Прощённые сердца

Глава 1: Тяжёлое пробуждение

– Элементы показали мне и моим друзьям, насколько сильной может быть наша дружба, – уверенным голосом произнесла Твайлайт Спаркл, при помощи магии отрываясь от земли и зависая над тремя самыми опасными злодеями из тех, что когда-либо пытались поработить Эквестрию – Тиреком, Кризалис и Коузи Глоу. – Вместе мы делали всё, чтобы Эквестрия жила в мире и гармонии.

Магия, окружавшая кобылку, окутала также и её подруг, и они присоединились к ней.

– Но в этом деле невозможно поставить точку. И поэтому мы начали обучать этой магии других, – зажмурившись, продолжила свою возвышенную речь юная принцесса-аликорн, и сияние стало окутывать других собравшихся вокруг неё существ, включая шестерых учеников Школы Дружбы. – Тех, кто продолжит наше дело после нас. Теперь я наконец-то поняла: всё это время Элементы были лишь символами, а настоящая магия всегда была рядом. И чем больше тех, кто понимает, какую силу несёт в себе дружба, тем сильнее будем мы все.

Она открыла глаза, которые засияли ярким светом.

– Вместе!

И с этими словами из парящих в воздухе существ и подруг Твайлайт в её сторону вылетели радужные лучи, олицетворявшие собой силу света и дружбы, и, сконцентрировавшись на верхушке её рога, породили мощный магический луч, который взлетел в небо и растворил закрывшие его тучи, попутно прогнав летавших рядом Виндиго.

– Плохи наши дела, не так ли? – уставившись на этот символ их неминуемого поражения, сказала Коузи Глоу.

И оказалась права, поскольку радужный луч спустя пару секунд изогнулся дугой и с силой ударил по ней и остальным злодеям, повредив Колокольчик Грогара и сильно ослабив их.

Коузи рухнула на землю, лишившись силы аликорна. Тирек потерял свои рельефные мышцы. Кризалис ощутила леденящий душу холод, окутавший всё её нутро. Они были растеряны, побеждены, но королева не собиралась так просто отступать, и, пока трясущиеся от страха Коузи и Тирек беспомощно пятились назад, она гордо вскинула голову и произнесла:

– Думаете, дружба вас спасёт?! Чтобы вы ни делали, мы всегда будем возвращаться! Снова и снова! И нас ничто не остано…

Но не успела она закончить свою речь, как на неё и остальных сверху рухнул огромный розовый маффин с липкой глазурью, а затем с неба полился… шоколадный дождь.

Трое злодеев были прижаты к земле и неуклюже начали пытаться выбраться из-под придавившей их сладости, пока откуда-то сверху раздавался безумный голос Пинки Пай, которая утверждала, что способна силой мысли покрыть всю вселенную сахарной глазурью, а потом всё стихло.

Наконец Тиреку, Кризалис и Коузи Глоу удалось выбраться из своего липкого плена, и они увидели подошедшую к ним принцессу Селестию, которая грозно уставилась на них.

– Очень трудно найти достойное наказание за то, что вы натворили, – угрожающе произнесла она, пока к ней подошли её сестра Луна и Дискорд, а точнее, несколько Дискордов, которые с ехидной ухмылкой стали что-то нашептывать на ухо обеим правительницам Эквестрии.

– О, а ведь это отличная идея, – усмехнувшись, сказала Луна.

– Ещё бы, можно мне помочь, пожалуйста? – попросил у неё Дух Хаоса.

Обе принцессы согласно кивнули, после чего все трое начали формировать на верхушке своих рогов и когтей мощные магические сгустки, которыми одновременно выстрелили в стоявших перед ними злодеев. И тут же прижимавший их маффин разлетелся на куски, а их самих начала окутывать какая-то мощная магия. Всего секунда потребовалась Кризалис, чтобы понять, что это было заклинание окаменения, но было уже слишком поздно: её тело начало стремительно твердеть и покрываться разрастающимся во все стороны камнем, также как и тела её нерадивых союзников. Коузи с ужасом уставилась на свои застывшие ноги, Тирек в страхе закрыл голову руками, а королева приняла последнюю безуспешную попытку наброситься на своих врагов, но чары, сковывающие их, оказались быстрее и уже через мгновение их всех покрыл камень, а снизу появился широкий пьедестал, который сросся с ними воедино, превратив в одну большую статую.

Но это их не убило. Кризалис по-прежнему всё видела и слышала.

Она заметила, как к ней с довольной улыбкой подошёл Дискорд.

– Отныне вместе навсегда, – усмехнулся он, небрежно стукнув своим когтем по каменному носу королевы. – Даже не знаю, чего бы они желали меньше, чем это.

«Ух, жалкое ничтожество! – мысленно зарычала Кризалис, неспособная как-либо ему ответить. – Ты думаешь, это конец?! Ну уж нет! Рано или поздно я выберусь отсюда и тогда ты и остальные мне ответите! Вы пожалеете, что связались со мной!»

Однако как бы сильно она не хотела расквитаться с пленившими её принцессами и их друзьями, это было невозможно и ей лишь оставалось молча наблюдать, как её враги ликуют, празднуя победу над ней, Тиреком и Коузи Глоу.

– Да, мы справились! – радостно подпрыгивая, кричала Пинки Пай.

– Мы спасли Эквестрию! – поддержала её Рэйнбоу Дэш.

– И остановили опасное зло, – вставая рядом с Дискордом, произнесла принцесса Твайлайт, одарив окаменевших злодеев победоносной улыбкой. – Раз и навсегда.

---

«Раз и навсегда», – неоднократно проносилась в голове у Кризалис последняя ехидная фраза Твайлайт. Этой наглой и лицемерной выскочки, которую окружали злейшие враги королевы, что с довольными ухмылками смотрели на беспомощных злодеев, которые уже не могли ничего им сделать.

Но это было так давно. Много-много лет назад. Великая Прародительница Роя, как же давно это было? Десять? Сто? Тысячу лет назад? Королева не помнила. Когда тебе приходится день за днём стоять в одной и той же позе, время перестаёт быть для тебя чем-то важным, а всё, что ты видишь, постепенно превращается в одно большое расплывчатое пятно, которое мало что для тебя значит.

Позади себя она чувствовала напряжение, идущее от своих жалких союзников, которые из-за собственной некомпетентности обрекли её на это унылое заточение. На эту пытку, которую она вынуждена была нести вечно. Интересно, найдёт ли она когда-нибудь выход? Освободит ли её одна из принцесс или кто-то из будущих поколений пони, как это однажды случилось с этим недоумком Дискордом? Королева не знала.

А время всё шло и шло. Она продолжала стоять, замерев на месте в последнем отчаянном броске на своих недругов. Иногда ей казалось, что её куда-то двигали, иногда сквозь пелену перед глазами она замечала силуэты незнакомых пони и других существ, которые с интересом или ужасом смотрели на неё, а иногда… её обволакивало странное внутреннее тепло и она словно засыпала, погружаясь в мир грёз, где не было ни страхов ни сомнений. Однако со временем всё это перестало иметь для королевы какое-то значение. Её мысли постепенно начали слабеть, разум затухать, и она всерьёз испугалась, что рано или поздно совсем забудет, кем когда-то была, и просто превратится в обычную, ничем не отличающуюся от остальных, высеченную из камня статую. Без собственных мыслей и воспоминаний.

«Это… так… несправедливо. У меня были… э-э-э… были… такие великие планы, такие… грандиозные цели, – напоследок подумала она на грани между сознанием и небытием. – А теперь… всё это закончится… так… так глупо… чёртова выскочка Твайлайт Спаркл».

Но когда она уже готова была сдаться и позволить своему разуму окончательно замолчать, в этот момент перед её немигающими глазами вновь возникло какое-то расплывчатое радужное пятно, на которое постепенно затухающее сознание королевы с трудом обратило внимание. Пятно принялось быстро светлеть, разрастаться, а потом…

Кризалис внезапно почувствовала, как её тело начало теплеть и вновь обретать прежнюю мягкость. Сперва тепло коснулось её рога и рта, потом шеи, а вскоре и ноги вновь стали подвижными и она неожиданно рухнула на холодный мраморный пол.

– Ай! Что… что происходит? – не до конца понимая, что случилось, выдохнула она вслух первые за долгие годы слова, с трудом шевеля плохо открывающимся ртом.

Приложив невероятные усилия, она несколько раз согнула свои затёкшие от долгого бездействия ноги, а после попыталась на них встать. Но у неё ничего не получилось. Она, словно новорождённый жеребёнок, беспомощно плюхнулась на пол.

«Проклятье! Так, соберись, Кризалис. Не знаю, кто освободил тебя, но тебе нельзя быть беспомощной, а потому ты должна встать», – приказала она себе, чувствуя, как её мысли стремительно возвращаются к ней, и вновь сделала попытку подняться на ноги.

Наконец после пары неудачных попыток она встала на свои дрожащие от напряжения копыта и увидела, что стоит не в поле, где её и остальных обратили в камень, а в каком-то тёмном и очень похожем на музей здании окружённая многочисленными экспонатами и витринами.

Позади неё с тихими вздохами и кряхтением начали приходить в себя Коузи Глоу и Тирек.

– Ух, ну и ощущение. Всё тело будто сделано из ваты, – слабо пробормотал кентавр, с хрустом разминая шею, в то время как розовая пегаска быстро вдыхала и выдыхала воздух, словно заново училась пользоваться лёгкими.

«Какая жалость. А я так надеялась, что нас будут возвращать к жизни по одному, – ехидно подумала Кризалис, пару раз моргнув, чтобы прогнать не до конца рассеявшуюся перед её глазами туманную пелену. – Так бы я убедила наших освободителей оставить их в камне, а через какое-то время разбила бы их на куски. Один раз эти неудачники уже подвели меня, и я не намерена давать им второй шанс. А, не важно, как только я восстановлюсь, то сразу же сбегу и покажу этим лицемерным принцессам, что бывает с теми, кто… кто…»

Она удивлённо осеклась, когда увидела перед собой не принцесс Эквестрии или каких-нибудь незнакомых пони, а группу из нескольких разноцветных чейнджлингов.

– Ну как? Сработало? – шёпотом спросила одна из них – невысокая кобыла в причудливой куртке со светящимся воротом и странной стекляшкой на глазах, по которой бегали какие-то надписи и символы. Она стояла рядом с крупным жеребцом, что был одет в плотный закрывающий всё его тело и заднюю часть головы костюм, по поверхности которого медленно ползли прозрачные волны, время от времени делавшие объекты позади него хорошо различимыми, как если бы он был полностью прозрачным. Но это невозможно.

– А сама-то как думаешь? – ответил ей жеребец. – Они двигаются и…

Он достал из перемётной сумки на боку крохотный фонарик и пару раз посветил им в глаза королевы, заставив ту болезненно зажмуриться и приглушённо зашипеть.

– …реагируют на свет, а значит, они живы, – закончил он.

– Ну да. И… что нам теперь делать? – поинтересовался ещё один жеребец в кожаной куртке, как две капли воды похожий на кобылу, что стоял позади них и держал перед собой… какой-то странный плоский предмет, который светился тусклым голубым светом. Жеребец то и дело опускал на него взгляд и что-то рассматривал.

– Эм… не знаю. Я вообще не был уверен, что эта легенда окажется правдой, но… – только и успел ответить его приятель, прежде чем Кризалис внезапно сорвалась с места и с силой прижала его к каменному пьедесталу, на котором до этого стояла.

– Мерзкий разноцветный предатель! Какого хрена тут происходит?! Что это за место?! – прорычала она ему в лицо. – Говори! Пока я не порвала тебя на куски!

– Нет-нет, прошу вас, отпустите. Я вам не враг… я… – произнёс он, с трудом хватая ртом воздух.

– Мы пришли, чтобы помочь вам, – вмешалась кобыла, быстро подходя к ним, в то время как жеребец со светящимся предметом испуганно сжался в комок.

– Помочь? После всего, что вы сделали?! – сурово уставившись на неё, сказала Кризалис.

– Мы? Мы ничего вам не сделали. Прошу вас, отпустите его, – испуганно пискнула разноцветная жучиха.

– Вы предали меня и обрекли на заточение в камне! – прошипела королева, встряхнув своего пленника и вызвав по его переливчатому костюму быстрые волны, как от брошенного в воду камня.

– Уверяю вас, я не знаю, о чём вы говорите. Я и мои друзья пришли сюда, чтобы освободить вас, потому что…

– Молчать, жалкое ничтожество! Я тебя в порошок сотру! – воскликнула королева, поднимая вверх копыто, но тут её остановил оклемавшийся Тирек.

– Постой, – сказал он, удержав её за ногу. – Проломить ему голову ты всегда успеешь, но сперва неплохо бы узнать, где мы находимся.

– Согласна. А ещё нужно выяснить сколько лет мы провели в заточении, – поддержала его Коузи Глоу, запрыгивая кентавру на спину и оглядываясь по сторонам, на витрины за которыми лежали незнакомые ей устройства и приборы. На одном из них, похожем на пластиковую коробку с толстым экраном, стояла табличка с надписью: «Первый персональный компьютер Rainbow-64», а в соседней витрине лежал странный похожий на очки предмет, который назывался: «Поисковый визор А-12 (прототип)».

– Вокруг всё так изменилось, – прибавила пегаска, спрыгивая на пол и подходя к витрине с очками.

– Ну хорошо, – прищурившись, сказала королева, отпуская едва не задохнувшегося чейнджлинга. – Говори, кто ты и зачем нам помог?

Она с силой топнула ногой.

– И только попробуй сказать мне неправду.

– Конечно, я и не собирался вам врать, – быстро закивал жеребец, пару раз глубоко вдохнув. – Как уже сказала Мантис, мы пришли сюда, чтобы освободить вас. Я и мои союзники вот уже долгие годы боремся против жестокой королевы, которая…

– Королевы? Какой ещё королевы? – перебил его Тирек.

– А вы что, не знаете о королеве? – удивилась Мантис, но тут посмотрела на пьедестал, где до этого стояла троица, и понимающе кивнула. – Ах да, точно. Вас ведь заточили в камень задолго до её коронации. В общем, речь идёт о королеве Твайлайт Спаркл.

– Что?! Не может быть! – возмущённо ахнула Кризалис. – Эта наглая выскочка заняла моё место и стала королевой Эквестрии?!

– Ну да… в некотором роде, – тихо произнёс жеребец в полупрозрачном костюме.

– А? Что ты там бормочешь? – подозрительно прищурилась Кризалис.

– Дрейк хотел сказать, что она правит не только Эквестрией, – поспешно ответила вместо него Мантис. – Под её контролем находится весь наш материк и большая часть земель за океаном. Кроме нескольких независимых стран, с которыми она в данный момент ведёт войну.

– Ну ничего себе! Наша любительница гармонии и дружбомагии ступила на скользкий путь? Вот так чудеса! – усмехнулась Коузи Глоу, что прогуливалась вдоль витрин и рассматривала артефакты ушедших времён. – А я-то думала, что такие дела больше по нашей части. Верно говорю, худышка? – обратилась она к Тиреку, на что тот, прищурившись, выпустил из носа пар. – О да, я права.

Она обернулась и с интересом посмотрела на странное устройство в копытах чейнджлинга.

– Кстати, а что это?

– Это? Обычный планшет, – пожал плечами жеребец.

– Планшет? Тот, что используют для скрепления бумаги? – недоверчиво уточнила пегаска.

– Не совсем. Я имею в виду небольшой портативный компьютер.

– А что такое компьютер? – продолжила расспрашивать его Коузи.

– Ну это… как бы попроще объяснить, – отозвался он, потерев подбородок. – В общем, это такое устройство, которое используют для решения разных задач.

– И каких именно?

– Всех, – ответил чейнджлинг и, подняв планшет, показал его экран кобылке. На нём был изображён план здания, по которому перемещалось несколько светящихся точек. – Видишь? Сейчас я, например, слежу, чтобы к нам никто не подкрался.

– Ого, вот здорово! – восторженно ахнула Коузи, с любопытством разглядывая его. – А что ещё он может?

– Ну… много чего, например… – начал рассказывать ей жеребец, принявшись затем-то двигать по экрану своим копытом.

Пока он рассказывал ей об особенностях устройства, Дрейк разговаривал с Кризалис и Тиреком, рассказывая им о правлении Твайлайт:

– …и последние несколько месяцев она ведёт войну с северо-западными грифонами, что не хотят признавать её власть. Но боюсь, что это ненадолго. Очень скоро они падут, как и все, кто до этого пытался встать у неё на пути. Вот почему наша группа – Крылья Надежды – решила найти способ, как остановить её.

– Но не простой, а какой-нибудь необычный и связанный с её прошлым, – прибавила Мантис. – Поэтому мы долгое время изучали старые записи и книги, что сохранились в заброшенной библиотеке за городом, где я наткнулась на древнюю легенду, в которой рассказывалось, что когда-то нашим народом управляла могущественная и всесильная королева, что могла одолеть даже аликорна. Но потом её и её помощников…

– Помощников?! – угрожающе хмыкнул Тирек.

– В смысле других не менее великих существ обратила в камень она и остальные принцессы, – поспешно отозвалась кобыла.

– А ещё этот придурок Дискорд, – мрачно прибавил кентавр от ярости сжав руки в кулаки. – Ох, пусть только попадётся мне, я живо ему все лапы поотрываю!

– В общем, мы решили проверить правдивость этой легенды, – продолжил рассказывать Дрейк. – Наши разведчики проникли в хранилище опасных артефактов королевы и раздобыли там кристалл-носитель с древним снимающим чары заклинанием, которым мы решили освободить вас, и теперь… – жеребец с надеждой посмотрел на Кризалис, – …вы снова свободны и мы хотим попросить вас о помощи.

Он встал на колени и сказал:

– Прошу вас, помогите нам остановить королеву Твайлайт.

– О, надо же, как вы запели, – усмехнулась Кризалис, услышав такую откровенную мольбу о помощи. – Вам больше не по нраву ваша новая королева? Что случилось? Она оказалась недостаточно милосердной? Или дарила вам слишком мало дружбомагии? А может, вам больше не по нраву носить этот гадкий разноцветный панцирь?

И она опять схватила чейнджлинга и с силой прижала его к пьедесталу.

