссис Кейк, но я прекрасно понимаю, что тебе, Серёж, не хотелось бы включать в эту задумку с подарком незнакомых тебе пони.

— Абсолютно верно, Пинкс. Но идея хорошая. Луняшка, пригласишь тогда ещё и ЭйДжей? — Хранительница Снов кивнула, а парень продолжил: — И, кстати, я тут подумал. А что если у нас получится настолько хорошо, что этот торт станет любимым не только у Тии, но и у большинства эквестрийцев?.. Может, вообще, продавать начнём?..

— Будем посмотреть, Серёж, — подмигнула Луна, задумавшись и материализовав рядом свои воспоминания о виде и вкусе этой сладости. — Если я не ошибаюсь, он выглядел и был на вкус примерно такой… — кобылка сама пролевитировала к себе уже отрезанный кусочек и попробовала оный. — Да, по крайней мере, очень близко! Сами понимаете, мне проще всего ошибиться… Тогда остаётся твой торт, Серёж, а я пока что сейчас отправлюсь развеять несколько кошмаров. Нет, любимый, ты этих пони не знаешь, тебе пока сложно будет удержаться в этих снах, — искренне и благодарно улыбнулась Принцесса Ночи, заметив, что Сергей хотел подорваться помочь ей. — А после я уже отправлюсь в сон Эпплджек за ней. Хорошо? Хорошо! — аликорн исчезла, а Сергей подмигнул оставшимся сновидцам и произнёс:

— Идеально. С тортом для принцессы Селестии определились. А теперь, раз уж Луняши пока некоторое время здесь не будет, вторая — и секретная пока что для многих, а не только для неё, — фаза моего плана, касающаяся уже конкретно дня рождения Луны первого числа…

---

— Так. Ещё несколько сотен метров — и сможете снять повязки, — руководил Лев на следующий день своими кобылками, аккуратно ведя их по улочкам близ кантерлотского дворца. Парень стоял меж киринкой и фестралкой, аккуратно придерживая их за шеи и, при необходимости, направляя в нужную сторону.

— Львёнок, ты же ведь не забыл, что я могу ориенти-и-и-ироваться на слух и запах? Значительно хуже, да, но я же ведь прекрасно понимаю, насколько далеко мы ушли от замка… — задумчиво отметила Найт Глайд, обернувшись и «посмотрев» чётко в лицо своего человека. Само собой, фестралка ничего не видела, так как ей мешал повязанный на глаза плотный шарф, но, всё равно, благодаря видовой принадлежности, прекрасно осознавала своё окружение.

— К слову, очень мило со стороны принцесс приютить нас во дворце, — заметила Отэм, невидяще мотая головой вокруг, стараясь больше прислушаться к до сих пор необычному для неё окружению.

— Надеюсь, наш будущий дом того будет стоить. Я же говорила, вроде, я не очень в восторге от столицы: Кантерлот слишком шумный… Мы могли ведь перезимовать у меня… — вздохнула бэт-пони.

— Новый дом однозначно будет хорошим. И, если уж на то пошло, мы всё равно будем периодически к тебе заезжать. Мою стажировку у Зекоры никто не отменял: и пусть даже на дворе зима, но искусство зельеварения само себя не изучит. Но ведь, ты, моя милая мышка, и сама прекрасно понимаешь, что нам и вдвоём-то было тесновато у тебя, а теперь нас трое. Собственно, для чего мы и решили обосноваться в Понивилле. Но и жить нам уже сейчас где-то надо, так что чем дворец плох? Явно лучше, чем обременять твою тётю. Да и, вроде бы, ты сама после… кхм, той битвы хотела немного подтянуть боевые навыки в компании гвардейцев. Заодно на пару вместе с Луной и Серёгу погоняете в вопросах рукопашного… пардон, в твоём случае, всё же, копытопашного боя.

— Да, Лев, тут ты целиком и полностью прав… Ой!.. Вот ведь, надо же было ляпнуть… Эй, я слышу, как вы оба улыбаетесь! Перестаньте! Ну, ошиблась по привычке!.. — возмущённо топнув ножкой, стала оправдываться чуть покрасневшая тёмно-серая кобылка. Человек и киринка беззлобно и синхронно захихикали над её небольшой промашкой. Отэм осторожно подошла к фестралке, чуть поелозила раздвоенным копытцем по воздуху рядом с нею и найдя, наконец, летунью, нежно обняла сестру по табуну. Драконопони произнесла:

— Ничего страшного, любовь моя. Да и мы все трое ценим и любим эту маленькую и глупую шутку. Но, так уж и быть, я помогу тебе выбраться из этой неловкой стагнации… Нет, постойте, я, без сомнения, сейчас сказала что-то не то… — киринка, высвободив подругу из объятий и начав снова идти за Львом, даже вновь приостановилась, задумавшись над правильным словом.

— Ситуации, Блейзи, — подсказал Лев.

— Точно! Спасибо, дорогой! Выбраться из этой ситуации! Так вот, если честно, я тоже очень заинтригована, куда именно мы направляемся, милый. Если Нáйти примерно понимает, где мы, то я вообще не имею ни малейшего представления. Я и в Кантерлоте-то, по сути, только день — да и то, впервые в своей жизни.

— А моя цель и не завести вас в какие-то дебри, дамы, — хмыкнул парень. — Мне хочется именно что показать вам потрясающий вид, который открывается с этой точки. Чем-то напоминает тот, который мы видели у тебя в Рощах, Отэм, только с поправкой на местность. Собственно, мы уже и пришли. Я сейчас сниму с вас обеих повязки, но прошу ещё какое-то время не открывать глаза. Хочу, чтобы вы одновременно увидели это… Итак… Открывайте!

Кобылки распахнули глаза и только и смогли одновременно проговорить:

— Ва-а-а-а-у…

Трио находилось на одной из площадок для посадки воздушных колесниц, большую часть времени выполнявшую функцию обзорной точки для горожан. Перед ними во всю ширь горизонта раскинулась долина Кантер, посередине которой красовался разноцветный из-за домов и одновременно ярко-белый из-за снега Понивилль, выглядевший крошечным с такой высоты. Впрочем, примечательные и высокие точки: ратуша, замок Твайлайт, здания ферм Эпплов и Кэрротов, часовая башня, бутик «Карусель», привлекали к себе внимание трио. Также можно было спокойно рассмотреть ещё оранжево-красную громадину Вечнодикого Леса, примыкавшего к городку, который, словно для своих последних зрителей, ещё сохранял остатки своей осенней красоты, не торопясь окончательно впасть в белое безмолвие зимы. Посередине чащи высились руины Замка Двух Сестёр, даже в своём заброшенном состоянии выглядевшие величественно и внушающе трепет. На горизонте были видны и другие города огромной страны, между которыми длинными дымящими змейками шли поезда. А в центре всей этой живущей и прекрасной страны сейчас и находились три любящих друг друга сердца, крохотных по сравнению с бескрайностью Эквестрии, но всё равно являющихся частью всего этого великолепия.

— Как же красиво… — прошептала Отэм Блейз. — Ты не ошибся, Лёвушка, этот вид не менее замечателен, чем тот, который я видела дома. Даже лучше, наверное…

— Я согласна с Блейзи… — не менее восхищённо проговорила Найт Глайд. — Ладно, я признаю, у Кантерлота есть свои плюсы…

— Без вас двоих я бы вряд ли пришёл на эту площадку сам и явно не насладился бы этим видом так, как сейчас… Спасибо вам обеим, что вы у меня есть, — проговорил Лев, присаживаясь на колени и обняв своих кобылок. — Я люблю вас, мои чудесные кириночка и мышка. С наступающим вас Днём Согревающего Очага и Новым Годом.

— И тебя! — обе необычные кобылки уткнулись в грудь своему человеку, после чего с улыбками поцеловали его каждая в свою щёку. Парень ощутил теплоту их дыхания на своей коже и погладил дам по гривам. Какое-то время они так и стояли, обнявшись. Наконец, Лев произнёс:

— Я, и правда, рад, что вам понравилось. Если вы насладились видом, я предлагаю нам троим направиться в противоположную часть города в сторону вокзала. Как я понял, Твайлайт и Рейнбоу готовят для нас и Серёги с Луной какой-то праздничный сюрприз. Давайте продолжим наше свидание там, как вам такой план?.. Заодно хоть цветы вам куплю, вроде бы, у Роуз Лак есть теплица…

---

— Слушай, Твай, я не сомневаюсь, что вы обе всё тщательно продумали. И что ты всё рассчитала. Но в последний раз, когда ты тоже, вроде как, всё рассчитала, в вашей тихой и спокойной стране вдруг очутились два шебутных землянина. И нет, мы уж совершенно точно не против, даже искренне и всем сердцем благодарны тебе, — примирительно подняв руки, сразу пошёл на попятную Сергей, увидев возмущение во взгляде фыркнувшей на него подруги. — Но, если честно, я просто опасаюсь, что Рейнбоу вообще поднимет такую махину… Да и ветер в лица не позволит насладиться полётом. — скептически произнёс парень, осматривая сани, в которые им впятером предстояло сесть. Это была большая повозка с полозьями и высокими бортами, скорее напоминавшая собой низкий фаэтон без колёс, только у которого не откидывался верх. Две аккуратных деревянных скамейки с поручнями, сзади и посередине экипажа терпеливо ждали своих гостей. Аликорн ехидно усмехнулась:

— Скажи спасибо, что Дэш тебя сейчас не слышит, обсуждая с Луной ваш маршрут. Не недооценивай силу пегаса, тем более, её! Но, на самом деле, я, действительно, всё рассчитала. На повозку наложены чары, которые делают её для впрягаемой пони почти невесомой, притом, даже вместе с пассажирами. Вокруг же вас будет защитная сфера, во-первых, делающая сани более обтекаемыми, тем самым уменьшающая сопротивление воздуха. Во-вторых, не позволяющая ветру… сильно мешать. Крайне незначительная его часть, не более одной сотой, всё же, будет пробиваться, исключительно в целях веселья. Заодно вы сможете слышать Рейнбоу Дэш, как и она вас: я специально сделала так, чтобы звук проходил туда и обратно без проблем. А в-третьих, и это самое главное: в случае чего, эта защита и не позволит никому из вас выпасть. Всё будет нормально, не бойся!

— Понял. Да и не боюсь я! Так, слегка опасаюсь. Всё же, не в первый раз уже лечу таким способом, пусть до этого и не с самой быстрой пегаской в Эквестрии в виде возницы…

— Если тебя это утешит, то я, Эпплджек и Пинки несколько дней назад лично проверили далеко за Вечнодиким, как будет ощущаться полёт — и всё прошло просто превосходно! — кобылка слегка повернула голову и спрятала от человека очень хитрую и самодовольную улыбку. Принцесса Дружбы совершенно не лгала Сергею, но сознательно умолчала об одной незначительной в этот момент времени детали: испытания саней с запряжённой в них Рейнбоу Дэш вовсе не случайно проводились не в Понивилле.

— Ладно, Твайли, вот теперь ты меня успокоила. Спасибо. Вон, кстати, и Лев со своим табуном показался, так что можно уже потихоньку занимать места согласно купленным билетам.

Экзотичный табун приблизился к месту стоянки, притом донельзя довольные фестралка и киринка, судя по всему, доедали каждая свой небольшой букетик красных роз. Парни и кобылки поприветствовали друг друга, а Твайлайт подозвала Рейнбоу Дэш и Луну. Пегаска впряглась в сани и, обернувшись назад, с лёгкой усмешкой спросила:

— Ну что? Все готовы к вашему подарку в честь Дня Согревающего Очага?

Пять голосов ответили радужногривой кобылке согласием, пусть и с различной степенью энтузиазма и не очень стройно. Луна после разговора с возницей загорелась желанием отправиться в полёт больше всех и, с искренним предвкушением предстоящего аттракциона, буквально не находила себе места. Следом шла Найт Глайд, желавшая проверить лично обещания скоростной подруги сделать эту поездку незабываемой (а заодно наглядно поучиться нескольким трюкам высшего пилотажа). Лев занял место в золотой середине желающих: хоть человеку и совершенно не понравился его самый первый опыт полёта на пегасьей тяге, старая, ещё даже детская, мечта летать в небесах не давала парню покоя. Да и лётным качествам жизнерадостной Рейнбоу он доверял куда больше, чем смурным и молчаливым стражникам в полном доспехе. Замыкали список энтузиастов взволнованная абсолютной неизвестностью Отэм и скептически настроенный Сергей, которого вновь начали одолевать сомнения на тему безопасности задумки. Но, видя искренний восторг своей пассии, да и не желая обидеть устроивших им этот сюрприз Дэш и Твай, со вздохом сел позади, рядом с дорогой ему тёмно-синей аликорном. На передней скамье расположился Лев, окружив себя своим табуном. Твайлайт наколдовала вокруг них защитный купол и, постучав по нему для проверки, обратилась к разминавшейся Рейнбоу Дэш:

— У меня всё готово.

— Тогда и мне нет смысла медлить! — вскинулась голубошкурая пегаска и, дождавшись, пока Принцесса Дружбы отойдёт, резко и с места взмахнула крыльями и взлетела, поднимая сани с очень необычными пассажирами в воздух.

— Ладно, это не так уж и плохо, — заметила Отэм Блейз, через некоторое время привыкнув к необычным для нелетающей кобылки ощущениям полёта и рассматривая относительно медленно движущуюся землю под ними. — Мне даже начинает это нравится, на самом деле.

— Эй, Отэм, я рада, что тебе нравится! — отозвалась спереди пегаска. — А остальным как?

— Всё круто, виды отсюда потрясающие, — ответили Сергей и Лев. Найт Глайд и Луна просто с улыбками наслаждались окрестностями: всё же, они и сами были вполне способны подняться на такую высоту.

— Тогда, если вы не возражаете, я спою, — хитро улыбнулась Дэш. — Раз! Два! Раз, два, три, хей!

Кобылка чуть ускорила свой полёт, запев задорную песенку, каким-то образом сочетавшую в себе как новогодние мотивы Земли, так и Дня Согревающего Очага Эквуса:

— Dashing through the snow
In a one-horse open sleigh
Over the fields we go
Laughing all the way!
Bells on bob tail ring
Making spirits bright
What fun it is to fly and sing a sleighing song tonight!

Земляне задумчиво переглянулись, пожали плечами и подхватили припев уже вместе с радужногривой кобылой. Уж что-что, а рождественскую «Jingle Bells» они оба ещё со школьных времён знали:

— Jingle bells (Hey!), jingle bells (Hey!)
Jingle all the way (Hey! Hey!)
Oh, what fun it is to fly
In a one-horse open sleigh
Jingle bells (Hey!), jingle bells (Hey!)
Jingle all the way (Hey! Hey!)
Oh what fun it is to ride
In a one-horse open sleigh!

Пегаска явно наслаждалась самим полётом, ни на секунду не забывая, впрочем, что она летит не одна — и ответственна за жизни своих пассажиров. Что после проведённых с подругами тестов на лётные способности зачарованных саней, не мешало ей, впрочем, понемногу ускоряться. Роскошные радужные грива и хвост Рейнбоу развевались на ветру. Магический щит не позволял встречным потокам воздуха сильно надоедать ездокам, так что все проводили время по-настоящему хорошо. Необычный экипаж как раз делал крюк высоко над Кантерлотом, показывая величественную громаду столицы сверху. Тут уже и Луна с Найт Глайд не удержались от того, чтобы завороженно смотреть вниз, чуть свесившись, насколько позволяла защита, наложенная Твай. Тем временем, Рейнбоу продолжала петь:

— Thought I'd grab some friends
And take them for a ride:
Put Luna in the back,
Right next to her brave knight.
Lev will sit up front
With two his mares nearby,
Better buckle up, my friends
'Cause we're about to fly!

Рейнбоу Дэш вдруг сделала резкий вираж, в пике направившись вниз, в сторону Вечнодикого Леса. Однако, она не собиралась делать чего-то необдуманного, а использовала набранную скорость, чтобы без страха за своих пассажиров сделать мёртвую петлю, после чего вновь начала плавный, но скоростной подъём, уже выше облаков.

— Ну, как вам такое? — задорно спросила кобылка, обернувшись назад.

— Уи-и-и! — радостно верещала Отэм Блейз после этого манёвра.

— Полегче, Дэш, мы не сомневаемся в твоей скрорости-и-и-и, но ты не дрова везёшь! — отозвалась Найт Глайд, привыкшая, всё же, сама контролировать, куда летит.

— Ну да, брёвен тут, вроде, и нет! По крайней мере, я точно знаю, что это не про Луняшу! — криком, чтобы услышала и возница, подметил Сергей и подмигнул своей любимой. Луна, хотевшая что-то сказать пегаске, после этой фразы чуть покраснела, фыркнула и лишь легонько куснула своего человека за ухо. Лев от подобной шутки, не стесняясь, заржал и приобнял своих дам. Он и ответил под конец голубошкурой пони:

— Всё прекрасно, Рейнбоу!

— То ли ещё будет, хе-хе!.. — ухмыльнулась запряжённая в сани кобылка. Она выровнялась и держала одну и ту же высоту, значительно выше над облаками, плавно допевая свою песню:

— Next week is Heart’s Warming morning,
Next week is Heart’s Warming day,
My friends are coming around the corner and they’re bringing presents:
'Cause we’ve been cheering up, cheering up each other, yeah!

Радужногривая кобылица вдруг снова направилась вниз, теперь более резко, всё быстрее и быстрее набирая скорость. Понемногу звуки хлопавших крыльев, исходящие от ведущей пони, стали приглушаться за свистом ветра вокруг магического купола. А вокруг вытянутых передних копыт пегаски стал формироваться видимо различимый слой сжимаемого воздуха. Это подметил Сергей и обратил на это внимание компании, показав рукой вперёд:

— Ой-ёй… Теперь я, как мне кажется, понял, почему именно Твайлайт и Рейнбоу устраивали тестовый полёт далеко за пределами Понивилля…

— Ты думаешь, что Дэш?.. Ох, ё… — не закончил мысль Лев, также осознав невысказанное. Тем временем, передние копыта пегаски понемногу начинали окрашиваться в цвета радуги.

— Именно. И, как ваш адвокат, я советую держаться всем крепче! За что угодно, хоть друг за друга!

Компания последовала совету и уцепилась ногами и руками в скамейки, бортики и друг друга. Крылья Рейнбоу Дэш двигались всё быстрее и быстрее, а натяжение воздушной плёнки перед ней становилось всё сильнее и сильнее, из полусферы уже понемногу становясь острым углом, который с каждым набранным метром в секунду, становился всё уже и уже. При этом, пегаска, казалось, вообще не напрягалась и продолжала радостно, пусть уже и со стиснутыми зубами, петь!

— We start speeding up,
As colors start to show:
Streaming through our manes,
The higher up we go!
Even faster still:
Faces fearing doom;
What fun it is to fly and sing
AS WE SONIC RAINBOOM!..

— Рейнбоу, твою ма-а-а-а-а-ать!

— Ё-ё-ё-ё-ё-пэ-рэ-сэ-тэ-э-э-э!

— И-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

— Уа-а-а-ха-ха-ха-а-а!

— МИЛОСТЬ МОЕЙ СЕСТРЫ!

Где-то позади саней, чего уже, впрочем, не могли услышать ездоки, раздался звук взрыва. Необычная и волшебная небесная повозка, вместе со своей безбашенной возницей и всеми пассажирами, наконец, преодолела звуковой барьер. Магическая природа этого навыка Рейнбоу распространила вокруг экипажа вместо обычной белёсой вспышки порванной пелены воздуха, гигантскую концентрическую радугу, распространявшуюся огромными кольцами вокруг места перехода на сверхзвук, на радость тем жителям страны, кто её видели. Купол Твайлайт Спаркл, впрочем, прекрасно справлялся с задачей: все пятеро пассажиров не испытывали никакого дискомфорта или перепада давления в связи с переходом на сверхзвуковую скорость, кроме, разве что, небольшого лёгкого бриза. Радостно кричавшая компания понемногу осознала, что они замедляются и уже идут на посадку обратно к месту их вылета.

---

— Ты. Безумная. Кобыла! — отчеканила Найт Глайд после мягкой посадки. Естественно, она обращалась к их вознице, которая с довольной усмешкой рассматривала выбирающихся из саней друзей. Та ехидно заметила:

— А что такое, фестралка? Я думала, тебе нравится скорость и соревновательный элемент между нами. Я уж не говорю тебе делать Сверхзвуковой Радужный Удар, но разве тебе не понравился сам полёт? Я думаю, ты вполне можешь достигнуть моих высот, скорости и манёвренности, если чуть потренируешься.

— Я. Тебя. Укушу. — бэт-пони в шутку клацнула зубами рядом с пегаской, от чего та несерьёзно отшатнулась и дружелюбно ткнула подругу копытом в плечо. Обе кобылки счастливо засмеялись. — Мне понравилось, да. Очень! Но, всё же, могла и предупреди-и-и-ить.

— И испортить весь сюрприз? — фыркнула пегаска. — Да ни за что! Я и Твайлайт очень сильно хотели сделать этот подарок вам пятерым, чтобы вы себе ничего не… Как же говорят ребята? Пропсиорелили?

— Проспойлерили, — поправила Луна, с наслаждением потягиваясь. — Я впечатлена твоими талантами, Рейнбоу. Честное слово, я искренне благодарна тебе, Хранительница Элемента Верности, за эту потрясающую поездку. Я уверена, что я никогда сама в жизни не достигала подобной скорости, да и, если честно, сомневаюсь, что, даже будучи аликорном, достигну такого, так что подобные ощущения в новинку для меня.

— Рада стараться, Луна, — пегаска в шутку отдала честь Принцессе Ночи. К компании подошла и Твайлайт, что не ушло незамеченным от младшего диарха Эквестрии.

— И, разумеется, я благодарна вам обеим с Твайлайт за то, что успешно сохранили ваш план в секрете! Спасибо за ваш прекрасный сюрприз! — улыбнулась ночная кобылица пегаске и второму аликорну.

— Я тоже очень рада, Луна, что наша задумка оказалась успешной. Но… А что с Отэм, Львом и Серёжей? Я вижу их ещё в санях… — задумчиво наклонила голову Принцесса Дружбы и сдвинула брови. Бывшая возница небесной повозки огорчённо почесала голову и разочарованно протянула:

— Бли-и-и-ин. Им не понравилось что ли?.. Конские яблоки…

— А вот сама и спроси… — туманно ответила Луна. — А мы с Найт Глайд и Твайлайт пока направимся в сторону таверны «Грифоний коготь» и закажем на нашу компанию еду, потому что уже вечереет. И я уверена, что все здесь уже довольно сильно проголодались. И, разумеется, мы приглашаем и тебя присоединиться, Рейнбоу, чтобы отпраздновать столь замечательную поездку и полёт. Я угощаю! — подмигнула соправительница Эквестрии, после чего утянула за собой пытавшуюся возразить Принцессу Дружбы вместе с оглядывавшейся фестралкой.

Рейнбоу Дэш подошла к саням, где всё ещё сидели трое. Пегаска ощущала себя немного виноватой: причинами были её поначалу заносчивое поведение по отношению к людям, откровенный провал с началом зимы, а теперь ещё и выходка со Сверхзвуковым Радужным Ударом, к которому Твайлайт, хоть и подготовилась, зная горячий нрав своей подруги, но оставила окончательное решение о исполнении задумки на саму Дэш. И не смотря на всё это, Лев и Сергей не отвернулись от неё и были рядом в моменты тяжести: особенно, когда Танк ушёл в зимнюю спячку, они оба пытались поддержать её не меньше, чем даже старые подруги. Отэм Блейз и Найт Глайд не отставали, впрочем, по степени сопереживания, просто перед ними двумя она не так сильно провинилась в своих глазах, если сравнивать с людьми. Кобыла потупила взор и сразу же, на всякий случай, решила извиниться:

— Ребят. Лев, Серёж, Отэм… Я не подумала, всё же, что вам это может не понравиться. Когда ты привыкла летать, ты забываешь как-то о чувствах и эмоциях тех, кто такой великолепной возможности лишён. И я видела, что вам троим нравился сам полёт, но как-то не учла, что именно мой коронный трюк может оказаться вам неприятен… Я хотела изви…

Не дав договорить и вместо возможного негативного ответа, радужногривую летунью вдруг обняли раздвоенные копытца киринки.

— Э-э-эй, Рейнбоу, всё прошло просто потрясающе! Каждый день моей жизни в Эквестрии полон совершенно новых впечатлений, о каких я и мечтать не могла у себя на родине! И как раз одно из них, наиболее сильное, появилось именно сегодня и именно благодаря тебе. Спасибо тебе огромное! Конечно, тактически… технически, я должна поблагодарить ещё и Льва за то, что позвал нас с Нáйти на свидание, как и вообще много кого за то, что сделали сегодняшний день возможным в принципе, но, думаю, им благодарность выразить успеется. Я очень рада, что у меня теперь есть такая замечательная подруга, как ты! Спасибо-спасибо-спасибо!

— Хех. Пожалуйста, Отэм. — настроение летуньи резко поползло вверх, благодаря заслуженной похвале. Излучавшая лучезарность киринка, следуя указаниям Рейнбоу Дэш, направилась вслед за принцессами и сестрой по табуну. Пегаска уже куда более уверенно подняла взгляд на своих человеческих друзей и нешуточно удивилась, увидев искренние улыбки на их лицах. — Стоп. Вы не злитесь на меня?.. — удивилась она. Слово взял покачавший головой Лев:

— Ничуть. Я всегда мечтал летать, а полёты на твоих скоростях — это, в принципе, что-то с чем-то! Спасибо, Дэш. Правда! Искреннейшее тебе и огромнейшее моё спасибо! От души вообще!

— Согласен, — подтвердил слова друга Сергей. — Спасибо! Это, действительно, было по-настоящему круто. Всегда хотел покататься на настоящих американских горках… у вас они, вроде, дискордовыми называются. Но так даже лучше! Даже ещё хочется, чего уж там.

— Как-нибудь в другой раз, — хмыкнула Дэш. — Однако я учту ваши пожелания. Я счастлива, что вам понравилось! — благодарно кивнула она. Первый человек-рыцарь Эквестрии продолжил:

— Но, чисто между нами, мы со Львом решили, что будем тебя всё равно теперь называть «Конкорд»… Правда, врать не стану, сразу после твоего перехода на сверхзвук, там после слова «Конкорд» был ещё и некий некультурный русскоязычный эпитет, рифмующийся со словом «банный».

— А какой — и что он значит? — задорно сверкнула вишнёвыми глазами кобылица. Лев прошептал ей на ухо и само слово, и определение, от чего пони чуть покраснела и захихикала. — Ладно, поняла. Запомню! А что такое этот ваш «Конкорд»?

— Самолёт такой сверхзвуковой пассажирский был на Земле. Ещё до всего нехорошего был, если что, — сделал быструю ремарку Сергей, заметив лёгкое огорчение во взгляде пегаски от упоминания о погибшей планете. — Нерентабельно оказалось просто, проект прикрыли из-за этого. Если не нравится, могу тебя вместо этого «Ту-144» назвать.

— Не, меня устроит и «Конкорд». Хорошо, ну, а тогда, кто эта «та» — и почему её сто сорок четыре? — задумчиво наклонила голову спортивная пони.

— Тоже реактивный пассажирский самолёт, только русский, а не французский. А так, это сокращение от фамилии конструктора: «Туполев», — ответил Сергей… и вдруг замер. По лицу старшего человека стала расползаться улыбка, которую сразу же подхватила Рейнбоу, осознав созвучие. Настоящий Лев закатил глаза и превентивно ответил:

— Нет, блин, «Умноправ». И да, не можешь победить шутку — возглавь её!

— Эй! Вот взял и весь юмор испортил нам! — фыркнула Рейнбоу Дэш, слепила снежок и кинула его чётко во Льва, сбив тому развязанную ушанку с головы. Сергей язвительно подметил:

— Есть попадание! — ремарка старшего из людей вдруг заставила искренне засмеяться летунью своей очевидностью и спонтанностью. Хоть, само собой, она и не могла знать её источник. Лев лишь покачал головой и как бы невзначай подошёл к ближайшей молодой, но довольно рослой ели, ветки которой по всей площади зелени покрывала высочайшая шапка снега.

— Знаете, ребят, что я подумал. Надо бы убрать с глаз долой сани, чтобы их не упёр никто… — усмехнулся парень в очках и со всей дури ударил по задней части ствола деревца зимним сапогом, как и его остальные одеяния, сшитым Рэрити. От удара, громадный сугроб с вечнозелёного дерева свалился чётко на сани и всё ещё стоявших рядом и хихикавших над другом Сергея и Дэш, оставив самого виновника импровизированной лавины абсолютно незатронутым. Старший человек и пегаска чертыхнулись, отряхнулись от покрывшего их снега, посмотрели сначала на Льва, потом друг на друга, слепили по большому снежку и синхронно угрожающе произнесли:

— Беги.

---

— Итак, вроде бы, можно наконец-то расслабиться и начинать праздновать День Согревающего Очага, — с заметным облегчением произнесла Селестия, когда из зала для совещаний вышли последние министры. Аликорн сняла с себя свои изысканные очки, положила их рядом и довольно потянулась. Принцесса Луна, сидевшая рядом, с интересом хмыкнула:

— Сестра, я всё хочу спросить, да как-то забываю. Зачем тебе очки? Ты же аликорн, у тебя должно быть прекрасное зрение.

— Признаюсь, Луна, но за последние пятьдесят-сто лет моё зрение несколько упало…

— Так восстанови, — пожав плечами, ответила тёмно-синяя аликорн. — Ты за сутки, если не меньше, себе сможешь вернуть былую остроту своих глаз, — Селестия лишь тепло рассмеялась в ответ и произнесла:

— Несомненно, могу! Но не хочу. Особенно сейчас, когда я перестала быть Дэйбрейкер… Мне кажется, когда наши верные подданные видят меня неидеальной, с такими же недостатками, как могут быть у них самих, они чуть лучше меня воспринимают. Ближе к ним. Тебе же самой не нравится быть идеальной небожительницей, какой нас порой видят окружающие, так что ты должна понять…

— Не нравится, согласна. Мы и не идеальны. И, как сказал мне один умный человек, идеала не существует. К нему можно и нужно стремиться, но никогда не следует достигать его. Недостатки украшают нас, будь то искренняя любовь к жеребцу из другого мира, человеку, или… любовь к выпечке, — вздохнула Луна, увидев, как аликорн Дня тянется копытом к тарелке с пирожными младшей сестры. Принцесса Ночи отодвинула магией тарелку и показала родной крови язык. — Не порть себе аппетит перед праздничным ужином, сестра… — Селестия же, осознав, что её коварный замысел был раскрыт, попыталась сохранить лицо и сделала вид, что тянулась обратно за своими очками. Снова нацепив их на нос, белоснежная кобыла чуть приспустила их и с шутливым недовольством глянула на Луну поверх линз. Тёмно-синяя аликорн засмеялась от вида насупившейся сестры, но решила подыграть: — Селестия Эквестрийская, на меня ваш холодный взгляд поверх очков не подействует! И как ваша соправительница, я хотела бы, чтобы вы не тянули свои загребущие копыта к моему блюду. И нет, в отличие от вас, мне-то его перекусить можно. Если что, я даже ещё не обедала!

— Луна Эквестрийская, как вы могли подумать подобное?! И сердечно простите, что заставила вас представить, что я собираюсь украсть ваши пирожные! У меня и в мыслях не было подобного! А почему вы сами с таким пренебрежением относитесь к приёму пищи? — хитро уточнила старшая кобылица.

— Ох, знаете, дела-дела, даже некогда и краюшку хлеба в рот положить! — ответила тёмно-синяя аликорн, надкусывая булочку.

— Я так понимаю, там вместо пищи было нечто другое? — совершенно невинным и елейным голосом заметила Селестия. Услышав и осознав это, Луна чуть не поперхнулась сладостью, запила начавшийся кашель водой и сквозь выступивший румянец произнесла:

— Иногда ты бываешь той ещё занозой в крупе… Ладно, этот раунд за тобой, сестра. И нет, не было… сегодня. Просто днём были важные и неотложные дела, в том числе, включающие в себя покупки подарков дорогим мне пони и людям. И, само собой, это дурацкое совещание, с которого мы только что освободились!

— Последнее за Лунеарь, по крайней мере, — вздохнула солнечная принцесса. — И мы решили совершенно все насущные вопросы государства, требовавшие нашего непосредственного внимания. Теперь, как минимум, до середины Унваря нас не должны побеспокоить, так что можно заслуженно отдохнуть, — подметила Селестия, подняв очки на лоб. — Всё ведь в силе? Я имею в виду, празднование во дворце с земным колоритом?

— Вполне! — радостно кивнула Луна. — Хранительницы и кобылы Льва как раз украшают один из залов, где мы и будем праздновать. И, замечу, полностью отказавшись от помощи дворцовых слуг. Чего лично я не могу не одобрить… — Селестия улыбнулась: её сестре, всё же, после возвращения, очень нравилось делать многие бытовые вещи самой или вместе с друзьями, а не при помощи прислуги. И аликорн Дня иногда даже завидовала такой независимости младшей сестры от привычного уже Селестии уровня комфорта.

— Ага. А Серёжа и Лев?

Луна не успела ответить. В массивные двери зала для совещаний раздался осторожный стук. Внутрь вошла белая кобылка-единорог с карими глазами, коричневыми гривой и хвостом и меткой в виде чернильницы с пером. Это была секретарша старшего диарха, также присутствовавшая на совещании. Селестия сняла очки и с искренней теплотой и дружелюбием обратилась к ней:

— А, Рейвен. Ты что-то забыла, моя верная помощница?

— Принцесса Селестия, принцесса Луна, ещё раз добрый день, — поклонилась она и чуть замялась. Было заметно, что она была чем-то слегка взволнована и не знала, как преподнести новость. — Нет-нет, я просто получила сообщение от сенешаля замка… И это довольно странное и очень необычное сообщение, скажу я вам…

— Не бойся, расскажи нам, — мягко подбодрила кобылку младшая принцесса.

— Хорошо. Со слов Касл Мендера, ваши рыцари, Лев и Сергей… вместе с двумя Хранительницами Элементов, Пинки Пай и Эпплджек, а также несколькими гвардейцами, Дискордом и Спайком, хм… — кобылка сверилась со своим верным блокнотом, чтобы точно не ошибиться. — Они зачем-то захватили кухню замка с частью поваров, прогнав остальных?..

---

— Лев, блин, кто в «Оливье» добавляет картошку? Извращенец! — возмущался Сергей. Его друг невозмутимо парировал:

— Эй! Я всегда так готовил! К тому же, сам извращенец со своей альтернативной вариацией с оливками вместо огурцов!

— Так зато не заглушается вкус всего остального этими чёртовыми огурцами!

— Ну да, а я следую логике, что, по сути, это салат «что найдёшь в холодильнике, то и запихивай». Что я и сделал, если что, так что не бурчи.

— Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка, допустим… А хрен ли тогда в нём так много майонеза? — скривился старший человек от склизкого вида салата.

— А это я добавил, — поддакнул Спайк. — Мне нравится майонез.

— Вот сами его и будете на пару есть тогда! Вы забываете, что мы готовим на всех сразу. В моём «Оливье», к слову, нет мяса, потому что, в отличие от вас двоих, я подумал о наших подругах! — человек в очках и дракон как-то сникли, поняв, что здесь-то оба промахнулись. — Так что давайте делайте ещё один, без картошки, мяса — и с меньшим количеством мазика. А я наоборот, сделаю ещё одну вариацию для мясоедов, чтобы и вы распробовали «Оливье» а-ля Серго.

— Девочки, не ссорьтесь, косметичка у меня, — дружелюбно проскрипел Дух Хаоса, закончивший с почему-то жаркой молодых и нераскрывшихся еловых шишек. — Лучше попробуйте моё блюдо: это, конечно, не жареные гвозди и не шоколадные зайцы, но, по-моему, вполне соответствует атмосфере этого вашего Нового Года… — Сергей и Лев недоверчиво посмотрели на блюдо, явно не вызывавшее аппетита и, было, захотели уже отказаться, но на дегустацию вдруг решился Спайк. Сначала он был настроен не менее скептично, разглядывая самую обычную еловую шишку в своей лапе, но, откусив от неё кусочек, открыл глаза от удивления:

— Ди, это очень неплохо! Даже замечательно! И это вообще не напоминает на вкус что-то растительное, это будто шоколадное пирожное с муссом. С небольшим оттенком хвои, да, но он вообще не мешает.

— Верно, хотя, скажу по секрету, ещё час назад это были самые настоящие и скучные шишки с ёлочки, которую эти два эмигранта с Земли притащили из Белохвостого Леса. Но немного магии Хаоса — и теперь это самые настоящие эклеры! — с гордостью отметил драконэквус.

Парни не удержались и тоже попробовали лакомство, после чего, не менее приятно удивлённые, позвали Эпплджек с Пинки Пай, которые как раз вместе с дворцовым поваром десертов, грифоном по имени Гюстав ле Гранд, завершали приготовление земной «Праги» в подарок для принцессы Селестии. Это была их последняя и самая успешная попытка в изготовлении необычного и взятого из самой ткани снов блюда. Однако, и менее удачные и более… спонтанные и случайные результаты их кулинарии тоже пошли бы в дело в качестве небольших десертов, заодно украшенные, как внешне, так и рецептурно, яблоками, мандариновыми дольками, вишней, орехами — в общем, всеми возможными вкусностями, что приходили в голову поварам и двум землепони. При этом, новые блюда ни по виду, ни по вкусу уже совершенно не походили на оригинальный торт.

— Слуш, сахарок, эт довольно вкусно! Не ожидала, что ты умеешь готовить сладости. Поделишься рецептом? — похвалила драконэквуса Эпплджек.

— Научишься тут… У меня кобылка, если что, очень любит чаепития, так что было бы странно, если бы я не умел готовить сладости! И странно даже не на моём уровне, если что!.. А так, да, поделиться смогу, но только с Пинки, — развёл руками-лапами Дискорд. — Боюсь, только такая носительница частички Хаоса, как она, сможет сотворить подобный кулинарный шедевр моего уровня. Уж без обид, Яблочко. А как тебе самой, Розовая?

— Вкуфно! — отозвалась кучерявая кобылка, нетерпеливо ухватив с тарелки ещё одну необычную закуску. — Мнфе офень нраф-мням-вится!

— Сахарок, сначала прожуй, потом говори. Увидела бы тя сейчас Рэр — упала б в обморок.

— Прошу прощения. Я говорю, вкусно, мне очень нравится!

— Да мы поняли, — кивнул Сергей. — Как у вас дела с «Прагой»?

— Подарок Селестии готов! — с энтузиазмом заметила розовая земная пони. — Мы сделали его именно идеально таким, каким запомнили его ты и Лев и показали нам двоим в том сне. Но немало помог с тем же кремом и Густаво, — грифон, когда был упомянут кобылкой, подошёл к компании и кивнул.

— Кайфово. Густаво… Густав… Гас… О! Можно же называть тебя «Гас» для простоты? Отлично. Спасибо за помощь, Гас! Ты, вроде, готовил ещё и брауни, как и прочие сладости, с другими поварами?

— Вэрн… кхм, простите… Верно, — согласно кивнул кулинар. В отличие от старого Греттла, у кантерлотского повара, как и у Гильды, акцент их нации, сильно напоминавший земной грузинский, практически не замечался, хоть, всё же, иногда и проскакивал, — было заметно, что молодые грифоны провели с пони куда больше времени, чем в родном Гриффонстоуне, что не могло не сказаться на речи. Как это ни странно, — и это, возможно, было результатом общения со многими столичными знаменитостями и представителями бомонда, — в речи Густаво куда чаще проскакивали французские словечки, хоть до той же Рэрити ему было очень и очень далеко. — Мы приготовили для принцесс и гостей огромное количество праздничных лакомств, салатов и délicatesse… деликатесов. Заодно и от вас немало чему научились, за что уже наша вам благодарность.

— Класс! Продолжайте в том же духе! — похвалил грифонского повара Лев. — Так, я пока пойду проверю картофель для пюре.

— Да ты задолбал уже со своим картофелем… Ещё скажи «зачем жрать капусту, если есть картошка»… Ой, бли-и-ин! А что там с мясом по-французски для нас, хищников и всеядных? — спохватился Сергей.

— Как раз запекается, — отозвался с другого конца огромной кухни Солас Найт, готовивший мясные блюда со своим сослуживцем-фестралом, имени которого Сергей, к своему стыду, так и не запомнил. Глэд Скай? Глоуи Скай? Глуми Скай? Что-то такое. Гвардеец продолжил: — Пахнет изуми-и-ительно, ни за что бы не догадался посыпать мясо тёртым сыром. Ну, а отбил ты стейки очень достойно и тщательно, Сергей. Спасибо!

— Ха, уж это точно, он шарит за готовку. Серёга мне в своё время отправлял по почте молоток для отбивки мяса.

— А моя вина что ли, что ты больной человек — и отбивал его кулаком иначе? Должен же был я помочь! — хихикнул парень. — Зато как весело было сотруднице почты… Она мне говорила, что холодное оружие нельзя отправлять, на что я парировал, что это не оружие, а средство для того, чтобы мой друг не умер с голоду… Идиотизм… Но пахнет, кстати, реально потрясающе. — Сергей проверил духовку со стейками и одобрительно добавил: — Ты прекрасно готовишь, Солас.

— Годы поварской практики готовки в нашем разведотряде… — зарделся фестрал, после чего жадно облизнулся от концентрированного запаха жареного мяса, ударившего в ноздри после проверки парнем духовки. — Дадите нам со Скаем хоть немного попробовать, чисто за при-и-иготовление?.. — раздалось с заметной надеждой в голосе жеребца.

— О чём речь, разумеется! Солас, ты наш друг, как и твой товарищ, пусть мы с ним не так пока что сильно знакомы — и вы оба тоже приглашены за праздничный стол! — подметил Сергей. Знакомый людям фестрал даже как-то приободрился и приосанился при упоминании, что его считают другом и приглашают к общему столу, и, довольный, направился вместе с сослуживцем дальше делать какой-то салат по рецепту из их родного Балтимэйра.

— Так, я понимаю, что у нас времени уже не так много до непосредственно праздничного ужина, но и традиционный земной Новый Год ещё только через пять дней… — подметил Лев, стоя у плиты с варящейся картошкой. — А давайте ещё и заливную рыбу приготовим?

Дискорд и Сергей скривились, синхронно ответив цитатой из одной искючительной* истории:

— Какая гадость эта ваша заливная рыба! Нет, конечно!

— Да я ж пошутил, как раз для этой цитаты! — рассмеялся человек. — Сам эту фигню не люблю… Хотя, селёдку под шубой, всё же, ещё попробую сварганить, если успею… Ладно, Спайк, Дискорд и господа гвардейцы, если вы не сильно заняты, пошли что ли фруктовый салат нарежем на всех.

Компания отошла, оставив Сергея с Пинки и Эпплджек. Парень спросил:

— Дамы, я ценю, что вы приехали повеселиться вместе с нами. И отдельное спасибо за то, что помогли с готовкой, в том числе, и с подарком для принцессы Селестии. Но разве вы не должны были сейчас семьями тусить на каменной ферме родителей Пинкс?

— А мы там ещё утром и были! Как раз там и экспериментировали с рецептами! Просто уже вернулись, чтобы повеселиться вместе со всеми-всеми друзьями! Заодно и пригласили мою семью отпраздновать День Согревающего Очага уже по-Эппловски! Родители были сначала немного против, учитывая, что путь неблизкий, но, вспомнив, как нам было хорошо всем вместе, без колебаний согласились!

— Агась, сахарок права. Эпплы, можт, и не такие, как Паи, эт правда, но мы всё равно одна большая семья. А значит, должны познавать и принимать традиции каждой её части. Что мы и запланировали, кстать, на завтра.

— И мы обязательно все ознакомимся с традициями вашего дома! Или сумеем создать новые и общие, как, например, с затаскиванием нашего древнего валуна обратно!

— Хех, знаешь, на будущее, я предпочту больше не ронять вашу громадную каменюку в принципе, — покраснев, поправила неизменную шляпу ЭйДжей.

— Хех. Понял, — кивнул Сергей. — Спасибо за пояснения. Ладно, я пойду, пожалуй, проверю, как идёт украшение зала и наряжание ёлочки. Надеюсь, меткоискательницы с их неуёмным энтузиазмом ничего не сломали…

— Погодь, сахарок, вспоминая о традициях, я тут задумалась. Серёг, пока ты здесь, можт, включишь что-то на тему это вашего Нового Года со своего телефона? — попросила фермерша.

— Легко! Я как раз подготовил праздничный плейлист на вечер уже из того, что было на телефонах. Увы, новогодних песен не так много лично у меня было, но я и Лев скооперировались и даже что-то дельное и достаточно продолжительное соорудили… Так что, если хотите музыки, она есть у меня: я могу включить вам всем этот плейлист прямо сейчас, — парень достал из кармана свой мобильник, чуть понажимал на экран, и из динамиков громко и бодро раздался вскрик «ДАЙТЕ РОМ!», приправленный электрогитарами и ударными.

— Е-е-е, рок! — раздался одобрительный крик ото Льва.

— Спасибо Горшку за счастливое детство, как у вас почему-то говорилось об этой группе. Хотя казалось бы, при чём тут посуда… — хитрым голосом подметил Дух Хаоса. Эпплджек и Пинки одобрительно улыбнулись, явно намереваясь готовить именно под бодрую мелодию. Солас, Скай, Густаво и Спайк тоже явно наслаждались мелодией, нарезая фрукты в такт, остальные же повара либо были крайне заняты и не обращали внимания, либо, по крайней мере, ничуть не возражали против необычной музыки с Земли:

— Крик подобен грому:
Дайте людям рому!
Нужно по-любому
Людям выпить рому
Дамы и господа, право, какой пустяк:
Кончилась вся еда, в погребе ром иссяк.
На дворе новый год пятую ночь подряд,
Ром горожанин пьёт, все в один голос вопят!..

— О, кстати: я сам себе заодно напомнил кое-что этой песней. Попросите поваров принести на кухню красное вино и ром. Буду делать глинтвейн и грог. Пинки в курсе рецепта, так что пусть начнёт, если я задержусь… — Сергей махнул друзьям, вышел через один из боковых входов на кухню, обогнул обоих охранявших дверь и ненастоящих драконэквусов, которых настоящий Дух Хаоса выставил, чтобы никто не мешал готовке, и направился в сторону банкетного зала.

---

Главный вход на кухню царственным кобылицам перекрывали два Дискорда, одетые в красные мундиры с высокими шляпами из медвежьей шерсти и стоявшие с двумя огромными, метра под полтора в высоту, карамельными тростями наперевес. При виде принцесс, они синхронно сомкнули перед кобылами свои странные (пусть и вполне соответствовавшие Духу Хаоса) орудия и синхронно и безэмоционально произнесли:

— Пароль.

От удивления, Селестия и Луна приоткрыли рты и отошли на несколько шагов. Опомнившись, старший диарх нахмурилась и произнесла:

— Дискорд, что тут вообще происходит?..

Стражи так же синхронно и безэмоционально ответили, возвращаясь в обычную позу:

— Пароль неверный. В доступе отказано.

— Сестра, это подделки, — заметила Луна, помахав перед «лицами» обоих драконэквусов, которые вообще не выразили никаких эмоций на этот счёт. Они, в принципе, даже не моргали и не дышали, а реагировали только если Луна или Селестия пытались пройти через некую невидимую границу перед дверьми на замковую кухню. — Но я тебя могу заверить, это делается ради нашего же удовольствия. Вспомни хотя бы мои ощущения на тему Ночи Кошмаров. Позволь Серёже и Льву сделать нам этот сюрприз.

Аликорн Дня, хоть и кивком согласилась, однако не собиралась отступать. Кобылицу сжигало любопытство, зачем именно был нужен весь этот фарс: сюрприз сюрпризом, но что именно он в себе скрывал?.. Принцесса зажгла рог, представляя свободное пространство у потолка кухни, в которую нередко тайком от Луны захаживала, и попыталась туда телепортироваться, но… в ту же секунду очутилась в абсолютно той же точке, откуда пыталась исчезнуть. Ещё одна попытка привела к идентичному результату. Луна усмехнулась:

— Противотелепортационные чары. Неплохой, даже весьма и весьма умный ход от Дискорда. И теперь я знаю, как отвадить тебя от твоей любви незаметно от меня улизнуть на эту же самую кухню! Особенно с тренировки!

— Да я никогда даже не думала от этом! — искренне возмутилась старшая сестра, что, впрочем, не очень-то убедило младшую. Та лишь недоверчиво фыркнула в ответ на возражение:

— Ага. И лицо у тебя после этого не в хлебных крошках, и свежей выпечкой от тебя совершенно не пахнет. Вообще нет…

Селестия сделала вид, что не услышала ремарки, хоть и немного покраснела. Вместо этого она решила поступить наиболее логично и очевидно и, проигнорировав очередной конфетный заслон от идентичных копий драконэквуса, просто постучалась копытом в дверной косяк рядом. Через некоторое время дверь приоткрылась, и оттуда вместе со звуками земной музыки и сонмом вкусных запахов появилась голова Дискорда. Уже настоящего.

— О! Подружки дорогие, я искренне сожалею, но боюсь, вам сюда нельзя, так что проходим, не задерживаемся!

— Дискорд, ты с ума сошёл что ли?.. Как это нельзя? Это ведь наш замок, — удивилась Луна, немного даже впав в ступор от подобного заявления заклятого друга.

— Хе! Я рад, что ты заметила: сошёл — и уже давненько! А вот так! Какой бы ваш этот замок ни был, просьба у меня от ребят не дать вам самим испортить себе же сюрприз. А вернее, несколько сюрпризов. К тому же, не в моих интересах лишить себя и Флаттершай достойного фуршета с блюдами, которые мне довольно сильно понравились ещё на Земле! И, уж поверьте, если вы обе будете настаивать или пытаться без спроса подсмотреть за процессом или даже войти, я придумаю что-нибудь повеселее запрета на телепорт и пары лесных болванов… — Дух Хаоса зловеще улыбнулся, после чего добродушно хлопнул обеих своих копий по плечам, от чего те упали на пол огромными картонными листами с неровно нарисованными цветными карандашами на них драконэквусами в классических мундирах британской империи. Как будто они и не стояли в полном объеме и при параде секунду назад.

— Что, Дискорд, роняешь свою самооценку? — ехидно раздалось позади компании. Кобылы обернулись, чтобы с удивлением обнаружить Сергея, идущего к ним и, видимо, вышедшего через один из боковых входов на кухню.

— Да нет, планку юмора занижаю. А то слишком вычурно выходит. А так, сам видишь, просто прилёг отдохнуть с парнями, — Дух Хаоса с противным звуком быстро сдулся, мешком упав недалеко от картонок к копытам принцесс.

— Серёжа, любовь моя, — обратилась Луна к человеку, проигнорировав выходку друга. — Я прекрасно знаю, что вы со Львом хотели приготовить праздничный ужин… как и кое-что ещё… — тихо и хитро добавила принцесса, — и вы получили на это моё абсолютное и безоговорочное добро. Но мне банально интересно, почему нам сообщили, что вы кухню именно что захватили, выгнав большинство персонала?..

— А потому что так всё и случилось! Нас наотрез отказались пускать на порог и попросили вместо этого просто сказать им рецепты блюд. Собственно, мы их послали куда подальще и при помощи Пинки, ЭйДжей, Ди, Спайка, Соласа и Ская, а также такой-то матери и целебных пенделей выгнали особо рьяных защитников территории готовки. С нами остались лишь те, кто изначально не протестовал и те, кому было реально интересно изучить земную кухню. И все на добровольной основе, замечу, никого насильно не держим. Им самим интересно узнать что-то новое и научиться необычным блюдам.

— И правильно сделали, что прогнали, — кивнула Селестия. — Пока мы шли сюда, Луна сказала, что дала вам полное и беспрекословное право пользоваться кухней на своё усмотрение. От себя этот указ, кстати, расширю на срок «когда угодно».

— Спасибо, Тия, — благодарно улыбнулся человек.

— Так что, да: не пуская вас, они пошли вразрез с волей диарха, — хищно улыбнулась младшая принцесса. Скорее всего, после этого дня королевскую кухню, а, скорее всего, и более важных и вышестоящих дворцовых слуг, ждали сильные перемены в личном составе. Селестия продолжила, согласно кивнув на замечание сестры:

— Да, пора уже давно заняться перестановками… И не только на кухне. В любом случае, возможно, кстати, именно эта странная шутка от Дискорда с двойниками, — на этих словах Дух Хаоса с щелчком пальцев вновь надулся и принял вертикальное положение, невозмутимо надев на один из рогов непонятно откуда появившийся поварской колпак, — заставила нас с Луной слегка заволноваться. Но теперь уже я чётко понимаю, что это всё как раз было для благой цели. У вас точно всё хорошо?

— Прекрасно, Тия! Мы уже заканчиваем. Через полчаса-час можем уже рассаживаться за стол. Так что прошу немного терпения, дамы, и предлагаю вам пока составить компанию кобылкам в зале, где будет само празднование Нового года.

— Знаешь, Серёж, я заинтригована в предвкушении праздника. «Новый год» несколько необычно звучит, как-то… — Селестия выдержала паузу, — по-новому, — хитро произнесла кобылка. Дискорд хмыкнул, а Луна сделала лёгкий фейсхуф.

— А у нас еще и Старый Новый год праздновали, и вот только попробуй сказать, что он звучит по-старому! — с улыбкой подхватил шутку старшего диарха человек.

— Я могу произнести название этого вашего праздника на древнеэквестрийском, и тогда, да: он, действительно, будет звучать… старо… — ехидно ответила Принцесса Дня, подмигнув собеседнику.

— О, Доброта и Ночь с милостью Тии, дайте мне сил… — вздохнула Луна. Она искренне любила глупые шутки сестры и любимого, но их концентрация в диалоге вдруг стала зашкаливать. Голос вдруг внезапно подал и Дух Хаоса:

— В Хаосвилле, кстати, нет Нового года. Да и зимы там тоже нет, как и других сезонов. Там просто иногда выпадают в осадок.

— Выпадают осадки, — автоматически поправила Принцесса Ночи.

— Не-не-не, я всё правильно сказал! Именно выпадают в осадок, — Дискорд сделал акцент на этом словосочетании.

— Кто выпадают в осадок? — глухо спросила младшая принцесса, осознавая, что тупых шуток и каламбуров стало и так уже в три раза больше допустимой нормы, а это, судя по всему, был очевидный задел на очередную глупость.

— В основном, все гости моего маленького измерения! Увидят окружение — сразу же падают в обморок! — добродушно хмыкнул драконэквус. Луна со сдавленным стоном отвернулась от трёх дорогих и хихикавших шутников и направилась к подругам в зал.

---

— Ну, что же, мои дорогие подруги и друзья… — Сергей стоял с бокалом игристого вина в руке и оглядывал всех вокруг. Луна и Селестия. Лев, Отэм Блейз и Найт Глайд. Зекора, Свити Белль, Эппл Блум и Скуталу. Спайк, Твайлайт Спаркл, Пинки Пай, Рэрити, Эпплджек, Рейнбоу Дэш и Флаттершай. Солас Найт и Глоуи Скай, пусть и бывший знакомым лично только двум другим фестралам, но после сегодняшнего процесса готовки уже заочно ставший их со Львом приятелем. Дискорд. В Эквестрии у людей, впрочем, было и ещё больше друзей, чем все пони и непони за столом, просто иные из них, к всеобщему сожалению, не смогли присутствовать на самом празднике во дворце по тем или иным причинам. — Я хочу поздравить вас всех с Днём Согревающего Очага и заодно с земным Новым Годом. Я так себе говорю тосты, если честно, но, раз уж я, в какой-то степени, инициировал всю эту задумку: отметить ваш праздник объединения трёх народов с колоритом уже нашего со Львом ушедшего мира; то, видимо, и отдуваться мне… — за этими словами лицо парня озарилось лёгкой полуулыбкой. Чуть задумавшись о том, что именно инициатива делает с инициатором, он продолжил:

— Я… я хотел сказать вам всем спасибо. И за то, что пришли на этот праздник, и за то, что помогли всё это устроить, но самое главное… за то, что вы оказались реальны. За то, что не отвернулись от двух случайных иссекаев, не прогнали их прочь, не были… — Сергей чуть запнулся, захотев сказать «предвзяты», но практически все присутствовавшие лично знали и прекрасно помнили о битве, произошедшей буквально месяц назад в стенах этого же замка. Как и понимали и причины произошедшего. Потому он исправился: — …бескомпромиссны по отношению к нам. А стали самыми настоящими друзьями и любимыми, бывшими рядом всё это время. Помогавшими от чистого сердца и принявшими нас такими, какие мы есть… Я — и уверен, что и Лев тоже, уж позволь я скажу за нас обоих, дружище, — мы оба бесконечно благодарны вам за всё это. Спасибо! — человек совершенно искренне поклонился слушавшей его публике и, распрямившись, вновь стал говорить импровизированный тост:

— Забавно, если честно… Каких-то три месяца назад мы двое и подумать не могли, что когда-нибудь наша заветная мечта окажется явью, а не наивной фантазией. Даже куда лучше, чем явью, потому что все вы, каждая и каждый из вас, оказались не просто реальными, а настоящими. Живыми и искренними. Радующимися и переживающими. Со своими потрясающими достоинствами и недостатками, подчёркивающими вашу… даже не реальность, а настоящесть. Уж прошу прощения, что применяю несуществующее слово. Так что я лишь хочу вам всем в Новом Году… простите, земная привычка… я хочу пожелать вам и после этого Дня Согревающего Очага оставаться такими же, какие вы есть: восхитительными, искренними, чудесными, но настоящими и, самое главное, живыми. А также не стесняться и не бояться мечтать и фантазировать о чём-то великом. Мечты сбываются — и два примера этому факту сейчас имеют честь находиться перед вами. И если уж два человека смогли исполнить то, чего искренне желали почти декаду, то у всех у вас куда больше шансов осуществить задуманное. Главное, не забывайте мечтать. А ещё будьте здоровы и счастливы, мои дорогие! Впереди у каждого из нас, я уверен, будет только хорошее!

Парень замолчал и отсалютовал бокалом присутствующим. На несколько секунд после тоста повисла почти абсолютная тишина, нарушаемая только звуками сильной метели за громадными окнами королевского дворца и треском поленьев в ближайшем камине… чтобы практически сразу разорваться самой настоящей бурей аплодисментов от всех, слушавших это поздравление! Сергею так не аплодировали даже на Ночь Кошмаров, а тогда перед его лицом была бо́льшая часть населения Понивилля. Сейчас же всех их с лёгкостью в этой задаче били всего девятнадцать различных существ — по крайней мере, человек в этот момент был абсолютно уверен в этом. По разноцветным щекам если не всех, то практически всех, текли совершенно искренние и счастливые слёзы радости и благодарности.

Сергей и сам ощущал предательский ком в горле, наблюдая за дорогими ему друзьями и подругами, но изо всех сил сдерживался. Лишь одна слезинка скатилась в стакан с шампанским у до сих пор стоявшего и счастливо улыбавшегося человека, окончательно осознавшего, что в этот вечер, рядом со всеми этими потрясающе живыми душами, он, действительно, был дома.

---

— Осторожнее! — прокричал человек, еле догоняя на коньках свою тёмно-синюю кобылицу. Весь вечер последнего дня календарного года, тридцатого Лунеаря, Сергей и Луна посвятили свиданию друг с другом. А конкретно сейчас, когда аликорн подняла спутник, они катались на коньках на одном из замёрзших озёр рядом с Понивиллем. Подобная активность не пользовалась особой популярностью у пони: по крайней мере, застывшей водной глади без границ городские жители предпочитали залитые катки с бортиками; так что этим вечером никто не мешал двум любящим друг друга сердцам отрываться на полную.

— Их-ха! — радостно визжала Принцесса Ночи в красном шарфе и шапке-колпаке, в очередной раз чуть ли не улетая на скорости в ближайший сугроб. Однако на этот раз Сергей успел вовремя поймать её, развернуть и, взявшись ладонями за круп, начал толкать кобылку в обратном направлении, дальше от берега. — Я в искреннем восторге, Серёжа! Прости, что сомневалась, ты был прав! Кататься на ледокатах — или, как вы их смешно называете, коньках — это, действительно, очень весело! Я и подумать не могла, что мне это так понравится!

— Знаешь, с учётом того, что ты, с твоих же слов, на них впервые в жизни встала сегодня, за несколько часов, что мы тут провели, ты достигла потрясающих результатов, — похвалил её парень. — С поворотами и торможением пока ещё беда: явно есть, над чем работать, но держишься ты уже уверенно — а уж скорость набираешь так, что я на своих более длинных, но, всё же, двух, ногах за тобой не поспеваю…

— Можно сказать, у меня врождённый талант! Как думаешь, может, на самом деле, это не полумесяц у меня на крупе, а лезвие ледоката?..

— Ну да, ну да, а наши коньки не светятся сейчас тёмно-синей магией, помогая что мне, что тебе легче удержаться на ногах! Эй, подожди, Луняш!..

Луна в ответ лишь только чуть возмущённо фыркнула и, абсолютно уверенная в своих силах, снова стала набирать скорость. Аликорн Ночи немного, конечно, юлила — и её парень это прекрасно понимал: без небольшой помощи магии они бы не смогли в такие краткие сроки в полной мере насладиться катанием. Сама Луна из-за неумения стоять на лезвиях коньков и до наложения этих чар раза четыре чуть не упала на ровном месте, а единожды, всё же, свалилась, пусть и на удачно рухнувшего рядом на лёд Сергея. У него же проблема была более прозаичной: хоть он и обладал навыками катания ещё с Земли, коньки пришлось буквально делать самостоятельно, по сути, привязав лезвия — и явно меньшие по длине, чем подходили бы человеческой стопе, — к зимней обуви, что тоже не особо способствовало устойчивости. Оба человека уже заказали у Рэрити и кузнецов нормальные коньки для себя, но до момента их изготовления Луна просто зачаровала имеющуюся у себя и своего любимого спортивную «обувь» на устойчивость, удобство и параллельный ход на самом льду. Что вполне решило, пусть и временно, их совместную проблему, позволяя обоим наслаждаться вечером друг с другом.

— А ты догони! — обернувшись, весело хихикнула пони и… с звучным «помф» всё-таки нашла перед собой очередной сугроб. Сергей доехал до хохочущей кучи снега, откуда торчал красивый тёмно-синий круп, попытался достать оттуда принцессу, но… был коварно утянут вслед за ней ловко схватившими его копытцами, упал в снег рядом и утонул в нежных кобыльих объятиях. Пони и человек какое-то время со смехом повалялись в снегу, обнимаясь, после чего встали. Сергей их обоих отряхнул от снега, а Луна заклинанием просушила его одежду и свою шкурку. — Я хотела тебя ещё раз поблагодарить за столь замечательное… даже замечтательное свидание, Серёжа.

— Тебе спасибо, что есть, ради кого это свидание устраивать! И, если что, это ещё не финал моей шоу-программы… но это пока что для тебя сюрприз, моя любовь. И для этого нам надо вернуться будет домой… Уф. Пожалуй, на сегодня я накатался. Предлагаю продолжить потом, когда у меня будут нормальные коньки. Вот тогда-то посоревнуемся!

— Хорошо! Но я после всего этого веселья и физических активностей несколько голодна… Может, тогда зайдём к Гильде и поедим?

— Хм… Идею целиком и полностью поддерживаю, но по-моему, сегодня у неё закрыто, ибо появились какие-то дела… — не моргнув бровью, приврал парень. Он-то знал, где именно сейчас была грифина, но пытался сохранить интригу для Луны. — Пошли тогда зайдём в какую-нибудь другую кафешку, остынем, перекусим, выпьем кофейку… Заодно расспрошу тебя о том, как прошли последние несколько дней и было ли что примечательного из подарков тебе на Сердцегрев. А то со всей праздничной круговертью, мы с тобой даже толком не успевали пересечься…

— Пойдём! А я тогда расспрошу на эту же тему и тебя, моя любовь. И да, как-то, действительно, мы с тобой настолько закружились в суете праздников и приглашений от друзей, что друг с другом только прошлой ночью полноценно и встретились… Чему я, впрочем, несказанно рада.

— А уж как я рад. Мы обязательно все эти дни наверстаем, я обещаю, — поцеловал счастливо дёрнувшую ушками тёмно-синюю кобылицу парень. — Особенно теперь, когда начнётся моё обучение навыкам фехтования под твоим бдительным руководством.

---

— …вот такие подарки подарили мне Эпплджек, Пинки и Найт Глайд: настойка, коробка кексов и варенье. И все черничные… — с полуулыбкой закатила глаза Луна.

— Серьёзно? — захихикал Сергей. — Не, моё уважение кобылкам. Подстебали они тебя знатно.

— Что правда, то правда… Спасибо вам двоим, тебе и Льву, кстати, за лава-лампу. Она очень красивая. Честно скажу, я несколько часов просто наблюдала за тем, как в ней переливается тёмно-фиолетовая жидкость. Безумно красиво…

— Я рад, что тебе понравилось. Идея была Льва, но я, стоило мне увидеть её, сразу подумал о твоей чудесной гриве. И, к слову, в отличие от земных, эта работает на магии, а не электричестве, так что не сгорит… Хех, а Рэр, кстати, подарила нам со Львом по свитеру, под цвета шкурок наших дам. Ему достался тёмно-серый с бежевым, а мне — тёмно-синий.

— Это очень мило! Обязательно покажись потом в своей обновке. О, а мне Рэрити подарила великолепный сутаж из ярких бирюзовых с синим перьев и москэро в таких же цветах. Обязательно покажу тебе, как дойдём до дома!..

— Я буду только рад. А что такое москэро, кстати?

— Это красивый налобник из ткани. Выглядит очаровательно.

— Жду не дождусь увидеть. Заодно, может, совместим с подарком от Зекоры, хе-хе…

— О! А что подарила тебе и своему ученику алхимик? Мне достался её самодельный шампунь для шёрстки.

— Ему достался рецепт зелья огнестойкости, — скабрезно усмехнулся парень. — Сама думай, зачем ему оно может пригодиться. А мне… кхм… Ты ведь помнишь то зелье, из-за которого Отэм де факто вступила в табун ко Льву и Найт Глайд?

— Да! Оу… О-о-оу!

— Ага. Так вот, всё ещё веселее, чем ты думаешь. Лев и Зекора сварили ещё более сильную версию. Чтобы, цитата зебры в адрес друга: «Состав усилен твой — улучшила рецепт я, и будет ночь страстна у них двоих, здесь нет сомненья».

— Мх… Я заинтригована тогда, — муркнула Луна. — Пожалуй, действительно, я надену свои обновки именно под ту ночь, когда мы оба выпьем это зелье…

— Имей терпение, ненасытная моя. А, кстати, о терпении! Я офигел, как вы с Тией не превратили Дискорда снова в статую за его выходку — и да, я прекрасно помню, что Элементы неподконтрольны вам. Я имею в виду, подарить тебе мазь для суставов с запахом всё той же черники, а Тие — крем от морщин… каким-то образом с запахом дурацких шуток — это сильно даже для него…

— А мы совершенно в той же манере над ним подшутили!.. — хихикнула Луна. — Мы подарили старому драконэквусу розовую краску для гривы и… кхм… средство от импотенции. Чисто шутки ради: никаких намёков и оскорблений в адрес его и Флаттершай! А что Дух Хаоса подарил вам?

— Ты знаешь, это немного абсурдно. В ответ на нашу хвалебную газетную статью о нём он всучил нам коробку с пазлом без изображения, по которому надо его собирать. Мы открыли её, достали кусочки, а Лев тогда предположил, пардон за мат: «О, Ди, а я искренне думал, что ты нам какую-то ебанину подаришь… Так что спасибо!» И тот лишь усмехнулся в ответ. Так что ты думаешь?! Мы собрали-таки этот чёртов пазл, а был он, если что, немаленький! И все фрагменты тупо превращались в надпись на чёрном фоне «Какая-то ебанина»!.. — улыбаясь воспоминаниям, немного возмущался Сергей. Луна, уже примерно предполагавшая подобный исход, искренне хохотала над задумкой драконэквуса. — Честное слово, я даже не оскорблён. Это вполне в его стиле — и мне понавился подарок. Но, блин! Немного обидно быть жертвой столь изысканного розыгрыша, знаешь!.. И я тебе стопроцентно могу сказать: Дискорд не менял символы на самих фрагментах головоломки уже после того, как Лев озвучил своё предположение… И откуда он только догадался…

— Ох, Дискорд Дискорда побери… Дух Хаоса всегда абсолютно спонтанен и непредсказуем, но, всё же, зная его очень долгое время, я даже не удивлена, что он поступил именно так.

— Кстати, о времени… — Сергей посмотрел на часы и улыбнулся: — Меньше минуты до полуночи. Я в этом году точно буду первым!

— Перв…? Ох… — Луна как-то сразу слегка скисла, осознав, к чему ведёт человек. — Я так наслаждалась сегодняшним вечером, как и праздничной неделей вцелом, что и думать забыла о том, что вот-вот настанет мой день рождения. Сейчас мне нет ни смысла, ни желания думать о своём возрасте…

— А никто и не заставляет, Луняш. И-и-и, ещё секунда, а вот теперь уже официально: с земным Новым Годом тебя и с днём рождения, любимая! — Сергей, не терпя никаких возражений, приподнял свою аликорночку на руках и прижал её к сердцу, сопровождая крепкие объятия горячими поцелуями. Наконец, когда кобылку освободили от ласк нежные губы и сильные руки парня, она с некоторой поволокой во взгляде улыбнулась и хитро произнесла:

— Спасибо, Серёж… Ладно, любовь моя. Если так будет начинаться каждый мой день рождения, то я согласна в дальнейшем отмечать этот праздник.

— Ловлю на слове. И обязательно будет, я обещаю! Мой подарок и пожелания я организую уже дома, если ты не возражаешь. Мы, собственно, уже почти пришли… — Луна подозрительно сощурилась на Сергея. Было заметно, что он волнуется перед этим самым подарком — и, при этом, искренне старается не подать вида.

«Интересно, что же он задумал?.. Зная его, это может быть что угодно, но, в чём я точно не сомневаюсь, это будет нечто восхитительное…»

---

— Заходи, Луняш, я пока закрою дверь, — парень пропустил кобылку вперёд. Сергей даже уже не скрывал своей хитрой улыбки, так что Луна решила подыграть и, кивнув, направилась в дом. Аликорна сразу же смутила абсолютная темнота жилья: казалось, даже свет ночного светила не пробивался сквозь окна. Искусственное освещение, впрочем, тоже по какой-то причине отказывалось включаться. Также странным было и абсолютное отсутствие звуков в доме: не было слышно даже цокота шагов Принцессы Ночи или мягкого жужжания холодильника на кухне.

Вдруг по всему дому, как по мановению рога, загорелся свет, от внезапности которого младший диарх даже зажмурилась. Звуки тоже вернулись: её сразу же встретили фанфары праздничных дудочек и радостные хлопки, сопровождаемые многоголосым «Поздравляем! Поздравляем!»

— Вот, собственно, и мой скромный сюрприз… С днём рождения, любовь моя, — скромно раздалось сзади голосом её человека, заодно приобнявшего её шею. Луна открыла глаза. Весь их с Сергеем дом был украшен разнообразными украшениями, тёмно-синим и фиолетовым цветами кричащими о том, кому именно они посвящались. Перед аликорном стояли все, кого она могла и хотела считать своими друзьями и даже некоторые друзья друзей: от родной сестры, Льва со своими кобылами, Духа Хаоса и шестёрки Хранительниц Элементов Гармонии до Меткоискательниц, фиолетового дракончика, нескольких фестралов из Королевской Гвардии и даже хозяйки таверны «Грифоний коготь». И все искренне радовались именно ей, Луне Эквестрийской! Спайк спохватился и подкатил к аликорну Ночи на металлической тележке большой торт, при этом, подметив:

— Праздничный черничный торт! Мне интересно, правда, почему именно он черн… — его вдруг прервала Твайлайт Спаркл, вовремя прикрыв рот дракона копытцем:

— Ой, как неловко, на моего верного помощника ещё действуют мои заклинания Внутреннего Барьера Тишины и Направленной Темноты!.. В любом случае, с днём рождения тебя, дорогая Луна!

Лунная кобылка не могла скрыть слёз радости и, обернувшись к Сергею, произнесла:

— Ну, зачем же… Тебе не стоило!.. Вам всем ведь не стоило!

— Ещё как стоило! Мы не можем проигнорировать день рождения нашей дорогой принцессы и подруги! — радостно возразила Пинки Пай. Почему-то, правда, в ногах у неё лежал неизвестный Луне жёлтошкурый земной пони, с чистой тряпкой во рту и связанный по ногам. Принцесса Ночи указала в его сторону копытцем и, наклонив голову, спросила:

— Я искренне ценю вашу задумку! Но… почему этот жеребец лежит связанным? Тия или Дискорд, если это ваша шутливая идея подарка, то я вынуждена от него отказаться. Моё сердце уже занято…

Вышеуказанные шутники лишь синхронно закатили глаза. Селестия ответила:

— Даю тебе своё слово, сестра, мы тут ни при чём…

— Именно, — согласно проскрипел Дух Хаоса, — господин Сэндвич был излишне энтузиастичен и, чуть было, хм… не переусердствовал с вечеринкой.

— Угу, — поддакнул Лев. — Нам и так пришлось организовывать всё буквально сегодня и впопыхах. Сложно, знаешь ли, Луна, сохранить что-то в секрете от Хранительницы Снов. Знали-то изначально только Серёга, который это и придумал, а также я и Пинки… — закончил парень в очках. После него слово взяла уже вышеупомянутая королева вечеринок:

— И лежащий перед тобой Чиззи… Чиз Сэндвич, — нахмурившись, исправилась она, — помощь которого была поначалу неоценима, но с которым мы с глазу на глаз эту… не самую приятную ситуацию обсудим позже, хотел, чтобы твой день рождения прошёл не так, как хотела бы ты — в кругу друзей… Он думал и хотел устроить тебе праздник на уровне Ночи Кошмаров, на весь город, а то и глобальнее… Что уже помешало бы… Самому. Главному. Сюрпризу. Так что я была вынуждена попросить у ЭйДжей верёвку и собственнокопытно связать его, — просто подметила Пинки.

— Ого… Да, верно, подобное внимание именно на мой день рождения было бы… не очень приятно, — кивнула Луна. — Но что за самый главный сюрприз — и почему ты так выделила эти слова, Пинки Пай?..

Вместо ответа все друзья и подруги с хитрыми взглядами посмотрели за спину Луны. Кто-то указывал копытами, чтобы Принцесса Ночи обернулась. Кобыла последовала совету. В пылу спонтанного праздника она и не заметила, как Сергей отпустил её шею.

Сейчас же человек стоял на одном колене и смотрел своими зелёными глазами в бирюзовые глаза аликорна. Он держал на вытянутых руках открытую бархатную коробочку с очень красивым браслетом из чернёного серебра с сапфирами-звёздами и полумесяцем из бирюзы. Браслетом, явно сделанным под её ногу. Парень чуть робко улыбнулся и тихо произнёс в наступившей безо всяких заклинаний звенящей тишине:

— Лу́на Эквестрийская. Лунá. Луняша… Скажи мне, любимая… Ты… выйдешь за меня?..

Глава 4. Зима

Музыка в главе:

Александр Пушной — Эй, ухнем!
Danny Elfman — Mission Impossible Theme
ElleMonty — I am Octavia
Vitamin String Quartet — Enjoy the Silence

— Сэр Сергей, что же вы сидите? Я же вас уже минут пять, как пригласила войти… — мягко, но с лёгким укором в голосе обратилась с порога к человеку белая единорог в очках и с чернильницей в качестве метки. Парень спохватился и зашёл вслед за кобылой в её кабинет.

— Прошу прощения, Рэйвен. Я банально не услышал вас. Стыдно признаться, но всё дело в том, что у меня ещё не совсем до конца восстановился слух… И можно и без «сэра», кстати.

— Да? Я поняла. А что случилось с вашим слухом, если это не секрет? — поинтересовалась и из профессиональной необходимости знать многое, и из собственного любопытства личная секретарша Селестии. Сергей вспомнил вечеринку в честь дня рождения Луны, прошедшую буквально несколько дней назад, и счастливо улыбнулся.

— Никакого секрета здесь нет, к тому же, я уверен, вы и так в курсе самых свежих событий, касающихся диархов. Просто получил самый горячий и чистосердечный ответ на своё предложение руки и сердца некой тёмно-синей кобылице… Королевским Кантерлотским Гласом, ага. Думаю, мне не стоит продолжать о последствиях этого для собственных ушей.

— Ух. Я одновременно искренне поздравляю вас обоих и в то же время сочувствую подобному… — она чуть задумалась, подбирая нужное слово, — эффекту. Простите за моё лёгкое недовольство ранее, я ведь, и правда, не знала об том, что вы слегка пострадали от вполне понятного энтузиазма Луны.

— Ничего страшного, я нисколько не обижаюсь, да и слышу плохо уже только тихую или отдалённую речь, — уверил кобылку счастливый человек. Слух парня, действительно, очень быстро восстанавливался — и немало благодаря магии этой самой лунной принцессы, весьма и весьма раскаивавшейся за подобную экспрессивную реакцию. Впрочем, даже оглушение человека в тот день не могло ни помешать отпраздновать замечательный праздник, ни насладиться радостью от согласия любимой.

— В любом случае, ещё раз мои искренние поздравления! Совет и любовь вам. Однако, увы, но нам нужно вернуться в настоящий момент: всё же, я вас пригласила к себе за куда более прозаичной вещью.

— Оформление документов, — согласно кивнул Сергей, сделав серьёзное лицо и чопорно посмотрев на Рэйвен. Возможно, самую чуточку слишком серьёзное, от чего кобылка, прикрыв рот копытцем, хихикнула. Парень подмигнул в ответ, радостный, что маленькая шутка не ушла незамеченной.

— Верно, Сергей. Паспорт подданного Эквестрии, дарственная на имущество в Понивилле, сертификат рыцарства и так далее… Фактически, прямой приказ трёх принцесс позволяет вам с сэром Львом спокойно жить и без всего этого, как и миновать большую часть бюрократии, но всё же… — пони чуть замялась, но человек выручил её:

— Dura lex, sed lex: закон суров, но это закон. А документы есть документы, лишними не будут.

— Я рада, что вы всё прекрасно понимаете, — лучезарно улыбнулась помощница Селестии и подала магией парню пергамент с гордым названием «Форма для получения гражданства королевства Эквестрия». — Тогда приступим? Заполните, пожалуйста, эту анкету. Я сейчас дам вам перо и чернила.

— Не требуется, спасибо, — парень достал из сумки авторучку «Паркер», о которой, однако, человек почему-то никак не мог вспомнить, откуда именно она у него взялась, но решил, что, видимо, случайно забрал её у кого-то ещё на Земле. — На эквестрийском писать, я полагаю?

— Если вас это не затруднит, — улыбнулась секретарь, с интересом рассматривая необычный писчий прибор и то, как человек его держит в руке.

— Нисколько.

— Хорошо! Тогда я пока займусь другими документами. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, обязательно обращайтесь, нисколько не стесняйтесь, я буду только рада помочь! Помимо вашей персоны, в этом кабинете сейчас нет ничего, что бы действительно требовало моего тщательного внимания.

— Разумеется. И спасибо.

Сергей изучил доступные графы с пустым местом после. «Имя», «Второе имя (при наличии)», «Фамилия/Род (при наличии)», «Прозвище (при наличии)», «Дата рождения», «Вид», «Подвид», «Кьюти-марка (при наличии, приложить изображение)», «Известные языки», «Документы, удостоверяющие личность (при наличии)», «Территория отбытия», «Причина переезда в Эквестрию», «Текущее место жительства» и так далее, и так далее… Парень чуть закатил глаза от дотошности бланка и стал заполнять анкету, заодно решив чуть побеседовать с хозяйкой кабинета.

— Как я понимаю, эти вопросы больше работают на тех, кто именно переехал в Эквестрию. А не прямо-таки является инопланетянином или даже иномирцем.

— Верно. И сразу говорю, в документы бóльшая часть этой информации не пойдёт. Как вы понимаете, вы и Лев — случаи, скорее, исключительные по многим причинам. И часть ваших данных банально не имеет смысла для регистрации.

— Тогда можно я не стану указывать отчество — имя отца — и фамилию? Они, и правда, не имеют смысла здесь, я их сам не забуду, но я и сомневаюсь, что даже на всей планете Сергеев или Львов найдётся больше, чем по одному, да ещё и людей. А тем более, учитывая, на ком я в грядущей перспективе женюсь — и чью фамилию, скорее всего, возьму.

Рэйвен задумалась. С одной стороны, это было не по правилам, но с другой… И принцесса Селестия попросила как можно сильнее упростить и ускорить всю волокиту для людей, и их собственная уникальность, как минимум, для страны, не вызывала сомнений. Да и, вероятнее всего, тот же Сергей, действительно, в скором времени взял бы фамилию венценосной супруги.

— Да. Пожалуй, это имеет смысл для вас обоих. Даже если такие имена у кого-то и есть, что, на самом деле, вряд ли, то вот людей на всю планету явно лишь двое.

— Отлично. Прозвище в паспорт пойдёт?

— Нет, если вы этого не хотите сами.

— А вот его тогда укажу, так как хочу. «Аэтерна Нокс».

— Хм… Звучит как имя пони, — подметила секретарь.

— На то и был расчёт, — загадочно улыбнулся парень, не удосужив себя переводом кобыле с латыни своего псевдонима. Ещё и объяснять было бы, наверняка, нужно, почему именно «Вечная Ночь»… Сергей решил, пусть это знание останется между ним и Луной со Львом. По крайней мере, пока что.

— Дата рождения… Двадцадь девятое октября тыс… Стоп, на Эквусе же другое летоисчисление, да и месяца имеют другие названия. Хм, десятый месяц, что корректно, — это декабрь. Момент, сейчас попробую пересчитать сам год на эквестрийский манер. Так, мне тридцать; сейчас идёт пятый год диархии, эра монархии закончилась с началом тысяча первого по возвращению любимой… Двадцать девятое декабря девятьсот семьдесят пятого года монархии, выходит? — задумчиво почесал голову тыльной стороной авторучки человек, уточняя корректность своих подсчётов у секретарши Селестии. Та тоже в голове провела короткие вычисления и согласно кивнула. — Так и напишу. Опять же, с абсолютно честной конвертацией у нас выходит несколько грубое допущение, учитывая, что планетарный цикл у вас длится триста шестьдесят дней, но, думаю, чтобы никто — и я сам — не запутался в моём дне рождения, опустим этот момент… Так. Вид: человек разумный. Пожалуй, оставлю наш подвид в скобках, с припиской «не указывать», если вы не против.

— Хорошо, но почему? — удивлённо подняла брови Рэйвен.

— Звучит претенциозно, раз. Два, нас всего двое на всю планету, уж никто не запутается вокруг. Да и, три, подвидов, как, скажем, единорог-пегас-землепони у людей не было: фактически, это больше биологическая классификация для сопоставления с древними предками людей.

— Поняла. Тогда без проблем, укажите просто «человек».

— Языки: эквестрийский, русский, английский… Хм. А вот что мне, правда, писать в графе о кьюти-марке? Де факто, у меня её нет, а это, — парень приподнял рукав футболки и показал взглядом на татуировку с Принцессой Ночи, — лишь искусственный рисунок.

— Всё же я бы указала её краткое описание. К тому же, я слышала, что она у вас частично функционировала как метка судьбы.

— Без обид, но для личного секретаря принцессы, вы очень хорошо осведомлены о таких незначительных деталях, — ухмыльнувшись, приподнял бровь Сергей. Он, в принципе, вполне осознавал, что на то Рэйвен и была личным секретарём Селестии, чтобы знать очень многое, даже подобные вещи, но, всё же, не удержался от подколки. Кобылка чуть виновато улыбнулась и развела передними копытами:

— Работа такая… Тогда, если вы не возражаете, фото вашей метки сделаем потом, вместе с фотографией лица.

— Хорошо. Следующий вопрос. Мне в графе документов паспорт гражданина Российской Федерации указывать полностью: серия, номер, кем и когда выдан? Вернее, есть ли вообще смысл в этом? Я имею в виду, не то что, в принципе, теперь есть возможность связаться хоть с кем-то на планете Земля, как по причине её разрушения, так и, если мы абстрагируемся от этого факта: с огромными затратами магии открывать портал только ради того, чтобы обратиться в паспортный стол?.. Как мне кажется, сейчас этот документ — просто памятная книжица.

— А он при вас? Позвольте, пожалуйста, взглянуть на него, — секретарь принцессы с интересом пролистала протянутый паспорт, но помотала головой, не разобрав ни одного напечатанного или написанного слова внутри, после чего удивлённо посмотрела на фотографию в нём. — У тебя… прошу прощения, Сергей, у вас была очень красивая длинная грива. Вам очень шло.

Человек лишь досадливо отмахнулся:

— Да ну, мороки больше с такой длиной волос: мыть их постоянно и вычёсывать каждый день… Земля, всё же, была без магии, не забывайте. Я уже лет десять вот с такой куда более короткой причёской — и доволен: так удобнее, да и мне больше нравится.

— Вам так тоже идёт, — поспешно заверила помощница принцессы. — Просто не ожидала увидеть настолько длинную гриву у вас на фотографии… А что до вашего вопроса, просто укажите сам паспорт, без всех этих данных. Я согласна: данные из него, по сути, бесполезны.

— Понял. Место рождения и место отбытия… Что именно мне указать: планету, страну, город?..

— Пожалуй, города или городов будет достаточно. Эта информация тоже не пойдёт в сам документ… Хотя-я-я, всё же, если вас не затруднит, укажите и страну, и планету. Чисто для статистики. Не каждый день на гражданство, всё же, подают иномирцы. Вы явно первый на моей памяти, а Лев будет вторым.

— Окей, будет сделано! Причина переезда в Эквестрию… Мне указать «магический эксперимент принцессы Твайлайт Спаркл» или «тотальное уничтожение родного мира»?..

---

Принцесса Ночи стояла перед Сергеем и проводила своеобразный экзамен по всей изученной за последнюю неделю ими обоими теории ведения боя на Эквусе.

— Так. Стиль грифонов худо-бедно запомнили… Хоть я и недовольна, ты можешь лучше заучить это, Серёж.

— Могу и доучу. А мы в состоянии войны с грифонами, что ли? — удивлённо поднял брови Сергей.

— Нет, и надеюсь, что не будем. Эквестрия наоборот помогает их бывшей империи, ныне разрозненным и цапающимся княжествам и племенам, понемногу восстанавливаться и объединяться, а также принимает всех желающих переселиться с их скалистых территорий. Таких, правда, из-за гордости и недоверчивости грифоньего народа не так много, а само объединение проходит очень медленно из-за их собственной неприязни друг к другу… А что до обучения противостояния грифону, лучше заранее быть хотя бы теоретически готовыми к неприятностям, хоть я и уверена, что до боя с их силами у нас с тобой никогда не дойдёт… Так, теперь непосредственно военные силы Эквестрии. Помнишь же, в чём разница в боевых стилях пони?

— Думаю, да. Боевые единороги отвечают за дальний бой — и, скорее полагаются на заклинания, спектр варьируется от телекинеза до стихийных заклятий. Им противопоставить можно сам Свет любви, поглощающий направленную в него магию, но лучшей тактикой будет держаться либо очень далеко, либо наоборот навязывать ближний бой. Земные пони — основная и, чаще всего, тяжелобронированная пехота, используют копытный бой, либо древковое оружие по типу копий и алебард. Редко — короткие мечи в пастевом хвате. С ними проще всего, нужно следить за атаками. Но и недооценивать не стоит: вмажут так, что кости придётся собирать до Эпплузы… Пегасы и бэ… фестралы чаще всего атакуют с воздуха. Первые могут носить доспехи, используют, в основном, воздушный копытный бой и армированные накладки на крылья, вторые предпочитают боевые когти и более лёгкую броню. Оба вида могут сражаться, стоя на задних копытах и поддерживая себя крыльями. Сами различаются по манёвренности и скорости у перьевых летунов, но выносливости и силе у кожистокрылок. Тактика — увороты и пытаться подловить на манёврах.

— Всё верно. Умница! Думаю, с теорией пока что достаточно, чейнджлингов отдельно рассматривать не будем, так как у них в боевой форме гибридный стиль: ото всех рас понемногу. Если же чейнджлинг сражается под маскировкой, то чаще всего использует силы, соответствующие текущей «расе». Итак, практика. Ты уже научился вставать в различные стойки, которые, мне, правда, пришлось скопировать из боевых искусств минотавров и адаптировать для тебя. Всё же, они предпочитают двуручное массивное оружие, как палицы и молоты, а не подобное «Свету любви»… Не сильно помогает и то, что это достаточно длинная сабля, а не привычный тем же земным пони короткий и обоюдоострый меч.

— Угу, — согласился Сергей с Луной. — И учитывая, что оно было изначально создано под человеческую руку, я не удивлюсь, если оно вообще единственное в своём роде. То есть, сабли-то существуют, насколько я помню по сериалу, но они явно куда короче… Но это как раз делает моё оружие очень удобным для моего роста и длины рук. А, и моя сабля магическая, что тоже вносит свои коррективы, давая больше шансов против магов или зачарованного оружия и доспехов.

— Именно. А ещё, с твоих же слов, она сама тебя как будто направляет, от чего, как мне кажется, твоё обучение проходит быстрее. Но, всё же, чтобы мы оба могли использовать твою саблю не только на базовом уровне, а я сама понимала весь её потенциал, я заказала у замковых кузнецов такую же по весу и балансу. Но просто из стали. Впрочем, это вопрос грядущих дней. Давай, бери своё оружие, посмотрим, на что ты способен.

— А ты уверена? — засомневался человек. — Ну, то есть, может, возьмём что-то тренировочное для начала? Я боюсь ведь тебе навредить.

— Любимый, — нежно муркнула Луна, благодарно потеревшись носиком о грудь парня, — я это ценю. Но, во-первых, я аликорн и, при этом, с далеко не самым заурядным опытом сражений — и просто так тебе дать попасть по себе тоже не собираюсь. И из-за своего вида спокойно выдержу немало ударов, даже этой магической саблей… если, конечно, ты и попадёшь по мне, уж без обид. А во-вторых, мне ведь ничего не будет! Смотри сам.

— Нет, стой!..

Принцесса Ночи, невзирая на возражения Сергея забрала у него магией саблю и, пока тот ничего не успел сделать… с неимоверной скоростью полоснула себя по ноге, немногим выше переднего правого копыта! Но у аликорна не пролилась и капли крови — лишь на шёрстке остался заметный след в виде прямой линии шириной с лезвие, где тёмно-синие волоски чуть согнулись под давлением. И всё. Никакого пореза, никаких вскриков боли, ничего.

— Могу себя и в круп ткнуть Светом Любви, если ты не до конца веришь.

— Луна, блин! Я тебе в круп ткну потом — и отнюдь не саблю! Ты с ума сошла! А что если бы ты себе навредила?! — шумно возмущался человек от сумасбродного в его глазах поступка своей невесты. Та спокойно парировала:

— А ты забыл, что сказала Твайлайт после того, как пал барьер вокруг Дэйбрейкер? «Это оружие уже никогда не сможет навредить кому-то из них по праву создавших», говоря, естественно, о нас с тобой. Ты сам, если не забыл, оказался, как мне тогда казалось, на волоске от гибели от этого самого меча, но Свет Любви отскочил от твоей груди, даже не смотря на всю ту силу, что вложила моя сестра в этот удар, не причинив тебе никакого урона. Считай, я просто проверила эту теорию и со своей стороны! — торжествующе рассуждала Луна. Из Сергея же, вопреки её довольным словам, словно выбили воздух. Он осел на пол и закрыл лицо руками. Принцесса, обеспокоенная его состоянием, наклонилась к его голове и спросила: — Серёжа, что с тобой?..

— А если бы ты или Твай ошиблись?.. — глухо раздалось из-за сомкнутых ладоней. — Что если бы её теория не сработала и на тебя или сабля потеряла бы свои свойства, связанные с безобидностью для нас?.. — голос Сергея надломился, и он убрал ладони от лица. На принцессу смотрели два одновременно гневных и взволнованных зелёных глаза, в которых выступили обиженные и немного злые слёзы. — Я понимаю, прекрасно понимаю, что ты бессмертная аликорн, и что ты можешь это спокойно выдержать или даже регенерировать. НО, ДАЖЕ ЗНАЯ ЭТО, Я, БЛИН, НЕ МОГУ СПОКОЙНО СМОТРЕТЬ НА ПОДОБНЫЕ ВЫКРУТАСЫ! — вскрикнул парень. — Представь себе, что я должен ощущать, наблюдая, как моя любимейшая кобылица, в которой я души не чаю и с которой мне стоять у алтаря немногим больше, чем через месяц, сознательно пытается нанести сама себе увечья?! И, при этом, достаточно сильным магическим оружием, которое дважды сумело уничтожить одного и того же крайне могущественного колдуна в его двух разных ипостасях… Дурная…

Луна явственно ощутила очень сильный укол собственной совести в сердце. Сергей был прав. Распалённая энтузиазмом подтвердить свою и Твайлайт теорию, она, действительно, не подумала о том, как это может дико смотреться с его стороны. К её собственным глазам подступили слёзы, и она ткнулась переносицей в лицо любимого. Пони зашептала:

— Прости… Я, правда, не подумала о том, как это может выглядеть для тебя… Я настолько была уверена, что мы все не можем ошибиться в этом предположении, что и не подумала о том, что это могло, всё же, оказаться опасно… У тебя очень глупая… долбанутая даже, пользуясь земным вульгаризмом, невеста… — Луна, казалось, уже готова была разрыдаться, но она ощутила крепкие мужские руки у себя на шее и губы любимого на своём лице.

