Карнавал Иллюзий

Глава 05: Шальная мантикора

Спонтанные решения. Практически вся жизнь Трикси Луламун состояла из них. И не сказать, чтобы она оказывалась неправа, когда шла на поводу у своих эмоций. Лишь в пятидесяти процентах случаев. Вот и сейчас она прервала свой концертный тур ради надменной фифелицы и её ручной глазастой тени. Было ли голубой единорожке жутко? Самую малость. Ведь она — величайшая единорожка в истории, пусть не все это понимают! А то, что у неё стучали зубы и шерсть стояла дыбом, когда она покидала Старспайр, так это потому, что там холодно! Другое дело — Понивилль. Если не брать в расчёт шесть отдельно взятых пони, то там весьма уютно. Да и можно было прихватить с собой Старлайт или Санбёрста, дабы уже вместе накрутить хвост этой совершенно не страшной тени. Вот только друзей в Понивилле не оказалось. Более того, Школа Дружбы отчего-то была закрыта на летние каникулы. И это притом, что до конца занятий ещё неделя. Нет, не то чтобы Трикси была против немного полодырничать, но ГлимГлам подходила к подобному со всей ответственностью, часто во вред всему, в том числе дружбе с самой Внимательной и Чуткой единорожкой. В поисках подруги, фокусница заглянула в холодный, уродливый и крайне безвкусный замок Твайлайт Спаркл, но и там её ждало разочарование. Никого, в том числе маленького дракончика Спайка, в замке не оказалось. И никто не знал, куда отправились Элементы Гармонии.

По мнению Трикси – что-то намечалось, а возможно и происходило прямо сейчас, но никто даже не удосужился сообщить ей об этом! Что ж, она тоже никому ничего не расскажет, после того как поставит на место белогривую выскочку… Ну, первые пару часов ничего не скажет. Намекнёт, скорей всего. Тонко, как умеет. А потом пусть ломают головы о произошедшем! Единорожка кивнула сама себе. Да, так и поступит. Идеальный план!

Другое дело, что прямо сейчас она стояла на распутье: поехать долгой просёлочной дорогой или срезать через Вечнодикий лес. Мудрая и Осторожная Трикси выбрала бы спокойный и неторопливый путь, но Дерзкая и Бесстрашная предпочла дорогу через лесные заросли, полнящиеся кокатриксами, болотными гидрами и цветами ядовитой шутки. Такое путешествие практически наверняка окончательно испортит настроение голубой единорожки, но проблема была в том, что иначе она могла попросту не успеть на представление белогривой фифелицы. Не то чтобы фокусница переживала, будто её самопровозглашённая соперница ждать не будет. Пха! Когда это было, чтобы Её не ждали? Память тут же подбросила пару десятков случаев, от которых Трикси мысленно отмахнулась. Как, впрочем, и от протоптанной и безопасной дороги. В конце концов, она далеко не раз сокращала свой путь через этот лес и всё было нормально. Чем этот раз должен отличаться?

Вскоре стало понятно, чем. Поначалу всё шло хорошо. Фокусницу сопровождали дикие обитатели этих мест, будь то белки-летяги, бурые зайцы и весело щебечущие трясогузки. Она готова была побиться об заклад, что сквозь кроны деревьев даже видела белоголового орлана. Это был вообще-то не его ореол обитания, но он мог отбиться от стаи, скажем повредив крыло, а затем прижился в этих местах. Трикси стала уделять внимание подобному после случая с Сильверстрим и её ручным кокатриксом. Тогда она показала себя не с лучшей стороны и решила, что уж в следующий раз всем утрёт нос. Однако со временем то, что начиналось как банальная попытка ориентироваться в непроходимой лесной чаще, вылилось в изучение различных животных и птиц, пусть сама Трикси ни за что бы не призналась вслух, что подобное занятие её увлекло. Впрочем, она не признала бы и про себя, что выбирает наименее протопанные дороги не потому что так короче, а потому что можно насладиться видом дикой природы и зверьками, что в ней обитают. Вот прямо, как сейчас. Причина тому была более, чем банальной: в её жизни не было тех, с кем можно было подобное обсудить. Жёлтая не в счёт. Она из друзяшек Твайлайт, а с ними единорожка старалась иметь дело как можно реже. Те ведь так и не удосужились извиниться перед Скромной и Раскаивающейся Трикси, а раз так, то и она с ними разговаривать не будет, вот так!