– О, сейчас начнётся, – с весёлой усмешкой сказала Коузи, оторвавшись от изучения планшета и с улыбкой наблюдая за разворачивающимся конфликтом.

– Скажи, с какой стати мне помогать вам после того, что вы со мной сделали, жалкие черви?! – прорычала Кризалис на ухо жеребцу.

– Н-ну… мы… – испуганно промямлить тот.

– Ещё скажи спасибо, что ты жив, потому что у меня уже копыта чешутся оторвать тебе голову.

– Прошу вас, милостивая королева, мы понимаем, что вы в ярости, и искренне раскаиваемся за то, что сделали наши далёкие предки, но… – с дрожью в голосе попыталась остановить её Мантис.

– Далёкие предки? – переспросила Кризалис, поглядев на кобылу. – В каком это смысле?

И тут она вспомнила, что так и не задала им самый главный вопрос:

– Сколько лет мы провели в заточении?

– Если верить записям в библиотеке, две тысячи триста пятьдесят два года, – ответила ей Мантис.

– Что? – открыла рот Кризалис, роняя жеребца на пол и поворачиваясь к остальным. Тирек напряжённо посмотрел на неё и нахмурился, а Коузи широко округлила глаза, не скрывая своего испуга.

– Вы-выходит, мы сейчас… – заикаясь, произнесла пегаска, – …в далёком будущем?

– Угадала, мелочь. Мы просидели в камне гораздо дольше, чем думали, – угрюмо отозвался кентавр, бросая взгляд на стоявший возле них пьедестал.

– Но тогда это значит, что… – с трудом веря в услышанное, начала королева, но тут её перебил чейнджлинг с планшетом:

– Эй, ребята! – громко окликнул он остальных. – Не хочу вас отвлекать, но у нас гости.

– Что? Кто? – поднимаясь на ноги, спросил Дрейк. – Ночные охранники?

– Не думаю, – отозвался его приятель. – Их очень много и, судя по показаниям системы наблюдения…

Он громко сглотнул застрявший в горле комок.

– …они все защищены энергетической бронёй.

– Дискорд побери (Кризалис сердито зашипела, услышав имя своего недруга)! Спецназ королевы! – нахмурившись, выругался Дрейк.

– Кто? – переспросил Тирек.

Но, прежде чем тот успел ему ответить, одна из дальних дверей с грохотом распахнулась и в полутёмное помещение ворвалась большая группа пони в поблескивающих зелёным цветом очках и вооружённая непонятными железными устройствами, с кончиков которых вперёд тянулись красные лучики света.

– Сюда! Судя по сигналу, они где-то тут! – услышала троица громкий возглас.

– Ищите их! Если они сделают то, что задумали, королева нас по головке не погладит! – тут же раздалось в ответ.

– Скорее, нам нужно увести их отсюда! – сказал Дрейк, резко дёрнув королеву за ногу и получив за это от неё сердитый взгляд. – Прошу вас, ваше величество. Они не должны поймать вас, вы наша последняя надежда.

– Ладно, – кивнула Кризалис, и сама прекрасно понимая, что те, кто пришёл сюда, явно не собирались устраивать им торжественный приём. – Веди.

– Куда нам, Виридис? – обратился он к чейнджлингу с планшетом.

– Секунду, – сказал тот, посмотрев на экран. – Так, нам туда!

Он показал на широкую дверь справа от них, и вся группа без лишних разговоров бросилась в ту сторону.

– Эй, вон они! – в этот момент раздался громкий крик и все красные лучики тут же переместились в их сторону.

– Огонь!

И тут же в них полетело множество сияющих синих сгустков, которые совсем не походили на магические снаряды единорогов, но при этом спокойно прожигали колонны и статуи, словно сливочное масло.

– Ах! – вдруг громко крикнула Мантис, чью ногу пронзил один из этих сгустков, и она как подкошенная рухнула на пол со слезами на глазах.

– Мантис! – испуганно воскликнул чейнджлинг с планшетом, поворачиваясь к ней.

– Нет! Бегите! Уходите отсюда! – велела ему кобыла.

– Я тебя не брошу! – упрямо произнёс он.

– Она права, не стой тут, как идиот! – приказала ему королева и телекинезом дёрнула в свою сторону.

– Нет!!! – закричал отдаляющийся от неё жеребец, в то время как к кобыле уже подбежали неизвестные пони в броне с светящимися элементами, что сияли в темноте ярким синим светом, а самих их окружало еле заметное энергетическое поле.

Троица злодеев и два чейнджлинга быстро забежали в соседний зал и закрыли за собой дверь.

– Чёрт, где электронный замок? – осматривая её, сказал Дрейк и тут увидел с правой стороны широкую деревянную балку, которыми в прошлом запирали двери. – Ох, ну и древность. Быстро, помоги мне её поднять! – обратился он к Тиреку.

– Эй, кто позволил тебе приказывать мне? – сердито отозвался кентавр, но всё же помог жеребцу взять её и заблокировать дверь.

Пока они занимались этим, Виридис с болью в глазах посмотрел на Кризалис.

– Это была моя сестра! Мы должны были спасти её! Почему вы не помогли?! Почему не притянули к себе магией, как это сделали со мной?!

– Потому что она была ранена и стала бы нас тормозить, – не задумываясь ответила королева.

– Она пришла сюда, чтобы освободить вас, а вы её бросили! – не унимался чейнджлинг. – И зачем только мы вас спасли?! Вы никакие не герои! Вы самые обычные злодеи!

– Что?! Ах ты ничтожный… – оскалилась на него Кризалис.

В этот момент по запертой двери нанесли несколько ударов.

– А вот и наши преследователи, – посмотрев на неё, сказала Коузи Глоу. – Может, давайте сперва сбежим отсюда, а уже после вы продолжите свою милую беседу?

– Верно, нам нельзя тут оставаться, – хмуро согласился с ней Дрейк. – Прости, Виридис. Но мы пока никак не можем помочь твоей сестре.

– Да, я понимаю, – всхлипнув, сказал его приятель. – Нам надо идти.

– Тогда помоги. Выведи нас наружу.

– Хорошо. В следующем зале расположен выход на пожарную лестницу, по которой… – вытерев скатившуюся по щеке слезу, произнёс Виридис, но тут их преследователи стали обстреливать дверь всё теми же сияющими сгустками, которые без проблем прожигали её насквозь.

– Скорее, уходим! – дёрнув его за плечо, крикнул Дрейк, и вместе с освобождённой троицей они побежали прочь в сторону ещё одной двери.

Пока они неслись через зал, Коузи Глоу заметила расположенные между колоннами по бокам статуи пони, чейнджлингов и грифонов, многие из которых были изображены в… очень неестественных и полных ужаса позах.

– Ого, эти статуи, – испуганно произнесла пегаска. – Как думаете, они…

– Да, это такие же окаменевшие жертвы, какими были мы, – ответил ей Тирек. – Я чувствую, как внутри них бьёт магия.

– А ещё ужас и отчаянье, – со смешком прибавила Кризалис. – Что-то у новоявленной королевы Твайлайт стало нормой обращать своих подданных в камень.

– Не только, – отозвался Дрейк. – Поверьте, быть обращённым в камень – это ещё не самое страшное, что может сотворить с вами королева.

– Ага, как же, – недовольно хмыкнула Кризалис, с дрожью вспоминая, насколько близка она была к тому, чтобы лишиться разума. – Поверь мне, нет ничего хуже, чем быть обращённой в камень. Ничего.

Наконец они покинули помещение и, миновав пару коридоров и свернув направо, забежали в зал с пожарной лестницей, что по спирали спускалась вниз.

– Отлично, теперь нам осталось лишь добраться до первого этажа, а затем… – сверяясь с картой на планшете, сказал Виридис, как вдруг из тёмного угла неподалёку внезапно вынырнуло несколько пони, что были одеты в переливчатые костюмы, похожие на те, что носил Дрейк. Они буквально возникли из воздуха и подняли вверх какие-то странные устройства, из которых одновременно выстрелили двумя снарядами, что тут же развернулись, превратившись в большие сияющие сети.

– В сторону! – крикнул Тирек, отпрыгивая от одной из них, в то время как другая обмотала собой Виридиса. Он вскрикнул и выронил планшет, когда по сети заплясали маленькие искры и его ударило током, мгновенно оглушив.

– Виридис! Нет! Ах вы, твари! – крикнул Дрейк, доставая из крепления на ноге какой-то небольшой предмет, который он направил на напавших на них пони и пару раз выстрелил всё теми же энергетическими сгустками.

Противники сразу отступили, укрывшись за ближайшим углом.

– Скорее, заберите его планшет! – крикнул чейнджлинг. – Без него мы не сможем найти выход!

Коузи быстро метнулась к лежащему на полу устройству и взяла его в копыта.

– Прости, друг, – сказал Дрейк, с сожалением посмотрев на распластавшегося на полу жеребца, по телу которого по-прежнему пробегали крохотные искры. – Мы вернёмся за тобой.

И тут же в него полетела ещё одна сеть, которую схватила телекинезом Кризалис и, раскрутив её над головой, запустила обратно во врагов, что снова нырнули в укрытие.

– Обязательно вернёмся! – громко крикнул жеребец и уже один повёл вниз спасённых ими Тирека, Коузи Глоу и Кризалис.

– Дискорд побери, как же это произошло? Мы хотели всё сделать по-тихому, но спецназ откуда-то узнал о том, что мы придём сюда, – бормотал он, стремительно сбегая вниз по ступенькам. – Неужели нас кто-то сдал? Но кто? Никто же не знал, что мы задумали, кроме наших разведчиков и… нет, это невозможно.

– Почему невозможно? – недобро хмыкнула Кризалис. – Ваши предки однажды предали меня – свою собственную мать, чего уж говорить о паре заговорщиков.

– Нет, она не просто заговорщик, я ей верю, – упрямо замотал головой Дрейк, спрыгивая с последней ступеньки возле двери, ведущей на первый этаж. – Ладно, я разберусь с этим позже, когда мы вернёмся на нашу базу. Куда нам теперь?

Он посмотрел на Коузи, что держала в копытах планшет.

– Ну… я… – она несколько раз повернула его, сперва налево, потом направо. – Даже не знаю. Я ведь никогда раньше не пользовалась этим устройством.

Она внимательно посмотрела на планшет. Четыре метки в самом низу скорее всего были ими, а вот дальше…

– Похоже, на этом плане показан зал, в котором мы сейчас находимся, а впереди… расположена целая куча каких-то мерцающих красных точек, что стремительно приближаются к нам.

– И эти точки враги, которые скоро будут тут. А значит, нам нужно придумать, как обойти их, – сказал ей чейнджлинг, подходя ближе и указывая копытом на небольшой коридор слева от них. – Здесь! Мы можем пройти по этой стороне и выйти к офисам, а уже оттуда выбраться наружу.

– Надо же, как удобно. Это устройство и правда может всё, – кивнула пегаска, с интересом поглядывая на карту и множество символов на ней.

Дрейк быстро завёл их в тот коридор, о котором говорил, и они стремительно поскакали по нему вперёд. Вскоре у них за спиной стали раздаваться крики и громкие шаги, и их было… невероятно много.

– Ох, да сколько можно? – недовольно хмыкнула Кризалис. – И как они узнали, где нас искать?

– Уверен, что из такого же планшета с картой, что и у нас, – заметил чейнджлинг-жеребец. – А может, благодаря рентгеновскому зрению или нейропластичному имплантату в мозге.

– Чему? – не поняла королева.

– Ну такому устройству, что вживляется прямо в мозг и значительно улучшает способности обычного существа, – попытался объяснить ей Дрейк.

– Это что, какая-то навигационная магия?

– Вроде того, – кивнул чейнджлинг, быстро заворачивая за угол и заходя в небольшой офис со столами, на которых стояли сияющие устройства с прозрачными стенками, которые троица никогда раньше не видела. А ещё там было несколько широких окон.

– Отлично, мы почти выбрались, – сказал Дрейк, закрывая дверь и быстро подбегая к окну. – Теперь нам осталось только открыть его, и мы на свободе.

Он подошёл и посмотрел на странную пластинку с красной лампочкой, что была там вместо щеколды.

– Заперто, – вздохнул он, и тут же в закрытую дверь раздался громкий удар.

– Эй, они здесь! Все сюда! – закричал кто-то с другой стороны.

– И на деликатный взлом нет времени, – быстро обернувшись, сказал чейнджлинг, доставая из кармана на ноге странный предмет, похожий на металлическое яйцо. – Так что придётся взрывать.

– Взрывать? – переспросил Тирек. – Это что, бомба?

– Именно, – кивнул Дрейк, что-то нажимая на яйце, а после прикрепил его к окну. – Живо, все в укрытие!

Вместе с троицей злодеев он быстро забежал за ближайший столик и что-то нажал на передней ноге. Раздался оглушительный взрыв и по комнате во все стороны разлетелись обломки, а после опустилось облако белой пыли.

– Ничего себе, – пару раз кашлянув, сказал кентавр. – Ну и мощная же у тебя взрывчатка.

Он посмотрел в сторону, где только что сидел Дрейк, но тот куда-то пропал.

– Эй, где этот тип? – спросил Тирек.

– Неважно, – отмахнулась Кризалис. – Главное, что он сумел взорвать окно и мы можем через него сбежать.

– Верно, давайте уходить, – кивнула Коузи, прижимая к себе планшет, и вместе с Тиреком и Кризалис поскакала в сторону отверстия в стене. Но стоило им подбежать к нему, как дверь с грохотом распахнулась и перед ними предстал единорог в броне, держащий в телекинезе то самое оружие, стреляющее сетью.

– Они здесь! Я поймал их! – крикнул он, направляя на них ствол, но тут у него за спиной вдруг появился Дрейк и, прыгнув на него, повалил на пол.

– Быстрее! Уходите! Я задержу его, сколько смогу! – крикнул он троице, отвешивая жеребцу пару ударов по лицу.

Но тот явно был не так уж слаб и, легко отбросив напавшего на него чейнджлинга в сторону, попытался поднять своё оружие. Однако Дрейк опять его повалил, схватив за ногу.

– Скорее!

– Верно, – кивнула Кризалис и, недолго думая, выпрыгнула в окно вместе с Тиреком и Коузи, на ходу расправляя крылья, на случай если земля окажется неблизко.

Так и получилось. И хотя они спрыгнули с первого этажа, музей располагался на холме и между ним и твёрдой землёй было приличное расстояние. К счастью, она и Коузи умели летать. Что касается Тирека, то ему наверняка пришлось бы несладко, если бы королева по доброте душевной не подхватила его при падении, тем самым не дав упасть на расположенную внизу площадку, по которой уже бегали многочисленные пони в броне и стреляли в их сторону сияющими от электричества сетями.

– Надо подняться выше! – крикнула пегаска, и Кризалис, несущая Тирека, резко рванула вверх, держа курс в сторону одного из кучевых облаков, что надёжно спрятало её и остальных от погони.

Окутав облако телекинезом, королева некоторое время удерживала его рядом, закрывая себя и остальных от преследователей, после чего отпустила его и начала снижаться.

– Нам лучше спуститься на землю, – предложила она. – Если среди этих "спецназовцев" есть пегасы, то они обязательно нас заметят.

– Согласен, – поддержал её Тирек. – Нам нужно где-нибудь укрыться, пока шумиха не уляжется.

Они начали спускаться и вскоре увидели впереди какой-то большой город, ярко сияющий разноцветными огнями.

– Туда, – показал пальцем кентавр, на тёмное пятно среди улиц, и троица ловко спикировала вниз, приземлившись на заставленную мусорными баками грязную улицу, стены которой украшали безвкусные граффити, а на земле повсюду валялись битые бутылки и пластиковые упаковки.

Некоторое время они молча стояли в тишине, прислушиваясь к любым посторонним звукам, напоминающим взмахи крыльев или голоса преследователей, но вокруг было тихо.

– Так, кажется, мы ушли, – сказала Коузи. – Сбежали.

– Верно, сбежали. Ха! Прямо из-под носа у этих близоруких приспешников Твайлайт! – усмехнулась Кризалис.

– Не радуйся. Нас наверняка будут искать, – осадил её Тирек. – Так что нам нужно найти, где бы затаиться.

– А после разработать план, как отомстить этой возомнившей себя королевой пони, – скрипнула зубами Кризалис. – И уж тогда…

– Эм… Кризалис, Тирек, – в этот момент окликнула их отошедшая в сторону пегаска.

– Чего тебе, мелочь? – бросила ей королева.

– А ну идите-ка сюда. Вы должны это увидеть, – позвала их Коузи, и королева, коротко переглянувшись с кентавром, нехотя направилась к ней.

– Ну? И что ты тут увидела? – спросила Кризалис, выходя на небольшую площадку с лестницей, которая вела на нижнюю улицу. – Разве не видишь, что мы с Тиреком пытаемся придумать, как нам…

Она проследила за взглядом пегаски, которая смотрела куда-то вперёд, и тоже шокировано замерла, приоткрыв рот вместе с Тиреком.

Прямо перед ними открывалась панорама на весь город, который оказался намного больше, чем они думали. Многоуровневый, с множеством переходов, лестниц и невероятно высоких зданий, он буквально переливался всеми цветами радуги, благодаря огромному количеству ярких неоновых вывесок и рекламных знаков, которые стояли на каждом из небоскрёбов. Между этими зданиями повсюду летали причудливые обтекаемые повозки, закованные в железо, а по переходам, помимо пони и других существ, ходили странные металлические создания.

– Что? Что это за место? – первой нарушила тишину королева, с недоумением разглядывая все эти чудеса.

– Мэйнхэттен, – ответила ей Коузи.

– Что? Откуда ты знаешь? – посмотрев на неё, спросила Кризалис.

– Из планшета, – сказала пегаска, подняв вверх устройство и показав ей карту, на которой была изображена улица, где они находились, а сверху стояла надпись: «Страйп-стрит 48, Северный сквер, Мэйнхэттен».

Глава 2: Ужасный новый мир

– Так, а этот символ что делает? – задумчиво пробормотала Коузи, нажимая копытцем на одну из прозрачных кнопок на планшете, и карта города тут же изменилась и стала трёхмерной, покинув пределы экрана и зависнув прямо над ним. – Ого, она стала объёмной! Как здорово! А этот для чего?