— Дурилка рогатая… До инфаркта меня доведёшь так, глупая ты моя экспериментаторша… — очень тихо прошептал Сергей, продолжая медленно и нежно целовать принцессу и успокаивающими движениями гладить руками её шею и гриву. — Ты прости, что наорал на тебя и обозвал. Луняша, я люблю тебя больше всего на свете, но по этой же причине я и очень боюсь, что с тобой может случиться что-то настолько непоправимое, чего даже силы и магия аликорна не исправят. Я волнуюсь же за тебя. Прошу, не пугай меня так больше…

— Я не буду… Обещаю, — тихо раздалось в ответ. — И я не злюсь на твою реакцию. Я понимаю, что сама совершила необычайную для себя глупость — и что, на самом деле, риски-то были… Прости… — парень и кобыла какое-то время продолжали обнимать и ласкать друг друга. Сергей напоследок особенно горячо поцеловал Луну в губы и, встретившись с ней взглядом, тихо произнёс:

— Спасибо, моя милая… Однако, как бы мне ни хотелось продолжать с тобой нежиться, нам стоит продолжать тренировку. Но, пожалуй, мне надо прийти в себя после такого… Ты не будешь против, если я возьму небольшой перерыв, схожу умоюсь — и мы продолжим после?..

— Нисколько. И ещё раз извини меня…

— Ничего. Всё в порядке, моя любовь. Просто будь осторожнее, ладно? Ты для меня буквально мир — и мне не хотелось бы, чтобы он в одно мгновение рухнул…

Человек вздохнул, устало встал и, не оглядываясь, пошёл в сторону пустовавших раздевалок тренировочного зала дворца. Луна грустно посмотрела ему вслед и едким шёпотом обратилась сама к себе, со злости даже частично перейдя на старую манеру общения:

— Сей, по истине, безрассудный и глупый поступок… Я, конечно, очень сильно хотела проверить… Но не столь же резко и неожиданно для него. Это было не моё решение… ладно, далеко не только моё. И, знаешь, я тебе обязательно это ещё припомню в дальнейшем…

«А что именно мы сделали не так? — спокойно пронеслась ответная мысль. — Укажи нам — и мы исправимся в будущем. Мы следуем лишь желанию защитить тебя, а эта информация, действительно, слишком важна, чтобы мы с тобой лично не проверили бы её, пока вокруг нет никакой опасности для нас обеих, Создательница… Теперь мы точно знаем, что Свет любви не сможет навредить нам…»

— Как ты смеешь не доверять ему, сомневаться на тему Серёжи?! После всего того, что он для меня и, как оказалось, ещё и для тебя, сделал?! Ты… — зашипела в ответ голосу Луна, но была прервана:

«Не ярись зря на нас, Создательница, мы лишь искренне беспокоимся о тебе. Мы доверяем твоему избраннику абсолютно так же, как и ты сама, но наши опасения были и не на счёт Сергея… Ты ведь сама прекрасно знаешь, что иногда твоё оружие — а этот меч такой же твой, как и его — может обернуться против тебя самой… Как уже когда-то случилось с Элементами Гармонии. Я думаю, ты прекрасно помнишь, чем именно это закончилось для нас и… — внутренний голос, казалось, дрогнул, — насколько это было долго, ведь так?..»

— Заткнись, — тихо оборвала логичные рассуждения своего второго «я» Принцесса Ночи. После подобной выходки с саблей и искренней и заслуженной резкой реакции любимого, Луне меньше всего сейчас хотелось соглашаться с тем голосом, который свыше тысячи лет был её единственным собеседником. Насколько бы правым тот в эту конкретную секунду ни был.

---

— Давай поступим так. Ты попробуешь пробиться через мою защиту, а я пока буду лишь держать оборону, парируя удары с помощью Эверфроста. Прежде мне нужно посмотреть, как ты себя чувствуешь с саблей — и насколько долго хватит твоей выносливости… непосредственно в бою, — чуть покраснела аликорн. Парень слегка закатил глаза и самодовольно ухмыльнулся.

— «Эверфрост»? — уточнил Сергей у Луны, переводя тему в безопасное русло. — А что это?..

— Моё призываемое копьё, — с гордой улыбкой ответила Принцесса Ночи. — Я сражалась им с Дэйбрейкер. Оно состоит из чистой магии моего светила; перенаправляя потоки сил внутри него, я могу делать его либо прочнее, либо мощнее. И да, у Селестии, разумеется, есть своё, практически идентичное, с поправкой на её способности, само собой. Если не ошибаюсь, его имя Солярис.

— Интересно. Слушай, а можешь материализовать Эверфрост? Я хочу сравнить его со своей саблей. Всё же, у них похожая структура должна быть, как мне кажется.

Луна кивнула и зажгла рог. Перед ней появилось длинное серебристое с синими магическими прожилками копьё, которое она магией пододвинула в сторону Сергея. Тот потянулся к орудию пальцами левой руки, но прямо перед тем, как коснуться древка, остановился и уточнил:

— Не ударит ничем, если я дотронусь?..

— Это продолжение моей воли, Серёж, — улыбнулась Луна. — Ты прекрасно знаешь, что я не хочу и не стану вредить тебе. Всё будет в порядке, я разрешаю тебе изучить его, если тебе оно интересно.

Парень решился и дотронулся до Эверфроста. Даже немагу было очевидно, насколько сильный проводник сил аликорна был перед ним — волосы на руке человека чуть встали дыбом, словно в ответ на невидимое электричество, что текло внутри оружия. Сергей кивнул своим мыслям и крепко взял копьё в руку, заодно придвигая вторую, в которой держал Свет любви.

— Необычное ощущение. Как будто держу хорошо изолированный кабель, по которому идёт колоссальный по напряжению ток. При этом, одновременно кажется, что я глажу твою гриву — очень похожее чувство лёгкости и блаженства. И в то же время, не покидает странная иллюзия, что я держу свою саблю и её несколько изменённую версию. Я понимаю, что это именно что орудие для битвы, оно словно транслирует мне в голову своё желание защищать тебя… и меня? Воу… Это довольно… приятно и круто.

— Для того, кто совершенно не обладает магией, ты очень хорошо и максимально близко к истине описал копьё, — похвалила младший диарх своего ученика. — Вернее, свои ощущения от взаимодействия с ним. Я чувствую нечто подобное, когда использую его, хоть и куда сильнее. Но, если я не ошибаюсь, ты хотел сравнить Эверфрост и Свет Любви.

— Хм… Я, конечно, ни хрена не разбираюсь, но они, всё же, совершенно разные. Мотивация… как бы это странно ни звучало на тему оружия, у них кажется одинаковой, но структура и восприятие… вообще нет. Да, новое лезвие, как и всё копьё, тоже состоит из лунного света, но… Хм… — увлечённый идеей, Сергей взял оба оружия в одну руку и постучал костяшками свободной руки сначала по копью, потом по сабле. — В случае с мечом, у меня не возникает сомнений, что это прозрачный и волшебный, но металл, напоминающий сталь, а вот с Эверфростом… Я не знаю, как описать ощущения от стука по материальной и чистой… магии? Энергии? Примерно как слепого от рождения попросить описать закат — он ощутит лишь бриз, тепло, возможно даже, всё реже бьющие по его коже фотоны от самого светила, но, всё равно, никогда не сможет рассказать, что он видит.

Принцесса Ночи внимательно слушала озвучиваемые мысли своего любимого. Всё же, она-то с рождения видела и чувствовала магию — и даже достаточно быстро научилась контролировать сначала ночное светило, а потом, при помощи сестры, и дневное. Сергей не открывал кобылице какую-то новую истину, делясь своими ощущениями, но она искренне восхищалась его тщательными попытками описать то, чего он, и правда, от рождения был лишён. «Словно слепой пытается описать закат… как же поэтично и печально ты это описываешь, мой любимый…» А самым главным в глазах Луны было то, что он старался передать свои ощущения не себе. А именно ей. Подобное было одновременно очень грустно и приятно для аликорна. Вздохнув и мягко улыбнувшись, она ответила:

— Всё так. Хоть они и похожи по структуре, но, в отличие от своего, я не могу своей волей усилить твоё оружие. Возможно, это по той причине, что в нём всё ещё есть какая-то часть, полученная от Селестии, но я больше чем уверена, опять же, опираясь и на то, что я сама видела и слышала, и на наши ощущения, что оно является продолжением именно тебя. Научишься лучше его контролировать — и в схватке тебе не будет равных. Давай же, любовь моя. Посмотрим, чувствуешь ли ты Свет Любви после нашего разговора лучше, чем до этого, — с этими словами Принцесса Ночи задорно подмигнула правым глазом и перехватила телекинетическим захватом Эверфрост. — В атаку, мой дорогой!

---

Измождённый долгим боем, Сергей выронил приглушённо упавшую из-за выстеленных матов саблю и лёг прямо на мягкий пол тренировочного зала. Луна, тоже ощущавшая себя физически и ментально уставшей, впрочем, твёрдо стояла на всех четырёх рядом и с хитринкой смотрела на своего избранника сверху вниз.

— Луняша… Свет в моих глазах угасает, я вижу только успокаивающую красоту ночи, готовую принять мою грешную и уставшую душу…

— Шутить изволишь, значит, с тобой всё хорошо, так что вставай, Серёжа, сделаем перерыв и будем продолжать.

— Я не могу, моя милая принцесса, я умира-а-аю, — театрально простонал человек, пародируя драматичные ужимки не то Отэм Блейз, не то Рэрити. Принцесса слегка закатила глаза и захихикала. — Но перед тем, как я окончательно угасну, я должен тебе кое-что сказать. Мне всё тяжелее говорить, наклонись надо мной, пожалуйста, моя любовь. Ближе…

— Итак?

— Ещё ближе, прошу…

Луна склонилась над лицом жениха, уже практически касаясь своей шёрсткой его кожи. Она ещё не поняла, что в очередной раз попала в коварную ловушку. Сергей резко, но мягко обхватил руками её шею и прижал её губы к своим. Кобылица не ожидала такой прыти от того, кто последние двадцать минут и так, и эдак, пытался попасть Светом Любви по своей партнёрше по фехтованию, раз за разом натыкаясь на неприступную защиту Эверфроста, и вздрогнула. Однако же, она ответила на неожиданный поцелуй и закрыла глаза от наслаждения.

Какое-то время Сергей и Луна и провели в такой странной позе, не отрывая друг от друга своих губ. Жених и невеста, человек и аликорн, такие разные, но такие одинаковые, буквально минуты назад, сражавшиеся друг с другом, сейчас не могли разомкнуть поцелуй, наслаждаясь каждой секундой друг с другом. Наконец, чувственная аликорн отстранилась и легла рядом, положив голову своему будущему супругу на грудь. Часто дыша после как сражения, так и страстного поцелуя, она только и смогла произнести:

— Несносный…

— От несносной слышу, любовь моя. И да, ты снова попалась, Черничка!..

— Видимо, ничему меня жизнь не учит. А, может, мне просто нравится раз за разом попадать в твою коварную ловуш-, м-мх?.. М-м-м… — очередной поцелуй прервал Принцессу Ночи на полуслове. Через какое-то время человек отстранился и туманно произнёс:

— Давай на сегодня закончим. Или хотя бы возьмём небольшой перерыв. Мне ещё, кстати, полагается некоторая моральная компенсация за твою безрассудную выходку с моей саблей… — Сергей погладил за ухом свою чуть пригорюнившуюся и мило опустившую ушки от неприятного воспоминания о собственной ретивости кобылицу. Искренняя улыбка на лице и сияющие глаза парня, впрочем, быстро вернули диарху её самообладание: Сергей, и правда, ничуть не злился. — Я люблю тебя.

— Я тоже тебя очень сильно люблю. И как же я могу скомпенсировать тебе потраченные нервы?

— У меня есть несколько идей, — хитро ухмыльнулся человек. — Но для начала, как говорилось в одном мультике, покатай меня, большая черепаха. Если ты не возражаешь, можешь меня перенести телекинезом до купален? Всё же, я, правда, очень измотался от нашего сражения. Как я себя, кстати, показал?..

— Совсем обнаглел, я смотрю! Если в тебе есть силы на твои «идеи», о которых я, скорее всего, догадываюсь, то ты и сам в состоянии дойти, — фыркнула Луна, игриво и мягко куснув за ухо Сергея. — А что до того, как ты держался… Лучше, значительно лучше, чем я предполагала. Возможно, наш разговор помог тебе лучше чувствовать Свет Любви. Но, естественно, останавливаться на этом мы не будем. Я не всегда могу, к слову, помогать тебе как твой наставник, так что не стесняйся заходить и в казармы сражаться с манекенами: всё же, этот спортивный зал замка не оборудован для сражений. А потом, я уверена, ты сможешь состязаться на равных со стражей и даже гвардейцами. Я не сомневаюсь в твоих силах. И да, будучи рыцарем, ты имеешь абсолютное право туда заходить.

— Я сейчас мечтаю войти только в одно место… Горячее, влажное, приятное… — мечтательно протянул рыцарь. Увидев, что его кобылица повернулась к нему задом и соблазнительно качнула бёдрами, словно намекая на то, что прекрасно поняла ход его мыслей, Сергей вдруг резко вскочил, хлопнул Луну по крупу и вскрикнул, отскакивая в сторону: — И это в душ, пошлячка ты моя лунопопая! А ты о чём подумала?! Догоняй лучше давай!

— Ах, ты!.. Да ты олунел совсем, Серёж! Да я тебя… Ну, держись, человек!..

---

Прошли чуть больше полутора недель с момента, как оба человека подали заявку на оформление документов. Текущий день был выходным, так что Сергей решил провести его в компании заслуженно отдыхающей от просителей и советчиков Селестии. Изначально, однако, он думал прогуляться по Кантерлоту в компании Льва, но буквально накануне тот со своими дамами решил наведаться в Рощу Киринов навестить Рейн Шайн, так что в ближайшее время вряд ли бы вернулся. Луна же, как раз и предложившая человеку провести этот день со своей сестрой, улетела в Понивилль помочь Твайлайт с книгами, взятыми из Замка Двух Сестёр, снять у Рэрити мерки для пошива свадебного платья, а заодно и просто пообщаться с подругами. Да и он и сам был не против подобного времяпрепровождения с Селестией.

Так что, вдоволь отоспавшись и приведя себя в порядок, примерно в час дня парень вежливо постучался в один из залов для отдыха, где обычно любила расслабляться после рабочего дня солнечная принцесса.

— Открыто-о-о-о!.. — дружелюбно и даже чуточку нараспев раздалось из-за дверей. Парень вошёл и увидел старшего диарха, лежавшую на животе безо всяких регалий на уютном диване и читавшую какую-то художественную книгу. Приятно удивило человека то, что рядом на кофейном столике стоял и тот самый чайный сервиз с изображением диархов, за который Сергей так активно торговался, и несколько уменьшившийся круг шоколадного торта — без сомнения, «Праги», судя по всему, очень понравившейся старшей соправительнице Эквестрии. Человек искренне поприветствовал тепло взглянувшую на него кобылицу:

— Добрый день, Тия! Ты не будешь против, если я тебе сегодня составлю компанию?

— Серёжа, я буду только за! Мне приятно твоё общество — и мне вдвойне приятно, что тебе хочется провести время со мной! У меня всё равно не было никаких планов на этот день, кроме перечитывания этого старого романа. Чаю? Торт?

— И того, и другого — и можно без хлеба, — хмыкнул парень. — Да, пожалуйста. И замечательно, что у тебя нет на сегодня планов, у меня как раз тоже. Тогда я весь день буду в твоём распоряжении. Можем заняться всем, чем твоей душе угодно.

— Всем-всем, чем угодно, мой дорогой друг? — изобразив самое невинное выражение мордочки, слегка кокетливо хихикнула кобылица, впрочем, ограничившись лишь этой лёгкой ремаркой. Она налила чай обоим, отрезала человеку торт и предложила сесть рядом.

— Не ёрничай. Всем угодно, что свойственно именно друзьям, как ты сама меня назвала.

— Я это и имела в виду! И, к слову, я не ёрничаю, я селестничаю, — сделала вид, что чуть обиделась, и надула губки Принцесса Дня. Сергей, только отпивший поданный её золотистой магией тёплый чай, чуть не отправил его обратно через нос как от неожиданной и очень глупой шутки, так и от невозможно потешной мины кобылки. Поперхнувшись и пару раз слегка прокашлявшись, он сумел-таки проглотить напиток, поставил чашку на стол и, уже не сдерживаясь, всласть захохотал.

— Т-ты хоть понимаешь, насколько дурацкая эта шутка?! — в сердцах отметил он, отсмеявшись и вытирая свою одежду услужливо поданной магией хихикавшей аликорна тканой салфеткой от той части чая, что не успел проглотить. — И только сейчас попробуй сказать, что она не дурацкая, а селестийская, я тогда себе возьму вон тот маленький кусочек «Праги» размером с три четверти от изначального круга.

— Но это же почти весь оставшийся торт! — слегка испуганно ахнула Селестия, не желавшая настолько радикально делиться вкусным и необычным десертом.

— Именно! А чтобы ты поняла всю серьёзность моих намерений, я заберу твою москитную сетку.

— О, нет! — приложив копыто к груди, искренне изобразила самый настоящий шок, аликорн. — Только не её! А что это такое, кстати говоря?

— Лучшее средство летом от назойливых комаров и москитов. Которых, к счастью, как мне сказала Твайлайт, нет на Эквусе. Благослови ты и Луна эту планету! Есть, конечно, флайдеры и параспрайты, но они явно не такая проблема, как эти ужасные и бессовестные кровососы с Земли!.. Ладно, а если серьёзно, что мы будем делать после чаепития?

— Хм. У вас на Земле была такая игра, как шахматы?..

---

— Интересная у них у всех форма, — заметил Сергей, увидев довольно необычные вырезанные из дорогого дерева фигуры, выставленные Селестией на своей половине. Принцесса взяла чёрный цвет, тем самым дав небольшую фору человеку, а заодно показала их расстановку, логично предположив, что земные фигуры визуально отличались от тех, что были в Эквестрии. Парень взял в руку одну из тех, которых было больше всего, сделав не менее логичный вывод, что это пешка, и поднёс её к глазам, внимательно разглядывая различные детали. Лакированный кусочек обработанного дерева представлял собой земного пони в броне и с копьём в переднем правом копыте. В отличие от земных шахмат, все фигуры, так или иначе, выглядели как пони, что было логично, но вот ходили абсолютно идентично с их аналогами из мира людей. Селестия дала краткий экскурс о том, какая фигура как называется:

— Первая линия — это пехота из земных пони. A и H — капитаны воздушных сил пегасов или Вондерболты. B и G — тяжелая кавалерия или Рыцари. C и F — единороги или Маги. И, соответственно, D и E — Король и Королева. Все названия устоялись ещё со стародавних времён, чуть изменившись во время моей монархии, а сама игра пришла из земель современной Седельной Аравии, если что.

— Хорошо, Тия, спасибо за ликбез. Если интересно, в процессе расскажу о земных аналогах фигур, — кивнул человек, расставляя свои войска на поле битвы умов. — Только сразу предупреждаю, я очень давно не играл, да и вообще, могу делать глупые ошибки из-за недостатка практики, так что давай без правил рокировки или странных запретов на уничтожение фигур. Я и так посредственный буду оппонент в этой игре наших мозгов, а с дополнительными правилами я и вовсе с ума сойду.

— Я и не хотела бы сама, чтобы со мной играл эксперт, я ведь сама не больше, чем опытный любитель, если честно. Для меня шахматы — это лишь хороший повод пообщаться с интересным собеседником, а заодно чуть-чуть пошевелить извилинами, не давая им бездействовать, — благосклонно улыбнулась старший диарх Эквестрии. — И да, я и сама предпочитаю классические правила, так что твоя просьба делает мне, в том числе, лучше.

— Отлично. Но и прошу тогда не поддаваться. То, что я профан, не значит, что я не замечу, если ты специально подставишься под удар без особого на то смысла. Я уверен, ты сильный и достойный оппонент, так что ты меня честно разобьёшь в пух и прах. Впрочем, это как раз нормально: мне куда большее удовольствие принесёт сама партия и беседа с интересным собеседником, в которой, пусть даже, у меня и не так много шансов выиграть.

— Справедливое замечание, поддаваться не стану. И мне очень приятно, что ты считаешь меня и интересной в качестве твоего собеседника, и достойным оппонентом. Начинай, Серёж.

— А я начну с классического E2-E4, пожалуй. Главное только, чтобы никто из нас не устроил памятный бросок в голову шахматами в конце партии…

— Оу? Я об этой ситуации не слышала. Просвети, пожалуйста, меня об этом броске.

— Конечно, Тия, — широко и загадочно улыбнулся парень.

Пока они отыгрывали первую партию, Сергей начал рассказывать принцессе историю об одном аферисте в длинном шарфе и его и одного старика погоне за сокровищами, спрятанных в одном из дюжины стульев, начав, впрочем как раз с межпланетного шахматного турнира в Нью-Васюках.

---

Принцесса Селестия уже минут двадцать искренне хохотала, начисто забыв про их очередную игру. Человек и аликорн уже провели далеко не одну партию, пусть и с перерывом на обед, при этом, выигрывая друг у друга с равным успехом, а парень только сейчас понемногу завершал свой рассказ. Сергей не помнил досконально и идеально весь сюжет «12-ти стульев», так что просто пересказывал различные забавные ситуации из книги и фильмов, по сути, уже рассказав почти все события произведения в случайном порядке. Диарху особенно понравился брошенный дворником из истории афоризм «Кому и кобыла невеста», крайне актуальный для настоящего момента. Всласть отсмеявшись после описанных эпизодов, она стёрла выступившие от смеха слёзы и пробормотала:

— Ох, не хотела бы я оказаться на месте тех, в чьих средствах или ресурсах нуждался Остап Бендер! Даже я бы осталась без замка и накопытников, наверняка, при этом, абсолютно уверенная, что всё сделала правильно. Но его история просто замечательная, Серёж!

— Надо у Льва спросить, может, у него сохранена книга, можно было бы почитать. А то даже есть и сам фильм. У меня точно нет, хотя, размышляя в ретроспективе, стоило бы, пожалуй, сохранить. Я тебе больше скажу, мотив странствующего хитреца и шутника ходил по Земле ещё с глубокого средневековья, если не раньше, вспомнить хотя бы того же Ходжу Насреддина. Трикстеров и добродушных обманщиков у нас любили, конечно. Что, всё же, несколько грустной иронией человечеству аукнулось по итогу…

— Помимо твоих рассказов и кусочков вашей культуры, Дискорд мне не так давно рассказал во всех подробностях о последнем месяце Земли со своей перспективы, да… — тихо согласилась Селестия. — Может, у людей и были свои минусы, хотя, у кого их нет… но то, чего вы добились сами, что создали абсолютно без магии… Это было прекрасно. Это странно, должно быть, слышать от меня, державшей на людей незаслуженную обиду, но мне совершенно искренне печально, что именно что «было»… И меня крайне восхищает во всём этом ваша со Львом внутренняя сила, что эти трагичные события не подкосили вас обоих. И, в особенности, твоя собственная. Что ты выбрал нас…

Принцесса Дня встала со своего места и подошла к креслу человека, заключив его в объятия передних копыт. Чуть задумавшись, аликорн обняла его и огромными и прекрасными светлыми крыльями.

— Тия?.. — Сергей озадаченно посмотрел на Принцессу Дня, но та лишь покачала головой и тихо начала:

— Позволь мне высказать свою мысль. Я ведь до сих пор не сказала тебе, Серёж, насколько сильно я благодарна, что ты не принял сторону Инфернуса. Благодарна и как правитель, и как простая пони. Я была готова к иному исходу и совершенно точно понимала бы мотивацию за ним. Какой-то огромной частью себя, осуждала бы и ненавидела и решение, и тебя самого, но, всё равно согласилась бы с рациональностью и… в какой-то степени, правильностью. Приняла бы это. И я невозможно рада была ошибиться. Ты выбрал Эквестрию, свою любовь и своих друзей, одной из которых счастлива являться, как искренне надеюсь, и я. Спасибо, Серёж… Огромное.

— Пожалуйста, Тия, — парень прижался лицом к белоснежной шёрстке пони и крепко обнял кобылицу. Человек ощутил у себя на щеке ритмичный и чуть ускоренный ритм её сердца и тихо прошептал: — Я не мог бы предать вас всех ради обещаний журавля в небе. И ты, действительно, прекрасный друг, с которым мне по-настоящему приятно находиться рядом. Приятно проводить время… Я же хочу тебя поблагодарить в ответ за то, что, несмотря даже на болезненное прошлое, ты способна наслаждаться обществом человека. Спасибо тебе, что, всё же, приняла и что не оттолкнула. Где-то в глубине себя я боялся, если честно, что этого не случится…

Сергей ощутил у себя на затылке несколько слезинок. В голосе соправителя Эквестрии, впрочем, была лишь искренняя радость и нежная доброта:

— Я и не хотела бы отталкивать тебя, и мне тоже очень приятно твоё общество. Да и уже после нашего разговора у реки Понивилльки, физически не смогла бы — уже в тот момент я поняла, какого прекрасного друга я могу лишиться, если позволю себе дальше не видеть вперёд собственного носа… И тем более, не могла бы оттолкнуть тебя после Сердцегрева и дня рождения Луны. В последний раз такой радостной я её видела, когда она вернулась домой из своего изгнания… Ты делаешь мою сестру счастливой — и ты не представляешь, насколько для меня это важно… Спасибо. Она ведь по-настоящему заслужива-…

Довольно личный и откровенный диалог двух таких разных и очень похожих существ совершенно некультурно вдруг прервал очень требовательный и громкий, похожий на вой кита, звук урчащего желудка Принцессы Дня. Сергей, абсолютно не ожидавший подобного и ощутивший вибрацию буквально своей кожей, честно старался не засмеяться, но, увы, его попытки были тщетны. Рассмеявшись, он неосознанно защекотал лицом и пушистую грудку кобылки, от чего уже, не стесняясь, расхохоталась сама и без того заразившаяся смехом Селестия, осознавшая всю нелепость и внезапность ситуации. Вдоволь повеселившись (и поумилявшись, всё же обнимать Селестию было не менее приятно, чем Луну!), Сергей освободился из объятий смешливой и царственной пони и чуть грустно произнёс:

— Вот и время ужина уже, о чём нам так тщательно пытается намекнуть твой организм. Война войной, как говорится, хотя, в нашем случае, откровения откровениями, а обед по расписанию… Значит, и до заката не так долго, а там уже тебе надо будет идти спать.

— После того, как я опускаю светило, я не спешу сразу же ложиться, — тепло улыбнулась кобылка. — И, пожалуй, планирую ещё часок после ужина что-нибудь почитать. Ты же мне составишь компанию в приёме пищи?.. — с надеждой спросила аликорн.

— Конечно! — ответил человек. — А ты не будешь против провести со мной и следующие выходные, подобные этому, за играми и разговорами?

— Я буду только рада, Серёж! Даже предлагаю нам обоим иногда проводить за беседами и вечера будних дней. По крайней мере, если я не буду обременена государственными делами. Мне будет очень приятно, если ты согласишься. Кстати, может, как раз завтра и соберёмся?.. В ближайшую неделю у меня точно не планируется никаких важных дел, которые бы занимали у меня абсолютно весь световой день. Мы с Луной и Твайлайт разобрались со всем ещё до Дня Согревающего Очага.

— Тогда уж послезавтра, если тебе не сложно, Тия. Завтра утром как раз кузнецы замка должны закончить с ещё одним тренировочным клинком, для Луны, по весу и балансу, впрочем, совпадающим со Светом Любви. Уж не знаю, будем ли мы сразу использовать его, но завтра у нас запланированы тренировки по фехтованию — и, скорее всего, они продлятся до позднего вечера.

— Если на то пошло, могли попросить и меня, — слегка проворчала и недовольно фыркнула изначальная создательница этой сабли, — я бы сделала копию этого артефакта.

— Не хотели отвлекать тебя, Селестия. К тому же, нам не нужна как раз идеальная копия с магическими свойствами. Лишь совпадающее по эргономике и, что самое главное, небоевое оружие. Дело в том, что мы, если честно, рискнули и проверили: моя сабля не может в принципе ранить ни меня, ни Луну. Предположу, что и тебя тоже, но этот момент мы уж не будем досконально изучать, если ты не возражаешь. Так что нужна была именно что пустая и безобидная болванка, которая ощущалась бы, впрочем, такой же, как и оригинал.

— Я поняла. Тогда я могу пожелать тебе дальнейших успехов в обучении владением твоим, — кобыла с улыбкой выделила это слово, — мечом, мой верный рыцарь. И да, я с удовольствием проведу в твоей компании послезавтрашний вечер.

— И это прекрасно! Если найду колоду карт, может, у Дискорда, то научу тебя играть в покер. А теперь уже давай пойдём и перекусим, Тия.

---

Новая и необычная игра в покер, а точнее, в техасский холдем, очень понравилась принцессе Селестии. Правила и нюансы этой карточной игры кобылица довольно быстро заучила. Ещё больше, однако, её интерес к игре подогрелся, когда Сергей несколько дней спустя предложил ей параллельно играть в правду или действие: победитель раунда определял проигравшему наказание, либо задавая каверзный вопрос, либо заставляя вытворить какую-нибудь нелепицу. После очередного раунда наказаний человек посмотрел на пять карт на столике, вздохнул и отложил свои.

— Вот ведь чёрт… Фолд, я проиграл. Ну-ка, показывай-ка свою руку, Тия, увидим, насколько верно я прочитал тебя.

— Я понимаю, что не обязана делиться этим, но я блефовала, — торжествующе заявила кобылка, показывая свои карты. В этом раунде стол не лежал к обоим игрокам, так что у старшего диарха на руке была лишь старшая дама. — И не руку, а копыто, если уж на то пошло.

— Руку. Не я терминологию придумал, всё же, игру изобрёли те, кто пользуются руками, а не телекинезом… — отмахнулся Сергей. — И, кстати, ты всё равно обыграла бы меня, у меня только старшая десятка была. Так что с заслуженной победой, в качестве наказания я выбираю правду.

— Хм… Мне любопытно, сколько у тебя было кобылок… девушек там, на Земле, до моей сестры.

Человек помрачнел. Не от упоминания погибшего родного мира, с этой мыслью он уже окончательно смирился и принял свою новую жизнь на Эквусе. Просто сама тема была, действительно, не самой приятной для обсуждения.

— Достаточно, чтобы точно знать цену разочарования и собственных ошибок в отношениях, недостаточно, чтобы окончательно одеревенеть и разучиться искренне любить тех, кто этого заслуживает, — скорчив очень кислое выражение лица, уклончиво ответил Сергей, посмотрев куда-то вбок. Этот взгляд и зыбкий ответ дали ясно понять принцессе, что она зря задала этот вопрос. Впрочем, к последней фразе парень уже смотрел чётко в розовые глаза подруги: — Но никогда до Луны не было тех, кто, действительно, хотел бы настолько капитально вступить со мной в отношения, что даже согласилась выйти за меня. Я бесконечно благодарен твоей сестре за то, что она, пожалуй, стала первой, кому я оказался интересен как личность, а не как… Хм, источник материальных благ или развлекаловка на несколько раз, назовём это так… — в голосе Сергея, обычно жизнерадостном и спокойном, повеяло некоторой бессильной тоской по ушедшему прошлому, которое уже, впрочем, вообще не было ни малейшей возможности поменять. То ли сыграл мрачный тон фразы, то ли Селестия своим чутьём женщины и бессмертного существа уловила перемену в настроении своего рыцаря и почувствовала, что эта тема была своеобразным колючим шипом для друга, из-за чего сердце белоснежной аликорна словно сдавило тисками. Помотав головой, она произнесла:

— Ух… Прости меня, пожалуйста, я спросила, не подумав и, если честно, больше даже из собственного праздного любопытства. Положа копыто на сердце, это не моё дело — и мне не стоило в это лезть… — опустила ушки пони. Сергей отмахнулся:

— Прошлое в прошлом, Тия, как я говорил кому-то из вас двоих, если даже не обеим. А так, не парься: ничего страшного не случилось. Это опыт. Хорошие вещи, впрочем, тоже были, да и не самые приятные моменты прошлого позволяют мне больше ценить настоящее и стремиться к лучшему в дальнейшем. Плюс, в том числе помогли сформировать меня таким, какой я есть сейчас, и научиться новым вещам, так что эти неурядицы явно не только приносили печали. И, кстати, я не знаю даже сам чёткий ответ на твой вопрос. Я влюблялся, я любил и я проводил с кем-то ночи, и это три разных числа, не всегда, при этом, совпадающие даже качественно. Можешь задать другой вопрос, если хочешь, я понимаю, что это так себе ответ.

Селестия вздохнула и помотала головой:

— Нет, меня вполне устроит ответ на вопрос, который я не должна была задавать изначально. Я не хотела бы тебя обижать.

— Но ты меня не обидела нисколько этим!

— И, всё же, мне чуть некомфортно от своей бестактности.

— Тогда, раз мучает совесть, в качестве своего наказания, перемешай, пожалуйста, карты, — человек с улыбкой собрал всю колоду в стопку и пододвинул аликорну. Та начала магией тасовать колоду, впрочем, помотав головой:

— У меня прямо сейчас есть предложение получше, чем продолжать игру в покер. Может, посмотрим какое-то кино с Земли с твоего телефона, если тебе самому хочется? Мне было бы очень интересно это.

— Давай, только, если помнишь наши прошлые вечера земной культуры, ещё в большой компании, с маленького экрана телефона будет очень неудобно смотреть конкретно фильмы больше, чем одному. А напрягать тебя, как в прошлый раз мы озадачили Твай, чтобы ты постоянно делала магией проекцию движущегося изображения на стену, я не хочу: ты не насладишься кино сама, потому что будешь, по сути, всё это время колдовать.

— А вот это как раз не проблема! Я этот момент предусмотрела и кое-что создала! Сейчас подойду! — почти засияв от радости, Принцесса Дня вышла из палат для отдыха, оставив Сергея заинтригованно смотреть в сторону закрывшихся дверей. Тия не заставила себя долго ждать и вернулась буквально через десять минут, удерживая в золотом облаке телекинеза какой-то странный массивный прибор и большое бумажное ведёрко с попкорном.

— И что тут у нас? — подняв бровь спросил Сергей. Прибор больше всего напоминал квадратный телескоп из латуни, с различными вставленными сверху линзами, наименьшая из которых примерно была размером с экран человеческого телефона. Вдруг до парня дошло предназначение устройства: — Стоп. Это же получается кустарный кинескоп, который увеличит изображение. Тия, ты гений! — похвалил человек. Кобылка так и лучилась торжеством и гордостью за себя и свою задумку:

— Спасибо, Серёж!

— Теперь понятно, от кого Твайлайт так горит изобретательством. У тебя понахваталась, умница ты королевская.

— Захвалишь, — хихикнула кобылица, впрочем, нисколько не протестовавшая против заслуженных комплиментов в свой адрес. Она поставила прибор на стол перед большим диваном и предложила: — Но сначала надо проверить, будет ли моя идея на тему подобного применения оптики вообще работать. Попробуй, установи, пожалуйста, свой телефон с включённым экраном в эти зажимы.

Сергей послушался, и действительно: на самой большой линзе напротив дивана появилось изображение с экрана мобильника увеличенное до размера уже небольшого телевизора. При этом, нисколько не потерявшее в качестве — явно заслуга каких-то чар, наложенных Принцессой Дня.

— Работает! Тия, ты просто чудо. Итак, что будем смотреть?

— Спасибо ещё раз! А так, что сам хочешь, я же не знаю, что у тебя записано.

— Давай тогда один классический шпионский боевик, сейчас настроение как раз под него. Только предупреждаю, начинается он крайне сурово…

— Как ты сам говоришь, прорвёмся, запускай!

Несколько манипуляций пальцами на экране, вновь установленный в латунные с тряпичным основанием зажимы телефон — и на импровизированном кинескопе показалась движущаяся картинка звёзд на фоне горы.

— Приятного просмотра, мы тут примерно на два часа, — пожелал человек, занимая место на диване рядом с Принцессой Дня.

---

— Принцесса Луна, какой торт из всех вы выбираете в качестве основы для свадебного? — с замиранием сердца спросила некогда Шиффон Свирл, ныне миссис Кап Кейк. Помимо творений от неё и её мужа, Кэррот Кейка, в своеобразном соревновании кулинарных шедевров и их беспристрастной дегустации Луной, участвовали торты от Пинки Пай, Эпплджек, Гюстав ле Гранда, Джо Дóната, Мьюлии Майлд и Кориандра Кумина с дочерью. Были также и сладкие десерты от дворцовых поваров и нескольких не столь именитых кондитеров и шеф-поваров, более известных лишь тем, что держали ещё месяц назад абсолютно одинаковые и безвкусные рестораны в Кантерлоте. Что, впрочем, быстро изменилось благодаря случайному вмешательству двух людей и двух Хранительниц Элементов.

— Если честно, они мне все нравятся, — подумав, призналась Луна. Так как это была именно дегустация, аликорн не позволяла себе брать большие куски — да и то чувствовала, что уже наелась досыта.

— Но кто же из нас удостоится чести приготовить gâteau… торт для королевской свадьбы? — изогнув бровь, спросил повар-грифон.

«Я искренне не понимаю, как Селли может съесть столько сладкого… Особенно, когда каждый торт — это отдельный шедевр кулинарного искусства!» — пронеслась довольная мысль в голове сытой Принцессы Ночи. Вслух же она, чуть покачав головой, сказала следующее нетерпеливо ждущим вердикта художникам, выбравшим своим холстом сдобу и коржи:

— Вы забываете, что это не только моя свадьба. И не только мне выбирать торт к ней. Я очень хотела бы, чтобы в дегустации приняли участие и мой будущий супруг и моя сестра, а по возможности даже мои подруги и друзья, что мы непременно сделаем в течение нескольких суток. Поскольку вы все справились просто потрясающе, мне нужно мнение и других участников такого знаменательного события. Обещаю, тянуть с решением мы не будем. Но не волнуйтесь, друзья, у того или тех, кого мы выберем, будет ещё предостаточно времени до самой свадьбы, чтобы всё успеть!

— Мы не смеем спорить с Вами, о потрясающая и мудрейшая Принцесса Луна, — чуть не запнулась в нижайшем поклоне одна из кобылок-пегасов из кантерлотских поваров, от чего Луна сразу же мысленно отняла минимум десять очков у её блюда. Каким бы вкусным торт от этой кобылы ни был, но раболепия принцесса не выносила. — Но разве наши торты не испортятся от ожидания?

Вместо ответа Луна хитро усмехнулась, зажгла рог и покрыла весь огромный стол со сладкими деликатесами каким-то заклинанием. Она назидательно ответила пегаске:

— Наверняка известные многим из вас консервационные чары. С пищей ничего не случится. А теперь, если вы не возражаете, я бы хотела побыть наедине со своими размышлениями. Прошу всех удалиться — и ещё раз спасибо за ваш труд.

Повара поклонились (из-за чего несколько особенно дотошных в этом деле тоже заслужили минус в личном рейтинге Луны) и покинули бальный зал, где и происходила дегустация. Луна отошла и наколдовала ещё несколько заклинаний вокруг стола, приговаривая себе под нос:

— Не то что бы я не доверяла Селестии, но её страсть к тортикам может вполне сыграть со всеми нами злую шутку, а я, действительно, хотела бы, чтобы все попробовали эти десерты и высказали своё мнение. Так что в радиусе… — Луна произвела быстрые подсчёты, чуть меняя условия накладываемых чар, — допустим, метров десяти от стола ни у кого не получится ни взлететь, ни ступить на пол, ни использовать телекинез дальше пары метров, ни даже телепортироваться, и за последнюю идею моя отдельная благодарность Дискорду… Мало того, что не получится, так ещё и я сразу же узнаю об этой попытке. Хм… — Луна закончила накладывать чары на область. — Думаю, подобного магического купола будет вполне достаточно для того, чтобы Тия не начала дегустацию раньше срока, а я уверена, что она прекрасно в курсе о визите кондитеров в замок… И, пожалуй, на всякий случай, ещё позову стражу охранять вход. Я слишком хорошо знаю Тию и отнюдь не собираюсь недооценивать этим вечером свою сестру… Хотя, может, я излишне беспокоюсь. Всё-таки, с ней сейчас Серёжа — и я надеюсь, что Селли интереснее в его компании, чем с выпечкой… Но, по крайней мере, у моего любимого есть все шансы занять в её сердце такое же важное место. Так, я здесь закончила. Пойду, пожалуй, прогуляюсь в дворцовом саду: погода сегодня очень приятная.

---

Солас Найт и Глоуи Скай стояли у входа в большой бальный зал и позволяли себе тихо препираться о собственных вкусовых предпочтениях на тему кобыл. Согласно указу Принцессы Ночи, к залу всё равно никто даже близко и не думал подходить, так что гвардейцы были предоставлены сами себе. Разговоры о дамах, впрочем, ничуть не мешали им честно исполнять свой долг — бдительные фестралы держали ушки на макушке не только буквально из-за строения голов.

— …не знаю, мне всегда нравились кобылки других видов, Солас, особенно я единорожек люблю. Я как-то не особо по фестралкам. Чего я у них не видел?

— Любитель чего-то более необычного, понимаю, — усмехнулся офицер. — Но мне и нашего с тобой вида кобылы вполне по душе.

— Да ну, и никакого духа исследователя? А с той же Найт Глайд замутил бы, к примеру?..

— Нет по нескольким причинам. Во-первых, она занята — и я уважаю её выбор. Пусть Лев и совершенно другого вида, но, думаю, слепому будет заметно, как он о ней — и своей киринке, к слову, — сильно заботится и любит их… О! Кстати, киринки! Может, сержант, тебе попытать счастья с этими горячими штучками?.. Чем тебе не единороги? Да и ещё, более экзотичные, всё как ты любишь.

— Посмотрим, командир, — усмехнулся светло-серый с кремовой гривой и крыльями фестрал, — может, и попытаю. А во-вторых?

— А, во-вторых, я к ней ещё с академии относился как к своей младшей сестре, которой у меня никогда не было: весёлой и немного шкодливой, но достаточно способной и милой. Для меня было бы очень странно пытаться к ней подбивать свои копыта… Тихо, ты слышишь?.. Как будто кто-то ругнулся внутри.

— Слышу, — оба бэт-пони дёрнули пушистыми ушами в сторону закрытого зала. — Два голоса, мужской и женский. Мне разведать причину шума, лейтенант?

— Нет. Я проверю. Глоуи, стереги дверь дальше. Если что, я позову.

— Но…

— Никаких «но», стой тут. И улыбнись, когда говоришь с другом. И если остаться здесь я могу тебя только попросить, то вот нацепить на свою морду улыбку — это мой приказ, сержант, — строго наказал Солас, увидев некоторое недовольство на морде боевого товарища, после чего самодовольно ухмыльнулся.

— Так точно, лейтенант Найт! — отдал честь гвардейцу выше званием Глоуи Скай и, действительно, улыбнулся. Может, Глоуи и было любопытно, кто же шумит внутри, больше даже от скуки, чем от реального опасения за диверсию (кому вообще в голову взбредёт совершать что-то противоправное в королевском дворце?), но нарушить субординацию и приказ командира, пусть и высказанный в шутливой форме, он не смел.

Солас приоткрыл дверь и вошёл в бальный зал, и вгляделся в вечернее окружение своим ночным зрением. Увиденное заставило фестрала протереть глаза и приоткрыть клыкастый рот, в искреннем неверии на тему того, ЧТО, а вернее, КТО шумел в зале. Да ещё и настолько пикантным образом!..

---

— Ускорься, пожалуйста, нас могут заметить! Представь, какие слухи поползут, если нас сейчас увидят… — раздавался громкий недовольный женский шёпот в глубинах бального зала.

— Не поползут, мы всё предусмотрели. И ты сама хотела, чтобы мы с тобой это сделали в тайне ото всех, особенно, от Луняши… — резонно заметил в ответ запыхавшийся мужской шёпот.

— И это настолько необычные ощущения, что я бы даже предложила тебе это ещё раз! Но, всё же, прошу тебя быть чуть быстрее!..

— Да блин, я и так на пределе своих возможностей сейчас!..

— Ой-ой-ой! Помедленнее, прошу!.. Мне верёвка круп трёт…

— Да ты уж определись со скоростью, в самом-то деле!.. И вообще, вот сама в следующий раз будешь обвязываться. Никогда, блин, не понимал шибаристов…

— Кого?.. Ах!.. Аккуратнее!

— Потом расскажу… Ты и твои аппетиты… Знаешь, Луна права, тебе не помешает заняться фитнесом…

— Да как ты… И не думай, что я это не услышала! Я бы тебя сослала на солнце за этот комментарий, не будь ты мне сейчас очень нужен!.. М-мх!

— Не сослала бы. И, раз уж на то пошло, давай мы твою фигуру обсудим в другой раз, в такой интересной позе мне немного не до этого…

— Учту. А теперь нежнее, я уже близко…

— Не измажься…

— Ах! Просила же медленнее и нежнее!

— Да ёпт! Ну, отвлёкся на секунду, прости! Всё хорошо?..

— Абсолютно, если не учитывать, что у меня даже грива теперь испачкана… надо ж было так, чётко на лицо… м-м-м, кстати, очень даже вкусно!.. А на что отвлёкся-то, Серёж?

— А, да ничего особенного, просто у нас гости, Тия.

Доблестный гвардеец Солас Найт вошёл в бальный зал ровно к тому моменту, как Сергей почти спустил на верёвке, привязанной к чему-то на потолке, обмотанную ею поверх крыльев, словно подарок на Сердцегрев, принцессу Селестию к столу с тортами. И именно резкий скачок освещения из коридора и стук закрывшейся массивной двери заставил человека, понемногу стравливающего верёвку с царственным грузом, дёрнуться и чуть выпустить её из рук, от чего старший диарх совершенно не венценосно слегка шлёпнулась мордочкой в ближайший торт. Однако, парень успел перехватить свою ценную ношу, заодно помогая себе удержаться от падения ногами, уперев их в пол, а позже поставив их на верёвку. Сейчас же оба нарушителя спокойствия слегка испуганно, будто их застали за чем-то куда более неприличным, чем лёгкое кулинарное хулиганство, смотрели на гостя. Фестрал же, уже к тому моменту пришедший в себя, внимательно оглядел картину, сложил два и два и невозмутимо спросил:

— Принцесса Селестия, сэр Сергей. Могу я спросить, чем именно вы сейчас занимаетесь?..

— Плюшками балуемся, разве не видно?.. — слегка обескураженная фактом обнаружения, буркнула себе под нос Принцесса Дня, неконтролируемо поворачиваясь на верёвке в сторону от неожиданного собеседника. — Мне кажется, всё здесь и так очевидно… — фестрал, впрочем, не успел ответить одному из своих диархов.

— Это наш с принцессой Селестией безобидный пранк… шутка, — вдруг заявил Сергей. — Не над тобой, естественно, Солас, а над Луной. Давай лучше поставим вопрос иначе. Учитывая, меры защиты здесь, будет справедливо предположить, что тебя сюда поставила именно она. Верно?

— Верно. Меня и Глоуи.

— Ага. И какой приказ вы получили от Луны?

— Строго никого не впускать в этот зал через двери. Сразу сообщить Предводительнице, если будет предпринята попытка прони-и-икновения. Всё, — отрапортовал фестрал. Хоть Сергей не был его непосредственным командиром, но по эквестрийским законам, будучи рыцарем — по сути, кастой для очень ограниченного круга лиц — он уже превосходил его в цепочке командования. И уж кто-кто, а Солас, бывший почти прямым свидетелем мрачных событий во дворце, прекрасно понимал заслуженность такого титула человеком. Вдобавок, тот интересовался приказом в присутствии самой Принцессы Дня, что делало авторитет парня в глазах гвардейца абсолютно непререкаемым. И это не учитывая ещё тот небольшой факт, что фестрал считал человека своим другом — и ответил бы и так. Сергей же, услышав отчёт, вдруг засиял:

— Отлично, значит, мы точно всё успешно сумеем провернуть! И, раз пошла такая пьянка, если в приказе от Луняши говорится, что нельзя никого именно впускать, то, пожалуй, мы выйдем через двери, когда закончим. А то зимой не очень удобно лезть через окно, знаешь ли, если даже не учитывать, что этот зал на одном уровне с садом. И ладно мне, я тот ещё чудак, а вот Селестии — это явно не по статусу!

— М-мугум, — как-то невнятно, но особенно довольно раздалось со стороны другого конца верёвки. Парень и жеребец покосились в ту сторону и увидели, что на очередном обороте принцесса умудрилась откусить кусочек торта, в который до этого приземлилась, и сейчас вполне искренне смаковала кулинарный шедевр. Сергей вздохнул и покачал головой, а гвардеец старательно спрятал хитрую ухмылку.

— Гостям оставь, им всё равно надо распробовать каждый… Так вот, Солас, если ты не возражаешь, я бы предпочёл закончить нашу беседу. Уж слишком большая… — парень покосился в сторону Селестии, стараясь подобрать безопасную для себя формулировку по поводу её веса. Кобыла, впрочем, не обратила ни малейшего внимания на ремарку, увлечённая сказочным вкусом, — ответственность сейчас на мне лежит. И да, само собой, никому ни слова об увиденном. Особенно, Луне.

— Так точно! — совершенно искренне отдал честь фестрал и, поклонившись странной паре, покинул бальный зал. Парень проводил его взглядом и обратился к подруге:

— Ну что, черешня, хватит прохлаждаться, бери магией всё — и я потяну тебя вверх.

— Хорошо, дай только сконцентрируюсь, — кивнула Селестия, уже закончившая пережёвывать кусочек торта. — Хм. Судя по чарам вокруг, дистанция телекинеза не должна превышать двух с небольшим метров… Ничего сложного. Луна как-то обленилась в попытках приструнить меня… А почему «черешня», кстати?

— А такая же красная со стыда, что нас обнаружили, и тоже зависаешь, — усмехнулся бывший землянин, наблюдая за действиями подруги. Про Кровавого Барона и связанную с ним и черешней шутку Сергей решил не рассказывать. — Ну что, всё взяла, женская версия Итана Ханта?

— Да. Я готова. Поднимай меня, Серёж. И давай постараемся не оставить ничего, что могло бы вызвать подозрения у Луны раньше времени, как сделал тот бородатый мерзавец, потеряв нож.

— Как скажешь, Тиюш. Ну, раззудись плечо! — кивнул Сергей и запел себе под нос, напрягая мышцы для подъёма Принцессы Дня к потолку:

— Э-э-эй, ухнем! Э-э-эй, ухнем!
Ещё разик, ещё-ё-ё раз!
Песню солнышку поём.
Песню солнышку поём.
Ещё ра-а-азик. Э-э-эй, ухнем…

---

— Лу́на, постой! — Принцессу Ночи, просто наслаждавшуюся вечерней прогулкой в парке рядом с дворцом, окликнул знакомый голос. Кобылица остановилась и оглядела подошедшую фигуру:

— А, Лев. Добрый вечер, мой друг. Как я понимаю, ты и твои дамы уже вернулись из вашей поездки в Рощи. Как прошёл ваш визит?

— И тебе привет! Да вообще замечательно: Отэм была очень рада увидеться со своей мамой, как и самой Рейн Шайн было приятно по-нормальному познакомиться со мной и Нáйт Глайд именно как с табуном дочери. По сути, мы же тогда сорвались с места, призванные метками… Кстати, я так до конца и не понял, а что было по итогу квестом дружбы-то?.. Не помнишь, когда именно стали мерцать у всех метки?

— В тот день произошло очень много всего, так что я не уверена, — помотала головой Луна. — Я, банально не обратила внимания. Мне кажется, после того, как Серёжа победил Инфернуса, но выполненным поручением карты вполне могла быть и общая победа над Дэйбрейкер… Честно, я не помню, однако мы можем точно утверждать, что тот квест дружбы был выполнен. Лучше спроси у Хранительниц. Серёжа тоже вряд ли ответит, учитывая, какая буря эмоций и сожалений была внутри его сердца после… Ладно, это дело прошлое. Лучше скажи, ты передал Рэйн Шайн наше приглашение на свадьбу?

— В лучшем виде, — шутливо козырнул Лев. — Она, правда, ответила, что ей нужно убедиться, что племя будет готово безопасно для местности встретить грядущую весеннюю… — Лев слегка смутился на этом слове, — э-э-э, охоту, так что сказала, что возможно, не успеет на само торжество, хоть и обещала сделать всё от себя возможное, чтобы быть на вашей с Серёгой свадьбе.

— Я поняла и рада, что она постарается осчастливить нас всех своим присутствием. А что ты сам? — кобыла шутливо ткнула копытом друга в грудь. — Скоро осчастливишь Рейн Шайн как маму одной довольно миленькой и очень разговорчивой, но пока что незамужней киринки?

— Хе-хе, прежде чем решаться на такой важный шаг, сначала я, пожалуй, посмотрю со стороны на вас двоих. Всё же, это первый в истории брак человека и пони из двух разных миров, надо посмотреть, как долго вы друг друга выдержите в быту… — отшутился Лев. Луна скептически задрала бровь, так что парень, не выдержав её пытливого взгляда, решил высказать более честный ответ: — Но, на самом деле, надо сначала разобраться со строительством дома, чтобы было куда заселяться уже семьёй. Хоть различий с табуном особых и нет, но я хотел бы всё сделать красиво для моих девчонок.

— Интересные, хоть и здравые рассуждения. Я думаю, когда дойдёт до этого дело, ты станешь потрясающим супругом для своих кобылиц.

— Хотелось бы верить, — кивнул парень. Незаметно для Луны, увлечённой беседой, Лев уводил её в противоположную от окон главного бального зала сторону, при этом вовсе даже направляясь с ней к одному из многочисленных входов во дворец.

— Я в этом не сомневаюсь. А где сейчас Отэм Блейз и Найт Глайд, кстати?

— В Понивилле пока что. Это я сошёл с поезда в Кантерлоте, закинуть наши вещи, что я уже сделал, а они решили навестить наших общих подруг. Мои скоро должны приехать, — человек нисколько не соврал Принцессе Ночи, но и сознательно умолчал, что это была не единственная его мотивация вернуться во дворец, а его кобылам — направиться в самый ближний к столице город к Хранительницам. — А принеся багаж и сувениры, кстати, там есть кое-что и для вас с Серёгой, я решил чуть проветриться и размять ноги после поезда. А тут как раз наткнулся на тебя, Луна. Слушай, кстати, давно хотел спросить тебя о фестралах кое-что, интересующее меня. Всё же, кому, как не тебе, знать о них если не всё, то многое?

— Конечно, спрашивай, если эти знания доступны мне, я отвечу на любые твои вопросы, — согласилась предводительница бэт-пони. — Что именно тебя интересует на тему моего верного народа?

— Можешь подробнее рассказать о Ночной Гвардии?

— О Ночной Гвардии?.. — переспросила Луна. — Я боюсь, это название мне ни о чём не говорит, Лев. Но раз ты задал этот вопрос, интересуясь о фестралах, я предположу, что ты подразумеваешь, что должна быть отдельная гвардия для них, верно?

— Ну да. Во многих фанфиках так было: Ночная Гвардия у тебя, а Дневная — у Селестии. Сценаристы самого сериала не сильно заморачивались с описанием как стражи, так и бэт-поняш, так что фанатам пришлось додумывать за них.

— Боюсь, всё не совсем таким образом обстоит в нашем мире, — покачала головой Луна. — Скорее так. Есть просто стража, которая набирается из обычных пони, а есть именно гвардия, где уже находятся наиболее опытные и отличившиеся войны и маги. Кого-то повышают из обычной стражи — и именно что за заслуги или особые навыки, кто-то приходит в гвардию из солдат армии Эквестрии по тем же критериям, а кто-то приходит из тех же Вондерболтов или школы для одарённых единорогов Тии, которые элита сами по себе. Гвардейцы в нашей стране скорее представляют из себя особую касту, которая скорее отдаст жизнь за принцесс и страну, чем позволит чему-то плохому случиться, а также выполняет особые поручения от меня и Тии. Наверное, самая близкая аналогия из вашего мира — это… спецназ? Я верно назвала слово?

— Пожалуй. По функции что-то похожее, по крайней мере.

— И, к слову, я не говорю, что обычные стражи, которые патрулируют тот же Кантерлот или бо́льшую часть замка, и солдаты на границах не показывают себя самоотверженными и не кинутся защищать меня или Селли при опасности, но, всё же, для этого должным образом должны сойтись звёзды. От обычных рекрутов это и меньше ожидается, впрочем, в отличие от гвардии: их задача вместе с местными отделениями полиции следить за порядком в городах. А теперь уточню на тему твоего вопроса. Те фестралы, которые хотят посвятить себя защите королевства и принцесс, по умолчанию находятся в гвардии, как, к примеру, твоя Найт Глайд, так как их верность непререкаема и они беспрекословно подчиняются мне. Соответственно, стадию с проявлением себя или боевыми заслугами они успешно пропускают. Это нисколько не мой фаворитизм или какие-то уступки со стороны Тии, это именно что в природе фестралов — быть верными мне. Здесь уже, к слову, чуть сложнее выйдет ситуация, если, теоретически, прямой приказ фестралу даст Селестия, но, всё же, он его выполнит. Моя сестра хоть и обладает у моего народа меньшим авторитетом, чем я, но, всё же, всё ещё соправитель страны и моя сестра. Если это не навредит мне или моему окружению, фестрал сделает то, что от него попросит Селестия.

— О, то есть, это значит, что фестралы не подвергались гонениям во время твоего изгнания?

— Естественно, нет! — возмутилась Луна. — Они такие же подданные Тии, как и любые другие пони и виды, населяющие страну! С чего бы сестре притеснять тех, кто, пусть и стиснув зубы, но продолжал верно служить Эквестрии?

— Да так, просто вспомнил про один мир… — пробормотал Лев, решив, что упоминать Луне про геноцид фестралов в одной из прочитанных им книг лучше не стоит. Парень перевёл тему: — Ты случайно не видела нигде Серёгу? Мне надо с ним перетереть несколько вещей.

— А зачем вам… А, поняла: это очередная странная земная фигура речи. Полагаю, ты имел в виду «обсудить».

— Именно! — щёлкнул пальцами Лев.

— Нет, но, скорее всего, он сейчас с Селли в одном из залов для отдыха. Вероятнее всего, они играют в покер, шахматы, читают или смотрят какой-то фильм из вашего мира.

— Как удачно тогда, что за нашими разговорами, мы как раз вернулись во дворец, — заметил парень. От голоса Льва повеяло некоторым ехидством, но Луна не была уверена, что не ослышалась. Да и с чего бы Льву сейчас было ехидничать?.. — Может, тогда проводишь?

— Разумеется. Я и сама хотела обсудить с Тией приглашение наших друзей завтра на дегустацию тортов, ведь какой-то из них ляжет в основу свадебного.

Аликорн и человек дошли до того зала, где должны были проводить время вместе Сергей и Селестия, но… внутри никого не оказалось. Луна удивлённо оглядела помещение и её внимание привлекла странная и смутно знакомая мелодия, раздававшаяся от письменного стола. Кобыла подошла к нему и увидела мобильный телефон Сергея, который играл музыку.

— Лариса, что это играет? — обратилась пони к электронному устройству. Роботизированный голос ответил:

— Луняша, это Дэнни Эльфман. Тема из фильма «Миссия невыполнима». Режим «Повтор».

— Стоп. Спасибо.

— Никаких проблем, рада была помочь.

Под телефоном оказалась записка с двумя надписями, на эквестрийском языке, написанной чуть ли не каллиграфическим почерком, и более резкой и грубой заметкой на русском: «Попалась!» и «Переиграли переигрывание» соответственно. Луна только и успела задаться вопросом:

— Что?..

— Спасибо за помощь, агент Лев, — вдруг раздался хитрый голос Сергея от входа. Тёмно-синяя аликорн обернулась. На входе стоял не только её будущий супруг, но и её сестра, при этом, с одним из закрытых за чарами тортов в телекинетическом облаке золотистого цвета. — Плата за ваши услуги будет произведена при ближайшем совместном визите в бар «Грифоний Коготь». И да, Луняш, он тоже в коварном сговоре со мной и твоей сестрой.

— Сговоре?.. Серёж, поправь меня, если я ошибаюсь, но вы что, умудрились забрать торт, не вызвав срабатывание ни одной из моих мер безопасности?.. — казалось, удивлению на лице Луны не было предела.

— Лучше! — ответила за парня буквально лучащаяся счастьем Принцесса Дня. — Мы забрали все торты. Абсолютно до единого. И нет, они все пока не тронуты… практически.

— Ага. А заодно на день раньше пригласили во дворец наших друзей на вечеринку для совместной трапезы этими шедеврами кондитерского искусства. Они как раз скоро должны уже подъезжать, всё равно завтра выходной. И нет, они не знают о нашей с Тией шутке над тобой. Пока что, — хмыкнул Сергей. Луна ещё раз оглядела всех троих, на этот раз уже не удивлённо, а скорее задумчиво и недоверчиво спросила:

— И как же вы это провернули?..

— Очень тщательно спланировав всё за несколько дней, стоило нам только узнать про грядущий съезд кондитеров в замок. Итак, что потребовалось. Один классический фильм для вдохновения и два существа, которые хотят подшутить над своей любимой. Одна длинная телеграмма в Рощи Киринов с вопросом, где черти носят моего друга, и с предложением Льву задания по отвлекающему манёвру тебя — и признаться, я не был уверен, что эта часть сработает, учитывая, что поезд мог банально задержаться.

— Когда я прочитал в сообщении «твоя миссия, если ты на неё согласишься», я сразу понял, что не могу позволить себе пропустить подобное мероприятие, — хихикнул Лев. — Блейзи и Найти, к слову, как раз поехали в Понивилль лично продублировать приглашение Селестии, которое та направила Твайлайт.

— Что не отвечает на вопрос, почему я не ощутила срабатывания ничего из своих защитных чар.

— Ты сама оставила лазейку в виде телекинеза на два метра, — подмигнула Селестия. — Нам всего-то оставалось последовать примеру того шпиона и спуститься на верёвке сверху…

— Благо, куча креплений и блоков для декораций под потолком в большом бальном зале этому помогли, — перебил кобылу счастливо улыбавшийся Сергей. Принцесса Дня нисколько не была против, даже наоборот: с энтузиазмом перебивала и его, во всех подробностях рассказывая на пару с парнем Луне и Льву об их беспрецедентном ограблении. Когда они закончили, Луна с улыбкой помотала головой и с искренней теплотой произнесла без малейшей тени упрёка в голосе:

— С одной стороны, я слегка огорчена, что вы просто не попросили эти несчастные десерты, но придумали такой настолько комплексный план для того, чтобы просто украсть их и разыграть меня. Вашу энергию бы, да в продуктивное русло… С другой, я очень рада, что вы вдвоём весело провели время вместе и, если честно, даже нахожу эту безобидную шутку над собой весьма забавной. И уж, поверьте, я придумаю, как разыграть вас обоих в ответ… — хищно усмехнулась Принцесса Ночи. Даже как-то чуточку слишком хищно, как показалось всем троим зрителям. Но наваждение быстро спало, и тёмно-синяя кобылица приняла серьёзный вид. — Однако так как вы, всё же, делали это за моей спиной, попросили верного фестрала не сообщать мне о вашем коварном сговоре, которому он был свидетелем… А также столь непринуждённо обошли мою защиту, над которой, я, если что, старалась, и, пожалуй, что самое обидное, не пригласили на совместный просмотр фильма с помощью нового удобного изобретения сестры — и не столь важно, что я этот кинофильм уже и смотрела с телефона Серёжи… То я должна придумать для всех вас и наказание. Итак. Любимый, сегодня ты мне помогаешь с кошмарами — и не только тех пони, кого ты считаешь друзьями. Раз уж ты официально мой помощник, то пора тебе начать учиться и более комплексному взаимодействию с Доменом Снов.

— Такое себе наказание… Да я только за, сам давно хотел предложить, — сразу согласился старший человек. Луна кивнула:

— Отлично. Лев, так как твоя вина передо мной минимальна, ты будешь как раз помогать мне в розыгрыше над кем-нибудь из этих нарушителей… А то и над обоими.

— Запросто, буду ждать твоих идей.

— Теперь ты, Тия, и не делай вид, что ты тут совершенно ни при чём! Я слышала, ты обучилась от Серёжи игре в покер с правдой или действием в качестве наказания, верно?..

— Да, — как-то слегка беспокойно посмотрела на неё Принцесса Дня. — А что?

— Давай-ка сыграем один раунд, но без покера, сестра. Спрашиваю я. Правда или действие?

— Правда.

— Сколько тортов ты съела на этой неделе? — елейнейшим голосом спросила Луна у Селестии. Та неуверенно заёрзала на своём месте и тут же исправила свой выбор:

— Действие.

— А ну-ка, марш на беговую дорожку! — командным тоном, не требующим возражений, заявила Принцесса Ночи. — У тебя как раз будет достаточно времени до прибытия наших друзей, чтобы сделать десяток кругов и принять душ! И даже не думай филонить — я пойду вслед за тобой и проверю!

— Я начинаю уже не любить эту игру… — вздохнула Принцесса Дня и обречённо покинула помещение для отдыха, направившись в сторону спортивного зала дворца.

---

После вечеринки и расхождения всех друзей по своим комнатам во дворце, Луна и Сергей, обнявшись в реальности, путешествовали по снам эквестрийцев, на пару разрешая их проблемы с кошмарами. После какого-то очередного непростого исправленного сновидения, Хранительница Снов обнаружила своего будущего супруга отдыхающим в самом Домене Снов на диване, бывшего точной копией оного из их коттеджа в Понивилле. Всем своим видом человек показывал, как сильно устал — но аликорн совершенно не собиралась обвинять его в лени. Сочувственно она спросила:

— Устал, Серёж?..

— Вообще не говори… Знаешь, вот кроме шуток, это реально оказалась непростая задача. С чужими пони это куда сложнее, чем с друзьями и знакомыми, особенно, если учитывать, что ждут-то они помощи именно от тебя. Мне, увы, не всегда доверяют во снах, даже если я развеял лично их кошмар или поговорил с ними о беспокоящей их проблеме… Луняш, тебе орден надо дать за твои заслуги перед страной!..

— Не нужен мне орден, сам прекрасно знаешь, — отмахнулась кобыла. — Покой моих подданных — это лучшая награда. А что до доверия, думаю, это изменится в лучшую сторону после того, как слухи о нашей свадьбе разойдутся по стране. Ты хорошо справляешься, к слову, для абсолютного новичка. Даже потрясающе.

— Если не учитывать, что мне пришлось раз пять или шесть звать тебя, потому что проблема была мне не по зубам, а также то, что я себя чувствую так, словно я выжатый лимон, пропущенный через стиралку, то да, соглашусь: хорошо. На счёт «потрясающе» я уже очень не уверен. Ты также задалбывалась поначалу?

— Честно, не помню. Это было века и одно изгнание назад. Но, скорее всего, да, мне тоже было тяжело. Сейчас же я привыкла.

— Эх, я тоже хочу привыкнуть, чтобы помогать тебе, а не быть проблемным учеником… Куда легче, как мне кажется, даются сны у юных кобылок и жеребчиков, а также почему-то у стариков.

— Особенности психики, — согласно кивнула принцесса. — С ними, действительно, проще, чем со взрослыми пони или с другими видами. И я абсолютно серьёзно, ты превосходно справляешься. У тебя гибкий и крепкий разум, что позволяет тебе без особого труда найти подход к проблемам или страхам конкретных пони. Ты просто устал с непривычки. К тому же, к сожалению, из-за того, что в тебе нет магии, и это уже не учла я, ты не восполняешь свои силы с каждым развеянным кошмаром. Домен Снов меня тем самым как бы благодарит за проделанную работу, а тебе он, увы, не может этим ответить.

— А он разве разумен? — задумавшись, задал логичный вопрос Сергей.

— Не как мы с тобой. Это, по сути, инструмент, по крайней мере, я его таким вижу. В какой-то степени саморазвивающийся и самообучающийся, способный ответить на чёткие запросы, касающиеся сновидений, награждающий меня, как Его Хранительницу, отдыхом и значительным восстановлением моих магических сил, но всё ещё инструмент. И почему-то мне кажется, в дальнейшем Домен Снов как-то сумеет учесть, что у тебя нет возможности пользоваться магией, а потому восстанавливать силы; и найдёт способ отблагодарить и тебя. Если уже не начал учитывать, — Луна указала копытом на диван.

— Я просто подумал, что хочу взять перерыв и немного отдохнуть. И тут появился наш диван. Так зачем мне отказываться от предложения чуть полежать и расслабиться, особенно, если мне это необходимо? Правда, я был уверен, что это твоих заботливых копыт дело: и организовала место для отдыха именно ты.

— Нет, в том-то и интерес сложившейся ситуации! Я вообще даже не предполагала, что возможно создать что-то меж снами. Как-то не было надобности никогда пытаться. А у тебя сразу получилось, стоило только возникнуть идее. Видишь, даже Хранительница может чему-то новому научиться у своего ученика. И, в любом случае, я тебе скомпенсирую твои сегодняшние труды.

— В основном, по поднятию твоей сестры под потолком, — чуть проворчал человек. Аликорн подошла и нежно потёрлась носом о его щёку.

— И за это тоже, мне нравится, что вы сближаетесь… Но, а так, я говорю о твоей неоценимой и бескорыстной помощи мне с кошмарами.

— Но ты же сама сказала, что это как бы наказание за то, что мы с Тией делали всё в тайне от тебя…

— И тебе никто не запрещал отказаться, любовь моя, но ты, всё равно, решился мне помочь!.. За что я благодарна. Хочешь, мы завтра возьмём небольшой выходной — и просто проведём этот день вместе? Без тренировок, друзей, каких-либо дел, просто ты и я.

— Конечно, хочу, любимая. И это будет лучшей наградой.

Пара искренне и горячо поцеловалась, в эту секунду лишь сожалея о том, что в мире снов это чувствовалось слишком туманно и отдалённо. Луна слегка огорчённо отстранилась и произнесла:

— Мы почти закончили на сегодняшнюю ночь. Есть несколько десятков кошмаров в различных частях Эквестрии, но с ними я справлюсь и сама. А ещё я чувствую кошмары в снах двух кобылок-музыкантов из Понивилля, у которых мы были пару раз в гостях: Винил Скретч и Октавии Мелоди. Возьмёшься за какой-то из них? Сложно быть не должно, вы, вроде, в неплохих взаимоотношениях.

— Возьмусь за оба, мне кажется, они неспроста видят кошмар одновременно. Только кофе выпью.

Сергей материализовал у себя в руке бумажный стаканчик с горячим и бодрящим напитком. Судя по запаху, кофе был с добавлением молока, тыквы и корицы. Луна задрала брови:

— Ты пьёшь кофе.

— Да. Хочешь тоже?

— Нет, спасибо. Пьёшь кофе в Мире Снов. По факту, спя.

— Да.

— Немного иронично, не находишь?

— Самую малость, если только. Я себя чувствую уставшим, а ты прекрасно знаешь, что кофе меня бодрит.

— Но во сне — это лишь иллюзия и слабая тень оригинала. Этот кофе вообще не должен действовать на тебя.

— Верно — и я не спорю. Не должен. Но ты недооцениваешь силу самовнушения. На вкус как хороший латте, по ощущениям, как горячий латте, пахнет, как латте, значит это латте. Я его пью, а значит, становлюсь бодрее и меньше чувствую усталость, — действительно, человек как-то приободрился, быстро разделавшись с напитком. Уже без следа былой помятости и усталости Сергей встал — и развеял как диван, так и стакан кофе. Рядом появились две двери: белая с изображением чёрной сдвоенной ноты и серая с розовым скрипичным ключом. — Я готов, Луна. Если что, позову.

---

— …знаешь, я устала. Устала от того, что ты в очередной раз не уследила за своим расписанием. Вновь забыла про наши планы, снова находишь себе оправдания, — она не злилась, ей банально надоело злиться. Не ругалась, а говорила спокойно. В голосе серошкурой черногривой кобылицы с розовым скрипичным ключом в качестве её метки ощущалось лишь невозможно сильное разочарование поведением своей подруги. Алебастровая единорог с растрёпанной синей гривой и со сдвоенной чёрной нотой на крупе попыталась оправдаться:

— Ну же, Октавия! Ты ведь прекрасно знаешь, что я по запарке могу забыться и случайно на один день запланировать несколько важных для себя мероприятий! Это ведь не значит, что мне на тебя наплевать!..

— Не значит, что не наплевать?.. Да ну?.. Скажи-ка мне, пожалуйста, Винил, а в какой уже раз ты делаешь выбор в пользу чего-то другого, а не меня, когда наш общий досуг совпадал с твоими делами?.. И ладно бы, это была просто прогулка или визит на какую-нибудь выставку. Я бы поняла. Я прекрасно знаю, что ты не хочешь выходить из дома, когда отдыхаешь, знаю, как ты не любишь светские мероприятия… Но через четыре дня. Мой. Первый. В жизни. Сольный. Концерт, — голос Октавии Мелоди, талантливейшей виолончелистки из Понивилля, теперь излучал искреннюю обиду, а в её фиолетовых глазах застыли слёзы. — О котором я тебя предупредила две недели назад! И даже, зная твою забывчивость, напоминала о нём не единожды. И ты его пропускаешь, хотя ты прекрасно знаешь, насколько для меня это важно. Насколько важна мне была бы твоя поддержка там…

— Окти!.. Но у меня тоже не менее важное дело, даже, наверное, бол… — Винил Скретч прикусила язык от досады, осознав, какую ужасную вещь она, чуть было, не сказала. И, что было в сотни раз хуже, судя по сузившимся глазам подруги, Октавия абсолютно точно поняла, что именно не договорила диджей:

— Более важное дело, чем моё выступление?.. Или… чем я?.. — Октавия резко отвернулась от Винил Скретч, плечи земной пони дёрнулись от сдавленного всхлипа. Однако она быстро взяла себя в копыта. Тихо, но гневно, виолончелистка произнесла: — Уходи. Не попадайся мне на глаза, пожалуйста. По крайней мере, какое-то время я хочу провести одна…

— Окти… Я ведь, правда, хотела сходить на твой концерт. Но послезавтра всего на несколько дней приезжает Неон Лайтс из Мэйнхэттена, нам с ним просто кровь из носа необходимо записать этот сет для королевской свадьбы… — единорог всё ещё пыталась оправдаться, но в тот же миг раскаялась в том, что не умеет держать язык за зубами, как и в сказанных вещах за всю эту ссору. Винил Скретч готова была сделать всё, что угодно, чтобы исправить свою ошибку, но… её оборвал твёрдый и вновь ставший холодно-спокойным голос культурной подруги, так и не обернувшейся на голос единорожки:

— Нет, Винил. Не хотела. Свадьба не сейчас, а ещё только через полторы недели. Тебе бы ничего не стоило уделить мне всего несколько часов в этот день, если бы тебе, действительно, не было всё равно. Прости, но больше подобное продолжаться не может. Эта дружба закончилась… Искренне надеюсь, впрочем, твой новый сет получится хорошим. Хотя бы ради наших общих друзей и их важного праздника… А теперь прощай.

Вздохнув и положив на спину кейс со своей виолончелью, Октавия в ту же секунду покинула их общий необычный дом, за мгновение ставший для белой пони пустым и одиноким. У Винил не было сил останавливать свою подругу. Диджей-единорог тяжело осела на пол и закрыла лицо копытами.

«Мда, Винилка, ну ты и нагородила дел, конечно, — присвистнул Сергей, одновременно наблюдавший из лимба меж снами со стороны за практически идентичным диалогом из двух разных сновидений. Различалось, в основном, только окончание: Винил запомнила это куда более драматично. Парень пока собирал информацию о кошмарах и не торопился заходить в грёзы подруг. — Серьёзно, времени вагон всё записать, особенно учитывая, как ты любишь до последнего тянуть кота за все подробности, при этом, всегда умудряясь успевать к последней минуте… Ну, а не успела бы сейчас, то как будто мы бы обиделись с Луной… Вот уж явно нам обоим будет не до музыки через эти долгие две недели!.. Зато теперь Октавия обиделась — и совершенно обоснованно. А раз вам обеим это снится, притом, с минимальными различиями, то эта ссора стопудово реальна и произошла вот буквально вечером. Хм… Я не помню, однако, ничего такого в сериале, но что-то подобное я видел, если меня не обманывает память, где-то в фандоме. Мне кажется, я примерно представляю дальнейший сценарий… Что ж, начну тогда с классической музыки: Окти, мне кажется, нужнее сейчас помощь, чем виновнице её обиды. Хоть и тоже страдающей».

---

Сновидение земной пони стало развиваться именно так, как Сергей и предполагал. Кобылица стояла на сцене перед публикой фантомов сна, подсвеченная софитами, и пронзительно играла на своей виолончели грустную мелодию, попутно тихо напевая себе под нос:

— I comb the crowd, but I can't see your face out there, no.
I'm playing now, won't wait on love.
I'm paralyzed, from all these whispers in my brain.
I'm focused now, I won't give up.
I'm resonant, won't stop for you,
Playing away, playing away.
You play your games, you bring me pain,
Playing away, playing away.
You hurt me now, but I won't cry:
I am Octavia.
You hurt me now, but I won't cry:
I am Octavia…

Октавия Мелоди сыграла небольшое соло без слов, после чего остановила свою игру и посмотрела в сторону зала, разразившегося бурными аплодисментами. Кобыла искала в толпе вставших и топавших в знак признания пони взъерошенные синие волосы Винил, её глаза или очки… но не могла видеть никого знакомого. Место, которое она забронировала для диджея так и пустовало. В надежде увидеть подругу, Октавия вновь оглядела зал… и её глаза наткнулись на человеческую фигуру, которая стояла рядом с сиденьями, тихо хлопала в ладони и внимательно смотрела в её сторону. Если совсем быть точными, то прямо в фиолетовые глаза кобылицы своими зелёными. Парень приподнял руку и, как по мановению рога, весь зал вдруг затих… нет, замер и перестал двигаться. Октавия была очень удивлена, увидев, что публика буквально не шевелилась. Помимо этого, они даже не обратили ни малейшего внимания на одного из её человеческих друзей, так неожиданно ворвавшихся в размеренную жизнь Понивилля. Сергей, а это был, без сомнения, он; спокойно подошёл к сцене и обратился к кобылке, смотревшей заинтересованно, но чуть напугано, на зал, который как будто окружило заклинание, замораживающее время:

— Доброй ночи, Октавия. Ты потрясающе сыграла эту мелодию. И поёшь очень красиво. Позволишь перекинуться с тобой парой слов?

— Я не думала, что мой голос будет слышен, — чуть смутилась она. — Я ещё не закончила исполнять её, Сергей. Я взяла лишь небольшой перерыв… перевести дыхание, — у Октавии Мелоди было видно пелену слёз в глазах, но человек не стал акцентировать на этом внимание. — А так, конечно, мы можем поговорить. Но позволь спросить, почему все вокруг, кроме нас с тобой, замерли?.. Со зрителями всё ведь в порядке?

— Настолько в порядке, насколько в порядке ты сама, — покачал головой парень. — И можно «Серёжа», не первый день знакомы.

— Хорошо, Серёжа. Но я не уверена, что поняла первую часть предложения. Поясни, пожалуйста, что значит «как и я сама»?

— А как ты сама считаешь? Попробуй вспомнить, как именно ты здесь оказалась. Что последнее ты помнишь перед концертом?

— Я поссорилась с Винил… четыре дня назад. Но я абсолютно не помню, как я провела последние несколько суток, чего со мной никогда не случалось…

— Угу. А теперь сложи два и два. Как ты можешь не запомнить целых несколько дней, словно перемотав их, а я, при этом, не обладая магией, могу по своей воле сделать так, чтобы окружающие замерли.

— А. Ты сказал «доброй ночи», а не «доброго вечера». Я предположу, что это сон, а ты прямо сейчас помогаешь принцессе Луне, верно? — догадалась виолончелистка. — То есть, я сейчас сплю и вижу кошмар?

— Верно. Всё вокруг тебя — это кошмарный сон и иллюзии. Кроме нас двоих: мы несколько более реальны. Я пришёл помочь тебе и Винил Скретч с вашими кошмарами.

— Значит, и у Винил тоже… — в глазах серошкурой пони мелькнули одновременно беспокойство за подругу, облегчение от осознания, что это лишь сон, и, самую малость, лёгкое злорадство, что не она одна страдает.

— Да. Как я понимаю, вы поссорились накануне. Эта часть одинакова в ваших снах, от чего я могу сделать вывод, что вас обеих это событие сильно пошатнуло. Сейчас же вы обе спите. Скажи, всё было так, как я увидел в начале сна?

— Значит, ты всё сам своими глазами видел… — опустила ушки кобылка. — Да, всё было так, но я… Я не хочу выгораживать или оправдывать Винил, если что. Я устала от её выходок, от того, что она спокойно может забыть про меня и мои желания… ради своих планов. Я понимаю, что у неё, на самом деле, немало дел, но… мы же подруги. Мне банально обидно за такое отношение с её стороны… Я ведь… — Октавия обхватила свою виолончель и всхлипнула. Человек подошёл, аккуратно вытащил инструмент и смычок из сомкнутых копыт, положил их рядом и обнял пони сам. Позади его шеи с готовностью сомкнулись передние ноги кобылки — и она тихо-тихо заплакала.

— Как я понял по словам «я не буду ждать любви» в песне, она далеко не безразлична тебе. И не совсем как подруга, да, Окти? — сквозь слёзы кобылки раздалось тихое и жалобное, но согласное «угу». Какое-то время музыкант молчала и продолжала лишь тихо избавляться плачем от накопленного стресса. Сергей не торопил её. Спустя несколько минут, Октавия успокоилась и продолжила:

— Я не знаю точно, на самом деле. Я не уверена в своих чувствах, но, мне кажется, я считаю её несколько больше, чем лучшей подругой… До сегодняшней ссоры я об этом никогда не задумывалась, если честно: и вообще искренне полагала, что я больше по жеребцам, — Октавия бросила быстрый и оценивающий взгляд на Сергея и продолжила свою мысль, задумчиво покачав головой: — Но иначе, я думаю, я не давала бы ей шанс за шансом, некоторые из которых она, впрочем, успешно даже иногда реализует. Просто когда она проваливается…

— То умудряется попадать на нечто, чрезвычайно важное для тебя, от чего ты начинаешь сомневаться в себе и в вашей дружбе в принципе? — предположил человек. Земная пони чуть подумала и кивнула:

— Так и есть. И, если честно, я не знаю, что мне теперь делать. Она, может, даже симпатична мне, хоть, опять же, я не до конца уверена в своих чувствах: действительно ли я испытываю что-то… Я хочу её простить, снова дать ей шанс… но в то же время я устала от несерьёзности и инфантильности Винил. При этом, я понимаю, что она всё ещё мой лучший друг, пусть наша дружба и омрачена обидой, от чего даже, если честно, ощущается сейчас под большей угрозой.

— Красивая метафора. Есть только один способ проверить: обговорить всё с ней лично, когда вы обе проснётесь… — Сергей вдруг резко взъерошил волосы, щёлкнул пальцами и как будто засветился от озарившей его идеи: — Или хотя бы начать это делать ещё во сне!

Парень взялся ладонями за виски и материализовал перед собой и Октавией белую дверь с кьюти-маркой Винил Скретч на ней. Но стоило только ему взяться за рукоятку, серая пони нетипично громко для себя спросила:

— П-постой, что ты делаешь?..

— Направляюсь в сон Винил. Не волнуйся, я мигом — и быстро вернусь, возможно, даже с ней лично.

— Стой! Я и так в смятении, не заставляй меня, пожалуйста, жалеть о том, что я тебе рассказала о том, что творится у меня на ду… — Октавия вдруг заметно побелела и выпалила на одном дыхании: — Не-говори-только-Винил-о-моих-ощущениях-и-мыслях-в-её-адрес-в-которых-я-сама-не-до-конца-уверена!!!

— Спокойно, Окти, спокойно. Дыши. Глубже. Медленнее. Та-а-ак. Хорошо. Пришла в себя?

— Да… Спасибо за совет. Но ведь…

— Я обещаю, что не стану говорить Винил о том, что рассказала мне ты. Ни во сне, ни в реальности. Если ты сама это захочешь рассказать, ты это сделаешь на своих условиях.

— Хорошо. Ещё раз спасибо. Но тогда зачем тебе направляться в её сон?..

— Позволить ей самой понять, важнее ли ты для неё одного пропущенного дедлайна и прочих оказий. Хотя бы попытаюсь открыть ей глаза. Ну, и да, не забывай, что у неё тоже кошмар: а я обещал Луне развеять оба плохих сна. Скоро буду, не скучай без меня, няша. Я пока разморожу сон, так что, если хочешь, можешь попрактиковаться и продолжить играть. По крайней мере, мне будет приятно, как вернусь, услышать твою прекрасную музыку, ты по-настоящему талантливый музыкант!..

Сергей дружелюбно подмигнул кобылке и вошёл в сон Винил Скретч, уже не заметив, что Октавия порозовела от дежурного комплимента и поправила свою гриву. Окинув чуть затуманенным взглядом сначала место, где исчез человек вместе с вратами в другой сон, а потом и толпу ожидавших её зрителей, она подобрала с пола виолончель и смычок, приняла на стуле позу для игры и, мягко и загадочно улыбнувшись, начала исполнять ту мелодию, которая закрутилась у неё в голове.

---

— …Эй, впусти меня внутрь! Там прямо сию секунду играет мой друг! Я должна войти! Пропустите меня! — возмущалась Винил Скретч перед закрытыми дверьми концертного зала. Один из двух охранников, преграждавших ей путь, земной пони бежевого цвета и с чёрной бородкой, протяжно вздохнул и сделал левым копытом фейсхуф.

— Мисс, я объяснил вам уже несколько раз, мы НЕ МОЖЕМ впустить вас прямо сейчас. Впустить вас выйдет только во время антракта, но не в этот конкретный момент!.. Вам придётся подождать ещё примерно двадцать минут!

— Но я не могу ждать так долго, я хочу войти прямо сейчас, до антракта! — диджей возмущённо топнула копытом.

— Да мало ли, что вы хотите… Правила есть правила, — флегматично отозвался второй «фейс-контроль», пегас цвета тёмного шоколада, смотревший на Винил сквозь чёрные очки и что-то медленно пережёвывавший.

— Но поймите же, я просто должна увидеть её! Это жизненно необходимо!

— Прошу прощения, мисс, я понимаю вас прекрасно, но так не положено. Мы не уполномочены впускать кого-либо до антракта, иначе это всем помешает: и зрителям, и исполнителю, — снова ответил первый. — Просим вас проявить понимание и подождать.

— Что ж, ладно, Кризалис с вами и вашими правилами, я, так и быть, подожду антракта, чтобы не мешать Тави!.. Аргх! — гневно выпустила из ноздрей пар кобыла и резко развернулась, от чего перед охраной поднялось небольшое облачко пыли.

— Истеричка… — так же флегматично, как и раньше, бросил ей вслед пегас и презрительно сплюнул свою жевачку куда-то вбок. Винил Скретч замерла и, сузив глаза, медленно обернулась на это «обращение» и звук плевка:

— Что. Ты. Сейчас. Сказал?..

Как оказалось, на второго охранника, явно не веря своим ушам и приоткрыв рот, смотрел ещё и бежевый земной пони. Зачинщик конфликта же ухмыльнулся и снова сплюнул, теперь уже явно целясь под копыта Винил.

— Что слышала. Истеричка. Могу и стервой назвать, точняк не ошибусь.

— Видит Селестия, я готова была согласиться на ваши условия…

Винил Скетч со всей дури ударила передним копытом прямо по солнцезащитным очкам самодовольного хлыща, да так, что те сразу треснули. Часть осколков стекла впилась в морду пегаса, от чего он схватился за неё и противно заорал. Бежевый же землепони, увидев, что на его коллегу напали, схватил Винил со спины и не давал ей выбраться из захвата, хоть и получил от неё локтем в грудь. Сдержав стон, он обратился к обоим участникам конфликта:

— Что вы творите оба, Дискорд вас побери?!

— Я хочу пройти к Октавии! — снова воскликнула диджей. — И даже готова была подождать! Но я не готова терпеть откровенное хамство в свой адрес! Пусти меня, я ему врежу!

— А я хочу проучить эту суку… — заметил пегас. Его вид вселял ужас: правый глаз был залит кровью и явно не видел, из шкуры вокруг глазницы торчало окровавленное стекло от очков. Он резко развернулся и ударил обоими задними копытами в грудь единорожки, от чего и она, и даже удерживавший её пони опрокинулись навзничь.

— Ты чего творишь, Кул Хэд?! — возмутился поведением коллеги первый секьюрити.

— То, что мы и должны делать. Отвечаю за порядок.

— Окта… вия… Я… иду… — просипела кобыла с холодной земли. Она попыталась ползти в сторону входа, но снова увидела перед собой лишь коричневые копыта. Несколько капель крови с изуродованной морды упали на её лицо сверху. Пегас вновь замахнулся, уже передней ногой, чтобы ударить в лицо музыканту…

— СТОП! — громогласно раздалось рядом. Удара не последовало. Вместо этого, неожиданный защитник сказал: — Мужики, вас развеять или просто вам двоим уебать?.. Поверьте, меня любой вариант устроит, — злобно, но одновременно спокойно раздался рядом ничего хорошего не предвещавший собеседникам голос. Очень знакомый Винил мужской, слегка басовитый голос с еле уловимым сталлионградским, а вернее, русским, акцентом. Подняв глаза, она недоверчиво спросила, издав стон:

— Ох… Серёга?..

— П-принц?! — почти синхронно с кобылой произнёс бежевый и более адекватный охранник. Коричневый же пони ничего не произнёс — он даже не шевелился, так и оставшись в замахе.

— Ответ неверный, я не принц, — покачал головой Сергей и щёлкнул пальцами. Атаковавший диджея пегас просто растворился в воздухе. — То, что я женюсь на принцессе, не делает меня оным. Максимум, принц-консортом. И то, я не согласен с этим статусом. Рыцарь престола — да. Не принц. И объясняю это я тебе, если что, Винил. Этим-то без толку…

— Мн-хе?.. Поче-кха-кха-му?.. — удивлённо спросила пони и закашлялась. — Кажется… у меня сломаны рёбра…

— Не сломаны, не драматизируй, — парировал парень, взяв кобылку на руки. — Тебе лишь кажется, что они сломаны. Ну что, пень, — это уже было обращение к бежевому охраннику, — так и будешь стоять столбом — или, наконец-то, пропустишь меня и мою подругу? Учти, я не настроен на спор. Варианты выше ещё актуальны, если твой ответ «нет».

— Д-да, сэр, конечно, сэр, — сразу же залебезил он, открывая дверь перед человеком и его ношей.

— Каж… как это «кажется»? — снова подала голос Винил, держась копытом за грудь. Как это ни странно, боль, действительно была уже не такой заметной, как будто это был лишь отголосок той боли, которая должна была бы быть после удара подобной силы. — Ты меня вылечил что ли?! Но как? И что ты сделал с тем придурком?..

— Не вылечил — и с ним вообще ничего не сделал, лишь убрал помеху из твоего сна. Во снах, особенно кошмарах, воображаемое иногда очень сложно отличить от реального. Но я помогу. Смотри, если сегодня концерт, то с момента вашей ссоры прошло лишь минут десять, а должно было — четыре дня. Ты их помнишь? Нет. Вдобавок, сам концерт Октавии должен был бы быть в Кантерлоте, а мы явно не в столице, а в Понивилле. Этого здания, в которое мы вошли, в нашем с тобой маленьком городке банально не существует.

— Сон… Кошмар даже… Я поняла. Тогда всё это имеет смысл. Даже такое странное поведение охраны. Но ссора между мной и Тави ведь произошла по-настоящему, да?..

— Да, — кивнул человек, аккуратно поставив пони в холле зала. — И она тоже очень переживает на эту тему, из-за чего тоже видит плохой сон.

— Помоги лучше Октавии, Серёж. Пожалуйста, — вдруг попросила Винил. Сергей улыбнулся и туманно ответил:

— Как раз этим и занимаюсь. Давай-ка мы с тобой присядем и чуть поболтаем, — человек указал на комфортные и никем не занятые кресла и плюхнулся в одно из них, предложив подруге место по соседству. Она послушалась и без проблем присела, с усмешкой подумав, что минуту назад искренне верила и не сомневалась, что катастрофически повредила рёбра в настоящем бою. Парень обратился к кобыле по полному имени: — Итак, Винил Скретч. Чтобы я смог помочь с вашей общей проблемой, я должен понять, чего хочешь ты от вашей дружбы с Октавией Мелоди. И дружбы ли? — с ухмылкой он выразительно поднял левую бровь. Алебастровая кобыла вздохнула, надела очки, которые достала откуда-то из гривы и начала:

— Признаю, мне нравится Окти — и не только, как друг, да. Да что там, я влюблена в неё до кончиков собственных копыт. Возможно, поэтому я порой и косячу, когда нахожусь рядом с ней: я лишь желаю впечатлить её… Либо же наоборот: начинаю бояться обидеть её своими шагами навстречу, зарываюсь с головой в работу, избегаю её, как сейчас… Но чего об этом думать: во-первых, я нереально провинилась сейчас из-за страха потерять её, а во-вторых… я знаю, что я совершенно не из её лиги, даже не рядом. Она родом из состоятельной и талантливой семьи из Кантерлота, где, как мне кажется, все её члены на три поколения накрепко связаны с высокой музыкой… Я же… Так, простая пони из провинциального городка, которая крутит диски для развлечения других. Моя музыка не сравнится с её, она громкая, резкая и нисколько не утончённая. Прямо… как я… — вздохнула Винил и с грустной улыбкой посмотрела на человека.

— Это неправда — и ты сама это прекрасно знаешь. И вообще, сказала это ты прямоходящей лысой обезьяне с речью и противопоставленным большим пальцем, ага… бывшей безработной и одинокой в своём мире. Которая, при этом, оказалась в стране пони и, внезапно, даже была полюблена одной из принцесс. Хотя казалось бы, я ей, ну совсем, не пара! На свадьбе с которой, я напомню, мне будет приятно видеть двух своих талантливых музыкальных подруг: белую единорожку с синей гривой, увлекающуюся современной музыкой, и серую земную пони с чёрными волосами, умопомрачительно играющую классическую музыку. И да, даже безо всяких сетов, записанных этой самой единорожкой с Неон Лайтом, — Сергей с улыбкой потрепал гриву Винил. Кобылка не стала сопротивляться и улыбнулась в ответ. — Я думаю, Винил, ты понимаешь, к чему я веду?