Погружённая в собственные мысли, Трикси вышла к обрывистому склону, по которому её вагончик хоть и проедет, но едва-едва. Единорожка ещё раз взглянула на склон, что поднимался подобно спирали наверх, откуда доносилось журчание воды. С такого навернёшься, и не только вагончику достанется, но и инвентарю внутри, который она собирала годами. Так себе перспективка. Разочарованно вздохнув, фокусница стала было разворачиваться, дабы найти другой путь, побезопасней, как чуткие ушки дёрнулись, уловив… полное отсутствие звуков. Ну, не считая воды сверху. Погрузившись в размышления, она и не заметила, как лес притих. Так бывает, когда должно произойти что-то нехорошее.

"Только не кокатриксы, только не кокатриксы!" – взмолилась кобылка, и вселенная услышала её просьбы. Это и впрямь были не кокатриксы. Раздался щёлкающий звук, характерный для ломающихся веток, и ещё до того, как из-за деревьев вышла причина этих звуков, фокусница обо всём догадалась.

Древесные волки. Существа, состоящие из веток и поваленных стволов, но обладающие аппетитом своих наделённых плотью сородичей. И таким же невыносимым характером. Кто и зачем создал их, оставалось загадкой до сих пор. Одни учёные считали, что это был неконтролируемый выброс дикой магии, другие, что обиженный единорог, желающий проучить весь мир, разделил свою душу на миллион кусочков и вложил их в эти деревянные творения, а третьи склонялись и вовсе к безумной теории, что именно такой была изначальная жизнь на планете и древесные волки – последние представители вымершей цивилизации.

Трикси не была сторонницей ни одной из теорий, придерживаясь правила: если они её не трогают, то пусть и дальше не трогают! Но куда там. Волшебница закричала, когда на неё бросилось зубастое дерево, зло сверкая глазами-листьями. И прежде, чем пасть-зубасть достигла волшебницы, древесного волка окружило сковывающее телекинетическое поле. Как бы то ни было, а Трикси всё же была волшебницей, и Старлайт потратила много времени, обучая её магии. Вот только радоваться времени не было. Из леса вышли ещё три таких же живых коряги, зарычав. Едва ли он желали увидеть представление самой талантливой единорожки, а потому пришлось поступиться одним страхом, чтобы укрыться от другого. Иными словами, Трикси, всё также крича что есть мочи, вдруг её услышит кто-нибудь, помимо деревянных волчар, побежала по склону, увлекая за собой вагончик, который то и дело подпрыгивал, стоило под колесо попасть камушку. Преследователи не отставали, и им было значительно легче. У них то не было тяжелого груза за спиной!

Чудом миновав поворот, Трикси стало слегка заносить в сторону края обрыва, и она вновь прибегла к помощи телекинеза, дабы не улететь вниз вместе со своим четырёхколесным домом. Рог пронзила неожиданная вспышка боли, которая даже смогла прервать крик единорожки, сменив его на болезненное – "ой".

Совершать несколько магических действий одновременно – на подобное способны лишь самые талантливые единороги. У Трикси же попытка использовать телекинез в двух разных делах одновременно вызывала вспышки боли.

"Но ведь я не использовала…" – мелькнула было мысль, а затем Трикси посмотрела направо. Рядом с ней, в телекинетическом поле, летел древесный волк. Вид у него был ошарашенный. Ну действительно, не каждый раз удаётся летать! Поле магии развеялось, и зубастое дерево с протяжным воем полетело вниз.

"С ним всё будет в порядке, — заверила себя фокусница, в то время как чуткие ушки услышали где-то внизу треск и грохот, а протяжный вой оборвался. – Ну или нет".