– Может, ты уже перестанешь играться с этой бесполезной вещицей и присоединишься к нам? – обратилась к ней Кризалис, которая вместе с Тиреком стояла в закутке и решала, что им делать дальше, в то время как пегаска отошла в сторону и, усевшись на пластиковый ящик неподалёку, стала изучать попавшее ей в копытца устройство. – Мы тут вообще-то важными делами занимаемся. Пытаемся придумать, как нам пережить эту ночь и в перспективе захватить Эквестрию.

– Ну а я разве нет? – на секунду оторвавшись от планшета, фыркнула Коузи. – Я как бы тоже не бездельничаю и пытаюсь понять, как работает эта штука.

Она нажала на очередную кнопку, и по трёхмерной карте стали перемещаться многочисленные точки, окрашенные в разные цвета.

– Ага, этот значок отвечает за поиск других существ на карте, как удобно, – довольно произнесла пегаска, после чего вновь повернулась к королеве. – Потому что если мы и правда хотим захватить Эквестрию и другие земли, что перешли под контроль Твайлайт, нам нужно разобраться в устройстве этого мира и освоить… – она нажала ещё на один символ, и точки исчезли. Вместо них на карте появились детально нарисованные изображения летающих повозок, что перемещались по воздуху, – …современные технологии. В них заключена сила.

– Ай, зачем нам это? – отмахнулась от неё Кризалис. – У нас и так есть сила, которой мало кто может противостоять.

Тут губы королевы растянулись в ехидной улыбке, и она прибавила:

– Ну то есть у меня и Тирека, – она с намёком посмотрела на Коузи. – И скоро она станет ещё больше. А значит, нам не нужны все эти бесполезные игрушки.

– Э-э-э, вот тут ты не права, моя дорогая королева, – проигнорировав её издёвку, задумчиво произнесла кобылка, прикасаясь к трёхмерной карте и замечая, что от этого она слегка сдвинулась в сторону. – Эти игрушки, как ты их называешь, имеют огромный потенциал. И наверняка не раз нам пригодятся.

Она перелистала карту на несколько кварталов вперёд и увидела там множество красных точек, которые были обозначены как «Полицейские». В какой-то момент они сдвинулись с места и начали преследовать ещё одну небольшую точку, отмеченную как «Гражданский». Немного понаблюдав за этим, пегаска вновь вернулась к их собственному местоположению.

– Кроме того, именно из-за подобной самоуверенности мы и оказались заточёнными в камне, – напомнила она, выключая карту и поглаживая копытцем планшет, на задней стороне которого был нацарапан символ в виде двух расправленных крыльев.

– Так что теперь нам нужно действовать аккуратней и не спешить захватывать Эквестрию, как только в наши копыта попадёт очередной могущественный артефакт, – закончила она, посмотрев на королеву.

– Что ж, вынужден признать, она права, – поддержал её Тирек. – Мы сейчас в не самом лучшем положении и совсем не знаем, как устроен этот мир. А потому было бы неплохо сперва освоиться в нём, прежде чем начинать действовать.

– Ух, ладно, вы правы, – нехотя согласилась Кризалис. – И что же вы предлагаете?

– Ну, как я уже говорил раньше, для начала нам не помешало бы найти какое-нибудь тихое и безопасное место, где мы сможем переночевать, – ответил кентавр, окидывая взглядом грязную подворотню, где они находились. – Уверен, никто из вас не горит желанием провести эту ночь на помойке с тараканами и крысами.

– Это верно. Здесь просто отвратительно, – поморщилась королева.

– Тогда давайте поищем что-нибудь более подходящее, – сказал Тирек, кивая головой в сторону площадки с лестницей, что вела на нижнюю улицу.

– А заодно раздобудем себе что-нибудь пожевать, – прибавила Коузи. – Не знаю как вы, ребята, а я, после нескольких тысяч лет проведённых в камне, жутко проголодалась.

Стоило её это сказать, как желудок кентавра громко заурчал.

– Да, еда бы сейчас не помешала, – согласился он. – Равно как и немножечко магии, которую я охотно могу позаимствовать у местных жителей.

– А ещё любовь, – облизнулась королева. – Ладно, давайте уже покинем это гнусное место.

– Но сперва замаскируемся, – вставила пегаска. – Уверена, что после сегодняшнего дерзкого побега у всех полицейских в этом городе есть наши фотографии.

– Да-да, именно это я и хотела предложить, пока ты меня не перебила, малявка, – недовольно нахмурилась Кризалис.

– Конечно, как скажешь, королева, – подмигнула ей Коузи, вызвав ещё более сердитую гримасу на лице Кризалис.

– Ладно, не ссорьтесь, девочки, у нас сейчас есть более важные дела, – заметив нарастающий конфликт, вмешался Тирек.

– Верно, к чему нам выяснять, кто из нас мудрее? Ведь это и так очевидно, – с намёком сказала пегаска. – Давайте лучше поищем, чем себя можно прикрыть.

– Ох, ладно, – выпустив из носа пар, кивнула королева и во вспышке изумрудного пламени превратилась в ослепительно красивую белую единорожку с розовой гривой и кьютимаркой в виде золотой геральдики. – Вот так, теперь меня точно никто не узнает.

– Да, тебе-то хорошо, а вот мне… – Коузи осмотрела ближайшие мусорные баки и заметила там, среди кучи коробок, несколько выброшенных поношенных вещей. Подойдя к ним, она немного порылась в коробках и вытащила на свет покрытый пятнами жеребячий плащ с рисунком в виде улыбающихся арбузиков, у которого не было прорезей для крыльев. – Ух! Да, это, конечно, не «Рэрити для вас», но всё же лучше, чем светить повсюду своей кьютимаркой.

Она смахнула несколько прилипших к плащу обёрток и, поборов брезгливость, надела его на себя.

– Кстати, тут и для тебе кое-что есть, Тирек, – прибавила она, вытаскивая с самого дна ещё один плащ, длинный и с капюшоном.

– Эх, я так наделся, что с этими играми в прятки уже покончено, – угрюмо посмотрев на него, сказал кентавр, после чего протянул руку и, забрав его, накинул себе на плечи. – Но ничего не поделаешь.

– Отлично, теперь мы более-менее неузнаваемы, – осмотрев себя и своих спутников, сказала Коузи. – А значит, без проблем можем затеряться в толпе.

Она сделала несколько шагов и, обернувшись, посмотрела на остальных.

– Ну? И чего мы стоим? За мной!

– Хех, с каких это пор эта блоха стала здесь главной? – усмехнулась королева, наблюдая за самоуверенной пегаской, которая шла в сторону лестницы, и, обменявшись с Тиреком многозначительными взглядами, со вздохом последовала за ней.

---

– Кафе «Синтетическая любовь». Приходите и попробуйте самые изысканные эмоции и чувства. Девять из десяти чейнджлингов предпочитают обедать именно у нас.

– «Силикон Гарден» ваши любимые искусственные фрукты и мясо. Вкус, который ничем не отличается от натурального.

– Устали от одиночества? Тогда посетите наш салон робототехники «Ластфул Харт» и приобретите себе идеального роботизированного спутника. Мы воплотим в жизнь ваши самые смелые мечты и фантазии.

– Бутик «Хромированная модница» счастлив представить вам новую линейку модных имплантов для самых разборчивых. Обновите своё тело, установив на него последнюю модель задних ног «Экзотическая штучка» с увеличенными пропорциями крупа. Сделайте своё тело по-настоящему неотразимым.

– Нда, ну и странная же в этом будущем реклама, – прищурившись сказала Кризалис, разглядывая бесчисленные рекламные щиты и голографических виртуальных зазывал, которые то и дело возникали у неё и её спутников на пути, стоило им пройти мимо какого-нибудь заведения или автобусной остановки.

Они шли по одной из нижних улиц западного Мэйнхэттена, старательно выбирая самые тёмные и тихие места, где было меньше всего прохожих. Но даже там им то и дело попадались грязные бездомные, которые лежали на асфальте и периодически поднимали на них помутневшие от выпивки глаза.

– Хех, и это единственное, что тебя удивляет? – усмехнулся Тирек, отмахиваясь от очередной вылезшей из конического пилона единорожки, которая предлагала ему увеличить свой член на несколько сантиметров.

– А что? Здесь есть что-то ещё, что кажется тебе необычным? – спросила королева.

– Ага, – кивнул кентавр, игнорируя бездомную пегаску, которая попросила у него несколько каких-то кредитов.

– И что же это? – поинтересовалась Кризалис.

– Ну, например, эти пони, – ответил он, мотнув головой в сторону группы бродяг, что грели свои копыта над бочкой с огнём. – Они не кажутся тебе странными?

– Нет, – замотала головой королева.

– А что с ними не так? – спросила Коузи. – Ну, за исключением того, что они грязные, заросшие и, судя по запаху, несколько раз до этого искупались в луже со свиньями.

– Эй! – возмущённо бросил один из бездомных.

– А то, что у них совсем нет магии, – ответил кентавр.

– Что? – удивилась пегаска.

– Они все буквально выжаты досуха, как брошенная на солнце губка, – объяснил Тирек. – Кто-то забрал у них всю магическую энергию.

– Прямо как это делал ты? – спросила кобылка.

– О нет. Я никогда не забирал её полностью. Я всегда оставлял им самую малость, чтобы через пару-тройку лет они смогли восстановить её, а я потом… хе-хе… заново украсть. Но тут всё гораздо хуже. Неприятно это признавать, но на фоне того, кто это сделал, я чувствую себя зелёным новичком, когда гляжу на его жертв, – поморщился Тирек.

– Но ведь у тех пони есть телекинез, – вставила королева, показав ему на группу скромного вида единорожек, одна из которых держала в телекинезе перед собой бутылку воды.

– Нет, это не магия, – покачал головой Тирек. – Это какая-то искусственная мура, от которой воняет электричеством. И я не могу её поглотить.

– Вау. Теперь ясно, почему ты так и не нарастил себе немножечко мышц, – понимающе кивнула головой пегаска. – А я-то решила, что это у тебя из-за бессилия. Ну, знаешь, как в той рекламе у Флима и Флэма: «У каждого жеребца за сорок бывают такие дни».

– Гр-р-р, да, я не могу воровать силу, которой у этих пони попросту нет, – сердито прорычал кентавр, уставившись на неё. – Они для меня словно пустые бутылки.

– Ничего, мы обязательно придумаем, как накормить тебя магией, – ничуть не испугавшись его хмурого взгляда, сказала Коузи и посмотрела на Кризалис.

– Хорошо ещё, что у тебя таких проблем нет. Верно, королева? Ведь что-что, а любовь в этом мире всегда будет, а значит, и сила, которую ты очень быстро восстановишь.

– Не угадала, малявка. С местными жителями всё не так просто. Они… какие-то испорченные, – покачала головой Кризалис.

– В каком смысле?

– Все они чересчур озабоченные, – ответила королева, поглядев на многочисленные светящиеся окна у них над головой. – Не знаю, что с ними не так, но я со всех сторон ощущаю липкие волны похоти.

– И что? Это же здорово, нет? Ведь ты питаешься ею, – сказала Коузи.

– Не ею, а любовью, – поправила королева.

– А в чём разница? – наклонила голову пегаска.

– Ну… скажем так, если чистая любовь – это вкусное и сытное блюдо, в котором есть все питательные вещества и витамины, то похоть… это…

Она поморщилась.

– Очень сладкий, липкий и буквально напичканный сахаром торт, которого, как бы ты ни старалась, много не съешь, не заработав себе сахарный диабет. Да и сахар этот отнюдь не самый лучший.

Она вновь посмотрела в сторону окон и демонстративно изобразила рвотный рефлекс.

– Из этих пони, грифонов и киринов буквально льётся поток очень грязной ауры. Похотливые фантазии, извращённые мысли, гнусные желания. Ух… твою мать…

Она на секунду остановилась и позеленела, словно её и правда начало тошнить.

– Я так больше не могу, – поморщилась она, прижав переднее копыто ко рту. – Давайте уже уйдём отсюда, а то меня сейчас вывернет наизнанку.

Она ткнула ногой в сторону прохода между зданиями.

– Туда, там нет столько похоти.

Тирек и Коузи молча посмотрели друг на друга и, кивнув, направились вслед за ней, выйдя на большую хорошо освещённую улицу с более дорогими магазинами, ресторанами и бутиками, где прогуливалось множество местных жителей.

– А что насчёт них? – спросила у Тирека Коузи, разглядывая толпу из разномастных существ, которые были прилично одеты и явно не нуждались в деньгах. – У них есть магия?

– Нет, эти тоже пусты, – покачал головой кентавр.

– Понятно, а я-то сперва подумала, что это как-то связано с… скажем так, слишком долгим пребыванием на улице, – сказала пегаска. – Но раз уж и у этих ничего нет, то… хм… всё это становится довольно интересно. Как думаете, кто в этом будущем оказался настолько могущественным, чтобы отнять у них всю магию?

– Ха, кажется, я догадываюсь, кто, – вместо Тирека ответила ей Кризалис, показывая куда-то вверх.

Её спутники подняли головы и увидели на одном из зданий впереди огромный экран, на котором появилась до боли знакомая им фиолетовая кобыла-аликорн. Вот только она стала гораздо выше и крупнее, а ещё обзавелась точно такой же волшебной гривой как у Селестии и Луны, но с небольшим отличием: по её тёмно-фиолетовой шевелюре неторопливо ползли… крохотные луна и солнце.

«Поразительно, она использовала свою гриву для магического управления светилами», – мысленно удивилась Кризалис, поглядывая на свою давнюю противницу, захватившую её законное место на троне.

– Добрый вечер, мои маленькие пони, – тем временем торжественно произнесла Твайлайт, изобразив на лице радостную и немного фальшивую улыбку, о чём свидетельствовали её не выражающие никаких эмоций глаза. – Я рада сообщить вам, что сегодня ещё одна часть Восточной Грифонии перешла под наш контроль. Наши доблестные солдаты и армии роботов успешно продвигаются вперёд, сражаясь с силами мятежных грифонов.

На экране тут же показали поле боя, по которому уверенно двигалась колонна железных пони, непрерывно обстреливающая сияющими сгустками спрятавшихся за укрытиями грифонов.

– А это значит, что мы ещё на один шаг приблизились к тому, чтобы принести в этот мир порядок, гармонию и дружбомагию.

Она пару раз кашлянула, после чего продолжила:

– Конечно, битвы с врагом отнимают немало ресурсов, и многие отдалённые провинции нашей великой Эквестрии испытывают небольшие проблемы в области здравоохранения и образования, но это лишь временная неприятность, уверяю вас. Очень скоро всё это прекратится и мы заживём с вами в прекрасном новом мире как одна большая дружная семья. А потому я искренне благодарна вам за то, что вы поддерживаете меня и стойко переносите все лишения на пути к этому замечательному будущему. Обещаю, что очень скоро ваша жизнь кардинально изменится, причём в лучшую сторону. Нужно лишь немного подождать. Ну а пока…

Тут её голос до этого походивший на плохо сыгранную пародию на принцессу Селестию резко изменился и стал напоминать громкий самоуверенный тон ведущей ток-шоу:

– Вы легко можете уйти от всех тягот и забот реальной жизни в созданную мной Виртуальную Эквестрию. Виртуальная Эквестрия – мир воплощённой мечты и гармонии, где вы сможете ощутить себя тем, кем только захотите, и воплотить свои самые сокровенные фантазии. Будьте отважными пегасом, парящим на просторах бескрайнего голубого неба, или грозным драконом, сражающимся за сокровища на отрогах Пепельных гор. В Виртуальной Эквестрии возможно всё!

На её лице вновь засияла яркая белоснежная улыбка.

– На этом у меня всё. Хорошего вам вечера, мои маленькие пони, и помните: Дружба – это чудо!

И её лицо пропало с экрана, на котором тут же начали крутить рекламу какого-то энергетического напитка.

– Ух ты! Вы когда-нибудь видели кого-нибудь настолько лицемерного и фальшивого? – нахмурившись, спросила Коузи Глоу, и оба её спутника с интересом посмотрели на неё.

– В смысле, куда более фальшивого, чем я, – прибавила пегаска. – Ведь даже я, при всех своих манипуляциях и масках, имею определённые границы, которые стараюсь не переступать. Однако она…

Коузи скептически посмотрела на экран, где уже демонстрировали новую модель обтекаемой летающей повозки.

– Перешагнула их все разом, – прибавила кобылка. – В её речи было столько лицемерия и вранья.

Она топнула ногой.

– Причём довольно безграмотного. Нет, серьёзно, у неё на лице было буквально написано: «Я вам вру и не скрываю этого». Ха, она даже не верила в то, что говорит, а ведь это первое правило высококачественной лжи. Кто вообще купится на этот бред?

– Дискорд побери, да сколько можно уже? – в этот момент сказал стоявший неподалёку пегас.

– Лучше бы она перестала повышать нам налоги, а не рассказывала о дружбомагии, – поддержала его находившаяся рядом грифонша.

– Ай, хорошо хоть есть Виртуальная Эквестрия. Это место намного лучше всего этого кошмара, – прибавил пегас. – Кстати, ты сегодня будешь там зависать?

– А то, мог бы и не спрашивать.

– Тогда давай встретимся с тобой возле стен «Сахарного уголка». Мне уже не терпится скинуть с себя эту противную оболочку и вновь стать собой.

– То есть той белоснежной единорожкой в коротенькой юбке? – усмехнулась грифонша.

– Эй, зачем же так громко? – испуганно посмотрев на стоявших неподалёку Тирека, Коузи и Кризалис, сказал пегас и, вместе со своей знакомой, быстро зашагал прочь.

– Ха, судя по всему, в бредни Твайлайт никто особенно-то и не верит, – улыбнувшись, сказала Кризалис. – Однако ей нужна вовсе не вера, а повиновение.

– Плюс страх своих подданных, – прибавил Тирек, с усмешкой посмотрев на лишённых магии жителей. – Которого она добивается, отбирая у них самое ценное – их внутреннюю силу. И, должен признаться, у неё это неплохо получается.