— Чтобы я не парилась за сет, ставя под угрозу его созданием дружбу с Окти!

— Верно, а ещё?

— Что не стоит думать о себе… как о неравной Октавии?.. — тихо, но твёрдо проговорила Винил, озарённая пониманием, чего же от неё добивается друг.

— Бинго! Умница! — подмигнул парень и снова зарылся рукой в гриву подруги, почёсывая шёрстку на её голове. Действительно, прямо перед диджеем был самый наглядный пример, что происхождение и даже видовая принадлежность — это не проблема для искренних чувств. И всё же, червячок сомнения ещё точил сердце кобылки:

— Но я ведь даже готовить не умею, я пожар на кухне устроить могу, просто наливая молоко в хлопья… И да, не спрашивай, как это случилось в прошлый раз, я всё равно не знаю!..

— Ну, и что? Ты же умная пони — ты найдёшь способ порадовать кобылу своей мечты, — подмигнул человек. — И я даже точно знаю один способ…

— Скажи мне, Серёга! Прошу тебя!.. — взмолилась пони. Парень убрал руку и подмигнул:

— А подумать самой и проявить смекалку?.. Кам он, Винилка, где мы с тобой сейчас находимся?

— Во сне?.. — не поняла вопроса диджей, задумчиво посмотрев на человека. Сноходец вздохнул и выразительно закатил глаза, обведя рукой вокруг, из-за чего пони закивала и исправилась: — В холле концертного… Оу. Точно! Я поняла тебя. И я уже твёрдо решила для себя, что выкрою время и посещу её первый сольный концерт. Это важно для неё. Теперь уж точно, никаких отмазок!

— Верно. Думаю, подарить ей букет красивых и вкусных цветов после тоже будет неплохо. У неё их явно будет немало, но эти-то будут от тебя… А вообще, мне кажется, вам стоит помириться до концерта — и начать можно ещё в этом сне. Ну что, сходим в гости в сон к Октавии? И да, она готова к твоему визиту, — парень и кобыла встали с кресел. Винил Скретч тихо обратилась к Сергею:

— Да, только позволь я кое-что скажу тебе… лично. Не мог бы ты наклониться, пожалуйста? — человек пожал плечами и исполнил странную для сна просьбу пони стать ниже и вдруг ощутил свою шею в объятиях передних ног Винил. — Спасибо тебе, что помогаешь с кошмарами мне и Октавии.

— Это моя работа, как помощника Луны, Хранительницы Снов…

— Этот факт не делает твою помощь менее важной для меня… для нас… И, кстати, Серёг, ты Тави нравишься… Как и мне. У тебя слишком необычный музыкальный вкус, чтобы две связанные с музыкой пони не заинтересовались человеком с подобным взглядом на музыку. Я прекрасно понимаю, твоё сердце целиком и полностью с принцессой Луной, а голова забита вашей грядущей свадьбой, а это скорее просто открытое предложение на далёкое потенциальное будущее… но заглядывай как-нибудь, если тебе захочется чего-то более приземлённого. Я уверена, мы обе будем рады тебе, — томно пробормотала диджей и чмокнула парня в щёчку. Она отпустила его из объятий и самодовольно ухмыльнулась, а Сергей задумчиво дотронулся рукой до щеки и пробормотал:

— Вот уж подумать не мог… Спасибо. Наверное.

— Пожалуйста, — счастливо и искренне улыбнулась кобылка.

Собравшись с мыслями, парень открыл перед ними ворота в сон Октавии, в которые вошёл вместе с Винил, пропустив кобылку вперёд. Перед перемещением их обоих в чужой сон, у Сергея пронеслась в голове необычная мысль:

«Охереть. Я нравлюсь Винил и Октавии. То есть, серьёзно? Я, землянин, нравлюсь своим двум подругам, у которых, при этом, есть чувства друг к другу? И всё из-за необычного для Эквестрии вкуса к музыке?.. А у Льва этого вкуса к музыке нет что ли?.. Он вон вообще играет на инструменте… Непонятно всё с этими кобылами. Да и хз, как Луна отреагирует… Она, конечно, плавно толкает в сторону, как минимум, двух кобыл, но, всё же, те куда дружнее с моей Луняшей… Ладно, у меня будет, как мне кажется, время подумать о таком необычном предложении. Сейчас мне надо убедиться, что я верно всё сделал для Винил и Тави…»

---

Серая земная пони полностью отдавала себя музыке. Её смычок двигался по струнам виолончели, тем самым извлекая из них потрясающую мелодию. Однако, не ту, что была до этого, не шедшую из глубин души музыканта и говорящую о тоске по своей подруге. Кобыле хотелось порадовать своих друзей, а не изливать свои грустные эмоции. А потому Октавия не стала премудрствовать, а просто взяла одну из земных песен из репертуара мобильного телефона Сергея: сейчас это была «Enjoy The Silence» за авторством британского коллектива «Depeche Mode». Талантливая музыкант не только на слух и по памяти адаптировала лишь пару раз услышанную песню под свой инструмент, но и максимально старательно выводила, при этом, каждую ноту и подпевала себе под нос заученный и чуть изменённый человеком под пони текст, чтобы не сбиться с темпа мелодии:

— All I ever wanted, all I ever needed
Is here, in my hooves.
Words are very unnecessary:
They will just deceive you…

С закрытыми глазами и тёплой улыбкой, Октавия закончила играть. Из хлынувших в ту же секунду оваций от фантомов зала особенно выделялись два немного других одобрительных источника звука: хлопки, явно в ладони, и наиболее, если сравнивать с прочими, энтузиастичный топот копыт. Виолончелистка открыла фиолетовые глаза и была искренне рада увидеть среди зрителей тех двух, кому ей и было приятнее всего играть этой ночью, пусть это и был всего-навсего сон: Винил Скретч и Сергея.

— А вот и мы, — озвучил очевидное человек и вновь заморозил окружающий сон, после чего формально представил кобыл друг другу; — Винил Скретч — Октавия Мелоди, Октавия — Винил.

— Да мы уж знаем имена друг друга, — хихикнула в копытце любительница классической музыки. Винил Скретч же слегка смущённо смотрела на виолончель подруги, не решаясь поднять глаза и заговорить первой, — Здравствуй, Винил.

— Окти… — желала, было, возразить единорог, но её в ответ резко обняла земная пони, не дав закончить:

— Тс-с-с-с. Всё в порядке. Я не злюсь на тебя. Я скучала по тебе, Винил. Давай больше так не ссориться?..

— Разумеется! И прости меня, пожалуйста, что раз за разом вела себя так некрасиво. Дело в том, что…

«Мне кажется, я здесь уже не нужен, — подумал Сергей, с улыбкой выходя из сновидения. — Они сами справятся с делами сердечными. Кошмара у обеих подруг я больше не чувствую, так что пойду отчитаюсь Луне, а потом расскажу ей о том, как сильно я её люблю… Поверить не могу, уже так скоро наша свадьба. Реально: в это сложно поверить, как будто я смотрю красивое кино, а не проживаю это… И уже явно надо бы к Рэр наведаться, кстати, на днях, узнать, готовы ли свадебные наряды…»

---

Два очень необычных противника встали напротив в пустом и закрытом боевом зале и поклонились друг другу. Изысканное оружие одного, комфортно лежащее в руке, сверкнуло лунным светом, приветствуя оппонента. Клинок второй, немой и пустой близнец роскошного и словно живого, никак не ответил на приветствие и всё так же послушно покоился в облаке тёмно-синей магии.

— Итак, мне кажется, ты готов.

— Прежде, чем мы начнём, позволь перебить тебя и задать всего один вопрос. А что мы вообще делаем на тренировочном полигоне казарм дворца, если тренажёрный зал внутри стен куда более удобный и большой? Да и приватнее, — уточнил Сергей у Луны, заодно оглядев пару-тройку незанятых стражей, решивших полюбопытствовать и посмотреть за поединком.

— Это просто. Я же пообещала, что ещё подшучу над тобой и Селестией. И вот как раз над ней, как вы со Львом и Пинки Пай это называете, «пранк», я уже сыграла. Я слегка заколдовала и подкрутила её весы, от чего они показывали бы вес крупной коровы… в положении. Собственно, увидев, насколько она себя «запустила», сестра сначала от гнева чуть было снова не стала Дэйбрейкер, но потом взяла себя в копыта, повесила государственные дела на меня, Твайлайт и Рэйвен и оккупировала тренировочный зал дворца на ближайшие сутки. Учитывая, что на днях у неё запланирована какая-то важная встреча с Вондерболтами, я не удивлена, что Тия решила хотя бы попытаться вернуть себя в форму. Не то, что ей это, на самом деле, так уж сильно требовалось, но не станут же врать весы!.. Да и лишней сестре небольшая разминка, всё же, не будет, — хихикнула Луна.

— Вот это коварство… Честно, я впечатлён твоей отместкой.

— Не забывай, тебе тоже предстоит попасться на мой розыгрыш!.. — мечтательно муркнула кобыла.

— Энтузиазма наткнуться на это не добавляешь… Ладно, спасибо за ответ, продолжай свой злодейский монолог, о Великая… Черничка, — последнее слово человек добавил тихо, но всё равно легонько получил обухом сабли под зад.

— Ёрник долговязый… Итак, я остановилась на том, что, моя сабля зачарована так, чтобы не нанести урона, как и любое другое тренировочное оружие, так что мы в равных условиях. Помни, здесь нет жениха и искренне любящей его невесты, но нет и врага, который желает навредить тебе. Я буду использовать телекинез — и поэтому тебе будет очень непросто, но пока что только его. Если помнишь, это значит, что я буду держаться на расстоянии — и буду стараться не давать тебе подойти. Настоящий же противник станет применять вообще всё в своём арсенале, чтобы победить: от грубой физической силы и грязных приёмов до высшей магии, телепортации и полёта. Но, мне кажется, если ты научишься противостоять магии единорога в поединке один на один, то выстоять против копытопашной атаки или сражения пастевым хватом будет уже проще. По крайней мере, сегодня я хочу проверить тебя именно таким образом. Ты обучился за эти месяцы многому, как и я, впрочем. Однако же далеко не всему, что мы ещё можем с тобой изучить. Но мы и не останавливаемся: прочие техники мы оба освоим уже позже. Как и, кстати, я тебя ещё вскоре поставлю сражаться и рука об копыто, и непосредственно против гвардейцев. Собственно, это ещё одна причина, почему здесь присутствуют те же Найт Глайд и Солас Найт. Им тоже нужно понимать твои способности. Считай сегодняшний бой не окончанием нашего обучения, а зачётом или переводным экзаменом.

— Хорошо, Учитель, — Луна кивнула, довольная тем, что человек, за вычетом одного фривольного прозвища, постарался с самого начала абстрагироваться от тесной связи с ней и сконцентрироваться на тренировке. Это и была причина, по которой она пока что не называла Сергея по имени: ей сейчас нужно было видеть в нём ученика, а не любимого. Хоть для самой принцессы процесс обучения кого-то фехтованию и был в новинку, усложнённый, вдобавок, тем, что человек использовал очень редкий для Эквуса хват рукой, а также ещё менее привычное для Эквестрии оружие; она решила, во что бы то ни стало, обучить парня тому, что знала и умела сама.

— Твоя главная задача продержаться пять минут. Но, если получится, попробуй обезоружить меня. Готов? — аликорн оценила изученную уже многие недели назад стойку человека, соответствующую его оружию, в которую тот рефлекторно встал, и довольно кивнула самой себе. — Тогда начнём!

Кобыла сразу же напала, удерживая магией на расстоянии полуметра от себя тренировочный меч, специально созданный немагическим аналогом Света Любви, чтобы она сама лучше понимала, как лучше обучить человека обращению с его собственной саблей. Тот парировал удар. Пока что он защищался, стараясь держаться на расстоянии сам и изучая её тактику. Наконец, уловив темп, и он сам начал отвечать на удары. Луна наглядно могла заметить, что последние недели не прошли зря для человека: конечно, он ещё нередко пропускал возможности для атаки, но вот защиту держал стабильно. Лишь пару раз пони чуть не попала по его руке, но он всё равно успевал отпрыгнуть. Прочие удары он либо отбивал, либо вовремя ставил гарду, чтобы оппонент не задел его руку.

«Он держится хорошо. Да, ему ещё многое предстоит изучить на практике, но он явно не спал на наших занятиях. А также на его стороне рефлексы и выносливость. Хотя я вижу, что ему бой даётся куда сложнее наших прошлых тренировок… Но, всё же, я и аликорн, по умолчанию не совсем равный для него противник. Как он сам говорит, «тяжело в учении — легко в бою», так что ослаблять натиск я не собираюсь».

«Зараза моя чернокрупая, не даёт мне вообще практически окон для ответной атаки! Тяжело в лечении — легко в гробу, как говорится… Попробуй обезоружить меня!.. И как мне, блин, это сделать?! Ей-то не надо тратить физические силы на бой, она, по сути, сейчас сражается разумом… Хм, а что, если…»

Сергей стал теснить Луну, стараясь сократить дистанцию до кобылы. Из-за сокращения расстояния он пропустил удар по левой руке, но по заранее обговорённым правилам, лишь опустил её плетью вниз, уже не используя для поддержки основной при особо резких ударах. Наклонившись назад вместо парирования, он увернулся от замаха своей любимой и использовал секунды, пока она остановит инерцию после промаха, развернёт обратно свою саблю и вновь нанесёт удар, чтобы сделать резкий выпад в сторону её головы. Но человек и не целился в лицо.

— Стоп! — резко прокричал парень, замерев. Принцесса Ночи, согласно договорённости, также резко замерла, чтобы увидеть торжествующе ухмыляющееся лицо человека. Непонимающе она наклонила голову и спросила:

— Что такое, Серёж?..

— Я тебя обезоружил, Луняш.

Она перевела взгляд с хитрых зелёных глаз на его правую руку, оканчивающуюся зависшей над её головой сияющей лунным светом саблей. Луна подняла голову. Самая дальняя треть лезвия Света Любви зависла в считанных сантиметрах от её рога. В условиях настоящего боя и учитывая магическую структуру клинка, человеку не составило бы ни малейшего труда перерубить природную волшебную палочку единорогов, киринов и аликорнов. Что, в свою очередь, было бы крайне болезненно, но, самое главное, либо не позволило бы пользоваться магией в принципе, либо сделало бы эту самую магию неконтролируемой.

— Неплохо. Крайне жестоко, потенциально очень больно, цинично, но максимально эффективно. Я, действительно, обезоружена. А учитывая, что я бы потеряла рог, скорее всего, я не могла бы продолжать бой в принципе из-за ужасной боли. Хоть и не могу не заметить, что ты тоже фактически ранен и истекаешь кровью.

— Ты попала мне в двухглавую мышцу. Больно, без сомнения, кровоточу, но не умираю сию секунду, потому что магистральные сосуды не задеты. Так как я тебя вывел из боя, я могу перевязаться.

— Тогда это честная победа, мой дорогой. Поздравляю с первой настоящей из, я уверена, многих, — Луна не скрывала своего торжества и поклонилась ученику. — Это явно далеко не последнее наше практическое занятие, тебе ещё очень многому предстоит научиться; и в следующие разы я буду использовать магию и другие приёмы… Но сегодня я довольна тобой. Ты показал себя максимально эффективно.

— Я устал и взмок, правда, как собака. Долго я такой темп не выдержу, конечно.

— И, всё же, ты молодец. Ты сражался с аликорном. Да, сдерживавшейся, но, всё же, очень сильной и выносливой, — кобыла прикрыла глаза и вложила меч в ножны, закреплённые под крылом. Парень последовал примеру своей дамы. Вдруг она ощутила, как сильные мужские руки аккуратно взяли её и куда-то понесли. Луна с интересом спросила у Сергея:

— И куда же ты меня несёшь?

— В купальни мыться. Ты взмокла не меньше меня.

— Неправда. Я использовала магию и почти физически не напряглась, так что моя шкурка сейчас суше седельно-аравийских пустынь.

— Тихо ты. А я говорю, что взмокла. К тому же, раз я победил, то ты теперь моя пленница — и это значит, что я не только могу делать с тобой всё, что мне заблагорассудится, но и должен заботиться о тебе, чтобы ты не заболела. И исключительно по этой причине, сейчас я хотел бы, чтобы мы оба приняли душ.

— Один раз помоемся или несколько? — тихо и невинно уточнила кобылица. Сергей прошёл с ней на руках мимо знакомых фестралов и нескольких неизвестных парню элитных стражей, одобрительно бурчавших что-то вслед победителю. Разговоры шли и на тему ловкого манёвра человека, и на тему получения им столь ценного боевого трофея. От аликорна это тоже не ушло незамеченным, так что она фыркнула на гвардейцев: — А вы тут не веселитесь сильно, а то заставлю вас тащить нашу свадебную повозку куда-нибудь на юго-восток Эквестрии… Пешком.

— Проси-и-и-им прощения, Вели-и-икая принцесса Луна!.. — отдав честь, первыми же отозвались фестралы Найт Глайд и Солас Найт, сохраняя перед коллегами субординацию, и добродушно улыбнулись друзьям, выставив напоказ клыки. Сергей с улыбкой покачал головой и, покинув зал, ответил своей пассии:

— За кого ты меня принимаешь! Конечно, несколько, любовь моя… А, если у нас останутся силы после душа, то продолжим обучение фехтованию, если ты сама не возражаешь. Как ты сама сказала, нам многому ещё предстоит обучиться…

Глава 5. Style, rapidité et noir

с французского: «Стиль, скорость и нуар»

Музыка в главе:

Сектор Газа — Туман
Skillet — Feel Invincible (упоминание)

Поскольку Луне сегодня понадобилось помочь Селестии организовать какой-то праздничный вечер (в котором, впрочем, Принцесса Ночи нисколько не собиралась участвовать, щедро делясь «весельем» со своей сестрой), дальнейшую тренировку в этот день пришлось отменить. Так что несколькими часами позже, примерно к полудню, благополучно оставив счастливую и расслабленную после неоднократных водных процедур Луну, Сергей направился в «Кантерлотскую Карусель». Ему было нужно удостовериться, готовы ли его и Луны свадебные костюмы. Возможно, это было несколько эгоистично и недальновидно со стороны брачующихся, но они и сами банально забыли на какое-то время о такой важной детали, как свадебные наряды, занимаясь как тренировками по фехтованию и снохождению, так и прочими предсвадебными подготовками. Если бы не Твайлайт Спаркл, помогавшая с организацией празднества при помощи своих неизменных списков и чек-листов, у жениха и невесты был реальный шанс забрать костюмы буквально в последнюю секунду. Хоть никто из них вообще не сомневался в том, что Рэрити сделает всё вовремя и идеально.

Был у Сергея, впрочем, и ещё один повод навестить белоснежную подругу. Бывший землянин помнил по их прошлой встрече на дегустации, что Рэрити большую часть времени проводила сейчас там, так что был уверен, что найдёт дизайнера именно в её новом ателье в столице, а не, к примеру, дома в Понивилле.

— День добрый, Рэр. Как бизнес? Процветает, я надеюсь? — с порога обратился человек к белоснежной обладательнице сразу двух бутиков одежды. Она как раз помогала какой-то кантерлотской кобылке выбирать подходящее ей платье.

— А, Serge, mon ami! Как же я рада тебя видеть, дорогуша! Сесси, замени меня, пожалуйста, — помощница кивнула хозяйке бутика, а Рэрити направилась с другом в сторону комнаты отдыха, где поставила греться чайник. — Спасибо, что спросил, всё просто прекрасно! А как ты? Волнуешься перед свадьбой, mon cher? Уже ведь совсем немного времени осталось перед торжеством.

— Немного, если честно. Неизвестность чуть меня пугает.

— Я уверена, всё пройдёт гладко!.. Нет, даже просто замечательно! Как и не сомневаюсь в том, что этот новый для вас обоих, toi et Luna, этап в жизни будет по-настоящему прекрасным!

— Хей, спасибо, что веришь в нас, Рэр! Ты не представляешь, насколько это для меня важно — и уверен, для Луняши тоже. И нет, не подумай по моим словам, что я сам не верю. Я мечтал об этом моменте долгие годы, почти десятилетие, так что верю: искренне и всем сердцем. Просто волнуюсь за многие абсурдные и странные вещи, которые потенциально могут помешать нам, но, если смотреть реалистично, то произойдут с нулевой вероятностью. Думаю, если бы я ещё на Земле точно знал, что стопроцентно попаду в Эквестрию, да ещё и смогу очаровать её, я бы волновался не меньше перед самим прыжком в неизвестность… В любом случае, ещё раз спасибо тебе за твои слова, Рэрити.

— Не за что, дорогуша! — кобылица расплылась в искренней и добродушной улыбке. — Для того ведь и нужны друзья, чтобы поддерживать не только в минуты горя, но и счастья! И можешь не сомневаться во мне: я точно не планировала отворачиваться от своих потрясающих и необычных друзей, Принцессы Ночи и человека из другого мира. Не то что бы хоть кто-то из всех ваших друзей даже мог подумать о таком! И, к слову о поддержке… я догадываюсь, что ты пришёл справиться на тему ваших costumes de mariage — свадебных нарядов! Они уже несколько суток, даже почти неделю, как готовы и ждут в этом бутике — и как раз сегодня вечером я думала лично направиться во дворец ради вашей финальной примерки! Могла бы и раньше, но с внезапной вечеринкой и дегустацией я несколько забылась, pour lequel je m'excuse… за что прошу прощения.

— Это мне надо извиняться, что не зашёл раньше, от чего ты, наверняка начала волноваться.

— Какие глупости, Серёжа! Я прекрасно понимаю, что у вас с Луной масса обязанностей, в том числе, и связанных с самим événement — мероприятием!.. К слову, о самих нарядах. Я сделала их по собственному вдохновению, но с учётом ваших пожеланий в покрое и цвете, и много раз проверяла мерки и свою работу, так что не могла нигде ошибиться. Но, всё же, мне хотелось бы удостовериться лично, что все аспекты, действительно, идеальны, чтобы, если что, было время доделать или переделать.

— Уверен, ничего переделывать не понадобится, я явно не стану обижать свою подругу «творческими изысками», как некогда сделали остальные Хранительницы перед вашим первым Гала… Я человек неприхотливый и, в любом случае, буду доволен.

— За что спасибо, но, всё же, не забывай, эти наряды для особого дня в ваших жизнях — и потому должны briller de beauté — сиять красотой! Так что лучше мы всё несколько раз перепроверим, больше для моего собственного спокойствия, что вы будете выглядеть так же потрясающе, как и будете чувствовать себя!.. А что до подруг: дело прошлое, я на них не обижалась уже тогда, когда вносила правки и изменения. Клиент всегда прав, — отмахнулась дизайнер. — Да и закончилось всё хорошо, как-никак, так что мне тем более негоже злиться на них. Всё же, они сами хотели, как лучше…

— А получилось, как всегда… — пробормотал человек. В голос он сказал, впрочем, другое: — И это прекрасно. И да, свадебные костюмы — это лишь одна из причин, по которой я здесь. Есть ещё две, к слову говоря.

— Оу? Je suis intrigué! Я заинтригована!.. Посвятишь меня в них?..

— Конечно. Но давай, раз я здесь, то я сразу и примерю свой свадебный смокинг. Я человек вообще не суеверный, но хочу, чтобы наш с Луной вид жениха и невесты был друг для друга сюрпризом вплоть до самого алтаря. Уж не ругай меня за такой странный каприз.

— Absurdité! — фыркнула Рэрити. — Не каприз, а продуманность! Ты прав: и Луне будет приятно не меньше твоего увидеть тебя в этом наряде, а также удивить тебя уже своим платьем именно в торжественный день, а не до!.. И, всё же, что же это ещё за загадочные причины, что побудили тебя посетить мой скромный магазинчик?..

— Не скромный, а потрясающий, не занижай свой труд!.. — проворчал Сергей к неописуемому удовольствию дизайнера. — Во-первых, само собой, навестить свою дорогую подругу, с которой мне приятно проводить время… — кобылка зарделась от нескольких комплиментов подряд, а парень загнул палец, после чего хитро улыбнулся и достал другой рукой из кармана своей зимней накидки конверт, откуда торчали два аккуратно обрезанных красных листика бумаги. — А заодно пригласить её на сольный концерт некой виолончелистки по имени Октавия Мелоди, который состоится через два дня в столице.

Рэрити осторожно взяла конверт в телекинетическое облачко и, рассмотрев билеты, вздохнула от удивления:

— Serge! Mon cher! Где ты достал эти билеты?! Октавия, конечно, ещё только подающая надежды исполнительница, но, всё же, далеко не безызвестная, а это её début — а значит, все места в зале будут заняты! Да ещё и в первый ряд!.. Они же, должно быть, стоят целое состояние!

— Да не, как это ни странно, мне они достались бесплатно. Просто помог двум моим подругам помириться и, может, чуточку открыть глаза на их истинное отношение друг к другу. И попутно, в прямом смысле, немного развеял их совместный кошмар. Эти билеты — благодарность от Октавии.

— Я гляжу, ты на месте не сидишь и ещё основательнее взялся за помощь Луне в её работе по обереганию ночного покоя эквестрийцев, — одобрительно подметила Рэрити, взмахнув ресницами и, видимо, вспомнив, что Сергей помогал и ей самой с кошмарами. — C'est magnifique — это просто прекрасно!..

— Ай, да ничего особенного, Рэр, я лишь на подхвате, а основную работу всё равно делает моя прекрасная Хранительница Снов… — настала очередь уже человека чуть зардеться. — Но спасибо на добром слове. Ну, так что, ты составишь мне компанию? Так как ты отказалась брать с нас с Луной деньги за наши костюмы для дня Икс, это самое меньшее, что я мог бы для тебя сделать в качестве благодарности. К тому же, что-то мне подсказывает, что уж кто-кто, а ты оценишь и классическую музыку, и само светское мероприятие. Да и мне было бы очень приятно, если бы ты согласилась, — последние слова парень произнёс тише, и чуть отведя взгляд от глубоких синих глаз Рэрити, внимательно наблюдавшей за ним. Кобылка торжествующе улыбнулась самой тёплой улыбкой, на которую была способна:

— Разумеется, дорогуша! Я буду счастлива пойти с тобой! И у меня как раз есть потрясающая идея для нас обоих, в чём пойти на это выступление! Я прямо как чувствовала, что часть моей новой коллекции, при создании которой я, кстати, вдохновлялась романами о детективе Шедоу Спейд и теми костюмами, которые наколдовал нам всем Дискорд в тот самый необычный вечер земной культуры; следует сделать и на твою фигуру! Пойдём в зал, я покажу тебе свою задумку, а заодно принесу твой свадебный смокинг для примерки! Ce sera absolument incroyable! Это будет просто потрясающе!..

Переполненная энтузиазмом, Рэрити буквально прогарцевала в сторону торговой зоны магазина, скорее напоминая в эту секунду Пинки, когда та решала устроить для кого-то вечеринку или видела кого-то нового в городе. Сергей с улыбкой покачал головой, быстро допил чай и всполоснул обе чашки, после чего направился вслед за подругой.

«А я ещё успел подумать, что на витринах забыли вещи, сделанные явно под кого-то двуногого. А оно вон как, Зефирка, оказывается, уже всё продумала!.. И когда всё успевает только?.. Серьёзно, я восхищаюсь её энтузиазмом, когда она чем-то загорается… — думал Сергей, следуя за алебастровой единорожкой с фиолетовой гривой. Вдруг, спереди раздался какой-то ужасный грохот, словно что-то рухнуло. — Так, что это там случилось?!»

Как оказалось, причиной шума была влетевшая в бутик Рейнбоу Дэш. Пегаска настолько резко ворвалась и хлопнула дверью, что ближайший десяток манекенов разом попадали с нескольких витрин. Из-под завалов на подающую надежды кадетку Вондерболтов недовольно смотрели Рэрити и Сэсси, которые попытались нивелировать ущерб. Радужногривая пони неловко почесала копытом свой затылок и произнесла:

— Упс. Моя вина… Я сейчас всё помогу поставить на место! Простите, что устроила тут беспорядок.

— Нет ничего, что мы бы не могли исправить одним стежком, — мягко заметила Сэсси Сэддлз, складывая несколько упавших с полок тканей в одну аккуратную стопку.

— О, привет, Рейнбоу, — отозвался подошедший на шум Сергей, также помогая трём кобылкам расставить упавшие декорации. — И какая нелёгкая тебя занесла в Кантерлот?

— А, сегодня во дворце будет банкет Вондерболтов, а завтра я буду запасной на генеральной репе… ой. Я ведь не должна говорить об этом тебе, Серёг.

— Ай, да ладно, я прекрасно знаю, что элита авиации Эквестрии устроит праздничное шоу в день торжества, — отмахнулся парень и пожал плечами. — Сложно, знаешь ли, сохранить интригу на этот счёт, когда в стране происходит настолько знаменательное событие, как свадьба одной из правительниц, а ты сам по совершеннейшему совпадению являешься женихом на этой свадьбе… Не забывай, что, всё равно, многие организационные моменты проходят и через меня.

— Да-а-а, в твоих словах есть логика, но, всё же, я попрошу тебя не быть на самой репетиции, чтобы хотя бы сама программа шоу осталась для вас с Луной сюрпризом.

— Да без проблем. Самому интересно, что вы там задумали. Надеюсь, к слову, что ты устроишь Сверхзвуковой Радужный Удар. Тогда-то, во время поездки на санях, мы с Луняшей его толком и не увидели и не услышали ведь, находясь де факто перед ним.

— Ничего не обещаю на тему отклонения от программы, но я предложу эту идею Спитфайр и Соарину! Это было бы реально потрясно! — с энтузиазмом закивала радужногривая пегаска.

— У-у-у-у! Это так волнующе! — отметила Рэрити. — Рейнбоу, наверняка, покажет высший класс и завтра, и на основной программе!

— Ну-у-у, типа того, — смущённо почесала голову копытцем Дэш. — Как я и сказала, я, всё же, не участвую, я лишь счастливый запасной, которого позовут в качестве замены, если какой-то из Вондерболтов не сможет выступать в эти дни.

— Ой, не будь такой скромной, тебе это не идёт, дорогуша! Всё же, ведь именно тебя, а не кого-то ещё, выбрали из всех запасных!

— И это безумно приятно, на самом деле, — ухмыльнулась летунья. — К тому же, от потрясающей дворцовой еды на званом ужине сегодня я явно не откажусь, — на этих словах Сергей почему-то отвернулся, чуть высунул язык и сделал тошнотворно-уставшее выражение лица. Он явно не был в восторге от высокой и вычурной кухни дворцовых поваров, предпочитая больше готовить себе и Луне сам. Хоть земные рецепты и понемногу стали входить в обиход после Нового Года, но, всё же, профессиональные повара всё усложняли и украшали куда больше необходимого. Это не ушло незамеченным от Рэрити, от чего та мягко хихикнула в копытце. Пегаска обратилась к человеку и белой единорожке: — Кстати об этом ужине, а вы-то будете сегодня? Я приглашаю!

— Не-не-не, — замахал руками парень, — это без нас с Луной давайте, пусть Селестия отдувается. К тому же, я не хочу лишний раз отсвечивать, и так уже по столице ползут слухи о странном выборе будущего супруга младшим диархом. Мол, какой-то непони взялся совершенно из ниоткуда, помог устранить угрозу для диархов — и теперь ещё и завоевал сердце одинокой лунной принцессы. Что, как бы, целиком и полностью, правда, но, всё же, далеко не вся картина происходящего. Уж лучше по итогу уже поставить всех перед фактом, как мне кажется.

— О небеса, а я, конечно же, приду! — зацокала копытцами Рэрити. — У меня, всё равно, было сегодня важное дело во дворце, так что я как раз совмещу приятное с полезным! Ведь это же шанс нарядиться, быть очаровывающей и показать мой новый «Нуарно-Таинственный» кутюр!.. Я сменила для благозвучности название своей коллекции, кстати, старое было «Роковая Детектив Шедоу Спейд». Я ни в коем случае не пропущу это, во имя всей Эквестрии! — кобылка сняла с манекена модную фетровую шляпку, надела её себе на голову и, повернувшись к зрителям полубоком, изысканно выставила заднюю ножку, явно стараясь для Сергея. Парень чуть выпятил подбородок и одобрительно закивал. Поняв, что тот попался на крючок, Рэрити несколько раз жеманно взмахнула ресницами и обратилась к человеку: — И мне было бы та-а-ак приятно, если бы компанию мне составил какой-нибудь charmant monsieur — очаровательный джентлькольт… pardonnez moi, джентльмен и мой потрясающий друг, с которым, пожалуй, стоит заранее познакомить высокий свет Кантерлота. А заодно он бы помог мне убедиться, что его костюм для куда более интригующего вечера через несколько дней сидит на нём, как литой!..

Сергей закатил глаза. Крыть было нечем, Рэрити абсолютно внаглую манипулировала сейчас им — и он это прекрасно понимал. А он, на самом деле, и не возражал, осознавая, что симпатичная ему кобылка просто мягко флиртовала с ним сейчас и хотела провести время с другом. Вздохнув, парень, впрочем, согласился, не желая обижать хозяйку бутика и, в общем-то, ничего особенного не теряя при этом:

— Ладно, ладно, я согласен, искусительница. Но пусть ещё тогда и Лев отдувается, надеюсь, у тебя припасено что-то стильное и для него, Рэрити. К тому же, есть у меня какое-то навязчивое ощущение де жа вю на тему этого торжественного вечера, скорее всего, нас в очередной раз ждёт пересечение вселенных, так что, мне кажется, ещё один рыцарь на этом празднике жизни лишним не будет.

— Bien sûr chérie! Разумеется, дорогуша, я всё предусмотрела, у меня есть костюм и для него!.. И да, сейчас как раз устроим тебе примерку! — единорожка с энтузиазмом захлопала копытцами, кивнула и отправилась за одеждами для своих друзей. — Сэсси, ты должна помочь и мне выбрать наряды на сегодня. Из моей новой коллекции, само собой! — помощница согласно закивала.

— Отлично! Тогда увидимся вечером! — отозвалась Рэйнбоу и вылетела из бутика, в очередной раз хлопнув дверью, от чего вновь, чуть было, не упали ближайшие манекены. В этот раз, впрочем, Сэсси Сэддлз уже успела подхватить всё на витринах телекинезом, так что краха не случилось.

---

— Ага. Не зря, всё же, я тебя взял, — подметил Сергей, обращаясь ко Льву. Люди, одетые в крайне стильные наряды примерно середины земных двадцатых, стояли в стороне и тихо беседовали. — Вот реально, у меня было такое чувство, что что-то пойдёт по очередному пересечению со сценарием мультика. Видишь вон того седоватого хлыща голубого цвета в куртке пилота, с которым сейчас общается Спитфайр?

— Угу. Как я понимаю, это Винд Райдер?

— Именно. И, скорее всего, ночью этот пегас подставит Дэшку, выставив её в невыгодном свете перед Вондерболтами, с чем уже придётся разбираться Зефирке.

— Серия «Rarity investigates», вроде бы?

— Кажется, да. И у меня к тебе важный вопрос в связи с этим, Львумба. Мы будем пытаться нарушить ход событий, чтобы всё заранее исправить, во-первых, приводя к неизвестным результатам, а во-вторых, лишая Рэр и Рейнбоу увлекательного приключения с укреплением их дружбы, а также улучшением в дальнейшем статуса нашей пегаски в команде? Или подыграем по максимуму и вмешаемся только в том случае, если всё пойдёт прямо вообще не по сценарию? Не то, что оно уже идёт, впрочем…

— В плане, Серёг?.. — не совсем понял вопроса Лев.

— Смотри. Сам этот вечер должен был быть, если мне не изменяет память, перед тренировкой выступления пегасов в честь открытия новой секции дворцового сада. Или что-то вроде того. У нас же он связан с грядущей свадьбой, где твой покорный слуга является непосредственным участником. Вроде, деталь, но, всё же, немаловажное изменение. И, если честно, я немного опасаюсь, что, даже зная исход событий из сериала, мы будем свидетелями, как что-то ещё пойдёт не так.

— С таким же успехом, эта подстава вообще может не произойти, — хмыкнул младший парень, поправив очки. — Может, в нашей Эквестрии, Винд Райдер — ровный мужик… э-э-э, конь. И вообще ничего не станет делать. Вроде, там он заартачился на тему того, что Дэшка потенциально может побить его рекорд? Кто сказал, что здесь ему есть до него дело?..

— Я не знаю, если честно. Но пока большинство вещей, которые происходили в сериале, так или иначе, находили отражение в нашей жизни. Однако, вклинившись, мы явно изменили и без того не совсем идеально совпадающую хронологию, — пожал плечами Сергей. — Ладно, это всё пустые рассуждения, которые по-хорошему, на кухне обсуждать под водкой… Так что мы по итогу творим? Ждём завтрашнего утра и стараемся идти по рельсам, чтобы не сделать хуже?

— Думаю, да, это будет лучшей для нас с тобой тактикой. В любом случае, даже если что-то и пойдёт не по плану, мы всегда найдём способ сымпровизировать и исправить это в лучшую сторону. Не в первый раз, всё же, оказываемся здесь в такой ситуации.

— И явно не в последний, — хмыкнул Сергей в ответ. — Ладно, если что, тогда всё равно морально готовимся помогать Рэр с расследованием. Увы, просто взять и показать команде Вондерболтов эпизод не будет реальным доказательством: мало ли, что произошло в другой вселенной… А жаль. Да и к тому же, де факто, наши с тобой знания об Эквестрии, как и сам сериал, — это, по сути, охраняемая государственная тайна, которой можно делиться только с избранным кругом лиц. И элитные летуны в него не входят, если что… Пойдём уже составим компанию дамам, а то не очень прилично выходит: стоим тут, стенку подпираем, не участвуем в разгорающейся беседе меж Рэрити и Винд Райдером, при этом, наблюдаем, как Рейнбоу уже заточила почти весь запас брокколи во дворце… Я тоже хочу брокколи!

---

— …Я?! Но я бы никогда не сделала такого со Спитфайр! — поражённо произнесла Рэйнбоу. — Почему вы вообще думаете, что это была я?..

— Я видела, как ты и Спитфайр уходили после ужина вместе! — парировала жёлто-рыжая пегаска по имени Блейз.

— Мы с ней соседи по комнатам в замке! Куда мне ещё было идти-то?!

— И ты говорила, что пошла бы на всё, чтобы лететь сегодня с Винд Райдером!.. — обвинила пегаску Мисти Флай.

— Да, но я не имела в виду «вообще на всё»! Спитфайр мой капитан и подруга! Я бы никогда не предала её доверие!

— Хм… Спитфайр зашла в мою комнату около полуночи и сказала, что ей нужно увидеться с мамой. Где ты была в это время, Рейнбоу Дэш? — спокойно спросил Соарин.

— Я уже спала к этому моменту!.. И мне снился совершенно наикрутейший и шикарнейший сон! Там была я в самом центре лётной арены вместе с Винд Райдером и всеми остальными Вондерболтами, как всегда и мечтала!.. Ох, забейте, это не помогает…

— Эй, я могу подтвердить её слова, — подал голос с порога Сергей, успев как раз к разбирательству, куда исчезла Спитфайр, и кто в этом виноват. Следом за ним вошёл и Лев, кивнув присутствующим. — Говорю как помощник Хранительницы Снов, не менее известной вам всем, как Принцесса Луна. Дэш реально уже к тому моменту спала, как маленькая кобылка, и находилась в своей комнате.

— Сэр Сергей, — вздохнул Соарин, — при всём вашем авторитете, как рыцаря престола и помощника принцессы, к сожалению, я просто не могу принять исключительно ваше слово без веских доказательств против неприятных фактов, которые на текущий момент складываются вокруг Рэйнбоу Дэш.

— Не верите мне — спросите саму Луну, — огрызнулся человек. — Вот уж кто точно будет «рада», что её подругу сейчас терроризируют за какой-то надуманный повод.

— Отсутствие капитана нашей команды и одной из самых важных её членов на генеральной репетиции — это далеко, увы, не надуманный повод, — покачал головой пегас. — Но я учёл данную вами информацию. Пока что не стоит привлекать к этому делу диархов, пожалуй, у них явно в этот конкретный момент хватает забот и без нашей небольшой проблемы… Я уверен, что мы сумеем разобраться с этой неприятной ситуацией сами. Позвольте, сэр, я обсужу всё с остальными членами Вондерболтов.

Команда отошла и начала шептаться. Сергей и Лев же встали рядом с подругой, словно тем самым загораживая её от злых языков.

— Спасибо, ребят, что вступились, но, мне почему-то кажется, что нам не поверят… — вздохнула кобылка. Лев присел рядом с ней и несколько раз ласково погладил её по радужной гриве:

— Не дрейфь, Рейнбоу, тебе такое не идёт. Всю эту херь мы обязательно разрулим. Обещаю, — уверенно заявил парень в очках и улыбнулся подруге. Та чуть более облегчённо улыбнулась в ответ. Как раз к этому моменту, команда Вондерболтов закончила своё обсуждение. Соарин, как старший по званию из присутствующих летунов, взял слово:

— Рейнбоу Дэш, лично я тебе верю. Однажды ты спасла мою жизнь, вместе с жизнями Рэрити, Спитфайр и Мисти Флай… И, кстати, я прошу тебя не быть строгой с ней: она, как и все мы, просто хочет, чтобы выступление прошло идеально, потому и выражает так резко своё недовольство. Но у части команды есть вполне обоснованные сомнения на твой счёт: уж очень всё подозрительно ведёт к тебе. На случай, если капитан, всё же, объявится, мы переносим репетицию на вечер. Если ты сумеешь прежде доказать, что за исчезновением Спитфайр стоит кто-то другой, а не ты, то ты сможешь лететь с нами. Однако пока что, до конца этого разбирательства, прости, но ты отстранена. Мисти, Блейз, направляйтесь-ка к дому Сторми Флейр и попробуйте найти Спитфайр, — кобылки отдали крыльями честь и вылетели из помещения. Жеребец кивнул своим мыслям и обратился к «виновнице» исчезновения их капитана: — Но, Дэш, я должен тебя предупредить: если окажется, что, всё же, именно ты отправила это поддельное письмо, мне придётся изгнать тебя из Вондерболтов. В нашем коллективе очень неодобрительно относятся к подобным шуточкам, а правила для всех одинаковы, какие бы заслуги перед командой у тебя бы ни были изначально…

— Соарин, да ты с дуба рухнул?! Какие, нахрен, правила, вы её сейчас просто с нифига топите своей клеветой! — вскинулся Сергей, перебив пегаса и встав перед Рейнбоу Дэш, тем самым заслоняя её от сурового, но незлобного взгляда второго капитана. Элитные летуны недовольно загомонили от подобного тона по отношению к своему товарищу. Лев встал рядом и подхватил эстафету по защите подруги:

— Вот да! Да вы все охерели там, что ли?! То есть вы на серьёзных щах сейчас пытаетесь обвинить Рейнбоу Дэш, что именно она ради корыстной выгоды отправила письмо, заставившее Спитфайр экстренно улететь помогать матери?! Рейнбоу Дэш. Ту самую пони, которая буквально с детства мечтала попасть в вашу ебучую команду и прыгала выше собственной головы, чтобы стать лучшей — и, замечу, стала; при этом, всегда помогая и впрягаясь за вас, неблагодарных! Неоднократно Защитницу Эквестрии. Страны, в которой мы все, блин, живём! И, напомню вам всем, тупням, раз вы забыли, тем более, это ни для кого не является секретом, ХРАНИТЕЛЬНИЦУ ЭЛЕМЕНТА ВЕРНОСТИ! И вы серьёзно её сейчас обвиняете в предательстве?! Да она физически на него не способна, это буквально идёт в разрез с её природой!..

Вондерболты остановили недовольный гомон, начавшийся из-за резких фраз Сергея в адрес капитана, всё это время внимательно слушавшего аргументы людей. Слова Льва отрезвили членов команды — и, задумчиво переглядываясь друг с другом, они смотрели на Рейнбоу уже не как на как виновницу их злоключений, а скорее, уже более сочувственно, как на возможную жертву несправедливого обвинения. Семена сомнения, что письмо, действительно, отправила Дэш, были посеяны в разумах команды и начали прорастать, чего, собственно, и добивались люди. Радужногривая пегаска за спинами парней вдруг подала голос и негромко, что, впрочем, всё равно, было отчётливо слышно в сформировавшейся абсолютной тишине помещения, произнесла:

— Серёга, Лев, я, правда, совершенно искренне благодарна вам за вашу помощь. Но остаётся вопрос, как мне доказать, что я не отправляла письмо, которое я не отправляла?!

— С моей помощью! — раздался голос белоснежной единорожки, незаметно вошедшей во время бурной защиты парней. Кобылица с фиолетовой закрученной гривой в длинном элегантном коричневом плаще и чёрной шляпе обратилась к присутствующим: — Мальчики правы, хоть и выражали это, возможно, несколько более экспрессивно, чем следовало: Рейнбоу не виновна — и я это докажу! Детектив Рэрити в деле — и я сумею докопаться до правды прежде, чем сменю свой наряд!..

---

Первым же делом, Рэрити, сопровождаемая Сергеем, решила разведать обстановку на «месте преступления», в комнате, где должна была ночевать Спитфайр. Рейнбоу Дэш же, находясь в крайне подавленном состоянии от того, что её несправедливо обвиняла собственная команда, которую она искренне и справедливо считала довольно близкими пони, сослалась на плохое самочувствие и попросилась проветрить голову на свежем воздухе. Компанию ей решил составить Лев, захватив свою неизменную гитару, чтобы чуть подбодрить подругу парочкой музыкальных номеров, с чем все согласились, заодно договорившись пересечься в саду чуть позже.

— Что ж, детективы Шедоу Спейд и Сильвер Шрауд в деле, — хмыкнул Сергей, зайдя в комнату капитана Вандерболтов. Человека дизайнер, как она пояснила, «для лучшей синергии с нею» тоже попросила нарядиться в длинный чёрный тренч и широкополую шляпу в таких же тонах, чему парень нисколько не противился. Сергей ещё и дополнил образ жёлтыми очками-авиаторами, некогда наколдованными ему Дискордом, став похожим на настоящего детектива из прошлого. Так как бывший землянин помнил общий сюжет эпизода, который, по иронии судьбы, практически так же разыгрывался сейчас перед его глазами в жизни, он решил не мешать единорожке с её расследованием, а лишь давать ненавязчивые подсказки. Да и то, стараться делать это только в том случае, если бы та по какой-то причине встала в тупик. Так что, если ношение стильного и, откровенно говоря, крайне удобного плаща могло помочь подруге найти собственное вдохновение в роли следователя, как он мог препятствовать этому? Да и, откровенно говоря, Сергей и сам получал крайнее удовольствие, изображая из себя частного детектива: кто бы в здравом уме вообще отказался от подобного амплуа?.. Парень лишь только позволил себе небольшую вольность и не стал запахивать верх, щеголяя под плащом в чёрной водолазке с длинным серебристым шарфом и длинных брюках, поверх которых он, впрочем, для солидности закрепил пояс с верной саблей в ножнах.

— Сильвер Шрауд? А что, вполне звучит, mon ami! Это тоже какой-то детектив из земных книг?

— В какой-то степени. Из одной видеоигры. И, скорее, народный мститель. Просто сделанный тобой костюм прям идеально копирует его образ. Ты нашла что-нибудь?

— Да, конверт, в котором, судя по всему, и было отправлено письмо для Спитфайр, пахнущий «Можжевеловым Фениксом». И в нём лежат несколько прядей радужных волос, — телекинезом Рэрити поднесла к глазам Сергея волосы явно с головы Рейнбоу. Он осмотрел их и произнёс:

— Ровно отрезанных по прямой, не могу не заметить. Что, к слову, заодно доказывает мои слова о том, что Дэш дрыхла без задних ног, ведь даже не почувствовала, что кто-то пришёл и отрезал кусок гривы. Не сама же она их обрезала и тактично забыла в конверте, чтобы сама себя ещё больше подставить, в конце-то концов!.. Но пока что этого мало, чтобы мы могли чётко указать на преступника.

— Верное наблюдение! — согласилась кобылица. Двое покинули комнату Спитфайр и сейчас медленно шли по длинному коридору в сторону выхода. — Я не сомневаюсь, что кто-то пытается encadrer notre Rainbow Dash… подставить нашу Рейнбоу. И да, этого явно не хватит, чтобы убедить Вондерболтов в невиновности нашей подруги, хоть у меня уже и есть определённые подозрения, мой дорогой Serge… pardonnez moi, Silver Shroud… Оу, ты только посмотри на эти замечательные занавески! — кобылка остановилась, чтобы оценить шторы, одна из которых была почему-то выпущена из удерживающих её шнуров. Сергей задумчиво хмыкнул. — Узор на этих шторах такой изысканный! А эти бархатные шнуры!.. Моё искреннее почтение дворцовым портным!..

— Вижу, хоть я и не сильно впечатлён. Однако возможно, у меня уже глаз просто за зиму замылился: подобные тюли во всём дворце висят. Не все, правда, развязаны, что уже несколько странно… — на всякий случай, чтобы она уж точно обратила на эту деталь внимание, парень ненавязчиво навёл подругу на мысль, что кто-то вполне мог за этой тканью и прятаться ночью.

— Хм, я тоже заметила это. Действительно, это очень необычно для дворца… И, к слову, у меня появилась идея! Раз кто-то доставил поддельное письмо, значит, кто-то и должен был видеть этого courrier!

— И этот курьер, скорее всего, и является нашим злопыхателем! Прекрасная мысль, коллега. Меня смущает только тот факт, что самого письма нигде нет, но, видимо, его забрала с собой Спитфайр… — Сергей проследил за взглядом подруги и увидел трёх стражников: двух пегасов и земного пони; кивнул собственным мыслям и произнёс: — Итак, у нас есть длинный коридор, ведущий исключительно к комнатам нашей подруги и её пропавшего капитана, и три дворцовых стража у его входа. Предлагаю снять их с поста, благо, я могу это устроить, отвести в караулку или казармы и либо мягко допросить, либо попросить их указать, кто именно дежурил у этих дверей ночью. Ну что, Рэрити, ты будешь хорошим полицейским или плохим?..

---

— Как ты себя чувствуешь? — сочувственно спросил Лев у Рэйнбоу, севшей в одной из многочисленных ротонд дворцового парка. Пегаска сидела на деревянной скамейке, отвернувшись от друга, положив голову на свои передние копыта, которые расположила на мраморном бортике. Безэмоционально она приподнялась и обернулась на голос, посмотрела на человека и, покачав головой, ответила:

— Если честно, то отвратительно. Я просто не могу поверить, что меня могут просто так взять и выгнать из Вондерболтов, тем более из-за того, чего я не делала…

Пегаска вновь отвернулась и начала механически смахивать с дальней от себя части бортика снег. Лев болезненно прикусил себя за щеку. Он понимал, что его подруге сейчас, возможно, как никогда требовалась моральная поддержка, но, как назло, никакие слова не приходили парню на ум.

«Бля, ну почему я такой тетёха безыдейный?.. Не могу подобрать нужных слов, которые могли бы улучшить настроение той пони, которой я, даже будучи ещё на Земле, всегда восхищался… да вообще никаких не могу найти, чего уж. Не привык я языком чесать, конечно… Даже завидую Серёге слегка, уж у него-то язык подвешен только в путь… Он бы меня сейчас, скорее всего, назвал бы жопой без фантазии — и был бы прав, чёрт бы побрал этого мудака!.. Что вот я могу сказать ей прямо сейчас?.. «Мы разберёмся со всем этим дерьмом»? Звучит не менее дерьмово, чем сама ситуация, если честно… «В сериале всё разрешилось благополучно — и ты даже выиграла от этого по итогу»? А как это поможет живой и настоящей Рейнбоу Дэш, прямо сейчас страдающей передо мной?.. Какой же я тупица, в самом-то деле, ёбанарот…»

Неприятные и откровенно самобичующие мысли человека прервал вновь раздавшийся чуть хриплый голос пегаски. Она не смотрела на него, лишь озвучивала то, что накипело у неё на душе:

— Мне очень обидно, если честно. Я всё детство, всю свою взрослую жизнь мечтала попасть в команду Вондерболтов, возможно, даже считая их идеальнее принцессы Селестии, да простит она меня за такие мысли… В бесконечных тренировках и гонках я превозмогала физическую боль, всегда пыталась выжать из себя всё до последней капли, чтобы не просто стать достойной жить в той же Эквестрии, что и герои моего детства… Я всегда хотела доказать всем, в том числе и себе, что я достойна быть одной из них. Как Спитфайр. Как Соарин. Как Винд Райдер. А то и круче! Я много тренировалась, чтобы стать быстрее себя прошлой. Сильнее. Выносливее. Лучше во всём, в конце концов! И, конские яблоки, видят же Селестия и Луна: я добилась этого!.. — пегаска обернулась на человека, а в её глазах стояли злые и обиженные слёзы. Набрав в грудь побольше воздуха, она продолжила, не обращая внимания на то, что предательские ручейки из глаз уже было не остановить: — Я смогла ведь превозмочь, смогла стать лучше! Я стала самой быстрой пони в Понивилле, в Клаудсдейле, скорее всего, во всей Эквестрии! Но, при этом, я всегда знала цену собственных падений. Всегда ценила и не забывала тех, кто рядом со мной, поддерживал меня. Свои шишки и вывихи, которые я заработала и от собственного упрямого характера, и от усилий, которые вкладывала в совершенствование самой себя, я запомнила на всю жизнь. Я даже стала лучше, как пони, более приятной личностью, найдя, блин, таких потрясных подруг и даже прекрасных друзей — и всегда помогала им и защищала их интересы! Все они… — кобылка посмотрела на Льва и исправилась: — Все вы стали для меня буквально второй семьёй! И я искренне считала Вондерболтов такими же, чуть ли не третьей своей семьёй!.. А они… Как оказалось, ни Селестия с Луной, ни Вондерболты, ни даже я… — она испустила долгий тягостный вздох. — Никто вообще не идеален…

Раздался всхлип. Рейнбоу Дэш, Хранительница Элемента Верности, самая быстрая пони в Понивилле, а вероятнее всего, и во всей Эквестрии, верная и храбрая подруга, готовая до последнего вздоха защищать друзей, неоднократно спасительница диархов и своей страны… сейчас абсолютно нетипично для своего по-настоящему сильного и даже, возможно, немного наглого и беспардонного, характера, опустив голову на грудь… плакала. Бессильными и очень горькими слезами, наверное, похожими на те, как когда она узнала, что её черепаха нуждается в зимней спячке. Или как когда из-за иллюзорной магии ещё злого и неперевоспитанного Дискорда считала, что её родной Клаудсдейл разрушен. У Льва сдавило сердце от сочувствия и сопереживания, он вздохнул. И вдруг… отчётливо понял, что именно необходимо сделать. До пегаски донёсся мелодичный звук перебираемых струн гитары, после которого раздался голос человека:

— Было хорошо, было так легко,
Но на шею бросили аркан.
Солнечный огонь, атмосферы бронь,
Пробивал, но не пробил туман!..

Пегаска поражённо уставилась на человека. Механически она стёрла слёзы со своей мордочки и стала слушать то, что пел её друг. Вслушиваясь в странные и необычные строки явно земной песни, в то, как именно Лев пел её: будто не разумом, а сердцем, она вдруг словно увидела себя саму со стороны и поняла многое. Она всё ещё была Рейнбоу Дэш. Той самой крутой и офигенной Рейнбоу Дэш, которая заслуженно считала себя лучшей во многом. Отнюдь не идеальной — да и Дискорд с ним, с этим идеалом, положа копыто на сердце! Но достойной и прекрасной подругой, верной не только своим друзьям, но и собственным идеалам. Да, Вандерболты были её кумирами, её мечтой — и ей было искренне обидно, что они так некрасиво поступали сейчас с нею, хоть она и понимала: так уж сложилось. Да, в эту секунду она оказалась на короткий волосок летней шёрстки от того, чтобы незаслуженно оказаться с позором изгнанной из команды… Ну, и что с того?.. На элитной лётной команде пегасов свет клином не сошёлся, в конце-то концов. У неё всё ещё были она сама, а что ещё важнее: её прекрасные друзья, которых она заслужила не меньшими стараниями, чем свои спортивные достижения. Хранительницы, родители, Меткоискательницы, грифина, диархи, люди… да много кто ещё!.. И все они вместе остались бы с ней, несмотря ни на что. И они всегда помогли бы ей пройти через её собственный туман, что умудрялись делать даже сейчас, в эту конкретную секунду: Рэрити и Сергей, защищая её, пусть и несколько специфично, от несправедливой клеветы и ища доказательства её честности, а Лев — поддерживая её в этот момент воодушевляющей и необычной песней одной, как она после узнает, воронежской группы.

— Все пошло на сдвиг: наша жизнь, как миг:
Коротка, как юбка у путан!
Нам всё ни по чём: через левое плечо
Плюнем и пойдём через туман!..
Пусть мёртвый месяц еле освещает путь.
Пусть звёзды давят нам на грудь — не продохнуть.
Пусть воздух ядовит, как ртуть,
И пусть не видно, где свернуть,
Но мы пройдём опасный путь через туман!..
Пусть месяц провоцирует нас на обман,
Пусть испарение земли бьет, как дурман,
Пусть каждый пень нам как капкан,
Пусть хлещет кровь из наших ран,
Но мы пройдём с тобою путь через туман!
Но мы пройдём с тобою путь через туман!
Но мы пройдём опасный путь через туман!..

Голубошкурая радужногривая пегаска, подвергнувшись эффекту «музыки миров», подпевала, сама того не заметив, парню финальный, куда более оптимистичный, припев. Она абсолютно искренне зааплодировала своему другу, когда тот закончил. Теперь уже у неё самой не было никаких слов, хотя сказать ей хотелось очень многое, чтобы хоть как-то отблагодарить Льва за его молчаливую, но столько много показавшую ей моральную поддержку. Человек стёр тыльной стороной ладони выступившую испарину со лба и произнёс, потрепав уставшей от активной игры рукой Рейнбоу Дэш по холке:

— Фу-у-ух. Чёт я даже немного подустал от такого… Зато точно выложился на полную — и надеюсь, что тебе понравилось и хоть чуточку приподняло твоё настроение. Ладно, Дэш, как насчёт того, чтобы я чуть передохнул и исполнил тебе «Skillet — Feel Invincible»?.. Думаю, тебе должно зайти, мне кажется, эта песня сильно подходит тебе…

---

Как оказалось, изображать плохого полицейского никому не понадобилось. Рэрити, умудрившаяся по пути в караулку переодеться в роскошное обтягивающее красное платье с блёстками, сейчас успешно проявляла чудеса харизмы, очаровывая трёх скучавших жеребцов. Те с готовностью рассказали шикарно выглядящей даме, что отлучались этой ночью с поста, чтобы съесть подаренный кем-то вишнёво-шоколадный торт. Сергей стоял на входе в помещение со скрещенными руками и, стиснув зубы, наблюдал за этой картиной.

«Нет, я совершенно не спорю: Рэрити — молодец. Она использует по максимуму своё очарование и природную красоту, чтобы выведать у трёх молодых жеребцов нужную нам информацию. Но эти похотливые и мечтательные взгляды, которыми они её награждают, стоит ей только вильнуть крупом… По какой-то причине, мне от этого очень и очень некомфортно… Серёга, успокойся, она взрослая кобылица, сама может решать, с кем ей было бы приятно… Тьфу, да почему, чёрт возьми, я вообще об этом думаю?! У меня через неделю свадьба с Луной, а я не могу отделаться от мысленных образов, как эта троица во всех возможных позах развлекается с моей подругой!.. Я абсолютно не имею на это права, но я, блин, просто банально ревную! Кобель… Не иначе, Эквестрия со своими правилами и законами понемногу начинает накладывать отпечаток на моё мировоззрение. Так, ладно, надо взять себя в руки. Рэрити и я — просто хорошие друзья, думать о грядущей свадьбе с Луной, думать о моей Принцессе Ночи и о нашем с ней совместном счастье…»

— …mon cher?.. Ты в порядке, дорогуша?.. — до сознания человека дошёл слегка настороженный голос роскошной алебастровой кобылицы.

— А? — Сергей очнулся от наваждения и обнаружил, что в своих мыслях сдавил собственные плечи до такой степени, что его пальцы побелели от усилия. Человек постарался расслабить мышцы и, медленно убрав руки за спину, встал к подруге полубоком, чтобы заодно не видеть противные ему в данный момент лица сидевших на стульях стражников. — Д-да, прости, Рэр, я просто задумался. Ты узнала у них что-нибудь дельное?.. — спросил он чуть глухим голосом. Кобылка внимательным и обеспокоенным взглядом осмотрела друга и, исключительно женской интуицией догадавшись о причине отстранённости парня, мягко покачала головой и тихо, чисто для его ушей, произнесла:

— Возможно, я несколько переборщила с игрой, — Рэрити особенно выделила это слово, — с этими жеребцами… Я вижу, что тебе неприятно — и я прошу у тебя прощения, что ты стал свидетелем подобного способа развязать их языки. Настоящей леди не пристало изображать из себя jument de petite vertu — кобылу лёгкого поведения… Мне важно, как меня видят дорогие мне пони и люди, и совершенно не хотелось бы, чтобы именно ты, — она выделила это словосочетание голосом, — считал или думал, что я так веду себя в принципе…

— Я и не считаю, — также тихо ответил человек, со вздохом незаметно от стражников погладив кобылицу по гриве и позволив себе мягко почесать её за ушком, от чего к щекам подруги подступил румянец. Она, впрочем, не отстранилась от внезапной и довольно интимной ласки, наслаждаясь моментом. — Всё в порядке, Рэр, я прекрасно понимаю, что это лишь сценический образ для того, чтобы спасти от клеветы нашу общую подругу. Что ты по итогу узнала?

— Спасибо, mon cher… Эти три стражника ночью получили вишнёвый торт с шоколадным кремом от таинственного доброжелателя, который, вероятнее всего, воспользовался их закономерным отсутствием на посту, когда те отлучились съесть его, — и прошёл доставить письмо в комнату Спитфайр.

— Я понял. Позволь тогда мне сделать небольшой выговор этим господам за то, что отвлеклись на посту и сожрали торт неизвестно от кого, и с чистой совестью отпустить их восвояси. После чего мы найдём Льва и Рейнбоу и направимся искать ту кондитерскую, где и была совершена покупка — и именно так мы и выйдем на того, кто пытается очернить Дэш. Девяносто девять процентов из ста, что он и купил торт. Я, впрочем, плохо помню по дегустации, кто именно готовит подобное, но могу это разузнать у Луны, она явно запомнила всех местных пекарей по их шедеврам.

— Нет необходимости! В Кантерлоте только одна пекарня делает вишнёвые торты с шоколадной кремовой начинкой и с кремовыми розочками — «Магазин чая и тортов Циннамон Чай» на «Ресторанной улице». Туда мы и направимся. Я пока пойду переоденусь и подожду тебя снаружи, Serge. Прошу только, не будь особенно суров с этими стражами, дорогуша, ведь, всё же, всем нам свойственно иногда ошибаться…

Рэрити кивнула ещё витавшим в облаках жеребцам и покинула помещение. Сергей оглядел виновников своей неожиданной вспышки ревности и по знакам отличия понял, что те даже не были гвардейцами, а простой невыразительной стражей, а значит, и гонор спорить у них вряд ли был. От чего и планируемое человеком внушение, скорее всего, сработало бы. Он медленно подошёл к столу, за которым сидели три пони и, постучавшись о дерево, чтобы привлечь внимание, обратился к ним:

— Ну что, орлы? Время пряника закончилось, настала очередь кнута. Скажите, на милость, мне, простому и скромному рыцарю диархов, во-первых, какого хрена вы в принципе вчера перед полуночью все втроём отсутствовали на своём посту, даже не удосужившись оставить хоть кого-то из вас в карауле?.. То есть, я понимаю, не самое приоритетное крыло замка для охраны, ну, а проскочи мимо вас какой-то вор или убийца и наделай бед?.. Кто был бы ответственен за это? Вы трое! И, во-вторых, хер ли вы, такие наивные чукотские юноши, просто взяли и съели неизвестно откуда взявшийся торт? А если бы он был отравлен?.. И, в лучшем случае, кто-то бы глупо пошутил, добавив в торт снотворное или слабительное, было бы для вас хорошим уроком; но я бы на вас посмотрел, окажись там, скажем, яд. Вернее, смотрел-то бы я на ваши бездыханные тела, погибшие в муках от отравы, — Сергей специально для пущего эффекта нагонял мрачности в свои слова. Все три жеребца понурили головы, осознавая правоту человека по обоим пунктам. — Не надо так больше делать. Запомните: никогда не отлучайтесь с поста в принципе, но, если уж появилась нужда, то хотя бы не все сразу: от этого меньше проблем и головной боли будет и у меня, и у вас. И никогда не ешьте неизвестно откуда взявшуюся еду, особенно на службе, сами же целее будете. Я надеюсь, ради нашего долгосрочного сотрудничества, вы задумаетесь о своих ошибках. А также понимаете, что эту головомойку я вам устраиваю сейчас не из собственной вредности, а из-за того, что забочусь о вашем здоровье и карьере.

— Да, мы это понимаем, сэр Сергей, — почти синхронно ответили жеребцы, смотря в глаза человеку. Во взглядах стражников была, впрочем, благодарность и искренность. — Мы будем осторожны в дальнейшем. Спасибо вам.

— Не за что. Свободны, бойцы, возвращайтесь на пост. Я вас предупредил. Никому из вашего непосредственного начальства о вашем промахе не стану сообщать, хотя стоило бы, если честно. Желаю всем троим, чтобы в будущем у нас таких разговоров не случалось, во второй раз я таким добрым и отзывчивым уже не буду и за подобный провал сразу же выгоню из дворца взашей. Будете работу искать где-то ещё… Усекли, орлы?..

— Так точно, сэр! Обещаем исправиться, сэр! — бодро отрапортовали два пегаса и земной пони, встав из-за стола и отдав каждый человеку копытом честь. Сергей хмыкнул себе под нос, удовлетворённо кивнул им в ответ и вышел из караулки.

---

— Собственно, эта эпопея понемногу приближается к развязке, — отметил, закончив с пищей, Сергей. Лев, посвящённый другом в детали допроса и осмотра комнаты, тоже закончил с едой и согласно кивнул. — Как там Дэшка?

— Паникует, само собой, — ответил ему друг. — Но я ей исполнил пару песен, чуть пообщался с ней, так что, вроде, ей хоть чуть стало легче и спокойнее.

— Понятно. Это хорошо, что легче, а ты молодец. Но ничего, скоро её честь будет восстановлена. Кориандр Кумин, Саффрон Масала, всё, как всегда, было замечательно! — похвалил кухню старший человек. Парни выложили несколько десятков битсов за их большой заказ на стол.

— Мы были рады готовить для вас, дорогие друзья! — лучезарно улыбнулась оранжевая единорог, собирая битсы. — Правда, папа?

— Всё верно, моя дорогая дочь. Приходите к нам ещё, Лев и Сергей!

— Спасибо вам за такой потрясающий обед, — подал голос парень в очках. — Вы же запакуете нам в дорогу еду для Рейнбоу Дэш и Рэрити?

— Разумеется! — проворковала с неповторимым восточным акцентом Саффрон. — И передайте нашей общей подруге, что мы всегда ждём и будем рады видеть её во «Вкусном угощении!», как и Пинки Пай! Без их и вашей помощи мы бы явно не сумели остаться на плаву в кантерлотской кухне!

Парни дождались, пока кобылица завернёт несколько свёртков с едой, и направились навстречу Рэрити и Рейнбоу. Лев спросил у друга:

— Слушай, Серёг, ты меня знаешь: я, конечно, никогда не против пожрать. Особенно, у Гильды или Кориандра с Саффрон. Но чего мы с тобой не пошли с кобылицами разузнать у Циннамон Чай, кто реально купил тот торт?

— Луна забраковала её десерт, — чуть закатив глаза, пояснил Сергей. — Сам-то он был очень даже ничего, но владелица этой пекарни так низко пыталась кланяться моей скромной няше, что та несколько обиделась на такое подобострастное отношение… Так что, чтобы не мешать следственным мероприятиям Рэрити, я решил не светиться: всё же, даже не зная меня в лицо, Циннамон станет довольно быстро очевидно, что если оба человека одновременно находятся в её пекарне, значит, кто-то из них — явно будущий супруг Принцессы Ночи. И мы с тобой не сказать, что не выделяемся, в конце концов, после событий с Дэйбрейкер, нас, всё же, знают в столице… А так никто не станет обижаться, что я и Луна отказались от её услуг кондитера, а значит, Дэш и Рэр спокойно и без проблем узнают о покупателе.

— Резонно. Да и взять еду дамам стоило: Рэрити весь день на ногах, а наша Конкорд и так испытывает сильный стресс из-за всего этого дерьма, в которое её втянул этот завистливый пегас… Вон, кстати, они и идут в нашу сторону.

Парни помахали подругам, привлекая их внимание, и предложили им сесть на ближайшую скамейку, предварительно очистив ту руками от снега, и насладиться горячим обедом, похожим на земную индийскую кухню. Рэрити держалась уверенно и была явно довольна собой, однако Рейнбоу Дэш же была, судя по всему, несколько огорчена и сквозь зубы ворчала на свою подругу. Также, как во время беседы после узнали парни, пегаску сильно расстроило, что в комнате Спитфайр в конверте нашлись её волосы, а продавщица тортов запомнила, что у покупателя был похожий на её голос с некоторой хрипотцой. Из-за этих причин, у кобылки даже стали появляться параноидные мысли, что она уже не в себе и вообще ходит во время сна. Сев на скамейку, медленно взяв у Льва из рук свёрток с едой и положив его на колени, она буркнула:

— Спасибо… Хоть наслажусь нормальным обедом перед тем, как меня вытурят из команды…

— Да с чего бы тебя должны вытурить?.. — искренне удивился Лев.

— Потому что Рэрити, хоть и обещала мне помочь, потратила больше времени на переодевания и светские беседы со всеми пони подряд и, в особенности, с владелицей кондитерской, чем на непосредственно помощь! А ещё, скорее всего, это реально была я, только не помню об этом! Я обречена-а-а-а… — тоскливо протянула спортивная пегаска, снова начав думать в неприятном для себя направлении. Хоть искренние слова и песни Льва значительно поддержали пони, но, узнав про детали расследования и лично увидев методы помощи своей подруги, которые Рейнбоу закономерно посчитала бесполезными и неэффективными, она не могла не огорчиться.

— Ничуть нет, дорогуша! Я обещала оправдать тебя и restaurer une bonne réputation — восстановить твоё доброе имя, значит, я это сделаю! И у меня практически всё готово для финального стежка! Но сейчас пока что я прошу тебя расслабиться, насладиться потрясающей кухней из «Вкусного угощения», — Рэрити, даже не открыв свой пакет с едой, чисто по запаху узнала кулинарный талант новых друзей, — которую принесли нам ребята, за что вам обоим спасибо, к слову, mes amis; и не переживать понапрасну!..

— Да не за что. Пожалуйста, — с улыбками отозвались люди. Радужногривая пегаска внимательно посмотрела на всех троих существ, искренне старавшихся весь день помочь ей и подбодрить её, вспомнила свои ощущения во время исполнения Львом «Тумана» и почувствовала себя значительно легче. Она тихо произнесла:

— Знаете, ребят. Даже если ничего не получится, в чём я уже начинаю, благодаря вам, сомневаться, я всё равно очень и очень благодарна за помощь. Спасибо вам всем троим. И за то, что пытаетесь докопаться до правды, и за то, что беспокоитесь за меня и стараетесь, чтобы я не отчаивалась. Вы трое — замечательные дру… — Дэш не успела закончить мысль. Пони ощутила себя в объятиях сразу со всех сторон: в двух парах рук — и одной паре передних копыт. — Тихо, не уроните обед! Ай, раздавите же меня все втроё-ё-ём!..

---

— Я нашла преступника! — с порога заявила Рэрити, войдя в зал для отдыха рядом с площадкой для выступлений. Следом за ней в помещение вошли Рейнбоу Дэш, Сергей и Лев. К этому моменту, Мисти Флай и Блейз уже вернулись из дома матери Спитфайр, так и не обнаружив там своего капитана, и сейчас как раз переговаривались со Сторми Флейр, где потенциально могла бы ещё быть её дочь. Также в компании Вандерболтов, по какой-то причине, находился и Винд Райдер. Детектив Рэрити продолжила: — Кто-то из здесь присутствующих пони доставил Спитфайр поддельное письмо, чтобы подставить Рейнбоу Дэш. И я знаю, кто! Это не кто иной, как… Винд Райдер!.. — белоснежная единорог указала аккуратным и лакированным копытцем в его сторону. Команда поражённо вздохнула. Второй капитан Соарин, евший в этот момент пирог, чуть не поперхнулся от подобного заявления, а Рейнбоу Дэш сделала очень выразительный фейсхуф. Пегас с седеющей гривой, впрочем, промолчал, да и вообще отреагировал на обвинение в свой адрес как-то особенно флегматично, будто ожидая чего-то подобного. За своего кумира, впрочем, тут же вступилась радужногривая пегаска:

— Рэрити! Я не могу поверить, что ты обвиняешь Винд Райдера в попытке подставить меня! Он же живая легенда, с юности обучавшийся мастерству высшего пилотажа, во имя принцесс!.. Зачем ему вообще это?!

— Сейчас объясню. Все доказательства указывают на него.

— Какие у тебя ещё могут быть доказательства?! — искренне возмутилась Рейнбоу.

— Les vrais — самые, что ни на есть, настоящие!.. Я никогда даже не подразумевала такую возможность, что ты бы обманом отослала Спитфайр. Ребята были абсолютно правы в своей искренности: ты никогда такого не сделала бы. Когда мы с Serge нашли радужные волосы в комнате Спитфайр, я с уверенностью могла сказать, что они не просто упали, а были отрезаны, — единорог достала из кармана плаща прозрачный пакетик с ровно обрезанными прядями волос обвиняемой пегаски и показала окружающим. — Никто в принципе не теряет волосы такими обильными пучками, а ровная линия говорит о том, что их именно отрезали, пока Рейнбоу спокойно спала. О чём вам, кстати, всем говорил Сергей, помогавший этой ночью Луне… pardonnez moi, Принцессе Ночи охранять покой эквестрийцев. И кто-то, — она указала взглядом на Винд Райдера, — отрезав несколько прядей у Дэш, подложил их в конверт, который мы нашли в комнате Спитфайр, где, судя по всему, и лежало поддельное письмо! Конверт, который, замечу, напрочь пропах «Можжевеловым Фениксом», — кобылица достала из другого кармана и бумагу, позволяя желающим Вондерболтам принюхаться, — любимым ароматом одеколона этого… la canaille! — гневно заявила Рэрити, не удосужив, впрочем, себя переводом с французского. Земляне, впрочем, узнали в слове зычное мушкетёрское «каналья» и ехидно ухмыльнулись. — Далее, в коридоре замка, я заметила, что одна из штор выпала из своего шнура, а значит, кто-то за ней прятался! Возможно, после того, как он отрезал прядь волос у моей подруги и подбросил фальшивое письмо её капитану, м-м-м?.. — обратилась Рэрити лично к обвиняемому ею пегасу. Легендарный летун пожал плечами и ответил на обвинение:

— Вы говорите глупости чистой воды, мисс! «Можжевеловый Феникс» — это довольно популярный аромат среди кантерлотцев, вам ли, как дизайнеру одежды, этого не знать?! Да и абсолютно любой пони мог сбить по неосторожности штору.

— Это, всё же, королевский дворец, а не трактир: слуги не могли бы допустить подобной халатности со своей стороны, значит, это произошло относительно недавно, — парировала Рэрити. — И потому я и Serge допросили ещё и стражников замка, бывших в карауле в том крыле. Они были на своём посту около входа в коридор на протяжении всей ночи и утра, за исключением небольшого промежутка времени, когда кто-то принёс им вишнёвый торт с шоколадным кремом. Заказанный в пекарне Циннамон Чай кем-то с несколько voix rauque… хриплым голосом. При этом, случайно оставившим шоколадное пятно на своём по истине стильном шарфе цвета слоновой кости… И я не могу не заметить, что шёлковый шарф цвета слоновой кости Винд Райдера прямо сейчас завязан тугим узлом «Аскот» вместо своего обычного слабо затянутого узла «Пранция», с которым он был на вчерашнем банкете!.. Но почему? Не для того ли, чтобы спрятать… — Рэрити развязала магией шарф пегаса, настолько резко, что он даже не успел за него ухватиться. — Плохо смываемое с шёлка пятно от шоколадного крема?! — Вондерболты и Сторми Флейр поражённо вздохнули, действительно увидев на ткани коричневое пятно. Подставивший Дэш пони гневно возразил:

— Да это же чистейшая нелепица! Вондерболты, моя верная команда, я надеюсь, вы же ни слову этой ненормальной не поверили?.. — те, впрочем, не торопились с ответами, в большинстве своём уже приняв адекватное решение. Вондерболты и мать Спитфайр пристально смотрели на Винд Райдера максимально выразительными взглядами, варьирующимися от шока и недоверия до разочарования и откровенной неприязни.

— Эй, полегче с выражениями, старпёр молодящийся! — встал на защиту подруги Сергей. От искреннего возмущения на подобное обзывательство «живая легенда» даже поперхнулась и выкатила глаза, не находя даже, что ответить в эту секунду.

— Merci, mon cher, но я не обижена. Я прекрасно понимаю, что Винд Райдер уже и сам понял, что загнан в угол со всеми доказательствами, которые мы уже предоставили, и своей попыткой блефа сейчас просто пытается сохранить лицо в проигрышной ситуации. Ведь так?.. — переключилась кобылица на обвиняемого. — Просто признай, что ты виновен в равной степени в подставе Рейнбоу, как и в порче этого потрясающего шёлкового шарфа!..

— Ладно, Дискорд бы вас, доморощенных детективов, побрал! Это сделал я! Вы разоблачили меня! — вскрикнул пегас. К своему кумиру огорчённым голосом обратилась Дэш:

— Но… почему, Винд Райдер?.. Зачем тебе было пытаться подставлять меня?.. Это по той причине, что я вчера на вечеринке съела последние брокколи со стола, а тебе очень-очень их хотелось попробовать?.. — удручённо спросила пегаска. На морде Винд Райдера появилось сначала выражение задумчивого ступора, после чего в его глазах загорелся огонёк надежды и он, хотел было, уже схватиться за спасительную соломинку, предоставленную ему самой жертвой подставы, но…

— Нет! — вставила свои пять битсов Рэрити и спокойно пояснила: — Потому что он боится, что ты побьёшь его рекорд среди Вондерболтов в полёте на длинные дистанции! И из всех пегасов и фестралов ты-то как раз вполне способна это сделать. Я слышала его ответ, когда Спитфайр сказала, что ты почти побила его рекорд. Он сказал, цитирую «хе-хе»… Вежливый, но неискренний смешок, когда ты хочешь показать свой энтузиазм, но, на самом деле, ты не чувствуешь этой радости и задумываешь что-то нехорошее…

— Я думал, что если мне удастся выгнать Рейнбоу Дэш из Вондерболтов навсегда, то моему рекорду ничего не будет угрожать… — вздохнул легендарный пегас.

— Серьёзно?.. — разочарованно произнесла Рейнбоу, подойдя к своему герою детства и внимательно, по-новому оглядев его с головы до ног: — Это ведь… ну, совершенно не круто. Я искренне всегда думала, что вы, — кобылица, хоть и искренне разочарованная, всё равно не могла себя заставить обращаться к своему бывшему кумиру на «ты», — наикрутейший Вондерболт всех времён. До этого момента…

— Я сделал то, что я должен был, чтобы защитить свой рекорд! — он подлетел и хлопнул себя передними копытами по бокам. — Иногда приходится играть грязно, чтобы остаться лучшим!..

— Но такое поведение недостойно Вондерболта! — возразила радужногривая кобылица. — Это уже несколько лет назад доказала Лайтнинг Даст, чуть не угробив несколько кадетов, следуя за собственными амбициями! Я и представить не могла, что ты, — Дэш переборола своё нежелание неуважительно относиться к бывшему герою, — окажешься из такого же облака…

— Ну, ты и мыслант гыгысли, конечно… — обратился к жеребцу Сергей. — Серьёзно, при всём этом хитром плане, который ты придумал и осуществил, чтобы её подставить, ты настоящий идиот, Винд Райдер.

— Что?! Почему?!

— Твой рекорд бы всё равно сохранился, по одной примитивнейшей причине, о которой, наверное, ты за много лет забыл за ненадобностью, находящейся между твоих ног. Ты, блять, жеребец, придурка кусок! А Дэш — кобыла. У неё был бы свой рекорд, а твой так и остался бы, пока его не побил бы другой жеребец. А теперь ты, скорее всего, потеряешь и его. Не думаю, что Вондерболтам захочется, чтобы рекорд полёта на длинные дистанции среди ЖЕРЕБЦОВ был очернён именем предателя.

Винд Райдер, хотевший уже вступить в словесную перепалку с парнем за его обзывательства, сильно прикусил губу и заметно побелел. Он, действительно, не продумал этот аспект, поставив абсолютно всё на свой обман. Как оказалось, не имевший, на самом деле, никакого смысла.

— А ведь и правда… Если так задуматься, это всё было совершенно бессмысленно с его стороны… — озвучив мысли окружающих, пробормотал Соарин. Рэрити тихо заметила:

— Ослеплённый собственной гордостью, он не заметил даже, что ничего не терял…

Окружающие пегасы закивали, соглашаясь со словами капитана и дизайнера. Соарин бросил презрительный взгляд на легендарного пони, некогда бывшего и его героем. Набрав в грудь воздух, он воскликнул:

— И вообще, Рейнбоу права! Вондерболты всегда прикрывают друг друга!

— Заметно, как прикрывали нашу подругу вы… — злобно прошипел Лев. Рэрити, услышав это, положила переднее копыто ему на ладонь и произнесла:

— Спокойнее, дорогуша, они все лишь несколько ошиблись… Их тоже можно понять за их вполне обоснованные des soupçons… подозрения, которые лишь укрепились, благодаря сладким и медовым речам на тот момент авторитетного голоса Винд Райдера… — как оказалось, этот диалог дошёл и до чутких ушей второго капитана.

— Во-первых, от лица всей нашей команды, я хочу принести тебе, Рейнбоу Дэш, наши искренние извинения. Прости нас. Мы не должны были как сомневаться в твоей преданности, так и сразу же кидаться на тебя с обвинениями. Да, это, тоже недостойное Вондерболтов поведение — и мы обязательно постараемся в дальнейшем скоменсировать тебе потраченные нервы. Во-вторых, Винд Райдер, у меня важный вопрос уже к тебе. Где именно сейчас Спитфайр?..

---

Винд Райдер, охраняемый сейчас Мисти Флай, Блейз и Файр Стриком, занервничал и рассказал если не всё, то очень многое. Как оказалось, в письме, отправленном им якобы от лица Сторми Флейр, пегас, оставшийся с командой своим авторитетом пытаться влиять на уверенность Вондерболтов в виновности Рейнбоу, указал, что у матери Спитфайр нашлось довольно редкое заболевание, возникающее у пегасов, долгое время проводящих крайне высоко в небе — пегасит. Как потом узнали из простого интереса люди, этот недуг сильно напоминал горную болезнь альпинистов с Земли вкупе с переохлаждением и повреждением тканей спины, в основном, мышц пояса крыльев. Из-за более сильного иммунитета им не страдали фестралы, а о заболевших пегаситом аликорнах с их колоссальной магической и физической защитой и речи не могло быть. Да и у самих пегасов это проявлялось скорее в крайне преклонном возрасте, что было, на самом деле, уже неплохой причиной усомниться в истинности такого заболевания у матери Спитфайр: ни она, ни Винд Райдер, как бы его ни пытался уязвить возрастом Сергей, пожилыми, на самом деле, не были. Однако же, капитан Вондерболтов по какой-то причине поверила в правдивость написанного текста и экстренно отправилась искать единственное лекарство от него — ледяной и́рис — в сторону гор, окружающих Кристальную Империю.

— Неудивительно, что её так долго нет! Понятно, почему она ещё не вернулась! — почти синхронно проговорили практически одно и то же Рейнбоу Дэш и Лев. Кобылица, сделав вежливый жест копытом, позволила другу продолжить.

— Как я уже успел изучить за эту зиму у Зекоры, ледяной и́рис цветёт только к середине весны, а у нас до конца зимы ещё неделя. Найти его сейчас, конечно, не прям невозможно, если искать возле каких-нибудь горячих источников или гейзеров, где, скорее всего, и находится сейчас Спитфайр; но, всё же, это куда сложнее, чем в период цветения.

— Особенно, если в Кристальных Горах, что вполне возможно в конце зимы, идёт метель… Надеюсь, она в порядке… — заметил со вздохом Соарин, покачав головой. — Империя находится слишком далеко от Кантерлота, чтобы хоть кто-то успел добраться туда, каким-то образом найти Спитфайр и вернуться до начала нашей генеральной репетиции выступления к свадьбе сэра Сергея и принцессы Луны…

— Тогда я прямо сейчас отправлюсь на её поиски и обязательно найду Спитфайр! И не собираюсь терять больше ни секунды! — уверенно заявила Рейнбоу Дэш, в ту же секунду вылетев наружу через двери домика для отдыха команды.

— Рейнбоу Дэш, подожди!.. — попытался, было, остановить её второй капитан, но поняв, что обращается уже к завихрениям воздуха от взявшей резкий старт и вылетевшей из помещения с огромной скоростью кобылы, махнул копытом, лёг на пол и простонал: — А я ведь хотел предложить заменить ей на время Спитфайр!.. А теперь, когда мы лишились ещё и самого быстрого кадета, о репетиции можно вообще забыть… Что я теперь скажу принцессам?..

— Можете сказать мне, — заметил Сергей. — Я, как минимум, передам это лично Луне, да и говорю от её лица в этот конкретный момент. И вообще, сдалась вам эта репетиция, Соарин… И неужели так сильно упёрлось и само выступление? — пожал плечами человек, частично из-за искренней любви к одной из диархов которого, чисто технически, сейчас и шли экстренные поиски капитана команды. — То есть, лично я — и, уверен, что и Луна тоже, — максимально благодарны вам за старания, правда. Но, во-первых, очевидно, это явно не самая важная часть этого важного для нас двоих дня, уж без обид присутствующим Вондерболтам… А во-вторых, у вас даже больше недели до самой свадьбы. Обрепетируетесь ещё с ушами.

— Я благодарен за ваши слова. Поверьте, Сергей, я всё это прекрасно понимаю, — уже твёрдым голосом произнёс Соарин, вставая. — Но это уже и вопрос чести для самих Вондерболтов: мы должны устроить это воздушное шоу и для вас двоих, и для простых эквестрийцев! А значит, мы должны быть в идеальной готовности. Что уже крайне проблематично без Спитфайр и Рейнбоу Дэш… — второй капитан вновь помрачнел, настроившись пессимистично. Тягостное молчание со стороны пегаса и его команды разорвал голос Льва:

— Если я за почти пять месяцев пребывания в Эквестрии что-то и узнал о Рейнбоу Дэш, так это то, что, во-первых, она никогда не бросит своих друзей — в том числе, и Спитфайр, которую, в чём я уверен, та явно найдёт. А во-вторых, что если кто-то и способен в такой краткий срок долететь до Кристальной Империи и обратно, успев до вашей тренировки, то это только Рейнбоу. Вот увидите, она будет здесь с вашим капитаном очень скоро!..

После этих слов Сергей настолько выразительно посмотрел на Льва, что тот аж даже прикусил язык, вспомнив об их разговоре накануне про государственную тайну. Впрочем, в текущей ситуации это было, скорее, словами поддержки и огоньком надежды для команды Вондерболтов; чем очевидным рассказом об известных им обоим фактах из сериала и, как следствие, наиболее вероятном исходе текущего развития событий. Так что старший человек мысленно махнул рукой на словоохотливость друга и не стал заострять на этом внимание, впрочем, чисто для глаз и ушей Льва, несколько раз отчётливо и звучно постучав себе указательным пальцем по лбу.

---

Двери зала для отдыха команды Вондерболтов открылись, не успело даже начать заходить за горизонт солнце. В помещение вошли слегка вспотевшая Рейнбоу Дэш вместе с тяжело дышащей и влажной от пота Спитфайр, так и не покинувшая за сутки своего синего с жёлтыми молниями аэродинамичного облачения команды. Приподняв на лоб защитные очки, капитан оглядела присутствующих, облегчённо вздохнула и улеглась на ближайшую скамейку. Огненногривая кобыла помотала головой в тот же миг подлетевшему к ней Соарину, и произнесла:

— Уф… Всё хорошо. Я здесь, ребята. Дайте мне, пожалуйста, пару минут прийти в себя…

— Спитфайр, ты вернулась! — жеребец, нисколько не стесняясь своего энтузиазма перед Сторми Флейр, командой, людьми и Рэрити и не обращая внимания на взмокшее состояние своего капитана, потёрся своим носом о её носик, торчащий из формы через специальную прорезь для мордочки. Спитфайр, впрочем, не возражала против внезапной ласки и даже с искренней улыбкой потёрлась в ответ. — Ты не представляешь, как сильно я за тебя волновался!.. Не могу поверить даже, что вы сделали это!..

— Oh la la, — исключительно для ушей Сергея и Льва тихо произнесла Рэрити. — Теперь я понимаю, почему он был так взвинчен и последний час не находил себе места. Нашему дорогому Соарину, оказывается, небезразлична его капитан!.. И это, судя по всему, даже взаимно! C'est tellement romantique, это так романтично!..

— Интересно, как у них в команде относятся к служебным романам, — хмыкнул Лев в ответ. На обоих шикнул Сергей и взглядом предложил внимательно прислушаться к дальнейшему разговору. К этому моменту Спитфайр уже смогла отдышаться и как раз отвечала Соарину:

— Я бы в жизни не успела бы, если бы Рейнбоу Дэш не нашла бы меня так быстро! — похвалила она радужногривую пегаску. Та чуть покраснела под одобрительными взглядами команды и друзей. — И если бы не описала мне всю ситуацию, что у меня нет причин для беспокойства за маму. Кстати, привет, ма!.. — улыбнулась кобылица Сторми Флейр. Та подошла и обняла дочь:

— Не рискуй больше так своим здоровьем, пожалуйста, дорогая моя. Я благодарна тебе за то, что ты последовала зову своего сердца и отправилась мне помогать, но, прошу, если подобное ещё раз когда-нибудь случится, попробуй заранее лучше узнать, что да как. Тебе стоило прежде найти меня и спросить лично, нужна ли мне помощь…

— У меня были вполне реальные причины так думать… — мрачно произнесла Спитфайр, достала из глубин своего комбинезона чуть промокшее письмо и, молча, показала его матери. Та удивлённо вздохнула, развернув бумагу:

— Это же мой почерк! Но… как?! — Сторми поражённо обернулась на Винд Райдера.

— А вот это уже реально хороший вопрос, как обыкновенный пони, а именно, пегас, связавший свою жизнь с полётами, может настолько искусно подделать чей-то почерк, что даже родная дочь жертвы не сумеет отличить от оригинала… — Сергей медленно произнёс, как-то настороженно смотря на Винд Райдера и положив руку на рукоять сабли, словно готовый в любую секунду её обнажить. По всей видимости, нехорошее предчувствие накануне не обмануло человека: и что-то как раз происходило совсем не по сценарию сериального эпизода, выбиваясь и беспокоя своей неправильностью и неизвестностью.

Движение Сергея не ушло незамеченным от Винд Райдера. На самом деле, парень даже не собирался не то что использовать клинок против пегаса, а даже доставать его из ножен для каких-либо угроз тому, взявшись за символ рыцарства больше подсознательно, чтобы успокоиться и унять вдруг вспыхнувшее неприятно ноющее ощущение, что ситуация очень быстро выходит из-под контроля имевшихся знаний.

Но загнанная в угол легенда эквестрийского спорта в эту секунду увидела в двухметровом и крупном человеке прямую угрозу собственной жизни и ответила импульсивно. Обвиняемый пегас быстро перевёл паникующий взгляд с сабли на человека в чёрных шляпе плаще, делавших и без того высокое двухметровое и практически незнакомое ему существо чем-то совсем уж колоссальным; потом на стильно одетую белоснежную кобылицу, из-за которой прямо сейчас лишался абсолютно всего, чего достиг, а после вновь посмотрел на Свет Любви и вдруг…

Резким взмахом распахнув мощные и натренированные за долгие годы голубые крылья, Винд Райдер со всей силы хлёстко ударил ими стоящих позади его табурета Мисти Флай и Блейз, отвлёкшихся на письмо, от чего кобылки вскрикнули и схватились за лица; и мгновенно взлетел со своего места. Всухую опровергая человеческие насмешки над собственным возрастом, он сделал изысканный финт с кувырком в воздухе, резко сменил направление и спикировал, на скорости выхватив своей пастью из копыт Сторми Флейр фальшивое письмо и сразу же начав его пережёвывать. После чего голубошкурый пегас, снова неожиданно сменив траекторию полёта и не потеряв, при этом, скорости, вылетел через приоткрытое из-за большого количества существ в помещении, даже не смотря на время года, окно наружу, в холодный зимний воздух. Никто даже толком не успел отреагировать на это: настолько быстро всё произошло. Рейнбоу Дэш, Соарин, а также несколько других Вондерболтов попробовали кинуться за Винд Райдером в погоню, но… Флитфут, Файр Стрик и Сан Чейзер, не рассчитав начальную скорость и то, что находились в относительно тесном для полётов больших групп помещении, столкнулись друг с другом в воздухе и упали на пол, а Рейнбоу и Соарин, будучи самыми быстрыми из взлетевших, застряли в окне, мешая друг другу протиснуться. Пока столкнувшиеся оправлялись от оглушения, а застрявшие освобождались из постыдного плена, ценное время, увы, было упущено: к тому моменту Винд Райдер уже скрылся в неизвестном направлении.

---

— Мы ещё можем успеть! — вскрикнула Рейнбоу, обращаясь не даже к кому-то конкретному, а скорее, просто громко выражая собственную фрустрацию. — Мы должны его поймать!.. Чего вы все сидите?!