Казалось бы, теперь, когда в телекинетическом хвате никого не было, должно было стать полегче, вот только этого не произошло. Один из древесных волков, видимо счастливый обладатель единственной извилины на всю стаю, стал прыгать по горному склону, цепляясь за камни, а затем, прыгнув, уцепился за крышу вагончика. Остальные двое издали победный вой, явно предвкушая обед из понятины.

"Понятина" была против.

На гениальное бревно обрушился ряд невидимых ударов. Ну, во всяком случае, мог бы обрушиться, если б фокусница его видела, а так большая их часть цели не достигла, но один, которым Трикси могла бы гордиться, угодил по передней лапе волка. И несмотря на то, что тот был из дерева, боль всё же чувствовал. Древесный хищник дёрнул лапой, осмотрел её на предмет повреждений, зарычал, а затем поднял морду, лишь затем, чтобы столкнуться с выпирающим камнем. Глаза-листики приобрели скорбное выражение, а через секунду волка сбросило с вагончика, и тот покатился вниз по склону, теряя конечности. Конечно, он впоследствии примет свой изначальный вид, но на это уйдёт время.

Трикси же ощущала, что стала уставать. Одно дело показывать фокусы, когда тебе ничего не угрожает, а совсем другое, когда пытаешься спасти свои жизнь и дом!

Склон закончился, и Трикси, бока которой тяжело поднимались и опадали, а взгляд приобрёл затравленное выражение, оказалась прямо перед полноводной рекой. Прежде чем ей удалось перевести дух и двинуться вдоль берега, в фургончик, со всего разбега, врезался древесный волк. Фокусница подалась вперёд, её зрачки сузились до двух маленьких точек, и она, вскрикнув, плюхнулась в воду, увлекая за собой и фургончик.

Она сразу же наглоталась воды, а крик перешёл в кашель. Поток тут же подхватил её и понёс за собой, как и врезавшегося в фургончик древесного волка, в то время как второй стал бежать вдоль берега, недобро рыча.

И фокусница, и деревянный кусака стали испуганно бить ногами по воде от осознания, в какой ситуации оказались. Так продолжалось с полминуты, пока ожившая коряга не осознала, что она-то на воде нормально держится, и решила изобразить крокодила, медленно, но неумолимо приближаясь к единорожке, раскрыв пасть.

Трикси забила ногами по воде ещё интенсивней и, действуя на эмоциях, сковала его челюсти магией. Волк всё же доплыл до фокусницы, но когда попытался её укусить, то лишь беспомощно ткнулся в плечо, покрытое голубой шерсткой. Он сунул лапу в рот, но так и не понял, что же ему мешает, а в следующее мгновение зубастому бревну уже стало не до такого близкого и такого далёкого мясного обеда – впереди река кончалась, стекая вниз.

Трикси снова закричала и ухватилась за то единственное, за что могла – за древесного хищника. Тот тоже обхватил единорожку передними лапами, испуганно глядя на водопад. Пони и волк ошарашенно переглянулись. Кобылка снова закричала. Её преследователь с радостью сделал бы то же самое, да только челюсти не шевелились.

Река кончилась. А с ними и крепкие объятия. Древесный волк, молчаливо, как настоящий злодей, кем он и являлся по мнению кобылки, полетел вниз и скрылся в потоках воды. Единорожке повезло чуть больше – падая, вагончик зацепился за торчащую из водопада корягу, чем отстрочил неизбежное.

Ремешок уздечки подпруга сдавил грудь кобылки, и её отчаянный крик перерос в невнятный хрип. Будто этого было недостаточно, последовал сильный толчок со стороны вагончика, а деревянная коряга, что так вовремя подвернулась, угрожающе заскрипела и накренилась. Последний из преследователей не желал отпускать добычу.

Трикси стала нервно озираться. Как бы то ни было, она слишком молода и прекрасна, чтобы погибать от идиотской воды или зубов дурацкого живого бревна!