– Да уж, с такой "доброй" королевой никакие злодеи не нужны, – хмыкнула Коузи. – Вот ведь мерзавка, крадёт нашу работу.

– Ничего, это ненадолго. Как только мы наберёмся сил, жители Эквестрии узнают, что такое настоящее зло, – коварно оскалилась Кризалис.

Они продолжили двигаться дальше по улице, с изумлением разглядывая всевозможные чудеса нового мира, вроде снующих у них над головой обтекаемых повозок и прогуливающихся мимо железных пони и грифонов, которые слегка разбавляли толпу из обычных жителей. Вот только и те были не так уж просты. У многих из них имелись металлические протезы ног, тела покрывали ровные, с вкраплениями металла, шрамы, а одежда была очень яркой, вызывающей и в основном состояла из искусственных материалов, чьи верхние слои нередко оказывались прозрачными, благодаря чему прохожие легко могли увидеть их нижнее бельё или светящиеся татуировки.

Однако не это было самым странным, а то, как горожане реагировали на самих злодеев. А точнее на Кризалис и Коузи.

– Ого, ты только посмотри, – услышала королева насмешливый голос жеребца, идущего позади.

– Да, вот так картинка, бесплатное стриптиз-шоу с хорошим обзором, – прибавил его дружок гиппогриф.

– У этой белой милашки такая корма, просто загляденье.

– А эта мелкая одета в один лишь плащ.

– Это что, семейка эксгибиционистов?

– Хе-хе, похоже, что да.

Троица свернула за угол и перешла на другую сторону улицы, чтобы уйти от этих озабоченных типов, но и там столкнулась с не меньшим количеством любопытных глаз и похотливых комментариев в свой адрес.

– Почему эти извращенцы так пристально на нас пялятся? – с трудом сохраняя спокойное лицо, прошептала Коузи.

– Понятия не имею. Но у меня из-за их похоти вот-вот случится передоз, – ответила позеленевшая Кризалис. – Нам срочно нужно уйти в ближайшую подворотню, пока я не выблевала на землю салат из ромашек двухтысячелетней давности.

– А я кому-нибудь не врезала, – прибавила пегаска, прижимая к крупу хвостик.

Пройдя ещё пару домов, они свернули в очередной плохо освещённый переулок, за которым начинался грязный захламлённый двор, где горело всего несколько тусклых лампочек.

– Фух, наконец-то темнота, – с облегчением вздохнула королева. – Темнота и отчаянье с низким содержанием разврата. Здесь мы будем в безопасности.

– Ну это как сказать, – вдруг раздался откуда-то неподалёку незнакомый насмешливый голос.

Кризалис, Тирек и Коузи резко повернулись и увидели вышедших к ним из тени крепких жеребцов в кожаных куртках. У одного из них, единорога, в телекинезе парила небольшая шипастая бита, а другой, земной пони с железной передней ногой, сияющим стеклянным глазом и чем-то наподобие антенны на лбу, держал во рту предмет, похожий на тот, из которого отстреливался от врагов их освободитель Дрейк.

– Я бы сказал, что здесь очень небезопасно, – прибавил единорог, игриво покачивая битой.

– Особенно таким сладким кексикам, как ты, – поддержал его вышедший с другого конца двора и перегородивший им путь к отступлению грифон, на лице которого красовалось несколько глубоких шрамов. Он с вожделением уставился на круп Кризалис.

– Ну и ну, вы только поглядите. Кто бы мог подумать, что к нам в район заглянет такое чудо, – продолжил свою агрессивную речь единорог, тоже поглядывая на замаскированную королеву. – Милая очаровательная стройняшка.

– Причём совсем без одежды, – невнятно прибавил земной пони, и антенну на его голове окутала мерцающая синяя аура, которая вытащила мешавшее ему говорить оружие, и оно принялось парить в воздухе.

– Не говоря уже об этой малышке, – прибавил он, разглядывая круп пегаски.

– А ну не пялься на меня, извращенец! – сердито зашипела Коузи, поворачиваясь к нему боком.

– Что? Тоже не любишь прикрывать свою заднюю часть, а? Ох, как я тебя понимаю. Я и сам не особо-то это люблю, – не обращая внимания на её слова, сказал земной пони, делая пару шагов в её сторону и пытаясь приподнять ей хвостик, но она тут же ударила его по ноге.

– Ого, у этого котёнка есть когти, – засмеялся он. – Это хорошо. Обожаю, когда мои жертвы сопротивляются.

Он вновь сделал попытку подойти к Коузи, но тут у него на пути встал Тирек.

– Похоже, тебе нужны неприятности, – угрожающе произнёс он, выставив вперёд руку. – Я прав?

– Неприятности? – повторил земной пони, и его дружки громко захохотали. – От такого доходяги, как ты? Что ж, если ты и правда этого хочешь… – он с намёком посмотрел на оружие в своём телекинезе, – …то я совсем не прочь тебе их устроить.

– Как и я, – неожиданно усмехнувшись, сказала гордо вскинувшая голову Кризалис. – Ох, жеребчики, вы даже не представляете, с кем именно связались.

Пока она говорила это, её идеально ровные зубы начали быстро расти и удлиняться, превращаясь в острые, как бритва, клыки.

Единорог, стоявший рядом с ней, это заметил, и, непонимающе уставившись на неё, сделал пару шагов назад, но уже в следующую секунду она повернула к нему голову. Засветив свой рог, она телекинезом схватила его за куртку и запустила в сторону ближайшей стены, в которую он врезался плечом и как мешок с картошкой рухнул на землю.

– Грёбаная сука! – выругался земной пони, стремительно разворачиваясь к ней и поднимая вверх оружие, но тут ему на плечо легла рука Тирека и, как только он посмотрел на него, кентавр с силой врезал ему в зубы, отправив вслед за дружком на твёрдый асфальт.

– Может я и тощий, но хороший удар с руки прописать могу, – угрожающе улыбнувшись, произнёс он.

– Ух! Гарнби, урой этого выродка! – закричал жеребец, схватившись за челюсть.

Грифон, до этого стоявший в растерянности, тут же бросился на кентавра и хотел было вонзить ему в спину свои острые когти, но тот резко отошёл в сторону и, поставив подножку, отправил его прямиком в земного пони.

– Да и многовековой опыт в бою как-никак имею, – прибавил Тирек.

– Ах ты, ублюдок! – разозлившись, выругался уже оклемавшийся земной пони и, подхватив с земли биту, начал размахивать ею, но Тирек без особых усилий стал отходить назад, уворачиваясь от всех его выпадов, пока не упёрся крупом в кирпичную стену.

– Ну что, крутой, допрыгался?! – нагло усмехнулся нападавший. – Сейчас моя бита раскроит тебе башку!

– Да ну? А мне кажется, это случится с твоими причиндалами, – улыбнулся кентавр.

– Чего?! – злобно оскалился земной пони.

Вместо ответа Тирек ехидно посмотрел куда-то вниз под ноги жеребца, и тот хотел было сделать то же самое, но тут болезненно округлил глаза и застонал, когда всеми забытая Коузи Глоу встала позади него и с силой лягнула обоими копытцами прямо по яйцам. Его бита с глухим стуком упала на землю.

– Да, ты прав, носить одежду промеж ног бесполезное занятие, – улыбнулась пегаска.

– Особенно когда такие букашки, как вы, связываются с кем-то вроде нас, – довольно прибавила Кризалис, приближаясь к ним и на ходу отвешивая грифону сильный удар ногой, с хрустом ломая ему клюв. Лежавший неподалёку единорог испуганно охнул и закрыл лицо копытами, однако это не остановило королеву. Без особых усилий она подхватила его за шкирку и со злобной ухмылкой двинула лбом по носу. Жеребец закричал, беспомощно начав брыкаться, но Кризалис уже потеряла к нему всякий интерес и, откинув в сторону, подошла к последнему лежащему на земле негодяю – земному пони, что со стоном держался за свои отбитые яички.

Подхватив телекинезом биту, Кризалис с ухмылкой посмотрела на неё и, наклонившись к корчащемуся жеребцу, сказала:

– А сейчас угадай, в какую дырку в твоём теле я её засуну?

Земной пони с ужасом уставился на неё.

– Даю подсказку, – усмехнувшись, прибавила королева, и её лицо на секунду приняло истинный облик. – Это точно будет не рот.

– Твою мать, уходим, – прохрипел единорог, с трудом вставая на копыта, и, подхватив передней ногой грифона, бросился прочь, вместе с земным пони, что с трудом шевелил задними ногами.

– Ха, неплохая разминка! – спокойно давая им уйти, отметила Кризалис, вновь приобретая прежний облик и, как спортсменка, размахивая битой.

– Да, прямо как в старые добрые времена, – поддержала её Коузи. – Вот только жаль, что окружающие уже не боятся нас, как раньше. Эти трое мерзавцев, осмелились напасть на нас, словно мы… какая-то шпана.

– Ничего, скоро забоятся, – вставил Тирек, разминая руки. – Скоро все будут нас бояться, прямо как эта жалкая троица.

Он посмотрел на землю.

– Кстати, один из них оставил здесь своё оружие, – прибавил кентавр, подбирая его за рукоятку и с интересом разглядывая. – А ведь это наверняка очень мощная штука. Понять бы ещё, как ею пользоваться.

– О, это как раз проще простого, – сказала ему Коузи, доставая из кармана в своём плащике планшет. – Нужно просто направить на него эту линзу, сказать: «Сканируй» и он сразу же нам ответит, что это за штука такая и как она работает.

Кризалис и Тирек с удивлением посмотрели на пегаску.

– Откуда ты это знаешь? – спросила королева.

– Тот чейнджлинг, что нас освободил, рассказал, – пожала плечами Коузи. – Вы даже не представляете, насколько полезна эта штука.

И она подняла передними копытцами планшет и направила его заднюю часть с крохотной камерой на оружие.

– Ну ладно, приятель, я хочу знать, что это такое? Сканируй, – громко сказала она, и планшет, тут же пискнув, выпустил из своей линзы странный полупрозрачный синий луч, которым несколько секунд водил по оружию в руке Тирека, после чего произнёс:

– Анализ завершён. Исследуемый предмет является стандартным плазменным пистолетом с мощностью в 60 ватт, производства «Стил Хорс Ганнерс».

– Ясно, и как этим пистолетом пользоваться? – тут же спросила у него пегаска.

Планшет снова пискнул и почти сразу же ответил:

– Данное оружие относится к стрелковому типу. Чтобы из него выстрелить, возьмите пистолет в крыло, телекинез или, если вы земной пони, рот и нажмите на спусковой крючок внизу, после чего из ствола будет произведён выстрел сгустком плазмы. Предупреждение: данное действие представляет серьёзную опасность для живых существ и может привести к различным травмам или смерти.

– Да-да, как будто мы не знаем, для чего создано оружие, – хмыкнул Тирек и, посмотрев на плазменный пистолет, поудобнее перехватил его и направил на ближайшую мусорку, после чего нажал на скобу внизу и… ничего не произошло.

– Эй, эта тупая штука не работает! – возмутился кентавр.

– Ха, а чего ещё ты ожидал от этих бесполезных игрушек? – ухмыльнулась Кризалис.

– Минуточку, сейчас я во всём разберусь, – сказала пегаска и вновь обратилась к планшету. – Почему пистолет при нажатии на спусковой крючок не стреляет?

Писк. Ответ:

– Если оружие не стреляет, оно либо не заряжено, либо находится на предохранителе. Для проверки уровня заряда посмотрите на индикатор с боковой стороны пистолета и убедитесь, что он не горит красным цветом.

– Хм, да вроде бы нет, – поглядев на пистолет, сказал Тирек, заметив на его боку небольшую зелёную лампочку.

– Значит, всё дело в предохранителе, – сказала пегаска, нажимая на экран планшета, и над ним тут же появилась детальная схема оружия, что было в руке кентавра.

– Вот, видишь? Нужно просто нажать на этот рычажок, и пистолет будет стрелять.

Тирек, с подозрением на неё посмотрел, после чего сдвинул в сторону предохранитель и вновь попробовал пальнуть по помойке.

И на этот раз пистолет выпустил яркий сияющий сгусток, который врезался в стенку помойки и прожёг в ней крупную дырку.

– Ха, так намного лучше! – довольно произнёс кентавр.

– Кстати, если хочешь, чтобы выстрел стал намного сильнее, просто зажми крючок пальцем и не отпускай его пару секунд, – посоветовала ему пегаска.

– Вот как? – хмыкнул Тирек и, зажав пальцем скобу, несколько секунд удерживал её, после чего отпустил. На этот раз сгусток стал больше и, угодив в помойку, полностью растворил её, превратив в дымящееся пятно и напугав где-то неподалёку бездомную кошку, что с диким воплем убежала прочь.

– Потрясающе! – ахнул кентавр, с восторгом разглядывая пистолет. – Это оружие просто шикарно! Как же мне не хватало его пару тысячелетий назад!

– Это да, – улыбнулась Коузи и с довольным видом посмотрела на королеву. – Ну что? Неплохая игрушка, верно, Кризи?

– Не называй меня Кризи! – зашипела на неё королева, после чего неохотно согласилась: – Но да, кое-какая польза от этих штук всё же есть. Хотя все эти пистолеты, планшеты и прочее никогда не сравнятся с истинной магией.

И, в подтверждении своих слов, она выстрелила из рога по ещё одному мусорному баку, с громким эхом испепелив его.

– Вот так, – усмехнулась она.

– Эй, вы там, заткнитесь уже! Грабьте или насилуйте кого надо и валите отсюда! – внезапно раздался откуда-то сверху сердитый голос кобылы, из-за чего вся троица испуганно пригнула головы.

– Упс, простите, – невинно улыбнулась Кризалис.

– Ну и дела, – сказала Коузи. – У них в будущем что, грабежи и насилие обычное дело?

– Похоже на то, – кивнул Тирек.

– Нда, вот вам и дружбомагия, – подмигнула королева. – Отрадно видеть, что в наше отсутствие Твайлайт не теряла времени зря, доводя страну до такой утопической идиллии.

– Ага, прямо бальзам на душу, – кивнул кентавр, вновь посмотрев на плазменный пистолет в своей руке. – А эту игрушку я, пожалуй, возьму. Кто знает, где она ещё пригодится.

И он сунул руку в правый карман у себя в плаще, вытащив оттуда… использованный презерватив!

– Ух, твою мать, ну что это за херня?! – возмущённо выругался он, отбрасывая его в сторону. – Да уж, эта ваша будущая Эквестрия просто нечто.

– И не говори. Такая пошлая и мерзкая, что аж мурашки по панцирю бегут, – улыбнулась Кризалис, наблюдая, как он засунул пистолет в свой уже относительно чистый карман и поправил на себе плащ.

– Итак, с аборигенами мы разобрались, идём дальше? – посмотрев на своих спутников, спросила Коузи.

– Идём, – кивнула королева, бросив взгляд на своё обнажённое тело. – Но сперва я слегка переоденусь, чтобы больше не привлекать озабоченных дебилов.

Её на секунду охватило пламя, и на теле белоснежной единорожки, которой она стала, появился растянутый серый свитер и длинная юбка.

– Мило, – хмыкнул кентавр. – А чего-нибудь получше придумать не могла?

– Могла, но лучше не стоит, – ответила королева. – Чем неприметней я буду, тем лучше.

– Разумно, – согласился Тирек. – Ладно, пошли уже отсюда.

И они трое зашагали дальше по переулку в сторону ещё одной ярко освещённой улицы.

---

– Может, переночуем в гостинице? – предложила Коузи Глоу.

Они обошли несколько улиц в поисках какой-нибудь заброшки или тихого угла, но повсюду было слишком многопонно. Бездомные, подобно тараканам, заполонили собой все более-менее пригодные места для ночлега, и троица нигде не могла найти что-нибудь подходящее.

– Ага, а платить за неё ты чем будешь? – спросила у неё Кризалис.

– А зачем платить? Просто проведём там ночь, а под утро сбежим, – пожала плечами пегаска.

– Не вариант, – покачала головой королева. – Это привлечёт к нам ненужное внимание, которого у нас и так в достатке.

Она подняла голову и посмотрела на один из движущихся рекламных щитов, где крупным планом демонстрировали её изображение и надпись: «Разыскивается опасная преступница Кризалис. Награда 10000 мега кредитов», которые периодически сменялись на портреты Коузи и Тирека.

– Согласен. Нам лучше избегать ненужных конфликтов, – поддержал её Тирек, с печалью посмотрев на свои тонкие руки. – По крайней мере, пока мы не обретём достаточную силу, чтобы противостоять спецназу Твайлайт. Так что никаких гостиниц.

– Ладно. Тогда, может, сходим на железнодорожную станцию и переночуем там? – сказала пегаска, тоже поглядывая на рекламный щит, где картинка уже сменилась и теперь на нём показывали огромную механизированную минотавриху, которая с невероятной жестокостью и оглушительным рёвом перемалывала таких же механических пони на ринге, а сверху красовалась надпись: «В эту пятницу: возвращение Крушилы – уничтожительницы хребтов и ног! Приходите и насладитесь зрелищем, во время которого легенда робо-реслинга будет превращать в хлам своих соперников!»

Они вышли на небольшую площадь, где располагалось несколько фонтанов и парковые скамейки.

– Или, может, поищем себе место под мостом? – выдвинула ещё одну идею кобылка.

– Ага, как же, – фыркнула Кризалис. – Я не собираюсь спать в обнимку с каким-нибудь бездомным. Да и влагу терпеть не могу.

– Хорошо, тогда что же предложишь ты, о мудрая и невероятно брезгливая королева? – с сарказмом спросила Коузи, вызвав хмурый взгляд у Кризалис.

– Что ж, раз тебе так интересно, я бы направилась в… – начала она, но тут её отвлёк громкий цокот копыт. Она обернулась и увидела, как из-за ближайшего здания выскочил жеребчик-зебра, одетый в куртку с оранжевыми полосами и потрёпанные штаны. На его боку болталась средних размеров перемётная сумка, а сам он был не старше Коузи Глоу. Нервно оглядываясь назад, он стремительно скакал по площади и, не разбирая дороги… с силой врезался в ноги Кризалис, повалившись на живот.

От неожиданности королева потеряла концентрацию и её маскировка рассеялась.