— Отставить, кадет, — раздался спокнойный голос Спитфайр. Отдохнувшая после долгого перелёта пони встала и обратилась ко всем: — Всем Вондерболтам отставить. Остыньте и послушайте. Даже знай мы, куда он направился, преследовать его не имеет никакого смысла.

— Спитфайр, но почему?! Он должен ответить перед законом за то, что сделал! Мы, может, и не полиция, но мы ведь далеко не только спортивная команда! Вондерболты ведь, к тому же, и особый лётный отряд принцесс! — Соарин хоть немного, но поддерживал боевой запал Рейнбоу Дэш.

— Потому что, кроме загадочной подделки письма и его уничтожения, как доказательства, по сути, он не сделал ничего, что могло бы привлечь его к ответственности со стороны законов нашей страны! — вздохнув, наставительно произнесла капитан команды. — Да, без сомнения, с моральной стороны он повёл себя как алмазный пёс, это чистейшая правда. Хоть он и подставил Рейнбоу Дэш, чуть не стоив ей карьеры, и обманом направил меня искать то, что, как оказалось, совсем не было нужно; но, по факту, никто ведь не пострадал… Вероятнее всего, его банально пожурили бы за бытовое хулиганство в той же полиции, после чего и вовсе бы отпустили за старые заслуги и какой-никакой авторитет… Увы. А отправься мы сами и без представителей закона, уже виноватыми стали бы мы в полном составе за самоуправство и действия вне полномочий! А эти обвинения посильнее будут того, что могли бы предъявить ему мы…

— И что же тогда делать?.. Неужели он просто так уйдёт после того, что совершил?.. — опустила ушки Мисти Флай. Спитфайр продолжила:

— Отнюдь, Мисти. Я не договорила. Этим позорным побегом Винд Райдер лишь ещё сильнее укрепил свою вину и окончательно дискредитировал себя в качестве члена Вондерболтов. С этой минуты он себя может считать себя изгнанным из нашей команды. И, клянусь принцессами, помимо потери им места в рядах Вондерболтов и статуса, я добьюсь того, чтобы он лишился и всех связанных с этим привилегий, пенсий, наград и даже рекордов за то, как ужасно обошёлся со своей уже бывшей семьёй… И да, не смотрите на меня так удивлённо: мы — семья! В семье не предают друг друга, а стараются помочь и поддержать своих членов. И чем это отличается от нашей команды?.. Разве только у нас ещё есть общая и от того ещё больше объединяющая нас цель защищать Эквестрию и принцесс, выглядя при этом реально потрясно и показывая простым эквестрийцам своими авиашоу, что у них всегда есть те, на кого они могут положиться!..

Впервые за весь день команда загомонила не осуждающе или удивлённо, а воодушевлённо и бодро. Вондерболты с улыбками переглядывались, согласные со своим капитаном: все они, действительно, чувствовали себя, были семьёй. Спитфайр, довольная произведённым эффектом своих слов, повернулась к Рейнбоу Дэш:

— Кадет Дэш!

— Я, капитан Спитфайр! — радужногривая кобыла с готовностью подлетела к своему начальству и приставила крыло к голове.

— Рейнбоу, я думаю, ты уже достаточно летала в этом звании, как и неоднократно доказала команде, что достойна куда большего. Особенно сегодня. В основном составе Вондерболтов, кстати говоря, чисто случайно, как раз появилось свободное место. Как насчёт того, чтобы полноценно вступить в команду и занять место Винд Райдера в грядущем представлении?..

— Ты… ты шутишь, Спитфайр?! — низко опустив челюсть от охватившего её шока, спросила Хранительница Элемента Верности, даже забыв про субординацию.

— Я абсолютно серьёзна сейчас… капрал Дэш, — улыбнулась капитан команды. — И нет, это нисколько не помешает твоим не менее важным для Эквестрии обязательствам как Хранительницы Элемента Верности. По крайней мере, если что, мы всегда прикроем члена своей семьи, — люди и единорог одобрительно закивали своей подруге, чтобы та соглашалась; а остальные пегасы, замерев, ждали ответа Рейбоу Дэш. — Так что? Вступишь к нам в Вондерболты?..

— ВСТУПЛЮ ЛИ Я?! ДА! ДА! ДА! ТЫСЯЧУ МИЛЛИОНОВ РАЗ ДА! ВУ-ХУ-У-У-у-у-у-у!.. — вскрикнула Рейнбоу Дэш и, подлетев от восторга, начала исполнять какой-то немыслимый воздушный танец, показывающий искреннюю радость и торжество. Окружающие пегасы зааплодировали её согласию, беззлобно захихикали над танцем и позволили ей насладиться моментом. Спитфайр же, с тёплой улыбкой покачав головой, обратилась к стоящим в стороне людям и единорогу:

— Я не забыла о вас троих, сэр Сергей, сэр Лев и Рэрити. Вы, пожалуй, настоящие герои сегодняшнего дня, раскрывшие не только вторую и гнилую личность того, кого мы все не только чтили как спортивную легенду и считали своим примером для подражания, но ещё и видели другом и членом семьи. Но и всячески помогавшие Дэш и вернувшие спокойствие за мою маму уже моему сердцу. Вы трое — достойные Хранительницы Элемента Верности друзья. К сожалению, мне нечего предложить вам всем в качестве личной благодарности, но просто знайте: Вондерболты обязаны вам тем, что могут и дальше следовать своим идеалам. О которых вы, к слову, в том числе, и напомнили нам сегодня. Мы не забудем этого, так что, если что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться, — жёлтая пегаска с огненно-рыжей гривой слегка поклонилась троице детективов и успокоителей.

— Спасибо, Спитфайр. Учтём, спасибо, — коротко ответили Лев и Сергей, благодарно кивнув в ответ. Рэрити же ответила следующее:

— О, мне совершенно ничего не требуется, дорогуша, но мне было бы приятно, если бы члены вашей команды иногда наведывались в один из моих boutique modeste — скромных бутиков одежды… — от такой саморекламы Сергей закатил глаза, а Лев захихикал. Спитфайр, впрочем, лишь улыбнулась:

— Конечно. Думаю, я и многие другие кобылки команды найдём себе что-нибудь для гражданских будней. Не всё же время мы выступаем или тренируем новичков!.. И, к слову, о них… Эй, капрал Дэш! Слушай первый в этом звании приказ своего командира: переодевайся в лётную форму и готовься к репетиции, но преж…

— Слушаюсь! Так точно, капитан! — кобылица была уже готова вылететь в раздевалку, но была тут же схвачена начальницей зубами за хвост, что заставило её остановиться:

— Дэш, чейнджлинг тебя покусай за маховые перья!.. Не заставляй меня омрачать твоё вступление в команду выговором в первые же десять минут!.. Дослушай хоть сначала приказ, Рейнбоу! Во-первых, горячая голова, я тебя сейчас зову капралом больше для помпы и чтобы ты прочувствовала важность этого момента для себя. Внутри команды не так всё строго, как тебе могло показаться, когда ты ещё была кадетом. Пока что, кстати, просто зови меня по имени — и давай сразу условимся без «выканья», ты теперь наравне с остальными членами команды. Хорошо?

— Хорошо, Спитфайр, — с энтузиазмом закивала Рейнбоу Дэш. — А во-вторых?

— Во-вторых, мне кажется, кое-кто заслужили несколько слов благодарности от своей подруги за то, что весь день рвали ради тебя свои крупы и пытались огородить от проблем!.. Мы не будем вам мешать… — она зычным командирским голосом обратилась уже к команде: — Вондерболты! Те, кто в форме, — живо на стадион разминаться! Кто разделся, надеясь, что сегодня удастся пофилонить, — вихрем в раздевалку — и чтобы через пять минут я вас видела вместе с остальными!.. Дэш, тебя не тороплю, но, всё же, жду на репетиции.

Члены команды вместе с матерью Спитфайр покинули помещение, оставив пегаску стоящей перед своими необычными друзьями.

— Ребята, Спитфайр права: вы реально сегодня выложились на полную. Рэр, Серёг, Лёва, без вас троих я бы вообще сегодня не справилась. Мало того, что была бы незаслуженно изгнана из команды, так ещё и чувствовала бы себя хуже некуда. Так что спасибо вам, дорогие друзья. Но самое главное, я хотела бы извиниться перед тобой, Рэрити, за то, что сомневалась в тебе и твоих методах.

— Ох, ничего страшного, дорогуша!.. Я прекрасно понимаю, что tu étais stressée… испытывала сильный стресс сегодня. И нисколько не обижена на твоё недовольство.

— Спасибо за понимание. Но почему ты не сказала прямо, что делаешь?..

— Я не хотела давать тебе ложные надежды, пока я не была бы абсолютно уверена в своих предположениях. Признаюсь, я больше импровизировала и окончательно поняла, что права, лишь увидев шоколадное пятно на шарфе. Я вообще не уверена, если честно, что нашла бы виновника, если бы не помощь cher Serge.

— Неправда! Ты бы прекрасно справилась и сама, Рэр, я тебе был не нужен, на самом деле, — что-то в тоне и полуулыбке Сергея, обращённой к кобылам, заставило Рэрити призадуматься. — Считай, что я просто составлял сегодня компанию своей подруге и наглядно рекламировал на себе мужскую часть твоей новой нуарной коллекции. В любом случае, как говорится, всё хорошо, что хорошо кончается. Я предлагаю больше не задерживать Дэш, а то её капитан Спитфайр загрызёт.

— Ой! — спохватилась пегаска. — Точно же! Ладно, ещё раз спасибо вам, но мне действительно пора! Я не хочу в свой первый день отлынивать от тренировок, хоть мне и очень приятно с вами. Лев, Рэр, можете понаблюдать за репетицией, тебе, Серёг, чтобы не портить впечатления, всё ещё нельзя! Увидимся! — Рейнбоу Дэш пулей улетела в сторону раздевалок.

— Вот тебе и вся благодарность!.. — шутливо насупился Сергей. Лев тут же отреагировал, хмыкнув:

— Ай, да ладно тебе, Сергумба, не злись ты на неё. Не зря же ведь говорят, что у пегасов ветер в голове!.. — чуть саркастично подметил Лев.

— Я и не злюсь. А портвейн креплёный у них есть? Или хотя бы песни под гитару до утра… Хотя, это к тебе скорее, бард, совращающий кобыл своими песнями… Вон, двух уже соблазнил и, походу, собрался за третьей! — с максимально невинным выражением лица сделал самое настоящее комбо из глупых шуток Сергей. Рэрити тактично промолчала, хоть и усмехнулась одними губами. Парень в очках ничего не ответил, а лишь искренне и дружелюбно посмеялся в ответ и, попрощавшись с друзьями, пошёл на трибуны смотреть шоу.

— А я, пожалуй, останусь. Не хочу, чтобы ты, mon cher ami, оставался один. Дорогуша, ты не проводишь меня сначала до бутика переодеться и забрать несколько вещей, а потом и до вокзала? После сегодняшнего дня и перед нашим с тобой завтрашним походом на концерт Октавии, я хотела бы отдохнуть у себя дома, если честно.

— Конечно, Рэрити, — кивнул человек. — Пойдём.

По пути по вечереющим улицам уже не такого холодного, как два месяца назад, Кантерлота, готового со дня день уже встречать весну, Рэрити была нетипично молчалива и несколько задумчива. Сергей не беспокоил её разговорами, увидев, что та явно не в настроении болтать. Человек и единорог вошли в уже закрытую Сэсси Сэддлз на ночь «Кантерлотскую Карусель», и кобыла обратилась к парню:

— Я переоденусь в обычный зимний наряд, если ты не возражаешь, — кобылица больше из вежливости — скрывающую магию-то никто не отменял — зашла за ширму для переодевания, закрыла её и спросила уже оттуда: — Ты же ведь вовсе не случайно взял вчера с собой на вечеринку Вондерболтов и Leo, верно, mon ami?..

— Да, Рэрити. Неслучайно, — абсолютно искренне ответил бывший землянин. — Ваша интуиция и дедукция не подводит вас, детектив Шедоу Спейд.

— Спасибо за это сравнение с моей любимой книжной героиней, дорогуша, мне правда приятно, — поблагодарила его подруга, хоть её кокетливая улыбка и была скрыта за занавесками. — Но вы ведь оба со Львом знали, как всё произойдёт, благодаря тому merveilleux série animée — чудесному мультсериалу?.. Потому ведь ты и был так уверен, что я бы, всё равно раскрыла эту тайну и спасла честь нашей общей подруги, даже если бы ты и не был рядом, верно?..

— Именно. И, сразу отвечу на незаданный вопрос, который легко читается в твоём голосе: не вмешивались мы, опасаясь, что что-то пойдёт в этом случае не так. Что не помешало, впрочем, и без того сильно измениться событиям.

— Оу? А что именно произошло не так, mon cher? — уточнила кобыла. — Я почти готова, к слову.

— В мультике, к примеру, Винд Райдер не сбежал, а просто был с позором спроважен. Да и та же Спитфайр просто без задней мысли поверила письму. Здесь же это было идеальной подделкой… И это меня несколько тревожит, если честно: если бы пегас не сожрал эту улику, можно было бы, не знаю, дать письмо той же Твайлайт или Луне и попробовать отследить магию на пергаменте, понять, как именно он это подделал… И он ли вообще. А так, боюсь, об этой фигне просто придётся забыть как о чём-то, что неподвластно нашему разуму…

— Я поняла тебя, дорогуша, — Рэрити покинула кабинку для переодевания и обворожительно улыбнулась другу: — И раз вы посчитали, что это верное решение, не говорить нам, значит, так оно и было. Но эту — да и другие — серию потом я прошу тебя, всё же, показать: мне интересно, как изобразили меня в амплуа детектива земные художники и сценаристы. В любом случае, я потрясающе провела сегодняшний день, помогла защитить репутацию подруги, много общалась и, даже не смотря на общий трагизм ситуации, откровенно говоря, искренне повеселилась со своим другом. И даже сумела прорекламировать нашими общими усилиями «Нуарно-Таинственный» кутюр.

— Согласен, — Сергей счастливо улыбнулся в ответ. — Это был хороший и продуктивный день. Надеюсь, завтра никаких подобных форс-мажоров, правда, не случится — и мы спокойно сходим на концерт нашей подруги. Ну что, собралась, Рэр? Ты не голодна, кстати?.. Можно было бы прогуляться до «Ресторанной улицы».

— Super idée, ma chérie! Замечательная идея, дорогуша! Пойдём! Но я угощаю!..

---

— Итак, мой дорогой Файр Стрик. Поведай мне, пожалуйста, во всех подробностях, что же произошло с Винд Райдером за последние несколько дней.

Член команды Вондерболтов кивнул и, абсолютно ничего не скрывая, рассказал обладателю роскошного особняка на окраине Кантерлота, где они сейчас и находились, и о многоходовке бывшей и уже дискредитированной легенды с целью подставить Рейнбоу Дэш, и о расследовании Рэрити и людей, и о собственных домыслах на его счёт. Не забыл он и отметить то, что поддельное письмо, и ставшее причиной вчерашнего сумбура, каким-то образом было написано словно копытом Сторми Флейр, матери Спитфайр, как и тот факт, что летун съел его, что приводило докладчика в некоторый ступор. Его собеседник всё время слушал, периодически кивая собственным мыслям и иногда задавая наводящие вопросы. Наконец, когда узнавать у пегаса было уже больше нечего, владелец особняка подтянул к себе телекинезом со стола конверт и вручил его спортивному пони.

— Спасибо тебе за эти ценные и интересные новости, — поблагодарил единорог собеседника. Тот как раз спрятал конверт в седельной сумке и снова внимательно слушал. — Думаю, мне не следует дополнительно озвучивать, дорогой, что этой беседы между нами не было.

— Разумеется, сэр Мэджик Линк, — кивнул Файр Стрик и слегка поклонился.

— Хорошо. Тогда не смею больше задерживать тебя. Можешь идти. Мой дворецкий, Прауд Стоун, проводит тебя. До встречи, дорогой.

Пегас кивнул и вышел вслед за подошедшим к нему земным пони в ливрее. Владелец дома дождался, когда двое покинут зал, зажёг рог и закрыл дверь на замок. Он подошёл к двум креслам, расположенным у разожжённого камина, сел в одно из них и, посмотрев в сторону второго, произнёс:

— Вы всё слышали, мой господин? — пони в кресле кивнул в ответ, задумчиво перебирая копытом необычный и потрясающе красивый медальон, излучаемой им энергией приводивший Мэджик Линка в суеверный, но восторженный трепет. Он представлял, какая сила таилась в этом артефакте. А проработав немало лет с большим количеством магических реликвий, мог даже словно ощутить кончиком рога исходящую от медальона ауру чёрной магии, впрочем, нисколько не взволнованный этим фактом. Насладившись видом амулета и ожидая того, что скажет его покровитель, единорог стал телекинезом набивать трубку табаком, после чего поджёг её заклинанием и раскурил. Его собеседник подал голос, сведший с ума явно не одну кобылицу:

— Извини, что задумался. Просто размышляю о загадочности поворотов судьбы. Я знаю ту кобылицу, которая обнаружила обман Винд Райдера. Пять лет назад она испортила мне один торжественный вечер… Впрочем, это не имеет отношения к делу. Итак. Можем ли мы доверять этому Файр Стрику?..

— Пока что не как члену нашего Ордена, но явно значительно больше, чем кому-то со стороны, — ответил Мэджик Линк, выпустив изо рта дым. — Могу точно сказать, впрочем, что уже явно заинтересовал этого пегаса в верности себе, а значит, и общему делу. Я плачу ему куда больше, чем даже щедрые гонорары, которые он получает за свои выступления. И он никогда не подводил меня, всегда возвращаясь с новой и полезной информацией и являясь, по сути, одним из моих ещё не осознающих этого соглядатаев и информаторов в околодворцовых кругах. В нашем деле свежие глаза и новые лица, которым можно доверять, никогда не лишние, мой господин.

— Что ж, это отрадно слышать. Возможно, со временем он даже сумеет заменить Винд Райдера… Какой позор, на самом деле! Так подставить под угрозу всё наше дело из-за банальной гордости… То поддельное письмо, к слову, это ведь дело копыт твоих воспитанников?

— Я это уточню, но я практически уверен, что да. У меня есть даже предположение, что это одна из непосредственно моих учениц, Каллиграфик Квилл. Не так давно она сумела изменить структуру заклинания копирования текста так, чтобы почерк оставался тем же, а слова менялись по желанию заклинателя. А так как она лишь адепт нашего Ордена, то обязана подчиняться Магистрам — чем, видимо, и воспользовался Винд Райдер…

— Я её и не обвиняю, — покачал головой покровитель Мэджик Линка. — Она наоборот заслуживает похвалы за столь ценный для нас навык. Нам многое придётся редактировать и подстраивать под себя, чтобы по итогу нас воспринимали как героев, а не врагов… Однако, как я понял, раз это заклинание копирования, то для него требуется оригинальный текст, который и требуется изменить. Как Винд Райдер мог так быстро найти образец почерка матери капитана Вондерболтов?..

— А вот это проще простого, — ответил единорог, затянувшись из трубки. — Я точно могу сказать из наших с ним личных разговоров, что Сторми Флейр с жеребячества была его поклонницей. Она же и привила своей дочери мечту стать на одном уровне с Винд Райдером, следуя которой, Спитфайр и дослужилась до капитана. Думаю, он просто использовал одно из её восторженных писем, дав его уже Квилл для изменения текста под свои нужды. Завтра же я узнаю у неё лично.

— Будь так любезен уж, узнай… Отлично. А где сейчас сам Винд Райдер? И не делай такое невинное лицо, Мэджик. Я прекрасно знаю, что ты наблюдаешь за всеми членами нашего Ордена. Даже за мной, его главой.

— Прошу простить меня за эту, как я искренне, впрочем, уверен, разумную предосторожность в адрес других и вольность в ваш адрес, мой господин, — искренне извинился единорог, сделав на кресле полупоклон. — Привычка с работы. Должность директора Школы одарённых единорогов обязывает приглядывать не только за коллегами и студентами, но и за непосредственным начальством. А вы прекрасно знаете сами, кто именно стоит выше меня.

Его собеседник поморщился так, словно раскусил пополам сочный и донельзя кислый лимон, и тихо, сквозь зубы, процедил:

— Недолго ей там ещё быть… — вновь прислонившись копытом к амулету, он очень быстро успокоился и произнёс уже вслух: — Советую на будущее чуть снизить уровень своей паранойи, впрочем… Так что там с местоположением «живой легенды»?..

— У меня есть данные, что этим утром он обналичил бóльшую часть своих счетов и направился своим ходом в сторону Кристальной Империи.

— Значит, довольно скоро у нас будет возможность обсудить его проступок с ним лично… — властный пони кивнул собственным мыслям. — И нет, хоть я лично считаю, что за сделанное он заслуживает гибели при довольно банальных для одинокого пегаса обстоятельствах… скажем, напился с горя, что его выгнали из команды, и разбился в непогоду… Однако я, всё же, готов дать ему ещё один шанс, исключительно за прошлые заслуги перед Орденом… Хотя, ты даже не представляешь, на самом деле, как сильно Винд Райдер своею глупостью форсировал наше копыто, вынуждая нас действовать стремительно.

— Герцог?.. — поражённо спросил Меджик Линк. — Это ведь означает то, о чём я думаю?!

— Именно это и означает, мой дорогой друг. Нам придётся максимально ускорить наши планы и начать задуманное раньше.

— Но что именно изменилось, мой господин?..

— Поддельное письмо, написанное из-за бессмысленной в такое важное для нас время гордыни Винд Райдера, явно вызвало интерес у одной из этих обезьян… Сергея, если я правильно помню. Учитывая, что он смеет сношаться с Принцессой Ночи, то, вероятнее всего, это быстро перерастёт в официальное расследование, а не вчерашний фарс… Стоит ли мне говорить, как быстро это потенциально может привести к тебе — и подставить под удар задуманное?.. Винд Райдер и многие другие заменимы. Ты, я и, скажем, Дефендер Бастион — нет.

— Я прекрасно понимаю неоправданность рисков, — согласился с доводами директор школы для очень сильных магов. — У вас будут какие-то особые указания на тему людей, мой господин?..

— Мы, как минимум, можем использовать того же Сергея вместе с Селестией, явно не имеющей возможности удержать в копытах собственный престол, учитывая события прошлой осени; в качестве рычага давления на Луну. Второй… Лев же, кажется?.. пока что я не вижу, как он может быть нам полезен, но, быть может, пригодится в том же качестве… Посмотрим. В любом случае… Ваши поддерживающие заклинания готовы?..

— Ещё нет, мой господин. Но я максимально проконтролирую своих доверенных учеников, особенно, тех, что при дворе, чтобы мобилизовали свои силы. Посмею напомнить, впрочем, что без… ваших, — директор Школы одарённых единорогов выделил это слово, — сил они будут бесполезны.

— Я прекрасно помню, что от меня потребуется, не стоит из раза в раз повторять, — поморщился герцог и вновь дотронулся до амулета. — Когда придёт время, я не дрогну перед оказанной Им честью и стану Его гласом.

— Я понял. И сразу простите, но, как ваше доверенное лицо, я не могу не спросить: может, нам стоит придерживаться старого плана? Или хотя бы вам прежде стоило проконсультироваться с… — Мэджик Линк рефлекторно снизил голос до шёпота: — Повелителем?..

Его собеседник усмехнулся совершенно нетипичной для себя улыбкой, в которой единорогу даже на секунду померещились острые клыки. Глаза герцога окутало чёрно-зелёной дымкой, и он совершенно чужим, даже чужеродным и неестественным, голосом ответил:

— А кто сказал, что я и так не в курсе всего того, что у вас происходит?!

Мэджик Линк, хотевший, было, упасть ниц и растянуться в поклоне, замер посреди рывка и приоткрыл рот: внезапное наваждение как будто спало, его собеседник всё также сидел в своём кресле и насмешливо смотрел на него своими, как и прежде, голубыми глазами. Герцог широко и искренне улыбнулся и произнёс:

— И вот как раз по этой причине мы и следуем новому плану. Мы не станем ждать дня свадьбы, как думали изначально. Она в принципе не состоится. Готовься, Меджик Линк и готовь остальных. Эквестрию и Кристальную Империю скоро в очередной раз ждёт возвращение Истинного Короля!.. И на этот раз — навсегда!..

Глава 6. В плену у тьмы

Музыка в главе:

Владимир Высоцкий — Утренняя гимнастика
Sellout — Брошенные и ненужные

— Доброе утро, Тия, — с искренней улыбкой произнёс Сергей вставшей до восхода солнца по очевидным причинам Селестии. Когда он подошёл к кобыле, Принцесса Дня как раз заканчивала поднимать из-за горизонта дневное светило, а, учитывая, что по привычке делала ещё это по зимнему времени, человек спокойно успел проснуться до рассвета и успеть к восхитительному зрелищу. Сама же старший диарх Эквестрии находилась в небольшом каменном газебо посреди дворцового парка и одновременно с ознаменованием нового дня наслаждалась чашкой горячего и пахнущего какими-то цветами чая, при этом, из всё того же сервиза, подаренного зимой человеком. Рядом на столике под жёлтой магической сферой, не дававшей теплу рассеяться, стояла такая же кружка. Сергей уточнил у Селестии: — Это мне?

— Тебе, разумеется, Серёж, я же позвала тебя, желая немного поговорить! — улыбнулась кобылица, протянув телекинезом горячий напиток своему другу. — И да, доброе утро. Спасибо, что пришёл в такую рань. Я знаю прекрасно, что и ты, и Луна — любители поспать до полудня.

— Нет уж, Тия, тут я с тобой не соглашусь: мы в этом деле самые настоящие профессионалы! — хохотнул рыцарь и подмигнул кобылице, пробуя на вкус чай: — Но неужели ты предлагаешь мне пропустить потрясающий рассвет тёплым весенним утром и приятную беседу с такой очаровательной кобылкой, как ты? — Селестия чуть зарделась и покрылась румянцем от таких слов. — Вкусно. Спасибо. Так что ты хотела обсудить, Селестия?

— Во-первых, я хотела тебя поблагодарить, — парень с любопытством поднял бровь, — за то, что ты так решительно настроен исполнить мечту моей сестры. И что буквально в конце этой недели вы вдвоём станете супругами.

— Луна так сильно мечтала выйти замуж? — задумчиво поднял бровь человек. — Странно, она никогда не упоминала мне об этом.

Селестия лишь с неизменной тёплой улыбкой покачала головой:

— Не замуж она мечтала выйти. А выйти замуж именно за тебя, Серёж. Это очень большое различие.

— Оу, — парень слегка смущённо почесал ногтями лёгкую небритость на щеке. — Мог бы и сам догадаться так-то…

— Ничего страшного. Она ничего об этом и мне не говорила лично, я просто, как её старшая сестра, вижу это: Лулу буквально сияет от счастья, когда она рядом с тобой. Предположу, что Луна не горела желанием это обсуждать, чтобы никто из вас случайно не начал терзаться сомнениями на тему такого замечательного союза, в который готовится вступить ваш необычный тандем выходцев из двух разных миров, представителей разных видов, к тому же, смертного и бессмертной. Весьма необычный, и может, как бы это ни было цинично признавать, недолговечный, но от того не менее потрясающий, — в розовых глазах Селестии промелькнула слезинка искреннего счастья за свою родную кровь. — Береги её, Серёж. Вы идеально подходите друг другу.

— Буду! И спасибо, что так считаешь, Тия. Но, всё же, ты слишком уверенно об этом говоришь, чтобы это просто считалось за сестринскую гордость. Так что у меня есть логичный вопрос: как ты можешь с такой уверенностью благодарить меня за исполнение её мечты, если не слышала о ней от Луны? — скептически посмотрев на старшего диарха, отпил чай человек. Селестия сразу же чуть помрачнела, отложила недопитый чай на мраморную скамейку, но отпираться не стала:

— Она случайно показала мне свои сокровенные желания, связанные с твоей персоной, в тот момент, когда делилась воспоминаниями со мной. Если помнишь, это случилось в тот день, когда я с тобой и Львом только познакомилась. И когда я, чуть было, не совершила ужасную ошибку… ещё одну из череды бесконечности… о которой теперешняя я явно жалела бы куда сильнее той меня, незаслуженно обозлённой на человечество. Сейчас же… Чем больше времени мы проводим вместе, тем больше я жалею о том, как я себя тогда вела.

У человека дрогнуло сердце. Всё же, Тия была небезразлична Сергею, да и за последние три месяца он и белоснежная аликорн сильно сдружились за различными совместными активностями — и уже даже не видели хотя бы часть своего досуга друг без друга. Конечно, немало этому поспособствовал довольно хитрый, но известный обоим, замысел Луны свести своего любимого ещё и со своей сестрой, но от этого их искренность друг к другу и понемногу усиливающиеся чувства не становились фальшивыми. Кобылица и парень не дошли ещё до той стадии, чтобы открыть каждый свою собственную душу, но подсознательно всё равно тянулись друг к другу и уже даже куда активнее, чем в первые недели нормального знакомства, флиртовали друг с другом. Сергей тоже поставил свою чашку рядом с напитком печально опустившей взгляд Селестии и обнял сидевшую аликорна за её длинную белоснежную шею, начав аккуратно поглаживать шёрстку и гриву на голове.

— Селестия. Тия. Селли. Великая правительница и прекрасная аликорн. Перестань грызть себя. Ты потрясающая. Всегда была, есть и будешь. Все ошибаются. Даже могущественные принцессы волшебной страны, поднимающие и опускающие ночное и дневное светила, могут ошибаться. Это делает вас обеих живыми и настоящими. А ты и Луна — самые живые и настоящие из многих, кого я встречал за свою жизнь. Ты замечательная кобылка, ультра-добрая, супер-понимающая, умная, красивая, общительная, интересная и искренне любимая друзьями и своим народом. Ну, перестань же ты рефлексировать и заниматься самокопанием и самоосуждением!.. Пожалуйста. Ради тех, кому ты дорога, и ради самой себя.

Селестия слегка облегчённо всхлипнула, давая небольшую волю сдерживаемым слезам сожаления о том, что может сильно разочаровывать своих близких, и слезам радости о том, что её готовы прощать и принимать со всеми её ошибками и грехами. И что её принимает по-своему очень дорогой ей человек. Сергей продолжал ласково гладить шейку уткнувшейся ему в плечо и слегка дающей волю эмоциям царицы. Селестия благодарно обняла парня в ответ, при этом, уже по какой-то немой традиции между ними, как копытами, так и крыльями. Прижавшись к ней достаточно близко, он ощущал биение вечного аликорньего сердца, как и кобылка — его, скоротечного, но от того и куда более чувственного. И оба были готовы в эту секунду поклясться, что бились они синхронно.

— Серёж, Я буду стараться, правда… Спасибо тебе, мой друг… Мне стало легче после твоих слов. Значительно легче, — произнесла Тия, с явным нежеланием отстраняясь от Серёжи и утирая слёзы роскошными крыльями. Нежности нежностями, но им предстояло ещё очень многое обсудить. — Но как бы мне ни хотелось провести всё утро в уютных объятиях твоих рук, боюсь, позвала я тебя не за этим, всё же. На чём мы остановились?

— На том, что ты потрясающая кобылка, — Селестия мило хихикнула, но легонько и в шутку боднула рогом человека сквозь одежду. — Ай! Больно же, кобыла ты вредная! Полегче с рогом, блин…

— Не ври, я рассчитала свои силы и потому прекрасно знаю, что не больно, а чуть неприятно скорее. И я же не имела цели тебя ранить, — совершенно не по-монаршьи показала ему язык царственная кобылица, впрочем, благодарно сверкнув восхитительными розовыми глазами, — просто доступно выразить недовольство твоей несерьёзностью. Ты сейчас ведёшь себя прямо как Луна. Два накопытника пара, серьёзно… Как-то мы засиделись. Давай прогуляемся? Я заодно чётко сформулирую свои мысли. Это не самая простая беседа будет, как мне кажется.

— Конечно, Тия! Только прежде мы с тобой допьём чай.

---

Закончив с уже остывшими напитками и оставив чашки в газебо, человек и аликорн направились на прогулку в Королевском парке позади дворца, где деревья уже начинали распускать листья. А ведь буквально несколько дней назад вокруг ещё был дуонварский снег! Парень с улыбкой смотрел на окружавшую их зелень, благодаря магии, появившуюся значительно быстрее, чем это было бы на Земле или в Вечнодиком Лесу, где погода менялась куда более привычно для некогда жителя умеренной полосы другой планеты. Мысли о погибшей родине слегка омрачили настроение человека, но он не подал вида, дожидаясь, пока шедший рядом диарх продолжит их разговор. Селестия чуть задумчиво произнесла:

— Я, на самом деле, не знаю даже, кто послезавтра будет радостнее. Вы, по понятным причинам, или я, от осознания, насколько моя сестра уже стала взрослой кобылой. А самое главное, счастливой. Она и без того ещё с прошлой осени по-настоящему расцвела от твоей любви и получила то, о чём всю жизнь мечтала — признание и любовь, а теперь и вовсе соединится в союзе с тем, кто её любит… И я совершенно искренне рада, что это ощущение нужности и важности даришь ей именно ты. Ты знаешь не хуже меня, что Луна, как никто другая, заслуживает быть счастливой. Наши родители бы очень гордились своей младшей дочерью… — вздохнула Селестия.

— Уверен, они гордились бы вами обеими. Луна о них, кстати, никогда не рассказывала, даже когда я спрашивал, она с сожалением мотала головой и говорила, что совсем не помнит их.

— Неудивительно, что она ничего о них не помнит. Их не стало, когда Луна ещё говорить-то толком не могла и только гулила… А фотоаппаратов тогда ещё не было.

— Расскажешь о них?

— Да. С радостью, на самом деле, — мне приятно обсудить их с кем-то, кому есть до этого дело. С Луной же… я боюсь затрагивать эту тему, если честно… Глупо, да, знаю. Разумом понимаю, что ей тоже необходимы эти беседы, ведь речь о её родителях тоже… А вот заставить своё сердце никак не могу из страха навредить своей сестре.

— А почему боишься — и как эта информация может вообще навредить ей?

— Вероятнее всего, совершенно никак. Но… Хоть и прошло десять веков, но я боюсь всколыхнуть в сестре ту самую обиду. Я прекрасно понимаю, что мы обе изменились — и сейчас всё совершенно по-другому. Но мне всё равно несколько боязно обратиться к ней с этой беседой — я не хотела бы ранить её чувства, заставляя ощутить вновь ту боль, что давно в нас обоих угасла.

— Чем дольше ты тянешь, тем больше шансов, что она сильнее обидится, — пожал плечами Сергей. — В любом случае, Луна уже давно не Найтмер и сейчас явно остывает относительно быстро. И прощать тоже научилась. Думаю, ты это и так всё знаешь не хуже меня. На твоём месте, я бы попробовал уж побеседовать, в конце концов, ты ничего не теряешь. Дай ей прикоснуться к тому, чего она была практически лишена. Я уверен, она это оценит.

— Ты прав, Серёж. Обещаю, я буду пытаться переломить своё иррациональное нежелание касаться с ней этой темы. Так что давай заодно отрепетирую эту беседу вместе с тобой. К тому же, как это ни странно, мой рассказ будет пересекаться с одной из тем, которые я хочу затронуть сегодня. Готов?

— Да, Тия. Я весь внимание. Если что, не стесняйся брать паузы, я понимаю, что тема не из простых.

— Спасибо, Серёж. Наших родителей звали Космос и Нова. Они были правителями Эквестрии после того, как народы пегасов, единорогов и землепони объединились и сформировали нашу страну. Последние из истинных аликорнов. Предпоследние, если учитывать меня, Луну и Лорен Фауст. Лорен, кстати, была сестрой отца, то есть, нашей родной тётей. Но так как она быстро стала для нас обеих воспитателем и первым учителем, а потом и исчезла из наших жизней вовсе, то уже полноценно не ощущалась роднёй, скорее просто близкой пони… Но сейчас не о ней. Папа представлял собой чёрного как смоль и могучего, выше даже нас с тобой, жеребца с гривой цвета безлунного неба. Он был очень умным и справедливым. Мама была по-настоящему прекрасной. Ростом с меня текущую, шкуркой цвета кофе с молоком и потрясающе красивой гривой… Её грива и хвост выглядели как одновременно все оттенки закатного и рассветного неба. Она… была самой нежной и доброй кобылой в мире, возможно, которой я подсознательно пытаюсь подражать и по сей день. Я, кстати, отчётливо помню, что от неё почему-то всегда пахло марципаном и какао. Папа поднимал луну, а мама — солнце. Хотя, как я понимаю, каждый из них даже был сильнее меня и Луны сейчас вместе взятых — и они оба могли это делать играючи, при этом, при необходимости заменять друг друга без особых усилий. Мы с сестрой ещё не достигли и десятой части их сил, как мне кажется.

— А что случилось? Я имею в виду, и с вашими родителями, и с аликорнами в целом.

— С аликорнами — я не знаю точно. Их исчезновение или, как называл его в своих научных изысканиях Учитель, Исход, произошло задолго даже до правления моих родителей. Если я не ошибаюсь, наш вид, и без того немногочисленный, сражался с древним злом по имени Гроггар, заточив его своей магией в глубинах Вселенной далеко за пределами нашей общей с вашим видом галактики. Сам понимаешь, их судьба мне неведома. Может быть, где-то они и есть, там далеко… Но на Эквусе они больше никогда не появлялись, что наводит на не самые оптимистичные предположения. А что до родителей… — вздохнула она, — Тирек случился. Его первое появление было куда более жестоким и кровавым. Его и победили Нова с Космосом, мама и папа, заточив его в Тартаре. К сожалению, ценой своих жизней…

Селестия замолчала, воспользовавшись советом и взяв паузу. Она не оплакивала родителей, скорее всего, как она и сказала, все эти слёзы уже давно были излиты за многие века до сегодняшнего дня, но её истерзанная лишениями душа явно требовала утешения. Парень аккуратно несколько раз погладил царственную подругу по загривку, от чего та благодарно кивнула.

— Мне жаль. Правда. Я сожалею, что всё так вышло.

— Ничего страшного, я уже давно это приняла и отпустила. Ещё в быстро закончившемся жеребячестве… детстве. Мне нужно было заботиться вместе с Лорен о юной сестре, так что было не до долгой скорби по погибшим родителям. Луна и вовсе их, по сути, не знала, так что пережила утрату даже проще… Но, всё же, спасибо за сочувствие, Серёж. Пусть это и в далёком прошлом, мне дорого, что тебя беспокоят мои переживания об утерянном. Как и меня — твои, к слову.

— Спасибо… — кивнул он в ответ. Парень решил чуть перевести тему: всё же, если Селестия уже давно смирилась, похожая рана у человека всё ещё была свежей и болезненно саднила: — Ты сказала, что они были истинными аликорнами. Я правильно понимаю, что это те аликорны, которые были рождены, а не получили становление, как Твайли и, как я предполагаю, Кейдэнс?

— Абсолютно верно понимаешь, мой дорогой друг, — кивнула солнечная кобылица. — И это ни в коем случае не моя терминология, если что. Так их называл наш с Луной Учитель, Старсвирл Бородатый, ещё когда создавал теории, что аликорном можно стать, будучи обычным пони, достигнув чрезвычайного контроля над собственным элементом. Но не думай, пожалуйста, что я это разделение поддерживаю: я искренне считаю своих обеих возвысившихся учениц самыми настоящими аликорнами, как родителей или себя с Луной. Интересно даже, сильно бы наш учитель магии радовался, наглядно увидев фактическое подтверждение своим теориям и догадкам?.. И сильно бы он проявлял свой… скажем так, снобизм по отношению к Твайлайт и Кейдэнс, потому что сам так и не сумел достичь того, что сумели они обе, пусть и изучая его заклинания?..

— Кто знает… Может, мы его и встретим… — слегка туманно протянул Сергей, загадочно ухмыльнувшись. Селестия дёрнула ушком, впав в небольшой ступор, но быстро пришла в себя и, насмешливо фыркнув, ответила:

— Знаешь, когда-нибудь я обязательно решусь расспросить у вас со Львом о вариантах возможного будущего нашей страны, которые вам обоим известны, и, если у вас будет желание, попрошу вас со Львом и Луной составить мне компанию и посмотреть серии того мультсериала. Но, если честно, я не хочу в эту секунду брать на себя такую ответственность. Достоверное знание о том, что может произойти, явно не всегда идёт на пользу… И, судя по твоему несколько изменившемуся взгляду, ты уже попадал в ситуацию, где эти знания либо не помогали в решении проблемы, либо и вовсе мешали, верно?..

— Верно, уже случилось, буквально неделю назад… Как же там было в «Звёздных войнах»? «С большой силой приходит большая ответственность»?

— Этот фильм мы с тобой ещё только думали посмотреть, так что я не могу подтвердить твои слова. Но я помню, ты говорил и другую поговорку: «Знание — сила». Их вполне можно совместить вместе. В любом случае, я, если честно, не завидую тебе и Льву как обладателям такого рода информации… Ладно, извини меня, я отвлеклась, это будет явно вопрос не сегодняшнего дня, — Селестия задумалась и вдруг, что было несколько нетипично для её статуса, чуть скабрезно ухмыльнулась: — Знаешь, кстати, Серёж, в чём, помимо бессмертия, ещё заключается проклятие аликорнов?..

— Понятия не имею, — чуть подумав, вполне искренне развёл руками парень. Селестия мягко вздохнула, слегка зарумянилась, ностальгически улыбнулась и произнесла:

— Прошу только, не суди меня за то, что говорю не только из рассказов Лорен Фауст, но и из… кхм… личного опыта. Кобыла аликорнов не может зачать от жеребца неаликорна… Хоть в охоту, хоть просто так. И предположу, что это распространяется и на тех, кто не родился нашего вида, а, как ты верно сказал, получил становление. По крайней мере, я сужу по Кейдэнс. Всё же, она замужем уже несколько лет, да и, скажу по секрету, они с Шайнингом… м-м-м, несколько более тесно общались и куда раньше свадьбы. У Твайлайт же, насколько мне известно, никогда не было особенного пони, да ещё и, к тому же, жеребца. Либо она настолько успешно его скрывала, что даже я не была в курсе.

— Скрыть от своей учительницы, внимательной и опытной аликорна, сразу же почувствовавшей подобные перемены в сестре, роман?.. И это при вполне живых-то Рэрити и Пинки в качестве одних из лучших подруг?.. Когда одна может выведать и распространить любые сплетни и слухи, а вторая — просто откуда-то знает то, что знать не должна?.. — изобразив искреннее удивление и подняв бровь, перечислял человек, загибая пальцы. — Вот уж не верю! Скорее всего, у Твай реально никого и никогда не было. В любом случае, это совершенно так-то не наше с тобой дело, Тия… И вообще, нет, я ни в коем случае не думал как-либо осуждать тебя. Прекрасно понимаю, дело молодое, гормоны бушуют!.. Как такой потрясающей и обворожительной лошадке, как некая Принцесса Дня, стоящая прямо сейчас передо мной, тут можно удержаться от соблазнов юности?.. Я прекрасно понимаю подобные страстные жела… — улыбнулся парень, не успев, впрочем, договорить мысль. Селестия вновь зарумянилась от приятного комплимента, искренне и тепло рассмеялась в ответ на ремарку и добродушно ткнула Сергея в бок своим копытцем.

— Это уж точно, Серёж — протянула принцесса, не заметив, как случайно перебила парня. — Уж кому, как ни молодому и любящему сердцу будущего супруга моей сестры, это понимать! Спасибо тебе за приятные слова, впрочем!.. Но, чисто к слову, а вот с жеребцами нашего вида, как мне известно, всё проще — они могут дать потомство и простым пони, хоть без матери-аликорна жеребята всегда будут сохранять вид кобылки. Эдакий баланс природы: кобыла-аликорн не может зачать без жеребца того же вида, но и не теряет возможности родить даже спустя тысячи лет жизни — если верить словам той же Лорен и моим воспоминаниям, мама была куда старше меня сейчас. А возможно даже, меня и Луны, вместе взятых. Ну, а жеребец-аликорн имеет возможность дать потомство и обычным кобылкам, но их просто не существует, либо, даже если бы они ходили по Эквусу, они, наверняка, как и жеребцы других видов, были бы в меньшинстве в сравнении с кобылами… Опять же, говорю я сейчас не со своих слов, а озвучиваю мысли и теории своей тёти, проверить которые сейчас уже никак не выйдет: аликорна-жеребца днём и с огнём не сыскать… Хотя, даже если они бы и были, не то что бы на подобные вещи у меня, к примеру, сейчас есть время и желание. Так что это, возможно, хоть и значительная потеря для самого вида аликорнов, вплоть до очень нескорого вымирания нас как вида, но не мешающая лично мне жить дальше и этой жизнью наслаждаться… Что ты, кстати, думаешь на эту тему? Я ведь не слишком эгоистична и одновременно гедонистична в своих домыслах?

— Хм… В какой-то степени, скорее всего, я тебя даже понимаю и согласен с тобой. Ведь человеческий вид тоже, чисто технически, обречён на вымирание, поскольку от вида осталось только два самца. Но беспокоит ли лично меня это, как-то мешая жить? Не-а. И смысл мне тогда париться за то, что ни я, ни Лев не можем поменять? Сам так не собираюсь делать — и тебе не советую, раз у аликорнов похожая ситуация!.. Так что уж кто-то, но я твой прагматичный взгляд понимаю прекрасно, — Сергей пожал плечами, после чего с улыбкой шутливо погрозил Селестии: — И вообще, ты мне, Тия, так и не дала договорить! Знаешь, не очень вежливо, когда сёгун дал слово самураю, но по тем или иным причинам, так и не дал выразить всю мысль.

— Я значения этих слов не знаю, но почему-то мне кажется, что речь о сюзерене и вассале.

— Верно. В японской культуре. Потом расскажу о них. Закончить мысль-то дашь?

— Хорошо. Прошу прощения, мой уважаемый сэр рыцарь, впредь ваша Принцесса Дня не посмеет позволить себе подобного эксцесса! — в шутку насупившись, подыграла царственная кобылица и исполнила небольшой полупоклон, не отказав себе в удовольствии, впрочем, снизу добродушно фыркнуть в сторону друга.

— Не селестничай мне тут! И да, Тия, если что, я специально сказал именно так, а не «не ёрничай». Нет ничего страшного, впрочем, что даже правители могут забыть этикет, — хохотнул парень, после чего уже оба, и человек, и аликорн, перестали держать серьёзные маски и искренне рассмеялись друг над другом. — Так во-о-от. Я прекрасно понимаю подобные страстные желания, которые могут обуять юную аликорна, не только как жених одной из них. Но ещё и, вдобавок, как существо с извращённым, по меркам родной планеты, разумом и искренним желанием угодить своим… — человек постарался сделать вид, что не сказал так целенаправленно: — Кхм, прошу прощения, оговорился… своей любимой кобылице абсолютно во всех смыслах, — слегка многозначительно подмигнул Принцессе Дня Сергей.

Селестия вспыхнула румянцем, понимая, что это был явный кивок в адрес отнюдь не только Луны. Взгляд свой, впрочем, кобылка не отвела, задумчиво уставившись в зелёные глаза такого странного и беспардонного, но искреннего и всепрощающего друга… Даже больше, значительно больше уже, чем просто друга?.. Селестия не была уверена в самой себе, но и совершенно не была против подобного и очевидного обоим взаимного интереса, как и ненавязчивого взаимного подталкивания Луной их друг к другу. Человек, увидев, что аликорн всё ещё краснела, поспешил вывести диарха из смущения:

— Кста-а-ати, Тия, если уж на то пошло, то, возможно, это ваше проклятие кобылок-аликорнов не так уж и хорошо действует… — туманно произнёс человек и подмигнул Селестии. Та сначала вновь смутилась и чуть покраснела, подумав не совсем о том, но потом поняла по лицу человека, что это было не мягкое заигрывание со старшим диархом, а что-то другое. Селестия кивнула Сергею, что внимательно слушает его, и тот продолжил: — И да, прошу прощения, что даю эту информацию извне без твоего спроса, но она довольно важна для аликорнов как для вида. Летом уже ведь начнётся шестой год диархии, а значит, чисто теоретически, некая Ми Амора Кадэнза может вполне вскоре и подарить миру новую жизнь…

— Ты хочешь сказать… — остановившись, удивлённо посмотрев на человека и оттопырив ушки, быстро проговорила Селестия.

— Именно! — хлопнул в ладоши парень, также останавливаясь. — И, к слову, кобылку, при этом даже, истинную, — Сергей сделал особенный акцент на этом слове. До принцессы быстро дошёл настоящий смысл аккуратно вкрученной фразы:

— Исти… О, Доброта!..

— Ага! Именно!

— Это… Невероятные новости!.. Сама возможность… Хотя, если честно, учитывая, что она Принцесса Любви, я даже не удивлена тому, что именно у Кейдэнс это и может получиться… Надеюсь, что в нашем мире эта возможность тоже окажется реальностью… Это, кстати, один из вопросов, которые я хотела обсудить. Я искренне не хотела бы, чтобы ты переживал, если у вас с Луной не получится завести детей… Так что должна была предупредить заранее.

— Расслабься, Селестия. Тут против нас работает ещё и банальная биология. Уж очень мы разных видов, высший примат и высшая эквидка. Но это, впрочем, не значит, что мы с Луняшей не будем стараться что есть сил восстановить популяцию аликорнов или людей, — слегка скабрезно усмехнулся парень и решился на пошловатую шутку в адрес уже второго диарха: — А, может, и не только с ней, м-м-м?..

— Ну Серё-ё-ё-ё-ёж… — слегка жалобно протянула Тия, пытаясь скрыть своё вновь покрасневшее лицо за защитой из собственных крыльев. Оттуда же она не по-царски вновь показала человеку язык и ехидно произнесла: — Ты же сам просил не торопить события!..

— Сказала мне кобыла, которая задумала в реставрируемом старом замке укреплять пол и стены спальни не только сестры, но и в своей! — даже не поведя бровью, парировал человек.

— Туше… — хихикнули из-под крыльев. Вернув свой привычный белый цвет, Селестия вылезла из своего укрытия и хитро посмотрела розовыми глазами в зелёные глаза друга.

— Как там, кстати, ремонт, уже начали?

— С Луной и Твайлайт, а также самыми умными и… как вы со Львом говорите в таких случаях о тех, у кого работа спорится, а копыта золотые? А, рукастыми! С умными и рукастыми архитекторами уже обговорили большую часть идей. Думаю, стоит потом наработки по плану ещё и с тобой обговорить. Ты ведь теперь тоже вот-вот станешь принцем…

— Принц-консортом, сразу поправлю тебя, — перебил царственную пони человек. — Принц лишь на словах, без власти. К тому же, мне нафиг эта власть не упёрлась, я и без титула буду искренне любить и защищать как свою супругу, так и своих родных и близких. К которым ты тоже относишься, если уж на то пошло, Тия. И, по возможности, спасать от различных напастей страну, разумеется.

— Знаешь, Серёж, было бы неплохо уже начать помогать Эквестрии, а то что, вам со Львом зря жалование из казны платится?.. — с хитринкой в голосе отметила Принцесса Дня, явно подшучивая над другом.

— А нам что, платится жалование? Внезапно!.. — скорчив задумчивое выражение лица, в тон кобылице удивился человек, получив в ответ лишь смешливый «фырк» от старшего диарха.

Они-то оба прекрасно знали, что эти средства существуют — и даже представляют собой очень достойную по меркам того же Понивилля ежемесячную сумму. И как бы Сергей и Лев ни пытались отнекиваться, Принцессы Ночи, Дня и Магии, всё равно, нашли пару-тройку лазеек в законах и выделили на тот момент ещё незарегистрированным подданным рыцарское жалование. И это даже не упоминая про разовую дотацию каждому за спасение Эквестрии от угрозы Инфернуса и Дэйбрейкер в виде права собственности на готовый дом одному и средств на земельный участок по соседству и строительство самого здания второму. Однако, не считая себя пока что заслуживающим или особо нуждающимся — немалые накопления от работ на ферме и в спа всё ещё даже оставались у Сергея даже после затратной подготовки к Дню Согревающего Очага и прочих трат — в этих деньгах, старший человек предложил трём правительницам Эквестрии вложить каждый бит в какие-нибудь здравоохранительные и культурные фонды. Лев также с интересом поддержал эту идею, так что капитал обоих рыцарей одновременно и был полезен Эквестрии, и даже приносил людям прибыль, хоть по факту бывшие земляне ещё и в глаза не видели этих дополнительных финансов. Однако что решалось бы всего одним походом в банк.

Впрочем, не то что у них были бы проблемы с деньгами в ином случае. Один мог в любой момент вернуться к различным физическим профессиям, где, в прямом смысле, очень не хватало рук, а другой — уже вполне за зиму поднаторел в варке несложных бытовых зелий, которые каких-никаких денег, но стоили, либо мог развлекать публику игрой земных песен на гитаре. И это даже не рассматривая другие обширные возможности в новом мире обучиться чему-то новому и достойно обеспечить себя и периодически оказывать знаки внимания своим кобылам и друзьям.

— Серёж, не ёрн… Хм, а я сейчас задумалась, а как будет правильно сказать это словосочетание в твой адрес?.. «Не серёжничай»?.. «Не сергейничай»?.. — заинтересованно спросила Селестия, прислонив копыто к подбородку. Сергей, чисто для себя, отметил, что этот маньеризм иногда проскакивал у обеих царственных сестёр, хоть и при совершенно разных условиях. Пожав плечами, он ответил:

— Не звучит. Так что пусть будет «не ноксничай», хех. Всё-таки, это теперь тоже часть моего имени. Послезавтра я смогу вообще гордо именоваться Сергей «Аэтерна Нокс» Эквестрийский, — шутливо подбоченившись, подмигнул подруге человек.

— К слову, на тему отсутствия власти… — судя по тому, что аликорн вмиг избавилась от шутливости и приняла максимально серьёзное выражение лица, она уже довольно долгое время рассуждала сама с собой на эту — и явно важную — тему. — Это второй вопрос, который я хотела бы с тобой обсудить.

— Я весь внимание, Селестия, — также посерьёзнел человек.

— Смотри. Ситуация довольно неоднозначная и даже двоякая. Как сестра Луны, я за неё невозможно счастлива и совершенно искренне рада, что именно ты станешь ей парой. Как аликорн, впрочем, я несколько беспокоюсь, что рано или поздно, но её сердце разобьётся из-за того, что ей придётся оставить тебя в своих воспоминаниях. Однако я понимаю, что её счастье сейчас стоит неминуемой боли в грядущем… А вот как диарх Эквестрии, я и вовсе вижу некоторую… м-м-м, проблему в вашем союзе — и я сейчас объясню эту мысль и абсолютно честно скажу, что думаю. Всё же, хочешь ты того или нет, но союз с принцессой бескомпромиссно наложит на тебя определённые обязательства как на супруга и рыцаря. Как минимум, сопровождать её на различных официальных приёмах — и, в случае чего-то нехорошего, защищать её. Да, она аликорн — и в состоянии победить равную себе. Но статус рыцаря и супруга принцессы обязывает тебя всё равно вмешаться. И, что иронично, так как жеребцы в нашем обществе ценятся буквально на вес золота, то это накладывает уже на Луну, как твою кобылу, в случае чего, обязательство защитить тебя.

— Я не думаю, что присутствие рядом с ней будет большой проблемой, Тия. Ты сама не хуже меня знаешь, что Луна весь этот официоз на своём роге вертела. А там, куда она уже решит направиться, я и без этой задачи был бы, словно её тень. Обученный ею же сражаться, кстати. А сам же я постараюсь в неприятности не влипать.

— Спасибо. К слову, весьма интересная идиома… «Вертеть на роге». Я запомню. Предположу, что оригинал звучит несколько скабрезнее? — с лёгкой улыбкой уточнила Селестия. Сергей с энтузиазмом закивал:

— О да, твоя мысль очень даже верная! В моей бывшей и многих других окружающих странах на этом самом скабрезном органе пренебрежительно вращали что угодно. Я тебе больше скажу: он ещё и всеведущ!

— Да неужели? — в шутку удивившись, приложила копыто к груди белая аликорн.

— Ага! Вот спросят у тебя любой вопрос, а ты понятия не имеешь, что сказать. Или не хочешь говорить. Тогда и отвечаешь, а хер его знает! — шуткой, хоть и честно, произнёс человек. Кобылица рассмеялась от такого искреннего и непосредственного ответа, впрочем, запомнив для себя уже два новых выражения. Вдоволь нахихикавшись, Селестия вернула разговор в прошлое русло:

— Насколько я знаю, ты в последнее время всё больше помогаешь Луне в Домене Снов с покоем наших маленьких пони, что уже хорошо. И не только с очевидной точки зрения, что это правильно и полезно для окружающих, но это ещё и вполне работает на твой авторитет у простых пони. На тебя, всё равно, многие вскоре начнут смотреть уже несколько иначе: не как на просто необычное и разумное существо, живущее в Кантерлоте и Понивилле, а как на супруга диарха, а это… — кобылица покрутила в воздухе копытом, подбирая слова, — сам понимаешь, несколько большая ответственность. Хоть которая и неслабо сглаживается и нивелируется тем фактом, что ты другого вида и вообще из иного мира — и банально можешь вести себя иначе из-за происхождения. Если что, лично я ни к чему тебя не обязываю — и даже не хотела бы; но лишь предупреждаю, как друга, что отношение простых пони к тебе, Серёж, может поменяться как в лучшую, так и худшую сторону.

— Ну да, мы примерно неделю назад обсуждали нечто подобное со Львом, — согласно кивнул парень. — Мы не то что бы не выделяемся из окружения сами по себе, а слава и слухи о нас всё равно будут только усиливаться и расползаться с течением времени. И работать это может, само собой, в обе стороны.

— Про то я и говорю. И я рада, что вы оба об этом тоже думали.

— Хм. У меня есть только один вполне логичный и, возможно, странный вопрос. Позволишь?

— Серёж, мы уже далеко не первый день знакомы — и разговаривали на многие темы, которые с кем-то ещё было бы банально некомфортно обсуждать. Ты можешь сразу задавать всё, что угодно, если тебя что-то интересует.

— Спасибо. Так вот. Я понимаю, что непосредственно перед свадьбой о таком уже думать поздновато — и ни в коем случае не позволил бы себе разбить сердце моей любимой внезапным побегом или отказом — и тем более не после того, что ты мне сказала сегодня…

— Мне, если честно, не очень нравится, куда эта мысль потенциально может привести, но продолжай, пожалуйста, — задумчиво кивнув, попросила Селестия.

— Не сделаю ли я хуже авторитету Луны тем, что я, по сути, неизвестно кто и неизвестно откуда, довольно невыразителен сам по себе да ещё и, как человек, абсолютно ничем не выделяюсь в мире, наполненном магией… Эм?.. Я что-то невпопад ляпнул что ли? Почему ты смотришь на меня сейчас, как Ленин на буржуазию?.. Эй-эй-эй, Тия, тпру! Не надо настолько выразительно целиться мне рогом в грудь и так агрессивно бить копытом по земле!.. Что я не так сказал-то хоть?!

— И ты ещё и не понимаешь этого?! — в сердцах простонала кобылица, довольно обиженно посмотрев на человека. Судя по всему, она, действительно, разозлилась от такого вопроса: в ещё прохладном утреннем весеннем воздухе были отчётливо заметны клубы пара, вырывавшегося из её ноздрей, а крылья аликорна даже чуть приоткрылись, от чего у парня в голове невольно пронеслась навязчивая параллель с её же тёмным образом Дэйбрейкер. Впрочем, увидев растерянность и даже лёгкий испуг в глазах обычно хладнокровного друга, она взяла себя в копыта и, сделав несколько глубоких вдохов, помотала головой и тихо вздохнула. — Прости за эту вспышку, Серёж. На самом деле, мне просто очень обидно слушать, как мой потрясающий друг и тот, кто делает мою сестру по-настоящему счастливой, настолько нелицеприятно о самом себе отзывается!.. Я бы попросила тебя впредь так не делать, но… сама прекрасно понимаю, насколько далеко может зайти самокопание и незаслуженная критика в свой же адрес…

Кобылица вновь вздохнула, на этот раз протяжно и чрезвычайно устало. Сергей сейчас, возможно, только во второй раз за время их непосредственного общения, по-настоящему прочувствовал (и то, первый подобный случай был крайне омрачён не самой лучшей встречей со стороны диарха и воспринимался не так, как в этот момент), что находился рядом не с дружелюбной и царственной любительницей тортов и глупых шуток. Простой смертный сию секунду стоял рядом с бессмертным и поистине древним существом без её привычной маски. Уставшим и одиноким Аликорном, притом, с большой буквы; многое выстрадавшим, видевшим расцветы и закаты империй, гибель и исчезновение близких, восстание родной сестры и последствия непростого выбора, который до сих пор умудрялся отравлять душу старшей принцессы… Притом, как раз Луна-то вполне сумела её простить, а вот Селестия себя саму до конца ещё не простила даже до сих пор.

«Что, возможно, как раз-таки, по-своему делает её очень и очень живой… Ей не всё равно на голос собственной совести и прочие собственные эмоции. Но, с другой стороны, веками грызть себя за что-то, что уже никак не изменить, да и по итогу, всё равно, привело к не самым плохим результатам, — это тоже довольно-таки скользкий путь… Да и вообще: вроде, я сейчас благоговейный трепет должен испытывать перед существом, которое прожило в сто раз больше, чем я уже — и ещё спокойно переживёт меня в тысячи, если не миллионы, раз, да? А мне вот сейчас просто и по-человечески жаль Селестию. Иронично, конечно, если так задуматься… Что ж, зато эта бабочка-однодневка по имени Нокс знает один довольно хитрый способ, как заставить счастливо улыбнуться даже грустящую полубогиню!..»

Понурившая голову страдающая аликорн вдруг ощутила себя в объятиях человека. Сергей вновь аккуратно обхватил кобылицу руками, прижал к своей груди и стал осторожно гладить её шею и спину, стараясь случайно не задеть чувственную зону меж крыльями. Селестия сначала чуть напряглась, но сразу же расслабилась, позволяя парню себя утешить. Пони вообще очень любили объятия — и даже жившей многие века правительнице не было это чуждо. Она грустно улыбнулась, сама приобняла человека и тихо произнесла:

— Спасибо, Серёж ещё раз… Знаешь, когда я очень сильно печалилась, одна моя верная ученица тоже всегда старалась поддержать меня подобным образом. Ты на неё очень похож в этом плане. И… это, действительно, помогает вернуть спокойствие духа, да и довольно-таки приятно. Ещё раз спасибо тебе.

— Не за что, Тия, — ответил парень, продолжая обнимать подругу. — Мне не сложно, да и очень приятно самому. А речь, я так понимаю, о Твай? — спросил он, даже не вкладывая особого умысла в вопрос. Селестия мягко покачала несколько раз головой, чего парень, впрочем, не мог заметить. Молчание он счёл следствием того, что Принцесса Дня хотела насладиться моментом объятий — что тоже было правдой. У ближе прижавшейся к человеку кобылицы, впрочем, пронеслось в голове:

«Не о ней, Серёж, не о ней… Даже забавно, насколько ироничной ощущается в эту конкретную секунду моя жизнь, если честно. Ведь ты, Серёж, и правда, по-своему похож на обеих моих самых способных учениц: и на Твайлайт, и на Сансет… Но, пожалуй, сегодня не время говорить о второй из них — ему ни к чему слушать ещё больше переживаний о потерянной ученице видавшей и прожившей многое пони… Мне и так приходится прятать от него своё сердце, потому что я знаю, что утрата будет неминуема — а ещё и придётся в неизвестном будущем утешать потом Луну… Хм, а что, если?..»

— Знаешь, — вдруг задумчиво произнесла вслух кобыла, освободившись из объятий и внимательно посмотрев в зелёные глаза парня, — а в тебе, действительно, что-то есть от Твайлайт Спаркл. У тебя есть зачатки сильного лидера, как и у неё, которые ты вполне можешь развить, было бы желание. Ты позитивно влияешь на окружающих — и нас с Луной в том числе. А ещё ты, как и она, можешь объединить различных пони ради общей цели, будь то устроить праздник своей ночной кобылице, либо встать лицом к лицу с угрозой для страны и выйти из противостояния победителем. Скажи мне, мой верный рыцарь и друг… Не хотел бы ты в дальнейшем попробовать изучать магию?..

— Э-э-э… Тия, — задумчиво почесал затылок Сергей. — Я смею напомнить тебе, что я не умею колдовать. От слова «вообще». Абсолютный ноль магических сил в организме, и я сомневаюсь, что даже влияние всей Эквестрии поможет мне эту проблему решить.

— Я не про обычную магию! — хихикнула Селестия. Парень снова хмыкнул от словосочетания «обычная магия». — Я про магию дружбы. При этом, от тебя, по сути, ничего особенного не будет требоваться, просто продолжай помогать близким, как ты это и делаешь сейчас. А потом, глядишь, сделаем из тебя полноценного принца, а не просто принц-консорта.

— Ага, главное только, чтоб не принцессу, а то у меня есть некоторая привязанность к определённым частям тела… — подмигнул чуть покрасневшей кобылице человек. — А вообще, не думаю, что я подходящая кандидатура для этой цели. Я никогда вообще не умел и не хотел управлять коллективом, а ты мне предлагаешь в дальнейшем хоть как-то, но участвовать в управлении страной. Да и так-то, какой из меня правитель? Магии нет, авторитета нет, видовая принадлежность и происхождение загадочны и окутаны тайной для большинства… И при этом, явно не понравлюсь вашей знати, потому что не пони и потому что посмел украсть сердце у самой Принцессы Ночи.

— Так в этом и смысл, приструнить всех этих гадов!.. А так, нам троим бы, действительно, не помешала помощь… — чуть жалобно произнесла Селестия. — Особенно от того, кто знает как собственную историю и политические перипетии своих земных стран, так и разбирается в наших реалиях. Даже в той части истории Эквестрии, что ещё не происходила, а то и вовсе не произойдёт.

— Будем посмотреть, Тия. Я и Лев и так точно оба готовы помогать тебе, Луне и Твайлайт в каких-то отдельных вопросах: защита, переговоры, визиты куда-то, высказывание отдельных мыслей и идей. Но… становиться винтиком в государственной машине… Всё же, я очень сильно сомневаюсь, что это моё.

— А никто и не предлагает тебе подобное, кроме этой глупой кобылицы! — вдруг раздались за спиной парня словно одновременно два мужских голоса: приторно-слащавый и грозно-грохочущий.

Сергей резко выхватил из ножен на поясе свою саблю и попытался обернуться, но вдруг почувствовал, как ему в спину ударили каким-то заклинанием, лишившим его воли сражаться. Взгляд рыцаря покрылся какой-то туманной пеленой, а мышцы отказались слушаться. Последнее, что успел заметить падающий на землю и теряющий сознание парень, был удивлённый вскрик Селестии и то, что в не ожидавшую нападения и не успевшую выставить щиты аликорна влетел чёрно-зелёный сгусток магии. После этого в глазах человека всё померкло.

---

— Уэ-гх, ну и пробуждение. Б-э-э-э-э… Как же мне херово… Это что, был мальчишник перед свадьбой?.. Нахрен такое счастье… Фух. Вроде, понемногу становится чуть легче, что уже хорошо… Теперь главный вопрос, где я вообще? — Сергей с огромным трудом разлепил глаза и, приподняв голову, попытался оглядеться, но ничего не смог увидеть, кроме абсолютной черноты. Несколько раз проморгавшись, Сергей заметил, что это ни на что не влияет — и вокруг всё ещё была кромешная темнота. Он произнёс себе под нос: — Та-а-ак. Либо вокруг абсолютная темень, либо я ослеп, либо одно из трёх. Окей, попробуем прислушаться к другим ощущениям. Хм. Довольно холодно. Судя по всему, я лежу на каменном полу, потому и холодно. Логичным решением из текущей ситуации будет встать.

Первая попытка принять вертикальное положение ни к чему не привела. Парень так и не сумел подняться и, в чём-то запутавшись, упал обратно, приземлившись на бок.

— Блять! Ауч… Ага… Заебись. Судя по всему, я связан. А точнее, стреножен. Что так-то тоже логично, учитывая, что тут девяносто процентов населения родня лошадям, но, в то же время, это крайне неэффективно для того, у кого на передней конечности есть ладонь, а не копыто. Дилетанты… Хм. Либо очень торопились, что тоже не исключено. Но, грех жаловаться, для меня это как раз-таки идеально… Ну-ка, где тут узлы?..

Чуть покряхтев из-за занемевших мышц, парень нащупал свободной рукой несложный узел и освободился от верёвки, наконец-то распрямившись и приняв вертикальное положение.

— Так. Отлично. Ноги на месте, руки тоже, — человек ощупал себя, — голова не влажная, значит, по ней, скорее всего, не били. Боли в теле не чувствую, но есть ощущение сильной тошноты, как после жёсткого похмелья. А теперь давай восстанавливать события… Ух, ни хрена не соображаю!.. Помню разговор с Тией в королевском саду. Вспышка и её вскрик… И всё, как отрезало остальное. Потом я сразу же очнулся здесь. По всем данным, меня взял в плен какой-то маг, притом, с людьми до этого момента дела не имевший. Всё ещё вообще ни хрена не понятно, что именно произошло и где я. Судя по эху, темноте и ощущению сквозняка, в какой-то пещере. Из плюсов, я слышу капающую воду и я в своей зимней одежде, так что от жажды и холода умереть мне не светит. По крайней мере, сразу. Ладно, надо хотя бы попробовать найти выход, потом уже разбираться, что и почему. Фонарик бы не помешал, но телефон я, кажется, оставил в парке… Ох, надеюсь, это не чья-то идиотская шутка, уши надеру, независимо от вида и пола, если узнаю, что это кто-то так прикольнуться решил…

Выставив перед собой руки, парень медленно прошёл несколько метров, но споткнулся обо что-то лежащее на уровне его лодыжек и напоминавшее по ощущениям разросшиеся корни деревьев. Откуда-то левее и выше «корня» приглушённо раздалось болезненное шипение.

— Кто здесь? — громко обратился человек в черноту. Ответа не было, но вместо него оттуда же раздалось какое-то мычание в ответ на его возглас. Парень наклонился и стал ощупывать то, что было перед ним, начав с того, что он сперва принял за корни. Вытянутые структуры оказались чьими-то покрытыми нежной шёрсткой ногами, притом, в накопытниках. И тоже связанными. Парень решил, что развяжет пони-собрата по несчастью после того, как поймёт, кто это — мало ли, с кем его закинули в пещеру. Исследующие руки поднялись выше и достигли чего-то большого, мягкого, более шерстистого, чем ноги, и крайне приятного и нежного на ощупь. Спереди слегка возмущённо замычали в ответ. «Круп. Довольно большой и упругий. По ощущениям и реакции, кобылий. Ладно, не увлекаемся, идём выше, в сторону головы…» Человек наткнулся на ещё одну верёвку посреди тела, которая перевязывала массивные крылья. Парень обратился ко второй жертве неизвестных похитителей:

— Большая и мягкая попа, общая комплекция заметно длиннее и больше простых пони, есть могучие крылья, знакомый тембр голоса. Готов поспорить на свою саблю, которой при мне, к слову, нет, что на голове будет длинный рог и золотая диадема. Тия, если это ты, угукни и помычи, чтобы я мог найти твой рот и развязать его. Мне будет спокойнее, если я услышу твой голос и убежусь, что с тобой всё в относительном порядке.

— Мх-хм, — раздалось выше, после чего, вероятнее всего, Селестия, как и попросили, стала протяжно мычать на одной ноте. Парень встал и аккуратно, чтобы не споткнуться о передние ноги, дошёл до приподнятой головы Принцессы Дня, нащупал завязанную сзади тряпку и развязал её.

— Тьфу, — выплюнула пони свой кляп, — спасибо, Серёж. Только поправлю тебя, «смогу убедиться».

— Тия, это, действительно, ты! Я так рад, что с тобою всё в порядке. Можешь дать свет, чтобы я тебя нормально развязал? Темно, как у Лу… кхм. Короче, темно.

— Увы, не могу. У меня на роге антимагическое кольцо, которое не позволяет мне ничего наколдовать. Эти сволочи всё предусмотрели…

— Закрой глаза, чтобы я в них случайно не ткнул пальцем. Всё-всё предусмотрели, да не всё, — заметил человек, на ощупь медленно продвигаясь от шеи аликорна вверх, к голове, заодно успокаивая кобылку плавными движениями рук, — представляешь, эти идиоты стреножили меня, будто я тоже конь! Немного не учли, что у людей руки, а не передние ноги, так что я без особых проблем развязался. Другой вопрос, не глупо ли в принципе так делать, учитывая способности пони к копытокинезу… Это, конечно, не рука, но, всё же. Ага, вот я и нащупал кольцо.

Парень аккуратно, чтобы никак не повредить рог, снял плотно сидевшее кольцо с головы принцессы и зачем-то положил его в карман куртки. Селестия тут же зажгла кончике своей природной волшебной палочки мягкий жёлтый свет, который сразу же ударил по глазам обоих пленников.

— Ауч! Предупреждать же надо, теперь ближайшие несколько минут пятна в глазах бу… — разжав глаза, Сергей замолчал и приоткрыл рот, уставившись на Селестию так, как будто впервые её увидел.

— Прости. Я немного не подумала, — покачала головой аликорн, но в тот же момент заметила необычную реакцию парня и спросила, сразу поняв, что в ней что-то сильно изменилось: — Что-то со мной не так?..

— Твоя грива, Тия. Она… просто висит, как обычная грива. А не развевается под космическими или магическими ветрами, как у вас с Луной обычно происходит. У Луны так бывает… когда она… хм… скажем, очень уставала… — Селестия улыбнулась и покачала головой, поняв, что именно подразумевал человек. — Извини за мою реакцию, тебе, на самом деле, даже идёт такая причёска, но меня это просто слегка удивило, ведь я буквально только что тебя видел с привычной…

— Спасибо за комплимент. И не только что — по моим собственным ощущениям прошло уже несколько часов с момента, как на нас напали. Но тогда это лишь, к сожалению, только подтверждает мою догадку… — вздохнула кобыла. — На самом деле, это заклинание света — это пока что самое большое, на что я способна — я ощущаю одновременно ужасную слабость в плане магии и упадок физических сил после накинутых на нас с тобой чар. Сильные, чёрные заклятия, не только усыпляющие, но и не дающие какое-то время колдовать даже аликорну — и от чего я ощущаю не только магическую, но и физическую усталость. И то ведь перестраховались, надев на меня это дискордово кольцо…

— Да? Потеря магии и сил? А не мутит? — удивился парень, развязывая ноги помотавшей головой кобылы и помогая той подняться, чтобы освободить от верёвки уже крылья. — А я до сих пор вот ощущаю ужасную тошноту, как будто несколько дней, не просыхая, пил и не закусывал. Не спрашивай, было всякое… Видимо, на не магов это заклинание действует чуть по-другому. Или на людей. Хер его знает…

— Ну да, как я сегодня уже узнала от тебя, он всеведущ…

Освобождённая от всех пут, Селестия с видимым наслаждением расправила крылья. Чуть размяв их, она присела на круп и молча сгребла передними копытами в объятия человека, приобняв того ещё и крыльями. Ей это явно было необходимо для сохранения рассудка. Сергей не сопротивлялся и тоже с теплотой приобнял свою подругу, также понемногу успокаиваясь, впрочем, не удержавшись от шутливого комментария:

— Смотри, Тия, уже в третий раз за сегодня обнимаемся. Во-первых, осторожнее, ибо может войти в привычку, а во-вторых, представь, что подумало бы окружение, увидь, что ты так рьяно тискаешь своего рыцаря, — кобылица лишь смешливо фыркнула в ответ, продолжая, впрочем, удерживать друга в объятиях.

Сам он, однако, хоть и старался сохранять хладнокровие — потому что знал, что панике не место в неизвестной обстановке, а тем более, в пещере, — но нервы человека тоже были не резиновые. И чем дальше Сергей неосознанно прокручивал в голове и осознавал произошедшие события, тем больше было шансов сорваться. Приятные и тёплые объятия же небезразличной кобылы убирали всю панику в зачатке. Но, всё равно, оставались неприятные и назойливые мысли. Его и старшего диарха Эквестрии кто-то похитил, оглушив сильным тёмным заклинанием — при этом, настолько сильным, что могло поразить бессмертного и могучего аликорна — и бросив связанными в какой-то пещере. И ладно бы только это. Их похитили за несколько дней до королевской свадьбы, где он должен был выступать в роли жениха, а Селестия должна была проводить церемонию, соединяя узами брака Сергея и свою сестру. Что уже грозило вылиться в панику в Эквестрии при их неявке. Но самой главной причиной для переживаний была его ночная кобыла, которой в эту секунду могла грозить опасность — и чему сам Сергей сам не мог ничего в эту секунду противопоставить.

При мыслях о Луне, а также о том, что их со старшей правительницей пленили, у парня рефлекторно напряглись мышцы и сжались кулаки. Селестия ощутила это и, слегка взволнованная внезапно нахлынувшими воспоминаниями о совершенно другом человеке, отстранилась. Впрочем, она заметила по боли во взгляде друга, что его гнев был направлен не на неё и поинтересовалась:

— Что-то случилось, Серёж?..

— Я просто думаю, что я сделаю с тем, кто прямо сейчас, я уверен, заставляет волноваться или также пленил одну потрясающую кобылицу, похитив её единственную сестру и её будущего мужа, — глаза парня сверкнули от злости, — и ничего хорошего им за это не светит.

— Что ты собираешься с ними делать?.. — тихо спросила Селестия, поникнув и невольно вспомнив не самый приятный финал отношений с другим человеком.

— Морду набью. И гриву с хвостом нахер налысо побрею, чтоб стыдно было, — твёрдо пообещал Сергей, уверенно посмотрев в розовые глаза подруги и подмигнув ей.

Ожидавшая самого худшего Принцесса Дня удивлённо и недоверчиво посмотрела в зелёные глаза парня, но, увидев в них исключительно твёрдость и решительность, а также безмолвную поддержку и желание помогать, искренне и тепло рассмеялась, выплёскивая этим становившимся всё громче и истеричнее смехом весь накопившийся стресс. Немного не ожидая такой резкой и весёлой реакции, Сергей, нахмурившись, сначала тупо смотрел на, откровенно говоря, ржущую царственную лошадку, и через какое-то время тоже заразился её весельем, сначала похихикивая, а потом, чуть ли не до слёз, смеясь вместе с кобылой. Когда они оба успокоились, впрочем, ещё несколько раз сорвавшись на истерический смех, возвращая себе самообладание, парень произнёс, наклонившись к полу, и смахивая рукой слёзы:

— Фу-у-ух, это было хорошо… Так, всё, разрядка разрядкой, но надо брать себя в руки, а в твоём случае, в копыта… Ты не пыталась связаться с Луной, Твайлайт или Кейдэнс?

— Пыталась, — тут же посерьёзнела Селестия и нахмурилась, — ничего не вышло. И это даже не проблема наложенных чар и той слабости: я потихоньку, хоть и очень медленно, возвращаю ощущение своих сил и внутреннюю магию. Заклинанию связи не даёт пробиться что-то извне — и у меня есть далеко не самое приятное предположение на этот счёт… — с этими словами Селестия чуть усилила свет и подошла к одной из стен оказавшейся громадной пещеры с единственным выходом и внимательно осмотрелась. — Так я и думала! Это обсидиан. Материал, блокирующий магию. Я физически даже не смогу ничего передать наружу.

— Обсидиан? Разве это не остатки резко застывшей на холодном воздухе магмы или что-то вроде стекла из лавы? Хрупкий, но бритвенно-острый материал, — уточнил человек, подойдя к стене. Он осторожно прикоснулся рукой: по ощущениям это был обычный холодный камень, только очень чёрный и местами довольно острый. Сергей, хоть и знал, что из обсидиана на Земле делали холодное оружие ацтеки, обладал околонулевыми знаниями в спелеологии или минералогии — тут бы явно куда лучше справились Рэрити или Мод Пай — так что не мог бы ничего сказать толкового об окружающей их породе. Вдобавок, эквестрийский обсидиан мог запросто отличаться от земного по структуре: та же блокировка магии могла быть исключительно свойством местного камня. Не то что, впрочем, уже была возможность проверить земную породу на соответствие той, что была на Эквусе.

— Верно. И поэтому я даже могу предположить, где в глобальном плане мы находимся. Помимо очевидного и глубокого седалища… Скорее всего, мы в самом центре горы Кантерлот. Геологические изыскания говорили, что когда-то, сотни тысяч лет назад, задолго даже до появления пони, эта гора была действующим вулканом. И есть огромная вероятность, что нас сюда и поместили. Не могу не отметить, это довольно предусмотрительно со стороны наших похитителей: заблокировать магию аликорна всеми возможными способами.

— Это получается, мы даже ниже кристальных шахт глубоко под дворцом, где Кризалис пленила Кейдэнс и Твайлайт? — присвистнул парень. Кобылица уверенно кивнула. — Ни хрена ж себе кто-то заморочился, из самих шахт-то наверх путь вовсе не близкий, а мы ещё ниже… Но мы не можем сидеть тут вечно. Тия, ты сможешь идти, если заклинание вытянуло из тебя и физические силы?

— Точно не сиюминутно… Не думаю, что пока что способна буду для долгого перехода, а идти нам явно немало и вверх. Я даже взлететь не могу, настолько я себя опустошённой ощущаю сейчас, — тоскливо отметила Принцесса Дня, присаживаясь на пол и стараясь не встречаться взглядом с другом, который одновременно был и её подданным. Каким бы смелым и сильным рыцарем, пришедшим из мира очень умных существ, и защитником королевства он ни был, человек в эту секунду всё ещё зависел от неё, как именно от своего правителя и могучего аликорна. А она не в состоянии сейчас наколдовать ничего сильнее тусклого света! Парень легонько потрепал ту по шейке и с теплотой в голосе произнёс:

— Ну-ну. Не грусти, а то… рог не будет расти. Всё будет нормально, полежи, скоро оклемаешься. Тогда отдыхай пока и набирайся сил, а мы с тобой просто поговорим. У меня возникает самый логичный вопрос. А кому это вообще было надо, а главное, нафига?

— Блублад… — со злостью ударила накопытником по камню Селестия, от чего, к удивлению Сергея, порода слегка покрылась трещинами. — Я видела его там, в саду, именно он наложил на нас это заклинание.

— Блублад? — удивлённо переспросил парень. Вот уж с кем-кем, а с заговорщиком этот неженка и хлыщ из сериала у человека вообще не ассоциировался. — Этот высокомерный выскочка без мозгов? Вряд ли он один всё это устроил, — с сомнением покачал головой Сергей, — у него, наверняка, есть сообщники, да и не один же он таскал нас сюда. И вообще, я смутно припоминаю, что слышал как будто чей-то ещё голос, когда нас атаковали…

— Да, я тоже что-то подобное слышала. Но… словно не могу вспомнить подробности, — досадливо всхрапнула аликорн. Человек согласно кивнул:

— Скорее всего, побочное действие этих чар. И всё равно остаётся вопрос его или их мотивации. Как я понимаю, Блублад — потомок дворянского рода единорогов, ему что, власти или денег мало?

— Да, ты прав. И, видимо, мало. Ну, ничего, когда мы вернёмся наверх, весь его род сможет насладиться изгнанием из Эквестрии… — злобно и медленно покачала головой принцесса. Сергей поднял бровь, несколько даже забыв, что перед ним была не только подруга и сестра любимой, но и правительница, которой периодически приходилось принимать и не самые гуманные решения во благо народа. — А зачем? Мне пока что приходит в голову только мятеж с его стороны. Но герцог ведь, и правда, слишком туп, чтобы подобное продумать в одиночку — и явно не такой талантливый маг, чтобы без чьей-то помощи накинуть подобные чары. А тем более, на меня. Скорее даже, он вообще почти что бесталанный и удерживался среди знати только благодаря заслугам предков многовековой давности…

— Логично. Но и не думаю, что это мятеж. Не совсем обычный, по крайней мере. Был бы это полноценный бунт ради свержения власти, я думаю, рядом с нами лежала бы и Луна. А мы тут, как видишь, одни, так что она явно зачем-то нужна этим горе-революционерам. Хотя, может, всё ещё проще, и до неё пока что не добрались, а мы с тобой банально удачно подставились в парке и без охраны.

— А что, если… — Селестия опустила ушки, подумав о самом худшем из возможных исходов. Всё же, один раз она уже обжигалась о попытку мятежа своей сестры. Как это ни странно, Сергей по виновато-огорчённому лицу старшей принцессы угадал ход её мыслей и горячо возразил:

— Нет! Ни в коем случае. Я знаю, о чём ты подумала, Тия, — и я твёрдо говорю тебе нет — укоризненно и строго заметил Сергей. — Ты прекраснее меня знаешь, что она бы не совершила такой ошибки вновь, ей это и попросту ни к чему сейчас, и она уже достаточно раскаивалась за уже сделанную тысячу лет назад. И добавлю, мы оба прекрасно знаем, что теперь она никогда не поступила бы так со своими любимыми. Давай будем честными друг с другом. Она души не чает в своей сестре, которую за всё простила и с которой воссоединилась уже, по сути, два раза. И совершенно искренне и нежно относится и ко мне, кто всем сердцем любит её. Что-то абсолютно точно нечисто в этом заговоре, но Луняша тут вообще ни при чём — и я это говорю как с позиции сердца, так и разума. Она нас любит и, вероятнее всего, прямо сейчас как раз сражается со злопыхателями ради нашего с тобой спасения.

— Да. Ты прав. Прости… Это я просто перебираю все возможные варианты, даже самые циничные или абсурдные — и немного увлеклась… Подобное совершенно не возможно, на самом деле: Луна никогда бы этого не сделала с нами. Не после твоей искренности, не после всего того, и хорошего, и плохого, но от того не менее важного и дающего ей… вам сил, что случилось за последние полгода… Мне стыдно, правда, очень стыдно, что меня даже посетила подобная мысль.

— Ничего страшного, у всех нас иногда бывают нелогичные поступки из-за эмоций, — улыбнулся парень от закономерных мыслей о тёмной стороне Селестии и, пытаясь отвлечь ту от грустных и тяжёлых мыслей, ткнул её в белый нос пальцем. — Буп! Привет! Отставить переживания, — взрослая и царственная кобылица хихикнула и несильно попыталась отмахнуться передним копытом. Сергей без особого труда увернулся, кивнул и продолжил свои размышления: — Но, вспоминая о логике, давай тогда рассуждать, кто может стоять за Блубладом. Смотри, у нас есть три варианта на размышление. Либо это покушение против чисто тебя, а я ненужный свидетель, либо обратная ситуация, либо целенаправленный плен нас обоих. Думаю, второй вариант сразу же смело отметаем: только одного меня без свидетелей поймать было бы куда проще, да и врагов я себе нажить за почти полгода жизни тут, как мне кажется, пока не успел. Вариант с исключительно твоим пленом тоже лишён особого смысла и маловероятен, меня бы тогда либо оставили отсыпаться в парке дворца, либо попросту прирезали, как ненужного свидетеля.

Селестия слегка задрожала от подобных перспектив и с болью посмотрела на дорогого человека. Парень присел рядом, в очередной раз совершенно искренне обняв за шею аликорна, погладил той мордочку и начал успокаивать:

— Тия, не дрожи как осиновый лист, ведь меня же не убили! Значит, я тоже нужен похитителям, как и ты, — произнёс он, отпуская кобылку из рук, — и единственное, что мне приходит в голову, зачем кому-то одновременно и я, и ты, так это шантаж и контроль нашей дорогой Луняши, потому что мы с тобой самые дорогие для неё пони и человек. И вот думай, кому это может быть выгодно, и кто обладает достаточно большой силой, чтобы это провернуть. Думаю, мы оба можем смело утверждать, что Блублад — идиот и лишь пешка… ну ладно, так и быть, ладья в чьей-то партии. Либо, кстати, есть ещё один вариант или даже дополнение к уже озвученному: кто-то просто очень сильно не хотел, чтобы эта свадьба состоялась. Кто-то, кто считает, что был бы достойнее женихом, чем я, — Принцесса Дня чуть дёрнула головой, что-то осознавая, но парень этого не заметил в тусклом свете её рога и продолжил: — И кто-то, кто достаточно сильно ненавидит тебя или хотя бы давно точит зуб, решившись на это именно перед свадьбой. И оно бы даже звучало правдоподобно, если бы не одно «но». Я у Луны первый, кого она полюбила — и даже первый, с кем она… пардон, возлегла.

— Это кристальная правда, Серёж. Ты, действительно, первый, кого она полюбила. Но это не значит, что её никто не любил до тебя… — тихо проговорила Селестия. — Я точно знаю, что, как минимум, один единорог был безответно влюблён в Луну больше тысячи с лишним лет назад… Но она видела его тёмную душу насквозь, даже не рассматривая его кандидатуру в подобном плане. Однако этот жеребец решил, что сможет использовать магию, чтобы приворожить её незаинтересованное в нём сердце, а также стать бессмертным под стать аликорну, чтобы быть с сестрой вечно… После этого решения тот единорог обратился к самым чёрным заклинаниям, о которых знали пони, от чего преобразился до неузнаваемости… И в этот момент ему уже стала абсолютно безразлична Луна, а он захотел лишь безграничной власти, к чему и стал стремиться, при этом, поработив целый народ и обрекая целое королевство на исчезновение…

— О, нет… Я, кажется, догадываюсь, о ком ты… И, чисто теоретически, по нелепой, но жестокой шутке Вселенной, книги этого единорога потом в будущем случайно не прочитает первый человек в Эквестрии, что запустит уже другую череду неприятных событий и скорби, которые будут терзать некую Принцессу Дня вплоть до современности?..

— Да, ты меня понял верно… При всех данных, которые у нас есть, это может быть только Сомбра… Других вариантов, кто решился бы на подобную авантюру, просто нет. К тому же, Блублад последние несколько лет провёл в Кристальной Империи, где, скорее всего, так или иначе попал под его влияние.

— Вот чёрт… Но разве его не победили несколько лет назад в очередной раз, силами эмоций кристальных пони?.. Тш-ш-ш!.. Тихо, видишь, вдали мелькнул свет? Сюда кто-то идёт! Туши рог!

---

Сергей быстро объяснил аликорну свою идею, накинул на ноги и крылья Селестии по верёвке, сложенной несколько раз, чтобы создать видимость, что та всё ещё связана. Сам же он взял свои путы в руки и укрылся за огромным валуном рядом с выходом из пещеры, подготовившись напасть на неизвестного. В пещеру вошёл синий единорог, магией зелёного света освещая себе путь. Парень успел бросить взгляд на его метку и увидел там странную восьмиконечную звезду, вписанную в окружность. Почему-то она показалась знакомой человеку, хоть вспомнить этого пони ни по сериалу, ни в жизни он и не мог. Единорог, тем временем, двинулся дальше, в сторону, где лежала Селестия. Свет от рога хоть и распространялся дальше, чем у ослабленного аликорна, но был значительно тусклее. У человека, подметившего эту деталь, пронеслось в голове: «Хотя, быть может, на него так влияет пещера: в тоннеле, пока он шёл, огонёк казался значительно ярче…»

— Принцесса на месте… — пробормотал себе под нос единорог, когда его свет слегка коснулся силуета Селестии. — Но куда делся человек? Он не мог сбежать, значит, где-то зде…

Его мысли не позволила закончиться затянувшаяся на шее верёвка, которую Сергей использовал как удавку. У парня не было цели убить единорога, лишь была необходимость придушить и ослабить его, чтобы тот утратил концентрацию и не мог бросить какое-то опасное заклинание или позвать на помощь. А он явно пытался что-то сделать, потому что его рог загорелся куда ярче. Никакого опыта в фирменном приёме одного лысого агента со штрих-кодом на затылке у человека, естественно, не было, да и верёвка была слишком толстой и сильно неудобной для удушения, от чего единорог упорно не хотел сбиваться с дыхания, но тут уже помогла Селестия. Вскочив с места и тоже зажёгши на кончике рога свет, она сильно ударила копытами синего единорога по передним ногам, от чего тот потерял равновесие и упал всем своим весом на верёвку. Магия понемногу ослабевала вместе с дыханием незнакомца. Когда он уже почти не дёргался, парень ослабил усилие и, достав из кармана антимагическое кольцо, нацепил его на рог единорогу. После проверил пульс закатившей глаза жертвы на сонной артерии, удовлетворённо кивнул Селестии и связал незваному гостю передние и задние ноги.

— Фух. Это прошло сложнее, чем я себе это представлял, но легче, чем могло бы. Ты знаешь этого пони?

— Да, — кивнула Селестия, внимательно рассматривая их пленника, — это Мэджик Линк, директор кантерлотского отделения моей Школы Одарённых единорогов. Насколько же глубоко идёт этот заговор?..

— Мэджик Линк, Мэджик Линк, метка в виде восьмиконечной звезды, директор школы одарённых единорогов… Откуда я его… А-а-а-а, ну, конечно же! — хохотнув, ударил ладонью себя по лбу парень. — Так вот, почему мне его метка показалась знакомой! Я обязательно потом вам прочитаю «Грехи прошлого», оно у меня точно сохранено на телефоне.

— Очередное произведение литераторов из вашего мира, связанное с нашим? — с пониманием спросила Селестия. — Я бы послушала. «Чужая Магия» мне очень понравилась, как и другие маленькие рассказы.

— Бывшего нашего, — автоматически поправил человек, — по двум причинам, замечательной и трагичной, как ты помнишь. Угу. Это тоже книга, написанная фанатами. Только его там звали иначе, Спелл Нексус, кажется. Похоже по смыслу, не находишь? Хех… Даже интересно, как-то имя, очень похожее на его собственное, пришло в голову изначальному автору? Ну да ладно, будем считать проявлением творческого вдохновения и очередным влиянием миров друг на друга. В любом случае, там он тоже вёл двойную игру, обладая твоим полным доверием, но, в то же время, являясь лидером одного культа… Но раз мы видим его здесь, направлявшегося за нами, думаю, он далеко не самая важная фигура в мятеже. Чисто логически, не станут отправлять шестёрку следить за заключёнными, вот никак. А главнюк пришёл бы со свитой, иначе он либо самоуверен, либо полный идиот, либо полностью самоуверенный идиот.