Внизу, примерно в паре метрах и чуть левее, находился уступ, по которому можно было пройти вдоль водопада и оказаться в безопасности. В Вечнодиком лесу. Ха! Но выбирать не приходилось. Трикси стала раскачиваться из стороны в сторону, в надежде, что таким образом окажется достаточно близко к уступу и, отцепив ремешок телекинезом, приземлится на него. Но, кажется, сейчас всё было против неё. Сильный порыв ветра закрутил фокусницу, а чуткие уши уловили треск дерева. Перед глазами тут же возникла картина, как ремешок рвётся, а сама она падает вниз и разбивается о камни. Единорожка стала судорожно размахивать ногами. Попытка использовать магию, чтобы удержать себя в воздухе, также с треском провалилась. Страх, головокружение, усталость — всё это не способствовало нормальному колдовству, а потому фокусница лишь сильней уставала, слыша, помимо звука текущей воды и угрожающего рычания, своё собственное имя. К последнему она старалась не прислушиваться. Если её собрались забирать на Небесные луга, то обойдутся! Она вот-вот выберется из этой передряги, утрёт нос заносчивой фифе, Принцессе Дружбы, отцу, а потом… честно говоря, о "потом" она пока не думала, но и там ей будет чем заняться!

И вот когда у Трикси почти получилось, деревянный хищник, будь он неладен, стал прыгать по крыше вагончика, будто ему оса под хвост попала, а затем и вовсе спрыгнул. Взгляды единорожки и волка на мгновение встретились. В глазах обоих застыло удивление, а затем ожившая лесозаготовка, испустив протяжный вой, полетела вниз.

Впору было порадоваться, но коряга издала ещё один протяжный хруст, а вагончик стал медленно сползать. Единорожка панически замахала передними ногами. Она бы так и продолжила это делать, если бы не услышала собственное имя, произнесённое совсем близко. Проследив взглядом за источником шума, она увидела серого жеребца с изумрудной гривой и вертикальными зрачками, стоящего на уступе, куда она стремилась попасть.

Мордочка под шёрсткой кобылки приобрела пунцовый окрас, а хвост прижался к животу. Пусть всё это выглядело, будто рыцарь спасает даму сердца, но не при таких же обстоятельствах! Учитывая, сколь интенсивными были её движения, пока она раскачивалась, то всё самое сокровенное могло оказаться на виду. Или не могло? Да нет, могло! Жеребец, заметив движения хвоста единорожки, тоже покраснел. Затем, стараясь смотреть фокуснице исключительно в глаза, произнес:

— Сейчас я тебя отстегну и аккуратно спущу вниз. Не дёргайся.

— Сперва вагончик! – всё ещё находясь в шоке, запротестовала Трикси.

Она слишком многое пережила вместе с ним. Это был её первый и лучший друг, предать которого она никак не могла. Вот только кисточкоухий решил поступить по-своему, под недовольный выкрик кобылки, и его слова, что в одиночку он не сможет вытащить её и фургончик, ни разу не помогали! Скорей вредили. Звучало так, будто Трикси – толстая! А Трикси не толстая! Она самая стройная единорожка из всех, на зависть белой швее!

Ремешок перестал сдавливать её грудь, и телекинетическое поле медленно опустило кобылку на уступ. Как раз вовремя. Дерево всё же не выдержало, и вагончик полетел вниз, под испуганный вскрик его владелицы. Из последних сил она попыталась остановить падение своего домика на колесах, и это казалось тщетной попыткой — тот продолжал лететь вниз. Из глаз кобылки потекли слезы, по счастью незаметные в потоках воды, льющейся сверху. И то ли отчаянье придало ей сил, то ли помощь серого жеребца, стоящего рядом, но падение сперва замедлилось, а потом остановилось.

— Мы не сможем поднять его обратно. Надо опустить вагончик рядом с берегом, а потом спустимся за твоим другом, — раздался рядом голос, в котором звучали успокаивающие нотки.

Трикси не стала спорить, хотя бы потому что эта погоня полностью вымотала её. В противном случае у неё бы нашлось несколько могучих аргументов. Обращаясь с вагончиком, будто это новорождённый жеребёнок, она опустила его на берег, на достаточном расстоянии от воды, а то, чего доброго, дурные древесные волки в качестве мести решат вновь утопить её дом.