– Ай! Эй, ты! Смотри куда несёшься! – возмущённо прикрикнула она на него.

– Простите, я не хотел. Я… – попытался оправдаться он, быстро вставая на ноги, но тут из-за угла, откуда он появился, выбежал целый отряд одетых в броню пони, у которых на плечах и спинах было написано «Полиция». Их сопровождал массивный железный минотавр, в груди которого сиял большой драгоценный камень.

– О нет! – испугался жеребчик, боязливо отступая назад.

– Ну всё, добегался, мелкий паршивец! – сказал идущий впереди жеребец-пегас, доставая своим крылом из-за пояса дубинку, кончик которой блеснул, и на нём заплясали электрические искорки. – Теперь мы надолго упечём тебя в колонию для несовершеннолетних!

Жеребчик, пятясь назад, упёрся крупом в ноги Кризалис, которая недовольно нахмурилась.

– Прошу, помогите, – прошептал он, с мольбой посмотрев на неё.

– Так, а вы ещё кто такие? Вы что, знаете этого паразита? – поднимая глаза, спросил пегас и тут же всхрапнул, хорошенько рассмотрев королеву. – Твою мать, ещё одна мутантка! Как же меня тошнит от этих тварей!

Он сделал пару шагов в её сторону, потрясая дубинкой.

– И куда только смотрит контроль за этими грёбаными чейнджлингами?

– Что? Как ты меня назвал? Тварь? Мутантка?! Ах ты, жалкий ничтожный пони! Я из тебя отбивную сделаю! – оскалившись, прорычала королева, грозно топнув ногой.

– Эй, а ну-ка без глупостей! – попятившись, воскликнул пегас, и его приятели тоже достали дубинки. – Иначе живо познакомишься с одним из наших боевых Центурионов!

К нему подошёл тот самый железный минотавр, и его руки охватила мощная магическая аура.

Увидев это, Тирек задумчиво нахмурился.

– Итак, повторяю вопрос, кто вы такие? – вновь сказал пегас и посмотрел на королеву. – И почему этот полосатый паразит держится за твою ногу? Вы с ним знакомы?

– Нет, – замотала головой Кризалис. – Никогда его раньше не видела. И вообще, это не моё дело. Так что, если ты не возражаешь, пони, я и мои друзья пойдём дальше.

И, оттолкнув от себя жеребчика, она сделала пару шагов в сторону.

– Минутку, сержант, это же та самая преступница, которую мы ищем, – в этот момент обратился к пегасу один из стоявших позади него полицейских.

Он подошёл ближе и показал что-то на своём планшете, после чего кивнул на Коузи и Тирека.

– Не говоря уже о них. Их тоже ищут.

– Кого? Нас? О, уверяю вас, это просто какое-то недоразумение. Мы вовсе… – видя, к чему всё идёт, попыталась разрядить обстановку Коузи, но пегас её резко перебил:

– Молчать! Я вас всех задерживаю! На вас немедленно наденут накопытники и отвезут в полицейский участок! Центурион, возьми их под стражу!

Железный минотавр тихо заскрипел и начал приближаться к троице и перепуганному зебре, осветив своим мерцающим камнем задумчивое лицо Тирека.

– Что? В участок? Но мы же ни в чём не виноваты, – ещё раз попыталась оправдаться пегаска. – Вы нас с кем-то перепутали.

– Вот отвезём вас в отделение там и разберёмся, – сказал сержант, наблюдая, как к ней подходит минотавр, но тут у него на пути встал Тирек.

– Минутку, я кое-что чувствую, – сказал он, поглядывая в холодные глаза стоящей перед ним машины. – Эта штука… её буквально переполняет…

Его губы растянулись в зловещей ухмылке.

– …магия, – закончил он, и, выхватив из кармана пистолет, выстрелил в камень на груди минотавра.

– Какого?! Нападение на полицейских! Всем… – отшатнувшись от него, вскрикнул сержант, но Тирек тут же широко открыл рот и словно вихрь втянул в себя вылетевшую из треснутого камня мерцающую дымку.

На глазах у изумлённых служителей порядка он начал быстро расти и увеличиваться в размерах. Его худые руки покрыли рельефные мышцы, шея и грудь раздулись, а некогда серая кожа приобрела ярко выраженный красный оттенок.

– Ух, ну вот. Так-то лучше, – кладя руку на шею и с хрустом разминая её, сказал Тирек, отбрасывая на землю ставший ему маленьким плащ.

И тут же перед ним блеснуло несколько светящихся от электричества дубинок, а двое полицейских прицелились в него из плазменных пистолетов.

– Эй ты, урод! – сказал ему сержант, готовясь к решительным действиям. – Если не хочешь отправиться в участок в пластиковом мешке, сейчас же опусти оружие и ляг на землю! Руки за голову!

При этих словах кентавр напряг плечи и резко повернулся в его сторону.

– Вот как? Хочешь, чтобы я лёг на землю? – усмехнулся он, роняя пистолет и сжимая руки в кулаки. – А ты меня заставь!

И, без лишних предисловий, он вызвал на конце своих длинных рогов сгустки энергии, которыми выстрелил в направленные на него пистолеты. Полицейские болезненно вскрикнули.

– Твою мать! Что ж, ты сам напросился! – оскалился пегас и громко крикнул: – Отряд, в атаку! Наваляйте ему и его дружкам, если вздумают брыкаться!

Его бойцы тут же кинулись к Тиреку. Жеребчик-зебра до этого державшийся возле Кризалис, которая куда-то исчезла, стремительно отбежал в сторону и укрылся за ближайшей скамейкой, наблюдая, как кентавра со всех сторон окружили полицейские.

Несколько секунд они нерешительно топтались на месте, пока один из них, самый смелый, не бросился с криком в атаку, намереваясь огреть Тирека электродубинкой по спине. Однако кентавр быстро развернулся и ловко врезал ему кулаком точно по носу, отправив на добрые десять шагов в сторону.

Другие полицейские на секунду опешили при виде такого позорного поражения одного из напарников, но после быстро пришли в себя и одновременно кинулись на Тирека, который стал ловко уворачиваться от их взмахов дубинками, отвешивая копытами и кулаками сильные, ломающие пластиковые шлемы и выбивающие зубы удары. Те двое, что до этого были вооружены пистолетами, попытались их подобрать, но кентавр быстро схватил одного из избитых им полицейских и запустил его в них, повалив словно кегли.

– Ха! И это всё, что вы можете, жалкие сосунки?! – нагло хохотал кентавр. – Даже королевские стражники Селестии и те дрались лучше, а они, между прочим, орудовали копьями!

Он быстро лягнул крупного единорога и, на лету подхватив вылетевшую из его телекинеза дубинку, разломал её о шлем другого.

Но тут, пока он этим занимался, к нему сбоку незаметно подкрался земной пони и уже собирался обрушить свою дубинку прямо ему на голову.

*Бум!*

– Ух, мелкая пакость!

Светящаяся дубинка с глухим стуком упала на асфальт, а сам жеребец с болезненным видом зажмурился.

– Ха, а вот и я! Не ожидал?! – весело воскликнула Коузи, проскользнув под ним и, словно кошка, ударив спиной в живот.

Услышав её голос, Тирек мигом обернулся.

– Что это было? – спросил он.

– Ничего, здоровяк, просто решила слегка тебе подсобить, – ответила пегаска, с коварной ухмылкой кивнув на задохнувшегося жеребца, которого тут же повалила на бок, лягнув в голову. – Да, хорошо быть милой кобылкой. Никто не ожидает, что ты выкинешь нечто подобное.

– Это верно, – улыбнулся кентавр, резко распрямляя руку и на ходу врезая ещё одному полицейскому, что с криком побежал на него, после чего огляделся на уже лежащих на земле отметеленых пони.

– Что ж, полагаю, на этом всё?

Но не успел он договорить, как возле них раздалось несколько металлических щелчков и похожий на магический гул звук.

Тирек и Коузи обернулись, увидев, как сержант и ещё один коп прицелились в них из длинных сияющих пушек.

– Так, довольно с нас этого дерьма! – жёстко выругался пегас. – Раз не хотите добровольно идти с нами, мы привезём вас в участок в качестве трупов!

Он злобно усмехнулся, после чего сказал:

– В расход их.

Коузи испуганно охнула, Тирек нахмурился и встал в оборонительную позу готовясь отскочить, однако целившиеся в него пони внезапно испуганно подняли головы и с ужасом уставились на что-то позади него. Кентавр непонимающе прищурился и хотел было проследить за их взглядом, но это не потребовалось. Уже в следующую секунду за его спиной раздались громкие металлические шаги и вперёд вышла массивная металлическая минотавриха, которая легко перешагнула через Тирека и встала между ним и полицейскими.

– Твою мать, – тихо прошептал один из них, вставая на ноги. – Это же…

– Крушила!!! – грозно прорычала минотавриха жутким дребезжащим голосом и подняла вверх одну из своих рук, на конце которой была роторная пушка, что стала быстро раскручиваться и уже в следующую секунду открыла по ним огонь яркими зелёными сгустками.

– О нет! К Дискорду всё! Уходим! Уходим! – закричал сержант и вместе со своим отрядом бросился прочь, не прекращая уворачиваться и отпрыгивать от летящих в них многочисленных снарядов.

Как только все полицейские скрылись из вида, минотавриха громко хохотнула и, неуклюже развернувшись, посмотрела на Тирека и Коузи, выпустив из носа длинную струю пара, от которой наблюдавший за всем этим жеребчик-зебра испуганно охнул, уверенный, что эта грозная махина теперь бросится на них, но тут розовая пегаска тихо хихикнула и бесстрашно сделала несколько шагов вперёд.

– Отличная работа, Кризалис. А я-то думала, куда это ты пропала, – сказала она, обращаясь к Крушиле. – Кстати, отлично выглядишь. Сделала себе новую причёску?

– Спасибо, рада, что ты заметила, – усмехнулась минотавриха и во вспышке изумрудного пламени тут же растворилась и стала прежней королевой чейнджлингов.

– Хотя мне больше нравится мой старый стиль, – прибавила она, откидывая копытом кончик своей гривы. – Я к нему как-то привыкла.

– Понимаю, – подмигнула ей пегаска.

– Вау! Это… это было так… – ахнул жеребчик-зебра, подбегая к ним и с восторгом поглядывая то на Тирека, то на Кризалис. – Круто!!! Ты такой вышел один против целого отряда и начал метелить их как котят! – воскликнул он, обращаясь к кентавру.

– Ну да, есть такое дело, – улыбнулся Тирек, поигрывая своими мускулами.

– А ты потом взяла и подкралась к одному из них, с силой врезав под дых и добив копытами, – продолжил жеребчик, поглядев на Коузи. – Прямо как дикая фурия!

– Ха, ну скажешь тоже, – похлопав ресницами, отозвалась польщённая кобылка.

– А ты… – он повернулся к Кризалис, – …и вовсе превратилась в Крушилу и разогнала их всех, обстреливая из пулемёта! Это было шикарно! Прямо как в моих любимых виртах!

Он встал ровно и с улыбкой сказал им всем:

– В общем, большое спасибо вам за помощь. Не знаю, кто вы такие, ребята, но я очень вам благодарен.

– Ну-ну, не спеши, дружок. Если ты вдруг подумал, что мы сделали это по доброте душевной, то ты сильно… – нахмурившись, попыталась сказать ему Кризалис, но тут её стукнула по ноге Коузи и вышла вперёд.

– Моя подруга пытается сказать, что мы, само собой, искренне рады, что смогли тебе помочь. Однако у нас и у самих есть проблемы. А потому мы надеемся, что и ты не откажешься оказать нам ответную услугу.

Она посмотрела на королеву.

– Верно?

– Ну да, – нехотя ответила та, стиснув зубы.

– Конечно, не вопрос. А что вам нужно? – спросил у пегаски жеребчик.

– Ну, по правде говоря, мы в этом городе недавно и совсем не знаем его, а потому… – издали начала Коузи.

– Ох, да сколько можно уже играть в дипломатию?! Просто скажи ему, что нам нужно где-нибудь переночевать, зачем всё так усложнять? – не выдержала Кризалис.

– Прошу, разве ты не видишь, что я разговариваю с нашим новым знакомым и… – полностью повернувшись к ней, сказала пегаска и тут же замолчала, увидев, как изменилась в лице Кризалис, у которой на щеках появился лёгкий румянец, а губы растянулись в хитрой улыбке.

– В чём дело? – не поняла Коузи.

– Да так, – усмехнулась королева. – Просто я заметила, что твой новый приятель буквально светится от смущения.

– Что?! – ахнула Коузи и, вновь повернувшись к жеребчику, увидела, как тот, покраснев, смотрит на неё. Стоило ей обернуться, как он тут же опустил глаза и виновато стал шоркать копытом по асфальту.

– Эй, ты что, пялился на меня?! – возмутилась кобылка.

– Ну да… эм… прости, – промямлил жеребчик, смущённо поглядев на неё. – Я не хотел… просто… ну… ты почти без одежды, не говоря уже о… – он посмотрел на широко расставившую ноги Кризалис и ещё сильнее покраснел: – …ней.

– Ох, да ради всего святого, что не так с этим городом?! – не выдержала Коузи, подхватывая лежащий на земле плащ Тирека и закутываясь в него. – Почему здесь все кому не лень пялятся на нас?!

– Наверное, потому, что у вас практически ничего не прикрыто, ну… из интимных мест, а это… хи-хи… немного смущает, – робко ответил жеребчик.

– Но это ведь естественно, – сказала пегаска. – Ходить без одежды будучи пони.

– Возможно. Однако королева Твайлайт объявила наготу аморальной и обязала всех носить одежду, чтобы… – он вновь коротко глянул на неё и отвернулся, – …не искушать окружающих своим видом.

– Всё ясно. Опять эта Твайлайт и её безумные идеи, – покачала головой Кризалис. – Чтоб ей пусто было!

– Ага. Это ж надо было придумать: сделать ношение одежды обязательным. Интересно, какие ещё нелепые законы она ввела? – доставая планшет, спросила Коузи Глоу.

– Ну да, это и впрямь выглядит безумно, однако… – услышав её, начал зебра, но тут заметил на планшете у Коузи значок в виде крыльев. – Ого! Не может быть! Так вы, ребята, из Крыльев Надежды?!

– Эм… да, верно, – осторожно кивнула пегаска, уловив в его голосе восторженные нотки. – А что? Тебя это беспокоит?

– Нет! Что ты! Ни капельки! Я всецело поддерживаю вас, как и мой отец. Вы, ребята, настоящие герои, раз боретесь против тирании королевы и хотите… – заговорил жеребчик, но его перебила королева:

– Тихо, не так громко! – шикнула она на него, решив подыграть пегаске. – Такие вещи не стоит говорить на улице.

– Да, верно, извините, – поспешно закивал зебра, после чего по-новому посмотрел на своих спасителей.

– Значит, вы ищете место, где можно переночевать? – спросил он.

– Ну да, а ещё перекусить, – сделав жалостливые глазки, кивнула Коузи Глоу. – Я уже давно ничего не ела.

«Целых пару тысяч лет», – мысленно усмехнувшись, прибавила она.

– Тогда вам повезло. У нас в доме как раз есть пара брошенных квартир, где давно никто не живёт. Так что, если вы хотите спрятаться от камер и полиции, я могу отвести вас туда.

– Серьёзно? Это же замечательно! В таком случае мы с радостью принимаем твоё предложение, – засияла Коузи.

– Здорово! Тогда идёмте, я покажу вас своему отцу. Он мигом отвезёт нас туда, – радостно запрыгав на месте, сказал жеребчик. – Кроме того, он время от времени занимается доставкой разных вещей для вашей организации, так что вы наверняка с ним поладите.

– Да, я в этом не сомневаюсь, – закатив глаза, сказала Кризалис.

Жеребчик сделал первые несколько шагов, после чего обернулся.

– Ну же, идёмте, – кивнул он, посмотрев на Коузи. – Кстати, можно я… эм… пойду рядом с тобой?

– Конечно, – пожала плечами кобылка и вместе с Кризалис и Тиреком (который, пока они разговаривали, подобрал свой плазменный пистолет), направилась за жеребчиком.

– Меня зовут Нимбл, – представился он. – Нимбл Хоп.

– Приятно познакомиться, Нимбл, – сказала пегаска. – А я – Коузи Глоу.

– Коузи? Мне нравится. Очень милое имя, – улыбнулся зебра.

– Ну-ну, не подлизывайся, – слегка закатив глаза, отозвалась кобылка. – Я ещё не забыла, как ты пялился на мой круп.

– Эм… да, извини.

Жеребчик вновь виновато покраснел и, отвернувшись от неё, продолжил идти в тишине.

– Что? – спросила Коузи, заметив, как на неё смотрит Кризалис.

– Нет, ничего, – хитро подмигнула королева.

---

На окраине центральной площади, у стоянки для летающего транспорта, возле самой земли парило вместительное и слегка облупившееся от времени и активной эксплуатации такси. К его капоту прислонился одетый в растянутый чёрный свитер зебра-жеребец средних лет и не спеша потягивал горячий кофе.

Бросив взгляд на ближайшее к парковке здание, он опустил глаза вниз и быстро глянул на голочасы, мерцавшие у него на ноге, после чего со вздохом сделал ещё несколько глотков дымящегося напитка.

– Ох, опять он опаздывает, – пробормотал жеребец, медленно покачав головой. – Надеюсь, не потому, что вновь принялся за старое.

Он оглянулся по сторонам, заметив неподалёку группу прогуливающихся по улице жеребцов, и снова посмотрел вниз.

– Конечно, он обещал мне, что больше не будет страдать этой хренью, но… кого я обманываю?

Тихий вздох, ещё один глоток кофе.

– Лишь бы его не схватили. У нашей семьи и так куча проблем. Не хватало ещё, чтобы его загребли легавые. Эх, и в кого он таким вырос?

Жеребец слегка повернул голову и поглядел на своё небритое отражение, смутно отразившееся на лобовом стекле.

– Хех, известно в кого, – усмехнулся он. – Однако я никогда не брался за то, что мне не по силам. А вот он…

В этот момент со стороны соседнего переулка раздался торопливый цокот копыт, и зебра, подняв глаза, увидел стремительно несущегося к нему полосатого жеребчика.