— Согласна всем сердцем. Пусть это и было несколько грубо. Но, я думаю, мы можем это узнать у него самого. Я слышала здесь капавшую воду, ты не мог бы принести немного? — человек кивнул, сразу поняв намеренья принцессы, и нашёл небольшую природную ёмкость в виде ямки, в которую набралось немало ледяной воды.

— Если что, допрос на тебе. Довольно странно, что мне это приходится говорить второй раз за последние полторы недели, но я могу быть плохим полицейским, если понадобится надавить, — обратился с другого конца пещеры Сергей к Принцессе Дня. Та кивнула. Зачерпнув немного в ладони, тот аккуратно подошёл к пони без сознания и вылил ту ему на морду. Единорог почти сразу же со стоном разлепил глаза, а человек наклонился к нему, схватил рукой за плечи и грозно прорычал на него:

— Подъём, мр-р-разь! Издашь хоть писк без спроса или удумаешь что, в следующий раз верёвка будет виться вокруг твоей шеи уже в виде петли на плахе. Ты понял меня? — тот кивнул в ответ. Парень не мог не отметить, что подсознательно пригрозил оригиналу тем же, что Спелл Нексус, по сути, его копия из другой вселенной, собирался сделать с одной из главных героинь книги. Сергея, всё равно, несколько удивляло, что там существовал пони с практически таким же именем в такой же должности. К ним подошла Селестия и обратилась к единорогу, при этом, раскрыв крылья, чтобы выглядеть более величественно или угрожающе:

— Мэджик Линк. Признаться, я разочарована увидеть тебя среди заговорщиков против твоей страны. А иначе как заговором применение тёмных заклинаний против одной из её правительниц и одного из защитников королевства я назвать не могу. Не был бы ты так любезен объясниться перед нами?

Единорог сначала замешкался, но, посмотрев на чрезвычайно дружелюбно улыбнувшегося своим клыкастым ртом и хрустнувшего костяшками пальцев рук человека, решил не сопротивляться:

— Принцесса Селестия, дорогая вы наша… Я не стану отпираться или врать, что меня подставили. Это был мой осознанный выбор, хоть я и совершенно не мог подумать, что он приведёт к подобным последствиям.

— А как насчёт того, чтобы принести своему диарху извинения и помочь нам выбраться? — поднял бровь человек, несколько раз для эффекта хрустнув собственной шеей.

— Мне не за что извиняться, но я готов рассказать вам то, что вы хотите услышать, исключительно из уважения к вам как к моей бывшей учительнице магии и начальнице. Что вы хотите узнать?

— Спасибо. И не думай, пожалуйста, пытаться врать, отпираться или юлить: я обязательно почувствую это, а мой прекрасный друг Сергей очень не любит лжецов. Кто стоит во главе заговора?

— Король Сомбра. Вернее… хм, да, это он, но в ослабленной форме без своего тела. А его правое копыто — герцог Блублад, но, как мне кажется, вы это и так знаете. Герцог носит на груди амулет, который даёт ему силы от Повелителя и связь с ним.

— Какая изначальная цель заговора?

— Пленить обоих диархов и будущего супруга принцессы Луны, притом, вас двоих — отдельно от Принцессы Ночи. Изначальной идеей было под предлогом свадьбы также приготовить ловушку для особенно сильных и важных гостей из различных частей Эквестрии и сильных стран по соседству, после чего захватить в плен и их. Зачем — мне неизвестно. Возможно, ради выкупа или влияния. Возможно, установить контроль и через них влиять на мир. Далее Орден готовил бы всё к возвращению Чёрного Короля и установлением его правления. Больше я ничего не знаю на тему, — единорог наклонил голову, словно извиняясь перед старшей соправительницей Эквестрии.

— Сколько вас, мятежников, заговорщиков, культистов Сомбры — и как глубоко уходит этот заговор?

— О, достаточно глубоко, при всём желании, вам не обнаружить всех, многие члены нашего, — ухмыльнулся Мэджик, всё ещё не поднимая головы, — как вы сказали, культа даже не знают о других братьях и сёстрах из-за закрытой структуры ячеек. У нас… у меня, как вы сами хорошо осведомлены, принцесса, есть даже связи в королевском хранилище ценных артефактов. Я уверен, ваш хороший друг даже бывал в нём — и даже прихватил себе кое-что на память. Хорошее оружие, к слову, сразу же приглянулось герцогу. Хоть тот и не смог его достать из ножен, ха… Но полагаю, оно послужит верой и правдой Чёрному Королю, когда тот вновь взойдёт на престол — и уже всей Эквестрии, а не какой-то жалкой марионеточной империи во льдах посреди нигде. Оттуда же, из этого хранилища, кстати, мы взяли и антимагические кольца. Крайне могущественные и древние предметы. И знаете, что самое интересное и занятное в этом конкретном и том, что на роге у Принцессы Ночи? — усмехнулся единорог. — Они рассчитаны на диаметр рога аликорна…

Селестия и Сергей даже не успели осознать сказанное единорогом, как тот резко вскинул голову, от чего кольцо с его рога слетело с большой скоростью, звякнув о стены пещеры. В ту же секунду, как пленник восстановил себе доступ к магии, он телепортировался в середину тоннеля, подальше от своих бывших собеседников. Ещё одним быстрым заклинанием он разрезал путы на своих ногах и направил на кинувшихся в погоню бывших пленителей светящийся неестественным и отталкивающим зелёным светом рог. Сергей и Селестия были вынуждены остановиться.

— А ведь вас никто не планировал даже трогать. Я как раз заходил проведать, не голодны ли вы. Но, к вашему сожалению, вы играете не по правилам и попытались сбежать, да ещё и пленили магистра нашего Ордена… А по уставам Ордена Истинного Короля, пленники, предпринимающие попытку к бегству, должны быть наказаны. И наказание это — смерть.

Кончик рога мага загорелся сильнее, уже чёрно-зелёным цветом — цветом тёмной магии Сомбры. Этим же цветом загорелись и глаза единорога. Из отростка на голове пони вырвался медленно — но не настолько, чтобы успеть обоим отскочить — луч такого же цвета, ломающийся через неравные промежутки и меняющий толщину в этих отрезках. Эта магия даже для неопытного взгляда парня казалась настолько неестественной и уродливой, что внушала омерзение одним своим видом. Сергей, первый стоявший у ведущего из пещеры тоннеля, успел встать перед принцессой Селестией, загораживая её от смертельного луча. Рыцарь даже не стал закрывать глаза, готовый принять смерть вместо своего диарха и дорогой пони…

---

…и в ту же секунду с скрежещущим звуком тёмное заклинание отрикошетило от жёлтого магического пузыря, появившегося прямо перед человеком и аликорном. Поток чёрной магии, отразившись от магического щита Селестии, который она в последний момент успела выставить, улетел обратно в тоннель, ударив в свод пещеры между пленниками и сбегавшим единорогом. Чары были такой силы, что потолок в месте удара треснул — даже обсидиан, блокирующий магию, не мог устоять под разрушительной силой чёрного и смертельного заклинания — и в ту же секунду обвалился, перекрывая валунами и булыжниками весь тоннель, отделяя пещеру с человеком и аликорном от внешнего мира. Мэджик Линк, чудом увернувшийся от падавших сверху камней, прокашлялся, отряхнулся от осевшей на шкуре пыли и произнёс:

— Что ж, тогда так тому и быть, дорогие мои. Отсюда вас уже никому не достать, так что их смерть будет долгой и мучительной. По крайней мере, если иначе не пожелает король Сомбра… Надо сообщить ему через герцога Блублада о случившемся, вдруг, всё же, эти двое ещё будут нужны Его Величеству… А заодно я, пожалуй, проверю, не случилось ли чего непредвиденного, пока я ходил сюда.

Единорог развернулся, на прощание презрительно взмахнув хвостом в сторону обвала, и покинул заваленный тоннель. Тем временем, с другой стороны завала, аликорн, вложившая в заклинание защиты куда больше сил, чем могла себе позволить, согнув под собой ноги, тяжело рухнула на каменный пол и задрожала всем телом: она ещё совсем не восстановилась полностью после первой атаки и потратила всю ту магию, которую едва успела вернуть. Шарик света на кончике её рога горел очень тускло, едва ли освещая что-то в паре метров от себя. Сергей бросился к рухнувшей принцессе и воскликнул:

— Тия! С тобою всё в порядке?! Что ты сделала?..

— То же, что и пытался… сделать ты для меня… защитила тебя от неминуемой гибели… Спасибо тебе, мой самоотверженный защитник… Ох-х-х, Доброта, насколько же слабой я себя сейчас ощущаю… Я переборщила с заклинанием, конечно, но я не в том сейчас состоянии, чтобы рассчитать свои силы верно.

— Тебе спасибо за выставленный щит, Тиюш… Но прошу тебя так больше не делать, ведь и ты могла погибнуть при этом… Ты же на ногах не стоишь от отсутствия магических сил и перенапряжения.

— Я… должна была защитить тебя, Серёж. Ты подданный Эквестрии и её верный рыцарь… И, что важнее, также ты мой друг и будущий свояк… — простонала принцесса, не решаясь посмотреть в глаза парню. Разумеется, была и ещё причина, почему кобыла кинулась на помощь Сергею, рискуя собой, но Селестия постаралась не думать о ней из-за её гарантированно трагичных последствий.

— Но ты сама видишь, какой сильный откат от недостатка магии ты получила… — покачал головой человек. — Что я бы Луне сказал, если бы заклинание оказалось мощнее или у тебя бы не было маны вообще? «Прости, Луняш: Тия спасла меня, пытавшегося спасти её, но, к сожалению, к чертям собачьим спалила себе мозги, жахнув мощным заклинанием щита и будучи без сил, — и поэтому она из-за меня сейчас мертва/в перманентном состоянии овоща, нужное подчеркнуть»? — кобылка одними губами усмехнулась, представив такую ситуацию. Сергей явно сейчас пытался успокоить её своим неизменным чувством юмора, пусть и немного циничным в этот конкретный момент. — Да даже если бы она после этого простила меня, я бы никогда себя в жизни уже не простил за то, что ты пострадала из-за меня, невозможно потрясающая, но глупая ты пони! — горестно воскликнул парень. Селестия удивлённо и чуть покраснев, смотрела на него, осознав, что эта вспышка агрессии была вызвана исключительно беспокойством Сергея за её шкуру. Человек по-настоящему и совершенно искренне переживал за старшего диарха, в точности так же, как бы это делал и за младшего. А она… В горле у Принцессы Дня застрял ком. Тяжело сглотнув, Селестия произнесла:

— Ты не мог бы мне, пожалуйста, принести попить?..

— Пить воду из неизвестной лужи, как по мне, не самая здравая идея, Селли…

— А у нас сейчас есть большой выбор?.. — резонно заметила принцесса. — Пока что нам остаётся довольствоваться тем, что есть, и ждать помощи извне. Сомневаюсь, что в наших силах будет расчистить завал. Магия, даже если я смогу её здесь восстановить, в чём я сильно сомневаюсь, нам не поможет, потому что это обсидиан, а, хоть сам камень и хрупкий, копытами и руками и без инструментов, как мне кажется, мы не сможем ничего сделать, уж очень большие камни образовали завал. По крайней мере, с этой стороны. К тому же, ты недооцениваешь метаболизм и способности аликорнов. Ничего со мной не случится. Но… спасибо за беспокойство.

Парень подошёл к обрывающемуся входу в тоннель и внимательно посмотрел на камни. Действительно, некоторые валуны были настолько большими, что без надлежащих инструментов или хотя бы длинного прочного шеста даже попытаться сдвинуть их с места было бы невозможно. Да и то, скорее всего, они бы не подались, замкнутые другими камнями и булыжниками с обеих сторон. Человек попробовал вручную убрать несколько камней, но, быстро устав, осознал тщётность собственных попыток.

— Мда, по-хорошему, тут экскаватор или бур нужен. Ты права, с этой стороны и без инструментов нам с тобой почти ничего не светит сделать. Эх, и правда, остаётся надеяться на то, что мятеж успешно подавят и ждать помощи от наших друзей. Но я в них верю. У них получится — и нас обязательно спасут. Ни Луна, ни Лев, ни Элементы это не оставят просто так.

— Я тоже. И искренне надеюсь, там во дворце у них всё относительно хорошо. А по поводу воды, к слову говоря, это, вероятнее всего, пробивается горный родник, так что вода здесь должна быть кристально чистой и безопасной для нас обоих. К тому же, как ты сам озвучил недавно одну занятную идиому: «на безрыбье — и рак рыба».

— У неё есть и крайне неприличный вариант, к слову.

— Как-нибудь потом попрошу озвучить мне и Луне… — с улыбкой слегка закатила глаза Селестия, уже представляя вариации по прошлым диалогам с обоими землянами, включая утренний. — А теперь, всё же, прошу дать мне попить…

Сергей кивнул и направился в очередной раз в сторону лужи, где со сталактита постоянно капала жидкость. Он снова набрал в обе ладони живительную влагу и медленно, чтобы ни капли не расплескать, поднёс её к мордочке принцессы. Та напилась из раскрытых ладоней и произнесла:

— Спасибо, Серёж. Вода, кстати, совершенно чистая, по моим собственным ощущениям, так что можешь не опасаться смело пить её. Теперь скажи мне, пожалуйста… Почему же тебя всё время так и тянет защитить кого-то из пони своим телом? Сначала юная Свити Белль, потом Луна, теперь я… Не подумай, я бескрайне благодарна тебе за стремление спасти меня и окружающих. Я просто… не совсем понимаю такого стремления к жертвенности… К тому же, ты жеребец. Это кобылки тебя защищать должны, а не наоборот — не принято же так…

— Должны, да не обязаны, как говорится. Мне всё равно, что у вас так принято. Извини, но мне начхать на ваши странные традиции в этом плане и я буду защищать тех, кто мне дорог, от опасности. Тем более, я поклялся защищать диархов и свою страну, став рыцарем. Я не мог тебя оставить ни по одной из этих причин. — Селестия посмотрела в пол, устыдившись своего глупого вопроса, связанного с собственным консервативным воспитанием, но который, что было заметно, слегка задел близкого друга. — А что на тему броситься… что я мог ещё сделать?.. — глухо отозвался парень. — Ведь я не мог же я просто позволить ему убить тебя, Тия. Саблю, видимо, отжали, а магией я не обладаю — и как мы с тобой убедились зимой, маловероятно, что могу ей обучиться…

— Извини, что перебиваю. Мы обязательно попробуем что-то с этим придумать. Я же вижу, как тебя и Льва задевает, что вы в некоторых моментах ощущаете себя слабее окружающих, даже землепони. Но вы, люди, оба берёте тем, чего даже аликорнам порой не хватает — смекалкой, интеллектом и храбростью. Я закончила, продолжай.

— Спасибо тебе, Тия, что такого хорошего мнения о нас. Так вот, Свет Любви у меня, судя по всему, отобрали как трофей, либо он остался позади дворца… Да и не успел бы я кинуться на противника, даже будь сабля у меня: я же не какой-нибудь там джедай, чтобы отражать мечом луч магии просто пожелав этого. Хотя, вспоминая наш с тобой бой и тренировки с Луной, шансы были, всё же, сама сабля может отражать заклинания. Но не факт, что я бы всё равно успел или попал в этот чёртов луч!..

— Дже… Кто? — переспросила Селестия, с любопытством подняв бровь.

— А. Фантастические космические маги, дипломаты и мастера фехтования, защищавшие когда-то давно в далёкой-далёкой галактике миропорядок из того фильма, что мы с тобой хотели посмотреть. Очередная человеческая выдумка, не более. В любом случае, а какие были бы твои предложения, что я мог бы сделать? Я ведь, действительно, — человек выделил это слово голосом, внимательно посмотрев диарху в её розовые глаза, при тусклом освещении казавшиеся двумя прекрасными галактиками, — не хотел бы, чтобы ты пострадала или даже погибла… И ты же прекрасно знаешь, что дело даже далеко не в реакции Луны после, глупая ты и потрясающая аликорн…

Селестия ответила далеко не сразу. Сергею показалось в блеклом свете рога аликорна, что в её глазах блеснули слёзы, но он не был уверен. Она так и полулежала, молча и погружённая в свои мысли, пока не решилась тихо произнести:

— Пожалуй, больше, и правда, ничего не было возможности сделать… Но это не делает твой поступок ни как менее безрассудным, ни так и менее важным для меня. Спасибо тебе. На самом деле, ты не представляешь, насколько сильно я тебе благодарна. И насколько сильно я сейчас корю себя за то, что полгода назад я не доверяла тебе… Я уже извинялась — и не раз… Но я, правда, жалею о своём поведении. И чем дольше мы общаемся, чем сильнее мы начинаем… — Селестия слегка запнулась, — дружить — тем больше меня гложут муки совести на этот счёт. Прости меня, пожалуйста, мой необычный друг из другого мира…

— Я уже говорил тебе не раз и не два: я не злюсь на тебя, — вздохнул Сергей. Он услышал, понял, как старательно подруга избегала некоторых выражений, и даже предполагал их причину — такой же страх потерять, какой в своё время грыз и Луну. Но он и не собирался торопить белоснежную аликорна, понимая, что и его невеста далеко не сразу призналась сама себе. — Да и нельзя сказать, что у тебя были веские причины доверять мне, Тия… — ответил парень, ласково, но слегка отстранённо погладив белоснежную шею кобылы. — Мы с ним, может, и разного поля ягоды, из разных времён и миров, с разными навыками, знаниями и способностями, но, всё равно, одного вида. Люди. Жестокие, беспринципные и готовые даже убить ради собственной выгоды или ради развлечения… Откуда тебе поначалу было знать, что я и Лев не были такими же?..

— Не умаляй мои грехи перед вами… Всё же я изначально не должна была быть предвзятой к тебе и Льву из-за собственного неприятного опыта с Инфернусом. И да, вы оба совершенно другие по сравнению с ним, не мне тебе это рассказывать. К слову, последние несколько месяцев меня не покидает один дурной вопрос: как бы сложилась жизнь сейчас, если бы тогда, века назад, я не пересеклась бы с ним, но ты и Лев всё также очутились бы здесь?..

— А хрен его знает, Тия!.. Возможно, ничего бы не изменилось, и причины к недоверию всё равно бы нашлись — в конце концов, ты бы всё также бы беспокоилась за Луняшу. Может, и изменилось бы, но незначительно. А может, встретила бы нас хлебом и солью. Есть даже шанс, что мы бы в той теоретической вселенной всё также с тобою сидели бы, запертые в казематах адептами Сомбры и надеющиеся на то, что наверху всё благополучно разрешится, а нас спасут. Но только, скажем, эта свадьба изначально должна была бы быть на троих. Хотя, с другой стороны, я вряд ли был бы сэром в этой описанной альтернативной реальности, так что не мог бы жениться на принцессах в принципе.

Селестия чуть икнула от неожиданности, но смешливо фыркнула после последней реплики человека. Впрочем, она задумчиво посмотрела на парня, наклонила голову и тихо спросила, несколько, что было совершенно нетипично для неё, запинаясь в словах:

— А… Раз уж мы попали с тобой в такую неприятную ситуацию… Скажи мне, Серёж, положа копыто… руку на сердце, ты хотел бы… чтобы всё пошло именно таким путём, как ты описал? Я… спрашиваю, потому что, всё же, вижу, что я тебе не безразлична. И сама, как мне кажется, всё больше думаю о тебе не только, как о друге… Пусть меня и пугает неизвестность. Если мы рассматриваем ситуацию… хе, сферического поня в вакууме и абстрагируемся от забавных попыток моей младшей сестры свести нас как пару. В других условиях, где ни у кого из нас не было бы гнетущих нас сомнений о будущем, ты бы, Серёж, хотел, чтобы ты и я тоже были вместе?

— Хм… Скорее да, чем нет… Даже не так, меняю ответ: твёрдое и однозначное «да». Ты потрясающая пони, которая вполне заслуживает, чтобы её любили и ценили. И за последние несколько месяцев ты стала для меня прекрасным другом… больше, чем просто другом, так что теперь я смотрю на подобное уже с куда большей уверенностью. Но я прекрасно понимаю, что этому не время сейчас. Я не отказываюсь от данного тебе слова попытаться. Я уже говорил тебе тогда у реки Понивилльки, что ты мне по-своему небезразлична. И, хоть ты и сама сказала, что чаще думаешь обо мне не только, как о друге, всё ещё, впрочем, опасаясь неизвестности, но… Уж прости за прямоту, но я уверен, что тебе по-настоящему нравлюсь. Так что да. Я совершенно был бы не против быть с тобой. Но, всё же, предлагаю не торопить события и идти по маршруту, который пока что нам с тобой прокладывает жизнь. В пути, на который нас толкает случай, есть свои плюсы. Далеко не самый последний из которых сейчас сидит передо мной… Скажи… А ты сама хотела бы?.. В идеальных условиях, разумеется.

Вместо ответа Селестия коротко кивнула, после чего тепло и совершенно искренне улыбнулась в ответ на довольно милый и личный комплимент вкупе с приоткрытым человеком сердцем. Она раскрыла крылья, вновь приобнимая парня и ими, и копытами, чувствуя сквозь одежду биение его сердца. И в эту самую секунду аликорн и человек, бессмертная и смертный, стали значительно ближе, чем были за всё время до.

Всё же, принцессе Селестии действительно очень сильно нравился Сергей, прочитавший её бессмертное сердце, как исписанный аккуратным почерком лист бумаги перед собой, — и она совершенно точно хотела бы испытать с ним все те многие вещи и впечатления, что испытывала и испытает её сестра. Да, она неоднократно обжигалась и прощалась раньше, но с этим человеком рядом ей было по-настоящему комфортно и спокойно.

Но аликорн не могла окончательно избавиться от настороженности, глубоко пустившей корни в душе старшего диарха Эквестрии, пусть и не к этому конкретному парню или к его не менее благородному и дружелюбному другу. Из-за другого, третьего представителя того же вида, принесшего ей так много боли века назад, даже вновь появившегося в её жизни за несколько месяцев до сегодняшнего дня, Селестия боялась окончательно и искренне признаться даже самой себе, что уже давно не видит в Сергее исключительно верного друга. Принцесса нуждалась в своём рыцаре, нуждалась в его любви. Она это твёрдо знала и совершенно искренне желала всем сердцем — и в то же время менее искренне боялась сознаться и человеку, и самой себе, опасаясь вновь остаться с глубокими и незаживающими ранами на душе.

Также оставалась и вторая значительная проблема, о которой оба прекрасно знали. Сергей был смертен. Вечная кобыла помнила из разделённых с сестрой воспоминаний и личных разговоров, что Луна решила эту проблему, переборов свой собственный страх неминуемой утраты. Но для старшего диарха Эквестрии смертность Сергея означала не только закономерный страх потерять его. Но и то, что она не желала жертвовать его временем в угоду себе и своим интересам. Его ограниченные годы и часы целиком и полностью заслуживала другая и, положа копыто на сердце, куда больше Селестии страдавшая бессмертная — её родная сестра. Старший диарх не могла позволить себе лишить свою самую дорогую кобылу счастья, которое та заслужила и наконец-то сумела достичь. Не после всех ужасов и печалей, которые Луна была вынуждена вытерпеть из-за гордыни, бесчувственности и глупости старшей сестры. Не после изгнания Луны с Эквуса…

Из размышлений о том, кем для неё является этот мужчина — и как она сама относится к нему, Принцессу Дня вдруг вывело постепенно нараставшее ощущение пронизывающего холода вокруг.

— Бр-р-р-р, — вздрогнула кобылка, выпустив облачко пара из носа, — мне кажется, или вокруг стало значительно холоднее?

Парень прислушался к собственным ощущениям, заглушаемых качественной ещё зимней одеждой от некой понивилльской модельерши и объятиями аликорна. Он выдохнул ртом и увидел перед собой облако пара, которого раньше не наблюдал.

— Не кажется. Видимо, из тоннеля шёл тёплый воздух, а сейчас к нам поступает только прохладный весенний откуда-то снаружи. Давай тогда пройдёмся по пещере, чтобы согреться?

Кобыла попыталась приподняться на все четыре ноги, но у неё с первого раза не получилось. Она грустно посмотрела на Сергея, взглядом розовых глаз словно прося у того прощения, и произнесла:

— Боюсь, у меня прямо сейчас нет сил даже поднять себя на ноги. Нужно подождать и восстановиться… Создав это заклинание щита, я мало того, что исчерпала то немногое, что успела восстановить, но и, видимо, почерпнула недостающую магию и из физических сил. Я удивлена даже, что крылья раскрылись, видимо, из-за эмоций… — величественные крылья, действительно, уже плавно схлопнулись за спиной Селестии и, судя по её встревоженному выражению лица, отказывались слушаться вновь.

— Тогда давай я найду для нас место, где теплее, и попробую перенести тебя туда. Ещё воды хочешь?

— В обоих случаях, да. Я буду благодарна тебе, — кивнула Селестия.

Парень прошёлся по пещере и с неудовольствием заметил, что воздух был пока что теплее только в противоположной от заваленного выхода части пещеры, метрах в десяти-пятнадцати от входа, рядом с которым они находились, — по всей видимости, маленькие и невидимые отверстия, через которые поступал холод извне, находились недалеко от обвала. Либо наоборот: что-то источало хоть какое-то тепло как раз за противоположной стеной. Сначала вновь несколько раз напоив из рук кобылу, он присел и, зычно хэкнув — всё же, Селестия была куда тяжелее своей сестры — и взяв на руки принцессу, перенёс её в более тёплый угол. Сергей аккуратно положил кобылицу в ту же позу, в какой она лежала до этого, и сел рядом, вытирая со лба платком выступивший пот.

— Уф. Без обид, Тия, но тебе надо чуточку меньше есть после шести. Фигура красивая, а вот на руках тебя далеко не унесёшь. Хотя, я вовсе и не был бы против носить на руках такую эффектную даму, как ты.

— Это, наверное, самый странный, необычный и беспардонный комплимент, который я когда-либо в своей жизни слышала, — хихикнула кобыла, довольная и фразой и тем фактом, что парень пронёс её, — но спасибо!

— Не за что. Скажи, если начнёшь замерзать. У пони, особенно летающих, хоть и есть тёплая шёрстка, но нормальная температура тела несколько выше, чем у людей. И, как я понял, у пегасов, фестралов и аликорнов, в особенности. А ты ещё и с солнцем связана, по логике, у тебя должна быть ещё выше нормальная температура и хуже сопротивляемость морозу.

— Так и есть. Луна значительно хуже переносит лето, чем я, а я — зиму.

— Понятно. Значит, и холод ты ощутишь быстрее и сильнее. Обязательно сообщи, если почувствуешь, что мёрзнешь, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы ты переохлаждалась.

— Хорошо, Серёж. И спасибо за заботу.

— А раз уж мы, всё равно, тут пока застряли, может, поболтаем? Я имею в виду, о чём угодно, что только в голову взбредёт. Эх, надо было захватить шахматы. Или, на худой конец, карты из дворца брать или у Дискорда пару земных настолок запросить… — чуть грустно пошутил человек, стараясь развеять мрачную атмосферу остывающего каменного склепа.

---

— …вот так я и получила свою метку!

— Кроме шуток, это очень милая и добрая история, Тия. Подобное по-хорошему надо записать и рассказывать как сказку.

— Твайлайт тоже когда-то произнесла эти слова… Практически один в один.

Улыбка принцессы Селестии померкла. Она и Сергей болтали о том, о сём, просто чтобы отвлечься. Но теперь, когда очередная история закончилась, а парень случайно напомнил про её бывшую ученицу, та вновь осознала, что они оба находятся глубоко под землёй, во всё более холодающей пещере без выхода. Если их не спасут в ближайшее время, даже не будет проблемой отсутствие еды — они банально закоченеют насмерть. Селестия выпустила большое облачко пара, которые вновь стали понемногу образовываться от дыхания человека и аликорна. Сергей заметил это и снял с себя куртку, укрывая ею Принцессу Дня как небольшим одеялом. Та ощутила тепло согретой человеческим телом ткани и с благодарностью произнесла:

— Спасибо тебе, Серёж. Так значительно теплее. Но что ты сам? Разве тебе самому не будет холодно без твоей куртки?

— Фигня, у меня ещё свитер с майкой есть. Вдобавок, тебе явно холоднее, чем мне, ты аликорн, а я северянин. Ничего страшного, не замёрзну… — постарался уверить её человек, присаживаясь рядом с царственной пони и приобнимая ту за шею. Бравада в голосе друга и объятия успокоили Селестию, но она не могла уже уйти с тернистого пути неприятных рассуждений:

— Мы очень многое ставим на те неизвестные нам вероятности что мятеж подавлен И что хоть кто-то найдёт способ узнать, где мы находимся…

— Как ты сама ответила мне на мой вопрос про воду: а у нас есть большой выбор что ли?

— Нет. И это меня как раз и удручает. Меня несколько злит, что я никак не контролирую ситуацию, от которой напрямую зависит моё и твоё благополучие или даже жизнь.

— Зато ты не одна в этой ситуации.

— Не самый удачный способ утешить, напомнив и о своём бессилии и нахождении в том же положении, что и я, — упрекнула кобыла друга, положив голову ему на вытянутую ногу.

— Я не про то, блин, — отмахнулся нахмурившийся от недопонимания парень, недовольно ткнув кобылу пальцем в бок, после чего начал слегка гладить и расчёсывать руками гриву царственной пони. Та понемногу вновь начинала очень тускло сверкать и слегка струиться, что говорило о том, что пони понемногу восстанавливает силы; хоть это явно и происходило значительно медленнее, чем Сергей и Селестия того хотели бы. — Я про то, что я не переживаю на этот счёт, потому что не сомневаюсь ни в Луне, ни во Льве, ни в Хранительницах. Даже если всё очень плохо в самом дворце, а восстание полноценное и не остановимое своими силами, я точно знаю, они всё равно найдут способ, как найти нас и помочь нам. Вообще без сомнения.

— Мне бы твою уверенность, Серёж…

— Расслабься, Тия. Луна, Твайлайт и Флаттершай с небольшой помощью в определении направления от нас со Львом, по сути, вытащили Дискорда с разрушенной Земли, если помнишь. При этом, найдя эту хаотичную иголку не просто в стоге сена, а в бесконечности космоса и, может, даже Вселенных. Никто из нас до сих пор не может со стопроцентной уверенностью утверждать, что наши планеты находятся в одной и той же версии Млечного Пути… И вот ты серьёзно думаешь, особенно если соберутся все Хранительницы И Дух Хаоса, что они не справятся с тем, чтобы найти и спасти нас с тобой из какой-то горы? Пф-ф-ф, я тебя умоляю, мне кажется, твоя ученица со своими друзьями не раз и не два доказывала невозможное. А тут им ещё будут помогать могучая синешкурая аликорночка и довольно смекалистый человек. Вот увидишь, они нас обязательно спасут. Иного варианта развития событий просто не может быть.

— Хорошо. Я верю тебе. И спасибо, что делишься своей уверенностью, пожалуй, я теперь тоже не сомневаюсь в нашем спасении, — улыбнулась Селестия, потеревшись носом о колено человека. — Прости за эту слабость, я ведь не всегда в состоянии быть хладнокровным правителем. Иногда, хоть и редко, я и просто обычная кобыла, подверженная эмоциям…

— Ничего страшного, Тия. Это делает тебя живой, настоящей. У меня есть ощущение, что у меня уже был очень похожий диалог либо с тобой, либо с Луной, по крайней мере, эти слова я, как мне кажется, уже говорил аликорну. Не помнишь? Может, я и ошибаюсь — и мне это просто когда-то приснилось, что, впрочем, нисколько не нивелирует эту мысль.

— Я припоминаю что-то подобное. Да, пожалуй, мы уже обсуждали это — и даже, скорее всего, не один раз. Да и в последнее время подобные разговоры мы вели и с Луной.

— В любом случае, тогда я тем более эту идею повторю, чисто для закрепления. Твоя эмоциональность — это не изъян, а самое лучшее достоинство. Как бы это странно ни звучало, на первый взгляд. Потому что это значит, что тебе есть дело, тебе не наплевать. И это прекрасно. Ты не бездушная машина, не механизм!.. А потрясающая, живая пони с беспокойным и заботящимся как о близких, так и о подданных сердцем и очень широкой и доброй душой. Замечательная и прекрасная кобылица, которая согревает всех вокруг своим теплом и добротой.

— Ты… правда, так считаешь?.. — Принцесса Дня приподняла голову и задумчиво посмотрела розовыми глазами, казавшимися цвета яркой фуксии в тускло-золотом свете рога, на человека.

— Абсолютно. Главное только соблюдай баланс в своих эмоциях. Не нужно уходить в одну крайность и становиться безжизненной статуей, но и не стоит кидаться в другую, полностью забывая о голосе разума и отдавая себя всю своим эмоциям. Последним пока что ты грешишь чуть больше, — улыбнулся человек. Кобылица слегка возмущённо фыркнула в его сторону:

— Ты сейчас общаешься как Луна. Сразу видно, что вы друг у друга учитесь. Она тоже сперва что-то скажет, вроде, и хорошее, приятное, мотивирующее, но всё равно завершит изысканной и дерзкой шпилькой. Как правило, в адрес моего возраста или веса. Ты, я смотрю, с того же поля ягода, только темы для колкостей более тонко подбираешь.

— Учусь у лучших. А она немало чего, кстати, переняла у своей сестры, так что, технически, дерзости я обучаюсь и у тебя, Тия. Так что, спасибо за то, что ты такой прекрасный учитель, — парень встал и с благодарностью отвесил шутливый поклон.

— Пожалуйста. Я бы поклонилась в ответ, но, если честно, я бы сейчас слегка вздремнула. Чем, если ты не против, я и займусь, — кобыла положила голову на свои ноги и прикрыла глаза.

— Да-да, отдыхай, разуме… СТОП, НЕТ! — воскликнул человек, изменившись в лице. — Нельзя спать, Тия! Мы не проснёмся иначе.

— Почему? — не сразу поняла встряхнувшаяся от вскрика кобылица, озадаченно посмотрев на друга.

— Потому что мы с тобой и так потихоньку теряем тепло в остывающей пещере, — начал объяснять парень, — а во время сна процессы внутри тела замедляются. Если мы с тобой уснём, мы уже никогда не проснёмся, попросту замёрзнув насмерть. Так что вставай. Сейчас будем проводить гимнастику для разгона крови.

— Но я так уста-а-ала… — протянув, пожаловалась кобылка. — Я действительно не хочу вставать. И не уверена, что смогу пройти даже несколько метров.

— Не капризничай, сможешь, ты уже достаточно полежала. Я помогу тебе подняться и передвигаться. А будешь сопротивляться — укушу клыками за круп — и, Луну мне в свидетели, это вообще ни разу не так круто и нежно, как звучит, если что. А очень и очень болезненно.

Сонная кобылица недовольно заворчала, но к аргументам и угрозам прислушалась и согласилась попробовать размяться. Парень помог уже чуть отдохнувшей после перегрузок принцессе подняться и стал ходить с ней, на всякий случай, обхватив ту за бока, по периметру пещеры. Пройдя медленным шагом несколько кругов и позволив утратившей часть сил Селестии вновь привыкнуть к ходьбе, Сергей развернул кобылицу в обратном направлении и слегка вынудил её ускориться, переходя на медленный бег. Немного пробежавшись, парень и кобыла вернулись на то место, где до этого лежали и, под чётким руководством и ободряющей и ритмичной песенкой человека, оба стали делать гимнастику:

— Вдох глубокий, руки шире… так, эту часть игнорируй… рог вперёд и ноги шире! Не спешите, три-четыре! Бодрость духа, грация и пластика. Общеукрепляющая, утром отрезвляющая (если жив пока ещё) гимнастика!

— У вас все песни, связанные с физическими упражнениями были такими… м-м-м оптимистичными?..

— Не все — и эта, на самом деле, довольно позитивная. Не отвлекайся. Тия, обе пары копыт на уровне своих плеч расставь. Давай, теперь синхронно со мной, я поднимаю левую переднюю руку, ты максимально поднимаешь левую переднюю ногу. И так по кругу, по часовой стрелке. Раз, два, три, четыре… Если вы в своей квартире — лягте на пол — три-четыре! — Выполняйте правильно движения! Так, мы не ложимся — и не потому что не в замке, а потому что пол холодный, давай просто приседания. Прочь влияния извне — привыкайте к новизне, вдох глубокий до изнеможения! Давай, Селестия, вдыхаем полной грудью, как будто хочешь задуть все свечи на своём тортике в честь дня своего рождения!..

— Пожар будет от такого количества свечей… А вообще, я тебя рогом ткну тебя за подобные издёвки над собой!..

— Ха! А ты догони, крупастая! — язвительно ухмыльнулся человек и шутливо шлёпнул принцессу по крупу. Покрасневшая Селестия в шутку наклонила голову и несколько раз топнула копытом, начиная угрожающе двигаться в сторону Сергея. Тот же продолжал петь, перейдя на быструю ходьбу по их с принцессой месту заключения. — Не страшны дурные вести: начинаем бег на месте: В выигрыше даже начинающий!.. Красота: среди бегущих первых нет и отстающих: бег на месте общепримиряющий!.. — тем временем, Селестия достаточно разогрелась и, наконец-то догадавшись, пойти на перерез круговой траектории парня, теперь с весёлым фырканьем притеснила того к стене, в шутку направив длинный белый рог в его сторону:

— Крупастая, значит?.. — Сергей ещё раз оценивающе посмотрел на заднюю сторону подруги и, подмигнув, кивнул ей:

— Да! Всё-всё, тихо, брейк, мир, Тия, мир!.. Я уже говорил, у тебя очень красивый круп, на который приятно посмотреть. И, как я сегодня узнал, ещё и трогать. Чего на меня обижаться-то за то, что я тебе искренние комплименты отвешиваю?! Да и мне же надо было разогнать твою кровь.

— Я не обижаюсь, я наоборот веселюсь от этого, — кобылица подняла голову и подмигнула левым глазом: — И раз уж ты так сильно заглядываешься на мои царственные ягодицы и беспардонно заигрываешь, мог бы и чуть иначе разогнать мою кровь и согреть, — елейно улыбнулась кобылица, чуть игриво качнув хвостом. Сергей тут же помрачнел, хоть и прекрасно понимал, что она сейчас всего лишь шутила:

— Как бы ни было интригующе это предложение, но нет по трём причинам. Во-первых, это будет неправильно по отношению к тебе, потому что ты явно заслуживаешь предаваться любви не в грязной и холодной пещере, во-вторых, неправильно по отношению к Луне, потому что, ну кам он, нам послезавтра жениться, а в-третьих, даже если и предположить такое… То мы с тобой после будем потными, как собаки, — и в текущей ситуации нам станет только хуже. Быстрее продрогнем. С умеренной же физкультурой, мы согреемся, но не промокнем.

Принцесса Дня прикусила язык и стыдливо скосила глаза. Это, действительно была не самая подобающая ситуации шутка. Да и она прекрасно знала от Луны, что Сергей сам очень серьёзно относился к подобным вещам: как бы он ей ни нравился, сейчас было не место и не время для таких мыслей.

— Ты прав. Извини… Я не знаю, что на меня нашло: видимо, слегка просто схожу с ума от этой дискордовой неизвестности и страха, который я пытаюсь спрятать от того, кто находится в той же проблемной ситуации, что и я. Давай представим, что я всего этого не говорила — и пока подобные шутки отложим в принципе. Я предлагаю продолжить нашу утреннюю гимнастику, как она есть.

— Идёт. Как мы и договорились осенью у Понивилльки, никто никого не торопит, — тепло улыбнулся парень. — Тогда теперь по очереди сгибаем и разгибаем конечности по несколько раз. Правая передняя. Начали. Раз-два, раз-два, раз-два, теперь правая задняя…

Когда они закончили с импровизированной физкультурой, Сергей снова укрыл кобылу своей курткой, которую снял с неё на время необычного курса аэробики и кардионагрузок. Селестия уже бодрым голосом произнесла:

— Ты точно слишком много общаешься с Луной. Она абсолютно так же меня гоняет, если считает, что мой круп уже не влезает в трон.

— В отличие от Луняши, которая явно тебя не награждает за занятия физкультурой, я твёрдо обещаю тебе, что как только всё более-менее устаканится, я лично схожу в «Сахарный уголок» и лично куплю тебе самый большой и самый сладкий торт, который у них будет в наличии. Но учитывай, акция разовая и повторения на видеокассетах не будет. Считай, это моей благодарностью за то, что поддержала идею. Главное, что у тебя прошла сонливость сейчас. А чтобы не закиснуть, давай-ка в правду или действие или в вопрос-ответ сыграем что ли?..

---

— …Тия, вставай, прошу тебя! Нельзя засыпать, ты же знаешь!..

— Знаю… Но и сил встать у меня больше нет… И так холодно… Дай я чуточку полежу, а? — вяло отвечала аликорн. Сергей смог её поднять и заставить заняться физкультурой, чтобы не замёрзнуть, лишь ещё один раз — и теперь уже не был уверен, что оно того стоило. Всё же, Селестия действительно выжала из себя абсолютно всё, что могла, создав защитившее их заклинание. Но он просто не представлял, каким ещё адекватным способом можно заставить принцессу не спать и, при этом, согреваться. Теперь же она, поникнув и дрожа, лежала рядом с человеком, которого холод тоже уже начинал пробирать до костей.

— Ладно, тогда думай, что мы можем ещё сделать, чтобы согреть тебя. О! Идея! Ты можешь превратиться снова в Дэйбрейкер?! — мозг замерзающего человека уже стал подкидывать даже самые абсурдные варианты и хвататься за них, как утопающий за соломинку.

— Не могу-у-у… Элементы Гармонии лишили меня этой возможности. Я не чувствую свою боевую форму.

— А разве Дэйбрейкер и Найтмер Мун — это ваши с Луной боевые формы? Я думал, всё с ними не так однозначно, — удивлённо спросил человек, приплясывая на одном месте от всё сильнее продиравшего ощущения мерзлоты.

— Да… По крайней мере, у меня так… Не уверена, как у сестры… В любом случае, даже если бы Элементы не утихомирили мою ярость… у меня нет ни сил, ни возможности войти в такое состояние…

— Окей, но ведь должен же быть хоть какой-то способ, чтобы эти силы в тебе найти?.. Ты же аликорн, в конце-то концов, бессмертное и почти идеальное существо!.. Ну не может же быть в твоей природе такой досадный изъян, чтобы ты не могла получить силы!..

Кобыла устало приподняла голову и внимательно, будто в первый раз видела того, посмотрела на человека. Теплокровного. Живого. Ещё полного жизненной энергии и сил…

«А ведь он прав… Ведь, действительно, есть один единственный способ, который мог бы дать мне сейчас силы к магии, спасти меня. Ведь аликорны всеядны, хоть я и Луна этот факт и тщательно скрываем от общественности… Всего лишь немного горячего и живого мяса и буквально пара литров свежей крови, как нам с сестрой пришлось сделать тогда с неразумными животными, выискивая по ледяным пустошам Сомбру… НЕТ! Я НИКОГДА НЕ ПОЗВОЛЮ СЕБЕ СДЕЛАТЬ ПОДОБНОЕ С ТЕМ, КТО МНЕ ДОРОГ! КТО ДОРОГ МОЕЙ СЕСТРЕ!!! И КТО УЖЕ СДЕЛАЛ СТОЛЬКО ВСЕГО ДЛЯ НАС! ПУСТЬ Я ЗДЕСЬ ПОГИБНУ, НО Я НЕ ПОЗВОЛЮ СЕБЕ ОПУСТИТЬСЯ ДО ТАКОГО, НЕ ПОЗВОЛЮ СЕБЕ РАЗБИТЬ СЕРДЦА СЕСТРЫ И СВОЁ!.. НЕ ПОЗВОЛЮ СЕБЕ ПРИЧИНИТЬ СЕРЁЖЕ ВРЕД!..» — за несколько секунд пронеслось в голове Селестии. Она помотала головой, отрекаясь от заманчивого голоса замерзающего тела, имевшего возможность преобразовать калории в чистую магию и, вновь уложив голову на передних ногах, тихо произнесла:

— Нет. Прости меня, пожалуйста, Серёж, но никаких способов вернуть мне магию, пока мы здесь, нет… Ох-х-х… Как же я замёрзла…

Свет на кончике рога Селестии тускнел с каждой минутой. Сергей уже не был в состоянии заставить аликорна активно двигаться — и собственные силы дрожащего человеческого организма уходили на поддержание тепла. Парня сильно начало знобить, так что тот сделал единственное, что только было в его силах и, как можно больше обхватив Селестию, лежал рядом, согревая Принцессу Дня теплом своего тела и всячески пытаясь растормошить ту. У человека зубы заскакали ходуном — организм всячески пытался найти внутри себя ещё хоть чуточку энергии для согрева, но бывший землянин не переставал пытаться заставить пони не уснуть разговорами. Сквозь трясущиеся зубы он произнёс:

— Не с-спи, Нынкай, за-за-замёрз-з-з-знем. Н-нельз-з-зя сп-п-п-п-пать.

— К-кто… кто такой Нынкай?.. — из последних сил сражаясь с дремотой, слабо проговорила аликорн, которую уже даже знобить перестало, она лишь слегка подрагивала и тяжело дышала.

— С-с-собачка т-такая. П-попал-л-ла в т-т-ту же ситуацию, чт-то и м-м-мы-ы…

— Но я же не собачка… Я аликорн… Мне очень холодно, мой Серёжа…

В тусклом свете рога царственной пони, Сергей увидел во взгляде смотревшей на него кобылы смесь тоски, безразличия и угасающей надежды. Он видел — и ему было больно это осознавать, что у её тела практически больше не оставалось сил сражаться с индифферентностью стихии. Селестия закрыла глаза, а её приподнятая для ответа голова упала на собственные копыта — и явно уже не собиралась подниматься.

Собравшись с последними силами, человек встал, от чего кобыла вновь сильно задрожала, и резко снял с себя свитер. Парень, оставшийся в обычной, скроенной по земному образцу, хлопковой майке и превозмогая ещё сильнее возросшую дрожь, непослушными руками скомкал шерстяное изделие и, засунув под куртку, которой до этого укрыл Тию, стал обтирать принцессу, надеясь хоть чуть отложить неизбежное. Сергей ощутил выброс адреналина, который вернул мышцам часть своих сил. Немного согревшись от резких движений, он уже более тщательно, что есть мочи, обтирал замерзающие мышцы кобылки, приговаривая не сколько ей, сколько самому себе:

— Раз ты аликорн… Так не дай себе… Сдохнуть, как собаке… Ради памяти Космоса и Новы… Ради Луны… Ради меня, чёрт тебя дери!.. Не оставляй меня, прошу тебя… Давай же, очнись, согрейся! И пусть, блять, уже хоть кто-то нас спасёт с тобой!.. — на этих словах у Сергея пробились неконтролируемые и злые слёзы, заслонявшие обзор на огонёк на кончике рога Селестии, которые парень, стиснув зубы, злобно смахнул рукой. Вдруг человек запел, совмещая движения руками с ритмом песни:

— Молодость греет изнутри,
Мне не соврут глаза твои.
Сердце замрё-ё-ёт!
Нас на дне бака никто не найдёт!
Привет! Мы пара бездомных щенят,
Что, прижавшись, старались дожить до утра.
Люди умирать бросили в мусорный бак,
Никому не нужными нас заклеймя!

Иронично дублирующие их текущую ситуацию слова злобной земной песни про человеческую жестокость и бессердечность, придали уже отчаявшемуся человеку сил. Вместе со словами, выкрикиваемыми в отзывавшуюся циничным эхом запертую пещеру, которые от холода Сергей вдобавок несознательно переставил местами и разбавил отсебятиной, в голове рыцаря свербила только одна единственная мысль: «Спасти, согреть, сохранить Селестии жизнь!». Уже не стирая слёзы, он продолжал ритмично орать в пустоту:

— Скажи за что нам эта жизнь:
Мы заживо погребены
В луже помоев, будто бы мусор — это мы…
Скажи за что нам эта жизнь:
Мы заживо погребены
Под Кантерлотом, в каменном склепе застряли мы…

Парень массировал и согревал своим свитером тело аликорна с самым последним остервенением, на которое только было способно его собственное, уже не замечая холода вокруг, истошно крича текст возникшей в голове песни, эхом раздававшейся в будущем склепе для человека и аликорна. И это понемногу приносило свои плоды: огонёк на кончике волшебного рога стал чуточку ярче, на щеках милой белой мордочки вновь появился румянец. Но долго продолжаться так явно не могло: человек тратил все свои силы, пытаясь согреть сестру своей любимой, лишь откладывая неизбежный финал. Но он продолжал что есть сил тереть и напевать:

— Ты, что есть сил, ко мне прижмись,
Я буду грызть наш бак, скуля.
Я верю, кто-то да услышит,
Как минимум, спасет тебя…

«Сергумба. Ты ведь это делаешь, не только, потому что заботишься о Луне и её сестринских чувствах к Селестии, — пронеслось в голове остервенело продолжавшего обтирать спину, круп, бока, грудь, шею, голову, ноги кобылы человека. Почему-то эта мысль прозвучала рациональным и успокаивающим голосом Льва. — Будь честен хотя бы сам с собой, Зергиус. Ты это делаешь, потому что боишься её потерять. Вы всю зиму сближались, творили всякую дичь, веселились — и, вроде бы, даже уже не стесняетесь пошло шутить друг с другом. Но ты сам вот-вот упадёшь без сил — и вы оба замёрзнете насмерть, уж извини за циничную правду. И, к слову, о правде: может, стоит сказать ей напоследок, что ты её любишь?.. Что вот ты теряешь? Вы всё равно оба уже вот-вот сдохнете…»

— Молодость греет изнутри,
Мне не соврут глаза твои.
Пусть бьются сердца,
Я буду рядом с тобой до конца…

Человек ничего не ответил, лишь продолжал, исступлённо раскачиваясь, напевать и растирать шкуру белоснежного аликорна. Какой смысл был тратить и без того почти иссякшие силы на то, чтобы препираться с галлюцинацией или внутренним «я»? Хоть он и говорил голосом лучшего друга, но это были его собственные мысли. Мысли, которые он отбросил на самые глубины подсознания, боясь, что, если он позволит им материализоваться, то этим заденет чувства Луны. Сколько бы она ни говорила ему, что для Эквестрии подобное было в норме вещей — и она даже была бы не против подобного исхода — как бы он сам ни наблюдал за тем же Львом со его кобылами, Сергей просто не мог пересилить себя и своё воспитание. Не мог признаться самому себе, что ему было совершенно не всё равно на солнечнокрупую кобылу, которая сейчас лежала рядом, которую он из последних сил пытался обогреть. И вдобавок ко всему, не мог даже представить, как помочь ей самой переступить через себя и собственное прошлое с очень мрачными тонами.

— Холод и смерть стучатся в дверь,
Мы не откроем им теперь,
Вой каждым шагам,
Я просто так смерти нас не отдам!..

Парень закашлялся. Мышцы рук человека свело судорогой. Как только мог, стиснув зубы и игнорируя тупую боль в руках, он распрямил на теле кобылки свой свитер и поправил чуть спавшую от тряски куртку, снова укутывая принцессу. Сергей лёг рядом, ещё теснее прежнего прижавшись к разогревшемуся телу уснувшей Селестии, обнимая её всем телом. То, что кобыла была ещё жива — и его усилия не были напрасны, подтверждали облачка пара из белого носа и каким-то чудом ещё горевший и по-особенному яркий свет на кончике рога беззащитной перед холодом аликорночки.

Горе-спаситель поцеловал белоснежную мордочку царственной кобылицы. Уже игнорируя льющиеся бессильные слёзы и немного давясь ими, прокашлявшись от болезненно-холодного воздуха, который вдруг ощутил сильнее всего, Сергей произнёс тихим и дрожащим голосом:

— Кха-кха… Вот теперь точно всё. Солнышко моё, Селестия, Тия, Тиюша, Селли, прости, но у меня больше нет ни малейших сил пытаться согреть нас обоих. Прости меня, пожалуйста, моя любимая Тия… Я не смог защитить тебя, хоть дал тебе и Луняше слово оберегать вас… И надеюсь, Луна найдёт в себе силы простить меня за то, что вместо свадьбы ей придётся быть на двойных похоронах… Луна… Если ты каким-то чудом слышишь меня, знай, я вечно буду любить тебя… И тебя, и Тию… Я люблю вас обеих… Простите меня, мои дорогие… Я не справился… простите…

Свои последние слова человек бормотал уже под силами накатившей дремоты, окончательно теряясь в забытьи от холода и невозможной усталости. Сквозь угасающее сознание, какой-то частичкой ещё не уснувшего мозга парню показалось, что пол под вечными пленниками пещеры задрожал, после чего он как будто ощутил вокруг себя чёрное облако пустоты.

Глава 7. Три заповеди одиночества

Небольшой дисклеймер.
Некоторые вещи и события, описанные в этой главе, могут быть расценены определёнными людьми превратно, поэтому я, во избежание дальнейших проблем, должен заявить, что позиция автора может различаться (и, скорее всего, крайне различается) с позицией героев его произведения, а некоторые вещи указаны в книге исключительно ради усиления драматического эффекта. Опять же, все совпадения случайны, вы ничего не докажете.

Музыка в главе:

Кино — Кончится лето
Канцлер ГИ, Bregan D'Ert — Da Kapa Preta
Сектор Газа — 30 лет (упоминание)
Przewalski's Ponies — Три заповеди одиночества (упоминание)

— Эй, Серёг! Ты в порядке? Где тебя там носит?

— А?.. Лев? — отозвался парень. — Что… Как ты нашёл нас?.. — спросил он, почувствовав, что что-то вокруг ощущалось совершенно не так, как должно было. Воздух казался каким-то… едким, а вокруг стоял крайне непривычный… гул, перемешанный с навязчивым шуршанием. Довольно громкий и заметный звуковой фон, чуть не ударивший с непривычки по барабанным перепонкам. Особенно после эха промёрзшей пещеры и спокойной и размеренной тишины дома. Сердце человека вдруг пропустило удар и рухнуло в пятки от внезапного осознания, где именно он находился. Он открыл глаза и… понял, что предчувствие не обмануло его.

— Нет…

От увиденного Сергей отшатнулся на несколько метров от самого обычного куста, слабо освещённого самыми обычными фонарями вокруг с самыми обычными светодиодными лампами. Но до которых Эквусу, всё же, было технологически ещё очень и очень далеко. Над парнем было серое от вечной облачности и яркое от огромного уровня освещения громадного мегаполиса небо. А гул… Был от ближайшего шоссе и автомобилей, мчавших по нему куда-то в бесконечном потоке в городе, где даже ночью не затихала жизнь. Москве. Живой и невредимой.

Сделав ещё несколько шокированных шагов назад, в сторону звавшего его голоса, человек не заметил какой-то корень и споткнулся, приземлившись на свою пятую точку и ударившись затылком о дерево.

— У-у-у-уй, ё-ё-ё!.. — зашипел парень от боли. — Х-х-ха-а-ах, ну ёп твою мать, кто тут понасажал, блять, деревьев… — вспышка гнева, впрочем, чуть оттянула окончательное понимание происходящего. Человек, сквозь маты, тёр место ушиба. К Сергею подошёл Лев, протянув другу руку и помогая тому вновь принять вертикальное положение.

— Ты, вроде, не настолько много выпил этим вечером, чтобы на своих двоих не устоять. Я и то вообще трезв почти, а я ведь куда хуже переношу алкоголь, чем ты, тупо из-за массы… Да и куда ты вообще пропал, чего не откликался-то? Уснул на ходу что ли? — обеспокоенно спрашивал Лев. В своей обычной мантии, которую носил прошлой осенью. А прошлой ли?..

— Я… Что за херня… Как ты… Лев, где… где Селестия?! — растерянно спрашивал человек, нисколько не ожидая, что друг сумеет дать внятный ответ. Последний вопрос он задал, взволнованно схватив товарища за плечи, от чего Лев немного даже перепугался:

— Се-селестия?! Откуда ей тут взяться? У тебя, случаем, сотрясения нет? Сколько пальцев видишь?..

— Два… — упавшим голосом ответил Сергей. В его голове мелькнуло воспоминание о том, как он сам несколько месяцев назад показывал Лире пальцы, с беспокойством спрашивая её о состоянии. Следом, как лавиной, нагрянуло всё остальное, с самого начала. Сергей прорычал, сквозь обрушившиеся воспоминания о последнем полугодии: — Это не могло мне просто показаться, чёрт возьми!

Вечнодикий лес. Встреча с Рэрити и абсолютное незнание эквестрийского языка. Битва с древесными волками. Обучение языку под тщательным руководством Твайлайт и Луны. Внезапный прорыв и потрясающе романтичное единение двух душ. Массажный салон. Откровения и отчуждённость с Луной. Мир с любимой. Неожиданная, но приятная встреча со Львом. Два дня рождения и окончательное принятие Луной смертности Сергея. Ночь Кошмаров. Апокалипсис на Земле. Признания и первая близость с Луной. Селестия и её гнев из-за Инфернуса. «Жар Любви», ставший «Светом». Спасение Дискорда через знания о других Эквестриях. Долгая поездка за границу к киринам. Битва с Дэйбрейкер и Инфернусом. Концерт для друзей. Визит в старый замок. Насыщенная событиями зима и предложение руки и сердца Луне. Обучение фехтованию. Снохождение. Взаимная симпатия одновременно к Тие и Рэр. Ложное осуждение Дэш с хорошим финалом. Подготовка к свадьбе. Сегодняшний разговор и заключение с солнечным диархом в пещере… Отчаянные попытки спасти Принцессу Дня от холода… Страх потерять как Луну, так и Селестию…

— Ты о чём? Я серьёзно беспокоюсь за тебя, волчара, — Лев подал другу бутылку воды, достав её из сумки и, при этом, чуть не уронив плюшевую игрушку в виде Флаттершай. А вернее, Флаттербэт. — На вот, попей.

Сергей выхватил бутылку и, вместо употребления её внутрь, вылил её прохладное содержимое себе на голову и тщательно умылся. Отряхнувшись, он внимательно посмотрел на Льва и твёрдо произнёс:

— Я физически не мог задремать или забыться… Пизде-е-ец, нам надо вернуться!

— Куда? На фестиваль? Ты там что-то забыл на самой площадке? Это уже утром только, они явно закрылись…

— Да нет же, блять! Домой! В Эквестрию!

— Э-э-э, чего?..

— Я жил там, Лев! Мы оба жили!.. Это всё было реально…

— Серёг, я серьёзно беспокоюсь за тебя. Поверь, я хотел бы оказаться в Эквестрии явно не меньше твоего, но мы никак не могли бы быть там. Тем более, за последние десять минут. Слушай, может, присядешь, соберёшь мысли в кучу, а я скорую вызову?..

— Бля, да я в порядке! Хочешь доказательств? Смотри же! — с этими словами парень нащупал в кармане едва начатую пачку сигарет и зажигалку, показал содержимое другу и выкинул их в ближайшую урну. — Я отучился от этой пагубной привычки. И не за последние десять минут. А за несколько месяцев жизни там. И даже научился фехтовать… — парень схватил какую-то палку и сделал серию из нескольких рубящих и колющих движений, которые явно не мог бы исполнить ранее. Лев не успевал следить за ним — и вдруг ощутил торец палки у своей груди. Сергей отбросил «оружие» и вздохнул: — Просто прошу тебя выслушать меня, Лев. И поверить.

— Как ты так ловко научился рукопашному бою?! Да о чём ты вообще говоришь?..

— Не рукопашному бою, а фехтованию, — почему-то придрался Сергей.

— Ага, капитану Смоллетту это скажи с его «Вперёд, в рукопашную!», — Лев старательно изобразил голос из советского мультфильма, — и саблей наголо. И ты не ответил, о чём ты.

— О том, что я не мог придумать… — трагично прошептал Сергей. — Окей, вот тебе мой финальный аргумент, ну-ка, внимательно слушайся в мою речь в следующей фразе. Лев, атэ азарф ан моксйиртсевкэ екызя. Ешл’об, меч нереву, отч ыт арехин ен ш’ёмйоп, как ен иламиноп янем иноп мат еш’нар.

— Э-э-э… Я ни слова не понял, кроме обращения к себе. Это на каком? Явно не инглиш, а других языков ты, вроде, не знаешь…

— А это как раз и был эквестрийский. И не конланг по типу эсперанто, выдуманный кем-то или мной, а самый настоящий язык пони! И не только пони, к слову. Ну что, теперь-то ты готов мне поверить?..

— Ла-а-адно. Вкупе с другими твоими аргументами, это всё звучит уже не так бредово. Ещё не убедительно, но, как минимум, ты меня заинтересовал, — задумчиво пробормотал Лев.

— Тогда присаживайся и готовься слушать меня, мой друг, это будет очень долгий рассказ… Потом сам рассудишь, мог ли я выдумать подобное в таких подробностях за последние несколько минут… А если тебе будет мало доказательств, я покажу тебе потом и эквестрийское письмо. Напомню, что даже если у меня сейчас шиза, язык-то я точно не мог бы сочинить с нуля.

— Хм… У тебя слишком уверенный взгляд и грустный голос для сумасшедшего или контуженного, дружище… Давай, начинай свою историю, я готов внимательно слушать тебя…

---

Беда не приходит одна.

«…продолжается расследование авиакатастрофы, произошедшей в ночь с 30-го на 31-е октября. Первоначальные версии о террористическом акте или столкновении борта с БПЛА не подтвердились, в обломках никаких следов взрывчатых веществ не обнаружено. Спецслужбы утверждают, что наиболее вероятная причина крушения: критические повреждения электроники в самолёте, вызванные особенно сильным ударом молнии, либо отказ системы подачи топлива, однако яснее станет только после расшифровки бортовых самописцев. Напомним, что из пассажиров и экипажа рейса, следовавшего маршрутом «Москва — Красноярск» не выжил никто. Президент объявил о неделе тра…»

Беда никогда, сука такая, не приходит одна.

— Лариса, выключись нахер…

— Как грубо. Вас разве не учили общаться вежл…

— ЗАТКНИСЬ НАХУЙ! — рявкнул Сергей, ударив кулаком по столу. Опустевшая рюмка на нём жалобно звякнула о стоящую рядом полупустую бутылку водки. Как это ни странно, умная колонка послушалась и замолчала. — Ещё сейчас ёбаный калькулятор в форме шайбы меня будет учить, что я должен чувствовать и говорить…

«Серёга, мы обязательно найдём способ вернуться в Эквестрию! Даю слово!.. Может, я и не помню того, что помнишь ты, но я верю тебе. Ты физически не мог сочинить всё это в таких подробностях… Ладно, давай, волчара, не отчаивайся: один раз пространство и брешь уже пробили, значит, и во второй раз поймём, как. Мне кажется, чтобы мы могли вновь там очутиться, надо избавиться от того, что нас держит здесь… И мы вернёмся к любимым — я в это верю!.. И Сомбре рог обязательно обломаем и скрутим. Я позвоню при прилёте, дружище…»

Лев так и не позвонил. Но по максимально уважительной причине: его ночной рейс так и не достиг точки назначения, рухнув на землю где-то в Зауралье.

— Единственный человек, который мне поверил… Тот, с которым я прошёл весь этот путь…

Сергей сидел перед компьютером, выставив локти на поверхность и удерживая свои виски пальцами. В каком-то ступоре парень рассматривал два свежих системных уведомления в разных мессенджерах: «Вы не можете отправить сообщение пользователю DM, потому что он добавил Вас в чёрный список» и «Вы не можете отправлять телеграммы товарищу Александр Белой, поскольку тот счёл вас врагом народа».

— Даже, блять, те друзья, которые сами что-то писали об Эквестрии, и те отвернулись, посчитав, что я издеваюсь над ними… Дэс сказал, что у меня талант к сочинению, но попросил не беспокоить его всеми этими сказками и не травить душу, а Альвин… тот просто стал убеждать меня, что всего этого не могло быть — и я не в себе. «Сходи к психологу, братан! А лучше, к психиатру, тебе обязательно там вправят мозги», — передразнил Сергей бывшего друга. — Сука! Но я же говорю, блять, правду, я клянусь! Я был там!.. Я жил ту жизнь!.. Я же… я любил и люблю их… Луна… Тия… Рэр… Я вас никогда ведь больше не увижу…

В пустой квартире раздались тихие всхлипывания, понемногу превращавшиеся в рыдания, человека, вроде бы почти целиком вернувшего свою былую жизнь, но, при этом, одновременно потерявшего абсолютно всё, что у него было.

---

— Итак… Что мы имеем по итогу, Рэр?.. — тихим и не выражающим никаких эмоций голосом обратился лежащий на диване человек к плюшевой игрушке, лежащей рядом. Та, само собой, не отвечала, но слушателем плюшка оказалась превосходным. — Судя по всему, ничего хорошего… Что-то или кто-то выбило меня из Эквестрии. Вероятнее и логичнее всего: я умер там от переохлаждения, изнеможения, либо от обвала потолка в той проклятой пещере… Неважно… Важно то, что я снова оказался на Земле. В тот же самый момент, когда попал в Эквестрию. Вот прямо почти что секунда в секунду. Хотя я точно знаю, что время на Земле течь продолжало, а там, дома, — Сергей всё ещё упорно отказывался называть своё текущее старое доброе место жительства «домом», — я провёл почти полгода… А теперь давай рассуждать логически. Если время шло у нас одинаково — а на это есть вполне резонные предпосылки: тот же Дискорд отсутствовал столько же времени, сколько мы присутствовали, значит ли это, что время откатилось и там? Потому что, если так, как бы это ни было цинично признавать, но это был бы не самый плохой вариант… Ну, то есть да, сам я в том ещё дерьмище, а Луна будет всё так же одинока и недооценена, как и прежде, но в этом случае, хотя бы гарантированно цела Тия. Да, она всё ещё может вспыхнуть от чего-то, как трава по весне, так как в ней всё ещё ютится осколок души той мрази по имени Инфернус, но… в крайнем случае, это дело исправимо теми же Элементами, а сама она хотя бы она цела и здорова. В чём я, впрочем, не могу быть до конца уверен, если предположить, что время не откатилось, а в той пещере, всё же, я сдох. Как бы, ей было ещё хуже от холода… И это я ещё не знаю, не пострадали ли другие пони во время этой попытки переворота со стороны Сомбры и его союзников. Но это второй вариант, о нём позже… Для конкретно Эквестрии же этот первый путь относительно хороший, её собственная история, скорее всего, вернулась бы на рельсы сериала с минорными изменениями…

Человек тяжело вздохнул. По какой-то уже слегка нездоровой привычке, он сильно ущипнул себя за руку и, почувствовав сильную и однозначно говорящую о работе рецепторов боль, поморщился. К огромному сожалению, всё это продолжало быть жестокой реальностью. Обняв плюшевую игрушку в виде дорогой подруги, он продолжил размышлять сам с собой:

— Минусы такого исхода очевидны: мы со Львом не сделали ничего, никак не повлияв на Эквус, не нашли своих любимых и не были приняты ими, а также одинокими остались они сами… Лично же я застрял здесь без малейшей возможности вернуться назад, к любимым, и навсегда потерял одного из своих самых лучших друзей, а также перессорился с некоторыми другими… А, и да: под вопросом ещё и нависший конец света в течение последующего месяца… Как я понял, откат произошёл настолько сильный, что Дух Хаоса не переместился сюда. По крайней мере, тогда, по возвращению, он утверждал, что не особо скрывался, а я не видел ничего странного и необычного: ни в новостях, ни даже с записей сходок в том же Питере… Всё, как и раньше: всё… странно говорить это слово в моём положении, но нормально… Так что, скорее всего, нашего драконэквуса тут реально нет. И хотя использовать его силы для обратного билета домой было бы круто; может, это и к лучшему, что его тут нет. Уже для самой Земли. Всё же, глупо было бы отрицать, что именно Дискорд стал той искрой, что разожгла скопившийся порох со всего земного шара. И обрёк всех, пытаясь спасти… Так что грядущий ядерный пиздец пока что в состоянии суперпозиции… Скорее всего, он и без Дискорда произойдёт сам, но уже вряд ли настолько разрушительно и явно вряд ли он случится в начале лунеаря… тьфу ты, блин, декабря!.. Ой, какая же конченная, на Земле, всё же, система летоисчисления: почему, блять, двенадцатый месяц — это декабрь?! Говно!.. В любом случае, вот только толку мне от этого бонусного времени… Второй вариант, ещё более хреновый, но вероятный в даже большей степени: всё то, что я помню, произошло на самом деле, а откинуло назад лишь меня. В пользу этого говорят сами воспоминания и навыки. А ещё так было у того же Дэса… И, соответственно, выбило меня посреди этого ебучего восстания, а та же Селестия и вовсе находилась в тот момент в смертельной опасности… Если уже не…

С рассуждений Сергея сбила вдруг раздавшаяся мелодия, бывшая музыкальной темой одного скелета, очень любившего спагетти и зависать с друзьями, однако постоянно бывшего жертвой беззлобных шуточек и каламбуров своего ленивого братца.

«Тия тоже ведь любит глупые шутки и нелепые каламбуры, а также подшучивать над Луной и мной…» — тоскливо вздохнул парень своим невесёлым мыслям и встал с кровати в поисках телефона. Наконец, найдя свой мобильник почему-то на сушилке с вещами, Сергей недовольно нахмурился, посмотрев на экран, и взял трубку.

— Да… Да, я дома… «Какого хера», говоришь? Прогуливаю, разумеется… — после своей реплики человек был вынужден резко убрать мобильник от уха из-за визгливого потока брани в свой адрес. — Да ё-моё, тихо, блин, шучу я! Шучу! Успокойся! Ёшкин тигр… Заведи себе, пожалуйста, чувство юмора, пора бы уже за больше полвека-то твоей жизни… Лишним точно не будет. Почему тогда дома? Болею я…

И здесь Сергей совершенно не врал. Да, о настоящей природе его заболевания — невыносимой хандре от череды утрат — он не мог заикнуться кому бы то ни было без опасности оказаться в стенах сумасшедшего дома, но общая слабость, усталость и подавленность, всё равно, позволили взять больничный в местной поликлинике по поводу ОРВИ. Человек не имел ни малейшего желания сейчас с кем-либо пересекаться из довольно специфического (и откровенно говоря, мерзотного) коллектива учебной кафедры ординатуры. А тем более, парень понятия не имел, что на этой самой кафедре делать с начисто выветрившимися за ненадобностью за полгода в Эквестрии полученными в том госпитале знаниями. Да и вообще ему не хотелось сейчас пересекаться с кем бы то ни было, если уж на то пошло. Не хотелось вообще ничего. Устало и монотонно, стараясь давать максимально нейтральные ответы, чтобы собеседник не имел возможности отвлечься и сбиться с темы на полчаса пространных рассуждений ни о чём, Сергей продолжал участвовать в вынужденном телефонном допросе:

— Нет. Нет, не надо. Да, всё есть. Да, точно есть. Нет, не надо носков… Угу… Чего, повтори, пожалуйста?.. В смысле, слёг?! Не может ходить из-за боли в суставе? А костыль?.. И дышит плохо, говорит, в груди болит… Отказывается госпитализироваться?! Ебануться… Я обязательно ему позвоню и попробую угово… Что… Погоди. Я сейчас не ослышался? Ты сказала, что если всё пойдёт по плохому сценарию, что было бы неплохо, если бы я был рядом, чтобы… констатировать факт смерти?! Чего, прости? Ты совсем ебанулась там?! Или паника вообще нахуй остатки мозгов сожрала?! Ты хоть себя слышишь, что ты мне предлагаешь?! Мне! Его сыну!.. Какая же ты, всё же, бессердечная мразь… Иди к чёрту с такими идеями, я просто слышать тебя не хочу!..

Сергей брезгливо сбросил вызов, выключил звук и кинул телефон в сторону горки из подушек и чистой, но не разложенной по шкафам одежды. Ещё пару минут трубка жалобно вибрировала, призывая своего владельца продолжить ссору, но тот явно не собирался отвечать, так что вскоре телефон перестал звонить. До боли прикусив нижнюю губу и сжав свои виски пальцами, человек начал массировать голову, понемногу успокаиваясь. Придя в себя, он вновь обратился к лежащей рядом плюшевой игрушке в виде талантливого дизайнера и своей подруги:

— Вот такая борода, Зефирка… Теперь ещё и папе плохо. Жесть… А ещё эта стерва, которая, увы, приходится мне близкой родственницей, вообще не знает про значение слова «эмпатия»… А ты представь теперь, как бы эта истеричка отреагировала, посмей я рассказать ей о том, что безвозвратно утратил свой дом, свою Эквестрию, но самое главное, вас всех… Вот уж по кому я точно ни разу не скучал… — вздохнул парень. — Ёбнуться просто… Сначала бунт и плен, после это нахер ненужное возвращение в самый неподходящий для этого момент… потом Лев… а теперь ещё и это… С каждым днём всё становится только хуже и хуже. Хотя казалось бы, куда ещё больше-то…

Измотанный очередным ударом судьбы исподтишка, Сергей повалился на кровать и, обняв и дакимакуру с изображением Луны, подаренную на день рождения тогда ещё живым другом, и крафтовую плюшевую игрушку в виде Рэрити, провалился в тревожный, как и любой другой в последнее время, и «липкий» сон, скорее граничащий с забытьем. Очнулся он, когда за окном уже стемнело, но даже осознавая этот аспект, ни за что бы не сумел сказать по ощущениям текущее время даже примерно: оно потеряло любой смысл для человека, сливаясь в серую повседневность с безысходностью. Как оказалось, парень не то случайно забыл выключить умную колонку — единственную, вкупе с мягкими напоминаниями о близких кобылах, вещь, что музыкой не давала ему окончательно свихнуться, — не то бессознательно включил её во время сонной мути; и сейчас шайба негромко играла знакомую наизусть песню группы «Кино»:

«…Про то, что больше нет сил,
Про то, что я почти запил,
Но не забыл тебя.
Про то, что телефон звонил:
Хотел, что бы я встал,
Оделся и пошел,
А точнее — побежал.
Но только я его послал:
Сказал, что болен и устал
И эту ночь не спал…»

— Мда… Вот уж прав ты, Витя, особенно, про бессонницу и телефон… И писал на века, жаль только, что недолго твоя песня лилась. Тебя убило ДТП, а я скоро сопьюсь от тоски и отчаяния такими темпами, как герой твоей песни… И вот, как и он, забыть Эквестрию, Луну я всё равно не в состоянии. Да и не хочу! Я не верю, что нет способа вернуться домой. Не. Ве. Рю, — отчеканил Сергей, помотав головой и тем самым словно отмахиваясь от остатков противного недосна. — Мне надо прийти в себя. Хватит скулить и жалеть себя… А что мне больше всего всегда помогало в трудную минуту найти почву под ногами?.. Правильно. Стихи.

Подобрав из кучи вещей телефон и быстро проглядев довольно ожидаемые в свете последнего диалога, но ничего не меняющие из-за своей привычности, грубые ответные сообщения и несколько пропущенных вызовов от матери, человек протяжно вздохнул и открыл заметки. Примерно через сорок минут или несколько часов, из-под пера (а вернее, больших пальцев) Сергея вышел следующий стих, который он решил с выражением зачитать Рэриплюшке и Луноподушке:

— Ничтожество: ведь ничего не добился,
Достигнутых целей был же лишён.
Я умер в Эквестрии, здесь возродился,
Надеясь ещё, что развеется сон…
Но просыпаюсь я снова и снова
В кровати пустой, от которой отвык,
В циничной Москве на планете жестокой…
Где дом мой, мой Эквус, что я полюбил?..
Как в мир мне прекрасный, волшебный вернуться,
Вновь шёрстку Луны ощутить под рукой?..
И как не уйти мне в пучину безумства
От знания, что не увижусь с тобой…
Не вижу я способов вновь очутиться
В том месте, которое домом зову:
Без магии, без сверхъестественной силы
Я хренушки время с пространством пробью…
И я не смогу жить, как прежде, смирившись;
Я знаю, что должен дорогу найти!..
Но как ни пытаюсь, закрылись границы,
И стала Земля мне темницей темниц…
А дома Селестия в каменном склепе!..
Там бунт, революция — долбаный культ!..
А я… прохлаждаюсь в своей клетки стенах…
Как жизнь настоящую мне бы вернуть…

---

Прошло три недели с момента возвращения Сергея на Землю. Всё шло по-прежнему, земному, нисколько не говоря, что этот мир обречён на ближайшую гибель силами Духа Хаоса. А значит, и путь домой стоило искать самому. Сегодняшний день был особенным по этой причине: Сергей понял, как вернуться на Эквус и закончить этот кошмар наяву.

В довольно оптимистичном для задуманного настроении, парень сделал уборку, а после отключил воду, газ и электричество и закрыл квартиру на все замки. Выходя в подъезд, человек вставил в уши «вушники» и поставил на полную громкость весь день крутившуюся на повторе песню:

«Если выпит сомнений сок, по рукам пробегает ток,
На губах, в вопросе открытых, ядовитый пророс цветок!
В час, когда границы размыты, дух и плоть легки на подъем,
Если дом тебе не защита — выйди ночью, встань под дождем!
Посмотри в ночь глазами чужими,
Назови, назови лишь одно имя,
Отражая тоску и сушь
В зеркалах придорожных луж…»

На пустынной улице парня, действительно, встретил сильный осенний ливень, но это нисколько не беспокоило человека. Подпевая задорной песне за авторством «Канцлера ГИ», он шёл в одно конкретное место, в сторону громадного старого кирпичного дома, построенного ещё при Иосифе Виссарионовиче, где бывал в более позитивные времена своей жизни. По пути человек взял свои ключи от дома и сорвал их с брелка, кидая по одному в уличные урны примерно каждые семьсот метров. Сергей чётко знал, что уже не вернётся в свою одинокую московскую квартиру. Дорога была только одна: домой, к Луне. Одно единственное имя, которое в эту конкретную секунду имело больше всего значения для человека.

— Коль дорога твоя длинна, сердце вскрыла ножом весна,
Выбрось все, что раньше ты помнил, на границу яви и сна!
Если сердце плачет, как дышит, от ночной отравы черно,
Твой святой молитву не слышит — хлопни дверью, выйди в окно!
Ты иди, всё иди в танце по крышам,
Позови, позови, пусть Лу́на слышит!
Пусть играют сердцем в груди
Песни Цоя и «Канцлер ГИ»…

Парень в своих лучших традициях менял песню, как ему угодно и как больше подходило ситуации. Добравшись до места своего назначения, Сергей воспользовался пожарной лестницей, удачно достигающей козырька какой-то вечно закрытой ремонтной мастерской, и поднялся на самый верх, прямо на плоскую крышу многоэтажки. Вырвав из ушей затычки наушников, человек с размаху выкинул свой мобильный телефон и проследил за его полётом. Бедное устройство связи с жалобным хрустом распалось на куски пластика и стекла на проезжей части пятнадцатью этажами ниже. Удовлетворённо кивнув самому себе, человек, пританцовывая и продолжая подпевать себе под нос, пошёл по влажному рубероиду в сторону ещё более высокой точки здания.

— Струн натянутых тонкий звон, и безумие проникло в сон,
Так ступай на зыбкие тропы, где не властен людской закон!
Где в лесу рычит мантикора, а в зрачках пляшет лунный луч,
Коль Земля тебе не опора — хлопни дверью, выброси ключ!
И зови, вновь зови, что остается?
Горсть земли, след в пыли, камень в колодце.
Тихо в воздух скажи:
«Прощай!»
Сделай шаг и Её встречай!
Сделай шаг… и Её встречай…

Последние слова песни человек допел как-то особенно тоскливо. Он замолчал и посмотрел в абсолютно, как практически всегда и было в Москве, облачное небо, наконец, закончившее нещадно поливать город водой. Парень надеялся там увидеть не то спутник Земли, название которого было ему так дорого, не то и вовсе: дневное или ночное светила совершенно другой планеты и другого мира. Но… Ответом ему были лишь густые свинцовые ноябрьские тучи, слабо освещённые со всех сторон электрическим светом и предвещавшие через несколько часов либо очередной сильный ливень, либо и вовсе из-за холода — ранний снегопад. Сергей вздохнул, выпустив облачко пара и переведя взгляд вниз, в сторону так и тянувшего к себе асфальта, и тихо под нос повторил последнюю строку песни:

— Тихо в воздух скажи: «Прощай», сделай шаг и Её встречай!.. Это не может чисто физически быть реальностью. Слишком много всего плохого произошло одновременно… И я знаю единственный рабочий способ развеять этот кошмар — умереть в нём, осознавая это. А если, всё же, всё вокруг меня реально, а сном или глюком была как раз Эквестрия, во что я, впрочем… отказываюсь верить… Тогда после всего, что было там, я просто не хочу подобной жизни здесь. Главное только, лететь головой вниз, чтобы наверняка… Всё, я иду к вам, мои любимые… Ну-с…

Человек встал на высокий металлический козырёк и начал глубоко дышать, решаясь сделать финальный шаг в пустоту.

— Если ты сделаешь это, то сей кошмар лишь начнётся заново, Сергей, — раздался спокойный и несколько грустный женский голос позади. Одновременно невозможно, прямо-таки до боли знакомый, но в то же время какой-то немного чуждый: более властный и холодный.

Услышав его, парень от неожиданности вздрогнул, пошатнулся и, чуть было, не сорвался с козырька случайно, а не целенаправленно, но был вовремя схвачен за пояс зубами и резко вытянут на плоскую крышу здания. Человек, даже не успев толком ничего осознать, приземлился на зад, успев при падении заметить силуэт тёмного аликорна. Облачная ночь и довольно большая высота без света от уличных фонарей мешали рассмотреть свою спасительницу. И хоть землянин был уверен, что это пришла его невеста… но что-то в ней было совершенно не так, от чего Сергей и не кинулся сразу к любимой, недоверчиво спросив:

— Луна? Это ты?..

— Не совсем… — тихо ответила ему кобыла, подошла ближе и встала полубоком, чтобы тот смог лучше видеть. Бирюзовые глаза: такого же цвета, как и у Луны, но с вертикальными зрачками и светились. Чёрная шкурка и огромная фиолетовая «клякса» на крупе с голубым, а не белым полумесяцем посередине. Грива была не космической, а скорее фиолетовым туманом. Перед Сергеем стояла сама Найтмер Мун собственной персоной, вторая, более тёмная, сторона Луны. Правда, почему-то вообще без доспехов и не проявлявшая к человеку никакой агрессии. Напротив: кобылица выглядела измотанной, но, несмотря на заметную усталость, с нескрываемым любопытством разглядывала жертву теперь уже очевидного и однозначного кошмара.

–Хотя бы Мы теперь можем своими собственными глазами посмотреть на тебя, избранник Нашей Создательницы… — произнесла Найтмер. — Добрый день, Сергей.

— Здравствуй… Найтмер Мун. Если сейчас в Эквестрии день, то значит, всё вокруг — это точно кошмар. Но у меня тогда есть два логичных вопроса. Во-первых, что случилось во дворце — и заперты ли мы с Селестией всё ещё в казематах глубоко в недрах горы Кантерлот?

— Нет, — покачала головой кобыла кошмаров, — твои друзья освободили тебя и сестру Создательницы. В самом же дворце случилась попытка переворота силами герцога Блублада вместе с приспешниками, пресечённая союзниками Создательницы. В процессе сей смуты тот единорог в качестве крайней меры отдал тело своему повелителю — Сомбре. Мы с Создательницей уже уничтожили сию омерзительную амальгаму. Впрочем, перед гибелью они успели направить в тебя и Селестию тёмное заклинание, заперевшее вас обоих в сих кошмарах. Защита же этого заклинания была невозможно сильной, хоть мы и видели происходящее, но только-только смогли пробиться сюда… — тяжело вздохнула искажённая аликорн.

— Мы?.. — слегка обрадованно произнёс человек. — Луна тоже тут?!

— Отнюдь, Сергей… Это королевское «мы», мы… я, — явно специально для собеседника исправилась Найтмер: — говорила о самой себе. Создательница же сию секунду помогает развеять кошмар Селестии. В своей мудрости она предположила, что ты воспримешь Нашу персону куда лучше, чем Принцесса Дня. Как ты знаешь, Селестия не очень-то была рада нас видеть в последний раз, века назад… От того я и здесь, чтобы помочь тебе выбраться. Что ты хотел ещё узнать, избранник Создательницы?

— Как раз, в порядке ли Луна — и что ты здесь делаешь, — попытался дать нейтральный ответ Сергей, но чуткая Найтмер поняла, что тот что-то недоговаривает. Кобылица внимательно посмотрела на человека бирюзовыми светящимися глазами и недоверчиво приподняла левую бровь, неосознанно повторяя действие Сергея в подобной ситуации, подсмотренное в общих с Луной воспоминаниях. Человек понял, что её такой ответ не удовлетворил, и, вздохнув, ответил честно: — Ладно, и я заранее прошу прощения за следующие слова. Откровенно говоря, я не был уверен какое-то время, могу ли я тебе доверять, Найтмер. Всё же, тебя не зря называют Кобылой Кошмаров…

— МЫ НЕ ЖЕЛАЕМ НЕСТИ ЗЛО! МЫ ПЫТАЕМСЯ ПОМОЧЬ ТЕБЕ, СЕРГЕЙ! ЭТО ВОЛЯ НАШЕЙ СОЗДАТЕЛЬНИЦЫ! — топнула ногой кобылица, обиженно фыркнув на человека и даже перейдя на Королевский Кантерлотский Глас от возмущения. Сергей, обрадовавшись, что уже осознаёт окружение как сон, а потому и не получив акустический удар, примирительно выставил вперёд ладони и спокойно ответил:

–Тихо-тихо, давай только вот без аликорньего капслока, тем более, я уже извинился… Я это знаю. И я доверяю тебе, Найтмер. Говорю же, такая мысль посетила меня исключительно в первые секунды, как я тебя только увидел, — и это и был мой вопрос, могу ли я тебе доверять. Сейчас я настроен куда более оптимистично в твой адрес по нескольким причинам. Во-первых, ты знаешь те вещи, что моё подсознание, мой кошмар знать в принципе не может. А значит, это реально произошло без меня, а ты была непосредственной участницей и свидетельницей событий. Во-вторых, желай ты мне зла, мы бы с тобой сейчас не общались, тебе бы просто даже смысла не было появляться передо мною лично. И ты бы явно не пыталась меня спасти от попытки роскомнадзорнуться, пусть и во сне…

— Что-что, прости, сделать?.. — закономерно не поняла эвфемизм Найтмер Мун. Сергей скривился от того, что ему приходится это произнести вслух, и тихо пояснил:

— Я говорю о самоубийстве. Я ведь уже, действительно, отчаялся до такой степени, чтобы пытаться наложить на себя руки. Эх…

— Нам… Мне было бы неприятно увидеть сие нелицеприятное зрелище… вновь… — тихо прошептала кобылица, отведя взгляд. Человек услышал это и глубоко задумался.

— Вновь?.. Но постой. В самом начале ты сказала, что кошмар лишь запустится заново, если бы я… Ух, ё… Сколько… Сколько тогда раз я это уже делал?.. — задал логичный вопрос человек. Кобылица вздохнула и отвела взгляд.

— Это… был бы третий раз. И каждый раз твоё подсознание ещё какое-то время красочно показывало твоё изломанное и неживое тело… А потом ты снова начинал цикл с той точки, где ты якобы вернулся на Землю, так и не попав в Эквестрию, и начинал разговор со своим другом, Львом, с каждым витком спирали отчаиваясь всё больше… Витки сей циничной спирали совершенно не были идентичны, но все они начинались и заканчивались одинаково…

— Всегда моей болью от утраты и смертью… — глухо произнёс парень, после чего помотал головой, кое-что осознавая. Человек посмотрел на аликорна и, присев на колени, чтобы быть ниже кобылицы, посмотрел ей в глаза: — Прости меня, пожалуйста…

— За что ты извиняешься перед Нами?! — удивлённо произнесла тёмная половина Луны, от неожиданности даже подлетев на своих роскошных чёрных крыльях в воздух. Сергей дождался, когда она приземлится и ответил:

— За то, что ты видела всё это, да ещё и не один раз… Мне жаль, на самом деле, что ты стала свидетелем моей эгоистичной слабости, Найтмер. Того, как я раз за разом уставал что-то пытаться сделать, чтобы вернуться к Луне, и… сдавался. А раз видела ты, то значит, видела или увидит и она… Охеренный же я выхожу жених для принцессы, а?.. Бегу от проблем в забвение вместо того, чтобы пытаться их решить… — с невозможной тоской в голосе произнёс Сергей и уставился в гудроновую крышу, стараясь не смотреть в глаза спасительнице. У Кобылы Кошмаров же, всё это время внимательно слушавшей избранника своего альтер-эго, сдавило сердце от грусти. В эту секунду она узнала в заочно знакомом человеке саму себя, а точнее, Луну, в момент пика её одиночества — она говорила и думала практически те же вещи, только выбрала, как позже оказалось, куда более разрушительный исход. Найтмер не то что сожалела о том, что приложила копыто к этому, но скорее теперь в полной мере осознавала последствия того совместного решения о восстании. Медленно подойдя к парню, чёрная кобыла осторожно дотронулась до плеча того копытом и тихо произнесла:

— Ты не сдавался, Сергей… Даже несмотря на твои попытки закончить жизнь, ты делал это не из эгоизма или слабости. Каждый раз твоей финальной мыслью было то, что ты должен очнуться от кошмара. Должен вернуться к моей Созд… к своей Луне. Где-то внутри ты всегда понимал, что это сон — и что единственный способ быть рядом с той, кого ты любишь, — это проснуться… И твой способ был бы максимально эффективен, пусть и несколько… специфичен, будь мы в ткани обычного сна. Но, увы, магия Сомбры коварна — и не выпускала тебя так просто из лживой паутины дрёмы, лишь увеличивавшей твой шок и накапливающей в твоей душе истинное отчаяние…

— Но ведь тебе всё равно приходилось стоять и смотреть за моими действиями, пока ты пробивалась в сон… — мрачно ответил человек, решившись посмотреть в глаза искажённому аликорну. В двух бирюзовых лампадах души кобылицы было лишь сочувствие и понимание, что именно от Найтмер было в принципе несколько неожиданно. Она лишь грустно усмехнулась:

— За нашу длинную жизнь я и Создательница видели и проживали вещи и хуже. Сначала — она лично, но я всё равно получила эти воспоминания. А после — уже совместно… Мы прошли через утраты близких и предательства друзей, через серость незаметности и отчаяние: что бы мы ни делали, чтобы нас признали или заметили, всё было тщетно… До тех пор, пока мы не вернулись в Эквестрию и не были обе очищены Элементами Гармонии, а после, спустя пять ле… Кхм… Прошу прощения мы отвлеклись. Эти размышления не имеют ни малейшего значения в сей текущий момент. Мы нисколько не злимся на тебя, Сергей, а прекрасно понимаем то твоё состояние; через что тебе пришлось пройти — и как сильно ты это хотел исправить. И то, что все эти ужасы были вызваны чёрной магией Сомбры. И, что, действительно и по-настоящему, хорошо: тебе больше не придётся идти сим прискорбным маршрутом, дабы вырваться из кошмара, — аликорн искренне и даже как-то по-своему тепло улыбнулась.

— А как ты вообще смогла пробиться сквозь кошмар — и почему получилось только на третий раз? — задал логичный вопрос парень.

— Мы не сразу поняли, как именно пройти через защиту чар Сомбры. Но твои мысли исключительно о Создательнице в, казалось, последние мгновения этого витка, позволили нам через наше единение с Ней, ощутить с твоей душой связь и нырнуть внутрь Тьмы.

Сергей внимательно посмотрел на неё и с готовностью ответил:

— Спасибо ещё раз. Тогда вытягивай меня, Найтмер. Пришло время закончить этот кошмар.

Кобылица кивнула и зажгла рог. Вспышка тёмно-синей магии, и…

---

Врата в сон Селестии ничего путного не показывали Луне, стоявшей перед ними: из-за самой сути навеянного крайне тёмной магией кошмара образы, которые в норме можно было увидеть из Домена Снов, перемешивались вместе с чёрным туманом в неясный сумбур, понять в котором, что именно ждало её внутри, было невозможно. В отличие от этого конкретного, обычные кошмары вполне себе поддавались её взгляду со стороны, и далеко не все даже стоило, на самом деле, развеивать: иногда попадались незначительные, но которые помогали бы пони решить проблемы в их жизни как раз без вмешательства Хранительницы Снов.

Принцесса Ночи, даже находясь в собственном Домене и в нефизической форме, невольно поёжилась, вглядываясь в густую и бурлящую черноту за вратами: уж очень ощущения от взгляда в бездну кошмара Селестии были похожи на те, которые она полгода назад ощущала, запертая Тантабусом снаружи кошмара Сергея, вынужденная лишь наблюдать за ужасом со стороны. А после буквально была подвергнута ментальным пыткам этого паразита, жадно питавшегося сожалениями Луны.

«Если бы не Серёжа, кто знает, возможно, Тантабус разросся бы ещё больше за мой счёт. А то и, не приведи сестра, сбежал бы в сам Домен Снов, нанося урон снам простых пони… Ох, надеюсь, моё второе «я»… — Луна мысленно исправилась, — Найтмер удастся помочь с его собственным кошмаром. Впрочем, уверена, что у неё получится, пусть даже и не с наскоку. Но связаться с ней я, всё же, попробую, как войду. Просто для собственного душевного спокойствия…» — размышляла Луна, пока не решаясь вступить в неизвестность.

Да, Селестии, несомненно, нужна была её помощь, но спешить было некуда: пока она не была вовлечена в битву с кошмаром, в Домене Снов время текло так, как было угодно Его Хозяйке, и сейчас вообще почти не двигалось. Мысли ночной кобылицы невольно всё равно возвращались к её любимому, от чего она не могла окончательно решиться шагнуть в туман неизвестности. Да и инстинкт самосохранения от одного взгляда на недра осквернённого чарами Чёрного Короля сна сестры просто кричал и трубил о невозможной опасности, поджидающей из темноты тёмно-синюю кобылицу. Впрочем, собравшись с мыслями и напомнив себе, что прямо сейчас Сомбра уже ничего не сможет сделать ещё долгое время, Луна сделала шаг вперёд во Тьму, оказываясь внутри ткани сна Селестии. Как это ни странно, проникла внутрь она вообще без каких-либо препятствий, хоть и ожидала невозможное магическое сопротивление.