И только сейчас, когда фургончик оказался в безопасности, фокусница ощутила, насколько она устала, напугана и продрогла. Её начала бить крупная дрожь, но даже так, она всё равно вскинула носик и старалась идти гордой походкой победительницы. В конечном счете, она ведь почти справилась!

Стеллар, видя это, хотел было обнять кобылку, и его передняя нога даже слегка дёрнулась, но затем он передумал. Подобное можно было счесть за фамильярность, а ведь они практически незнакомы. Пара фраз, брошенная в Старспайре, едва ли могла претендовать на начало крепкой дружбы. И всё же решение нашлось — оказавшись на берегу, ментат подхватил телекинезом свой плащ в серо-синюю шашечку и опустил на спину озябшей кобылки. Та характерно вздрогнула и вопросительно посмотрела на жеребца, а он, в свою очередь, спешно отвёл взгляд и заговорил:

— В Старспайре холодно. И он там с тёплой подкладкой. Тебе должно стать теплее… ну, после реки.

Кобылка ощутила, что её ушки начинают наливаться кровью.

"Скажу ему спасибо. Потом," – решила Трикси. Сама при этом величественно кивнула, принимая подобный дар. Её-то плащ и шляпа остались в фургончике.

С жеребца при этом тоже капала влага, и кобылка, поддев телекинезом край плаща, приподняла его, предлагая разделить тёплую накидку на двоих.

Пришел черёд Стеллара нервно вздрагивать и заверять, что он почти не промок.

В небе сверкнула молния, а затем полил дождь.

Да, Вечнодикий лес не просто так получил свое название, и помимо животных, подчиняющихся своим собственным законам, тут могла чудить и погода, решившая, что голубая единорожка недостаточно промокла.

Трикси вопросительно посмотрела на небо, затем на жеребца, с которого потоками стекали капли дождя. Всё это выглядело до нелепости смешно, и она, не выдержав, звонко рассмеялась. Ну устах Стеллара появилась неуверенная улыбка. Он явно не понимал причины смеха.

— А вот согласился бы на предложение Трикси — и дождь бы не пошел, — с весельем в голосе пояснила она и снова рассмеялась. Тут уж к её смеху присоединился и жеребец. В конечном счете, подобные вещи ну очень заразительные.

Пони расположились в небольшой пещерке близ реки, где развели костер и сейчас обсыхали. Магическому пламени было всё равно, сухое топливо или мокрое, — оно поглощало любое. Разве что вход пещеры был слишком мал для фургончика, а потому тот мок под дождем, к вящему неудовольствию фокусницы. Жеребец, прижав уши к голове, тыкал веточкой в пламя костра и не проронил ни слова после той непродолжительной беседы у водопада. Пару раз он хотел что-то сказать, но стоило кобылке наградить его вопросительным взором, как поспешно отводил взгляд. Сама она тоже чувствовала себя неловко. С одной стороны, он её спас — последний древесный волк едва ли добровольно отправился в свободный полет. С другой стороны, она сама почти справилась и о помощи не просила — истеричные вопли нужны были, чтобы отпугнуть преследователей и никак иначе! И всё же, сказать что-то надо было. Улёгшись поудобней на свой плащ со звездами и уперевшись передним копытцем в щёчку, она поинтересовалась:

— Так ты преследовал Трикси?

Жеребец снова вздрогнул, а фокусница обозвала себя последними словами за то, что ничего умней не придумала. Он ведь после таких вопросов может развернуться и уйти, оставив её одну перед лицом непогоды, диких зверей и доморощенной конкурентки, по которой зубная щётка плачет.

"Пусть он останется," – мысленно взмолилась голубая кобылка, с надеждой глядя на жеребца. Тот нервно поёрзал на крупе, бросил быстрый взгляд на единорожку и только потом заговорил. В голосе его звучала неуверенность:

— Не знаю. Возможно… Скорей всего, да, — он нервно сглотнул, явно собираясь с духом. – Понимаешь, то представление… — он замолчал. Затем спохватился, явно опасаясь, что смысл этих слов будет воспринят превратно. – Оно было замечательным, но ты… вы…

— Ты, — с кокетливой улыбкой поправила фокусница. – Трикси может говорить о себе так, а другие пусть обращаются к Трикси как к хорошей знакомой, о Величии и Могуществе которой они расскажут окружающим, — для убедительности она несколько раз захлопала глазами. Этот трюк голубая единорожка подсмотрела у Рэрити, но до сего дня не было возможности испытать его на практике. Эффект вышел выше всяких похвал. Увенчанные кисточками ушки жеребца тут же налились кровью, а сам он смущённо отвернулся.