– Ну наконец-то, – сказал старший зебра. – Сколько можно тебя ждать? Ты сказал, что скоро вернёшься. А прошло уже больше часа.

– Да, я знаю. Извини, папа, – виновато потупился жеребчик. – Я должен был кое-что сделать.

– Ха, кое-что? Дай угадаю, опять залез в чью-нибудь базу данных или чей-нибудь дом?

– Ну я…

– Сколько раз тебе повторять, Нимбл, это очень опасно.

– Ага, сказал мне тот, кто перевозит в своём такси всякие нелегальные штуки, – слегка прищурившись, подколол его жеребчик.

– Это другое. Я работаю только с проверенными клиентами и никогда не свечусь в сети, как это делаешь ты, – нахмурился зебра.

– Что поделаешь, программы для демаскировки сетевого следа безумно дорогие, – пожал плечами Нимбл. – Но Карри обещала вскоре закончить свою собственную.

– Эх. Такими темпами ты точно рано или поздно попадёшься в копыта полиции.

– Ну да, примерно это сегодня и случилось, – тихо промямлил жеребчик.

– Что?! – откинув в сторону пластиковый стаканчик, ахнул жеребец и пару раз оглянулся по сторонам. – Ты попался полиции?

– Ну… скажем так, Брайс получил наводку на одну очень соблазнительную базу данных, вышка которой находится в элитном районе города. И когда я её взламывал то… случайно привлёк к себе внимание парочки ослов в форме. Но эй… – тут же возбуждённо прибавил он, заметив, как нахмурился его отец, – …ты ни за что не поверишь, кто именно меня от них спас.

В этот момент возле них раздались шаги и жеребец, повернув голову, увидел перед собой крепкого красного кентавра, высокую белоснежную единорожку и розовую кобылку-пегаса.

– Эм… привет, – неуверенно произнёс старший зебра.

– Здрасьте, – тут же приветливо поздоровалась кобылка, кентавр коротко кивнул, а единорожка сделала несколько шагов вперёд и спросила:

– Добрый вечер. Вы, я так понимаю, отец этого жеребчика?

– Ну да, а что? – подозрительно нахмурился жеребец. – Он что-то натворил? Уверяю вас, что бы ни произошло, он ни в чём…

– О нет, не переживайте, – тут же вставила единорожка. – У нас нет к нему никаких претензий.

– Фух, слава Селестии, – вздохнул зебра.

– Однако совсем недавно он попал в очень неприятную ситуацию, – продолжила кобыла. – За ним гнался отряд полиции…

– О, аж целый отряд, понятно, – сказал жеребец, сурово посмотрев на жеребчика.

– Но потом он наткнулся на нас, и мы спасли его от ареста. После этого ваш сын обещал, что поможет нам, – закончила единорожка.

– Да? И с чем именно? – поинтересовался зебра.

– Пап, они из Крыльев Надежды и им нужно укрытие, – ответил вместо неё Нимбл.

– Крыльев Надежды? – повторил жеребец, с удивлением посмотрев на троицу.

– Верно, мы выполняли одну очень деликатную миссию, о которой я, пожалуй, пока не буду распространяться, – вмешалась Коузи, как бы случайно выставляя вперёд свой планшет с символикой. – И встретили этого милого жеребчика, который в благодарность за своё спасение обещал предоставить нам кров.

Её желудок громко заурчал.

– И, возможно, чем-нибудь накормить, – прибавила она, сделав умилительно широкие глазки. – И раз уж вы, по его словам, втайне поддерживаете нашу организацию, я надеюсь, что вы не откажетесь нам помочь?

– Ох, – только и смог вздохнуть жеребец, прижав копыто к глазам. – Только этого не хватало. Я, конечно, иногда возил вашим ребятам разные полезные припасы, но сейчас…

– Прошу, мы вас сильно не стесним, – тут же вставила пегаска, продолжая мило улыбаться. – Нам просто нужна пара дней, чтобы освоиться в этом городе, а после мы сразу исчезнем.

– Мы можем поселить их в квартире Беккетов, пап, – прибавил жеребчик. – Ну же, что плохого в том, чтобы помочь им?

– Ну, например, нас могут посадить, а то и вовсе пристрелить за помощь мятежникам, – ответил старший зебра, посмотрев на троицу незнакомцев.

– Да? А когда бывало иначе? – резонно заметил Нимбл.

– И то правда. Ладно, я вам помогу, – немного помолчав, уступил жеребец.

– Ура! Большое спасибо! Вы даже не представляете, как много это для нас значит! – радостно отозвалась Коузи, посмотрев на своих спутников. – Верно, ребята?

– Да, верно, – кивнула единорожка.

– Мы обязательно придумаем, как отплатить вам за вашу доброту, – поддержал их кентавр.

– Как раз это-то меня и беспокоит. Если кто-то узнает, что я тусуюсь с врагами королевы, моей семье несдобровать. Эх, но что поделаешь? Раз мой сын перед вами в долгу… придётся мне за него расплачиваться.

Он хмуро посмотрел на жеребчика.

– Снова.

После этого он кивнул в сторону своего такси.

– Ну что ж, в таком случае садитесь. Я отвезу вас к себе домой.

И он направился к водительской двери.

– Круто! Спасибо, пап! – улыбнулся Нимбл, поглядев на Коузи. – Ну что, пошли в машину!

И он аккуратно взял пегаску за переднюю ногу и повел за собой к двери на переднее пассажирское сиденье. Тирек и замаскированная Кризалис последовали за ними, встав рядом и с недоумением уставившись на парящую над землёй металлическую повозку, которая, как оказалась, называлась машиной.

– И… как нам в неё сесть? – тихо спросил у Кризалис Тирек.

– Понятия не имею, – ответила она и шёпотом обратилась к пегаске. – Эй, мелочь, спроси у своего нового дружка, как нам сюда залезть.

– Ага, одну минутку, я как раз… – попыталась ответить ей Коузи, но тут к ним обратился старший зебра:

– Ну, и чего вы ждёте?

– Эм, ну мы… понимаете… – потерев шею, попыталась объясниться королева, но тут Нимбл сделал пару шагов и нажал копытом на странную пластинку на двери, после чего она с тихим шипением отъехала в сторону и поднялась вверх.

– Дамы вперёд, – галантно поклонившись произнёс он, обращаясь к Коузи. – Машина у моего отца, конечно, не самая просторная, так что нам придётся ехать на одном сиденье.

Его щёки тут же покраснели и он, слегка потупив взгляд, прибавил:

– Если ты не против, конечно.

– Что ты, я только за. Большое спасибо, – поспешно кивнула пегаска, и, подмигнув своим спутникам, забралась на мягкое пассажирское сиденье.

Тирек и Кризалис в свою очередь понимающе кивнули, и кентавр, по примеру жеребчика, нажал на пластинку со своей стороны. Как только дверь поднялась, королева первой забралась внутрь, а после к ней присоединился Тирек, с трудом протиснув свою массивную фигуру и слегка прижав локтем Кризалис.

– Ай, не пихайся! – недовольно прошипела она.

– Извини, тут очень тесно, – отозвался он, с трудом закрывая за собой дверь.

– Да, моё такси не класса люкс, так что условия в нём не самые царские, – отозвался жеребец-зебра. – Но клиенты обычно не жалуются. Особенно те, что предпочитают оставаться в тени.

– В тени? – повторил Тирек.

– Ну… такие, как вы. Я ведь вожу не только простых пони, но и личностей вроде вас. Так что мои цены обычно немного выше, но зато я не задаю ненужных вопросов как это делают искины.

– Кто? – спросил кентавр, но тут ему в живот прилетел удар копытом от сидевшей рядом с ним Кризалис и он сразу замолчал. – А впрочем, не важно. Мы не привередливые. Нам не впервой находиться в стеснённом положении.

– Понятно, – задумчиво произнёс зебра, забираясь на водительское сиденье и нажимая копытом на светящуюся панель впереди, где было множество разных кнопочек, переключателей и пара экранов, похожих на тот, что был в планшете у Коузи. Как только он сел, из-под панели у его ног вылез причудливый, похожий на обрезанный штурвал корабля предмет, на который он положил оба передних копыта.

– Ну что, все готовы? – спросил жеребец.

– Ага, – ответила расположившаяся вместе с Нимблом на одном сиденье пегаска, а её спутники молча кивнули.

– Тогда, пристегните ремни. Мы отправляемся в чистое… – он бросил взгляд вверх и тут же поправился, – …а точнее очень грязное и загазованное ночное небо, которое, по мнению экологов нашей королевы, совсем не опасно для жизни.

– Ха, это одна из любимых шуточек моего папы, – усмехнулся Нимбл.

– Да, звучит забавно, – слегка улыбнулась Коузи, тоже поглядев вверх.

Жеребец тем временем нажал на одну из кнопок на панели перед собой, и машина мелко завибрировала, после чего он потянул на себя странный обрезанный штурвал и, к удивлению своих пассажиров, направил такси под плавным углом вверх, держа курс в сторону просвета между двумя высотными зданиями.

– Ого, мы летим! – не смогла скрыть своего восторга пегаска.

– Ну да, а что в этом такого? Это же летающее авто, как-никак, – отозвался жеребчик, после чего задумчиво спросил: – Ты что, никогда раньше не летала на таких?

– Ну… скажем так, то место, откуда я родом, не настолько продвинутое, как ваш высокоразвитый город.

– А что, есть места, где не бывает летающих машин? – удивился Нимбл, а его отец с интересом посмотрел на Коузи.

– Ага, – робко кивнула она, заметив, как на неё смотрит старший зебра.

– И… как же там передвигаются по небу? – поинтересовался жеребчик.

– На дирижаблях или своими силами.

– Своими силами? – не понял Нимбл.

– Ну да, при помощи крыльев, – ответила Коузи, слегка наклонившись вперёд и помахав своими крылышками.

– А что, пегасы умеют летать? – искренне удивился он.

– Да, мне тоже это интересно, – внезапно поддержал его отец, бросив на Коузи ещё один задумчивый взгляд, из-за которого кобылке стало слегка неуютно.

Она неуверенно открыла рот, обдумывая что бы им такое ответить, но в этот момент отец жеребчика нахмурился и посмотрел в зеркало, висевшее на боку его машины.

– Хм, полицейские, – сказал он. – Прямо позади нас.

– Ну и что? – сказал ему Нимбл. – Может, они летят куда-то по своим делам и это никак с нами…

– Водитель транспортного средства 173-14-7В, у вас на борту находятся опасные преступники! Приказываю вам немедленно сбросить скорость и идти на посадку!

– …не связано, – виновато потупившись, закончил жеребчик. – Ну вот, приплыли.

– Ага. Они явно летят за тобой и твоими… – он бросил взгляд на сидевших позади него Тирека и Кризалис, – …новыми приятелями.

– Проклятье! Опять эти уроды! – нахмурился кентавр, сжимая кулаки и гневно поглядывая через стекло на приближающуюся к ним патрульную машину, на крыше которой горели проблесковые маячки. Её водитель высунулся из окна и помахал зебре, жестом приказывая ему начать снижаться.

– И… что же вы сделаете? – с тревогой спросила Коузи, поглядев на жеребца. – Спуститесь вниз и сдадите нас им?

Зебра внимательно на неё посмотрел, а затем… хитро подмигнул.

– Что? Сдам вас им? С чего ты это решила? – усмехнулся он, бросив взгляд на летящую рядом с ним полицейскую машину.

Заметив это, Нимбл быстро схватил болтавшийся возле них ремень и пристегнул себя и Коузи.

– Что ты делаешь? – удивилась она.

– Хех, сейчас увидишь, – подмигнул жеребчик, кивнув в сторону отца.

– Ну ладно, легаши, посмотрим, сможете ли вы меня поймать, – ехидно произнёс тот и, повернувшись к своим пассажирам, сказал:

– Держитесь крепче.

После чего нажал на какую-то педаль у себя под ногами, заставив воздушное такси резко рвануть вперёд.

Полицейская машина осталась позади, но уже через секунду тоже ускорились и в воздухе зазвучала громкая сирена.

– Ага, значит, хотите погоняться? Ну давайте, посмотрим, кто кого! – усмехнулся жеребец и резко крутанул штурвал в левую сторону, дёрнув на себя небольшой рычаг возле сиденья.

Машина тут же наклонилась и под углом стала снижаться, а затем резко перестроилась и вклинилась в небольшой поток из других небесных машин.

Полицейские попытались повторить его манёвр, но у них ничего не получилось и, при повороте, они врезались в угол дома. Патрульную машину начало резко кидать из стороны в сторону, и она на полном ходу влетела в чей-то застеклённый балкон.

– Ха! Да! Вот так-то! Что, думаете, с новичком связались, а?! Да я вас уделывал ещё когда пешком под стол ходил! – весело хохотнул зебра, быстро покидая поток машин и направляя своё такси в просвет между зданиями.

– Мой папа когда-то был нелегальным гонщиком и участвовал в уличных соревнованиях, – шепнул Нимбл болтавшейся вместе с ним на сиденье Коузи.

– Да, это заметно, – кивнула пегаска, искренне прибавив: – Он у тебя крутой.

– Ещё бы, ни одному копу в этом городе не по силам за ним угнаться!

– Ну-ну, не говори: «Гоп», малыш, мы ещё не ушли! – вылетая из просвета и делая резкий подъём на пару этажей вверх, сказал его отец. – Но скоро это сделаем. Вот только оторвёмся от них на пару миль, и, считай, дело в шляпе.

Однако полицейские явно не планировали просто так их отпускать, и вскоре позади них начали скапливаться патрульные машины, число которых стало стремительно расти.

– Да что б их всех! – выругалась Кризалис. – Гнездо у них тут, что ли?

– Нет, просто вызвали подкрепление, – отозвался жеребец. – Да, ребята, вы им явно очень нужны.

Он вновь крутанул штурвал и направил такси сквозь встречный поток машин, умело маневрируя между ними и сокращая дистанцию.

Несколько полицейских машин поднялись вверх и зависли прямо над ним, а одна даже пошла на снижение и попыталась протаранить его, но зебра ловко увернулся.

– Ха, и это всё?! Вот ведь клоуны! – хохотнул он, но тут же напряжённо нахмурился, когда на одном из экранов появилась надпись:

– Внимание, вас берут в прицел!

– Ого, а они не шутят, – сказал он, поглядев вверх.

– Противник готов открыть огонь! – появилась ещё одна предупреждающая надпись, и экран окрасился в красный цвет.

– Ну ладно. Придётся их немного попугать, – сказал зебра и с силой потянул штурвал на себя, направив машину прямо на полицейских, которые в ужасе отпрянули в разные стороны, и жеребец, без особых усилий выровняв такси, увёл его в очередной просвет между домами, после чего, пролетев несколько улиц, вырулил на тихую воздушную магистраль.

– Фух, ну вот и всё. Похоже, мы от них ушли, – расслабленно откинувшись на спинку кресла, сказал жеребец, как вдруг панель перед ним вновь ярко засветилась и на ней показалось несколько схематично нарисованных полицейских машин, которые выстроились в одну линию справа от них.

– Тревога! Неминуемо нападение!

– Твою мать! Нас сейчас изрешетят! – испугался жеребец, быстро крутя головой и разглядывая ряды высоких зданий. – И уйти совсем некуда! Нам конец!

– Это мы ещё посмотрим, – сказала Кризалис, пытаясь перелезть через Тирека.

С трудом сделав это (и прижав свой круп к его хмурой физиономии), она стала царапать копытами окно.

– Проклятье, как его убрать?!

– Сейчас, – сказал зебра, не понимая, что она задумала, но при этом быстро опуская ей стекло.

Кризалис высунула голову наружу и увидела широкий разрыв между домами, где их уже поджидали патрульные машины, которые, стоило им появиться, открыли массированный огонь из установленных на корпусе пушек.

Рог королевы засветился и…

Летающее такси окутало яркое изумрудное поле, которое без проблем стало поглощать все прилетающие в него выстрелы.

– Ого, что это такое?! – ахнул старший зебра.

– Вау, никогда раньше такого не видел! – не менее удивлённо отозвался его сын.

– Ха, я ещё не так умею! – усмехнулась королева, рог которой загорелся ярче, и все пули, которые поглотил щит, резко развернулись и с силой полетели обратно в полицейские машины.

Несколько из них тут же задымились, а одна так и вовсе вспыхнула и пошла на экстренную посадку.

Из-за всей этой неразберихи такси благополучно покинуло опасное место и направилось вниз.

– Ух, ну и дела. Мы выжили, – немного подрагивая, сказал жеребец. – Но как?

– Всё просто, моя подруга использовала волшебный барьер, – ответила ему Коузи. – А что? Вы никогда раньше не видели магии?

– Ну, вообще-то видел. Вот только магию обычно используют спецназовцы или боевые роботы. А вы, ребята, явно не тянете ни на первых, ни, тем более, на…

Он обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на Кризалис, и тут же замолчал.

Во время использования барьера её маскировка снова сбилась, и теперь позади зебры сидело странное чёрное создание с дырками на ногах.

– Ого! – удивлённо всхрапнул жеребец. – Кто ты такая?

– Я? – на секунду бросив задумчивый взгляд на своё истинное тело, усмехнулась Кризалис. – Я – Королева Улья и Повелительница Пустынного Альбиона Западной Долины Смерчей, Кризалис Миридия Эрашан.

Она улыбнулась ему своей клыкастой улыбкой и прибавила:

– Но ты можешь звать меня просто – Кризалис.

– Ясно, К-Кризалис, – заикаясь, пробормотал жеребец и посмотрел на своего сына.

– Ах да, забыл тебя предупредить, пап, – виновато потупился Нимбл. – Она вроде как умеет менять свою внешность.

– Да, я заметил. Ох, опять ты во что-то влез, – покачал головой жеребец, бросая взгляд на приборную панель. – Ладно, обсудим это позже. Полиция, судя по радару, уже отстала, а значит, мы можем спокойно лететь домой.