В глубинах плохого сна Луна, впрочем, абсолютно ничего не увидела. Можно было бы подумать, что её до сих пор удерживали снаружи какие-то защитные чары Сомбры, но нет: принцесса чётко ощущала себя уже внутри сновидения, хоть пока и находилась в эфемерной форме. Так как Луна не знала, с чем именно ей придётся столкнуться, торопиться раскрывать себя и проявляться она не спешила, решив изучить кошмар изнутри. Кобыла сформировала несколько ярких сфер холодно-белого света вокруг себя и поняла, что находилась в каменном коридоре, принадлежавшем, судя по всему, сети пещер в недрах горы Кантерлот. И её словно тянуло по этому коридору, что означало, что само ядро кошмара находилось где-то впереди. Пожав крыльями, Луна двинулась на зов, начав рассуждать вслух с самой собой, по всей видимости, переняв эту безобидную привычку у своего человека:

— Сам кошмар, судя по всему, протекает в тех же пещерах, из которых Лев и Кризалис со своими помощниками вытащили сестру и любимого. С одной стороны, я нахожу это несколько ироничным, но это и значит, что суть сна, вероятнее всего, будет связана с чем-то, что отложилось у Селли в памяти в тот момент. Знать бы, с чем именно… Мун, ты меня слышишь? Как твои успехи с кошмаром Серёжи? — обратилась Луна уже мысленно к своей помощнице и второму «я». Ответ Найтмер прозвучал в голове своей создательницы не сразу, заставив Луну чуть поволноваться за судьбу суженого:

«Мы здесь, Создательница. Просим прощения за молчание. Сей кошмар довольно сложен для нашего внедрения в него, хоть мы, право, весьма стараемся. Не отвечали мы как раз по причине попыток проникнуть внутрь. Блокирующие чары очень сильны, а сам кошмар зациклен, судя по всему, поскольку начался с той же точки, откуда и в прошлый раз. Сей же час выдалась свободная минута, поскольку… — бывшая Кобылица Кошмаров чуть замялась, не решаясь сказать правду сейчас, тем более, Хранительница Снов бы всё равно и так узнала всё, когда Найтмер Мун и Луна вновь бы слились воедино. Найтмер прекрасно понимала, что скажи она абсолютную правду, Принцесса Дня, вероятнее всего, моментально осталась бы без помощи сестры, чего ни в коем случае нельзя было допускать, несмотря даже на не самое лучшее отношение Кобылицы Кошмаров к старшему диарху. — Цикл только что перезапустился. Мы продолжаем наблюдение за твоим Избранником и собственные попытки проникнуть в сей дурной сон, дабы помочь… И у нас, несомненно, получится, не сомневайся в нас, Создательница…»

— Поняла. Хорошо. И спасибо за ответ, Найтмер, — Луна кивнула своим мыслям и продолжила рассуждать вслух, приближаясь к ядру кошмара. — Хм… Интересно. У Серёжи можно наблюдать за сном со стороны, но нельзя просто так проникнуть в его ткань, а у Тии ситуация обстоит обратным образом. Интересно, это связано с различиями во внутренней магии, от чего чары Сомбры работают зеркально, или же с тем, что любимый помогает мне с кошмарами и куда более сведущ в хождении по Миру Снов, нежели сестра?.. В любом случае, причиной этого не должно быть отсутствие практики у Мун: как бы ей ни хотелось не быть похожей на меня, мы всё равно делим на двоих и навыки, и воспоминания с эмоциями…

Мысли лунной принцессы прервал появившийся спереди крайне яркий свет, как будто бы в конце коридора засияло маленькое солнце. Или, что было куда вероятнее, что-то ярко пылало магическим огнём от чар Селестии. Луна ускорилась и перешла на бег: из-за всё того же чёрного колдовства, разлитого вокруг, она не могла по собственному желанию просто появиться рядом с источником кошмара, как давно бы сделала в обычной ситуации. Аликорн ворвалась в большую и никуда больше не ведущую пещеру в конце тоннеля и…

Сказать, что Луна, осознав полностью всю развернувшуюся перед ней ничуть не живописную картину, испытала ярчайшую смесь из шока, отвращения, ужаса, ненависти, тревоги, тошноты, жути, разочарования и скорби, — было бы явным преуменьшением. Буквально остолбенев и приоткрыв рот от всего спектра нахлынувших эмоций, в которых сию секунду преобладали ужас и шок, Принцесса Ночи наблюдала, как её родная сестра Селестия с пылавшей ярче, чем у Дэйбрейкер, огнём гривой, буквально излучавшая чистую и смертоносную Магию дневного светила, сидела перемазанная в свежей крови и явно получала удовольствие от своей трапезы… человеком. А если совсем точно, то Сергеем, лежавшим рядом с перегрызенным горлом и распоротым животом, откуда искажённая Селестия как раз с энтузиазмом вытягивала очередной кусок того, что, судя по всему, некогда было человеческой печенью. Или как подсознание старшего диарха, скорее всего, оную представляло. Рот и одно из запястий у тела «жениха» Луны также почему-то были измазаны в собственной крови, ещё понемногу вытекающей из раны. Оправившись от шока и вспомнив о том, что это сон, а в физическом плане реальности любимому уже ничего не угрожает, Луна быстро потрясла головой, проявилась внутри грёз и обратилась к пышущей магией, полученной от перевода калорий в энергию, сестре:

— Во-первых, Селестия Эквестрийская, чавкать, да ещё и моим будущим супругом, крайне невежливо. Во-вторых, а стоило ли оно того вообще, сестра?..

Аликорн Дня не ответила, а лишь недовольно зыркнула на Луну и продолжила «трапезу».

— Понятно, рассудок тоже как будто бы помутился, — вздохнула Принцесса Ночи. — И сейчас я должна бы безуспешно взывать к голосу разума своей сестры, давиться слезами от утраты своего возлюбленного и вообще терять голову и всячески сходить с ума… Но я далеко не первый день, год и даже тысячелетие сражаюсь с кошмарами. И прекрасно вижу свою настоящую сестру, запертую внутри этого искажённого тела беспринципной людоедки, заставленную безмолвно ужасаться содеянному…

Проговорив это, Луна ударила заклинанием по перепачканной в человеческой крови огненной кобылице. Несколько секунд интенсивного воздействия магии спустя от Селестии вместе со следами чужой крови словно отделился чёрный туманный силуэт, тут же развеявшийся по всей пещере. Хранительница Снов заметила это и позволила себе выругаться, смешивая русское и эквестрийское слова в новое ругательство:

— Кобылять! Упустила!.. Ладно, как говорит Серёжа, покой нам только снится… Тия, ты в порядке? — обратилась младшая сестра к старшей, вернувшей себе свои привычные яркие цвета гривы.

Та ещё приходила в себя и пока оглядывала окружение несколько замутнённым взором. Наткнувшись взглядом на истерзанное тело «Сергея», Селестия испуганно вскрикнула и резко подпрыгнула, отлетев на пару метров. Впрочем, тут же инстинктивно отреагировала, направив в окровавленного друга исцеляющие чары. Луна с приподнятой бровью отметила, что даже во сне, где привычная магия не работала, стремление аликорна помочь и спасти было настолько сильным, что у человека стали полностью восстанавливаться внутренние органы, после чего сверху вновь появились мышечный и жировой слои, а затем и кожа. Прочие ранения также исцелились, однако жизнь в мёртвую оболочку было уже не вернуть. Пока ещё не осознавая этого, как и того, что перед ней лежала иллюзия из собственного кошмара, а не настоящий Сергей, Принцесса Дня схватила человека за плечи, стала трясти его и торопливо приговаривать:

— Ну же, давай, очнись. Очнись, пожалуйста, Серё-ё-ёжа-а-а!.. Ты… Что же ты не приходишь в себя?! — воскликнула Селестия, в панике подняв глаза в поисках помощи. У аликорна Дня было чёткое ощущение, что рядом с ней находилась Луна — и она не ошиблась. — Луна! Он ранен! Я использовала всё, что могла, и его раны затянулись, но у меня не получается разбудить его! Сделай же что-нибудь!.. Это ведь твой любимый… — отчаянно воззвала белая кобыла к своей сестре. Та, впрочем, лишь покачала головой и ответила:

— Если бы это было целесообразно, меня бы ты первой не смогла бы оттянуть от его тела в попытках воскресить его…

— Что?.. — казалось, Селестия не могла поверить в то, что слышит. В её голосе прозвучала смесь из крайних степеней недоверия и тоски: — Он… умер?.. — Луна вновь помотала головой и спокойно ответила:

— Это тело — вовсе не настоящий Серёжа, Селли. Как и всё вокруг. Это лишь твой кошмар, игра тёмной магии Сомбры со страхами твоего подсознания.

Селестия поражённо отстранилась от тела друга, внимательно окинула взглядом Луну, после чего задумалась и уставилась в потолок, пряча свои эмоции. Впрочем, её слёз, начавших скатываться по шее, это скрыть не смогло. Принцесса Дня тихо произнесла внимательно слушавшей сестре, всё ещё стараясь не пересекаться с ней взглядом:

— Но даже если это и кошмар… Что я теперь отчётливо понимаю, к слову… Ведь это всё равно именно я убила его, чтобы вернуть себе силы… Серёжа узнал от меня о том способе, которым мы с тобой воспользовались в ледяных пустошах… и, невзирая на мои протесты, перегрыз себе запястье, чтобы напоить своей кровью, дать магическую энергию, логично предположив, что я смогу исцелить его после… Я напилась и без труда разбила копытами тот дискордов валун, преграждавший путь наружу, но… вместо того, чтобы дать ему восстанавливающие чары и остановить кровотечение, я… я сорвалась, Луна!.. — белая царственная кобылица с невозможным сожалением и стыдом во взгляде, частично скрытым за пеленой слёз, посмотрела на свою сестру. — Мне было недостаточно этой, как мне тогда казалось, крупицы магии. Я напала на Серёжу, перегрызла ему горло, вспорола живот, чтобы вкусить и… мяса… вернуть абсолютно все свои силы… Я убила его!.. Убила, Луна! И даже если я это сделала во сне… это всё равно значит, что я могла бы это сделать и в реальности… Могла бы потенциально абсолютно также сорваться, навредив уже не… фантому, так ведь ты их называешь?.. а настоящему Серёже… Как ты можешь вообще со мной говорить после того, что я чуть было не сделала с твоим любимым?.. — аликорн, совершенно нетипично для себя и своего величественного образа, готова была разразиться неконтролируемой истерикой, но ощутила себя в тёплых объятиях младшей сестры, тут же начавшей утешать её:

— Ну, ну, сестричка. Тихо. Не плачь. Мне ведь всегда тяжело видеть твои слёзы, вызванные горем. Не сделала же. И никогда бы не сделала в принципе, если уж на то пошло. Это мог бы сделать жестокий тиран и убийца по имени Сомбра, что он и заставил тебя испытать под своими коварными иллюзиями. Но не ты, Селли. Не такая добрая пони и умная правительница, как ты, которая, вдобавок, считает этого конкретного человека своим другом. А возможно, и даже кем-то большим… — последнее предложение тёмно-синяя аликорн произнесла беззвучно и исключительно для самой себя: Принцесса Ночи была уверена, что Селестии было необходимо дойти до осознания своих чувств к Сергею самостоятельно. Как случилось в своё время и с самой Луной. С надеждой старшая соправительница Эквестрии посмотрела на свою младшую сестру и произнесла:

— Спасибо, Луна… Огромное спасибо. Но как сам Серёжа сейчас… скажи мне, пожалуйста, что с ним? И что с восстанием?..

— Мятеж подавлен. Заговорщики преимущественно сдались сами или взяты в плен: многие из них, как оказалось, были под контролем разума и не имели изначально злых намерений. Сам дворец огорожен от внешнего мира Шайнинг Армором и Твайлайт, чтобы никто не сбежал. Сомбра… его очередная реинкарнация, вернее, убит… — Луна на секунду задумалась, — мною. Серёжа и ты же сейчас в относительной безопасности, найдены, спасены и отогреты — и сейчас вас несут наверх. А скорее всего, и вовсе уже оказывают квалифицированную помощь от переохлаждения и потери магии в твоём случае. Немного сложно, признаться, судить о том, как протекает время вне кошмара, навеянного тёмной магией…

— К слову об этом. Как я понимаю по твоему слегка уставшему выражению лица, тебе ещё предстоит с ним сразиться внутри сна, верно?.. Если что, я готова помочь.

— Спасибо, Тия. Да я бы уже давно справилась, просто… мне приходится, скажем так, сражаться на два фронта одновременно: в твоём сне и Серёжином. В реальности, кстати, если уж на то пошло, он в той пещере, в копии которой мы, судя по всему, сейчас находимся, из последних сил пытался отогреть тебя обтираниями своей одеждой, что у него успешно получилось.

— Тогда я тем более должна помочь! И тебе, и ему! — решительно заявила белая кобыла.

— И за что ещё раз спасибо. Всё в порядке, Тия… насколько это возможно в текущей ситуации. Но важным разговорам ещё будет время. Сейчас нам крайне необходимо…

Мысли Луны внезапно прервал смех Чёрного Короля, раздававшийся как будто со всех сторон одновременно. Хранительница Снов самую малость не успела вовремя среагировать, поставив щит вокруг своей сестры: тени захлестнули Селестию, утаскивая её куда-то вверх сквозь свод пещеры. Декорации кошмара стали очень быстро меняться, пока ещё формируясь во что-то новое, но сильно знакомое. Луна тяжело и протяжно вздохнула и твёрдо дала себе обещание ради сестры ни в коем случае не упустить порчу Сомбры во второй раз.

---

Шелест шин и шум двигателей. Повышенный световой фон в забитом облаками небе и всё тот же куст вдали от освещённой фонарями пешеходной дороги. Сергей, впрочем, усмехнулся, поняв, что очутился вновь у того же места, где и начался его путь в Эквестрию. Но в этот раз имелось одно радикальное отличие. Человек отчётливо помнил предыдущий цикл и знал, что всё вокруг было навеянным чёрной магией Сомбры кошмарным сном. А уж с кошмарами он справляться научился. Оставалось только найти Найтмер и с её помощью выбраться из собственных чертогов разума.

Парень направился в сторону скамейки, где в реальности оставил Льва и стал свидетелем крайне занятной картины. На крашеных досках московской лавочки сидели Найтмер Мун, понурившая голову, и Лев, с всё большим удивлением, понемногу перерастающим в откровенное охреневание, смотревший на кобылицу кошмаров. Подойдя к ним, Сергей присел рядом и сочувственно спросил:

— Привет, фейк-Лев. Найтмер, как я понимаю, факир был пьян, и фокус не удался?..

— Что?.. — тёмная половина Принцессы Ночи подняла печальный взгляд с земли на человека.

— Я говорю, видимо, что-то не получилось.

— Да… И я не понимаю, в чём причина, — топнув ногой от фрустрации, Мун даже случайно перешла на более современную манеру речи: — Подожди… Сергей, ты нисколько не удивлён меня здесь сейчас увидеть?..

— Да, потому что мы пересекались с тобой несколько минут назад ещё на крыше. Я идеально помню прошлый виток спирали.

— Я поняла, — кивнула аликорн. — Сей ответ нас весьма удовлетворяет. Тогда я могу вновь не объяснять всю нашу ситуацию… В любом случае, видимо, я не учла, насколько сильно это заклинание Сомбры. Мне стыдно признаться, но… я не могу самостоятельно прервать этот кошмар. Или что-то мешает мне разорвать ткань этого наваждения, как и мешало мне пробиться в его недра изначально.

— Да, но зато теперь-то я осознаю окружение как сон. Возможно, у меня получится хоть как-то повлиять изнутри на него, как если бы это было бы обычное осознанное сновидение?.. И если получится, то объединив усилия после, что-нибудь уж придумаем вместе с тобой.

— Хорошая идея, Сергей, — одобрительно подметила Найтмер Мун, — учитывая твои способности к снохождению и развеиванию кошмаров, возможно, именно ты и можешь найти путь из сей коварной ловушки Сомбры в твоём собственном подсознании. Мы поможем, когда ты попросишь.

— Ну да, а то ты сама неспособна это сделать… — почему-то огрызнулся образ Льва на ремарку Кобылы Кошмаров. Та лишь презрительно фыркнула в ответ на возмущение фантома, не удосужив себя чем-то большим. Она прекрасно понимала, что тот был лишь несознательным фигментом разума Сергея, видимо, не сумевшего абсолютно до конца поверить в честность её намерений: это было немного обидно, но некритично. Да и зачем ей было спорить с уже сформировавшейся мыслеформой, вобравшей в себя сомнения жениха Луны, когда можно куда более конструктивно пообщаться с открытым к диалогу оригиналом?..

Сергей проигнорировал небольшую перепалку между иллюзией друга и тёмной стороной любимой, закрыл глаза и сконцентрировался. Сначала он, как и Найтмер, хотел попытаться в принципе развеять весь сон, но у парня ничего не вышло: окружающий шум машин и пробивавшийся сквозь веки электрический свет так и не исчезли. Что-то как будто продолжало блокировать кошмар: окружение почему-то казалось сделанным из свинца.

«Хм… Ладно, очевидно, что нас никто просто так не отпустит… Окей, попробуем что-то попроще, например, создать предмет, о котором я очень хорошо помню. Как насчёт моей сабли?.. Домен Снов, окажешь услугу?..» — рассуждал сам с собой парень.

Вновь сфокусировавшись, он попробовал представить каждую маленькую деталь оружия — и вдруг ощутил что-то металлическое в своей правой руке. Однако рукоятка и вес ощущались другими, более тяжёлыми. Удивлённый таким исходом, но в то же время осенённый одной догадкой, человек открыл глаза и поднёс оружие к своим глазам, чтобы рассмотреть лучше.

Это была сабля, да, но вовсе не Свет Любви. Навершие куда менее изысканной и сделанной из какого-то медесодержащего сплава рукоятки оказалось в виде орла, а гарда была максимально простой и практичной. Само лезвие было чуть изогнуто верхушкой к державшему, образуя полумесяц с очень большим радиусом. Парень заметил на лезвии тщательно затёртую гравировку с остатками латиницы и нанесённую поверх тем же способом надпись уже на кириллице, также пострадавшую от времени. Сновидец прочитал текст:

— «…нову А Дэ за проявленную отвагу и героизм под городом Ржевом от боевых товарищей РККА». Занятно. Пытался создать Свет Любви, а получилась трофейная сабля деда, до него некогда бывшая у какого-то немецкого офицера.

— Магические артефакты нельзя воссоздать во снах, — заметила Найтмер Мун, — странно, что Создательница не упоминала об этом ранее.

— А я до этого момента и не пытался создать именно свою саблю, пользуясь больше фантазией и психологией даже при борьбе с сильными кошмарами. А других магических артефактов я не то что бы и много знаю, — пожал плечами парень. — А почему вообще здесь появилась эта конкретная?

— Мы не уверены. Видимо, Домен Снов отозвался на твою просьбу и дал наиболее знакомый тебе немагический аналог твоего оружия… Самое главное, у нас есть наглядное доказательство, что мы на верном пути.

— Согласен, а ещё я думаю…

— Серёг, можно тебя на минуту?.. С глазу на глаз кое-что обсудить, — внезапно перебил друга «Лев». По какой-то причине, иллюзия приятеля выглядела нервничающей и всё более недоверчиво смотрящей на искажённую аликорна в ткани сна. Человек пожал плечами и направился вслед за фантомом, вкинув холодное оружие лезвием в землю. В конце концов, может у подсознания были какие-то дельные мысли на счёт их ситуации.

— Я весь внимание.

— Ты уверен, что стоит доверять Найтмер Мун? Я имею в виду, у неё в прямом смысле, в имени «Кошмар». Она создаёт плохие сны, в этом её суть. Думаешь, не она тут всё устроила, не выпуская нас?..

«Нас?.. И погоди-ка, суть Найтмер в обиде и зависти Луны… Оправданной, замечу!» — пронеслось в голове сновидца. Ответил он, впрочем, иначе:

— Не думаю. Какой ей смысл тогда мне помогать сейчас?

— Запутать тебя. Или развлечься, извращённо играя с твоим разумом. Кто эту искажённую аликорна знает… Она тебя удерживает здесь. И она же создаёт окружающий нас с тобой кошмар.

— Угу, я тебя понял, мой друг, спасибо за наводку. И, получается, чтобы я мог вернуться к Луне, Рэрити и Селестии, а ты — к Нáйти и Отэм, я должен… уничтожить Найтмер Мун, так что ли?.. Избавиться от того, что здесь держит, иными словами?..

— Верно… — кивнул образ друга. Сергей слегка прищурился. — Здесь, в твоём подсознании, она не сильнее тех кошмаров, которые ты уже развеивал до её прихода. Тут ты хозяин. Не она.

— Ладно… Но Най… кхм, Лунная Пони явно о чём-то заподозрит и кинется в бой, если мы просто подойдём к ней с недобрыми намереньями… И кто знает, не усугубит ли это ситуацию. Подыграй мне, Левчанский, ладно? Возвращаемся назад и ведём просто праздную беседу, как ни в чём ни бывало. Я же возьму саблю и уничтожу то, что меня здесь удерживает. Думаю, при должном желании, справится даже эта конкретная.

— Окей. Давай тогда, начинай, я подключусь в процессе.

«Заговорщики» развернулись и вполне обычной походкой направились обратно к скамейке, где их ждала Кобыла Кошмаров. Судя по всему, она усиленно что-то пыталась колдовать, так как её рог горел синим ярче прежнего, а лицо было очень сконцентрированным. Люди потихоньку подходили в область слышимости кобылицы, так что Сергей начал беседу:

— Лев, дружище, слушай, а напомни мне, какую песню мы десять минут горланили, а то я что-то вспомнить не могу… Сегодня же мой день рождения, тридцатка, как-никак. Мы с тобой ведь наверняка пели что-то из репертуара «Сектора Газа»?..

— Угу… Да, это была песня «30 лет», очень подходящая к такой дате.

— Что ж, радует, что хотя бы тебя память не подводит, — медленно и громко произнёс Сергей. Он увидел, что Найтмер Мун заметила их и внимательно слушала сновидца и созданную им иллюзию друга, а также смотрела прямо в глаза старшего рыцаря. Пленник кошмара сделал едва заметный кивок кобыле кошмаров, взглядом показав в сторону парня в очках. — Потому что я, даже спустя полгода, почему-то отчётливо помню, что это были «Три заповеди одиночества»… Найтмер, хватай его!

Найтмер Мун, бывшей на некотором взводе из-за раз за разом проваливавшихся чар развеивания кошмара, не нужно было повторять дважды. Она заключила фантома сна в виде Льва в магический захват. Сергей же, сделав резкий выпад в сторону от своего «друга», схватил ждущую его саблю и полоснул обратно, буквально отрубая иллюзии голову. Вместо крови, из раны хлынул чёрно-зелёный дым, который, впрочем, не мог куда-то деться или сбежать, надёжно удерживаемый чарами, пожалуй, самой неожиданной союзницы Сергея. Человек нанёс серию ударов трофейным оружием по уже потерявшему очертания друга дыму — и каждый последующий взмах всё больше уменьшал его плотность и концентрацию. Остаток тёмной, проклятой эссенции Найтмер сдавила в плотный шар, поднесла его к своему копыту и раздавила. Тяжело дыша от магических перегрузок, вызванных удержанием довольно сильного кошмара, она обратилась к Сергею:

— Это… это и было то, что не давало развеять сие сновидение… Мы не чувствуем больше никакого давления вокруг.

— Согласен, даже я ощущаю, что как будто воздух вокруг посвежее стал, не такой давящий… — тоже переведя дыхание, утвердительно кивнул Сергей. Парень взмахнул рукой — и наконец-то декорации вокруг сменились по его воле. Теперь аликорн и человек стояли в главном зале хорошо знакомого понивилльского коттеджа. Парень убрал своё новое оружие для борьбы с кошмарами в удобно появившиеся на поясе ножны.

— Как ты догадался, о том, что источник Тьмы Сомбры скрывался под личиной твоего друга, избранник Создательницы и Младший Хранитель Снов?..

— Млад… Фига, ты меня уже титуловала, конечно… А так, он спалился. Дико спалился и раскрылся тем самым. Во-первых, у нас ведь случился перезапуск цикла. А этот псевдо-Лев себя вёл так, как будто я ему уже рассказывал всё об Эквестрии. Во-вторых, он постоянно со всем соглашался, что тогда, что сейчас. Лев, конечно, иногда бывает конформистом и даже немного, пардон, мямлей, соглашаясь с окружающими во многом, но он вполне способен отстоять свою точку зрения. Тут же он безропотно говорил на всё утвердительно, от чего я даже не сразу заподозрил, что что-то не так. А в-третьих, и это, пожалуй, самое интересное… В прошлом цикле, до своей «смерти» он сказал что-то вроде «Чтобы нам вернуться в Эквестрию, надо избавиться от того, что нас держит здесь, на Земле». И в этом цикле могло показаться, что речь о тебе. Но нет. Дома, на Эквусе, именно Лев держит меня на Земле, как и, больше чем уверен, именно я удерживаю его воспоминания о старом доме. И мы будем так делать друг для друга, пока не помрём. И, хоть он и пытался тебя очернить, естественно, и речи быть не могло, что это ты меня удерживала в кошмаре. Я сказал же, что верю тебе, Найтмер. Сомневался какое-то время, да, но верю. И, как видишь…

Кобылица Кошмаров не дослушала и, опять же, совершенно нетипично для своего пугающего и даже злобного образа Той-Кто-Отказалась-Опускать-Светило, шмыгнула носом и отвернулась от человека. Сергей хотел было обнять и погладить Найтмер, как сделал бы это с Луной, если бы та нуждалась в утешении, но парень вдруг ощутил перед собой неплотный телекинетический барьер, делавший невозможным продвижение вперёд, а чёрная аликорн тихо, хоть и твёрдо, произнесла:

— Стой. Не надо. Лучше не стоит… Нам кажется, Лу… Создательница на нас дурно влияет. Мы становимся сентиментальными, когда мы должны быть непоколебимы. Мы её верный инструмент, её броня, её маска — и мы не должны испытывать каких-либо эмоций, оставаясь непредвзятыми, беспристрастными и рациональными. Мы ценим, искренне ценим, впрочем, твоё мнение о нас, Её Избранник… Спасибо, Сергей.

— Не за что… — вздохнул Сергей. Парень не учёл, что, всё же, Найтмер не была Луной, хоть и делила с ней одно тело. «Интересно, а с какого момента она вообще вернулась?..» Его мысли перебил задумчивый голос Кобылицы Кошмаров:

— Одна вещь лишь ускользает от нашего понимания… Зачем образ твоего друга подсказал тебе, как именно покинуть сей кошмар, если, по сути, это тёмное заклинание Чёрного Короля, лишь принявшее знакомый тебе облик?..

— Хрен его знает, если честно. Но у меня есть одна теория. Тут ситуация, как с Виженом… Ай, долго объяснять, кто это. В общем, этот фейк-Лев ведь был амальгамой из моего восприятия и воспоминаний обо Льве, по сути, частичкой меня, вкупе с силами Сомбры. И с каждым спуском всё ниже, они всё больше сливались, из-за чего я всё проще верил в обман. Но это имело и другую сторону: иллюзия уже меньше становилась Сомброй, тем более, учитывая, что вы с Луной убили эту конкретную итерацию Чёрного Короля. Возможно, часть меня пыталась намекнуть мне о том, как спастись. А возможно, и эту вероятность тоже не стоит отрицать, заклинание имело свой лимит воздействия на подсознание, и в какой-то момент просто сыграли и твои попытки воздействия на кошмар. Или этот чёртов лич идиот. Так ли это важно, на самом деле?..

— Пожалуй, нет. Мы сейчас пробудим тебя, Сергей…

— Э-э-э, нет, я так не думаю, Найтмер, — запротестовал парень. На по-настоящему удивлённый взгляд тёмной кобылы Сергей взмахнул ладонями, развеивая сон и возвращая их обоих в сам Мир Снов. Ещё пара пассов руками и перед человеком и аликорном показались огромные белые двери в одну из спален Кантерлота с эмблемой в виде солнца. Врата в сон отсвечивали красным. — У меня ещё есть работа. Ты видишь рядом с нами Луну? Вот и я не вижу. Я должен помочь ей справиться с кошмаром сестры, помочь самой Тие. Да и честь Младшего Хранителя, знаешь ли, надо отстоять, — не удержался от небольшой подколки парень. — Ты со мной?..

---

— Ну да, конечно, какой же ещё из относительно недавних моментов её жизни Тие видеть в качестве кошмара… — закатила глаза Луна, почти сразу же осознав, куда и в какой момент их с сестрой переместило в ткани проклятой иллюзии. Впрочем, в окружении сейчас были весьма значительные отличия от воспоминаний диархов о реальных событиях.

Селестия, захваченная аурой голубой магии, висела перед далеко не самым хорошим существом: магом из жестокого мира, изучившим заклинания всё того же Сомбры. Человеком по имени Инфернус. Рядом с ними на коленях сидел «Сергей», находившийся как будто в трансе, однако покорно сидевший на коленях перед своим новым повелителем. Впрочем, больше в полуразрушенном тронном зале никого не было: ни Хранительниц, ни Льва с его кобылами, ни даже двойника Принцессы Ночи. Ни их самих, ни хоть чего-то, что хоть как-то намекало на явно проигранную битву с колдуном — что как раз-таки было бы ожидаемо для кошмара.

Саму же Хранительницу Снов перемещение меж «сценами» кошмара вновь сделало неосязаемой, частично вытолкнув из ткани сна. Луна, пользуясь этим, пыталась понять, в чём именно был скрыт подвох: магия Сомбры, без сомнения, ощущалась в лже-Инфернусе, явно бывшим ядром кошмара, но как будто была лишь малой её частью. Какая-то незначительная тьма от колдовства была и в повреждённом после битвы двух аликорнов окружении, и в лже-любимом, но чего-то ещё всё равно не хватало для того, чтобы раз и навсегда избавиться от скверны Чёрного Короля в разуме сестры. Возможность того, что чары Сомбры уже внедрились в подсознание Селестии, как в своё время вышло с Тантабусом и ею самой, Луна исключала: слишком уж непродолжительным было время воздействия: тут требовались годы, если не столетия, а не часы. Так что кошмар должен был рано или поздно проявиться в полной красе, и в этот момент его и было необходимо уничтожать. Да и Селестия, судя по всему, хотя бы частично запомнила встречу и разговор с Луной несколько минут назад, так как смотрела на иллюзии людей без страха или гнева. Наоборот её взгляд выражал, насколько это было возможно в текущей ситуации, спокойствие и даже своеобразный азартный интерес, чем именно чары Сомбры попытаются задеть её чувства на этот раз. Принцесса Дня, по всей видимости, подыгрывала кошмару, возможно, как раз для того, чтобы младшей сестре было легче обнаружить и победить морок. Обычным мягким голосом она спросила у пленителя:

— Итак, Инфернус, я не стану врать: я нисколько не рада видеть тебя вновь, тем более, после уже второй твоей смерти. Однако не был ли ты так любезен вернуть моих подданных и мою сестру из того места, куда ты их отправил?

— О чём ты говоришь, безумная кобыла?! Ты меня убила лишь один раз, сотни лет назад, а ныне я живее всех живых. А что до твоих подданных, все они были сосланы тобой же на Солнце, пока ты ещё была Дэйбрейкер. Ты сама оставила только этого человека, чтобы убить его лично после того, как ты бы воспользовалась моим предложением и соединила бы свою магию с моей. И вдвоём мы будем править мирами справедливо, пусть и железными рукой и копытом!..

Этого не было заметно в самом сне для его участницы, однако Хранительница Снов магическим зрением увидела, как несколько тёмных сгустков магии кошмара словно вышли из Инфернуса и будто присосались к сердцу и голове белой аликорна. Мимика кобылы в ту же секунду переменилась с уверенной на сомневающуюся и растерянную:

— Что… Дэйбрейкер?.. Отправила на… Да, я помню такое желание, помню собственную злость… И я… Я ведь действительно желала убить Серёжу… Почему-то очень хотела вырвать его кадык, напиться кровью?.. или я это уже сделала?.. Но нет, я не могла, я не позволила бы себе никогда… — Селестия непонимающе уставилась на всё ещё сидевшего на коленях бывшего землянина, который, казалось, совершенно никак не реагировал на происходящее.

«О нет, — подумала Луна, стиснув зубы от бессильной злобы. — У Селли путаются воспоминания о реальности и прошлом кошмаре из-за порчи. И, похоже, скверна заставляет её ещё и забыть о желании помочь мне победить колдовство Чёрного Короля. Но, как это ни прискорбно осознавать, мне слишком рано вмешиваться: я всё ещё не понимаю, где именно находится вся остаточная магия Сомбры. Кошмар усилился, да, но этого до сих пор недостаточно для полной очистки её разума. Уничтожу то, что есть, сейчас, не дождавшись, и начнутся проблемы со страхами значительно позже… Придётся, увы, пока наблюдать…»

— А они, Хранительницы ваших Элементов Гармонии, ещё пытались тебя спасти от самой себя, в последнюю секунду перед твоим заклинанием, успев-таки ударить по тебе из своих Элементов, возвращая тебя к привычному облику, а мне подарив это хлипкое магическое тело!.. — воскликнул Инфернус. Колдун подошёл к висевшей в воздухе кобылице, взялся за её подбородок, после чего презрительно оттолкнул мордочку в сторону и прошипел: — Как оказалось, напрасно, в виде Дэйбрейкер ты была бы мне куда полезнее… По крайней мере, тогда у тебя был внутренний стержень, сейчас же я вижу лишь жалкую и никчёмную соплячку с короной на голове, которая не в состоянии сейчас даже несколько слов связать! Р’Льех тебя дери, Древняя, как и все ваши аликорны, прожившая тысячи лет, но не осознающая себя Древней и не понимающая, какая сила у неё скрыта в копытах!..

«Древняя?.. — вычленила важное слово Луна, наблюдая за отошедшим от сестры Инфернусом. — Звучит как-то знакомо, как будто я это где-то уже слышала… притом, и совсем недавно, и когда-то давно в прошлом, ещё до изгнания. И, очевидно, сейчас он не о возрасте Селестии говорит, а скорее, о неком статусе. Довольно внезапное ощущение озарения, к слову… Надо бы потом поговорить с сестрой и Твайлайт на эту тему… Но прежде — спасти Селли!..»

— А знаешь… — чернокнижник сделал вид, что задумался и вновь развернулся в сторону молчавшей Селестии, как и полгода назад начавшей на него смотреть со смесью презрения и страха. Его голубые глаза также не сулили принцессе ничего хорошего, — может, ты мне и не нужна вовсе?.. В конце концов, мне всего-то нужно молодое и здоровое физическое воплощение, тогда я смогу вытянуть из тебя всю магию и без излишне комплексных ритуалов.

С этими словами чёрный маг с Хорус Арканеума окутал голубой магией себя и всё также неподвижно сидевшего на коленях землянина. Вспышка — и перед Селестией стоял уже Сергей, из зелёных глаз которого всё также лился свет чар Инфернуса.

— А что, вполне себе удобно, — размяв мышцы, заметил колдун чуть более мягким, чем обычно, голосом эквестрийского рыцаря. — Пустое тело в плане магии, как оказалось, является прекрасным сосудом для остатков моей души, но при этом я сохранил его воспоминания и навыки, — на этих словах руки парня обволоклись голубым пламенем, не повреждающим человека. Маг в чужом теле хмыкнул и не без самодовольства произнёс: — Теперь моё имя Сергфернус. Запомни же его, Селестия, ибо с моими разумом и его познаниями о своём родном мире сами звёзды будут содрогаться от этого имени! — маг в обличье будущего супруга Принцессы Ночи, не сдерживаясь, зловеще рассмеялся. Селестия заметила, что он вдруг посмотрел куда-то в пустоту и с ухмылкой прищурился. — А так, эта дешёвая театральщина, на самом деле, предназначена не для тебя, Принцесса Дня. Твои страдания от того, что ты наблюдаешь, как небезразличный ныне тебе человек и человек, некогда бывший любимым, но ставший врагом и чудовищем, теперь единое целое, — это лишь приятный бонус… — сделав драматичную паузу, уже третьим голосом, не принадлежащим ни одному из присутствовавших до слияния здесь людей, Сергфернус произнёс: — Всё же, есть несомненный плюс в том, чтобы поразить разум одновременно и аликорна, и талантливого сноходца. Верно я говорю… Луна?..

Всё произошло слишком быстро. Хранительница Снов не успела осознать, что этот голос принадлежал Чёрному Королю, как и не ожидала, что может быть замечена кошмаром. Но, всё же, в защиту Луны, основанная на страхе чёрная и искажённая магия неумирающего Сомбры, питавшегося отчаянием и страданиями и получавшим эту подпитку сразу от двух существ, явно не совсем относилась к её сфере знаний. Чёрный дым обхватил Принцессу Ночи, затягивая её внутрь сна. Луна охнула от неожиданности и сковавшей движение боли, но усилием воли перенеслась в сторону от лживой амальгамы.

— Хорошая реакция, — одобрительно отметил замаскированный Сомбра, вернув себе голос Сергея с нотками Инфернуса. — на этот раз сразу начав теснить Луну бросаемыми в неё сгустками чёрной магии, пытаясь ударить уклоняющуюся Хранительницу Снов и не позволяя ей атаковать. — Но не поможет ни тебе, ни твоей сестре, ни твоему… трижды про́клятому любовнику!.. Может, сегодня ты и уничтожила мою текущую физическую форму, но это лишь означает, что я когда-нибудь вновь вернусь за своим возмездием и за своим троном!.. Сейчас же мы продолжаем нашу дуэль, ибо я понял, что отнюдь не согласен с её результатом… — Сергфернус ухмыльнулся. — Принцесса Ночи должна умереть!..

Сгустки стали формироваться в огромные псевдоконечности, что начали наносить удар за ударом по полу, целясь во взлетевшую Луну и стараясь сбить её, придавить, смять. Та же, продолжая уворачиваться, периодически отстреливалась магией из рога, отсекая эти туманные щупальца, впрочем, на их месте сразу же появлялись новые.

«Вот сейчас бы его… атаковать, но не могу подобраться… И я не уверена… что смогу так долго… продержаться… возможно, разделяться и отпускать Найтмер было… не самой лучшей идеей, но… и оставить Серёжу без помощи я не могла!..» — проносилось в голове Луны, сконцентрированной на том, чтобы не попасться под атаки. Одно ей было очевидно: колдовство Чёрного Короля было значительно хуже большинства кошмаров, с которыми ей приходилось сражаться до этого. Тени вдруг нашли брешь в обороне синей кобылицы и обхватили Хранительницу Снов. В защиту своей сестры попыталась высказаться всё ещё безвольно висевшая в телекинетическом захвате белая аликорн:

— Серё… Нет… Я отказываюсь тебя так называть, ты лишь кошмар, принявший облик моего дорогого друга!.. — со злостью вскинула голову Селестия, обращаясь к амальгаме: — Инфернус, Сомбра, кто бы ни был истинным кукловодом в тенях, перестань измываться над моей сестр…

Принцесса Дня вдруг ощутила, как кольцо из бирюзовой магии сгустилось вокруг её шеи и понемногу начало сжиматься, перекрывая доступ к кислороду. Даже осознавая, что она сейчас спала, Селестия не смогла отделаться от чувства паники, когда начала чувствовать, что не может вдохнуть. Вдруг, хватка кошмарной амальгамы резко ослабла, как и на время приостановились атаки по Луне. Сергфернус с ужасом и болью схватился за шею, затем вздрогнул, как будто его ударили сразу во все болевые точки одновременно, и произнёс:

— Что… что вы, драконы вас задери, сделали?!

— Ни… кхе-кхе… чего?.. — наконец получив возможность сделать вдох и чуть отдышавшись, поражённо просипела Принцесса Дня. Её сестра даже не услышала вопроса, сконцентрированная на уничтожении замерших теневых отростков, из окружения которых как раз и выбиралась.

— Я ощутил… нет, этого не может быть! Луна же здесь!.. Она никак не могла ведь… — с осознанием и паникой в голосе воскликнул Сергфернус.

— Вполне могла. Здесь, в этом сне, была Луна, да. Но не она одна способна развеять твою чёрную магию, отравляющую чужие сны!.. — вдруг громогласно раздался тот же самый голос, что и у Сергфернуса, но уже с куда более привычными интонациями. Посреди тронного зала, вне поля зрения Принцессы Дня, через брешь меж снами в кошмар Селестии зашли двое: человек и чёрная кобылица с космической гривой. Сергей, на этот раз настоящий, и Найтмер Мун.

Луна как раз выбралась из окруживших её теней и материализовалась рядом с Сергеем. Парень приветственно потрепал по холке свою облегчённо вздохнувшую принцессу, почему-то зажегшую рог, и достал из ножен простую немецкую саблю. Сноходец поблагодарил кобылу: — Спасибо за спасение, Луняш и… — человек оглянулся вокруг, будто бы искал кого-то ещё, кого хотел поблагодарить, но, не обнаружив никого, слегка замялся, задумчиво покачал головой и исправился: — Луняш, да. Странно, у меня сейчас было чёткое ощущение, как будто рядом с нами только что был кто-то ещё… Ладно, видимо, глюки от воздействия кошмара, ведь и в моём сне была только ты… Луна, этот мой, на тебе помощь сестре, — встряхнувшись, будто только вышел из холодной воды, тихо прошептал Сергей. Кобыла согласно кивнула и отлетела на крыльях в сторону Селестии. Человек сконцентрировался на текущих проблемах и хмуро посмотрел на свою копию, обращаясь уже к ней: — В любом случае, нисколько не уважаемый клон меня, как говорится, тоби кобылье естество, тикай с разума Тии.

Сергфернус злобно усмехнулся в ответ человеку и тоже материализовал саблю, сильно напоминающую «Жар Любви». Само собой, это не была она, правило с невозможностью создать магический артефакт в ткани сна распространялось и на кошмарных вторженцев, но оружие явно основывалось на запомнившемся Селестии образе.

— Что, человек, хватит ли тебе смелости убить самого себя?.. — самодовольно подал голос чародей.

— Уже сделал это почти три раза, — покачав головой, максимально серьёзно ответил парень, осторожно начиная кружить вокруг своего альтер-эго и понемногу сокращая дистанцию. — Думаешь, для меня будет проблемой сделать это вновь?.. А ещё я убил не так давно кошмарную копию своего лучшего друга, как ты, наверное, и сам в курсе. И это так-то, было куда более простым решением… А что до Инфернуса, часть образа которого ты также взял, деточка, то мне не нужен Свет Любви, чтобы снова уничто…

— Я. Не. Деточка! — не дослушав, взревел Сергфернус, в голосе которого сейчас вновь раздался тембр гордого Чёрного Короля. Чары Сомбры в форме амальгамы из двух людей в прыжке напали на человека, намереваясь разрубить того. Рыцарь Эквестрии отреагировал моментально, выставив над собой свою саблю для блока. Запылавшая огнём копия «Жара Любви» с визгом скользнула по копии боевого трофея советского командира, с громким лязгом ударившись о крепкий эфес. Кошмар крикнул почти в лицо парню: — Как ты смеешь так обращаться к Чёрному Кор… угх!..

Сергей воспользовался моментом и со всей силы ударил своего двойника ногой по тому, что прикрывали футболисты его старого мира во время пенальти. К сожалению, кошмар не знал чувства боли в привычном понимании, но всё равно был скорее обескуражен сильной атакой в пах и слегка пригнулся. Человек нанёс и второй удар ногой, теперь в живот, отталкивая прочь своего оппонента.

— Я смею?! А как ты, сука, смеешь трогать моих любимых, Луну и Селестию?! — в сердцах воскликнул Сергей, замахнувшись для удара саблей сбоку, от которого Сергфернус не без труда увернулся. Парень, занятый дуэлью, этого не мог заметить, но у Принцессы Дня, которую как раз освобождала из магических пут сестра, на щеках ярко вспыхнул румянец. — И как ты смеешь вторгаться в мой дом и пытаться узурпировать их трон?

— Этот трон мой по праву силы!

— А ты не охуел ли там часом, нежить ебучая?!

Как это ни странно, нарциссичный и горделивый Сомбра понял смысл неизвестного ему русского мата и, разъярившись, усилил натиск. Золотая огненная сабля удар за ударом билась о немецкую сталь памятного оружия. Кошмарный осколок лича умудрился нанести человеку, уже забывшему, что он находился в чужом сне, удар по левой руке, от чего тот зашипел. Совершенно некстати парню вспомнились тренировки с Луной, так что он рефлекторно убрал неактивную руку за спину. Но даже в таком состоянии он умудрился подловить оппонента и нанести скользящий удар по ноге своей копии, в пылу битвы уже перемешавшей все три облика. Сейчас амальгама то ухмылялась, как он сам, то сверкала голубым цветом из глаз и ладоней, а то иногда у неё и вовсе словно вырастал красный рог посреди лба, а волосы начинали дымиться. Свежая рана у Сергфернуса, из которой клубами стал вырываться чёрный дым, несколько уравняла ход битвы, давая шанс человеку подловить своего противника…

— СЕРЁЖА, ЛОЖИСЬ!..

Тело, неплохо натренированное за зиму, отреагировало на Королевский Кантерлотский Глас любимой куда быстрее разума. Сергей резко нырнул вбок, приземлившись чётко на пятую точку, успев, впрочем, выставить для защиты перед собой оружие. Но это уже и не требовалось.

В амальгаму влетели сразу два луча магии, ярко-синий и золотой. Иллюзия Сергфернуса с нечеловеческим криком сразу же вернула себе облик короля Сомбры, после чего перевоплотилась в чёрные сгустки дыма, сдерживаемые магией аликорнов. Заклинания наносили урон и одновременно сжимали со всех сторон ядро кошмара, делая его всё меньше и меньше. Когда оно стало размером с шарик, Сергей вскочил и ударил по сгустку дыма саблей, тем самым на долгое время заканчивая поползновения местного Короля-Лича.

Уставший ментально и физически рыцарь обернулся на обеих принцесс, подошедших к нему, и, не говоря ни слова, горячо обнял сестёр за шеи. Те молча положили ему головы на плечи и тоже заключили в объятия, приобняв ещё и крыльями каждая со своей стороны. Всем им была необходима эта минута единения и спокойствия после безумного и ужасного дня как в реальности, так и во сне. Спустя какое-то время Луна обратилась к двум своим самым дорогим существам:

— Вы не представляете, насколько сильно я рада, что вы оба в порядке и весь этот кошмар наконец-то закончился… А теперь, дорогие мои, мы все трое идём отсыпаться и набираться сил. Селли, не волнуйся, дворец уже в полной безопасности, а светила опустит и поднимет Твайлайт — я уже отправила ей весточку. Все разговоры позже, каждому из нас необходимо полностью восстановиться. Сейчас же, позвольте мне подарить вам хорошие и успокаивающие сны… Спокойного сна, любимые.

Человек и белая аликорн согласно кивнули и отошли от Луны. Она развеяла остатки кошмара в разуме Селестии и направила обоим восстанавливающие и мирные сны, после чего вышла в Домен Снов сама. Хранительница Снов практически сразу услышала голос в своей голове:

— Спасибо, что согласилась скрыть моё присутствие от своей сестры и своего избранника, Создательница. Мы не до конца уверены ещё, что пока что настало время объявляться конкретно перед ними…

— Я понимаю твои опасения, хоть и не совсем согласна. И спасибо за помощь, Мун, я бы не смогла справиться одна, — признательно ответила принцесса своему второму «я». — Но я тебя знаю давно: и ты явно хочешь что-то спросить у меня.

— Да… — Луне показалось, что голос несколько замявшейся Найтмер чуть дрогнул. — После всего, что мы узрели Твоими глазами в принципе и пережили, наблюдая за кошмаром Сергея, мы бы хотели попросить у Тебя… аудиенции с ним. Мы желаем поговорить с ним, понять его так, как понимаешь его Ты…

— Хорошо, — согласно кивнула Луна. — Как захочешь проявиться вновь, я гарантирую тебе встречу с Серёжей. А сейчас нам самим нужно набраться сил, так что предлагаю начать охоту на кошмары… Простые и не вызванные ничьим чёрным колдовством кошмары.

---

Сергей проснулся в незнакомом для себя месте, из-за чего его сердце успело пропустить пару ударов: на секунду человек подумал, что это был очередной виток его одинокого кошмара. Но нет: из окна напротив было видно часть розового в рассветных лучах кантерлотского дворца, а под боком на средних размеров кровати рядом с ним тихо сопела Луна, приобнявшая всеми копытцами своего жениха.

Парень присмотрелся к окружению и понял, что находится в палате замкового лазарета. На это недвусмысленно намекали типичная для подобного помещения обстановка и до противного идеальная чистота вокруг, а также стоявший в воздухе специфический запах медикаментов, единый для всех миров. Рядом с их кроватью стояла ещё одна, где также мирно спала уже Принцесса Дня. Со спокойно развевавшейся от невидимых магических ветров и ярко сияющей как обычно гривой, что с огромным удовольствием отметил человек.

А ещё ему очень сильно хотелось есть. Сергей не желал тревожить покой ни одной из кобылиц, так что постарался как можно осторожнее освободить себя из плена объятий невесты. Успешно справившись с этой задачей, впрочем, не удержавшись и поцеловав тёмно-синюю кобылицу за ушком, парень решил тихо покинуть лазарет и выдвинуться куда-то по направлению к кухне. Он открыл дверь палаты, и…

…был тут же встречен крохотным залпом конфетти и серпантина из миниатюрной копытной пати-пушки, всё равно заставившим будущего принц-консорта чуть подпрыгнуть от неожиданности. Пинки Пай, державшая свою хлопушку на вытянутом и развёрнутом копытце, резко, но почти бесшумно вытащила человека из палаты и шёпотом произнесла:

— Сюрпри-и-и-из! Так, сейчас закрою дверь, чтобы Селестия и Луна отоспались после прошедшего, и вкратце посвящу тебя в курс дела, — исполнив задуманное, неугомонная кобыла начала говорить уже громче: — Я понятия не имела, кто из вас проснётся первым, но очень рада, что застала именно тебя, потому что не успела подготовить тёмно-синий или золотистый серпантин. С возвращением из плена и своего кошмара, Серёж! Я очень рада видеть, что ты жив и здоров!.. Естественно, я рада и тому, что всё благополучно окончилось и для Селестии с Луной, просто именно тебя я встретила первым, так что…

— Па-па-па-па-па-па-па, Пинки, — выставил вперёд руки Сергей, приостанавливая энтузиазм подруги. — Я только встал, не части, пожалуйста, со скоростью пулемёта, я же ничего не запомню. Хотя ты скорее словомёт… В любом случае, дай мне, пожалуйста, минут десять-пятнадцать умыться и прийти в себя, хорошо?.. Я обещаю, что после тебя выслушаю.

— Договорились, — серьёзно кивнула кобылка и указала копытцем в сторону соседней двери. — Туалет, если что, там. И да, ты прав, я понижу скорость до автомата.

— Я впечатлён, что ты запомнила такое, хотя я не уверен, что рассказывал о разнице конкретных типов земного оружия. Да и зачем как бы?..

— А ты и не рассказывал, а я и не запоминала! Я просто знаю это. Давай, жду тебя здесь, а потом пойдём на кухню, думаю, что ты очень проголодался за сутки с небольшим. А я пока по-быстрому оповещу всех остальных, уверена они тоже будут счастливы увидеть, что вы трое в порядке.

К условленному времени посвежевший Сергей вышел из душа и, кивнув Пинки, направился с ней в сторону дворцовой кухни. Он начал разговор по пути:

— Сутки, значит?.. То есть, мы с Селестией были взаперти и под мороком почти день?

— Чуть дольше, хоть вы уже и спокойно отсыпались большую часть этого времени. Твайли немного задержалась с подъёмом светила. Но она молодец, потому что справилась с обоими и вечером, и утром. Собственно, как ты, наверное, уже знаешь, мятеж подавлен, заговорщики либо пали, либо пленены и сейчас допрашиваются незатронутыми чарами гвардейцами и стражниками, а также Шайнинг Армором и Кризалис. Дворец окружён магическим куполом, но в самом Кантерлоте никто не догадывается о том, что произошло нечто настолько нехорошее, как попытка захвата вновь воскресшим Сомброй власти, все подумали, что это закономерная предосторожность перед королевской свадьбой. Из наших практически никто не пострадал, несколько легких ранений у стражников не в счёт, больше всего затронуло именно что вас двоих, переживших переохлаждение и изнеможение, и Луну, сражавшуюся с Сомброй и победившую его. Вытащили вас двоих Кризалис с одним забавным жужиком, Лев со своими кобылками и я с Рэрити. За сам дворец сражались Дискорд, остальные девчонки, гвардейцы, а также подоспевшая подмога в виде гвардии Кристальной Империи с Шайнинг Армором во главе. Та-а-ак, вроде бы, ничего не забыла. Не забыла ведь? Нет, кажется, не забыла. Или забыла?.. — Пинки задумалась. Пока земная пони говорила, дуэт благополучно добрался до кухни, а Сергей сделал себе несколько бутербродов. Подумав, он решил приготовить завтрак в виде яичницы с овощами и обеим принцессам. Готовил, разумеется, сам, не подпуская к ингредиентам снующих поваров и следуя своему абсолютному праву пользоваться королевской кухней. Когда кобылка закончила, он уже укладывал приготовленную еду на два подноса.

— Даже если и забыла, то уверен, что вспомнишь. В любом случае, я думаю, лучше будет дождаться пробуждения Луны и Селестии, собраться всем вместе и сразу всё обсудить, чтобы по сто раз одно и то же не повторять, а заодно и наиболее целостную картину собрать. И вообще оценить всё уже здравым взглядом.

— Хорошая идея, Серёж! Тебе помочь доставить в лазарет оба подноса, кстати?

— Было бы крайне неплохо. Спасибо, Диана Пай.

Двумя часами позже в большом зале отдыха, располагавшемся неподалёку от тронного зала, собралась крайне занятная компания из людей, киринки и фестралки одного из них, диархов, Хранительниц Элементов, Духа Хаоса, двух знакомых фестралов из Гвардии и ещё нескольких неизвестных парням гвардейцев, младшего помощника самого юного аликорна, секретаря старшей принцессы… И, что, наверное, удивляло больше всего, королевы чейнджлингов Кризалис Версипелльской с небольшой свитой из приближённых к её короне перевёртышей и принца Кристальной Империи Шайнинг Армора, что примечательно, сидевших на своих диванчиках в абсолютно разных концах зала. В зал по мановению рога уже вернувшей большую часть своих магических сил Селестии регулярно телепортировались лёгкие закуски и безалкогольные напитки на абсолютно любой вкус. Оглядев присутствующих и решив расспросить Сергея и сестру об их злоключениях позже, слово взяла Принцесса Ночи:

— Итак, всё началось с плена и моего диаршьего крупа…

Глава 8.1. Vive la Resistance!

с французского: «Да здравствует Сопротивление!»

Музыка в главе:

Рихард Вагнер — Полёт Валькирий

— Тебе не сойдёт это с копыт, Блублад Сильвертанг! Мерзкий, лицемерный хлыщ! — бессильно кричала в своей спальне Луна, обнаружившая себя с тщательно связанными крыльями и ногами, а также с неприятно холодящим рог антимагическим кольцом, не позволявшим ей воспользоваться хоть каким-нибудь заклинанием.

Второе пробуждение у Принцессы Ночи было далеко не из приятных. Закатив за горизонт своё светило и неохотно отпустив из объятий своего тёплого и мягкого тоже проснувшегося жениха, твёрдо вознамерившегося спозаранку поговорить с её сестрой, Луна отправилась досыпать, однако проснулась отнюдь не от нежных объятий или поцелуев Сергея. Кобылицу разбудила странная и тупая боль на границе чувств, ощущавшаяся так, словно на неё резко накинули очень тяжёлое и мокрое одеяло. Уже связанная, аликорн осознала, что это был эффект от воздействия нескольких разноплановых заклинаний сразу. Ни одно из них, впрочем, не было полноценным боевым: чары были скорее искажёнными бытовыми, мешавшими двигаться и строить собственные магические конструкции, — и возможно, именно поэтому природная защита аликорна и не забила вовремя тревогу, позволив сдерживавшим её силы пленителям оперативно нацепить на неё путы и кольцо антимагии. Её буквально застали врасплох в их с Сергеем собственной спальне кантерлотского замка — месте, где обычно правили бал спокойствие, любовь и страсть, но никак не парализующие тело и магию чары. По крайней мере, пока пара не экспериментировала (пусть и крайне редко) с водами из Потока Молчания киринов, но что всё равно не происходило без их общего на то согласия с взаимоуважением и нежностью к партнёру.

От нескольких стражников-пегасов, у которых Луна заметила сиявшие неправильным красно-зелёным светом глаза — и не то, что у обычных пони глаза в принципе могли светиться, кобыла сама знала лишь немногих, чьи зеркала души были способны так делать, — и двух пони в балахонах отделилась фигура белоснежного единорога с золотой гривой. В отличие от его спутников, Герцог Блублад никак не прятал свою внешность. Жеребец услышал возмущения кобылы и подошёл позлорадствовать. Приподняв голову Луны своим копытом, чтобы та могла видеть его голубые глаза, он презрительно обратился к ней:

— Уже сошло, принцесска, — тот кивнул сопровождавшим его, и они покинули помещение. — Лучше бы сказала спасибо за то, что мы применили на тебя более тонкие, хоть и энергозатратные, чары… Но это необходимо, чтобы поговорить с тобой, так сказать, с глазу на глаз, принцесса. Не в моих интересах оставлять тебя без сознания.

В эту секунду Луна сильно пожалела о том, что ей не подчинялся даже Королевский Кантерлотский Глас. Она попыталась боднуть недоброжелателя своим острым рогом, однако парализованное от чар тело отказывалось работать даже в двадцатую часть своей силы, так что у аликорна получился скорее едва ли резкий кивок в сторону оппонента. Герцог, впрочем, отшатнулся, но осознав, что ему ничего не угрожает, ухмыльнулся:

— И зачем все эти резкости, я лишь предлагаю здраво и трезво обсудить твои дальнейшие перспективы…

Упоённый чувством власти и лёгкой победой, злопыхатель вновь приблизил свою морду к лицу царственной кобылицы. Во второй раз Блублад, впрочем, уже не успел уклониться: собрав всю свою волю и остатки сил в этот взмах, Луна повторила атаку, на этот раз уже достигнув цели. Тонкая струйка крови побежала от свежей раны, рассекшей бровь, по белоснежной щеке опального герцога. Зашипев от боли, он отошёл и положил копыто на странный и явно издававший эманации чёрной магии амулет. Рана с противным треском практически тут же затянулась, оставив после себя едва заметную линию на шерсти, после чего единорог пробормотал, не обращаясь ни к кому конкретному и всё ещё удерживая ногу на амулете:

— Была бы моя воля… Что ж, хорошо. Я не смею перечить вам. Если таково ваше решение, да будет так.

— Безумец… — заметив действия оппонента, шокировано прошептала Луна. Она узнала ту магию, которая волной разлилась из амулета вокруг, когда Блублад коснулся его — в конце концов, она и Селестия некогда уничтожили один из могучих её источников. Чёрные, искажённые и века назад запрещённые чары ужаса, ненависти и смерти. Магия Сомбры, Чёрного Короля.

— Попрошу без оскорблений, всё же, это недостойное поведение для правительницы.

— Недост… ТЫ СМЕЕШЬ ГОВОРИТЬ МНЕ, ЧТО НЕДОСТОЙНО, ЧЕРВЬ?! — в сердцах вскрикнула аликорн. — Ты, предавший свою страну и своего правителя?!

— Я никогда не предавал своего настоящего правителя, — холодно и, выделив интонацией нужную часть, отрезал Блублад, поморщившись от вскрика. — И будь моя воля, я бы от тебя и мокрого места не оставил за твою столь наглую выходку!..

— О, это лишь малейшая часть того, что ждёт тебя, когда я освобожусь, Сильвертанг, — не менее злобно процедила сквозь зубы кобыла. Она уже чётко поняла, какой кукловод тянул из теней за ниточки бунтаря, хоть в целой картине пока и не хватало важных деталей, — и прекрасно отдавала себе отчёт, что эмоциями тут было не помочь. Сейчас, как никогда, Принцессе Ночи был важен незамутнённый чувствами холодный рассудок, так что она постаралась взять себя в копыта, чтобы узнать больше. В конце концов, была ещё надежда, что заговорщики не добрались до Селестии или Сергея — и её собственное спасение было лишь вопросом времени. А если добрались, то Луне было необходимо узнать, что именно с ними — и где их держали.

— Несколько наивно с твоей стороны пытаться угрожать мне. Ведь связана по копытам и не можешь пользоваться магией сейчас ты, а не я. И можешь, кстати, не кричать. Я-то перетерплю твой гонор, а вот ты лишь голос сорвёшь, что не в интересах моего сира, хоть чему лично я и был бы, впрочем, только рад. Как ты сама, должно быть, прекрасно в курсе, стены важных кабинетов и спален замка ещё задолго до моего рождения были магически звукоизолированы на постоянной основе… Может, тебя в тот момент ещё и не было здесь, но ты не можешь не знать этого факта. Иначе, предположу, всё это крыло дворца шугалось бы последние полгода от твоих криков и стонов по ночам, — герцог Блублад Сильвертанг цинично усмехнулся. — Даже немного жаль, что твоя ручная обезьянка попортила тебя… Но это уже, впрочем, уже не моя проблема, а моего повелителя: простит ли он тебя за это, когда вновь вернётся. И, к слову о моём повелителе, я полагаю, он будет рад тебя увидеть прямо сейчас…

Бунтарь вновь дотронулся копытом до тёмного амулета на груди, после чего глаза Блублада окутались фиолетовой дымкой и из голубых стали ярко-алыми с зелёными белками — как и у стражников. Взгляд их был пронизывающе холоден, но любопытен. Вместо ресниц у единорога словно повалил фиолетовый дым. Герцог произнёс другим голосом, совершенно непохожим на свой обычный надменный:

— Принцесса Луна. Давно я тебя не видел. Очень и очень давно. Ты всё также прекрасна, как и в тот день, когда вы с Селестией убили меня. И всё так же спесива, как и раньше.

— Сомбра. Не могу сказать, что рада встрече. И мы тебя не убивали, ты сам уничтожил своё тело и извратил душу, когда обратился к тем чёрным томам некромантии…

— Не спорю, так и случилось, — согласно кивнул одержимый единорог, — но вы вдвоём всё равно лишили меня моей нежизни, заточив во льдах недалеко от бывшей Кристальной Империи. Хоть, впрочем, — и я уверен, ты сама это прекрасно знаешь — это не помешало мне вернуться вместе с нею в мир живых. Конечно, жаль, что у меня не получилось захватить её вновь несколько лет назад. Но… получится в ближайшее время, я уверен. И, думаю, не только её…

— Что. Тебе. Нужно? — отчеканивая каждое слово холодной сталью, произнесла Принцесса Ночи.

— О, я всего-то лишь хочу проследить, чтобы МОЯ, — произнёс он с нажимом это слово, — будущая супруга не совершила перед всей страной унизительную и постыдную ошибку, скрепив себя узами брака с… животным. Благо, меня вовремя предупредили мои верные агенты, — с этими словами единорог ткнул себе же в грудь, — и я успел вмешаться…

— «Животное»?.. — голос Луны в эту секунду, казалось, мог резать металл. — Вот, значит, как… Хотя я вовсе не удивлена: ты всё такой же нетерпимый к тем, кто отличается и не похож на тебя. И я искренне удивлена, что ты пытаешься воззвать ко мне, учитывая, насколько мы разные.

— В нас с тобой куда больше общего, чем тебе кажется, Луна, — усмехнулся чужой ухмылкой осквернённый единорог. — Явно больше, чем у тебя и твоего… питомца. Надеюсь, ты не будешь скучать по нему…

— Что ты сделал с любимым?! — попавшись на удочку, чуть не сорвалась на крик подумавшая о самом плохом Луна. Колдун, заметив, что ударил в нужную болевую точку, злорадно рассмеялся и ответил:

— О, пока что ничего, моя дорогая. Всего-то наложил на него и Селестию сильные заклинания, заставившие их обоих лишиться сил и потерять сознание. После чего запер его и твою размякшую на троне сестру там, где им и полагается быть… Глубокие пещеры горы Кантерлот очень подходят для тех, кого лично я не хотел бы видеть рядом с собой… Я полагаю, несколько месяцев они мирно отдохнут там, вдали ото всех, пока я не верну своё тело, чтобы самолично их казнить. Хотя знаешь… я готов даже проявить жест доброй воли: если ты себя будешь хорошо вести, как подобает моей будущей любимой супруге, то, очень даже может быть, что я их и пощажу. Всё в твоих копытах, Луна.

— Сомбра… — с мольбой в голосе произнесла Луна. — Отпусти их. Их плен всё равно не поможет тебе добиться моего сердца. Я не уверена, что ты это сумеешь понять, но невозможно заставить кого-то любить. Можно подтолкнуть в сторону любви того, кто сомневается, можно, наоборот, отвратить кого-то от этого чувства. Но заставить любить против воли не получится, как ни пытайся.

— О, я это знаю, Луна. Мне всего-то понадобилось два раза умереть, чтобы это осознать. Я и не говорю о тебе лично. Как мне кажется, куда более подобающей парой для Чёрного Короля будет твоя другая сторона… — от этих слов у Луны пробежал холодок по спине одновременно с чётким ощущением нараставшего изнутри протеста уже от Найтмер Мун. — И нет, я не забыл Повелительницу Кошмаров и свою битву с ней и Императрицей Света тысячелетия назад. И уж я-то найду способ вновь вернуть тебе твой истинный облик, либо и вовсе отделить твою вторую половину от тебя… Но я не тороплюсь: у меня для этого есть бесконечно много времени… Что ж, мне было приятно с тобой пообщаться, но пока что я должен вернуть этому никчёмному лизоблюду его тело. Будь, пожалуйста, паинькой, ведь это и в твоих интересах.

Фиолетовый дым из глаз единорога пропал. Радужка и белки снова вернули себе их обычные цвета. Блублад помотал головой, отстранённо посмотрел на Принцессу Ночи и, пошатываясь, словно пьяный, вышел из помещения. Луна тихо вздохнула:

— А этот день ведь так хорошо начинался…

«Мы вовсе не желали бы оказаться в копытах сего мерзкого тёмного чародея, Создательница!..» — раздался голос в голове Принцессы Ночи. Судя по интонации, Мун была очень взволнована и разозлена одновременно. Покачав головой, Луна ответила:

— А уж я-то как этого не желаю… Вообще никакого из всех возможных исходов, включающих в себя Сомбру. Но хотя бы мы узнали от него, что Тия и Серёжа живы и примерно, где они находятся…

Её тяжёлые мысли и рассуждения о возможностях побега и о том, где конкретно в громадной сети пещер и шахт под Кантерлотом искать любимого и сестру, прервал звук отпираемой двери. В спальню вошла белая единорожка с сине-голубой гривой и хвостом, в униформе служанки, несущая при помощи зелёного телекинеза перед собой поднос с едой.

— П-принцесса Л-Л-Луна? — заикаясь и словно опасаясь гнева правительницы, робко спросила та, обращаясь больше к стражам за дверью, чем к связанной принцессе. — П-простите меня, п-пожалуйст-т-та, мне п-приказали н-н-накормить в-вас…

Луна не была уверена, что знала абсолютно всех слуг по именам, но она точно не узнавала эту конкретную служанку. Однако она узнала саму пони — и сначала не могла поверить своим глазам. Принцесса удивлённо смотрела на кобылку, которая должна была быть в оркестре на свадьбе, а также была подругой Сергея и Льва, — белошкурую пони, с яркой гривой, фиолетовыми глазами и чёрной нотой в виде кьюти-марки. Винил Скретч.

«А разве её магия не совпадает с цветом её глаз?.. И разве она заикалась?..» — с искренним любопытством пронеслась мысль в голове диарха. Луна была солидарна с голосом Найтмер в этот момент, также задаваясь этими логичными вопросами.

Единорожка задней ногой плотно закрыла за собой дверь, поставила поднос у прикроватного столика и произнесла уже уверенным и властным голосом без единого намёка на предыдущие дефекты речи:

— И в этот раз, что самое интересное, в потенциальном срыве королевской свадьбы виновата абсолютно не я. Ну, здравствуй, Луна Эквестрийская. Ты так и планируешь в очередной раз пролежать в кровати всё мероприятие? — с явными нотками юмора в голосе обратилась та, глядя вертикальными чёрно-зелёными очами прямо в бирюзовые глаза Принцессы Ночи. Перед Луной стояла перевоплотившаяся королева Кризалис в своём истинном обличье.

---

— Кризалис?.. — удивлённо произнесла принцесса Луна, — Что ты здесь делаешь?

— Хм, я не уверена, — деланно задумалась королева чейнджлингов, приложив испещрённую дырами ногу с ухоженным копытцем к своему рту. — Дай-ка подумаю, наверное, притворяюсь служанкой, пытаясь помочь тебе.

— А чуть менее очевидно и более конкретно?

— Действительно, что же… Ах да, точно. Если мне не изменяет память, я была приглашена на королевскую свадьбу. Не уверена, но, мне кажется, твою и некоего загадочного человека по имени Сергей. И, помимо этого, моё государство договорилось о подписании союза с вашим, так что я без двух минут как официально являюсь союзником вашей страны. И, чисто технически, это можно назвать дипломатическим визитом оптимистично настроенной на благоприятный исход переговоров правительницы. Естественно, у меня есть и свои собственные планы на эту поездку, но, полагаю, сейчас нам с тобой не время вести светские беседы… В конце концов, подобное обычно проводят с гостями за столом с едой и напитками, а не лёжа на кровати в неловкой позе. Хотя, кто вас, пони, знает…

Луна протяжно вздохнула и мысленно сосчитала до десяти, как её научил Сергей. У королевы Кризалис было довольно занятное, если не сказать, что весьма специфическое, чувство юмора, да и нахальства ей было не занимать, но сейчас у Принцессы Ночи не было ни малейшего желания играть в её игры. На её уме были проблемы значительно большего масштаба, чем потакать прихотям и шуткам королевы перевёртышей. Так что аликорн решила сразу же перейти к сути:

— Хорошо. Тогда, может быть, как наш верный союзник, ты распутаешь своего не менее верного союзника и поможешь снять с моего рога антимагическое кольцо?

— А что же ты раньше молчала?! — притворно удивилась чейнджлинг. — Конечно, я сейчас помогу тебе. Заодно, мне крайне сильно хотелось бы выслушать, есть ли у тебя хоть какой-то план, как действовать в твоём далеко не самом завидном положении. И сейчас я даже говорю уже вовсе не про ту неловкую позу, в которой ты пока что изволишь отдыхать.

— Такой себе отдых, знаешь ли… Прежде, если тебя не затруднит, я хотела бы узнать, насколько всё плохо во дворце. Я уже поняла, что в плену и Сергей, и Селестия, их отправили куда-то далеко в глубины хорошо знакомых тебе пещер под городом… И на этот счёт у меня уже есть несколько призрачная задумка.

— Я добавлю, что в плену ещё и ты, если ты, конечно, сама не заметила, — всё ещё ёрничала королева, впрочем, помогая Луне освободиться от верёвок. Кризалис по какой-то причине решила сначала заняться именно путами, а не сковывающим магию кольцом, от чего процесс без возможной помощи Луны проходил не так быстро, что, впрочем, позволило принцессе всё тщательно обдумать. — И, если уж на то пошло, могла бы быть и я, если бы не моё природное обаяние и умение убеждать пони. Или, что не менее вероятно, способность к маскировке.

— Как ты вообще проскочила мимо всей охраны? Как я поняла, стража находится под какими-то чарами контроля разума. И разве ты не должна была приехать только сегодня вечером?

— Должна. Но абсолютно не обязана. Но не ищи здесь какой-то злой умысел с моей стороны: мы бы в этом случае сейчас не говорили. Если честно, я со своей свитой хотела чуть пожеребячиться и разыграть тебя и Селестию, появившись в обликах простых пони и куда раньше назначенного времени — а когда бы о нас спохватились, проявились бы во всей красе. Попутно, возможно, незаметно чуть-чуть перекусив восхищением окружающих от предстоящего события. Радость, направленная на других, — не самая, конечно, питательная эмоция, но её тут и было в избытке до того, как адепты Сомбры захватили дворец. И да, ты права: на части стражи лежит заклинание контроля разума — и нет, моих собственных сил не хватает снять с них этот морок, даже не смотря на то, что несколько лет назад я вполне успешно держала под подобным заклятием Шайнинг Армора. За что я снова совершенно искренне прошу прощения!.. — по весёлому и саркастичному тону неожиданной помощницы Луна прекрасно поняла, что та нисколько не сожалела о том, что промыла мозги на тот момент ещё жениху Кейдэнс. Но нюансы взаимодействия правителей Версипеллии и Кристальной Империи друг с другом были явно последней вещью, о которой сейчас хотела думать правительница Эквестрии. Вместо возможных споров, она решила задать более насущные вопросы:

— Ты сказала «на части стражи лежит заклятие»? Что случилось с остальными, а также уже приехавшими гостями и слугами?..

— Пока что ничего страшного, всё же, не в интересах захватчиков лишать себя обслуги и потенциальной боевой силы, которую можно взмахом одного красного рога переманить на свою сторону. Твоя личная гвардия и некоторая часть гвардейцев Селестии, на которых не подействовали чары разума; были обманом, а потом и силой обезоружены и согнаны в темницу и погреба, вместе с большинством приехавших гостей, слуг и музыкантов.

— Интересно, — размышляла Луна. — Выходит, что есть возможность сопротивляться тёмной магии Сомбры.

—О, кстати!.. А абсолютно всех фестралов почему захватчикам не получилось обратить в свой стан?.. — с интересом спросила Кризалис. Луна чуть задумалась, но уверенно ответила:

— Мне кажется, из-за их подсознательной связи со мной, тянущейся ещё со времён войны с Дискордом, когда фестралы и появились, и беспрекословной верности этого народа мне.

— Впечатляет!.. — восхищённо произнесла Кризалис и, на удивление, тепло улыбнулась, показав свои острые зубки. — А это точно я, а не ты, королева-манипулятор, за которой её народ следует, не смотря ни на что?.. Твоей сестры и твоего жениха посреди них действительно не было в темницах, так что я склоняюсь к тому, что твоя информация об их плене под столицей вашего прекрасного государства верна.

— Ладно, наличие фестралов и хотя бы части единорогов и пегасов в тюрьмах уже вселяет определённую надежду. Но кому, кроме заключённых я ещё могу доверять?.. Я очень сомневаюсь, что Блублад провернул всё это в одиночку. Он идиот. Даже при всей силе и помощи от Сомбры, у него просто обязаны быть сообщники в замке.

— Думаю, твоей лучшей ставкой на предмет доверия буду пока что я. Особенно учитывая, что это действительно Чёрный Король. Я-то поначалу ещё наивно полагала, что всё не настолько плохо — и просто кто-то из знати в Кантерлоте захотел откусить пирог побольше, устроив небольшой локальный мятеж, который быстро бы был подавлен вашей же стражей. Но раз здесь и правда замешан Сомбра собственной персоной, всё становится значительно хуже… Знаешь, Луна, я не очень-то горю желанием терять то, что наши страны достигли и ещё достигнут сообща из-за амбиций одного проклятого единорога из прошлого. Как я успела понять, на их стороне несколько сильных магов из дворян и часть стражи со своим командиром. И, как мне кажется, он-то не был под заклинанием контроля разума…

Кризалис наконец-то закончила с издёвками и шутками и посерьёзнела. Очередное упоминание Сомбры явно сбило с неё спесь и настроило на более деловой лад. Королева перевёртышей спустя какое-то время смогла освободить Луну от верёвок и теперь аккуратно и медленно, чтобы не повредить той рог, приподнимала вверх антимагическое кольцо. Наконец, она сняла его, и Луна с облегчением вздохнула, ощущая начавшие вновь понемногу возвращаться силы. Это всё ещё было максимально далеко от привычного состояния аликорна, но всё равно уже ощущалось волшебной кобылицей как глоток свежего воздуха после затхлого смрада.

— Ох! Какое же облегчение!.. Я уже чувствую, как начинают возвращаться в норму потоки моей магии! Не думала, что скажу это настолько искренне, но спасибо тебе, Кризалис!..

Чёрная кобылица-перевёртыш кивнула, втягивая носом воздух: уж кто-кто, а она могла прекрасно ощутить чистосердечную благодарность союзницы в этот момент. Что ничуть не помешало ей и слегка закусить этими эманациями положительных эмоций в свой адрес.

— Пока что не за что. Считай это моим скромным даром в честь грядущего союза между нашими странами. У тебя есть план, Луна?

— Начинает формироваться, но для начала его реализации мне нужно ещё чуть восстановить свои силы. Позволь, я задам ещё несколько вопросов, прежде, чем мы что-то начнём делать.

— Спрашивай. Однако учитывай, что у нас есть ещё минут пятнадцать-двадцать, пока кто-то не задумается проверить нас. Даже учитывая, что мне, а вернее, служанке, как бы надо вкопытную кормить связанную принцессу с заблокированной магией, это явно не должно занимать столько времени.

— Поняла. К слову, об этом, я точно знаю, что эта конкретная кобыла по имени Винил частично отвечает за музыкальный фон на нашей с Серёжей свадьбе — и её даже метка в виде ноты выдаёт. Почему ты решила выбрать именно такой образ для маскировки в виде служанки?..

Кризалис частично перевоплотилась, вновь сделав белой свою заднюю часть, и обернулась, чтобы посмотреть на метку судьбы. Чуть задумавшись, она пожала плечами и вернула свой привычный облик:

— А кто сказал, что это нота, а не две висящие на одной полке ложки?.. К тому же, насколько я помню, ваши метки не предопределяют профессию, а лишь показывают особый талант. Кто мешает талантливому композитору быть, скажем, поваром, а любительнице цветов — работницей спа-салона?

— Логично. А почему ты заикалась? Винил же не страдает этим дефектом речи.

— Внешность обманчива, — вновь пожала плечами Кризалис. — На фоне возможных защитников замка, среди которых явно нет чейнджлингов, кто заподозрит б-б-б-бедную за-заикающуюся служанку? А что до внешнего вида… Не спорю, среди всех увиденных мною пленников это была далеко не самая непримечательная пони, но, всё же, которая должна была достаточно примелькаться в последние дни, чтобы не вызывать лишних вопросов. И отдельно я отмечу важность того, что она единорог: тащить ртом взрослой кобылице поднос с едой в её спальню я отказываюсь напрочь. — Луна позволила себе хихикнуть от шутки Кризалис, которая явно таким образам старалась подбодрить её, как могла. — Идеальный облик, чтобы затеряться на фоне других пони. Добавить уже деталь в виде униформы служанки и найти на буквально только что готовившей для гостей кухне поднос с едой — это сущий пустяк для королевы чейнджлингов. И да, цвет магии я изменила уже на свой собственный, в тот момент, когда вошла, уже для того, чтобы ты задумалась о том, что что-то не совсем правильно в этом образе, и не бросилась в атаку. Как оказалось по тому виду подарка в ленточках, который предстал передо мной, перестраховалась я зря.

— Хм. Умно. Правда, умно. Ладно, я уже почти восстановилась для начала своей задумки, так что последний вопрос: почему ты не использовала магию для того, чтобы освободить меня от пут?

— Потому что мне захотелось пощупать за мягкие части саму Принцессу Ночи, конечно же! — учитывая ремарку Кризалис про завтрак в постель, Луна скептически подняла бровь. Королева чейнджлингов почти сразу сдалась, чуть опустила ушки и ответила правду: — Я несколько обессилела сама в последнее время, особенно после длительной поездки в Эквестрию, и пока не могу колдовать что-то сильное, немалая же часть моей магии ушла на поддержание облика служанки в костюме. Спеленали же тебя так, что простым бытовым телекинезом уже было не обойтись. Да и будь у меня силы, я не уверена, что сильные заклинания не привлекли бы ненужное внимание. Ну, а антимагическое кольцо, что логично, магии тоже не поддаётся… Теперь-то ты достаточно отдохнула, Луна?

Принцесса Ночи вместо вербального ответа лишь кивнула, закрыла глаза и зажгла свой рог. Ощущение долгожданного возвращения своей магии заставило улыбнуться кобылицу — и она в ту же секунду решила воспользоваться тем, что не смог бы сделать не-аликорн, но, как это ни странно, чего технологиями частично смогли достичь люди в другом мире.

«Твайлайт. Кейдэнс. Нужна ваша помощь, как аликорнов, так и помощь Хранительниц Элементов. Королевский дворец захвачен Сомброй, которому помогает предатель Блублад с приспешниками из знати. Необходимо оцепить силами стражников Понивилля, Кантерлота и Кристального Города территорию замка, чтобы никто не смог покинуть его или наоборот попасть внутрь, кроме вас. При этом, постараться избежать паники и слухов среди населения. Будьте внимательны, противник использует чёрные чары различных видов, в том числе, лишающие магии и контроль разума — часть стражников находятся под властью воли Сомбры. А если заговорщики почувствуют опасность или заметят большие силы, я опасаюсь, что они могут использовать что-то куда опаснее и смертельнее из их арсенала заклинаний, в том числе и на пленниках. Фестралы и часть гвардейцев смогли противостоять использованию их в качестве марионеток Черного Короля, но находятся в подвалах замка. Я и Кризалис, которая меня и освободила, займёмся их спасением в первую очередь. Однако в связи с этим, я молю не заходить в сам замок, если вы не будете десять раз уверены, что сможете противостоять чарам: Твайлайт, отдельно прошу всех, кто пойдёт внутрь, снабдить всевозможной защитой от контроля разума. Не доверяйте никому, кроме друг друга, меня, Кризалис, её чейнджлингов, фестралов и незатронутых гвардейцев. Стражников под влиянием Сомбры можно распознать по красно-зелёным глазам своего манипулятора и желанию противостоять вам, но, теоретически, чейнджлинги тоже могут принять облики оных для конспирации, так что следите за степенью агрессии в ваш адрес и требуйте развоплощения, если сомневаетесь. В условиях сумятицы лучше будет один демаскированный союзник, чем магический залп или удар от него же или по нему же. Однако среди захватчиков всё ещё остаются предатели, добровольно идущие под бунтарскими знамёнами Чёрного Короля, так что ещё раз: осторожнее с доверием. Серёжа и Селестия в плену, где именно — я постараюсь узнать в ближайшее время. Эквестр… Я надеюсь и рассчитываю на вашу помощь…»

Настолько длинное телепатическое обращение, которое аликорн не смогла толком даже завершить, почти сразу же отдалось гулом и тяжестью в голове ещё не восстановившейся Луны, но она помотала головой, попив воды и приоткрыв копытами окно, почувствовала себя чуточку легче. Посмотрев на чуть наклонившую голову в ожидании Кризалис, Принцесса Ночи произнесла:

— Я сообщила Твайлайт Спаркл и Кейдэнс, — от упоминания Принцессы Любви Кризалис слегка скривилась, но ничего не высказала, — о том, что произошло, описав всё, что мы знаем на этот момент. К сожалению, ответ я вряд ли смогу получить сразу же, так как само это достаточно длинное сообщение двум другим аликорнам сильно измотало меня.

— Ты всё ещё испытываешь магическую слабость, Луна? — как-то даже сочувственно и тихо спросила Кризалис.

— Угу, пока что да… Я также попробовала связаться с Тией, либо хотя бы попытаться локализовать её, но успеха ни в одном из этих действий я не добилась… Но у меня есть идея, как я могу хотя бы частично решить одну из этих проблем. Я попробую её через несколько минут, как вновь приду в себя. Чтобы вернуться хотя бы к предыдущим значениям восстановления моей магии, позволь я съем то, что ты принесла. Но пока питаюсь, я должна уточнить у тебя один важный момент. Я предполагаю, да и мне кажется, ты же упоминала, что прибыла из Версипеллии не одна. Где именно сейчас находятся твои спутники?

— Разумеется, не одна. Со мной в делегации те, кто первыми вызвались в Эквестрию послами доброй воли. Их возглавляет чейнджлинг по имени Торакс, — почему-то Луне показалось знакомым это имя, однако она никак не могла вспомнить, откуда именно, — часть из них находится вместе с пленниками, а часть притворяется поражёнными заклинанием контроля стражниками, чтобы узнать что-то, что может быть нам полезно.

— Ага. Значит, не зря я сказала принцессам быть осторожнее с теми, кого атаковать. Тогда после их освобождения нами будет необходима их помощь. А конкретно весь спектр их способностей перевёртышей, особенно если к нам несвоевременно подоспеют подкрепления, что вполне вероятно, учитывая расстояния и возможную защиту. Как это ни странно, но Кристальной гвардии, которую, вероятнее всего, направит Кейдэнс на передовую, скорее всего, придётся сражаться плечом к плечу вместе с чейнджлингами. Думаю, если мы сможем подавить этот мятеж, начнётся новая глава взаимоотношений между нашими странами.

Принцесса Ночи не пыталась как-то юлить или манипулировать и, скорее всего, сама искренне верила в возможность полноценного развития взаимовыгодных отношений, не ограничивающихся практически только торговлей, между чейнджлингами и пони. Кризалис, по крайней мере, чувствовала это, так что искажённая пони задумалась над словами правительницы Эквестрии. С одной стороны, королеве никто не мешал и не запрещал освободить свою свиту и покинуть замок под покровом маскировки: а остальное — уже проблемы пони. Кризалис не нужно было рисковать никем из своего окружения, в том числе, и собой. С другой же стороны весов был так необходимый её государству союз, в котором при успешной помощи Луне сейчас вполне можно было бы выторговать у Эквестрии многое и даже больше. Но самым главным аргументом в пользу дипломатии являлись бы куда большие возможности для её чейнджлингов ассимилироваться среди пони, чтобы без страха и проблем утолять свою жажду любви. И если бы Кризалис не заботилась о неутолимом голоде своих подданных, она бы не совершила со всеми жителями своей небольшой страны отчаянную атаку на Кантерлот несколькими годами ранее: чейнджлинги начинали тогда уже погибать от недостатка любви, так что это был единственный шанс на их спасение. А сейчас у королевы перевёртышей была реальная возможность решить этот вопрос раз и навсегда, лишь предоставив Луне силы своих приближённых и себя сейчас.

— Хорошо… Я соглашаюсь, пусть и с тяжёлым сердцем. Хоть мои силы сейчас и ограничены, но они в твоём распоряжении, — тщательно обдумав вопрос, уверенно кивнула Луне Кризалис, к огромному облегчению первой. — Но ради первоматери всех роев, не потеряй в ходе защиты дворца моих спутников: далеко не все из них — способные к сражениям солдаты.

— Я сделаю всё возможное в своих силах, чтобы ни один кусочек хитина с их брони не упал, — заверила союзницу Луна. Кризалис снова почувствовала искренность своей неожиданной союзницы и благодарно кивнула:

— Я ценю твою заботу о моих подданных. Спасибо. Десять минут или меньше, — предупредила Королева Роя.

— Мне хватит этого времени. Стань, пожалуйста, снова Винил Скретч, на случай, если кто-то внезапно войдёт и скажи, что я потеряла сознание.

— Эм… Хорошо?.. — Кризалис вновь перевоплотилась в единорожку в униформе служанки, хоть и была явно озадачена просьбой Луны. Но ещё больше её удивили следующие за словами действия принцессы: та легла на кровать и укрылась одеялом. Впрочем, увидев непонимание в вертикальных зелёных глазах, аликорн с улыбкой объяснила свои действия:

— Если я не могу связаться с Серёжей по причине отсутствия у него магии в принципе, а с Тией по причине того, что на ней, скорее всего, такое же кольцо, как и было на мне или сильное заклинание, подавляющее магию, то я должна попробовать связаться с ними через ткань снов. Сомбра, когда пришёл злорадствовать и угрожать, упомянул, что они без сознания и, быть может, это до сих пор ещё так. А это не так сильно отличается от сна, так что я имею какие-никакие шансы более точно узнать их местоположение под Кантерлотом. Мне нужно на это несколько минут, не более. Я знаю, кого я ищу — и долго не задержусь в своём домене. А потом… Я уверена, тебе очень понравится моя следующая задумка…

Кризалис кивнула, удовлетворённая объяснениями Принцессы Ночи. Луна благодарно посмотрела на неё, опустила голову на подушку и почти сразу же уснула. Королева чейнджлингов покачала головой и произнесла, возвращая свою привычную язвительность:

— Во дворце мятеж, а она подремать решила… Я понимаю, зачем, но не могу не отметить абсурдность всей этой ситуации… Да уж, ну и союзничков мне жизнь подсунула…

---

В большом котле каменной пристройки уютной избушки в недрах Вечнодикого Леса что-то варилось. Рядом с ним на табурете сидел Лев, одной рукой помешивая смесь, а другой держа в руках книжку с записями Зекоры, в которой бдительная зебра оставила заметки для своего ученика. Сама же она была занята у себя дома варкой большого количества зелий на совершенно различные случаи жизни, которые намеревалась подарить новобрачным. Лев же, не обладая таким опытом, как его учитель, и из-за чего решив подарить Луне и Сергею нечто, в качестве чего мог бы быть уверен; не участвовал в этом деле, а потому был занят экспериментами у себя дома. Закинув последние, не указанные у зебры, ингредиенты, ради любопытства не совсем корректно следуя инструкции, парень пронаблюдал за тем, как смесь почти моментально вскипела, вывариваясь из котла. По его собственным расчётам всё происходило именно так, как и должно было, так что человек продолжал наблюдать. Вдруг невыкипевшая четверть котла обрёла концентрированный ярко-рыжий цвет, и, так же мгновенно, как и начал, состав перестал кипеть. Парень хмыкнул, закрыл котёл крышкой и сделал карандашом пометку в уже своей тетради с заметками.

— Так, если я не ошибаюсь, из слабого зелья сопротивления огню по эффекту у меня должно было получиться наоборот что-то вроде жидкости для розжига костра. Самое то для шашлыков, правда надо держать подальше от Отэм, если та вдруг захочет разозлиться, хех… Хм, стоит проверить, чтобы понять, работает ли вообще, а то я не пойму, я перебрал или недобрал с пропорциями…

Вновь открыв котёл, Лев глиняной кружкой слегка зачерпнул свой продукт, поставил тару на каменный стол, после чего взял снизу горящую лучину — и осторожно опустил в кружку. И точно: смесь моментально вспыхнула и почти сразу выгорела: всё же было её в кружке немного.

Удовлетворённый результатом, человек хотел уже слить из котла получившуюся смесь в стеклянные бутылки и подписать их, как вдруг… В его лабораторию через окно влетел радужный торнадо по имени Рейнбоу Дэш, чуть не поваливший человека и опрокинувший в котёл прямо с полки здоровый кусок камеди и ещё две-три коробочки с различными порошками…

Новое «зелье» бахнуло так, что Льва, и без того ранее потерявшего равновесие, откинуло на полметра, вынудив его упасть на спину, а в довершение на него пикирующим истребителем рухнула устроившая неожиданный погром с последующим изменением рецептуры пегаска с чуть дымящимся кончиком хвоста, окончательно выбив из парня остатки воздуха. Кобылу взрывом, судя по всему, ничуть не оглушило, так что она с искренним любопытством школьника, бросившего петарду в унитаз родного учебного учреждения, крутила головой, оглядывая последствия и продолжая сидеть на груди друга. Лев, уже начиная паниковать от острого недостатка кислорода, бесцеремонно спихнул с себя доморощенную анархистку без поваренной книги и наконец-то смог сделать череду полноценных вдохов и выдохов, возвращая своим органам столь необходимый воздух.

На грохот почти сразу же прибежала из соседней комнаты Отэм Блейз, но удостоверившись, что её особенному человеку ничего не угрожало, а виновница тарарама также пребывала в добром здравии, не без интереса вытащила телекинезом из котла уже бледно-оранжевую субстанцию, напоминающую по консистенции что-то между резиной и мягким пластилином. Комок спокойно тянулся и рвался, но при давлении бесследно соединялся вновь. Киринка положила на алхимический стол диковинку и помогла подняться человеку и пегаске. Воспользовавшись помощью своей кобылки и отряхнувшись, Лев задал вполне логичный вопрос:

— Да уж, вот тебе и поэкспериментировал… И чем мы обязаны такому… эффектному появлению у На́йти дома, Рейнбоу Дэш?..

— Да Твайлайт сказала найти девчонок и тебя с твоими кобылами, и шустро выдвигаться к ней. Почему именно правда, так и не сказала, но упомянула, что надо будет направиться в Кантерлот, да и была достаточно взволнована… Хотя, зная Твай, это не так удивительно: кобыла может загнаться по абсолютно любому, даже самому глупому, поводу. Но думаю, не сильно ошибусь, если это что-то, связанное со свадьбой или каким-то сюрпризом для Серёги и Луны. Однако раз уж она попросила, то давай-ка хватай Найт Глайд и Отэм — и дуйте к ней в замок, а мне ещё надо за Флаттершай залететь. Повезло, что мы с Пинкс как раз заходили к Твай похвалиться новыми фейерверками для свадьбы, так что розовая и соберёт остальных.

— Хм. Моя мышка сейчас чуть оттачивает свои боевые навыки где-то в казармах дворца принцесс, так что как раз пересечёмся там же. Окей, дай только проверю, насколько сильно ты испортила моё зелье — и мы с Отэм быстро придём.