"И впрямь магия! Магия взгляда!" – порадовалась кобылка.

— Х-хорошо. Ты была напугана и подавлена. И я… Я волновался. Не мог места себе найти. Думал, что тебе нужна помощь. И отправился вслед за тобой на поверхность…

А вот теперь уже Трикси стала чувствовать себя неловко, и это без всяких взглядов! Как он это делает?!

— Э-э-э, да… Трикси… ценит это, — в голове кобылки сейчас была самая настоящая каша, и она пыталась за что-нибудь зацепиться, чтобы отвести разговор от смущающей темы, ну или перевести на более нейтральную. – А как ты её нашел? Ты следопыт? Или разговариваешь с животными?

Фокусница надеялась, что тут она попала в цель. В первом случае она не заблудится и сможет выбраться из Вечнодикого леса с минимальными потерями для собственного самомнения, а во втором — будет с кем поговорить о её новом Великом и Могущественном увлечении!

— Едва ли. Я шёл по колее, оставленной колёсами твоего фургончика. А в Понивилле мне указали, что ты направилась в сторону Вечнодикого леса. Ну я и побежал следом. Ну, а потом… — он бросил смущённый взгляд на кобылку. – Ты кричала. Много.

 Смутилась и Трикси. Да, конечно, она кричала, но совсем немного. И даже не особо громко. И вообще, так она прочищала лёгкие, тренируя их перед выступлениями. Это она и хотела ответить серому жеребцу, даже открыла было рот, но он, к её вящему удивлению, оказался куда более словоохотливым, чем она ожидала.

— Что до зверей, то не уверен. Впрочем, со мной живёт трёхглазый ворон. Золтан. С ним и общаюсь.

Рот кобылки так и остался открытым. Любой пони её профессии, ну или любитель истории, как та же Спаркл, слышал небылицу, которую относят к легендам. Она сводилась к тому, что в эпоху, когда древние чудеса станут оживать, явится некий трёхглазый ворон, который разрушит привычные скрепы и законы, а затем наступит новая Эпоха Чудес. Те немногие, кто верил этой сказюльке, сходились в том, что "трёхглазый ворон" – это метафора, которую олицетворяет собой, ха, Твайлайт Спаркл! Ведь, видите ли, что ни день, а оживают древние чудеса – вернувшиеся из небытия Принцесса Луна, Тирек, Король Сомбра. Не говоря уже о Старсвирле Бородатом и его друзьях, о которых голубая единорожка лишь слышала, но не видела вживую. О чём нисколечко не жалела. Если они хоть немного похожи на Элементы Гармонии, то проблем от них не оберёшься! Но что, если трёхглазый ворон — это не метафора, а он преспокойно живёт с этим странным жеребцом, ожидая своего часа?

"Да кто же ты такой?"

— Всё в порядке? – в голосе Стеллара послышалось беспокойство.

— Да… нет… Трикси не уверена… — взгляд её заметался. Нужно срочно было найти тему для разговора. Ведь Трикси смущена и взволнована от общения с этим странным жеребцом, и надо срочно сделать так, чтобы всё было наоборот! Взгляд зацепился за родной фургончик, и тут её осенило. Она вопросительно посмотрела на ментата, и произнесла:

— Там, на утесе, ты сказал, что мы спустимся за моим другом. Не за фургончиком. Не за домом на колесах. А за другом. Откуда ты это узнал?

Стеллар ощутимо вздрогнул, а в его глазах застыл страх. Трикси медленно обернулась, ожидая увидеть позади себя уродливую тень со множеством глаз, но там никого не было. Да что тут вообще происходит?!