И, повернув штурвал, он направил такси на одну из тихих улиц, которая состояла из множества облупленных, покрытых ржавчиной и слегка разрушившихся высотных зданий. Несмотря на свою запущенность, они выглядели довольно уютно. На балконах многих из них были раскинуты небольшие садики и росли цветы, а также висели свежевыстиранные вещи. Стены каждого из домов покрывали яркие позитивные граффити, где были изображены улыбающиеся зебры и пони. Судя по всему, здешние обитатели жили не очень богато, но при этом недостаток денег легко компенсировали крепкой и преданной дружбой, которую Кризалис тут же ощутила и, несмотря на искреннюю нелюбовь к подобным эмоциям, всё же не могла не улыбнуться, когда почувствовала их.

«Да, это намного приятней, чем разврат и похоть», – мысленно вздохнула она, закрывая глаза и с восторгом вдыхая эти чистые и незамутнённые эмоции, которые, казалось, никак не могли вырасти в столь грязном и неблагоприятном месте, но подобно растущим на балконах цветам, упорно доказывали обратное.

Пролетев несколько десятков подобных зданий, такси пошло на снижение, держа курс на ближайший небоскрёб, на крыше которого имелась широкая площадка для воздушного транспорта, на которую оно и приземлилось.

Жеребец тут же повернул руль и загнал свою машину в один из небольших металлических боксов на краю крыши.

– Ну вот, мы и на месте. Выходим, – нажав на пару кнопок, сказал он, первым открыв дверь и выбравшись наружу.

– Уже иду, пап, – кивнул Нимбл, отстёгивая ремень и открывая дверь со своей стороны, после чего покинул машину и протянул копыто Коузи, чтобы помочь ей вылезти.

– Спасибо, – сказала пегаска, берясь за него и спрыгивая на твёрдый бетон. – Ты настоящий джентелькольт.

От этих слов жеребчик смущённо покраснел и вновь начал шаркать передним копытом.

«Ох, да ладно, тебя что, никогда не хвалили?» – с трудом удержавшись от желания закатить глаза, подумала Коузи, осматривая небольшой гараж, где стояло такси его отца, который в этот момент подошёл к переду машины и, достав из кармана своих штанов рожковый ключ, начал что-то там откручивать.

– Да уж, вот досада. И недели с ним не пролетал, – пробормотал он, после чего отошёл в сторону, держа в копыте металлическую табличку с цифрами.

– А это был очень хороший номер, – со вздохом посмотрев на неё, сказал жеребец.

Позади них раздался гул открываемой двери, и к ним присоединились Тирек и вновь замаскировавшаяся под единорожку Кризалис.

– Мне… мне очень жаль, что из-за нас вы попали в такие неприятности, – сказала Коузи Глоу, чтобы слегка смягчить неловкую ситуацию. – Простите.

– Ай, ерунда, малышка, – ещё раз посмотрев на табличку, усмехнулся зебра и с силой запустил её в свободный полёт с крыши. – Завтра же я сделаю себе другой номер.

Он строго посмотрел на сына.

– За твой счёт, между прочим.

– Что? Почему? – ахнул Нимбл.

– Как почему? Это ведь из-за тебя мне пришлось удирать от копов и выкидывать номер. А значит, тебе за него и платить, – ответил ему отец.

– Ну, блин! – печально вздохнул жеребчик.

– Ладно, идёмте в дом, – мотнул головой жеребец. – Думаю, нам есть, что обсудить.

И вместе со своими новыми знакомыми и сыном он направился в сторону небольшой металлической двери, что находилась возле края посадочной площадки. Как только они подошли, дверь с тихим скрежетом отъехала в бок и компания спустилась на несколько ступенек, оказавшись в начале широкого заставленного разными сломанными вещами коридора, на полу которого периодически попадался мусор. Пройдя немного вперёд, они подошли к ещё одной двери с выцветшим номером 871.

– Прошу, наш дворец, – усмехнулся жеребец, вытаскивая из кармана пластиковую карточку и взмахивая ей перед светящейся панелью. Дверь с тихим шипением поднялась вверх, открыв взору троицы средних размеров ухоженную квартиру, которая состояла из одной общей комнаты, что была в паре мест огорожена переносными стенами и ширмами и имела большую центральную кухню. В правом углу стоял продавленный в паре мест диван, расположенный по кругу, в центре которого стоял низенький кофейный стол, заставленный несколькими кружками. Над ним висела странная сияющая сфера, которую окружала мерцающая движущаяся картинка, где какие-то причудливо одетые пони сражались с диковинным трёхголовым чудищем. На самом диване лежала маленькая кобылка-зебра, обнимавшая плюшевого единорога, и с интересом смотрела на них.

– Папочка, это ты? – не оборачиваясь, спросила она.

– Да, милая, – ответил жеребец, снимая с себя свитер и закидывая его в корзину для грязного белья, что стояла у входа.

– Ты мне что-нибудь принёс? – хитро поинтересовалась малышка, на секунду повернувшись к нему, и с удивлением открыла ротик. – Ого, кто это?

Она посмотрела сперва на Кризалис, потом коротко глянула на Коузи и наконец с восторгом уставилась на Тирека.

– Друзья твоего брата, который как обычно полез куда не следует, – ответил жеребец, разминая затёкшую шею.

– Хи-хи. Что, опять получил по крупу, Нимбл Длинный Нос? – захихикала девочка.

– Отстань, Кими, мне сейчас не до твоих дразнилок, – смущённо посмотрев на Коузи, отозвался жеребчик, тоже снимая с себя куртку и вешая её на крючок вместе с перемётной сумкой.

– Верно, твоему брату и так уже досталось за его проделки, – прибавил старший зебра и, повернувшись к гостям, кивнул в сторону дивана. – Ну что ж, присаживайтесь, а я пока соображу нам что-нибудь на кухне.

Он подошёл к холодильнику и достал оттуда пару упакованных в целлофан продуктов.

– Надеюсь, вы любите бутерброды, а то моя жена сегодня в ночную смену, а сам я не ахти какой повар.

– Ничего, мы с друзьями не привередливые, – отозвался кентавр.

– Кстати, мы с вами так и не представились. Меня зовут Барни. Барни Хоп, – на секунду повернувшись к нему, сказал зебра.

– Понятно, ну а меня можешь звать Тирек, – в свою очередь кивнул кентавр.

– А я Коузи, – помахала жеребцу пегаска.

– Хм, Тирек, Коузи и Кризалис, – наморщив лоб, повторил зебра. – Странно, вроде бы я где-то уже слышал эти имена.

– Не думаю. Как я уже говорила, мы в этом городе недавно, – поспешно вставила кобылка.

– Ну да. Ладно, вы пока располагайтесь, а я постараюсь нам что-нибудь приготовить, – кивнул Барни и, разложив продукты на столе, начал нарезать их ножом, пока троица, сопровождаемая Нимблом, направилась в сторону дивана и села рядом с маленькой зеброй.

Как только на диван опустился Тирек, тот тут же протяжно заскрипел.

– Твою мать, вечно эта мебель не выдерживает мою крепкую фигуру, – сердито выдохнул он, сжимая кулак.

– Тихо, мы в гостях, не забыл? – шикнула на него Коузи, кивнув на маленькую зебру. – Так что не пугай её.

Однако малышка и не думала пугаться. Напротив, она с восторгом смотрела на крепкого кентавра.

– Ого, ну и руки у вас! Вы, наверное, очень сильный и легко можете ломать камни, как Рокхуф Громовержец! – сказала она.

– Ха, камни! – усмехнулся Тирек, демонстративно напрягая свои бицепсы. – Малышка, я этими штуками могу вырывать из земли деревья и дробить целые скалы.

– Вау! Ничего себе! Ну вы и силач! – округлив глаза, прошептала она, украдкой вытягивая вперёд копытце и нерешительно пытаясь прикоснуться им к руке кентавра.

Заметив это, Тирек самодовольно улыбнулся и, без какого либо сопротивления, позволил ей оценить крепость своих мышц.

Пока зеброчка восторгалась мускулистой фигурой Тирека, её брат пристроился на другом краю дивана возле Кризалис и Коузи, которая тут же с любопытством стала смотреть на движущиеся картинки над ней.

– Что, тоже любишь вселенную Поборников как моя сестра? – заметив это, спросил у неё жеребчик.

– Ну… не совсем. Просто я никогда раньше не видела такого устройства, – неловко потерев шею, ответила пегаска.

– Ты не видела голосферу? – удивился Нимбл.

– Нет, – замотала головой кобылка. – А что это? Что-то вроде кинотеатра в доме?

– Вроде того, но намного лучше. Ведь в кинотеатре ты идёшь на какой-то конкретный фильм, а тут можно смотреть что угодно.

Он подобрал с кофейного столика перед ним пульт и нажал на кнопку. На круговом экране тут же стал идти какой-то фильм про странного пони в шпионских очках по имени Адам, который был одет в длинный плащ.

– Эй, я же смотрю! – мигом оторвавшись от любования кентавром, возмутилась Кими.

– Нет, ты пялишься на бицухи нашего гостя, – подколол её жеребчик. – Да и эту серию уже тысячу раз видела.

– Не важно, верни её назад! – запротестовала зеброчка, бросив в него несколько диванных подушек.

– Да? А ты заставь! – не уступал её брат, швыряя их обратно, и на диване началась маленькая потасовка, в ходе которой одна из подушек прилетела по голове Кризалис, а другая угодила в лицо Коузи, когда Нимбл, замахнувшись, случайно стукнул её.

– О нет! Смотри, что я из-за тебя натворил! – ахнул он.

– Что? Обидел свою подружку? – ехидно поинтересовалась Кими.

При этих словах жеребчик покраснел и смущённо поглядел на пегаску.

– Эм… прости, – виновато ссутулив плечики, пробормотал он. – Она… в смысле я не хотел этого.

– Ай, ерунда, я не в обиде, – отмахнулась Коузи и тут же коварно улыбнулась и шепнула Кими: – Бей его, подружка.

– Да! Сейчас он у нас получит! – живо отозвалась зеброчка и на пару с пегаской набросилась на Нимбла и, хихикая, стала вместе с ней бить его подушками.

– Ай! Ну хватит! Это уже совсем не смешно! – отбиваясь от них, кричал он.

– Напомни, почему она состоит в нашей группе? – наблюдая за этой жеребячьей потасовкой, спросила у Тирека Кризалис.

– Потому что я – самая умная, – хитро подмигнула ей Коузи, на мгновение перестав стукать Нимбла. – А ещё красивая. А теперь не мешай мне веселиться.

И она, хихикая, продолжила вместе с Кими бороться с жеребчиком под одобрительный смешок Тирека.

Увидев его улыбку, Кризалис стыдливо закрыла глаза и покачала головой.

– И с кем я только связалась, – вздохнула она.

– Так, дети, хватит безобразничать! – в этот момент сказал подошедший к ним Барни, ставя на столик перед гостями несколько тарелок с бутербродами и миску чипсов. – Давайте лучше поедим.

– Ура, еда! – тут же забыв о брате, крикнула Кими и, спрыгнув с его задней ноги, бросилась к тарелке и схватила большой бутерброд с сыром и огурцами.

Коузи последовала её примеру и тоже взяла себе один, только с помидорами и сметаной, принявшись жадно его жевать. Тирек с ухмылкой посмотрел на неё, покачав головой, однако и сам не стал мешкать и, уже через секунду взяв большой бутерброд с салатом и чем-то похожим на колбасу, приступил к еде. Даже Кризалис и та не отказалась от угощения и, сложив два бутерброда вместе, вонзила в них зубы.

– Ого, неслабо же вы проголодались! – заметив это, сказал жеребец. – Словно не ели сотню лет.

– Ага. Или ещё дольше, – отозвалась пегаска, доедая первый бутерброд и сразу хватая второй.

– Этак на пару тысяч лет, – прибавил Тирек, отправляя в рот горстку хрустящих чипсов.

– Понятно, – сказал старший зебра, делая глоток фиолетового напитка из пластиковой бутылки и, пару раз кашлянув, прибавил:

– Итак, раз уж мы с вами стали такими друзьями, что вместе ушли от полиции и разделили бутерброды с чипсами, может, расскажете мне немного о себе? Вы, насколько я помню, из Крыльев Надежды, причём не местные, верно?

– Ну да, – кивнула Коузи. – Всё так.

– И… чем же вы занимались на Страйп-стрит?

– Ну… – начала пегаска, решая, стоит ли ей посвящать зебру в детали их освобождения или хотя бы назвать имена их спасителей, для достоверности, но тут её опередила Кризалис:

– Мы готовились там к одному очень важному делу.

– Да? И что же это за дело?

Кризалис доела последний кусочек третьего по счёту бутерброда и, облизнув губы, с мрачной улыбкой ответила:

– Свержение королевы Твайлайт.

На секунду в помещении воцарилась мёртвая тишина.

– Ого, она серьёзно, папа? – округлив глаза, спросила зеброчка.

– Кими, милая, почему бы тебе не пойти к себе в кровать? Уже поздно, и ты должна спать, – посмотрев на неё, сказал Барни.

– Но, пап!

– Кими, что я тебе сказал? – с притворной строгостью посмотрел на неё жеребец.

– Эх, ладно, папа, – наморщив носик, сказала кобылка и, спрыгнув с дивана, направилась в дальнюю часть дома, закрыв её шторкой и при этом тут же усевшись рядом и принявшись подслушивать.

– Я сказал в кровать, милая, – заметив её силуэт, напомнил Барни, под весёлый смешок Нимбла, который сидел вместе с Коузи и доедал бутерброд с сыром.

– Ух! – возмущённо вздохнула малышка, отходя от шторы.

Как только она улеглась, жеребец посмотрел на своего сына.

– О нет, меня ты в кровать не загонишь, – тут же заявил тот. – Я сегодня столько всего пережил и заслуживаю услышать их историю.

– Эх, ладно, – почёсывая подбородок, пробормотал Барни, после чего посмотрел на своих гостей. – Значит, вы здесь готовитесь напасть на королеву? Приехали на ежегодный Парад Дружбы?

– Именно, – поспешно кивнула Коузи. – А потому собираем о нём информацию. Но об этом никому ни слова.

Она с подозрением на него посмотрела.

– Вы же не расскажете никому о том, что мы затеваем?

– Ха, не боись, малышка, я не идиот и прекрасно понимаю, что вы со мной не просто так делитесь подобными тайнами, – усмехнулся зебра. – Кроме того, вряд ли кто-нибудь будет тосковать по королеве, если с ней вдруг случится что-то нехорошее.

– Да, а не могли бы вы, уважаемый, рассказать нам, почему здесь все так недолюбливают королеву? – сложив руки на груди, спросил Тирек. – Это из-за войны?

– Не только. Наша прекрасная и милостивая королева буквально сживает нас всех со свету своим нелепым правлением, – взяв в копыто горсть чипсов и закинув себе их в рот, сказал Барни. – Она давит нас налогами, регулярно вводит новые абсурдные законы, отнимающие у нас свободу, а в качестве вишенки на торте ещё и приправляет это своей фирменной фразой: «Дружба это чудо!», тьфу!

Он сплюнул в уже опустевшую бутылку и поставил её на пол.

– Так что, если Крылья Надежды решили наконец что-то с этим сделать, а не, без обид, травить нас пустыми обещаниями, я только за и не буду сильно тосковать по королеве.

Он откинулся на спинку стула и почесал передним копытом щёку.

– Хотя, не думаю, что у вас что-то получится, – прибавил он.

– Почему? – нахмурилась Кризалис.

– Потому что королева не так уж проста, и не всякому наёмному убийце по силам с ней тягаться, – ответил Барни и, бросив взгляд на шторку, за которой спала его дочь, прибавил: – Я как-то видел репортаж, где показывали, как она силой мысли разрывала в клочья целые армии. Эта злобная стерва невероятно опасна, и вряд ли вы сможете с ней справиться. Против её магии нужна могущественная сила.

– Значит, очень хорошо, что она у нас есть, – усмехнулась королева. – Ведь если ты не забыл, именно благодаря ей я спасла нас сегодня от смерти.

– Да, это было круто, – кивнул жеребец. – Но я всё равно не верю, что кентавру, пегаске и… кто ты такая?

– Чейнджлинг, – ответила Кризалис.

– Серьёзно? А мне всегда казалось, что вы немного другие и чуть более яркие, – хмыкнул зебра, но заметив, как нахмурилась королева, тут же прибавил: – Но кто я такой, чтобы судить о цвете шёрстки или того, что у вас вместо неё? Я лишь хочу сказать, что вы не выглядите настолько грозными, чтобы одолеть Твайлайт.

– Не переживайте, мы умеем удивлять, – заверила его Коузи, чьи губы растянулись в коварной улыбке. – В конце концов, внешность бывает обманчива, и в этом кроется наше главное преимущество.

– Ну да, это верно, – сказал зебра, и тут же с интересом прищурился, поглядев на неё. – Кстати, о внешности, я всё никак не могу отделаться от ощущения, что где-то вас уже видел. Особенно тебя и твою подругу-чейнджлинга.

– Нет, это вряд ли возможно, – замотала головой Кризалис. – Как мы уже говорили, мы не местные.

– Однако меня не покидает чувство, что я вас уже несколько раз видел, – не унимался Барни, задумчиво почёсывая подбородок, пока его глаза внезапно не округлились.

– Точно, я вспомнил! Я видел вас в историческом музее Мэйнхэттена! И вы…

Он ещё раз посмотрел на каждого из своих гостей, потом на своего сына, а после прибавил:

– Так вы… ого! Значит, это были вы? Вас превратили в камень?!

При этих словах Нимбл приглушённо ахнул и с удивлением посмотрел на Коузи.

– Ну да, это так, – решила открыть немного правды пегаска, поскольку поняла, что было бы глупо отмазываться и доказывать обратное.

Жеребец широко открыл рот.

Увидев его реакцию, Тирек нахмурился и сжал кулаки, а Кризалис приготовилась в случае нужды выстрелить из своего рога, но тут зебра опять заговорил, и они немного расслабились.

– Значит, слухи не врали, и все те статуи в музее действительно когда-то были живыми, – он мелко вздрогнул. – Какой ужас.

Он поднял глаза и посмотрел на троицу.

– Теперь понятно, почему вы так странно себя ведёте. Вы не из нашего времени.

– Именно, мы провели в камне более двух тысяч лет и нас вернули к жизни чейнджлинги из Крыльев Надежды, чтобы помочь остановить Твайлайт, – тут же ухватилась за его слова пегаска.