Возмущённо и весело фыркнув, Дэш показала другу язык и вылетела в окно. Отэм Блейз покачала головой и тихо произнесла главе своего табуна:

— Если честно, то у меня не самое хорошее предчувствие на счёт этой просьбы, мой Львёнок…

---

Распахнулась дверь. Из спальни Луны выбежала единорожка белого цвета в униформе служанки и в панике сквозь слёзы, от чего заикалась ещё больше, чем обычно, затараторила двум красноглазым стражам, охранявшим дверь королевских покоев:

— Я к-кормила п-п-п-ринцессу, а она вдруг застон-нала, зад-дрожала и уп-пала на кровать! Я ук-крыла её од-д-деялом, но мне к-к-кажется, он-на п-потеряла с-с-сознание! М-молю, п-проверьте, я оч-чень боюсь за п-принцессу Л-л-лу-н-н-ну…

Два не подчиняющихся самим себе пони, пегас и единорог, ворвались в помещение, чтобы обнаружить полностью укрытую аликорна. Из-под огромного одеяла торчал только её рог и лишь немного грива, которая не колыхалась под действием магических ветров, как обычно. Стражники сразу же несколько забеспокоились: уж они не первый день служили во дворце — и даже под заклятием контроля воли осознавали, что грива у принцесс должна колыхаться всегда. Оба охранника подошли к кровати, и единорог, на всякий случай, нацелился в силуэт Луны своим рогом, а пегас крыльями начал приподнимать одеяло. Внезапно — и, как потом вспоминали стражи, это произошло буквально за несколько мгновений — Луна резко приподнялась, сверкнув почему-то зелёными вертикальными глазами, высунула длинный, словно змеиный, язык и произнесла с шипением:

— Попалис-с-с-сь…

В ту же секунду затылки обоих окутал всполох синей магии, ударивший сзади. Оба стражника упали, сражённые усыпляющими чарами. Настоящая Луна хлопнула копытами друг о друга, развеяв неэнергозатратную иллюзию и развоплотившись из «служанки», стала с помощью телекинеза связывать ноги стражников своими же верёвками, не забыв нацепить и антимагическое кольцо на голову единорога, и тихо произнесла, обращаясь к королеве Кризалис на кровати:

— Идиоты… Оборачиваться спиной к потенциальному противнику. Ох, я так чувствую, после этого всего, ещё и стражу надо будет почти с нуля перенабирать: Тия совсем их распустила, никакой боевой дисциплины… Мало того, что многих текущих бойцов понадобится тренировать на предмет сопротивления чарам разума, так ещё и подобных этим двум слюнтяям натаскивать в вопросах организации боевых порядков в небольших отрядах… Да уж.

— Это с учётом, если мы преуспеем… — скептически и с небольшой долей своей обычной язвительности заметила Кризалис. Луна резко обернулась на неё и несколько гневно спросила:

— А у нас есть выбор?! Или ты думаешь, что Сомбра со своими последователями остановятся на Кантерлоте?.. Конечно, можно уверенно сказать, что если он победит, то после первым же делом направится на Кристальную Империю, что тебя лично вряд ли опечалит. Но вот захватит он уже две столицы двух государств… А давай будем честными, если он сумеет, пусть даже обманом и эффектом неожиданности, побороть двух достаточно долго живущих принцесс Эквестрии, думаешь, ещё одна молодая аликорн его остановит? И что после этот мегаломаньяк закончит свой кровавый поход?.. Сколько ему понадобится времени со всё увеличивающимся от контроля разума и обещаний воинством, чтобы дойти уже до твоих границ на западе?.. Вот если реалистично, в условиях полного поражения Эквестрии, а оно вполне может случиться, если мы будем бездействовать сейчас. Два-три месяца? Полгода?.. Не больше ведь, — Кризалис притихла, осознавая не самые радужные перспективы. Луна, впрочем, ещё далеко не закончила: — А я скажу тебе ещё одну небольшую тайну из прошлого — нюанс даже, как говорит Серёжа, — о которой тебе ни один разведчик или шпион здесь не скажет… О, и да, я и Селестия прекрасно в курсе об их наличии — и даже можем точно сказать тебе, какие именно из наших министров являются твоими проплаченными ушами и глазами, а кто из слуг — это замаскированные чейнджлинги. — Кризалис хотела уже отрицать свою причастность к подобному, но осознав, что спорить в эту секунду с идеально прочитавшей её аликорном — себе дороже, опустила ушки, решив сохранить лицо, и продолжила внимательно слушать. Правда, Кризалис и понятия не имела, что Луна в эту секунду беспрецедентно блефовала, предположив по одному-двум раскрытым ранее разведчикам Версипеллии худшее от королевы перевёртышей. — Просто прятать от своего союзника нам, Эквестрии, нечего. Так что считай следующую и достаточно тайную информацию тоже важным шагом для доверия между нашими государствами. Сомбра — не только чёрный маг и теневой кукловод. Он — маг смерти. Некромант, попросту говоря. И я вижу по возникшему ужасу в твоих зелёных глазах, что ты прекрасно понимаешь возможные последствия этого. Сначала он извратил себя самого, став личом, чтобы получить вечное существование. Но задумайся, Кризалис… Кто мешает ему использовать его запретные знания, чтобы пополнять свои силы всеми теми, кого он уничтожит на своём пути?.. Пони, люди, чейнджлинги… Ему не будет важно, кто встанет против него, если эти силы всё равно так или иначе — и скорее иначе — встанут под его знамёна. Это сейчас он набирает союзников обещаниями могущества, а войско — контролем разума, явно не достигнув полноты своих сил. Потому и осторожен, стараясь никого не убивать. Потому и опасен, что ещё просчитывает свои возможности. Но что случится, когда он почувствует себя достаточно сильным?.. Однажды он уже почти что достиг этого, чуть было не обратив одну империю в царство неживых…

Луна развернулась, чтобы наложить сканирующее заклинание на одного из загипнотизированных стражей, оставив королеву перевёртышей на какое-то время переварить и обдумывать всю полученную информацию. Стоило ей начать сомневаться, что неожиданная союзница согласится помочь — всё же, принцесса осознавала, что, возможно, слегка перегнула палку, сгущая краски и надавливая на ответственность Кризалис в роли правителя, — как практически одновременно с решением Луны спасать своих любимых и свою страну в одиночку позади аликорна сверкнула ярко-зелёная вспышка. Луна обернулась, чтобы успеть заметить, как по телу Кризалис прошёл зелёный огонь, меняя искажённого аликорна в одного из стражников. После метаморфозы вместо вороной, гладкой и немного напоминающей насекомое кобылы с тёмно-бирюзовыми волосами и отверстиями в ногах, стоял светло-серый пегас в броне и с красно-зелёными глазами. Окинув взглядом Принцессу Ночи, он отдал крылом честь и чуть дрожащим от гнева мужским голосом произнёс:

— Я бы сказала, что позволю сделать Сомбре подобное со своим народом только через мой труп, но это ему будет только на копыто. Так что ради моей страны и роя я просто сделаю всё возможное от себя, чтобы эту угрозу пресечь на корню. Какая следующая стадия нашего плана, Луна?.. Ищем Селестию и Сергея? — Луна помотала головой и с тоскою вздохнула:

— Как бы мне сейчас ни хотелось бы кинуться к ним обоим, сначала, всё же, нужно пересечься с верными нам силами и захватить обратно дворец, дабы пресечь этот мятеж на корню. Вдобавок, я их действительно смогла обоих засечь, но из-за того, что те были без сознания, я могу только подтвердить прошлую догадку, что они оба где-то в глубинах горы Кантерлот… Я пока не знаю, как обнаружить их точное положение, но, думаю, кто-то из мятежников, должен знать, куда их спрятали.

— Неплохо, но у меня есть другая идея, если твоя не сработает по тем или иным причинам. Ты же искренне любишь их обоих — и они тебя тоже. Я даже сейчас ощущаю идущие от тебя наружу спальни две очень слабые ниточки любви.

— Слабые?.. — в голосе Принцессы Ночи зазвенела нешуточная сталь: — Ты хоть представляешь, как сильно я люблю Серёжу и Тию?.. Я за каждого из них, не задумываясь, брошусь в огонь.

— Я это прекрасно вижу и чувствую, можно и без этих пафосных речей! Дослушай сначала, принцесса, — огрызнулась Кризалис, но тут же взяла себя в копыта. — Хмх. Прошу прощения, Луна, что я не так выразилась, но я и не успела закончить свою мысль. Не смотри на меня так осуждающе, если они в центре горы Кантерлот, то там дискордова куча обсидиана — и потому меня наоборот впечатляет, что я ощущаю эманации твоей любви к ним и их любви к тебе. То, что я способна почувствовать хоть что-то из твоего крыла дворца, во-первых, доступно только королеве тех, кто питается любовью, а во-вторых, говорит о том, что эти связи между вами очень сильные и прочные, если уж даже из блокирующего магию места я ощущаю их отголоски. И моя агрессивная реакция на твою реплику — это, на самом деле, лучшее доказательство твоих чувств к ним. Они настолько сильные, что я ощущаю себя пони, заблудившимся в пустыне, но нашедшим оазис с чистой холодной водой. Ох-х-х… Прошу прощения ещё раз… как я и говорила ранее, хоть мне удалось чуть перекусить, я всё ещё голодна с дороги.

Луна закрыла глаза и искренне подумала о Кризалис. Та вдохнула носом необычные эманации ощущений своей союзницы в свой адрес, облизнулась и произнесла:

— М-м-м. Искренняя признательность с гарниром из благодарности, несколько приправленная соусом из доброжелательности в адрес моих шуток, и с десертом в виде жалости. Спасибо, Луна. Это, конечно, не деликатес настоящей любви, но вполне подойдёт для приветственного блюда дорогой гостьи. Одно дело питаться чьими-то эмоциями к кому-то ещё, пусть и сильными, и совершенно иное — ощущать формы любви по отношению к самой себе. Это хорошо… насыщает эмоциональный голод. Надеюсь, у вас можно будет найти и мясо с хорошим вином, чтобы утолить голод и физический. Но это потом. Сейчас нас ждёт спасение вашего с Селестией правления и твоей свадьбы, — произнёсла лидер перевёртышей всё ещё в образе пегаса. Принцесса Ночи кивнула в ответ и создала на себе заклинание иллюзии, превращаясь во второго спящего стражника.

---

Весёлая атмосфера ожидания какого-то сюрприза или необычной задумки на тему королевской свадьбы практически моментально сменилась в Замке Дружбы настороженностью и тревогой: с каждым новым предложением рассказа аликорна у Хранительниц Элементов, Льва и Отэм понемногу отвисала челюсть, а в глазах появлялись самые различные чувства, от ужаса до решимости. Когда Твайлайт Спаркл упомянула о плене Селестии и Сергея в пещерах под столицей, а также о том, что фестралы были заперты в подвальных помещениях замка, практически все испустили шокированный вздох. Впрочем, одновременно с этим у Карты Дружбы раздались и три тихих возгласа, два из которых произнесли одно и то же имя:

— На́йти…

— Serge…

Лев с Отэм и Рэрити, услышавшие сказанное друг другом, задумчиво и внимательно переглянулись. Единорожка была взволнована, но всё равно, чуть помотав головой и тем самым словно отряхнувшись от наваждения и неприятных мыслей, постаралась улыбнуться и мягко, но уже уверенно произнесла человеку и киринке:

— Leo et Automne, — как это ни странно, видимо, от тщательно скрываемого волнения, Рэрити неосознанно напрямую перевела имя киринки на французский язык. Однако все её прекрасно поняли, практически не заметив оговорку, — mes cheris, я абсолютно уверена, что с Найт Глайд всё будет в порядке. В конце концов, сейчас её спасением занимается Луна, а в её силах я уж не сомневаюсь!.. Хоть, учитывая, что она сейчас совершенно одна против, вероятно, целой армии, мы должны выдвигаться в Кантерлот как можно скорее…

Лев заметил, что в последнюю секунду у Рэрити чуть дрогнул голос, но она сделала вид, что просто резко захотела пить и попросила у Спайка принести стакан воды. Младший человек, как та же Эпплджек, на самом деле, уже давно заметивший явную и взаимную симпатию понивилльской модницы к Сергею, хотел было попробовать сказать что-то ободряющее и ей, но не успел. Слово за круглым столом вновь взяла Твайлайт:

— На удивление, она вовсе не одна, а вместе с Кризалис. Как я поняла, королева чейнджлингов как раз прямо сейчас помогает Луне вызволить фестралов из плена, чтобы сгруппироваться уже с нами и, скорее всего, с силами Шайнинга и Кейдэнс. Я, к сожалению, пока ещё не так сильно поднаторела в этом способе связи, чтобы связаться со своей бывшей няней и уточнить их дальнейшие действия — по крайней мере, не могу отправлять сообщения на настолько большие расстояния… Но у меня явно есть силы и достаточно большие знания в магии пространства, чтобы телепортировать нас всех в замок… Это будет куда быстрее. Хоть мы могли бы запросить небесную колесницу для нелетающих членов нашей команды, сам полёт всё равно будет потерей времени. Но чтобы не перенапрячься или не попасться уже в замке в ловушку — мы же не знаем, насколько хорошо силы Сомбры контролируют заклинания перемещения на территории дворца — я перенесу нас всех в несколько постепенных рывков. Перед стенами замка мы ещё раз разведаем обстановку, чтобы не попасть в ловушку. А сейчас давайте я на всех нас наложу необходимые защитные чары, чтобы противостоять контролю разума Чёрного Короля…

---

— …Мы должны им помочь! Обязаны! Если от сил Чёрного Короля падёт Кантерлот, то будет лишь вопросом времени, когда Сомбра вернётся сюда! Шайнинг, дай я уже надену свой доспех!.. — решительно заявила розовая аликорн, нацепившая на голову позолоченный боевой шлем. В другой ситуации Шайнинг Армор бы первый поддержал свою супругу, вступив в бой вместе с ней спина к спине, но сейчас бывший капитан кантерлотской стражи не имел такого права. Принц поставил передние копыта на остальную часть доспеха супруги и помотал головой:

— Кейдэнс, любимая, прости, но я физически не могу тебе позволить рисковать собой сейчас, — голос белоснежного с синей гривой жеребца одновременно был ласков, но непреклонен, — не когда от тебя зависит не только твоя жизнь.

Кобылица опустила ушки и протяжно вздохнула. Сдавшись под натиском по-настоящему весомого аргумента своего супруга, она с тяжестью на сердце сняла шлем и тихо ответила:

— Я понимаю это, дорогой. Прекрасно осознаю, что потенциально может быть на кону и насколько это опасно для меня. Но я не могу ведь просто так сидеть и ничего не делать, когда главный оплот столицы тётушек раздирают на куски изнутри, а им самим угрожает смертельная опасность!.. А вдобавок, когда виновник всего этого — тот, кто уже наших с тобой пони заставлял столько лет страдать и чуть несколько раз не погубил их всех…

— Поверь, я тоже прекрасно понимаю тебя и твоё желание справедливости и возмездия. И для меня было бы честью защищать свой родной дом и тех, кто всегда был добр ко мне, вместе со своей любимой, но…

— Но иногда есть вещи, которые даже правительница не может себе позволить осуществить, — мрачно договорила за супруга кобыла после очередного вздоха. — Особенно, когда должна заботиться о своих подданных.

— И не только о них, Кейдэнс… — жеребец успокаивающе потёрся носом о её нос. Та с лёгкой обидой во взгляде чуть надула щёчки и попыталась предпринять последнюю попытку уговорить своего супруга:

— Знаешь, мне, как Принцессе Любви, ещё и искренне обидно и печально от того, что два любящих друг друга сердца не могут соединиться в прекрасном союзе из-за того, что один бездушный единорог решил узурпировать трон. А я напомню, что мы с тобой так-то сегодня вечером должны были бы прибыть в Кантерлот на свадьбу моей тёти. А заодно и познакомиться с её необычным избранником из другого мира, о котором нам писала Твайлайт.

— Которого тоже, позволю себе напомнить, взяли в плен, как и принцессу Селестию. И весь мой опыт капитана стражи и принца подсказывает мне, что без боя их не вытащить… А это уже слишком опасно для тебя. Так что нет, уговоры не сработают. Ты остаёшься дома, любовь моя.

— Хорошо… Но, как и просила Луна, я мало того, что использую все свои знания и силы, чтобы защитить тебя и гвардейцев от тлетворного влияния Сомбры на разум, так ещё и выделю в помощь твоим солдатам самых сильных и талантливых целителей, за обучением которых я наблюдала самолично. Я уже отдала приказы, они будут ждать вместе с остальными войсками Кристальной Гвардии снизу замка. И я лично проверю известными мне чарами, что моя защита вас магией любви работает на всех.

— Я как раз хотел попросить. Спасибо тебе, любимая, что уже озаботилась об этом. Ты чудо!.. — жеребец поцеловал свою наконец улыбнувшуюся пассию и заверил: — И будь уверена, эта королевская свадьба тоже состоится. Не без проблем, но и наша с тобой из-за стараний королевы чейнджлингов тоже прошла не идеально. Я обязательно свяжусь с тобой, когда Кантерлот будет в относительной безопасности, чтобы ты приехала, — уверено и даже со слегка сияющими от оптимизма глазами произнёс Шайнинг. Кейдэнс чуть замялась и, поправив непослушную прядь своей гривы, ответила:

— Кхм. К слову о королеве чейнджлингов… Кризалис прямо сейчас помогает Луне в борьбе с Сомброй и его соратниками…

— …ПРОСТИ, ЧТО?!

---

Два стражника с красно-зелёными глазами продвигались из крыла Принцессы Ночи в самые глубины замка, изредка скрываясь в альковах и коридорах дворца от лишних взглядов. В один из таких моментов шедший первым пегас не выдержал и, остановив своего напарника-единорога, со злобным шипением тихо обратился к нему:

— Веди себя естественно, ты так нас выдашь. Ты слишком часто озираешься, так явно не ведут себя слуги Сомбры. Твою паранойю достаточно сложно не заметить, хоть думаю, я и понимаю её причину. Ты опасаешься, что твоё заклинание иллюзии могут отследить?.. — второй стражник помотал головой и также тихо ответил.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорит лю… как говорится, — исправился единорог. — Вообще, да, верно, по понятным причинам я довольно сильно волнуюсь и шугаюсь каждой тени, но, знаешь, сегодня далеко не тот день, где возможно вести себя спокойно. И да, если нам не встретится достаточно сильный маг, что вряд ли, то никто действительно не должен нас заметить.

— А почему «вряд ли»? — приподнял бровь пегас. — Мы же оба видели у них сильных магов.

— Именно. И уверена, большая часть из них сейчас находится рядом с Блубладом. Обращённых же, способных увидеть меня сквозь иллюзию, я не ожидаю встретить. Если какие-то пони и обладают достаточной силой, чтобы это проделать, то явно и обладают достаточными способностями противостоять чарам разума. Соответственно, в стане врага их и не будет. Сама видела, что тот, образ которого я использую, ничего не заподозрил.

— Логично. Думаю, их и держат отдельно, оглушёнными, с заблокированной магией и под тщательным надзором других единорогов. На всех кантерлотских магов явно не напастись блокирующих колец. Что, опять же, вполне может быть нам на копыто.

— Я тоже об этом подумала… — согласно кивнув, чуть замялся единорог, явно не привыкнув ещё говорить о себе в другом роде. — Подумал. Возможно, они сейчас на полигоне для тренировок единорогов рядом с казармами — это единственное место во дворце, доступное обычным солдатам и находящееся в шаговой доступности, но обладающее достаточной антимагической защитой стен… Да, скорее всего, так и есть: это было бы наиболее логичным решением со стороны противника. Кто же знал, что часть по-настоящему хороших идей, реализованных для улучшения условий работы дворца, обернутся против нас же…

— Не «нас», а «их», не забывай, что мы сейчас как бы сражаемся за другую сторону… Думаю, те пони, которые потенциально могли бы раскрыть тебя, ушли, так что мы можем продолжать движение. Веди, я не успел изучить тогда, пару лет назад, где у этого замка подвалы…

Дуо «стражников» быстро и без приключений достигло ныне заполненных темниц, в норме простаивающих и являющихся приютом либо стражам, ищущим тихого отдыха вдали от глаз командиров и принцесс, либо единичным дебоширам, на каких-то торжественных мероприятиях перебравших с алкоголем. Положа копыто на сердце, эти казематы спустя почти тысячу лет с момента постройки замка только сейчас использовались по своему прямому назначению. Союзницам повезло: они сразу же попали в ту часть, где держали солдат, а не слуг и гостей. Кризалис и Луна повторили свой трюк с отвлечением внимания и смогли без особого труда усыпить ещё четырёх стражников и хотели уже начать открывать клетки с заключёнными в них гвардейцами, как вдруг…

— А ну, стоять!.. — рявкнула на них сзади кобыла-единорог, видимо, заметившая в какой-то момент двух странных стражников, на которых как-то не совсем корректно сработали чары контроля разума. Она, как и большинство прислужников Сомбры, была в фиолетовом балахоне, и в данный момент, откинув капюшон, недвусмысленно направила на правительниц светящийся чёрным рог. — Как я вижу, ты, Луна, сбежала из своих палат, и тебе явно помог этот солдат… Поверь, червь, это самая глупая ошибка в твоей уже не слишком длинной жизни, а сейчас…

Впрочем, неизвестная злодейка не успела договорить: и этому не позволили случиться даже не Луна и Кризалис, практически одновременно направившие на пони зажжённые рога и бывшие уже готовыми ударить по ней чем-то посильнее, а… ближайшие табурет и кадка с цветами, внезапно кинувшиеся на обидчицу правительниц. Оба объекта мгновенно перевоплотились в двух чейнджлингов, один из которых, с бирюзовыми глазами не совсем ловко, пусть и достаточно сильно, ударил единорога в бок копытом, от чего та потеряла концентрацию и засипела от выбитого из лёгких воздуха, явно застигнутая врасплох атакой «мебели». Второй же, сверкнув фиолетовыми глазами, сделал мощный рывок вперёд и вогнал свой кривой рог прямиком в шею нападавшей, пробив тем самым одновременно сонную артерию и горло. Культистка рефлекторно схватилась передними ногами за брызнувшую кровью шею и пару секунд ещё пыталась что-то наколдовать, чтобы хоть как-то сдавить ранения магией, однако практически сразу осела на пол, истекая кровью. Раны были настолько сильны и глубоки, что не просто ей самой не хватило бы сил копытами или уже утраченной магической концентрацией остановить кровотечение, но и в принципе хоть кому-то со стороны успеть спасти кобылу-мага, из которой мощными ярко-красными рывками на мраморный пол почти мгновенно ушла жизнь.

И не то что было кому спасать: Луна была слишком шокирована увиденным, чтобы успеть среагировать, Кризалис же и не собиралась помогать обидчику изначально, презрительно смотря на уже перестающее хрипеть и дрожать тело. А прочих же магов в этой секции темницы и не было, да и гвардейцы внутри клеток тоже явно не имели возможности спасти несчастную. Разумеется, Принцесса Ночи жила достаточно долгую и насыщенную различными событиями жизнь, чтобы не только видеть смерть, бывшую печальной, но, увы, привычной спутницей бессмертия, но и иногда и отнимать жизнь: далеко не всегда в огромной стране царил мир и покой — и приходилось подстраиваться под обстоятельства, в том числе, и лично. Даже несмотря на то, что её собственное восстание прошло бескровно… по крайней мере, с её собственной стороны; всё равно иногда в Эквестрии появлялись захватчики или опасные для окружающих чёрные колдуны, как тот же Сомбра. И далеко не все из них с честью принимали своё поражение и сдавались или оказывались по итогу битв с царственными сёстрами в Тартаре — изолированном от внешнего мира измерении-тюрьме за пределами Эквуса. Но видеть жестокое убийство неизвестной пони в упор рядом с собой, пусть и абсолютно оправданное её и Кризалис защитой… явно не то что бы было даже для видевшей многое принцессы приятным зрелищем. Луна отвернулась от уже бездыханного тела и помотала головой, приходя в себя, чтобы как раз успеть услышать, как бирюзовоглазый чейнджлинг на своём языке с ужасом в голосе отчитывал того, кто пролил кровь:

— …чем ты убил её?! Зачем?! Фаринкс, ответь мне!..

— Она угрожала жизни нашей королевы! — прорычал на версипелльском фиолетовоглазый чейнджлинг. — И, не будь ты такой мямлей, каким ты являешься, ты бы сделал то же самое, чтобы защитить Кризалис!

— Но это был живой пони! Ты не можешь просто так убивать пони! Мало того, что с мёртвых не взять любви, так и ещё это был гражданин другого государ…

— Заткнись, Торакс, — подпрыгнув к оппоненту, резко оборвал явно более миролюбивого чейнджлинга другой. — Может, мы и братья, но если ты продолжишь меня пытаться осуждать за безупречное исполнение своего долга, то, не сомневайся: клянусь, я тебе обломаю рог — и удачи его регенерировать в ближайшие лет пять. Я защитил нашу королеву и того единорога. И, что-то мне подсказывает, вовсе не такого простого, раз королева ему доверяет — и даже сражалась вместе с ним против прочих обращённых… А что до любви, то у меня есть огромнейшие сомнения, что эта… — он слегка пнул труп копытом, — погань много способна её была произвести в принципе: хорошие пони не держат в плену королевскую стражу своего государства… Как и дать нам хоть какую-то полезную информацию, которую я и ты уже бы и так не узнали.

— Знакомься, Луна, — совершенно спокойно обернулась королева Кризалис на принцессу, вернувшую нормальные цвета мордочки с чуть побелевших. — Мои верные личные Стражи: Торакс и Фаринкс, главные дипломат и воин. Два брата, верных мне до зубовного скрежета, но с абсолютно противоположными характерами и максимально различными навыками… — правительница Версипеллии, впрочем, не успела привлечь их внимание и представить уже Луну своей свите, так как из стоящей чуть поодаль клетки вдруг раздалось:

— Что, во имя Селестии и Луны, тут вообще происходит?! Где пропадают наши принцессы в час накрывшей нас всех тьмы, когда они так нужны во дворце?.. Какого Дискорда тут вообще делают чейнджлинги — и если они против Сомбры, раз убивают его слуг, то почему тогда они не спасли нас раньше? И почему те два захваченных стража били своих?.. — несколько патетично раздался басовитый голос одного из пленников за решёткой, кофейного цвета крепко сложенного земного пони с чёрной гривой. Ответом ему был звук звонкого фейсхуфа из соседней клетки, сопровождавшийся достаточно хорошо знакомым Луне мягким женским голосом:

— Дамббелл, какой же ты идиот… Да потому что их бы тоже поймали, если бы те встали на нашу защи-и-и-иту, не дожидаясь помощи. И, к слову о ней, знаешь, даже не будучи фестралом и не ощущая присутствие Принцессы Ночи за её маскировкой или не слушая минуту назад того слегка уже неживого гада, можно было всё равно хотя бы попытаться подумать о том, что эти конкретные стражи, очевидно, за нас. Потому что это никаки-и-ие не стражи, и уж тем более точно не находящиеся под влиянием чар разума.

— А кто это тогда? — чуть тупо уставился на четырёх гостей снаружи, после чего стукнул копытом по решётке и крикнул, не дожидаясь ответа: — Не надо нам таких помощников и дважды предателей, пусть валят к своему ляганому Сомбре!.. — тут уже и другие фестралы и даже некоторые гвардейцы других рас, уже начавшие о чём-то догадываться, позволили себе тяжело вздохнуть от нерадивости этого конкретного стражника. Кое-кто даже успел подумать, что, видимо, его конкретный разум не смогли захватить приспешники Сомбры не из-за тщательных тренировок или природной сопротивляемости, а из-за отсутствия оного. Найт Глайд, а спорила с Дамбеллом именно она, гневно возразила:

— Молчал бы, раз ни хрена, — она явно взяла это выражение из лексикона Льва, — не понимаешь, а? Как минимум, это принцесса Луна собственной персоной, на которую ты не так давно имел совесть возмущаться. Предположу, что с каким-то важным чейнджлингом, раз те двое помогших им перевёртышей встали по бокам и чуть позади от того пегаса, словно его или её охрана. Так что прояви хоть немного уважения если уж не к твоему правителю, то хотя бы к своим спасителям, тупая ты башка!.. — Найт Глайд клацнула зубами, выражая своё недовольство, но быстро успокоилась. Рядом с ней встал лежавший до этого на скамейке Солас Найт, с интересом и любопытством рассматривавший неожиданных заступников. Ему тоже было обидно за свою повелительницу, но он держался спокойнее, так что попробовал урезонить обоих:

— Найт Глайд, спокойнее. Ты и сама прекрасно знаешь, что Дамббелл Белленд сначала говорит, потом действует, а потом только думает. Пытается, по крайней мере…

— Плохо пытается, — прошипела фестралка. Бэт-пони тихо ответил своей подруге и некогда однокурснице:

— И тем не менее. Может, он… и не самый заточенный меч в оружейной, скажем так, но на его верность престолу принцесс это не влияет… — после Солас обратился уже вслух к землепони и остальным слушавшим дискуссию гвардейцам: — Дамббелл, тем не менее, Найт Глайд права, и у тебя нет причин не доверять нашим спасителям… Ваше Высочество, если это не противоречит вашим планам, я могу попросить вас развоплотиться, чтобы и другие пони, лишённые возможности чувствовать ваше присутствие, убедились, что вы нас не покинули?..

Луна и Кризалис переглянулись и, кивнув друг другу, вернули себе свои привычные облики, каждая своим способом. С боевыми отрядами под копытом явно пока что уже не имело смысла их непосредственным лидерам маскироваться и дальше.

---

Кризалис и Луна, перевоплотившись, сперва открыли клетку, где сидели фестралы, после чего с их помощью выломали или вскрыли и остальные камеры с гвардейцами. Там же и оказались ещё несколько чейнджлингов Кризалис, значительно ниже рангом по сравнению с первыми двумя. Незадачливых стражников, находившихся под заклятием Сомбры, но сейчас сладко смотревших сны, также как и тело погибшей единорожки, предварительно прикрыв его ковром, освобождённые пони уложили на свои места и заперли снаружи дверь. Найт Глайд, хоть и не была лидером несколько поредевшей без талантливых единорогов гвардии, но знавшая лично Луну, взяла слово и обратились к спасительницам, не забыв при этом благодарно обнять Принцессу Ночи:

— Спаси-и-ибо, Луна! Королева Кризалис, моё почтение и моя не менее искренняя благодарность, — кобылка поклонилась королеве чейнджлингов. Та в ответ чуть удивлённо приподняла брови: всё же, фестралка была одной из немногих стражниц, кто не испытывала к ней какой-либо, пусть и тщательно скрываемой, предвзятости или неприязни, но ничего не сказала. Кобылка продолжила: — А что с гостями и слугами?

— Тоже открывайте, но пусть пока сидят здесь — не будем подвергать их опасности, мы имеем дело с очень сильными и злыми пони, — ответила Луна. Гости и слуги содержались в погребах дворца дальше, так что не были свидетелями не самой красивой сцены убийства в целях защиты правительниц. Как и приказала Луна, было решено для их же безопасности там и оставить, предварительно только открыв двери, убедившись, что они были обеспечены на какое-то время водой, едой и минимальными удобствами, и выделив для их безопасности несколько гвардейцев, способных сражаться без вооружения.

— Какие будут дальнейшие приказы, Принцесса Луна?.. — тактично спросил Солас Найт.

— Во-первых, вас надо вооружить и заодно освободить гвардейцев-единорогов, которых, вероятнее всего, держат на магическом полигоне… Оружия здесь явно не хватит на всех. Так что я, Кризалис, чейнджлинги и фестралы, как самые незаметные и, вероятнее всего, абсолютно неподвластные контролю разума, сначала направимся в сторону казарм. Все всё поняли? — на этих словах перевёртыши с вопросом взглянули на свою королеву, но та лишь кивнула, подтвердив легитимность приказов Луны и им. — Остальные пока что останутся тут, охранять от потенциальных вражеских разведчиков гостей, дворцовую прислугу и, — Луна к этому моменту заметила, что часть её скудных сил была заметно побита или незначительно травмирована: всё же не всех гвардейцев противнику удалось обмануть или застать врасплох, поместив сюда. Часть верных престолу сил явно пыталась давать отпор, при этом, ещё стараясь не навредить своим же, но на кого подействовал контроль разума, что было изначально проигрышной тактикой: их оппонентов-то уже не сдерживала единая мораль своеобразного братства дворцовой стражи, — тех из вас, кто не способен в данный момент сражаться. И то наши единороги сами, скорее всего, будут не в силах в большинстве своём, полноценно вести бой, так что их — в особенности, целителей — необходимо отправить сюда же для оказания помощи пострадавшим. И заодно там же мы дополнительно вооружим и выделим защиту для окружающих бойцов…

— Какие будут приказы на тему захватчиков и ваших, но подвергшихся контролю разума, сил?.. — подал голос один из Стражей Кризалис, Фаринкс. Торакс же себя явно чувствовал не совсем в своей тарелке, обсуждая тактику сражения, но старался не подавать вида.

— Первых… крайне желательно брать в плен, чтобы, когда мы разберёмся с этим восстанием, можно было бы найти виноватых… Которые, судя по всему, неплохо так долгое время вгрызались в уязвимости дворца и прятались в дворянской верхушке, строя этот заговор и поджидая удобного момента… Однако если вашим или чьим-то ещё жизням будет угрожать от них непосредственная опасность, то не стесняйтесь атаковать первыми, вплоть до… летальных вариантов, — помрачнев, серьёзно заявила принцесса. — Но стараться всё равно их брать в плен. Вторые же… Это всё ещё наши солдаты — и нельзя их обвинять за то, что у них не оказалось способностей к сопротивлению чарам разума… Разумеется, их это нисколько не красит, но… это явно и не повод распускать копыта, где не нужно. Оглушайте, связывайте, усыпляйте, если умеете, запирайте в комнатах… в общем, пользуйтесь любыми возможностями по максимуму сохранить их жизни. В том числе, защищая их от самих себя: трудно сказать, насколько сильно их контролирует Сомбра — и, чисто теоретически, если его силы достаточно велики, он может заставить их навредить самим себе. После всего этого перегруппируемся в дворцовом парке, ждём возможной помощи от Хранительниц Элементов и Кристальной Империи, а там уже действуем, в зависимости от успешности предыдущих шагов.

Обменявшись ещё несколькими приказами, отряды разделились. Удача сопутствовала защитникам Кантерлота; и без особого боя взяв в плен нескольких культистов и лишённых воли стражников, группа, направлявшаяся в казармы, успешно освободила единорогов и довооружилась. Луне, правда, было всё сложнее сдерживать недовольство: как оказалось, чары разума поразили слишком многих стражников: и если единороги хоть как-то сопротивлялись, то землепони и пегасы обладали куда меньшей магической защитой, а значит, их и было куда меньше. Что, в свою очередь, означало и меньше бойцов ближнего боя, что было бы несколько полезнее в стенах дворца. Даже с учётом прибавления в воинство защитников боевых магов и целителей, немалой части которых и самим нужен был отдых, фестралы всё равно оставались основным костяком обороны. Луна понимала — и это, вкупе с неопределённостью судьбы своих близких, начинало сильно злить кобылицу, не желавшую ненужного кровопролития, — без помощи извне жертв среди верных престолу гвардейцев явно бы не получилось избежать, а то и вовсе не вышло переломить этот мятеж. Сама Луна всё ещё недостаточно восстановила свои силы для полноценного боя, а Кризалис, и без того испытывавшая слабость от эмоционального голода, и так уже сделала для Эквестрии очень много в этот день. Им нужна была помощь других двух эквестрийских принцесс с их друзьями и войсками.

Обременённая тяжёлыми мыслями, продвигаясь с увеличившейся командой вновь в сторону погребов и темниц, ставшими, судя по всему, временным штабом роялистских сил, младший диарх Эквестрии вдруг остановилась, как вкопанная, устремив взгляд в облачное небо и навострив ушки. Судя по реакции окружающих, они тоже услышали что-то, слишком сильно выбивающееся своей необычностью из привычных звуков кантерлотского неба.

— Что это за звук?.. — озвучив общую мысль, спросила Кризалис. — Он приближается и похож на… хрюканье?..

— Какое-то подозрительно мелодичное хрюканье. И я точно слышала эту мелодию от Серёжи и Льва… — неуверенно ответила Луна. Найт Глайд, услышав ремарку правительницы про людей, прислушалась к приближавшемуся хрюканью, теперь уже чётко слышимым в качестве мелодии:

— Хм. Да, Лев и Сергей определённо включали нам эту музыку на своих телефонах… Мне кажется, они называли это «Взлёт Валькирий»… Или «Полёт»?.. Стоп, то есть, это земная музыка?! Что за…

— Что, простите?.. — непонимающе уставилась на аликорна и фестралку королева чейнджлингов. Даже несмотря на разведчиков в стенах замка, оба человека, как и печальная история их мира, для неё пока что были максимальной загадкой, так что Кризалис и не могла пока что понять, что так сильно взволновало союзниц. Но те не ответили, подняв свои мордочки вверх. Знакомая кобылам людей классическая музыка из их мира всё громче раздавалась откуда-то несколько выше облаков, всё быстрее приближаясь к отряду.

Из-за белого облака задом-наперёд вынырнул крылатый и холёный свин, из довольного рта которого хрюками раздавалось, пожалуй, самое известное произведение Рихарда Вагнера. Верхом на упитанной летающей хрюшке восседал, держась за хвост домашней скотины и используя оный в качестве штурвала, Дискорд, почему-то одетый в советскую гимнастёрку с медалями со своим собственным изображением и американскую каску времён сражений за Вьетнам с надписью белым мелом «Born to Troll» на ней. Также головной убор выделялся вдетым за ремешок карточным тузом и пачкой… леденцов. Луна, пусть и не знала значения большей части этих конкретных вещей, почему-то чётко вдруг поняла их смысл и, не веря тому, что видит, протёрла глаза шёрсткой правой передней ноги. Не помогло: Дискорд не исчез, а только ухмыльнулся. Дух Хаоса исполнил мёртвую петлю над защитниками, отсалютовал птичьей лапой Принцессе Ночи и, материализовав во второй мегафон, закричал через него в сторону замка:

— Предатели и бунтовщики! Покайтесь, сдавайтесь, умойтесь, пропойтесь, пристегните ремни и выходите с поднятыми руками… тьфу, передними ногами! И мне всё равно, как вы это собираетесь делать! Если вы не выйдете, я за себя не отвечаю! Считаю до одного! Раз!.. Ну, всё, сами виноваты, нечего было трогать моих друзей! Кто не спрятался — я не виноват!..

Сделав эффектную бочку на своём живом и летевшем наоборот средстве передвижения, Дискорд влетел прямо в один из коридоров замка, просто просочившись вместе со своим транспортным средством сквозь витраж с изображением самого себя.

— Вот тебе и весь элемент неожиданности… — тяжело вздохнула королева Кризалис, делая очень выразительный фейсхуф.

— Нет, ну, технически, это значит, что мы уже победили?.. — очень скептически спросил у окружающих Солас Найт. Остальным не нашлось, что ответить на этот вопрос.

---

Блублад Сильвертанг восседал на троне Селестии и рассматривал лежащий на копытах необычный трофейный меч: серебряный, с изогнутым магическим лезвием, словно состоящим из лунного света. Что явно нравилось опальному герцогу: оружие — по крайней мере, после того, как герцог сумел рассмотреть его, перестав пытаться достать клинок из ножен с помощью магии и наконец-то воспользовавшись зубами, — выглядело реально красивым. Впрочем, начисто нивелировало его плюсы в плане красоты и несколько ощутимой магической мощи то, что клинок невозможно было взять в телекинетический захват — он попросту казался неподъёмным из-за каких-то зачарований, — а пастевым хватом или копытом держать его было крайне неудобно. Оружие явно предназначалось для другого типа конечности — лапы или, что с явным неудовольствием зачинщик восстания довольно быстро осознал, руки.

— Какая жалость: такое хорошее оружие, а пользоваться им я не в состоянии… И это при том, что и Мэджик Линк отметил, что оно обладает огромным магическим потенциалом, и Дефендер Бастион сказал, что оно способно спокойно много раз подряд разрубить что-то, совершенно не затупившись… или даже скорее «кого-то», — герцог чуть жёстко ухмыльнулся своим мыслям. — Но ничего: когда Повелитель даст мне часть своей неограниченной силы, я уверен, и эта реликвия мне станет подвластна…

Белый единорог искренне торжествовал в эту секунду. Возможно, Блубладу в этот момент транслировались через амулет и отголоски эмоций Сомбры, но это не отменяло и собственной гордости опального герцога Эквестрии. Ещё бы, его собственный план был претворён в жизнь абсолютно без изъянов: принцессы пленены; замок находился под контролем преданных уже ему сил, захваченный буквально под носом у диархов; а Сомбра же был доволен — и явно не забудет тех, кто верно служил ему и добровольно отправился помогать вернуться на престол. Может быть, в награду Повелитель отдал бы герцогу весь Кантерлот в своё пользование — а то и вовсе бы короновал, сделав принцем той же Эквестрии и своим правым копытом, кто знает?.. Блублад чувствовал некоторую эйфорию от лёгкой победы вкупе с приятным ощущением, что он сумел-таки доказать окружающим то, что не только его давние предки могли совершить что-то выдающееся. Да, впереди было множество реформ, протестов и даже, вероятно, войн, но раз уж под его надзором получилось захватить самих Селестию и Луну — буквально существ, способных поднимать и опускать светила, — то это означало, что гениальному уму герцога вкупе с силой его Повелителя и достоинствами тщательно отобранных союзников было подвластно абсолютно всё. А чем дальше они бы двигались, тем легче бы им всем закономерно становилось: мощь и ресурсы Чёрного Короля явно бы только росли, увеличиваясь, как быстро катящийся с горы снежный ком.

Приятные мысли бунтаря, впрочем, прервал резкий грохот открываемых дверей тронного зала. Ворвались несколько единорогов из его свиты и с порога заявили:

— Сир, просим прощения, что прерываем, но принцесса Луна сбежала!..

— Сбеж… как?!

— Мы не знаем доподлинно, но, вероятнее всего, ей помогла устроить побег служанка!

— Разыскать. Из замка ей не сбежать. Все свободные силы бросьте на это!.. И в этот раз не стесняйтесь применять что-то, что парализует её волю и силы на куда больший срок. И никого к ней вообще не пускать. Служанку же, которая ей помогала, найти и казнить. Припонно.

Единороги кивнули и покинули зал. От радости в сердце герцога же не осталось и следа. Хуже того: это сообщение явно не ушло незамеченным и от Сомбры, от чего Блублад ощутил, как цепочка амулета слегка сжимается вокруг его шеи.

«Ради тебя самого, я очень надеюсь, что твои слуги и помощники найдут Луну. Иначе…»

Впрочем, осколок Сомбры в амулете не успел дополнить угрозу чем-то ещё, поскольку кто-то вновь пожелал поговорить с герцогом. На этот раз, впрочем, никто не ворвался, лишь раздался тактичный стук в двери, после которого внутрь зашёл запыхавшийся, судя по всему, от бега, Мэджик Линк.

— Герцог, простите, если отрываю, но наши особые пленники под старыми кристальными шахтами предприняли попытку сбежать. Они убили нескольких стражей и оглушили меня, но я сумел противостоять магической ловушке человека и аликорна. Я предотвратил их бегство, правда, не без осложнений.

— Каких… — поначалу прохрипел, всё ещё не до конца оправившись от предупреждающего удушья, Блублад. — Кхм-кхм, прошу прощения… каких осложнений?

— Единственный вход в их пещеру завалило огромным обсидиановым валуном. Если Селестия и человек нам ещё нужны, или если нас ещё заботит их состояние, боюсь, расчистка пути потребует около суток.

— Почему так долго?! — где-то на границе сознания единорога появилась мысль, что что-то было не так, а Мэджик Линк каким-то образом врал или что-то недоговаривал, но он не смог её чётко сформулировать из-за вдруг нахлынувшей на него из амулета волны гнева. Вошедший единорог покосился на артефакт, но ничего не сказал на этот счёт, продолжив отчёт:

— Обсидиан полностью глушит магию, она просто не работает в полную силу рядом — не стоит даже и заикаться о том, чтобы поднимать камни из этого материала телекинезом. Собственно, в этом как раз и была причина, почему мы туда посадили Принцессу Дня в первую очередь: чтобы она не смогла сообщить о себе или сбежать. Так что расчищать завалы придётся вкопытную, что, учитывая тесноту тех коридоров, займёт немало времени. Опять же, если это ещё необходимо: как по мне, они уже фактом нападения на наши силы заслуживают медленной и мучительной смерти от голода. Не могли бы вы проконсультироваться с… Повелителем на этот счёт?.. — уточнил Мэджик Линк. Директор школы одарённых единорогов ощущал, что амулет сейчас был активен, так что закономерно предположил, что получит ответ сразу же. И точно: из уст герцога громогласно проревел голос Чёрного Короля:

— Достать их оттуда, немедленно! Игры кончились. Я самолично казню солнечного диарха и лже-избранника моей будущей супруги!.. ИСПОЛНЯТЬ!

Мэджик Линк чуть оторопел, но поклонился и покинул зал. Сомбра продолжил обращаться к Блубладу в его голове:

«Ты разочаровал меня, Сильвертанг. Уже дважды. Твой «тщательно продуманный» план оказался с громадными брешами в нём, от чего я фактически сейчас лишён как Луны, которую всё же желал бы обратить на свою сторону на… несколько более добровольной основе, так и материала для давления на неё в виде её сестры и любовника. Я боюсь, я должен взять назад свои обещания тебе…»

— Что?.. Но почему, Повелитель?.. Ведь я верой и правдой последние два с половиной года служил вам, искал не менее верных союзников, приближая ваше возвращение! Да, мой план несколько вышел из-под контроля, но всё ведь получилось так из-за выходки Винд Райдера: вашу революцию пришлось реализовывать впопыхах! А обеих принцесс мы вернём вновь в наши копыта. Простите меня за мою дерзость, но с учётом всего этого, ещё ничего не потеряно!..

«Не потеряно?.. Этих «потерь» в виде принцесс не должно было бы быть изначально! А ТЫ УТРАТИЛ МОЮ ВЕРУ В СВОЮ КОМПЕТЕНТНОСТЬ, ЖАЛКОЕ НАСЕКОМОЕ!..»

Блублад кинулся на пол и склонился в поклоне перед троном, как будто бы король Сомбра восседал на нём, а не вещал с помощью амулета напрямую в его голову. В слезах единорог произнёс:

— Я… Я обещаю, что исправлю свои ошибки, мой король!.. Во имя вас и вашего будущего королевства!.. Клянусь, я всё исправлю… Молю, дайте мне ещё один шанс!..

«Хорошо же… Но если я буду сожалеть об оказанном вновь тебе доверии, поверь, смерть для тебя будет только началом… Я лично заставлю тебя возрождаться вновь и вновь, чтобы раз за разом убивать тебя стократно за каждую твою оплош…»

Вдруг где-то за пределами дворца раздался многократно усиленный, видимо, каким-то заклинанием, скрипучий и гневный голос:

— Предатели и бунтовщики! Покайтесь, сдавайтесь, умойтесь, пропойтесь, пристегните ремни и выходите с поднятыми руками… тьфу, передними ногами! И мне всё равно, как вы это собираетесь делать! Если вы не выйдете, я за себя не отвечаю! Считаю до одного! Раз!.. Ну, всё, сами виноваты, нечего было трогать моих друзей! Кто не спрятался — я не виноват!..

«КТО ЭТО?!» — гневно раздалось внутри головы герцога, заставляя того испытать невозможную головную боль.

— Судя по голосу, мой Повелитель… Это Дух Хаоса, Дискорд.

Герцог Блублад Сильвертанг вдруг словно ощутил смотрящий на него изнутри взгляд красно-зелёных глаз с фиолетовым дымом вокруг. Дым чуть соединился, как будто невидимое лицо прищуривалось. Блублад вновь почувствовал, как его горло сдавило золотой цепью от амулета. Он ещё пытался оправдаться или сопротивляться, пытаясь оттянуть цепочку или снять ожерелье, но его судьба была уже решена Чёрным Королём.

— Кха!.. Я здесь ни при чём!.. Нет, молю, мой сир! Не на… -кха- …до!.. Я ех-щё не… не го… -к-х-х-х- гот… -кхов… кха-а-а-э-эх…

Опальный потомок дипломатов древности безжизненно упал у тронов преданных им принцесс, в последних конвульсиях успев закрыть свои голубые глаза, чтобы через несколько минут открыть их уже красно-зелёными. Никто в эту секунду этого видеть не мог, но тело погибшего единорога очень быстро трансформировалось под силой чистой чёрной магии, вытекающей из амулета в грудную клетку незадачливого бунтовщика: грива потемнела до абсолютно чёрной, а шкура стала пепельно-серой. Рог единорога тоже претерпел изменения: он расширился и удлинился, бороздки исчезли — и теперь он был ровный, острый, чуть загнутый к затылку и ярко-оранжевый. Король Сомбра — а от герцога Блублада в этом теле уже практически ничего не осталось — так и не сделав ни единого вдоха своими новыми лёгкими, поднялся на копыта, с хрустом размял шею, словно после глубокого сна, и произнёс самому себе:

— Какой раз уже убеждаюсь, что если хочешь сделать что-то хорошо — делай это сам…

Глава 8.2. Vive la Resistance! (продолжение)

Музыка в главе:

Spike — A Changeling Can Change
Пневмослон — Ёбу Дал
Alex C., Yasmin K. — Angel of Darkness (Video Mix)
Sellout — Брошенные и ненужные (упоминание)

Неожиданное и очень шумное появление Дискорда, на самом деле, сыграло на копыто освобождённым из плена отрядам защитников — и, как они потом уже узнали, этот внезапный штурм не был абсолютной самодеятельностью драконэквуса, а скорее, запланированной Принцессой Дружбы диверсией с элементами импровизации. К тому моменту побег Луны уже обнаружили и начали прочёсывать дворец в её поисках, однако крайне неожиданный врыв Духа Хаоса в стены дворца внёс в ряды мятежников ужасный сумбур. Также со своих постов для противостояния ему были сняты большинство магов и пегасов, патрулировавших периметр и стены замка.

Это уже в свою очередь без опасности позволило телепортироваться в королевский парк группе из Хранительниц Элементов, Спайка, Льва и Отэм Блейз, предварительно разведавших с почтительного расстояния происходящее с помощью трёх летуний. Кобылам, дракону и человеку даже по-своему повезло: Твайлайт Спаркл, решив всё равно перестраховаться, перенесла всю свою группу на задний двор, в дворцовый парк, где как раз вдали от возможных взглядов захватчиков в сторону подземелий замка продвигался освобождённый отряд единорогов вместе с фестралами. Заметив гостей, от группы, продолжившей свой путь в казематы, отделились четыре фестрала и подошли к условленному заранее месту встречи, где как раз и затаилась Шестёрка Хранительниц с дракончиком, человеком и киринкой. К непередаваемому облегчению последних, одна из них оказалась Найт Глайд, сразу же с довольным и счастливым писком кинувшаяся в объятия своих любимых. Двое фестралов сняли с себя иллюзии и оказались принцессой Луной и, что всё ещё, даже несмотря на знание о помощи от главы перевёртышей, удивляло окружающих, королевой Кризалис. Замыкал же группу Солас Найт, что логично, оставшийся самим собой. После обмена приветствиями и появления у большинства присутствовавших существ затеплившейся надежды успешно разрешить всю эту крайне неприятную ситуацию, Твайлайт обратилась к младшему диарху Эквестрии:

— Луна, я сделала всё, как ты и просила. Мы все сейчас находимся под действием известных мне заклинаний против контроля разума, а также я сообщила страже Понивилля и Кантерлота оцепить периметр, при этом находясь на достаточном расстоянии, которое я тщательно рассчитала и трижды проверила по изменениям магического фона вокруг, чтобы не попасть под возможный контроль Сомбры. Они как раз этим и занимаются. С Кейдэнс я связаться не смогла, увы… — Принцесса Ночи благодарно кивнула Принцессе Дружбы, после чего Лев спросил у Луны:

— Итак, Лунестия, мы в курсе всего случившегося от Твай, так что дай нам, пожалуйста, краткий экскурс на тему, что тут конкретно сейчас вообще творится, чего вы уже достигли, что требуется от нас, а самое главное, где Сергумба и Тия?

— Творится мятеж, как я и говорила. Я и Кризалис обезопасили слуг и гостей, а также всех тех солдат, кто может сопротивляться чарам разума, но многие либо физически побиты, либо ментально перенапряжены, так что только половина из них сможет сражаться прямо сейчас. А что до Тии и Серёжи…

Луна не успела закончить мысль по нескольким причинам. Сначала она вдруг ощутила волну ужаса и чёрной магии, шедшую откуда-то из глубин замка, примерно из тронного зала. Она успела задуматься о безопасности Дискорда или о том, что и его захватили, но вопреки её сомнениям она ощущала магию Хаоса в противоположной стороне замка, примерно в районе бального зала и кухонь. Судя по всем присутствовавшим рядом, кроме Льва, поджавших уши и начавших испуганно озираться, эту волну ощутила не только Принцесса Ночи. Однако почти сразу же после волны чёрной магии, пришло ощущение спокойствия и защиты, как будто бы шедшее с внешней стороны территории дворца. Вокруг всего кантерлотского замка вдруг появился огромный розовый купол защитного заклинания, некогда уже обрамлявшего это место. Судя по всему, явились силы из Кристальной Империи. В некотором отдалении от необычного отряда село несколько летающих боевых колесниц, в которые были впряжены пегасы из Кристальной Гвардии. Однако даже несмотря на щит и прибытие союзников, у аликорна всё ещё оставалось ощущение, что что-то было не так: как будто после волнообразной вспышки чёрной магии место, где они стояли, стало резонировать с ней.

— Пойдёмте отсюда, встретимся с силами Кейдэнс и продолжим нашу беседу там. По какой-то причине, мне именно здесь не очень комфортно… — Луна ощущала какую-то неправильность в этом конкретном месте — и, как оказалось, примерно такой же дискомфорт испытывали Спайк, Отэм, Рэрити, Твайлайт и Кризалис, то есть, существа, имевшие значительные способности к магии, задумчиво кивнувшие в ответ принцессе и выдвинувшиеся вперёд вслед за уже ушедшими на разведку Солас Найтом и Найт Глайд.

Весь диалог между Луной, Твайлайт и Львом королева Версипеллии держалась чуть позади остальных. Не то что бы она чувствовала себя в опасности рядом с необычными соратниками, но всё равно ощущала определённую — пусть и вполне заслуженную — волну предубеждения от Хранительниц. Да и не хотела пока что она говорить с теми, кто частично был виноват в безуспешности уже её попытки захвата Кантерлота. Так что подсознательно Кризалис старалась держаться ближе к тем, кому действительно могла доверять или от кого не испытывала негативных эмоций в этот конкретный момент: Луне, Льву и Отэм Блейз. К тому же, уж кто-кто, но некогда притворявшаяся Принцессой Любви кобыла, совершенно точно не горела желанием идти встречать её супруга, Шайнинг Армора.

Королева чейнджлингов вместе с аликорном, человеком и киринкой, которых она до этого момента не видела и с интересом рассматривала, одной из последних направилась в сторону места посадки небесных колесниц, как вдруг её внимание привлёк странный блик откуда-то слева. Заинтригованная, она подошла, чтобы обнаружить в подстриженной траве… странное прямоугольное зеркальце. Она подняла его магией, успев отметить в голове, что его было бы крайне неудобно держать в зубах, что делало конструкцию непрактичной, как минимум, для землепони. Покрутив его перед собой, она заметила, что оно имело толщину примерно в восемь миллиметров, было достаточно длинным и узким. Все поверхности, кроме почему-то чёрной амальгамы были покрыты каким-то прорезиненным материалом, а сзади зеркала было несколько также бликовавших на солнце окружностей разного диаметра, складывавшихся в квадрат, число 64 и несколько надписей на неизвестном Кризалис языке. Она озвучила свои мысли, не обращаясь ни к кому конкретному:

— Хм?.. Кто-то, видимо, какая-то кобылка, потеряла это странное зеркало… Крайне необычный вид у компактных персональных зеркал у вас в Эквестрии, Луна…

Аликорн, обернувшаяся на голос королевы, и всё ещё испытывая по какой-то причине лёгкий дискомфорт, сначала не поняла, про что говорила Кризалис, но присмотревшись, чуть оторопела. Это «зеркальце» было не чем иным, как телефоном Сергея.

Сразу же прислушавшись к своим ощущениям, Принцесса Ночи поняла, что её так сильно смущало в этом конкретном месте: тут так и веяло остаточной чёрной магией, максимально похожей на ту, что исходила от амулета Блублада. И той же, что многие недавно ощутили. То есть, магией Сомбры. След от чёрных заклинаний, по всей видимости, несколько резонировал с чарами своего хозяина, который явно сделал в замке что-то нехорошее. Луна тут же озвучила свои мысли искажённой аликорну и человеку с киринкой, тоже задержавшихся рядом:

— Здесь это и произошло. Здесь взяли в плен Селестию и Сергея. И это не зеркальце, Кризалис. Это мобильный телефон моего любимого. Я потом объясню, что это такое, а сейчас, если ты не возражаешь…

Перехватив своим телекинезом «зеркальце» у не совсем понимающей, о чём речь, кобылы-чейнджлинга, Принцесса Ночи включила экран и чуть механически сверила со своим природным ощущением почти идеально совпавшее время на устройстве. После чего по какой-то причине, что даже она сама не могла бы в этот момент объяснить, поместила телефон за свой нагрудник с символом полумесяца, которому, по всей видимости, сегодня предстояло быть не только регалией, но и бронёй. Крайне сильная вспышка чёрной магии из дворца, ощущение тех же чар здесь и находка телефона Сергея стало словно напоминанием от мироздания или Гармонии о том, что стояло на кону для лунной принцессы лично. И именно Луне было необходимо поставить в этом точку как можно скорее, чтобы суметь защитить тех, кто был ей по-настоящему дорог.

---

— Шайнинг! — кинулась к жеребцу Принцесса Дружбы, обнимая того, — я очень рада тебя видеть, мой братец! Но где Кейдэнс?..

— Она… — белый единорог чуть замялся, не желая ни врать сестре, ни подставлять супругу в этот момент, так что выбрал полуправду: — Задержится в Империи для того, чтобы убедиться, что Сомбра каким-нибудь образом одновременно не сумеет атаковать и там, и, если всё будет в безопасности, прибудет, как мы и планировали изначально, на королевском поезде. И поверь, Твайли, помимо этой, у неё есть ещё одна действительно веская причина не быть сейчас со мной в центре всего этого бардака.

— Я поняла. Но где ваши войска? Этих сил вкупе с нашими едва ли хватит на полноценный штурм.

— Здесь самые защищённые от контроля разума пони, которым я готов доверить свою жизнь. В основном, медики и целители для оказания помощи вашим войскам. Остальная гвардия тоже здесь, но я их всех назначил оцепить периметр замка, чтобы никто из заговорщиков не сумел сбежать через мой барьер, и никто из мирных пони Кантерлота не пострадал. Возможно, части из них можно дать приказ воссоединиться с основными силами, так как я заметил, что патрули уже выставлены стражами Понивилля и Кантерлота. Предположу, что это твоя работа, сестричка.

— Верно. Единственное только, мы до сих пор не знаем точно, где держат принцессу Селестию и Сергея. Если мы слишком увлечёмся распределением сил для защиты и атаки, у нас останется крайне мало пони для их поиска…

— Нам и не нужен большой отряд для поиска Селестии и Сергея. Я думаю, я знаю, как их найти, — раздался властный голос со стороны, от звука которого принц-консорт Кристальной Империи слегка вздрогнул, сразу вспомнив одновременно самый лучший и самый худший день своей жизни. К компании вышли принцесса Луна, королева Кризалис и Лев с Отэм Блейз.

— Кризалис… — сквозь зубы процедил брат Твайлайт.

— И я тебя рада видеть, дорогой мой экс-«женишок», — едко усмехнулась королева чейнджлингов, подчеркнув голосом последнее слово.

— Не могу сказать о том же. Я совсем не рад видеть тебя здесь. Принцесса Луна, — с поклоном обратился единорог уже к младшему диарху Эквестрии, — я ни в коем случае не ставлю под сомнение ваш выбор союзников, особенно, в это нелёгкое время, но я бы этой… жучихе вообще не стал доверять, будь я на вашем месте, — чейнджлинг насмешливо фыркнула в сторону единорога. Луна ответила:

— Всё нормально, Шайнинг. Я понимаю, насколько тебе сложно в это поверить, но Кризалис — наш друг, и без неё я бы сейчас не общалась с вами всеми.

— И у меня у единственной пока что есть рабочий способ найти сестру и жениха Луны, — посмотрев на своё копытце, как бы невзначай добавила королева чейнджлингов.

— Но, принцесса Луна, я уверен, что можно найти другой способ, куда лучше, чем доверять той, кто обязательно воткнёт нож в спину! Она всё ещё чейнджлинг, перевёртыш, какой бы она дружелюбной ни казалась прямо сейчас, изменчивость в её природе! Мы не можем ей доверять! Та же Твайли тоже наверняка сможет что-то придумать, чтобы их отыскать! — гневно стукнул единорог копытом о землю. Луна не менее горячо возразила:

— Боюсь, на это совершенно нет времени! К тому же, Твайлайт будет лучше остаться здесь. Мне кажется, никто не будет спорить, что для успешного подавления мятежа нужен будет хотя бы один аликорн, обременённый властью.

— А вы сами направитесь на поиски сестры и возлюбленного?.. — уточнил у младшего диарха бывший капитан кантерлотской стражи.

— Нет. Я сражусь лично с мятежным герцогом Блубладом. Не так давно я и некоторые другие предрасположенные к магии существа ощутили мощную вспышку чёрной магической энергии, шедшей из тронного зала. И опасаюсь, оно было чем-то достаточно сильным, чтобы можно было бы просто это проигнорировать.

— Но почему именно ты, Луна? — задал логичный вопрос Лев. Принцесса не хотела разводить среди защитников панику, упоминая о том, что вернула контроль над своей боевой формой с отдельной личностью, так что несколько стемнила:

— Когда-то давно я и моя сестра уже сражались с Сомброй, использующим эту же силу. Я, как никто другая, знаю, с чем мне предстоит иметь дело. И подвергать кого-то ещё опасности в эту секунду… было бы слишком рискованно — насколько бы она или он ни были бы сильны, — последнее было обращено в основном к Твайлайт Спаркл, по загоревшимся глазам которой было понятно, что она хотела пойти с Луной — и исключительно ради её же безопасности. Младший диарх не сомневалась в способностях юной аликорна, свидетельницей которых она и сама не раз была, но… если что-то бы пошло совсем не по плану, Принцесса Ночи не имела права рисковать жизнью Твайлайт настолько сильно. — И нужна будет группа, которая составит компанию Кризалис в поисках моих любимых… Пусть некоторые из вас могут назвать моё решение жеребячеством, но глупо отказываться от протянутого копыта помощи, когда ты в нём особенно сильно нуждаешься, даже если у нас… и были разногласия ранее, скажем так.

— Разногласия?! — неожиданно вспылил Шайнинг Армор. — Да она чуть не убила Кейденс и Твайли, чуть не захватила Эквестрию! Только ваше поручительство за эту… за эту личность удерживает меня от возможных необдуманных решений, что были бы крайне контрпродуктивны в нашей текущей ситуации, где любые силы могут быть полезны против Чёрного Короля… Хотя я даже не заикаюсь о том, что она тогда обманом наложила на меня заклятие, которое не позволяло мне быть самим собой, покорно слушая её волю, и которое очень подозрительно похоже на то, что наложили сейчас на королевский дворец! И тогда, несколько лет назад, всё это время она смела притворяться моей любимой, питаясь моими чувствами к ней!..

— Но Кризалис использовала свои природные способности, когда Сомбра использует чёрную магию… Это совершенно две разные по принципу вещи, которые не следует рассматривать с одной и той же стороны!.. — осторожно и миролюбиво попыталась втиснуться в диалог Твайлайт, чтобы продуманным научным аргументом остудить пыл хотя бы своего брата, но, к её сожалению, уже Кризалис не смогла не сдержать свою язвительность, проигнорировав сказанное Принцессой Дружбы:

— За что я тебе до сих пор благодарна, — откровенно издевалась над ним королева, — твои… сильные чувства к Ми Аморе позволили мне тогда быть сытой почти целый год, при этом, успешно накормив всех тех моих чейнджлингов, кто не успел насытиться в Кантерлоте… Даже немного жаль, если честно, Шайнинг, что у нас с тобой тогда не случилось первой брачной ночи — тогда я бы, наверное, до сих пор не испытывала бы голод, притворись я Кейдэнс в кровати!.. — скабрезно подмигнула та единорогу и игриво вильнула бёдрами.

— Ах ты, сте… Да как ты смеешь даже о подобном помыслить?! — побагровевший Шайнинг Армор хотел было кинуться на провоцировавшую его — и, наконец, сумевшую-таки довести жеребца до белого каления — своими типичными издёвками королеву, но вдруг между ними возник Лев, выставивший перед оппонентами руки:

— ДА ДОВОЛЬНО, БЛЯ! ОБА ЗАТКНУЛИСЬ НЕМЕДЛЕННО! Такие себе вы правители своих стран, знаете ли, что не можете буквально несколько часов банально забыть хотя бы на время о том случае, скооперироваться и поработать сообща ради общей цели!.. Вы, блять, нашли время цапаться за дела давно минувших дней! Если вы ещё не заметили, а я напомню вам двоим: у нас сейчас и без того хватает проблем с подавлением восстания и поисками моих друзей, которые прямо сейчас могут вполне быть в непосредственной опасности от того, что вы тут тратите время на споры! Шайнинг, не будь упёртым бараном и успокойся. Твоя обида вполне понятна, но, чёрт тебя дери, сейчас не время и не место строить из себя хер знает что. Ты, блять, правитель своей империи, что как бы по умолчанию подразумевает способность к сотрудничеству даже сквозь зубы, или маленький жеребёнок, у которого отняли игрушку — и он до сих пор не может забыть это?! И это я не заикаюсь о том, что ты сейчас проявляешь свой гонор перед своим войском и тремя де факто правительницами других стран, одна из которых является твоей родной сестрой и которая, к слову, тоже пыталась тебя остановить, за что ей отдельное и огромное спасибо!.. Принц-истеричка — хорош пример для подражания, а?..

Лев взял пару секунд на передышку, во время которой только глухой и слепой бы в этот момент не услышал и не заметил торжествующий смешок от королевы перевёртышей. Чего, впрочем, было достаточно, чтобы парень переключил внимание уже на неё:

— Кризалис, теперь твоя очередь: перестань драконить и провоцировать Шайнинг Армора, он сейчас на нервах далеко не только из-за происходящего. У чувака на уме сейчас помимо стремления помочь Эквестрии ещё, скорее всего, и реально важные семейные вопросы, — на этих словах единорог вмиг остыл и, замерев, очень удивлённо посмотрел на ещё незнакомого человека, тем не менее, судя по всему, откуда-то знавшего их маленький с Кейдэнс секрет. — Серьёзно, я прекрасно могу понять твой образ саркастичной и язвительной кобылы, но за фасадом которого наверняка скрывается та, кого спонтанно втянули неизвестно во что против её воли! Но поправь меня, если я ошибаюсь, ты не стояла бы сейчас тут с нами, не видь ты для себя или своего народа — и хрен знает, для кого больше, — непосредственной выгоды в дальнейшем. И ты, Кризалис, вот на полном серьёзе хочешь просто взять и просрать сейчас всё то, чего вы с Луной явно за сегодня достигли, работая сообща?.. При этом тупо из-за того, что тебе хочется вести себя, откровенно говоря, сукой по отношению к тому, кто, положа руку на сердце, вполне заслужил право обижаться на тебя?..

Крыть Кризалис было нечем. Человек явно ткнул пальцем в небо, но идеально попал чётко в цель. Искажённая аликорн посмотрела на него так, словно впервые того увидела — и она вдруг испытала глубокое уважение к тому, что, как оказалось, скрывалось за довольно простой, пусть и явно необычной для Эквуса, внешностью. Настоящее львиное сердце, видимо, благодаря которому, человек и носил такое имя. Лев поправил очки и продолжил, вновь обращаясь уже к Шайнинг Армору:

— Ты можешь сколько угодно не доверять Кризи, — королева перевёртышей приподняла бровь, услышав такое необычное сокращение своего имени, но ничего не сказала и лишь задумчиво понюхала воздух, — но я хотя бы прошу сделать сейчас исключение ради Серёги и Селестии. Однако то, что я видел уже за своё время пребывания в Эквестрии, говорит мне, что это недоверие будет напрасным. Чейнджлинги могут измениться к лучшему — и примером этому служат те ребята, которые открыто торгуют с Эквестрией. Те ребята, которые помогали сегодня спасти, в том числе и мою любимую — фестралку по имени Найт Глайд, — бэт-пони с готовностью подошла к человеку и потёрлась о его ногу. — И даже сама их королева, весь этот день из шкуры вон лезшая, чтобы помочь. В противном случае, Кризалис явно не помогала бы. Ей верит Луна, а значит, верю и я. И хорошо бы и тебе ради нашей общей цели засунуть подальше своё предубеждение и поверить ей тоже. Каждый заслуживает второй шанс. Если не веришь в это, то открой ваши учебники истории или почитай меж строк прошлогодние газеты — уж Луна и Селестия не позволят мне соврать в этом. А если уж даже аликорны иногда ошибаются, то почему второго шанса не заслуживают чейнджлинги и, в особенности, королева Кризалис?.. — закончив свой гневный монолог, Лев внезапно пропел:

— But if day can turn to night
And the darkness turn to light,
Then why can't we imagine
A changeling can change?..

Воцарилось молчание. Человека, просто махнувшего рукой на всех и севшего на землю перевести дыхание, с уже нескрываемым интересом рассматривала королева чейнджлингов. Шайнинг Армор же обдумывал услышанное. Первым тягостную и звенящую тишину королевского парка нарушил брат Твайлайт Спаркл и подал копыто Кризалис:

— Ладно. Я готов извиниться и признать свою ошибку. Этот человек прав… прошу прощения, я не успел узнать твоё имя?

— Лев, — еле сдерживаясь, чтобы ничего не испортить, кивнул парень, затаив дыхание и успев переглянуться с заранее закатившими глаза Принцессой Ночи, Хранительницами Элементов, дракончиком и обеими своими кобылами. Они-то не первый день с ним общались и прекрасно знали, чем это кончится.

— Да. Спасибо, — продолжил Шайнинг, не подозревая, в какую коварную западню человека он попал, — как я и говорю, Лев, ты целиком и полностью прав…

Раздались беззлобные смешки со стороны окружающих Льва. Парень, уже не скрываясь, широко улыбнулся и гордо произнёс:

— Я не могу быть прав, ведь я Лев.

Знавшие эту глупую человеческую шутку только и могли, что покачать головой и улыбнуться, либо старательно скрывать уже полноценный смех. Осознав весь идиотизм каламбура, сначала мягко захихикала королева Кризалис, потом раздались смешки среди гвардейцев Кристальной Империи, а после раздался и громкий добродушный смех белого единорога с кьютимаркой в виде щита.

Вдоволь отсмеявшись, уже сплочённый отряд выдвинулся в сторону «штаба», перегруппировался с остальными и разделился на три группы. Первая, состоящая из большей части гвардейцев и Эквестрии, и Кристальной Империи, четырёх Хранительниц Элементов и Шайнинг Армора выдвинулась в сторону главного входа во дворец, чтобы начать операцию по его освобождению от одержимых стражей и культистов и, вероятно, помощи Дискорду. Никто не сомневался в способностях Духа Хаоса, но, учитывая предполагаемые масштабы мятежа, помощь ему, возможно, не помешала бы.

Вторая же, состоящая из Кризалис, Льва, Отэм Блейз, Найт Глайд и твёрдо решившими пойти с ними Рэрити и Пинки Пай, побежала в сторону ближайшего входа в кристальные пещеры, века назад бывшие одним из основных источников кристаллов в стране.

Третья же группа состояла из всего одной кобылицы с двумя душами внутри. Пони, которую, судя по всему, ждала личная встреча с очередным проявлением призрака прошлого, что был уничтожен ею и Селестией ещё тысячу с лишним лет назад. Принцесса Ночи кивнула своим собственным мыслям и телепортировалась в тронный зал.

---

Великого сражения за дворец не случилось — по крайней мере, со стороны Дискорда: Дух Хаоса совершенно искренне и от души развлекался, по сути, ограничивая себя лишь просьбой со стороны Твайлайт и Флаттершай не вредить обращённым стражам и свести повреждения дворца к минимуму. И его веселье, пусть и в некоторых установленных рамках, абсолютно не представляло для драконэквуса проблемы: в лучших традициях слабо видящих носорогов, проблема в лице хаосита была как раз для захватчиков. Именно они это видели битвой с Духом Хаоса, хоть и довольно быстро понимали всю её тщетность.

Немалая часть стражников и культистов после неожиданного появления Духа Хаоса, в какой-то момент «противостояния» осознав своё бессилие против его непредсказуемой магии, откровенно говоря, струхнула и попыталась ретироваться на предварительно оговорённую зону за пределами дворца, чтобы перегруппироваться с командиром, и получить новые приказы… Но почти сразу же была поймана врасплох и арестована уже доблестными роялистскими силами, оставшимися дежурить у всех выходов из замкового комплекса. Целители из стражи Кристального Города, Понивилля и Кантерлота сразу же взялись за то, чтобы попытаться убрать контроль разума над своими не столь удачливыми союзниками — и даже понемногу начали преуспевать в этом.

Определённый контингент из ещё не сбежавших и достаточно храбрых или уверенных в силах Сомбры стражей и заговорщиков остался защищать верхушку восстания, но с полноценным наступлением вражеских сил они оказались разрозненными в различных частях дворца, что не очень хорошо работало на общую мораль. К примеру, один отряд, загнанный в тупик оживлёнными Дискордом стульями и столами, предназначавшимися для свадебного банкета, побросал своё оружие и потушил рога, также принимая верное решение о сдаче в плен — и все они тут же были связаны подскочившими к ним шторами и растениями. Разумеется, будучи под контролем чар разума, до сдачи в плен они сражались до последнего, но и бездумными зомби они тоже не были: банальный инстинкт самосохранения и паника рано или поздно давали о себе знать. Что не так уж и удивительно, когда за тобой по коридорам дворца сначала гонится аморфная масса из кофейного пудинга, против которого банально не работают ни уговоры, ни обычные методы ведения боя, а потом твоих боевых товарищей закидывают, казалось, бесконечным количеством свечей. Которые достаточно ощутимо и обидно били незадачливых стражей по броне, так как Дух Хаоса не видел в этот момент разницы между суппозиториями, восковыми свечами и автомобильными для зажигания — и, сёрфя на вышеупомянутой пудинговой волне, швырялся в противника всеми тремя типами сразу. Которые ещё и летели с задорным рёвом пикирующей «Штуки», а при попадании в обращённого или культиста взрывались небольшим фейерверком, не нанося физического урона, но заставляя бедолаг на пару секунд испытывать замешательство и бежать в другом направлении.

Дискорд со всей возможной тщательностью подходил к вопросу нанесения одобренного самой Принцессой Дружбы беспредела и искренне отрывался при этом, даже осознавая, что убираться потом тоже, скорее всего, придётся ему — главное только, чтобы не заставляли мыть окна. Всё же не каждый день Духу Хаоса официально разрешали так сильно пользоваться своей магией. Однако он всё равно следил за происходящим и по максимуму старался предотвращать атаки врагов на уже начавшую к тому моменту штурмовать дворец королевскую гвардию. Верный своей натуре, драконэквус теперь рассекал по потолку дворца на коньках и как раз преследовал отстреливавшуюся от него заклинаниями группу вражеских магов, при этом распевая на всё помещение какой-то незатейливый мотивчик:

— Ещё в бытность жеребёнком,
Я узнал, что всё фигня.
Как-то утром поделился
Мудростью со мною я:
Хаос вам устрою ща!..
Что хочу — то вытворяю,
Мне глядят с опаской вслед.
И никто вокруг не знает,
Дарю я пользу или вред.
Ведь с хаоситов спросу нет!

Дух Хаоса, хоть и почти восстановил свои силы после прошлогодней катастрофы на Земле и полученной из-за этого болезни, напоминавшей лучевую, не мог позволить себе просто их всех сразу иммобилизовать — это явно было не так весело, как весь тот кавардак, который он имел возможность учинять прямо сейчас. Да и единороги сами оказались достойными соперниками, сбрасывая с себя те заклинания, что он всё же периодически подкидывал в их сторону, что лишь разжигало в хаосите боевой азарт. Ловко уворачиваясь от летящих в него заклинаний различной степени убойности и мощности и кидаясь в них в ответ различными чарами беспорядка, Дух Хаоса задорно гонял своих соперников по коридорам дворца. Он терпеливо ждал, пока те, сбегая, либо сами не попадутся в копыта к подконтрольным Луне, Шайнингу и Кризалис силам, либо драконэквусу не подвернулся бы оппонент поинтереснее.

Вдруг он услышал позади себя мощный взрыв и, обуреваемый любопытством, создал у себя на затылке ещё одно лицо, чтобы посмотреть, что было источником шума. Он увидел синего единорога с меткой в виде восьмиконечной звезды, вписанной в круг, который ударил каким-то очень сильным заклинанием, направленным на группу из знакомых ему кобылок и фиолетового дракончика, спрятавшихся за щитом, выставленным Твайлайт Спаркл. После удара остатки злобной чёрной магии всё ещё веяли в воздухе, видимые магическим зрением Дискорда. Чары были настолько мощными, что щит молодого аликорна покрылся трещинами, а сама кобыла обессиленно осела на пол. Хоть фиолетовый щит ещё держался, перед принцессой встали её подруги, поскольку единорог готовился ударить ещё одним заклинанием и создавал перед собой большой, непроглядно-чёрный шар, намереваясь вновь накрыть группу.

Присмотревшись и увидев среди кобылок Флаттершай, Дух Хаоса буквально взревел и особенным образом щёлкнул пальцами, телепортируя обидчика и себя в своё собственное измерение, Хаосвилль.

От неожиданности, что оказался в совершенно незнакомом и не подчиняющемся какой-либо логике месте, Мэджик Линк, направлявшийся до этого исполнять приказ Сомбры, утратил контроль над своей сферой магии — и та улетела в ближайший астероид, от чего тот, словно пиньята с одной из вечеринок Пинки Пай, разлетелся на конфеты. Которые, впрочем, тут же улетели в неизвестном направлении, используя края своих обёрток как маленькие крылья и пропеллеры. Единорог, наконец, заметил виновника его перемещения в другое измерение и сквозь зубы произнёс:

— Ты! Ещё до твоей, так называемой, реформации, я большую часть своей жизни потратил на то, чтобы обучиться противостоять тебе, Дискорд!..

— Да ну-у-у?.. — протянул Лорд Хаоса, появляясь прямо перед пони, ещё недавно сбежавшим из пещеры с человеком и аликорном, и еле сдерживая себя, чтобы буквально не сделать из врага уже двух единорогов путём разрыва изначального на две ассиметричные половинки. Дискорд приблизил свой нос к морде оппонента: — А попытки убить моих друзей и мою особенную пони тоже входят в твоё обучение против меня?.. Или это обещания недокоролька вашего полностью закрыли понимание того, НА КОГО ТЫ ПОДНЯЛ КОПЫТО?!

Вместо ответа Мэджик Линк кинул в драконэквуса лучом чёрной магии, целясь куда-то в грудь. Дискорд не стал уворачиваться, а просто раздвоился в предполагаемом месте удара, из-за чего смертельное заклинание просто пролетело насквозь. В ответ, хозяин измерения щёлкнул пальцами, попытавшись превратить единорога во что-нибудь чуть более безобидное или хотя бы лишить того рога, но, с удивлением обнаружил, что ничего не вышло. Дискорд щёлкнул пальцами ещё раз — и снова безрезультатно. Бывший директор Школы Одарённых Единорогов засмеялся и ответил:

— Селестия знала, что ты когда-нибудь вернёшься, Дискорд. Она меня готовила с жеребячества противостоять твоим силам и защищаться от твоих возможных атак, предполагая, что ты рано или поздно вернёшься и вновь станешь проблемой… Я был запасным планом на тот случай, если у Спаркл ничего не выйдет… Но у неё и её подруг всё же вышло заточить тебя в камень. Как жаль, впрочем, что после Принцесса Дня размякла и простила тебя, давая второй шанс… А теперь, будучи запертой с жалким женишком своей сестры, увы, уже не сможет увидеть, как я исполню то, что от меня ожидалось изначально.

— Да тьфу на тебя… Фанатик. Я ему про то, что ты ведёшь себя, как псих, — и хорошо было бы извиниться перед Флаттершай, а он мне о том, как рос над собой и превозмогал в жеребячестве… Тоже мне, суповар великий. Но так и не смог выйти из собственных же рамок, — скучающе ответил Дух Хаоса, как бы оказавшись внутри картины и выйдя из неё вбок. Единорог воспринял это как издёвку и ещё раз несколько раз атаковал драконэквуса… но на этот раз его заклинания стабильно не долетали до повелителя Хаоса, падая по параболе примерно через метр от мага. Хозяин Хаосвилля со злой усмешкой смотрел на тщетные попытки мага атаковать его.

— Ч-что?! Как это возможно?!

— Ой, что-то случилось?.. — с приторным беспокойством спросил Повелитель Хаоса. — А, у всех парней и жеребцов иногда такое случается, что не работает, не переживай. А вообще, видимо, Селестия не учла, что на моей территории ты можешь быть сильным, только если я этого захочу. Либо, что, на самом деле, куда вероятнее, учла, просто решила не сообщать уже тебе. А учитывая, сколько тысяч лет я знаю эту хитрокрупую интриганку, я куда больше склоняюсь ко второму варианту.

— Н-но… почему?! — не веря в невозможность создать чары, не допуская возможности обмана себя своей некогда учительницей и не осознавая, что уже проиграл, воскликнул бессильный единорог.

— Знаешь, вот хоть многие и говорят «А Дискорд его знает», но я сам большую часть времени понятия не имею, на самом деле. Может, потому что верила и надеялась на то, что меня всё же реформируют, так что вариант моего устранения отметала снизу, не позволяя узнать тебе пару-тройку моих секретов, которые могли бы помешать меня уничтожить. А может, Тия изначально предполагала, что ты окажешься… с гнильцой, скажем так, так что не хотела давать тебе ненужный туз в рукаве, — на этих словах Дискорд чуть отогнул шерсть у когтистой лапы, достав оттуда колоду, состоящую из одних дурно пахнущих разложением тузов, и кинул её в морду поморщившемуся магу. — У аликорнов всегда есть дополнительные мотивы, знаешь ли. Всегда. Как и у других бессмертных и долгоживущих, но тебе это ещё ой как не скоро предстоит понять… И скука — далеко не последний из них. Если бы Луна и Селестия следовали твоей прагматичной логике, то оба раза, когда я был статуей, меня должны были разбить, измельчить в дробилке на гальку и скинуть в самые глубины океана. Но, как видишь, я стою перед тобой, даже трачу время своего абонемента на беспредел, пытаясь вести конструктивный диалог, хоть, на самом деле, вполне справедливо и желаю просто свернуть тебе шею за то, что ты посмел напасть на Флаттершай. Однако я этого не делаю: ты меня в некотором роде веселишь, в том числе, и своим бессилием сейчас…

— Но это нечестно! Сражайся со мной, как жеребец с жеребцом, не лишая меня возможности ударить тебя! — возмущался единорог. Задумчиво осмотрев свои когти, Дискорд со вздохом ответил:

— А зачем мне это?.. Не, всё-таки, я о тебе был лучшего мнения. Ты мало того, что идиот, так ещё и просто отказываешься меня слушать: я тебе про Фому, ты мне про Ерёму… Пожалуй, сразимся мы в другой раз… если я о тебе не забуду, и если ты доживёшь здесь вообще до моего возвращения. При других условиях я бы сейчас радовался и ликовал, мол: «Наконец-то! Достойный противник», после чего устроил бы с тобой магическую дуэль на недельку-другую, но увы… К твоему сожалению, ты мало того, что недостоин и толики моих сил, так ещё и стал мне теперь неинтересен, что так-то куда хуже для тебя. Раньше я хотя бы озаботился вопросами твоего комфортного пребывания в Хаосвилле… А сейчас мне безразлична даже возможность твоего выживания.

Мэджик Линк ощутил на себе запрещённую в Эквестрии магию разума, как раз которой и пользовались весь день силы Чёрного Короля, включая его самого. Но, технически, бывшую абсолютно легальной в измерении Дискорда, где привычных законов, ни физических, ни юридических, просто не существовало. Единорог почувствовал, словно весь сегодняшний день проигрывается перед ним: и его лицемерие и ложь, и его атака Хранительниц, и попытка убийства Селестии и Сергея… только вот раз за разом он пытался убить в эти моменты себя самого из различных этапов своей собственной жизни или тех, кого когда-то считал близкими. Осознав, что всё это казалось слишком настоящим, пони испуганно закричал — и Дискорд, сделавший его поступки реальными (по крайней мере, когда это касалось самого заговорщика) и вынуждающими Линка посмотреть на себя со стороны, щёлкнул пальцами, убирая ожившие воспоминания. С усталостью вечного существа, видевшего поистине многое, возможно даже тысячекратно превышавшее жизнь этого конкретного Дискорда, Дух Хаоса произнёс:

— Вдобавок, ты не жеребец. Ты трус. Который только и может, что атаковать беззащитных и тех, кто слабее, елозя в слизи обмана… А ради чего? Ради обещания могущества от Сомбры, при том, что у тебя всё и так было и при Селестии с Луной?.. Или новой магии вкусить захотелось?.. Тупица… Мда, измельчали злодеи, конечно, даже до уровня откровенно слитого сценаристами меня самого из мультсериала для маленьких бородатых мальчиков не дотягиваешь… Я думаю, мы с тобой ещё поговорим на досуге на этот счёт, опять же, если ты не сдохнешь или напрочь не сойдёшь с ума за ближайшие несколько дней нахождения тут: из Хаосвилля ты всё равно сам никуда не денешься, как бы того ни хотел. Если всё же хочешь попытаться выжить, попробуй найти мой дом. Не ошибёшься, он тут один. Там тебя хотя бы не сожрёт… я знаю только, что. Наверное… Я давно не убирался, если честно, так что ничего не обещаю: всё же домашняя плесень бывает очень дерзкой. Чайник не трогать, он не для твоих копыт. В любом случае, у меня ещё не созданного хаоса Дискорд не валялся, а ещё делать против ваших Мегазорда из ковров и картин, так что та-та!

Драконэквус совершенно внезапно с громким хлопком исчез, оставляя мага озираться посреди нестабильно-изменчивого измерения Лорда Хаоса в недоумении, очень быстро перерастающим в страх.

---

Солас Найт был недоволен. Даже не так. Солас Найт был очень сильно недоволен.

Достаточно продуманный им и безопасный план захвата одного из руководителей восстания, текущего капитана королевской стражи Дефендер Бастиона, пошёл прахом после пусть и оправданной, но крайне эмоциональной выходки уже бывшего капитана, а ныне правителя автономии на севере, Шайнинг Армора. Когда тот вновь встретил свою сестру, Твайлайт Спаркл, обнаружив её измотанной и не стоящей на ногах от колоссальной магической перегрузки из-за защитных заклинаний, он тут же кинулся к Хранительницам. Вид сестры, лежавшей без сил на полу, которую пытались привести в чувство Спайк, Рейнбоу Дэш, Флаттершай и Эпплджек, стал последней каплей терпения Шайнинга и очень быстро вызвал в единороге желание праведной мести.

Однако так как Дискорд забрал куда-то непосредственного виновника того, что его родная сестра, пусть и бывшая принцессой-аликорном, потенциально могла погибнуть, а самого Блублада взяла на себя Принцесса Ночи, его гнев перенаправился на третьего по значимости лидера восстания, также гордо принявшего знамёна Чёрного Короля. Кровавая пелена затмила разум принц-консорта: взяв с собой лишь одного вооружённого пегаса из своих отрядов, тот с мечом в телекинетическом захвате устремился в кабинет Дефендер Бастиона. Душа единорога, долгое время служившего верой и правдой диархам и бывшего братом самой молодой принцессе Эквестрии, требовала возмездия за трёх царственных кобыл, которые так или иначе сегодня пострадали в том числе в какой-то степени и от давних решений Шайнинга. Ведь именно он, уходя, в своё время порекомендовал этого землепони на замену себе — в качестве нового главы стражи. Но что было, пожалуй, хуже всего, что тоже не ушло от внимания фестрала: принц и солдат до сих пор так и не вернулись оттуда.

Предполагая худшее, вслед за ними выдвинулся Солас Найт. В отличие от Шайнинга, ведомого эмоциями и опрометчиво кинувшегося в атаку, фестрал хотел, но банально не имел возможности позвать подкрепления — немногим до этого противник значительно оттеснил его от союзных сил и отряда, который и должен был быть его помощью и прикрытием. Так что у бэт-пони имелся только один маршрут, который не подразумевал затяжной — и далеко не факт, что удачный — бой с до последнего сражавшимися одержимыми, которые после той волны магии, встревожившей Луну, как будто стали яростнее: к главе королевской стражи.

Без происшествий добежав до кабинета своего непосредственного начальника, Солас Найт проверил свои раскладные клинки-когти — основное боевое оружие фестралов, крепившееся на передние копыта, — и вломился в оказавшуюся незапертой дверь. К своему удивлению, он сразу же обнаружил Шайнинг Армора и того неизвестного жёлтого пегаса с всклоченной синей гривой и меткой в виде жёлтой же молнии поверх синего щита, лежащими на неприметном диванчике. Побитыми и явно находившимися без сознания, но живыми. Сам же хозяин кабинета, мускулистый и крепко сложенный бледно-зеленоватый землепони со старым шрамом от чьих-то когтей поперёк морды, с интересом поднял взгляд от каких-то бумаг и газет на своём столе и кивком поприветствовал замеревшего от неожиданности фестрала:

— А, Солас. Проходи, присаживайся. Тебе налить гриффонского виски?..

Гвардеец помотал головой, всё ещё ошарашенный неправильностью происходящего. Разве один из лидеров заговора не должен был сразу же напасть на него или убить вторгшихся до этого единорога и пегаса, вместо того, чтобы читать газеты и предлагать бокал спиртного?.. Вся эта ситуация слишком выбивалась своей неординарностью. Хозяин кабинета пожал плечами:

— Нет, не будешь? Не волнуйся, не отравлен, я слишком ценю хороший алкоголь, чтобы портить его такой пошлостью, как яд… Тогда, если ты не возражаешь, я налью себе. Как ты, я уверен, и сам в курсе, приговорённому по эквестрийским законам полагается его последний ужин или хотя бы напиток… Да во имя принцесс, Солас, примости ты уже свой круп на стул, пожалуйста, не собираюсь я с тобой сражаться!.. По крайней мере, если ты сам неожиданно не нападёшь первым, как те двое… Честно, я был бы очень тебе благодарен, если ты позволишь мне выговориться, сынок.

Что-то, какая-то просьба или даже мольба, в голосе капитана королевской стражи, заставило Солас Найта послушаться, и он занял один из стульев, пусть и в отдалении от Дефендер Бастиона.

— Я не твой сын, Дефендер, — с усмешкой произнёс Солас. Капитан серьёзно кивнул:

— Я прекрасно в курсе, что мы с тобой не родственники, лейтенант. Но любой из верных воинов диархов для меня как сын. В том числе, и ты.

— Сказал тот, кто этих самых диархов предал, да ещё и посодействовав захвату разума своих «сынов», — не удержался от колкости Солас. В ответ он лишь получил тяжёлый вздох вздрогнувшего от цинично-правдивых слов фестрала землепони:

— Я ошибся, Солас. Я позволил своим эмоциям взять верх над своей верностью Эквестрии… И понял я, что совершил ошибку, уже слишком поздно, когда для меня уже не было пути назад.

— И что же стало причиной этой ошибки? — подняв бровь, спросил Солас Найт и указал копытом сначала на лежащих без сознания защитников из Кристальной Империи, а потом на большое окно. — В какой момент твоей жизни, Дефендер, ты решил, что предать Луну и Селестию, саму Эквестрию — это хорошая идея? Из-за чего?..

— Исключительно из-за моей обиды, казавшейся в тот момент обоснованной, и сладких речей Блублада… Теперь я, впрочем, уже не уверен в том, что это были именно его слова, а не яд голоса Сомбры.

— И на что же мог обидеться глава королевской стражи? Не поверю, что на жалование или условия труда.

— Прежде, чем язвить, ты бы дослушал меня, сынок, — поморщившись, покачал головой землепони и продолжил: — Хоть, впрочем, я и не уверен, что ты поймёшь меня. Но прошу больше не перебивать меня, считай это последней просьбой обречённого, — Солас, задумавшись, кивнул, давая слово Дефендеру. — Мне искренне обидно, что два пришельца — и даже не пони — по сути, ни за что, полгода назад получили статус, который мой прадед, Ноубл Дефендер, в своё время зарабатывал потом и кровью, сражаясь ещё за монарха в одном из уже давно забытых всеми конфликтов с грифонами… Титул, стоивший ему жизни и переданный уже его сыну — воину Ноубл Щилду, моему деду… и который, как вскоре оказалось, не значил в Эквестрии уже ничего. Принцесса Селестия решила, что время рыцарей закончилось, и буквально через десятилетие расформировала все рыцарские ордена, включая самый главный — Орден Солнца, к которому и принадлежал мой дед. Это сейчас уже, прожив свою жизнь и став свидетелем возвращения Принцессы Луны, я понимаю, что это было сделано, чтобы та не чувствовала себя изгоем в новой для себя Эквестрии… А тогда маленький Деффи плакал и не понимал, почему его отец так злился и бил его, когда речь заходила о былых подвигах нашего рода. Хотя, к чести моего деда, он продолжил верой и правдой служить Эквестрии, возможно, тем самым определив этот путь и для своего внука… Тогда, в жеребячестве, я проглотил эту обиду, даже, как мне казалось, забыл её. Пока полгода назад два человека вновь не стали рыцарями Эквестрии, впервые за… почти век. Элитой элит, слову которых даже мы с тобой по факту должны беспрекословно следовать… Жест, который я тогда воспринимал как незаслуженный фаворитизм со стороны диархов, втройне обидный для меня лично, — Солас, бывший одним из немногих посвящённых в тайну того, что произошло осенью во дворце, не удержался и всё же перебил собеседника и горячо возразил, защищая друзей:

— Но это ничуть не фавори-и-итизм! Они оба заслужили это буквальным спасением жизней диархов в минуту нужды. И даже сейчас один из них, Сергей, помогает Принцессе Ночи сражаться с кошмарами и попутно изучает военное дело. И, уверен, что и второй, Лев, тоже не ударит в грязь лицом — учитывая, что я видел сегодня и раньше, из него получится прекрасный дипломат. Не всем защитникам Эквестрии обязательно быть опытными воинами, всё же…

Дефендер скорбно, хоть и согласно, кивнул:

— Это я сейчас уже понимаю. Как и то, что эта высокая почесть вполне заслужена ими за осенние события во дворце. И да, не делай такое удивлённое лицо, сынок, теперь я примерно осведомлён о произошедшем прошлой осенью. Как сказала мне принцесса Селестия, назначая меня капитаном стражи, в своей, без сарказма, бесконечной мудрости: если что-то кажется слишком уж идеальным, то иногда стоит взглянуть на это под другим углом, — жеребец указал на письма и газеты у себя на столе. В них Солас Найт увидел несколько документов о неразглашении, различные сметы на очистку от копоти и реконструкцию тронного зала и статьи про «попытку государственного переворота силами злых и кровожадных колдунов Дэйбрейкер и Инфернуса». Пони продолжил: — Да и светопреставление светил в те дни, тоже может заставить задуматься, что что-то было не совсем так, как писалось в газетах… Увы, понял я это всё уже слишком поздно, когда фактически позволил Чёрному Королю захватить волю тех, большинство которых я собственнокопытно обучал сражаться чуть ли не с их жеребячества… — что-то словно сломалось внутри Дефендер Бастиона и он тихо закончил: — О чём, видят принцессы, я действительно сожалею…

Повисло молчание. Солас снова задумчиво оглядел и поникшего начальника стражи, и всё ещё находившихся без сознания принца государства-автономии и его верного безымянного воина-пегаса. Солас Найт прекрасно знал, что Дефендер, пусть уже и жеребец в возрасте, далеко не был плохим воином — и если бы хотел их убить, он бы с этим справился в два счёта, даже не говоря о возможности добить оглушённых противников, видимо, банально получивших по мощному удару копытом в лоб. Мощному, но не смертельному.

Взгляд фестрала переметнулся на всё ещё стоявшую на столе полупустую бутылку крепкого пойла, а после на полки, где обнаружилось ещё несколько, в том числе, и пустых, явно выпитых относительно недавно. По крайней мере, в последний визит к капитану стражи несколько месяцев назад, наблюдательный фестрал не увидел вообще ни одной. Но вот что оставалось неизменным в кабинете на стене — это талантливо написанный портрет и чёрно-белая фотография двух средних лет земных пони. Первый был изображён в броне с символом вписанной в щит кьюти-марки принцессы Селестии, а второй — в броне гвардии Кантерлота.

Солас вновь внимательно посмотрел на своего печального собеседника. Дефендер Бастион предал то, во что он всю жизнь искренне верил, из-за острого чувства несправедливости и вновь так неудачно вскрытой старой раны в виде детской обиды за своего деда, после стараясь утопить её в алкоголе, — а теперь, столкнувшись лицом к лицу с последствиями этого выбора, он по-настоящему раскаивался. В голове верного воина Принцессы Ночи вдруг всплыло несколько важных слов из их с Бастионом диалога: «приговорённый», «последний ужин» и «обречённый». Солас задумчиво прервал затянувшуюся паузу:

— И теперь, Дефендер, как я могу понять, ты видишь своё будущее исключительно на плахе… — капитан стражи задумался, но твёрдо кивнул:

— За всё содеянное мной за последнее время?.. Несомненно. И это в лучшем случае. Да даже несмотря на то, что в Кантерлоте уже, если верить учебникам, четыре века, если не больше, не было казней, — будет настоящим чудом, если мне подарят спокойное и быстрое забвение… Победа же Чёрного Короля вряд ли сулит мне исполнение его сладких обещаний: увидев, что для него мои сынки — это безвольные инструменты, и получив возможность выговориться тебе… я не очень-то теперь верю в претворение сказок Блублада и Сомбры в жизнь. Да и, скорее всего, он почувствует сомнение в моей душе, либо справедливо сочтёт, что предатель единожды — предатель всегда… Подумать только — и ради этого я предал принцесс!.. Хорошо, что ни дед, ни прадед не дожили до такого позора своего внука, что-то мне подсказывает, что сердца Ноубл Дефендера и Ноубл Щилда не выдержали бы…

Землепони снова опустил взгляд, а в глазах фестрала загорелся огонёк внезапной идеи. Ему точно не хотелось, чтобы их с Найт Глайд некогда учитель военного ремесла, над которым они периодически подшучивали, так трагично и бессмысленно заканчивал свою жизнь. Окрылённый задумкой, Солас хитро произнёс, глядя в серые глаза собеседника, которые тот, услышав голос, тут же поднял на лейтенанта:

— Есть ещё один выход…

— Ты хочешь… устранить меня сам, сынок, верно?.. — подумав, абсолютно спокойным голосом предположил капитан стражи, попытавшись проследить за ходом мысли некогда боевого товарища. Бэт-пони горячо возразил:

— Что?.. Нет! Зачем мне вообще это?!

— А что? Я, в любом случае, уже не жилец, а для тебя это превосходная возможность, чтобы выслужиться перед принцессами, если силы сопротивления переломят хребет восстанию Чёрного Короля… А учитывая, что я уже вижу и насколько Сомбра, даже несмотря на его силы, недооценил своих противников, это мне кажется всё более возможным… Глядишь, даже до капитана, наконец, повысят — и, если совсем уж быть честным, — я давно тебя на это звание уже рекомендовал… ещё значительно до последних событий, разумеется. Может, даже займёшь моё место, как в своё время я занял должность Шайнинга, — Дефендер Бастион указал на видевшего уже, возможно, третий сон оглушённого принца. Солас Найт нетерпеливо отмахнулся:

— Да это всё вообще не имеет сейчас значения… Скажи мне, Дефендер, ты ведь гордишься своими прадедом и дедом?..

Обиженный, земной пони посмотрел сначала на портрет и фотографию, а потом на фестрала.

— Разумеется! Что за глупый вопрос, Солас, разве я зря распинался перед тобой всё это время?!

— Хорошо же. Но неужели ты позволишь одной своей ошибке навсегда оставить настолько маркое пятно на репутации своего рода? Выбрав смерть, независимо, от способа её достижения, ты ведь уже ничего не сможешь исправить. Не сумеешь вновь стать достойным памяти своих славных предков.

— К чему ты клонишь?.. — спросил жеребец, чуть иначе взглянув на собеседника. В серых глазах зеленоватого воина появилась… надежда.

— Ты ведь от силы на пятнадцать-двадцать лет старше меня, так что возможностей проявить свою верность диархам будет ещё масса… К тому же, насколько я знаю, семьи у тебя нет, а ты разве не хотел бы, чтобы истории о твоих, по истине, великих деде и прадеде передавались и дальше?.. Добьёшься ли ты этого, сдавшись в объятия забвения, Дефендер?..

— Хм… Тут ты прав. Не добьюсь… Но разве у меня есть возможный выход из сложившейся ситуации, помимо заслуженной смерти?..

— Сдаться с повинной, а потом честно обсудить всё с принцессами. Да, по закону тебя изгонят из страны, но ведь, скорее всего, не пожизненно… Да и на жизни вне Эквестрии, прошу прощения за тавтологию, жизнь-то не заканчивается. Будут ещё шансы и реабилитироваться в глазах диархов, и даже, при желании, найти себе кобылу и родить с ней достойных наследников своего рода.

— Смерть и вечный позор или ссылка и шанс на будущее… Изгнание и искупление… — медленно протянув, словно пробуя звучание этих слов на вкус, серьёзно задумался землепони. Фестрал его не торопил. — Даже если это затронет членов моей семьи, что, крайне вероятно, и произойдёт, то никого, кроме отца, больше не сошлют — нет у меня других живых родственников. И я не могу сказать, что не буду по-своему рад ссылке того куска дерьма, который даже копыта не приложил к моему воспитанию, а только мутузил по чём зря… Солас, сынок? Ты не мог бы встать?.. — уже уверенно и как-то даже с ярко загоревшимися глазами произнёс Дефендер Бастион.

Фестрал заинтригованно поднял бровь, но послушался: в землепони что-то словно преобразилось. Капитан королевской стражи встал из-за стола, надел одиноко лежавший всё это время рядом шлем, после чего медленно расстегнул перевязь с ножнами с мечом и зубами бросил её через стол к ногам бэт-пони. Затем Дефендер вышел из-за стола, снял шлем и поклонился ожидавшему продолжения фестралу:

— Я, Дефендер Бастион, бывший воин и капитан королевской стражи Кантерлота, а ныне изменник Эквестрийского престола, хоть раскаиваюсь в содеянном, но не отрицаю своих проступков перед Эквестрией и её правительницами и сдаюсь на милость диархов лейтенанту гвардии Солас Найту. Во имя Эквестрии и принцесс, — воин распрямился и звонко ударил копытом по нагруднику своей могучей брони. Фестрал искренне улыбнулся тому, что его план сработал, и повторил жест.

— Во имя Эквестрии и при-и-инцесс!..

— Солас, сынок?.. Спасибо тебе, что спас меня самого от меня же… мой друг.

— Всегда рад, Дефендер. А теперь давай растолкаем и поднимем этих двух бедолаг, только ты бы… за стол, что ли, спрятался сначала. А то видел я уже сегодня горячность… уже пред-предыдущего капитана королевской стражи.

---

— Привал, — безапелляционно заявила Найт Глайд, заметив, что её небольшой и необычный отряд достаточно сильно измотался. Это было неудивительно: давным-давно заброшенные кристальные шахты, где некогда шло выращивание кристаллов для различных нужд ориентированной на магию столицы огромной страны, уже века не видели заботливого копыта, заменённые сначала более практичными и безопасными фермами кристаллов и драгоценных камней, а после — и вовсе небольшим городом-государством внутри Эквестрии; и местами обвалились. Что делало передвижение по ним небезопасным и часто требовало от ведшей группу Кризалис поиска обходных путей.

Несколько помогало то, что королева перевёртышей хотя бы, пусть и из-за не самых приятных в истории Кантерлота событий, помнила маршрут, который использовала для того, чтобы спрятать здесь Принцессу Любви. Однако и её знания имели свой предел: глубже копытотворных кристальных шахт начинались природные пещеры из обсидиана, что подразумевало уже куда более активные поиски ею «следа» любви вместо больше похода по памяти. А это означало, что Кризалис и уставала значительно больше, что несколько замедляло шествие незадачливых спасателей. С положительной стороны, впрочем, стоило отметить, что здесь безразличный ход времени и отсутствие рабочих копыт сыграли куда меньшую роль: обвалов и неочевидных тупиков стало значительно меньше.

Уставшая и с чуть разболевшейся от не совсем привычного способа применения своих природных способностей головой, королева легла на камни на предварительно заботливо расстеленную Тораксом циновку, которую тот, как оказалось, весь их путь тащил у себя на спине. Остальная группа, хоть и устала физически, но явно не так сильно, как чёрная правительница своего искажённого народа, первой пробиравшаяся вперёд и буквально «вынюхивавшая» всё это время отголоски любви Принцессы Ночи к своей сестре и жениху, так что ей не мешали прийти в себя.

Кризалис закрыла глаза и глубоко задышала, воспользовавшись остановкой, чтобы восстановить силы и перекусить различными эмоциями любви, витавшими внутри группы, которых, к её некоторому удивлению, в пещере в эту секунду было достаточно много.

Было подчинение и беспрекословное обожание от Торакса в её адрес. Очевидное, хоть и не очень питательное чувство: оно ощущалось пресной и приевшейся холодной кашей на воде, не менявшейся каждый завтрак уже на протяжении нескольких лет. Стабильно, но безвкусно и уже чуть ли не вызывало тошноту своей привычностью и обыденностью.

Была нежная, хоть и достаточно страстная, любовь меж тремя совершенно различными существами: человеком по имени Лев, киринкой Отэм Блейз и фестралкой Найт Глайд. Необычное, горячее и сытное блюдо, которого было вдоволь. Да, эта любовь не была направлена на неё саму, но это компенсировалось для голода Кризалис силой и нежностью этих чувств — и явно было основным блюдом жадной до любви искажённой пони. Фестралка отправилась охранять от непрошеных гостей один из выходов их пещеры, но всё равно думала о своих любимых, один из которых задумчиво, пусть и сильно, почёсывал ногтями чешуйки млевшей второй. «Кирины странные, — почему-то вдруг подумалось отдыхавшей королеве. — Как и люди, впрочем…»

От человека ещё исходила некая слабая симпатия в её собственный адрес, причин которой королева пока не могла понять. Судя по всему, она почему-то просто нравилась Льву одним фактом своего существования, что хоть и было странно, но ощущалось ею чистой холодной водой в жаркий день.

Была радостная и тёплая привязанность не только к своим находящимся рядом друзьям, но и вообще, казалось, ко всему миру, от этой необычной и вечно скачущей розовой кобылы с коробками на спине, имени которой Кризалис не помнила. Но это точно была одна из Хранительниц Элементов Гармонии и подруга юной принцессы Спаркл. Это тоже было достаточно странное чувство, поскольку Кризалис испытывала некоторый позитивный оптимизм без предубеждения и в свой адрес от этой гиперактивной лошадки. Королева ощущала эти эмоции очень сладким, но вкусным десертом, от которого было, впрочем, невозможно оторваться.

А ещё была аккуратная белоснежная кобыла-единорог, охранявшая с розовой другой выход, — и здесь Кризалис уже не могла сдержать усмешки. От этой пони, также как и от Луны, шла заметная только повелительнице питающихся эмоциями существ линия чувств к примерному месту их назначения — хоть, в отличие от Принцессы Ночи, лишь одна. Эта линия была другой: несколько менее уверенной и иногда становившейся более чёткой от беспокойства, но то склонявшейся к затаённой страсти, то кидавшейся в сторону яркой влюблённости, которая вполне могла перерасти в большие чувства, — как будто кобыла не была до конца сама уверена, чего именно ей хотелось. Немалую часть пути, когда она теряла след в очередном тупике, королева чейнджлингов использовала именно её эмоции, чтобы вернуться на тропу. А ощущалось же это острой, но вкусной закуской.

До отдыхающих донёсся диалог двух подруг Твайлайт Спаркл:

— Пинки, дорогуша, скинула бы ты эти коробки!.. Ты же измотаешься вся…

— Нетушки, Рэрити! Я уже забыла их снять с себя ещё во дворце, так что теперь уж точно пронесу их весь путь!..

— Как тебе будет угодно, дорогуша, — вздохнула кобылка. Впрочем, обуреваемая любопытством, спросила: — Но что хоть в них находится?..

— О, как раз те самодельные фейерверки, которые мы с Рейнбоу Дэш хотели показать вам. И которые планировали зажечь после самой свадьбы. Мы взяли у купцов откуда-то с юга, за пределами Эквестрии какой-то особенно мощный и сильный порох — и, я тебе скажу, салюты из него получаются просто загляденье!.. Если бы у меня были спички, я бы тебе показала, насколько они красивы!..

— Пожалуй, я бы воздержалась. Сейчас не время для такого рода развлечений, да и в пещере бы это явно была не самая хорошая и безопасная идея.

— Ой, точненько! Я этого несколько не учла, хех…

Королева чейнджлингов улыбнулась и покачала головой. Лев, к этому моменту переставший чесать киринку и вращавший в руках на удивление хорошо сохранившуюся кирку, благополучно забранную им из покинутых пещер в качестве сувенира, прервал своим вопросом размышления королевы чейнджлингов:

— Кризалис, а долго нам вообще ещё топать до Серёги с Селестией? Хотя бы примерно.

Искажённая аликорн встрепенулась и вновь принюхалась. Довольная (и уже достаточно сытая) уверенность на её мордочке, впрочем, практически сразу сменилась беспокойством, а потом и паникой. Ничего не отвечая, Кризалис вскочила со своего места и бросилась вперёд, туда, куда вёл след эмоций Луны и той белой Хранительницы. Она также резко остановилась и крикнула:

— Быстрее! — обернувшись, подогнала компанию королева. — Нам-то может, уже не так и долго, а вот для них, судя по всему, вообще вот-вот будет поздно!..

— Что происходит, дорогу… королева Кризалис? — исправившись, спросила Рэрити, одной из первых бросившаяся за чёрной кобылой.

— Рарити, тебя же так зовут?..

— Рэрити, — мягко поправила единорожка.

— Держись рядом — и во что бы то ни стало продолжай думать о том, о ком ты сейчас думаешь, вот просто мечтая обо всём хорошем и приятном, что вас связывает, чего бы ты хотела вместе с ним — и во всех подробностях!..

— Но откуда ты… Х-хорошо, — ахнув и покраснев, кивнула дизайнер. Кризалис почти сразу же ощутила, как путь к Сергею и Селестии стал более чётким, хоть и всё равно понемногу с каждой секундой слабел — и это отнюдь не было из-за того, что Рэрити делала что-то не так.

— Что случилось-то, на вас ли-и-ица нет!.. — удивлённо прокричала Найт Глайд, подлетевшая к бегущему чейнджлингу. Та бы могла объяснить, что ощущала чувства от одного существа к другому как реку, текущую одновременно в обе стороны — и как чейнджлинг просто представляла себя голодным до любви островком посреди этого потока — а сейчас же королеве казалось, что течения со стороны пленников пещер практически остановились; но у них действительно было мало времени. Так что ограничилась следующим:

— Селестии и Сергею угрожает опасность, очень вероятно, что они умирают! Я практически перестала ощущать исходящую от Селестии любовь, а у человека появились нотки отчаяния и паники, но тоже понемногу затухающие! Мы должны торопиться!..

Отряд в самые кратчайшие сроки достиг длинного тоннеля, оканчивавшегося огромным валуном. Судя по волнению Кризалис, они были у цели.

— Они там, судя по всему, в тупиковой пещере, в дальней от нас части! Но нам не пробиться через этот камень…

— Почему? Давайте попробуем хоть!.. — Отэм попыталась поднять телекинезом камни, но с удивлением обнаружила, что её магия практически не действует даже на самый маленький из них. Кризалис вздохнула, оглядела всех померкшим взглядом, и глухо ответила:

— Не выйдет, потому что это обсидиан, глушащий магию материал… Даже четверо из нас, кто обладает телекинезом разной силы, не сдвинут его. А физически… он хоть и хрупок, но валун слишком массивен, чтобы мы успели вовремя…

— Откуда ты это знаешь? — задала логичный вопрос Найт Глайд.

— Мой трон сделан из обсидиана. Ох, боюсь, мы принесём Луне дурные вести…

Повисло молчание, полное неверия. Рэрити также попробовала поднять телекинезом камень, потом ещё и ещё, но очень быстро чуть не упала от магического перенапряжения. Встав, она молча пыталась двигать камни уже копытами, пока Пинки, также в тишине, не оттащила её в сторону и не обняла, после чего единорожка тихо заплакала.

Впрочем, Лев не был готов сдаваться. Внимательным взглядом он оглядел всех, достал из сумки сосуд с той тягучей розово-оранжевой массой, которая получилась утром из-за не самого удачного алхимического эксперимента, и задумчиво осмотрел его содержимое. После перевёл взгляд на коробки, которые были вместо седельных сумок у Пинки Пай, и вспомнил её диалог с Рэрити на привале. Положив рядом с ногами небольшой горшок и перехватив кирку поудобнее, Лев воскликнул:

— Да хрена с два я дам своим друзьям сгинуть в этом склепе! Не в мою, сука, смену! Хрупкий, говоришь, Кризи?.. Ну что, скала и камень!.. ХЕРА-А-АКС!..

* КХР-РХ *

Удар кирки отломил приличный кусок обсидиана, но по сравнению с размерами всего валуна, это была буквально капля в море. Отэм задумчиво произнесла:

— Львёнок, я не думаю, что у тебя одного получится достаточно быстро разрушить этот камень, чтобы хоть кто-то мог пролезть, не говоря о том, чтобы вытащить оттуда наших друзей. Они далеко не субтильные…

— А я и не… Ых!.. Собираюсь самостоятельно ломать валун!.. Пока вытащите порох из фейерверков Пинки — и сделайте из… Ых!.. той хрени, что сегодня получилась у меня из-за Дэш… Ы-ых!.. длинный шнур, только оставьте примерно треть, чтобы заткнуть дыру, которую я… Ых, бля!.. Делаю!..

Уверенный голос трудящегося человека заразил окружающих надеждой. Вмиг успокоившаяся Рэрити вместе с Пинки Пай и Найт Глайд стали ломать фейерверки и складывать порох в одну из коробок, а Торакс, Кризалис и Отэм Блейз после пояснений киринки о свойствах странной алхимической массы оперативно сделали подобие верёвки. Лев, тем временем, уже уставший и мокрый от пота, сделал достаточно глубокое и широкое отверстие, которое позволило бы осуществить задумку. Удовлетворённый результатом, он стал поочерёдно запихивать то куски своей розоватой экспериментальной массы, то горстями «особо мощный порох» в дыру, орудуя рукоятью кирки, как импровизированным шомполом, чтобы влезло значительно больше. Когда уже стало сыпаться из дыры, он положил огромную горсть пороха на оставшийся и распрямлённый им кусок и прилепил её поверх всего отверстия, а после приклеил к импровизированному подрывному заряду длинный и тонкий «шнур» и вместе со всеми отошёл к его дальнему концу, располагавшемуся за поворотом.

— Так, теперь дело за малым. Поджечь это, чтобы весь этот валун ёбнул к чертям будь здоров. А теперь огоньку не найдётся?.. Может, у кого-то есть спички или зажигалка или кто кастанёт огненное заклинание?

Найт Глайд, прекрасно поняв задумку своего человека, который вместе с Сергеем рассказывал о земной взрывчатке и ей, задорно и весело вскрикнула:

— О, я знаю, кто!.. За Принцессу Ночи, её сестру и её будущего супруга! Прости, моя люби-и-имая!.. — свой импровизированный боевой клич фестралка сопроводила мощным «кусем» крупа своей любимой киринки, от чего та мгновенно разъярилась и превратилась в нирика.

— НУ НЕ ПРИ ВСЕХ ЖЕ, МЫШАТИНА!!! — разъярённо пророкотала вмиг ставшая охваченной синим пламенем драконопони и, не забыв кинуть залп огня в сторону верёвки, кинулась в погоню за игриво захохотавшей фестралкой прочь из тоннеля. Заметив, что фитиль занялся огнём, который очень быстро стал идти в сторону валуна с импровизированным подрывным зарядом, Лев кивнул и развернулся, также быстро устремившись прочь:

— Бегите, глупцы!.. Желательно, в темпе вальса!.. — необычный отряд не нужно было уговаривать несколько раз — и все побежали прочь, обгоняя человека.

— А не завалит весь тоннель?.. — с сомнением спросил бегущий рядом со Львом Торакс, пока пламя быстро бежало по импровизированному бикфордову шнуру вглубь тоннеля. — Или не заденет ли тех, кого мы должны спасать?..

— Не должно, в этом и смысл направленного взрыва. И Кризалис упоминала, что они в дальней части пещеры. Да и выбора у нас особого нет, если честно. Как говорит Серёга… — человек не успел закончить мысль, выбежав из тоннеля и встав вбок от него ровно к звучному и ещё какое-то время после раздававшегося эхом в ушах компании…

* БА-БАХ! *

— …импровизация — наше всё. А теперь айда смотреть, зря ли я мейнил бурильщика в «ДРГ»…

---

Король Сомбра, оставшись в гордом одиночестве в тронном зале, силился управлять своим войском напрямую, пользуясь своей абсолютной телепатической властью над обращёнными. Он усилил натиск, вынуждая их отвечать гвардейцам куда агрессивнее, однако, находясь не в своём теле, к тому же не приспособленном под конкретно его магические токи, и используя бывшего герцога скорее лишь как своё временное пристанище, всё равно не мог контролировать абсолютно всё. Немилосердная атака на его небольшую армию буквально со всех фронтов, при этом одновременно Гармонией, Хаосом и банальной физической силой, не позволяла Чёрному Королю успевать всюду.

Разозлённый, он, пусть и не без дополнительных усилий собственной магической концентрации, повесил на ремни на своём боку то оружие-артефакт, с которым до этого возился герцог, откинув его обычный, пусть и изысканно инкрустированный и явно недешёвый меч в сторону. Необычный зачарованный меч как будто сопротивлялся своему новому владельцу, но Сомбра почему-то узнавал в нём крохотные частички своей собственной магии — и через них заставил оружие частично подчиниться своей воле, что позволило уже хотя бы держать его в телекинетическом захвате. Хоть оно явно ещё и нуждалось в дополнительной «сонастройке» с изорванной душой некогда единорога — но это явно был не вопрос ближайших часов для Сомбры. Прежде Чёрному Королю предстояло, пользуясь новообретённым телом, лично сокрушить всё возможное сопротивление кантерлотских повстанцев.

Тиран направился в сторону выхода из тронного зала и уже начинал окутывать своей магией дверные ручки, как вдруг откуда-то сзади, у тронов, он услышал хлопок телепортации. Сомбра обернулся, чтобы увидеть… принцессу Луну, стоявшую там же и внимательно смотревшую на него.

— Признаться, я ожидала встретить здесь Блублада… Не меня ли ты сейчас направился искать, Сомбра? Так вот она я, стою собственной персоной там, где не место уже тебе.

— Луна. Я так понимаю, ты решила сдаться на мою милость?.. Боюсь, твои недавние действия вынуждают меня относиться к тебе не как к равной, а как к мятежной черни. Хотя, признаться, это крайне огорчает меня — и я пока что всё ещё готов предоставить тебе вариант твоей капитуляции. Отзови свои жалкие остатки войск и прими мою сторону — и я пощажу тебя и твоих близких.

— Так же, как ты «пощадил» Блублада?.. — кобылица указала на самого Чёрного Короля, магия амулета которого так и не смогла полностью захватить тело единорога — на тёмной шкуре тирана всё ещё то тут, то там встречались небольшие белые проплешины цвета бывшего хозяина тела. И они были значительно заметнее ближе к крупу, где на одном боку всё ещё виднелись остатки кьюти-марки мятежного герцога. — Или он по своей воле отдал тебе своё тело?

— Можно сказать и так, — согласно кивнул узурпатор. — Герцог оказался не столь важен для моих планов, как превозносил сам себя ранее, и исчерпал свою полезность для меня на данный момент.

— И после этих слов ты не видишь ни малейшего противоречия в своём предложении мне сдаться?.. — приподняв бровь, спросила Луна. Сомбра на секунду задумался, но твёрдо ответил:

— Ничуть. Я всё ещё надеюсь, что твой холодный и расчётливый разум победит твои эмоции, которые на сей момент видят меня, как врага, но не друга. Если бы не ты, Луна, — и только ты — от этого дворца уже бы камня на камне не осталось, а ваша теперешняя столица залилась кровью. И далеко не только этого глупого и жадного до власти единорога. Так что теперь он послужит сосудом для моей магии и сил, пока я… Впрочем, как я уже вижу, тебе об этом знать вовсе не обязательно… — вздохнул Сомбра, что-то вдруг словно заметив в поведении Луны.

— И почему же? — довольно искренне удивилась Принцесса Ночи. Чёрный Король грустно усмехнулся:

— Осознанно ли или подсознательно, но ты держишься от меня на расстоянии, Луна, следя за каждым моим шагом и стараясь соблюдать равную дистанцию между нами. Постоянно медленно кружащая вокруг спокойно идущего меня, анализирующая мои движения и готовая броситься в атаку, стоит мне сделать лишь один неверный шаг. Как я понимаю, по этим действиям, сдаваться ты не собираешься… Что ж, да будет так. Тогда, к твоей радости или печали, но посетить казнь своей сестры и своего любовника моими копытами, тебе, боюсь, уже не удастся… Потом, впрочем, я постараюсь вернуть тебя в мир живых как можно более в первозданном виде.

Тёмно-синяя кобылка с меткой в виде белого полумесяца на чёрном фоне опустила взгляд глубоких бирюзовых глаз, из которых выкатилось по слезинке за двух самых дорогих и любимых созданий, сестры и без двух минут супруга. Луна не волновалась за себя в этот момент. В младшем диархе говорила совокупность переживаний за близких и физической и ментальной усталости, накопившейся за настолько долгий и откровенно отвратительный день. Но кобылица не сдавалась, не принимала своё поражение, как на секунду показалось и хотелось думать Сомбре. О, нет. Луна чётко знала и верила, что Кризалис, Лев, Пинки, Рэрити и остальные найдут их — и успеют вовремя. В эту секунду Принцесса Ночи осознавала это, как и то, что готова умереть здесь за них, радость от чего, впрочем, она вовсе не собиралась легко и просто дарить Сомбре. Но также Луна отчётливо поняла, кто ещё больше её самой жаждет отмщения и справедливости за тех, кого тоже по-своему любит.

Превращение заняло буквально секунду. Чёрная, как самая беззвёздная ночь, кобылица ухмыльнулась бритвенно-острыми зубами, от усмешки которых даже новому Чёрному Королю, также щеголявшего длинными клыками, стало не по себе, подняла вертикальные зрачки бирюзовых глаз на тирана в теле своего прихлебателя и ответила холодным, как сталь, царственным голосом, похожим на голос Луны:

— Как говорит НАШ любимый, рус… эквестрийцы не сдаются… Ты хотел вернуть меня? Смотри, не подавись…

— Найтмер Мун?.. — совершенно не поняв весь истинный смысл сказанных Королевой Кошмаров слов, Собмра в теле Блублада полукругом по широкой дуге обошёл лунную кобылу, всё это время не сводившую с него внимательного хищного взгляда и готовую в любую секунду нанести ответный удар. Трансформация Луны в ту, кого он видел для себя настоящей парой, по-своему шокировала даже Чёрного Короля: всё же он не ожидал увидеть её явившейся по собственной воле, за день уже успев продумать планы её возвращения, со злостью отбросить эти идеи и даже мысленно попрощаться с ней за последние несколько минут. Усыплённая Элементами Гармонии скорбная версия Луны, хоть и была пробуждёна её сильными эмоциями и переживаниями, сохраняла кристально чистый холодный рассудок. Она ждала.

Найтмер, с позволения Луны временно вышедшая на передний план, уже сражалась с Сомброй. Хоть тогда она и была спина спиной с Дэйбрейкер, пусть тогда ещё боевые формы Луны и Селестии себя и не называли своими внушающими ужас именами, а первая и вовсе не обладала собственным разумом; — и поэтому чёрная кобылица могла вполне чётко предполагать, как тот себя поведёт. К тому же, ни Сомбра, ни Блублад при жизни — а Луна вполне резонно предполагала, что первый не успел ещё полностью очистить тело жеребца от остатков сознания старого владельца, — далеко не были терпеливыми. Найтмер Мун же наоборот прекрасно научилась ждать нужного момента за тысячу лет своего с Луной изгнания.

Чёрный Король, наконец, увидел то, что хотел: голубой полумесяц на фиолетовом фоне на крупе бывшей Принцессы Ночи; после чего вернулся на свою старую позицию напротив аликорна и поклонился:

— Моё почтение, Королева Найтмер. И сразу прошу простить меня за то, что предположил, что вы позволите лунной принцессе подавлять вас. Долгие сотни лет, ещё с момента той нашей битвы, я ждал вашего возвращения… Пусть — и прошу прощения за странный оборот речи — после того сражения я и был ещё более мёртв, чем до, это не мешало мне ощущать слишком уж медленный ход времени вокруг меня и выжидать. Я искренне рад, что вы пробились через блокаду Элементов и разум Недостойной. Вместе с вами мы раз и навсегда покараем им всех: и Селестию, и Ми Аморе Кадэнзу с супругом, и будем железным копытом править Эквестрией с Кристальной Импе…

Сомбра в новом теле осёкся. Кобылица Кошмаров продолжала молчать, ни единым движением брови не отреагировав на его слова. У древнего некроманта сложилось ощущение, что бывшая Луна, сейчас скорее напоминающая величественную статую самой себя, его и вовсе не услышала. Чёрный Король недоумённо наклонил голову и вопросительно произнёс:

— Моя королева?..

— Не твоя, — вновь блеснула жестокая сталь в глазах Найтмер, так просто оборвавшей излияния Чёрного Короля.

— Прошу прощения?.. — лич казался очень удивлённым, что Найтмер Мун отказала ему. Уже дважды прóклятый единорог вовсе не был идиотом, но вот когда дело касалось искренних чувств, а не расчёта разума… Чёрный Король был слеп, как новорождённый котёнок.

— Не прощаю. Как сказал один писатель прошлого из погибшего мира: «Но я другому отдана — и буду век ему верна». Хоть контекст там и был совершенно иной… Ты либо бесконечно самонадеян, либо невозможно наивен, посчитав, что под твои знамёна встанем мы или она…

— Предательница! — вскрикнул единорог, гневно выпустив из глаз очередную порцию сизого дыма. Провокация кобылой противника сработала на ура: Сомбра кинул в Найтмер несколько теневых кристаллов, от которых та без особого труда увернулась.

— Отнюдь, — подняла бровь Королева Ночи, — Мы никого не предавали. Но ты явно забыл спросить нашего мнения, вдобавок, имев наглость заочно решить за нас, что нам станет интересно находиться под тобой… — покачала головой Найтмер Мун и ухмыльнулась от осознания, насколько даже на дремавшую внутри Луны её саму уже повлияло общение с человеком: — В любом из смыслов…

Несколько секунд Чёрный Король осознавал подтекст как бы невзначай брошенной ремарки, после чего взревел и со всей силы набросился на Найтмер со Светом Любви, целясь ей в шею. Время как будто замедлилось. Кобыла Кошмаров даже не дёрнулась. Хоть и вся сущность Лунной Пони кричала о том, что нужно увернуться или выставить щит, но внутренний голос уверенно произнёс своему второму «я» с успокаивающими и более нежными интонациями Луны:

«Вспомни сама то, что мы лично проверили о сабле Серёжи. Она не может нанести нам урон».

«Да, верно. Но надеюсь, впрочем, что Сомбра не успел захватить контроль над сим клинком Сергея…»

«Я чувствую энергию, исходящую от Света Любви, показывающую, что он противится воле вора. Доверься мне. Может, Сомбра и сумел магией поднять это оружие, но сломить преданность артефакта Серёже явно ему не по силам сейчас. К тому же, думаю, любимый несколько обидится, если мы не заберём его меч обратно…» — ответили изнутри. Найтмер Мун, ободрённая Луной, мысленно кивнула самой себе и не сдвинулась с места.

Удар — и с жалобным звоном Свет Любви отлетает от чёрной шкурки Найтмер, не нанеся той ни малейшего урона. Сомбра, не ожидавший резонанса от магического артефакта, проявившего свою Волю, не удержал оружие в своём тёмно-фиолетовом телекинетическом захвате и выронил его прямо на пол тронного зала. За мгновения до того, как оно коснулось бы белого мрамора, его подхватило облачко тёмно-синей магии. С торжествующей усмешкой Королева Кошмаров посмотрела на своего противника и, заслонившись саблей своего жениха, произнесла:

— Отдай то, что ни по какому праву не принадлежит тебе… — магическое оружие словно благодарно сверкнуло, узнав магию одного из своих настоящих хозяев, а вернее, хозяек. Даже несмотря на то, что «у руля» сейчас была личность Найтмер, Свет Любви всё равно подчинялся именно этому конкретному аликорну — и отказывался приносить зло. Но вполне жаждал с этим самым злом разобраться.

Целая вереница непроглядно-чёрных кристаллов размером с голову появилась словно из ниоткуда и полетела в сторону кобылицы. Та увернулась от большей части, а остальные разрубила лезвием из лунного света, которое, казалось, вообще не заметило эти физические воплощения Тьмы Чёрного Короля. Несколько осколков, разлетевшихся от взмахов саблей, поцарапало ноги аликорна, после чего испарилось; но это даже ранами было назвать сложно: от мощного выброса адреналина пони их вовсе не заметила. Кобыла внимательно смотрела на чёрный дым, которым прикрылся самопровозглашённый король Эквестрии и Кристальной Империи, где еле-еле виднелся его силуэт. Оттуда раздалось со злой усмешкой:

— Да будет так. Если этот жалкий меч мне не подчиняется, то я знаю, что сумеет… Может быть, вы в своё время и разрушили с Селестией оригинальный Найт Вендженс, но его магия никуда не исчезла.

Из тьмы вышел Чёрный Король, удерживая в своих чарах созданную из теневых кристаллов косу, как и её владелец, бывшую тенью былой самой себя. Что, впрочем, совершенно не означало, что аликорну стоило недооценивать и орудие, и его владельца: уж кому, как ни Хранительнице Снов и Королеве Кошмаров, было известно, что именно в тенях прячутся самые настоящие ужасы, не подвластные разуму простых пони.

В абсолютной тишине, повисшей вокруг соперников, Сомбра кинулся на Найтмер, делая взмах косой, состоящей из чёрной магии. Найт Вендженс со звоном столкнулся со Светом Любви, и под стонущий скрежет двух магических лезвий из светлой и тёмной магии, два относительно бессмертных по разным причинам существа начали свой поединок.

Тьма и Свет. Сотворённая из кристаллов тень кровожадной чёрной косы и выкованная под одну человеческую руку и переродившаяся в руках другого сабля раз за разом сталкивались друг с другом и со звоном разлетались прочь, чтобы вновь начать казавшийся бесконечным смертельный танец противоположностей. Некогда великий правитель-единорог, о щедрости и доброте которого когда-то давным-давно слагали песни даже в соседней Эквестрии, но добровольно отдавший всё ради бессмертия и могущества, раз за разом нападал на бессмертную от рождения и ныне черношкурую аликорна, некогда порождённую ревностью и завистью к родной сестре, но желавшую сейчас защитить всё то, что было дорого ей и той, кто создала её. Два могучих и по-своему бессмертных существа в чужих телах сражались за то, что считали верным или что было дорого лично им. Живая кобыла-аликорн, познавшая наконец-то долгожданную любовь и признание, и бездыханный жеребец, руководствовавшийся холодной логикой лича. Такие похожие — и такие разные. Свет и Тьма.

Отпрыгнув от очередного замаха Найтмер Мун, Сомбра сощурился и произнёс своему оппоненту:

— Я впечатлён. Ты стала куда сильнее, чем была тогда, — и это даже с учётом, что ты после всего сегодняшнего спектра антимагических мер явно не в состоянии сражаться в полную мощь… Интересно, что именно даёт тебе силы драться?..

— Нам есть. За кого. Сражаться, — процедила Найтмер, атаковав лича щедрой порцией заклинаний. Чёрный Король выставил перед собой щиты, парировав магическую атаку, и флегматично продолжил:

— Если бы не твоё извращённое понятие о преданности и чести, ты могла бы вполне заслуженно занять место своей сестры что после той битвы, что сейчас… Но такого шанса тебе больше никогда не выдастся. Сегодня я убью тебя, как бы ты себя ни называла: Луна или Найтмер Мун. А потом клянусь, я не пожалею сил и воскрешу тебя, оставив внутри твоего тела лишь крохотный осколок твоей души, чтобы ты бессильно наблюдала за тем, как вся твоя Эквестрия, все твои близкие, друзья, подданные — погибают и становятся под мои знамёна…

Чёрная кобылица вспылила и, воспользовавшись моментом злорадства своего оппонента, со всей силы ударила по Сомбре, вонзая Свет Любви в бок проклятого единорога. Однако тот лишь растекающимся эхом рассмеялся: на том месте, где до этого стоял Чёрный Король, оказался лишь чёрный туман, удерживавший в себе лезвие сабли. Найтмер Мун, в горячке битвы не успев понять, что оказалась обманута сильной сумрачной иллюзией, услышала голос позади себя и попыталась обернуться на настоящего колдуна, но…

Тёмно-фиолетовая вспышка магии окутала голову аликорна. Найтмер Мун и Луна одновременно и надрывно застонали от боли всколыхнутых страхов и переживаний из далёкого прошлого.

---

Луна ощущала себя как будто в непроглядной и серой пустоте. Кобыла словно уже вечность брела вперёд, неуверенная, продвигается ли она вообще хоть куда-то: совершенно ничего вокруг не менялось. Принцесса Ночи была в этом негостеприимном и неуютном нигде абсолютно одна, как и раньше, забытая и ненужная, — даже Найтмер, тысячу лет назад пришедшая на помощь в похожей безнадёжности, не отзывалась на зов. Вероятнее всего, как рассуждала сама с собой тёмно-синяя кобылица, вероломная атака Сомбры на разум аликорна несколько нарушила связь между её собственной душой и одушевлённой второй личностью. Вывод вполне логичный, но менее одиноко Принцессе Ночи от понимания решения этого вопроса не становилось. От ирреального отчаяния, которое ледяными шипами всё это время пронзало сердце, пони закричала в никуда, но и без того крайне слабое эхо от её крика очень быстро затухло. Вокруг всё также царила безразличная тишина и серая пустота. Отчаявшаяся от осознания собственного бессилия перед тем, что она не смогла разрешить в прошлом, принцесса легла и закрыла глаза. Луна снова была одна, как и тогда…

— Привет, Луняш, — раздался вдруг по близости знакомый мужской голос. — Не одна. Ни ты, ни Найтмер.

Рядом стоял Сергей и улыбался своей любимой, однако глаза его были полны сочувствия и какой-то непривычной грусти.

— Серёжа?.. — искренне поражённая внезапным появлением человека Принцесса Ночи подняла голову с ног и несколько раз моргнула. Парень не исчез. — Как ты… Тебя… спасли?..

— Боюсь, что я этого не знаю наверняка, моя любимая, — разведя руки в стороны, извиняющимся тоном произнёс человек, задумчиво взъерошив после свои непослушные волосы. — Может быть, спасли, может, нет. Ты этого не знаешь наверняка, а значит, не могу знать и я.

— Ты… галлюцинация, вызванная всей этой вечностью отчаяния и одиночества, верно?.. — догадавшись, упавшим голосом спросила вновь поникшая Луна.

— Не драматизируй, не вечностью, а буквально миллисекундами после воздействия коронного заклинания Сомбры, и то это только ощущение и морок. Но нет, если что, я не нивелирую силу воздействия самой иллюзии на тебя… — чуть укоризненно посмотрел на кобылу образ любимого, после чего вновь принял серьёзный вид и взял более мягкий тон: — Я не галлюцинация, не совсем, по крайней мере. Да, я в некотором роде плод твоего воображения… Однако корректнее было бы сказать, что я знакомый и дорогой тебе образ, который приняло твоё подсознание и твоя… природная аликорнья защита, назовём это так, сражающиеся в эту наносекунду с вторжением в твой разум. И да, я в реальности для тебя нахожусь пока что в эдаком состоянии кота Шрёдингера… я же рассказывал, вроде, тебе и Твай о том опыте на тему суперпозиции и его философии?.. Хотя раз я говорю сейчас об этом, то да, явно рассказывал: знания о чём-то с Земли не могут просто так взять и появиться в твоей голове. Ай, неважно, короче… Я здесь по делу, Луняш.

— Какому? — осознав всё сказанное «Сергеем», кивнула кобылка, показывая, что внимательно слушает дальше. «Человек» улыбнулся и ответил:

— Рассказать тебе, что ты явно не так одинока, как тебе кажется. Возможно, была тогда, тысячу лет назад, что, впрочем, тоже не совсем правда, положа руку на сердце… Но отнюдь не одинока сейчас. Смотри сама.

Аватар подсознания вытянул вперёд руку и сделал шаг в сторону. Вокруг Луны из пустоты стали появляться образы тех, кто был или стал ей по-своему дорог и важен. Селестия, Лорен, Дискорд, Старсвирл со Столпами, Сноу Дроп, Найтмер, Хранительницы и дракончик Спайк, названная племянница Кейдэнс со своим супругом, Лев и его кобылы, барменша «Грифоньего Когтя», Солас Найт, Рейн Шайн и прочий калейдоскоп из близких и знакомых лиц. Даже помогавшей весь день ехидной Кризалис нашлось место среди образов друзей и друзей друзей.

Но «Сергей», всё также стоявший рядом с Луной, явно не закончил. Бесконечность пустоты вокруг всё больше и больше продолжала заполняться силуэтами. Кобылы и жеребцы из Понивилля, праздновавшие каждый год Ночь Кошмаров — и искренне радовавшиеся возвращению Луны уже пять с половиной лет. Каждый жеребёнок, взрослый или старик — и не только пони, само собой, — которым Луна когда-либо помогла избавиться от кошмаров за все её годы жизни. Каждый, кому она хоть как-то сумела помочь, и каждый спасённый ею от гибели. И отдельным «морем» среди последних стояли вообще все фестралы: от только проклятых тысячи лет назад Дискордом жителей некогда города пегасов до родившихся буквально в последние несколько лет маленьких и весело пищавших при виде Принцессы Ночи жеребчиков и кобылок. Аликорн обнаружила себя словно стоящей на вершине горы, окружённая буквально бесконечным океаном из разнообразных существ, от самых дорогих до тех, чьи образы уже давно скрыло от вечной кобылы циничное время. И каждому из которых было не всё равно на свою Принцессу Ночи.

— Ты никогда не будешь одинока, Луняша. Как бы тебя в этом сию секунду ни пытался убедить своим подлым колдовством Сомбра. Ты любима и ты нужна — в том числе, и этому парню с Земли.

Луна вдруг ощутила поцелуй человеческих губ на своих, казавшийся в эту секунду абсолютно реальным. Хоть, на самом деле, бывший слиянием воспоминаний об одновременно её первом страстном поцелуе с Сергеем и утреннем нежном с ним же. И это утро, как и загоревшаяся в душе кобылы надежда испытать с человеком ещё десятки тысяч таких же, уже не казалось таким далёким.

Открыв глаза, Луна вновь никого не увидела, но вновь почувствовала связь с Найтмер. Да и иллюзия пустоты вокруг не казалась уже такой удручающе-депрессивной: Принцесса Ночи чувствовала правоту своего подсознания, принявшего облик Сергея. Она не одна. Она нужна и любима. К удивлению кобылицы, голос человека раздался вновь, пусть уже и в её голове:

«Твоему альтер-эго я показал примерно то же самое. Так что не нужно отчаиваться. Вы не одни — и это даже без учёта друг друга».

— Спасибо… — благодарно произнесли Луна и Найтмер Мун.

«Всегда пожалуйста. А теперь идите и надерите этому дохлому пидорасу его ёбаную задницу! Кхм… Пардон за мой французский. Кстати, можете даже сделать это стильно — позволю себе напомнить, что ты до сих пор таскаешь за нагрудником мой… своего будущего супруга телефон. Это необязательно, если считаете, что оно может помешать ходу битвы, но Сергей явно потом по достоинству оценит подобный жест…»

---

— НЕТ!

Королевский Кантерлотский Глас пробивает собой звенящую тишину тронного зала кантерлотского же дворца.

— Мы…

Поворот в сторону оппонента, магия охватывает Свет Любви, упавший на пол без поддержания теневой иллюзии Чёрного Короля.

— Отказываемся…

Шаг навстречу. Полный гнева и искренней обиды взгляд аликорна.

— Верить…

Ещё шаг. Магические плетения формируются от сердца разъярённой кобылицы с двумя душами и ведут к рогу.

— Твоей…

Чёрный рог аликорна всё сильнее разгорается тёмно-синей магией. Сомбра неверяще смотрит во всё приближающиеся и пылающие яростью две бирюзы перед собой.

— Наглой…

Узурпатор пытается в последний момент соорудить какие-то защитные конструкции, но осознаёт, что не успевает: Найтмер уже вот-вот ударит по жеребцу одному лишь Тартару известно чем.

— Лжи!.

Яркая вспышка — и Чёрный Король ощутил сильную и как будто бы сдвоенную волну магии, идущую от Найтмер Мун, как и то, что его копыта отрываются от пола против воли жеребца. Секунда полёта, и лич врезается спиной о ближайшую колонну, потрескавшуюся от удара, — если бы он ещё нуждался в процессе дыхания, это явно выбило бы из него весь воздух. А так Сомбра обнаружил себя на полу в десяти метрах от места старта своего полёта лишь несколько оглушённым и в некотором замешательстве. Что-то было не так: да, он действительно ощущал возросшее мастерство Луны по контролю над своей боевой формой, но по силе заклинания казалось, что правительница Эквестрии под личиной Найтмер Мун билась в эту секунду не одна. Однако поразмыслить Сомбре над этим не дали, возвращающийся слух донёс до него механический голос, идущий откуда-то от груди Найтмер Мун:

— Хорошо, Луняша, включаю что-то бодрое. Осторожно, громкость на максимум.

Услышав незнакомый женский голос, Сомбра успел подумать, что кто-то и правда явно помогал Найтмер в эту секунду, но на этом рассуждения Чёрного Короля были прерваны необходимостью выставить щиты и вновь создать рядом с собой Найт Вендженс. Под аккомпанемент неясно откуда взявшейся музыки на неизвестном бывшему единорогу языке, аликорн начала свою атаку всем, что было в её арсенале, от заклинаний до физических атак.

«Angel of darkness,
Angel of darkness
The world is in your hand
But I will fight until the end.
Angel of darkness,
Angel of darkness
Don't follow your command
But I will fight and I will stand…»

Аликорн вытянула перед собой Свет Любви — и вокруг сабли материализовались её копии, сотканные целиком из лунного света и ночных теней, которые почти со звуковой скоростью тут же полетели в сторону Чёрного Короля. Сомбра с невозможной для обычного воина скоростью отмахнулся от нескольких косой и создал перед собой в качестве защиты высокий кристальный шип, в который беззвучно вонзились на половину длины лезвия вполне себе материальные иллюзии. Мощным ударом Найт Венджэнса лич направил в сторону Найтмер свою кристальную колонну, которую та разрубила у основания и, перепрыгнув оставшийся «пенёк», бросилась в атаку с мечом. Противник парировал удар, но это ему стоило достаточно больших сил: что-то явно изменилось в поведении Ночной Принцессы.

«When darkness falls
Pain is all
The angel of darkness
Will leave behind
But I will… fight».

«Да, мы должны сражаться — и мы обязаны победить. Ради тех, кого мы любим — и кто любит нас…» — промелькнула мысль Луны в голове Найтмер. Та не ответила, занятая уворотом от очередной атаки Сомбры: он поднял вверх огромный обломок кристальной колонны и, разбив его на сотни мелких осколков, осыпал противника сверху ливнем из острых камней. Аликорн выставила щит над собой и вполне успешно отмахивалась Светом Любви от тех, что сумели пробиться через защиту. Воспользовавшись отвлечением, Чёрный Король подпрыгнул, направив лезвие косы вниз, в голову кобылы. Та успела отреагировать, присев и выставив над собой саблю Сергея. Зафиксированные на несколько секунд в блоке, лица оппонентов оказались рядом друг с другом. Некогда Блублад произнёс:

— Почти всё, как и тогда, не так ли?.. Только в этот раз тебя не поддержит Селестия. Ты одна, а ныне победителем нашей схватки выйду я.

Младший диарх в ответ только гневно фыркнула, отталкивая мощным рывком сабли от себя врага.

«The love is lost
Beauty and light
Have vanished from garden of delight
The dreams are gone
Midnight has come:
The darkness is our new kingdom».

— Ну, нет уж… — тихо ответила словам песни Найтмер Мун, уворачиваясь от шаров, заряженных магией Смерти. — Мы не согласны допустить возможность того, чтобы мы потеряли то, что нам дорого…

«А я знала, что тебе небезразличны ни Тия, ни Серёжа!..» — чуть ехидно раздалось изнутри. Почему-то Найтмер слегка покраснела, обратившись уже к своему второму голосу:

«Вовсе нет, неправда! Они небезразличны тебе, а значит, мы же просто подстраиваемся под твои желания!.. И вообще, мы говорили о себе в соответствии с Нашим статусом…»

«Ага… Ой, мне-то можешь хоть не врать: я же прекрасно вижу и как никто другая понимаю твоё желание быть нужной и любимой… Пригнись, Мун!»

Зазубренная кристальная коса пролетела над головой вовремя нырнувшей, благодаря предупреждению, вниз кобылицы, чтобы вновь очутиться рядом со своим недовольно зыркнувшим на чёрного аликорна владельцем.

«Angel of darkness,
Angel of darkness
The world is in your hand
But I will fight until the end.
Angel of darkness,
Angel of darkness
Don't follow your command
But I will fight and I will stand».

После череды атак несколько новых порезов «украсили» как шёрстку принцессы-аликорна, так и шерсть лича-единорога. Первые слегка кровоточили, когда вторые дымились. Луна направила часть магии на их исцеление, чтобы Найтмер могла продолжать бой, не отвлекаясь на раны. Хоть это и далось не просто: принцесса отчётливо понимала, что всё ещё не смогла восстановить свой утраченный от чёрной магии колдовской потенциал. Как это ни странно, но ротация личностей вкупе с уже немного восстановившимися за день резервами помогала ещё утром ослабленной Луне не упасть от магического изнеможения во время действительно трудной битвы: Найтмер Мун черпала силу напрямую из Домена Снов, а не из пронизывающей всё магии Эквуса и окружающего его космоса. Хоть многие заклинания вроде луча чистой магии ночного светила или призыва Эверфроста и не были доступны сейчас младшему диарху. По крайней мере, пока что: отдав «управление» Найтмер, Луна успешно восстанавливала свои собственные силы.

Высший мертвец же и вовсе, впрочем, казалось, не знал усталости, продолжая битву, хотя его новое тело и тоже заметно измоталось от непривычных герцогу магических и физических перегрузок: если бы не магия Смерти и непреклонная воля лича, поддерживавшие в нём не-жизнь, бывший Блублад уже давно бы упал замертво от остановки сердца.

Оба, и король, и принцесса, явно не собирались сдаваться — и закончили бы бой только тогда, когда противник перестал бы шевелиться.

«Hunt goes on
Deep in the night,
Time to pray,
Down on your knees:
You can't hide from the
Eternal light.
Until my last
Breath I will fight.
I will fight.
I will fight.
I will fight.
I will fight…»

Найтмер Мун взлетела для очередной атаки короля Сомбры сверху и направила в него несколько заклинаний, однако тот в ответ заключил её в сферу из теней, которые притянули пони к полу, после чего сформировались вокруг кобылицы в твёрдые кристаллы, заключая ту в клетку. Меч кобылицы тиран тоже заблаговременно заключил в кристалл, не давая противнику вновь разрушить физическую манифестацию своей магии. Снова накинув на себя холодное безразличие, Король Сомбра смотрел на свою пленницу, словно не веря в то, что смог её наконец-то захватить. И словно не готовый нанести финальный удар. Он поклонился и обратился к своему врагу:

— Несмотря на нашу битву и на моё безразличие к самой сути Жизни, я всё ещё восхищаюсь твоей решимостью встать за то, что ты ценишь, Луна или Найтмер Мун. Ты равный и достойный соперник, и я всё же попытаюсь воззвать к твоему разуму ещё один, последний, раз. Стань на мою сторону. Покажи же вновь этому миру, что значит по-настоящему бояться Тьмы.

«Now realize, the stars they die,
Darkness has fallen in paradise.
But we'll be strong and we will fight
Against the creatures of the night…»

Достаточно уже измотанная битвой Найтмер Мун прикрыла глаза, вновь перевоплощаясь обратно в Луну и отдавая обратно той контроль над их общим телом. Широко раскрыв свои обычные бирюзовые глаза, Ночная Кобыла ответила:

— Уже показывала… из-за чего тогда я потеряла всё, что мне было дорого, но чего я не замечала из-за собственной глупости. Больше я подобной ошибки совершать не намерена. И когда-то давно у нас уже был очень похожий диалог… Тогда я тебя обвинила в том, что ты даже не представляешь значения слова «Тьма», считая, что ты нашёл союзника в этой силе. Когда я с ней жила от рождения… Как жаль, что даже спустя всё это время, ты так до сих пор ничего и не понял. Зато поняла я, — Луна прикрыла глаза и тихо произнесла: — «Тьма» не есть зло. Как и «Свет» не обязан быть добром.

Порой история очень причудливо повторяется, лишь несколько меняясь в деталях, — и почему-то, как и полгода назад, снова далёкое прошлое встречалось с очень похожим на него настоящим в стенах текущего сердца Эквестрии.

Мощный удар копытами по полу, в очередной раз чуть покрывшегося трещинами, тронного зала кантерлотского дворца — и окружающие аликорна тёмные кристаллы рассыпались в прах, как будто их никогда и не было. Чёрный Король попробовал кинуть в неё ещё несколько мощных заклинаний и кристаллов, но тёмно-синяя кобылица невозмутимо отбивала освобождённой саблей суженого каждый, медленно и неотвратимо приближаясь к своему противнику. Даже несмотря на природную безэмоциональность лича, какая-то часть не то сознания Сомбры, уже бывшего в подобной ситуации, не то остатки личности герцога Блублада, ставшего невольным «донором» тела для осколка души некроманта и свидетелем битвы, испытали суеверный ужас при виде движущейся на него Принцессы Ночи. Подчиняясь всё нарастающей панике, Чёрный Король кинул в Принцессу Ночи теневой аналог Найт Вендженса, который та, усилив своей магией клинок Сергея, просто разрубила пополам. Осколки легендарной косы лича упали по бокам аликорна и также рассыпались в пыль.

— И, если что, мой ответ по-прежнему «нет»… — бирюзовые глаза Луны вдруг вновь сверкнули вертикальными зрачками, а губы сошлись в жестокой ухмылке. — Но, как и тогда, я — всё ещё твой кошмар наяву…

Взмах саблей — и голова амальгамы из мятежного герцога и его теневого кукловода упала на белоснежный мрамор политического центра огромной страны. Магия Ужаса, Тьмы и Смерти, вихрем вырвавшаяся из амулета, без точки опоры, соскользнувшего с шеи бывшего единорога не помогла личу — с этой конкретной его оболочкой было покончено раз и навсегда. Впрочем, Луна услышала в своей голове злорадную усмешку и голос Чёрного Короля:

«Я не проиграл тебе сегодня. Мы ещё встретимся в будущем, Луна Эквестрийская…»

Не успев ещё осознать, что волна магии прошла мимо кобылицы, направляясь куда-то прочь из тронного зала, уже достаточно отдохнувшая в магическом плане аликорн ударила по тёмному артефакту лучом, от которого тот почти сразу же расплавился. С Чёрным Королём пока что было покончено.

«Неужели это всё, Создательница?.. Мы… победили?..» — промелькнула мысль от Найтмер Мун.

Луна не успела даже подумать об ответе. Из всё ещё игравшего за чуть потрёпанным от боя нагрудником телефона Сергея вдруг раздался бодрый гитарный риф, и начала играть другая песня:

«Молодость греет изнутри,
Мне не соврут глаза твои.
Сердце замрё-ё-ёт!
Нас на дне бака никто не найдёт!..»

Услышав эту песню, Луна замерла, вспоминая последние слова своего противника.

«Я не проиграл тебе сегодня…»

Болезненное осознание, что финальное слово всё ещё было за Чёрным Королём, вдруг ледяным шипом пронзило разум Луны. С нарастающим ужасом она поняла, что последнее заклинание Сомбры предназначалось вовсе не ей…

---

— Я не могу понять, что с ними не так!.. — возмущённо топнула ногой Кризалис, приостановившись.

Королева шла, взвалив на свою спину обмякшую, но живую и согретую в том числе и жаром от нирика Селестию, и поддерживаемая своей магией и телекинезом Торакса, облегчавшими царственную ношу, несла её по пещерам и коридорам в сторону поверхности. Лев по тому же принципу и при помощи волшебства уже отдохнувшей Рэрити и Отэм Блейз, вернувшейся в обычное состояние, тащил на себе Сергея, как тяжелораненого бойца: обхватив руками друга себя за шею и поддерживая того за бока. Оба страдальца были укутаны в небольшие пледы, которые, к невероятному удивлению чейнджлингов, из гривы достала Пинки Пай. Найт Глайд же и сама земная пони шли впереди: первая была чуткой боевой единицей на случай внезапной атаки культистов или каких-то зверей, которые теоретически могли обитать в заброшенных шахтах, а вторая — навигатором по бесконечным лабиринтам. Как это ни странно, розовая кобылка прекрасно ориентировалась на пути обратно: они уже дошли до уровня кристальных пещер, а значит, до поверхности было уже не так далеко. Видимо, сказывалась совокупность таких факторов, как детство, проведённое на каменной ферме, наличие знаний от сестры, обучающейся на геолога, хорошая топографическая память и врождённое Пинки-чувство.

Лев выключил фонарик на лежащем в кармане на груди телефоне, так как кристаллы излучали какой-никакой, но свет, а маги сделали свечение их рогов чуть менее ярким, всё ещё продолжая поддерживать двух бывших пленников.

— В плане? — уточнил он. — У них ведь чуть ли не обморожение было и потеря сознания от холода. Думаю, для Тии это ещё критичнее, чем для Серёги, всё же, принцесса связана с Солнцем. А мы с ним оба родом из умеренной полосы России, чуть более привычные. И, видно же по тому, как мы их застали, что он пытался из последних сил согреть её. Да и ты сама сказала, что у неё магии крайне мало сейчас.

— Да я не о том, это-то и так понятно… Фух, перерыв. Я потом Луну попрошу погонять Селестию на стадионе: моя царственная коллега весит, прошу прощения, как обожравшийся к зиме медведь… И это ещё мне Торакс помогает. Ты в порядке хоть сам? — сочувственно обратилась она к помощнику.

— Ба-а-ах!.. Уж с простым телекинезом я справлюсь, Кризалис… — слегка проворчал Страж на свою королеву. Как это ни странно, абсолютная преданность ей не гарантировала отсутствие некоторой язвительности, явно вызванной нахождением весь сегодняшний день не в своей тарелке и выпавшими на него повышенными магическими нагрузками. Особенно учитывая, что его-то специализацией были социальные навыки, а не магия. — Уж явно сильнее в этом плане Фаринкса буду…

— А вы двое всё соревнуетесь… — закатила глаза королева. — Оба кровь от моей крови, честное слово… Ты сейчас ведёшь себя, как я в жеребячестве… Не урчи.

— Не урчу. Я просто устал…

— Урчишь. Я понимаю. И да, у вас у каждого свои преимущества и недостатки… — кивнула она. — Верный, потрясающе умный, не по годам даже мудрый, но излишне оптимистичный и чрезвычайно добрый и — что уже само по себе нетипично для чейнджлинга — с нездоровой верой в окружающих, советник и дипломат. И не менее верный мне от рога до своих копыт, чрезвычайно сильный, но упрямый, как стадо мулов, и слишком нетерпеливый, воин… И королева им обоим под стать… — вздохнула лидер перевёртышей. Их небольшую перепалку прервал оклик Льва.

— Пинки, Нáйти, тормозните! — крикнул вперёд человек, наконец, останавливая отряд. Кризалис благодарно кивнула парню, поскольку настолько увлеклась спором, что забыла о своём собственном желании встать на небольшую стоянку. — Мы чуть передохнём, — Лев кивнул вернувшимся пони и ответил уже Кризалис: — Тогда о чём ты? В плане, про Тию и Серёгу.

Кобылка-оборотень аккуратно положила завёрнутую в одеяло правительницу соседних земель на пол рядом с уже положенным Львом Сергеем на расстеленную Тораксом циновку, и, вздохнув, честно ответила:

— Прошу прощения, что я отвлеклась… Мы сделали всё, что было в наших силах на данный момент, для оказания им помощи и обогрева. Но они должны были уже очнуться к этому моменту, как мне кажется. Хм… Постойте, я кое-что вспомнила… А никто из вас разве не ощутил ничего необычного, когда мы вошли в пещеру? Нет?.. Хм, странно, возможно, это было какое-то не очень сильное заклинание или, возможно, что изначальный источник заклинания сейчас находится в замке… Опять же, возможно, мне показалось, но я ощутила очередную волну… даже не сколько чёрной магии, а скорее, ужаса, пришедшую откуда-то сверху. Примерно в тот момент, когда мы уже вытаскивали наших пленников. Ничего не напоминает?..

— Сомбра, — синхронно догадались Лев, Рэрити и Пинки, с пониманием переглянувшись.

— Именно. Я предполагаю, что это какая-то магия Чёрного Короля, на случай, если они бы сбежали. Или ещё что. Почему она не подействовала на нас — это другой вопрос… Возможно, заклинание было изначально направлено на Селестию и Сергея.

— Хм… — задумался Торакс. — Я не уверен, но мне кажется, я тоже ощутил какую-то волну очень мрачных и… отвратительных эмоций с поверхности, когда мы их освободили. Возможно, это и было то заклинание?..

— А какого ты молчал?! — топнула ногой Найт Глайд, после чего взлетела и слегка нависла над жеребцом, сверля того взглядом. Тот сглотнул и попытался оправдаться:

— Я не… я не мог ведь прервать свою королеву, когда она говорит! А тогда я посчитал это последствиями взрыва. Подумал, что вы все это ощутили и не придал значения… Простите…

Чейнджлинг как будто весь сжался от вспышки гнева, направленной на него мышепони.

— Нáйти, шу!.. Не ругайся на жужика, он ничего плохого не сделал! — осадила вдруг бэт-пони Пинки. Фестралка недовольно фыркнула и села, а земная пони подошла к перевёртышу и обняла его. — Эй, ничего страшного. Ты Торакс, верно? Мы не злимся на тебя, ты очень хороший жукопонь, да и не то, что кто-то мог из нас как-то это предотвратить, даже если бы мы узнали, что это за заклинание было.

— Согласна, — кивнула Отэм. — Думаю, магия, завязанная на эмоциях, от чего её ощутили только чейнджлинги, не входит в то, от чего мы нашими силами могли бы оградить принцессу и Серёгу.

— Ouais… Здесь бы подошла скорее Луна… — вздохнула Рэрити. — Всё же она устраняет у подданных и гостей Эквестрии их кошмары.

— А иногда их ещё и устраиваю… — из коридора, куда они направлялись, раздался очень знакомый всем… но какой-то чуть более глубокий и величественный голос Луны, вызвавший у окружающих какую-то неясную дрожь своим необычным эффектом эха. И он ещё был немного… печальным или усталым?..

Из темноты, что успела заметить Пинки, обернувшаяся первой, сверкнули бирюзой два глаза с вертикальными зрачками. Миг — и они стали выглядеть абсолютно нормально, чему стали свидетелями уже все остальные. Из тоннеля в сторону поверхности вынырнула Луна. Пинки Пай подозрительно сощурилась на Принцессу Ночи, но ничего не сказала. Аликорн выглядела значительно уставшей и была заметно потрёпана, но ранена несильно, раз могла самостоятельно передвигаться: лишь неглубокие царапины и маленькие рваные и резаные раны тут и там на шёрстке немного портили её царственный вид. По крайней мере, они явно не беспокоили её. Луна оглядела присутствующих, тепло улыбнулась при виде сестры и жениха, живых и дышащих, и, устало прислонившись к ближайшей стене, произнесла уже не искажённым эхом голосом:

— Всё, Сомбра, которому Блублад отдал своё тело… — Луна сделала небольшую паузу и, прикрыв глаза, вздохнула — и все вокруг отчётливо поняли, что именно она не хотела говорить, — повержен, и, как я успела понять, наши силы уже заканчивали к этому моменту разбираться с обращёнными и остатками заговорщиков… Можно сказать, что на восстании поставлена окончательная и долгожданная точка… О Доброта, как же я рада, что всё закончилась! И не меньше рада, что мои любимые живы… Но скажите, что именно с Серёжей и Тией? Почему они лежат, в порядке ли они?.. — с беспокойством спросила Луна, отлипнув от стены пещеры и медленно приближаясь к будущему супругу и сестре. Ответил Лев, как один из двух присутствовавших, имевших отношение к медицине:

— Ладно, это хорошо, что Блюблядь получил сполна своё за предательство. Жестоко, но с предателями так и надо. А с волчарой и твоей сестрой ничего принципиально страшного, но они без сознания. Гипотермия, мышечная слабость у обоих и сильный удар по мана пулу… э-э-э, то есть, резерву магии у Селестии. Они чуть насмерть не замёрзли там в пещерах. Серёга, судя по всему, накинул свой свитер и куртку на Селестию, потому что той явно было холоднее, и, судя по дрожавшим от перенапряжения мышцам, он, вероятнее всего, растирал её, чтобы отогреть, от чего его руки сейчас как спагетти. Мы отогрели их растираниями и укрыли их пледами, которые дала Пинки. Тия же, как я уже сказал, лишилась магии.

— Позвольте, я посмотрю поближе, может быть, что-то у меня получится сделать, чтобы пробудить их… — вновь раздался голос Луны. Тёмно-синяя кобылица зажгла рог и ударила своей магией по Селестии и Сергею, как вдруг… И человек, и аликорн без сознания вдруг стали дёргаться и болезненно стонать, словно на них так влияла магия Луны. Почти сразу вдруг на Луну накинулась Пинки Пай, повалив их обеих, от чего Принцесса Ночи потеряла контроль над заклинанием и развеяла его. Пинки грозно зарычала, уложив на лопатки не ожидавшую подобного аликорна и оседлав превосходящего по размерам, но совершенно не сопротивлявшегося противника:

— Что ты делаешь, злючная злюка?! Сначала взяла под контроль принцессу Луну, а теперь думаешь, что можешь просто так осуществить свой реванш?! Что, раз принцесса Селестия и Серёжа без сознания, то это значит, что ты можешь просто взять и убить их?! Я не позволю! Друзья, помогите мне справиться с этой врединой!

— Sacreblu, Пинки, дорогуша, что ты вообще творишь?! — почти моментально среагировала Рэрити, поднимая земную пони телекинезом на безопасное от Луны расстояние. Пытаясь вырваться из светло-синего облака магии, Пинки Пай с твёрдой уверенностью ответила:

— Это не Луна! Это Найтмер Мун под её личиной! И она хочет убить нашу Принцессу Дня и Серёгу!..

— Что?.. — повис вопрос в глазах многих. Однако, словно подтверждая слова розовой кобылицы, им ответил всё тот же более глубокий и величественный, хоть уже и достаточно возмущённый голос:

— Это наглая и беспардонная ложь! — возмутилась кобылица ночи, шкурка которой действительно окрасилась в чёрный, а метка стала голубым полумесяцем на фоне фиолетового пятна. — Мы лишь хотим помочь нашим любимым! И мы никогда не хотели именно убивать нашу сестру, лишь желали заставить её увидеть нашу боль и признать нас как ровню! А сейчас мы тем более не те, кто были раньше, мы хотим дать им сил! Это целебные чары!.. Пинки Пай, одна из шести кобыл, что закончили наш с Луной кошмар, я молю тебя поверить нам! Мы понимаем твоё неверие, но мы клянёмся, что не хотим навредить! Пинки-клятва!

Искреннее отчаяние в голосе, как оказалось, Найтмер, как и то, что она не сбросила с себя ранее земную пони — хотя, что все прекрасно осознавали что та, даже уставшая после явно затяжного сражения, могла абсолютно без труда и спокойно разметать вокруг все присутствовавших, кроме, разве что, Кризалис, — заставило Пинки одуматься. Сильно помогло Хранительнице Элемента Радости и упоминание её собственной клятвы, о которой Луна узнала полгода назад. Висевшая в воздухе пони помотала головой и тихо прошептала:

— Что?.. Почему я… Это не… я?.. Рэрити, отпусти меня, пожалуйста, я обещаю, что больше не буду, — розовая пони оказалась на земле и произнесла очень грустным и извиняющимся голосом: — Прости меня, пожалуйста, Найтмер Мун… Я не знаю, что на меня нашло. Я… Я, правда, сожалею. Я, конечно, испугалась тебя увидеть, да и кто бы на моём месте не испугался, учитывая, что мы победили тебя пять с половиной лет назад. Уж не обижайся за тот случай… Но сейчас я не должна была так остро реагировать. Это просто даже было невежливо и необоснованно… Я не понимаю, что со мной было не так: как будто, мне кто-то крикнул «Нападай!» и направил мне в голову злость… Прости…

Другие присутствовавшие, впрочем, рассматривали необычную сцену с различной степенью удивления или даже шока. Лунная Пони не проявляла ни малейшей агрессии, однако, Торакс невольно отшатнулся от Кобылы Кошмаров, спрятавшись за своей правительницей. Рэрити, хоть и удивлённая донельзя, не так ярко выражала своё замешательство и прикрыла свой рот копытцем. Лица Кризалис и Отэм выражали скорее любопытство: шутка ли, перед ними стояла живая и мрачная легенда соседней страны, при этом, явно не собиравшаяся нападать. Лев во время трансформации Луны ругнулся великим и могучим русским матом, больше от неожиданности, и вместе с Найт Глайд наоборот осторожно и, скорее не веря своим глазам, подошёл к лежащей на земле Кобыле Кошмаров ближе. Оба, человек и фестралка, недоверчиво и одновременно спросили:

— Великая? — фестралка поклонилась. Всё же, она чувствовала, что Луна не обратилась безвозвратно в Кобылу Кошмаров — и также была где-то внутри, просто скрытая от взоров. Но даже если было бы наоборот, бэт-пони ощущала, что всё равно осталась бы верна своей повелительнице.

— Луна?.. То есть, прошу прощения, Найтмер? — поднял бровь Лев. — Где прямо сейчас сама Луна и что ты тут вообще делаешь?..

— Я здесь. Мы обе здесь, Лев: и я, Луна, и Найтмер Мун, — раздался снизу уже привычный голос младшего диарха. Вертикальные зрачки аликорна вновь на какое-то время приняли привычный вид, что Королева (или, всё же, Принцесса?) Ночи позволила дать рассмотреть присутствующим. — И я была бы очень благодарна всем присутствующим, если бы моё временное перевоплощение пока что осталось бы тайной от окружающих. Это вы удивлены, но всё же знаете меня. А представьте просто суеверный ужас, который окружит простых пони, которые её именем пугали детей тысячу лет… Прошу прощения за этот эксцесс. Мы обе были слишком возмущены в корне неверным предположением Пинки. Позвольте, Найтмер ответит ей, чья гордость явно была задета чуть больше моей. Всё в порядке, Пинки Пай, — известил вновь более глубокий голос. Найтмер Мун, кивнувшей и вставшей. — Мы с Луной просто не ожидали подобного… Но однако же просим впредь подобным образом больше не поступать. Мы не уверены, что сдержались бы и не ударили бы в ответ, атакуй ты нас…

— Пинки, discorderie, что это вообще было?! Луна ли, Найтмер, есть ли принципиальная сейчас разница?.. Я не сомневаюсь, что они действительно лишь стремятся помочь. Да и разве мы всегда сначала не пытаемся решить вопрос мирно, дорогуша?.. — возмутилась Рэрити, подойдя к подруге. За розовую земную пони с поникшими ушками, ответила Кризалис, вышедшая вперёд и обратившаяся к Рэрити и Пинки Пай:

— Предположу, что она испытывала сейчас не свои эмоции, Рэрити. Я тоже это ощутила, думаю, как и Торакс, — чейнджлинг кивнул. — Это не твои гнев и ненависть, Пинки. И не Луны или Найтмер. Я действительно ощущаю присутствие их обеих сейчас — и теперь понимаю, что ощущала и весь день, но я чувствую и третью силу вокруг них, которая понемногу рассеивается и исчезает. Чёрную и невозможную злобу. Когда Луна коснулась своей магии наших бедолаг, волна злобы и ненависти прошла от как раз-таки Селестии и Сергея, хоть это и не их эмоции. Посмею предположить, что это была очередная ловушка Сомбры, которая должна была отреагировать на Луну, но сработала на наиболее эмпатичную из нас, хоть и не обладающую природной защитой, как у чейнджлингов или аликорна. Но ты, Луна, сказала, что Сомбра повержен и не побеспокоит нас в ближайшее время — как он тогда направил это заклинание? — спокойно спросила перевёртыш. Все с понемногу возвращающимся спокойствием внимательно посмотрели на Кобылу Кошмаров, а та уверенно кивнула:

— Да. Восстание дворян и культистов подавлено, благодаря гвардейцам, Элементам и Дискорду. Мы же… я и Луна убили мятежного герцога, добровольно отдавшего своё тело и свои силы Чёрному Королю. И не без сожаления о содеянном… Сомбра же успел перед смертью своей новой оболочки отправить чёрную магию в пещеры — и мы опасались, что это было как раз направлено на сестру и жениха Создательницы… Луны. Мы направились по её следам, так и вышли на вас. И, судя по всему, шли не зря, мы должны помочь любимым… А теперь, позвольте продолжить, мы ощущаем внутри них терзающие их кошмары — и отнюдь не пришедшие из Домена Снов.

Она вновь зажгла рог и стала колдовать над Селестией и Сергеем. Лев чуть-чуть язвительно подметил одно слово, сказанное Найтмер:

— Помочь любимым?

— Это… сложно объяснить… — задумчиво протянула Найтмер Мун, не отрываясь от магии. — Мы уже не уверены, где заканчиваются мысли и эмоции Луны, а где начинаются наши… Но мы обязаны помочь Сергею и Селестии ради своей Создательницы и её чувств к ним, даже если они оба и не так важны лично нам, как Луне. — Кризалис и Торакс синхронно и тихо фыркнули, но ничего не сказали. Кобыла Кошмаров сделала вид, что не заметила этого, хоть и добавила: — Но… Нам было бы приятно, относись все вокруг к нам так же, как и к ней… — Найтмер Мун чуть улыбнулась уголками губ и подумала про себя: «Особенно, эти двое, наша с Луной сестра и наш с нею… жених…». Она остановилась и вновь приняла облик Принцессы Ночи. Задумчиво Луна произнесла:

— Мне нужно сию же секунду посетить их кошмары, чтобы развеять оные изнутри. Магия Сомбры слишком сильна, чтобы можно было развеять сон снаружи — и я даже не уверена, что получится пробиться в сны с первой попытки… Я не буду доступна долгое время — и лучше держите меня рядом с ними. Прошу оказать нам троим необходимую медицинскую помощь в замковом лазарете, друзья, — и огромное спасибо за всё, что вы уже сделали за этот день.

Луна легла рядом с Селестией и Сергеем, закрыла глаза, зажгла рог и отправилась исправлять кошмары. Кризалис закатила глаза и простонала:

— Да она издевается… Теперь и её ещё наверх тащить?! Нет, ну я от этого союза возьму вообще всё, что только смогу!..

---

Когда все истории соединились вместе в одну относительно чёткую линию, защитники стали переговариваться, где-то знакомясь, а где-то делясь деталями своих разнообразных подвигов по вчерашней защите сердца Эквестрии. Картина произошедшего всё ещё была не совсем полной: к примеру, даже свидетели возвращения Найтмер Мун молчали об увиденном, следуя завету данной Пинки-клятвы, а сама Луна рассказала о битве с Сомброй исключительно от своего лица; но уже позволяла принимать важные для страны решения.

Принцесса Селестия, всё ещё не до конца восстановившись после практически полной потери магии, холода и кошмаров, медленно встала со своего места, приподняла переднее копыто и слегка прокашлялась, чтобы привлечь внимание разномастной публики. Все присутствующие пони, люди, чейнджлинги, дракон и драконэквус разом затихли и внимательно посмотрели на аликорна. Та кивнула и обратилась ко всем сразу:

— Я искренне благодарна каждому из вас за проявленные в последние два дня храбрость, героизм, ум, смекалку и, самое главное, преданность как своей стране, так и своим союзникам. Если бы не действия всех в целом и каждого из вас по отдельности, Эквестрия бы, скорее всего, пала. При этом, захваченная обманом, тёмной магией и элементом внезапности в тот момент, когда мы все замерли в предвкушении новой красивой вехи в истории нашей страны: свадьбы моей сестры, принцессы Луны, и моего дорогого друга, рыцаря Сергея. И я прошу прощения уже перед всеми и каждым из вас, как и перед теми, кто так или иначе пострадал от недавнего террора… за то, что сама расслабилась и недоглядела за безопасностью у себя же под носом.

Принцессы Ночи и Дружбы попыталась было возразить сестре и учительнице, но Селестия помотала головой и твёрдо продолжила:

— Луна, Твайлайт, нет. Это целиком моя вина. Да, в обычное время вы так же, как и я, — правительницы, но текущее время вовсе нельзя назвать обычным: каждая из вас сейчас приняла на себя не менее, а может, и более важные для Эквестрии и Гармонии роли и обязанности невесты и организатора свадьбы соответственно. Так что нет, я не могу вам позволить винить себя за свои промахи и абсолютно беспрекословно принимаю на себя всю ответственность… — царственная кобылица вновь обратилась к окружающим: — Если кому-то из вас, ваших близких, друзей и знакомых необходима пони для того, чтобы обвинить, заслуженно обругать, выразить своё недовольство всей этой неприятной и непростой ситуацией с попыткой восстания, то я со всей возможной искренностью и принятием собственной вины готова буду выслушать и обсудить это абсолютно с каждым, у кого будет на то желание. Я ошиблась — и я хотела бы свою ошибку попробовать исправить. Впредь же я буду внимательнее к подобным вещам, творящимся в приближённых к престолу кругах. Обещаю.

В глазах белой аликорна блеснули слёзы: она действительно имела в виду то, что говорила, и ощущала себя виноватой за невнимательность, которая чуть не стоила жизней очень многим. Но эта кобыла не была бы принцессой уже тысячи лет, если бы не могла контролировать свои эмоции, так что стойко держалась в эту секунду. Собравшись с мыслями и глубоко вдохнув воздух, Селестия продолжила:

— Давайте сразу решим несколько назревших вопросов о ближайшем будущем Кантерлота. Во-первых, заговорщики. Справедливый суд над каждым из выживших из них, как и поиск абсолютно всех причастных к восстанию, ещё будет, однако я сразу же позволю себе несколько радикальных и, возможно, достаточно непопулярных решений. Начнём с известных лидеров и зачинщиков восстания. Все члены дворянского дома Сильвертанг, опозоренного действиями своего потомка, мятежного Блублада, как и семьи Мэджик Линка и Дефендер Бастиона вплоть до… — принцесса быстро переглянулась с закусившим губу Солас Найтом и с незаметной полуулыбкой кивнула тому, — первого колена включительно, с этой секунды считаются лишёнными всех заслуг, привилегий и изгнанными за пределы Эквестрии. Сроком изгнания сих семейств мы назначаем две с половиной декады — и оставляем за собой право, в случае необходимости для нужд королевства Эквестрия, в дальнейшей возможности пересмотреть данное решение. Я говорю это с тяжестью на сердце, учитывая предыдущие заслуги этих семейств, однако контроль разума, попытка переворота, предательство своей страны, угроза жизни её подданным и гостям, террор, пленение гвардейцев, ментальные и физические пытки диархов и рыцаря престола — слишком сильные преступления, чтобы оставить это без должного внимания. Луна, сестра моя, ты поддерживаешь это решение? — Принцесса Ночи чуть задумалась и твёрдо кивнула, соглашаясь со всеми словами своей сестры. Селестия и Луна зажгли рога, словно подтверждая своё решение перед самой Магией: — Тогда засим сей декрет является безоговорочной и беспрекословной волей обоих диархов Эквестрии и подлежит немедленному приведению в исполнение.

Луна и Селестия по очереди коснулись сияющими рогами уже подготовленного оперативно работавшей Рейвен документа, ставя на нём свои магические печати. Этот приказ вызвал череду достаточно удивлённых, если не сказать, что шокированных, взглядов в ответ, однако никто не возражал Принцессам Дня и Ночи. И вовсе не из страха, а из немого согласия: пусть далеко не каждому в большом зале для заседаний это конкретное решение и нравилось, они всё равно осознавали его необходимость для страны и тяжесть для самих диархов. Однако Солас Найт в эту секунду вздохнул с облегечением.

— Во-вторых, хоть конкретно сейчас и явно на долгое время угроза, исходящая от Чёрного Короля и исчезла, рано или поздно он всё равно вернётся и попытается проявить себя в самом негативном ключе, так что нам всем, а в особенности, Эквестрии и Кристальной Империи, следует заранее быть наготове. Как показали эти события, состояние королевской стражи, увы, оказалось слишком далеким от идеала. Все пони, подвергшиеся воздействию чар магии разума, при желании в дальнейшем продолжать работу в качестве стражников будут обязаны пройти дополнительные тренировки для повышения эффективности личного состава и обучение противодействию подобным заклинаниям. Выразивших отказ от этого требования или нежелание и дальше служить во дворце, ждёт перевод на другие армейские должности с подписанием необходимых документов о неразглашении произошедших здесь событий. Также, параллельно с обучением решивших остаться, будет объявлен новый набор в стражу. Помимо единорогов, пегасов, землепони и фестралов, я была бы рада увидеть в рядах будущего костяка защиты сердца Эквестрии и кристальных пони, и чейнджлингов.

Это был явный жест в сторону помогавших разобраться с бардаком союзников, принца Армора и королевы Кризалис, почти сразу согласившихся по своим собственным причинам с предложением Селестии. Да и само решение об улучшении состояния стражи уже вызвало куда больше энтузиазма среди присутствующих, чем предыдущее. Принцесса Дня, дождавшись тишины, продолжила:

— В-третьих, и это будет заключительным важным моментом, который я хотела бы сейчас обсудить. Стоит потом отдельно отметить и наградить заслуги каждого из вас, но кое-кого я хотела бы выделить именно сегодня, — Селестия, явно задумавшая что-то, уже выглядела куда менее чопорной, тепло улыбнулась и громко объявила одно имя: — Лейтенант гвардии Солас Найт! — фестрал поднялся и, чуть прихрамывая на заднюю левую ногу, подошёл к аликорну, остановившись с полупоклоном перед ней. — За проявленную доблесть и личное пленение одного из лидеров мятежников, бывшего капитана королевской стражи Дефендер Бастиона, я назначаю тебя капитаном гвардии. А также, поскольку ты долгое время до этого проявлял себя верным престолу воином и достойным лидером, я хотела бы предложить тебе принять освободившуюся должность капитана королевской стражи.

— Я… — чуть растерялся бэт-пони, но тут же склонился в поклоне: — Да, я с гордостью приму эту обязанность. Для меня это будет огромной честью, Принцесса Селестия — и я лично прослежу за подготовкой и обучением и текущих членов королевской стражи, и новых рекрутов. Я не подведу ни Принцессу Луну, ни вас, ни Эквестрию, — его слова были встречены одобрительным гомоном оваций и апплодисментов ладонями и копытами от друзей и соратников.

— Я даже не сомневаюсь в этом, капитан Найт. И примеру твоей сдержанности и рассудительности, пожалуй, стоит даже поучиться некоторым пони, — принцесса Селестия бросила быструю и хитрую улыбку в сторону Шайнинг Армора, чуть пристыженно опустившего уши. Принцесса тепло, но всё также с хитринкой улыбнулась уже Солас Найту, явно задумав что-то ещё: — Однако прежде, чем ты вступишь официально в свои новые обязанности здесь, во дворце, я бы хотела попросить тебя, Солас, об одной маленькой услуге в другой части страны… О подробностях которой я расскажу тебе лично чуть позже.

— Разумеется, принцесса Селестия, всё что угодно для моей страны и диархов, — Солас Найт отдал честь обеим правительницам. Не пряча хитрой улыбки, царственная интриганка кивнула своим загадочным мыслям и отпустила фестрала обратно:

— Хорошо. А теперь я предлагаю закончить со всеми этими расследованиями, ссылками и официальными речами и направиться всем в столовую. Уже скоро время ужинать, а мы с вами всё закусками перебиваемся. Не знаю, как вы, а я бы сейчас не отказалась от чая с тортиком…

---

Балконная дверь одной из спален дворца бесшумно отворилась, открытая тёмно-синим телекинезом. Человек, внимательно смотревший до этого сверху на ночную столицу, впрочем, всё равно обернулся, словно почувствовав рядом присутствие своей дамы сердца. И интуиция не подвела Сергея: к нему подошла Луна, как всегда столь же прекрасная, как и её время суток, левитируя перед собой две большие источающие аромат шоколада чашки. Пони поставила тару на мраморные перила, окутала их какими-то чарами и с готовностью нырнула в протянутые ей объятия сидевшего на подушках человека. Какое-то время пара просто и без единого слова обнималась, наслаждаясь теплом друг друга и красотой весенней ночи. Раздался тихий, чуть хриплый от подкатившего кома к горлу, голос человека, продолжавшего гладить спину и шею кобылицы:

— Я понимаю, что это был кошмар, тем более, навеянный тёмной магией страха… Но он ощущался настолько реальным, что до сих пор ещё своими отголосками как будто режет мне сердце. Вон, когда я проснулся в больничном крыле, то секунд десять-двадцать испуганно думал, что цикл кошмара начался с нуля — и я снова где-то на Земле, без тебя… Я очень не хотел бы стать героем сюжета того сна в реальности… но ещё меньше я хотел бы лишиться возможности быть рядом с тобой. Я боюсь чего-то подобного… Боюсь потерять тебя, моя ты синешкурая няша.

Аккуратно стерев большими пальцами выступившие в уголках бирюзовых глаз Луны слезинки, Сергей нежно провёл ладнонью по её щеке и вновь заключил свою особенную пони в объятия. Сквозь закрытые глаза он ощитил копытца и могучие, но нежные крылья своей невесты, поочередно сомкнувшиеся на его спине. Спустя какое-то время ему ответил тихий женский шёпот:

— Я тоже боялась потерять тебя и Тию, Серёж. Боялась, что не найду вас, что вас убили, что вы насмерть замёрзли или что вы уже не сумеете проснуться. Либо что я не смогу развеять ваши поистине тяжёлые кошмары… Я искренне рада, что всё это закончилось и счастлива, что ты сейчас рядом со мной, мой милый…

Теперь уже пришла очередь Луны осторожно смахнуть верхними маховыми перьями своих роскошных крыльев несколько слезинок с казавшихся в темноте серо-зелёными глаз своего жениха.

Пара пересеклась взглядами, на какое-то время утонув в зеркалах души друг друга, и почти одновременно и Сергей, и Луна произнесли средь тихой кантерлотской ночи:

— Я люблю тебя.

Человек и пони, осознав, что они оба синхронно сказали одни и те же важные слова тепло улыбнулись друг другу и поцеловались.

— Я не понимаю, как я раньше жил без тебя, Луняш, — встав, произнёс парень после того, как пара сумела наконец отстраниться друг от друга. — Десять лет, прожитых в ожидании чуда… а теперь, как легко доказал кошмар от Сомбры, я очень боюсь, что это самое уже случившееся чудо исчезнет, развеется, словно фантазия… Хотел бы я, чтобы это мгновение длилось вечно…

«Как жаль, что я тоже в какой-то момент стану лишь мгновением из её прошлого… А столько всего хочется успеть вместе с этой потрясающей во всех аспектах кобылицей!.. Как много счастливых моментов я сумею ей подарить, пока меня самого не отделит от Луны циничное время?..» — спросил себя Сергей. Парень почувствовал, как будто где-то внутри у него возникает какая-то ещё очень важная и казавшаяся неуловимой идея, связанная с его собственным временем, и уже почти ухватился за неё… Но его невесёлые мысли прервал успокаивающий и уверенный голос будущей супруги:

— Сам меня ведь учил жить текущим днём и ловить момент, мой рыцарь. Я не развеюсь, не исчезну, потому что не сон. Тут уж могу дать своё тебе слово, как Хранительница Домена Грёз. А моментов же, подобных этому, у нас будет ещё огромное множество, мой любимый. И я с надеждой жду всецело насладиться абсолютно каждым из них… Если ты меня ждал десять лет, то я тебя ждала, вероятно, чуть ли не всю свою жизнь… Может, не знала, что жду именно тебя, но нисколько не жалею о том, что всё же именно тебя я дождалась. Твоя искренняя любовь, ощущение моей нужности кому-то, пожалуй, стоили каждой секунды ожидания. Спасибо тебе, Серёж…

— Пожалуйста, моя любовь, — улыбнулся парень и посмотрел на часы. — И тебе спасибо за всё. Но посмею заметить: если что, у тебя ещё есть целый день на то, чтобы передумать, — погладив Луну по гриве, съёрничал Сергей, за что вполне заслуженно получил лёгкий и едва ли болезненный тычок рогом в одну из ягодиц от внезапно телепортировавшейся позади него аликорна.

Впрочем, бессмертная кобылица, хоть и была чуть недовольна подобными мыслями любимого, понимала, что тот имел полное право на эту безобидную шутку. Юмор хорошо позволял смертным бороться с экзистенциальным ужасом — и это качество, пусть и с другой целью, старались по максимуму перенять и Луна, и Селестия, и даже Дискорд — далеко не все его выходки брали начало от хаотичной натуры духа: часть из них происходила из-за осознания драконэквусом бремени бессмертия. А потому сразу же в качестве извинения Принцесса Ночи нежно поцеловала сквозь штанину место укола и, довольно фыркнув в протянутую в качестве мирного жеста ладонь человека, легла на подушки и кивком пригласила своего суженого лечь рядом с ней. Дождавшись, как он ляжет и приобнимет её, Луна ответила:

— Есть, это правда. И в моей жизни это будут самые мучительные сутки, целиком заполненные нетерпеливым ожиданием и безумством сумбура последних приготовлений. Я очень сильно хочу уже завтрашний день, если ты не заметил… А потому давай понемногу начнём отходить ко сну, чтобы он быстрее настал.

— Хорошо. Может, прям на балконе и поспим? Сегодня очень тёпло, так что замёрзнуть мы не должны, а твоё ночное небо слишком прекрасно, чтобы не смотреть на него, засыпая. Как по мне, это было бы кощунством.

— Я буду благодарна тебе за это. Позволь, я только принесу наше одеяло. И прежде всё же попьём горячий шоколад, а то что я, зря готовила его для нас?.. Вроде бы, под моими заклинаниями он ещё не остыл… И Серёж?..

— М-м-м?

— Когда Сомбра во время боя силился проникнуть в мой разум, моё подсознание приняло образ тебя. И ты… помог мне найти саму себя в ту секунду. Умом я понимаю, что ты в тот момент сражался с бессердечной стихией за жизнь моей сестры, но… я всё равно буду считать, что это именно ты меня защитил от чёрного колдовства против моего разума… любимый. Ты покажешь мне во сне что-нибудь красивое из своего родного мира?..

— Буду только рад. Хм. Чем тебя бы удивить… О! Как насчёт романтического заката на пляже побережья Средиземного моря?..