– Две тысячи лет, – шокировано ахнул Барни. – Ну и дела. Королева и правда настоящий монстр. Выходит… – он посмотрел на них, – …вы одни из первых её жертв?

– Верно, и до своего пленения долгое время вели с ней борьбу, – подтвердила Кризалис. – Так что у нас есть кое-какой опыт в противостоянии с этой лже-королевой.

– И раз уж вы теперь всё знаете, может, вы сможете нам как-нибудь помочь? – прибавила Коузи. – А то мы совершенно не знакомы с этим новым миром и его особенностями.

– Ну… я бы с радостью, но даже не знаю, с чего начать. Ведь я, по сути, обычный таксист, промышляющий контрабандой, – пожал плечами жеребец. – Единственное, с чем я могу вам помочь, это предоставить ночлег, а завтра утром показать парочку заброшенных квартир, где вы сможете поселиться.

– Да, не так уж много, – вздохнула Кризалис.

– Но мы всё равно благодарны вам за это, – поспешно прибавила пегаска. – И обязательно придумаем, как отблагодарить вас за вашу помощь. Спасибо.

– Не за что, малышка, – с улыбкой кивнул Барни, вставая со стула. – Ну что ж, давайте будем готовиться ко сну. У нас, как видите, нет раздельных комнат, но я что-нибудь придумаю.

И с этими словами он направился к стоящему у дальней стены мятому железному шкафу.

---

– Ох, нет… только не это… нет… – два часа спустя неразборчиво забормотала лежащая в спальном мешке Коузи, после чего резко открыла глаза и непонимающе уставилась на незнакомый ей потолок.

Несколько секунд она смотрела на него испуганными глазами, после чего сдув со своего носа упавшую на него кудряшку, глубоко вздохнула.

– Ах да, верно, – прошептала она и, решительно сев, осмотрелась по сторонам, увидев слева от себя дверь, ведущую на балкон.

Именно туда пегаска и направилась, перешагнув через ногу лежащего рядом с ней Тирека.

Как и у входа в квартиру, у двери на балкон была странная светящаяся панель, но к счастью её не пришлось открывать карточкой. Как только пегаска подошла ближе, она сама открылась и Коузи вышла на небольшой закрытый козырьком балкон, где лежало несколько коробок со старыми вещами. Взмахнув крыльями, она села на край перил и задумчиво стала наблюдать за пролетающими мимо машинами, которых, несмотря на глубокую ночь, было ничуть не меньше, чем вечером.

Какое-то время она сидела в тишине, пока дверь вновь не отъехала в сторону. Пегаска обернулась и увидела вышедшего к ней жеребчика.

– Что, не спится? – спросил он.

– Ну да, – кивнула она, обхватив задние ноги копытцами.

– Может, вернёшься в дом? Тут, снаружи, очень холодно, – поежившись, предложил Нимбл. – И дует сильно.

– Ничего, так даже лучше, – отмахнулась кобылка. – Пегасы не боятся сквозняков. К тому же приятно спустя столько лет, проведённых в камне, наконец почувствовать хоть что-нибудь.

– Понимаю, – кивнул жеребчик, запрыгивая на перила и садясь рядом с Коузи.

Некоторое время он молча смотрел вместе с ней на мерцающий огнями ночной город, после чего слегка пошевелился и спросил:

– И… на что это похоже?

– Что именно? – отозвалась кобылка.

– Ну, превращение в камень.

Коузи тихо вздохнула и слегка нахмурилась.

– Но, если не хочешь, можешь не говорить, я пойму, – поспешно прибавил жеребчик, виновато опустив голову.

И вновь в воздухе наступила тишина и не было слышно ничего, кроме звуков большого города, пока Коузи шёпотом не произнесла:

– Это словно быть намертво скованной. Ты не можешь пошевелиться или повернуть голову. А ещё это сводит с ума, день за днём стоять в одной позе и видеть одно и то же сотни и сотни лет подряд, пока перед глазами всё не начинает плыть, а разум словно забывает, что такое нормальная жизнь.

– О боже, выходит… ты была в сознании? Всё эти годы?

– Да, – кивнула пегаска. – Все две тысячи триста пятьдесят два года.

– Жуть. Даже представить страшно, каково это, – нахмурился Нимбл.

– И не пытайся, – покачала головой кобылка. – Так что, лучше уж чувствовать сильный холод, чем… это…

– И всё же, – решительно повернувшись к ней, сказал жеребчик. – Тебе вовсе не обязательно мёрзнуть.

И он, спрыгнув на ноги, метнулся обратно в квартиру, после чего вернулся со своей курткой и накинул её на плечи Коузи.

– Вот, возьми. Дарю её тебе.

– Что? – немного удивившись, пробормотала пегаска. – Это… конечно, очень щедро с твоей стороны, но тебе не стоит…

– Ай, ерунда, я могу походить и в старой, а эту оставь себе, – сказал Нимбл.

– Что ж, спасибо, вот только… – она слегка пошевелила плечами, – …она мне немного великовата, да и прорезей для крыльев у неё нет.

– Хех, это пустяки, сейчас я её настрою, – сказал жеребчик и коснулся какой-то кнопки возле молнии внизу.

– Подгонка размера под нового владельца, – тут же произнёс откуда-то из ткани бодрый машинный голос, и куртка мигом стала немного меньше, а на её спине появились удобные отверстия для крыльев.

– Ну вот, теперь она тебе в самый раз, – улыбнулся Нимбл.

– Ого, как здорово! – ахнула Коузи. – Она может подстраиваться под разных владельцев?

– Конечно! Это же куртка от «Рэйнбум», и ты можешь кастомизировать её по своему усмотрению.

– Касто… что? – не поняла кобылка.

– Ах да, ты же из прошлого. В общем, ты можешь сделать её такой, как тебе нравится, – объяснил Нимбл и нажал ещё на одну кнопку рядом с первой. Оранжевые полосы на его куртке тут же стали синими. – Видишь? А если нажмёшь на эту, то сможешь добавить какой-нибудь узор. Правда у меня их всего три, а остальные нужно покупать, хоть я… кхе-кхем, обычно предпочитаю их скачивать, ничего не платя.

– Вот как? Выходит, ты не любишь играть по правилам? – улыбнулась Коузи.

– Ну да, я ведь как-никак хакер, – гордо улыбнулся жеребчик.

– Кто? – спросила кобылка.

– Специалист по взлому разных компьютерных систем и устройств. Иными словами, я могу легко обходить любую защиту на компьютерах и забираться куда захочу.

Он слегка нахмурился.

– И да, я понимаю, что это неправильно. Но порой быть вне закона – это единственный способ выжить. Вот мне и приходится быть хитрее других.

Он спрыгнул с перил и направился к двери.

– Ладно, ещё увидимся, Коузи. Главное, не засиживайся тут до утра, – сказал он.

– Постараюсь, – улыбнулась кобылка. – Ещё раз спасибо за куртку.

– Всегда пожалуйста, – подмигнул Нимбл и вышел за дверь.

– Хм, а он не так уж и плох, – прошептала пегаска, кутаясь в тёплую куртку Нимбла и слабо улыбаясь. – Малость наивный и чересчур скромный, но если приложить немного усилий, я вполне могу сделать из него крутого жеребца.

---

Тем временем в Кантерлоте.

На месте величественного белоснежного дворца, который когда-то был символом столицы Эквестрии, теперь возвышался массивный мрачный небоскрёб из стекла и металла, окружённый множеством казарм и дата-центров, а также имеющий отдельную взлётную полосу для воздушного транспорта. Уходивший далеко вверх и терявшийся в облаках, он заканчивался острым шпилем, окружённым множеством изогнутых антенн и спутниковых тарелок, из-за чего имел весьма устрашающий вид и немного напоминал замок безумного учёного.

На самом его верху находился кабинет королевы Твайлайт, которая восседала там на своём троне. Однако трон этот был сделан не из камня или дерева, а из всё того же металла с обивкой из мягкого упругого материала, немного похожего на гель, который нежно обхватывал её величественную фигуру. Вокруг вместо фонтанов и украшений стояло несколько серверов и мониторов, которые при помощи проводов напрямую соединялись со странной мерцающей лампочками короной, что покоилась на голове у королевы. Её глаза были закрыты, а сама она словно находилась в трансе, так как сидела совершенно неподвижно и ни на что не реагировала, в то время как в воздухе вокруг неё то и дело появлялись и исчезали многочисленные голографические таблицы и символы, что быстро обрабатывались и тут же отправлялись в архив.

Однако стоило центральной двери ведущей в её кабинет слегка отъехать в сторону, как она мигом открыла глаза, которые на секунду загорелись красным с множеством искусственных прожилок цветом, но тут же стали нормальными, стоило ей всего раз моргнуть.

Твайлайт повернула голову в направлении дверного проёма.

– Да? Кто здесь? – громко спросила она.

– Прошу прощения, ваше величество, могу я войти? – спросил осторожно высунувшийся вперёд жеребец в полицейской броне.

– А, капитан! Конечно, заходите, – довольно улыбнулась Твайлайт, снимая со своей головы корону и ненадолго обнажая шею, на которой было множество отверстий и разъёмов для подключения к сети, после чего встала и, слегка размяв затёкшие ноги, направилась в сторону большого сделанного из чёрного мрамора стола, который, как и трон, был заставлен множеством мониторов. – Вижу, вы уже вернулись с миссии. Это замечательно. Ну и как всё прошло? Мятежники были схвачены?

– Да, моя королева, мы обезвредили всех, кто проник в музей Мэйнхэттена, и отняли у них кристалл со снимающим чары заклинанием, – аккуратно приближаясь к ней, ответил жеребец, опуская на стол изумрудного цвета камень.

– Прекрасно, всё идёт строго по моему плану, – усмехнулась Твайлайт, и у лица её появилось несколько голографических таблиц, которые она стала непринуждённо заполнять. – Мятежники обезврежены, артефакт возвращён, а моё наступление на Восточную Грифонию идёт полным ходом. Очень скоро их маленькая страна присоединится к Эквестрии и я ещё на один шаг приближусь к…

Она направилась в центр кабинета, где в воздухе возник огромный голографический шар, изображающий всю планету.

– …абсолютной гармонии и миру во всём мире, – закончила она, кончиком копыта аккуратно касаясь его и заставляя вращаться.

– Да, моя королева. И тогда уже никто не сможет вам помешать наводить порядок и дарить дружбомагию.

– Истинную дружбомагию, капитан! – громко поправила его аликорн. – Не забывайте, что всё, что я делаю – это истина, которая необходима для поддержания гармонии.

– Да, верно, извините меня, ваше величество, – тут же нервно пробормотал он.

– И теперь, когда попытка сопротивления вернуть к жизни моих давних недругов потерпела крах, я могу больше ничего не опасаться и спокойно идти к своей цели, – довольно произнесла королева, вызывая магическое зеркало и разглядывая в нём своё довольное лицо.

– Да… насчёт этого… – неуверенно произнёс жеребец. – У нас возникла некоторая заминка.

– А? Заминка? О чём это ты? – нахмурилась Твайлайт, с щелчком заставив зеркало исчезнуть, после чего обернулась и сурово посмотрела на трясущегося капитана, который сжался в комок. – Тебе же удалось перехватить мятежников до того, как они добрались до статуи, верно? И мои враги по-прежнему находятся в камне?

– Ну… тут всё немного сложно. Они… видите ли… они… как бы это помягче сказать… сейчас находятся в переходном состоянии и…

– И что вся эта белиберда значит?! – перебила его Твайлайт.

– Они сбежали, – ответил капитан и, тут же развернувшись, решил сделать то же самое, но его мигом схватила телекинезом королева и, притянув к себе, яростно закричала:

– Сбежали?! СБЕЖАЛИ?!!! Ты представляешь, что это значит?!

Она сурово посмотрела на болтающегося в воздухе жеребца.

– В тот момент, когда до объединения мира осталось всего ничего и я наконец-то близка к своему полному триумфу, ты вдруг сообщаешь мне, что три моих злейших врага из прошлого вырвались на свободу?! Это… это катастрофа! Это идёт вразрез со всеми моими строгими графиками и планами, которые я разработала несколько недель назад!

Твайлайт с силой его встряхнула.

– Ты хоть знаешь, капитан, сколько времени уходит на разработку всего одного идеального плана?! Сколько усилий?! Сколько выпитых за раз энергетиков?!!!

– Мне… мне ужасно жаль, моя королева, – испуганно промямлил висящий вверх ногами жеребец. – Мы старались, как могли, но не смогли их остановить, потому что…

– Хватит! Не хочу ничего слышать! – перебила его Твайлайт и, убрав телекинез, уронила на пол. – Ты должен найти их! Поймать! Уничтожить! Нет! Подожди! Не нужно уничтожать. Лучше схвати их и приведи ко мне. Я сама решу, как с ними поступить.

– Да, моя королева, – поспешно кивнул капитан, и, вскочив на ноги, рванул в сторону двери, которая за ним закрылась.

– Уму непостижимо! Трое моих главных врагов снова тут! – нервно расхаживая по кабинету, причитала Твайлайт. – Я столько столетий готовилась к тому, чтобы объединить нашу планету и принести в неё мир и порядок, и вот, когда этот момент так близок, они вернулись, чтобы всё испортить!

Она резко развернулась и зашагала к двери в соседнюю комнату, где были её личные апартаменты.

– Ну нет, я не позволю этому случиться! – громко сказала она, подходя к большому окну и разглядывая мерцающую ночными огнями столицу своей безразмерной страны. – Они не смогут помешать моим замыслам!

Она повернула голову и посмотрела на какой-то тёмный силуэт в углу своих покоев.

– А что, если смогут? – спросила она, обращаясь к нему, и её левый глаз нервно задёргался. – Что, если они сумеют набраться сил и попытаются свергнуть меня?! Погрузят этот мир в хаос, как это было при Селестии?! Уничтожат то, что я строила все эти годы, и нарушат созданный мною безупречный порядок?!

Королева сделала пару шагов к силуэту и, нахмурившись, пристально посмотрела на него, после чего её лицо слегка расслабилось и она улыбнулась:

– Нет, конечно, нет. Ты прав. И чего это я так разволновалась? Прошло уже несколько тысячелетий, во время которых я набралась сил и окрепла, а они нет. Кроме того, этот мир чужд для них и им ни за что тут не освоиться.

Она облегчённо вздохнула и, поправив свою растрепавшуюся от волнения переливающуюся гриву, погладила стоявшего перед ней каменного драконикуса по щеке.

– Ты прав, Дискорд, им ни за что не помешать мне построить идеальный мир, – хихикнула она и, развернувшись, направилась обратно в свой кабинет, оставив застывшего в ужасе Владыку Хаоса в одиночестве.

Глава 3: Повседневная жизнь суперзлодеев

Кризалис не спеша шла по тенистой лесной дорожке, которую со всех сторон окружали невысокие фруктовые деревья и красивые цветочные кусты. Она улыбалась, чувствуя, как ласковые солнечные лучи нежно скользят по её хитиновому панцирю и согревают его. Наслаждаясь этими сказочными ощущениями, королева продолжала двигаться вперёд к ей самой неведомой цели, пока наконец не достигла небольшого холмика, с которого открывался вид на её любимый улей. Тот, о котором она всю жизнь заботилась, опекала и защищала. Возле входа в улей её уже ждали верные подданные, готовые оказать ей радушный приём. Они смотрели на неё, ждали, радостно улыбались.

– Ах, как же это прекрасно, – восторженно сказала она, на секунду закрывая глаза. – Наконец-то я дома.

– Верно, и такая жизнь может стать твоей, благодаря королеве Твайлайт, – внезапно раздался откуда-то неподалёку подозрительно знакомый голос, принадлежащий взрослой кобыле.

– Что? – выходя из блаженного состояния, спросила Кризалис, оборачиваясь и пытаясь понять, кто это сказал. Но вокруг никого не было.

– Лишь королева Твайлайт может подарить тебе достойное будущее, – вновь повторил голос.

– Нет, это неправда! Эта наглая и циничная выскочка исковеркала моих детей и разрушила мою жизнь! Она не может ничего мне дать! – воскликнула Кризалис, и весь мир вокруг неё слегка потускнел. Улей начал покрываться трещинами, а стоявшие возле него чейнджлинги рухнули на землю.

– Королева Твайлайт… – ещё раз попытался произнести голос, и они начали подниматься на ноги.

– ХВАТИТ!!! – рявкнула Кризалис, и мир полностью потускнел. Фруктовые деревья осыпались, стены улья начали рушиться, а её дети попросту растаяли, словно были сделаны изо льда. – Она мне не королева, а подлая самозванка, которая поработила моих детей, отобрала магию у своих же подданных, а теперь ведёт войну со всем миром! Что бы она ни обещала, я никогда не стану её слушать и ничего от неё не приму!

Стоило этим словам слететь с её губ, как весь мир тут же надломился и, подобно стеклу, в которое бросили камень, развалился на части. Вокруг Кризалис сгустилась плотная туманная дымка.

– Ого, что это было? Где я? – ничего не понимая, спросила королева.

– Не может быть. У кого-то хватило сил не поддаваться этим манипуляциям, – опять заговорила неизвестная кобыла, только теперь её холодный и пустой голос наполнился жизнью и в нём прозвучало искреннее удивление. – Не думала, что когда-нибудь увижу это. Кто ты?

– А кто ты? Почему я тебя не вижу? Зачем ты пытаешься обмануть меня этими лживыми речами, если сама же в них не веришь? – в свою очередь обратилась к ней чейнджлинг. – И… почему мне кажется, что я уже слышала тебя раньше?

– Невозможно. Кризалис, это ты? Ты освободилась из каменного плена?

– Как видишь. И теперь я жажду набраться сил и отомстить той, из-за кого в него попала. Но ты мне так и не ответила, кто ты?

– Ты меня не узнаёшь? Это же я – Луна.

– Луна? – ахнула Кризалис и тут же злобно стиснула зубы. – Ах ты, подлая тварь! Это ведь ты и твоя сестра с этим вероломным недоумком Дискордом пленили меня! Где ты?! Выходи! Предстань передо мной, и я разделаюсь с тобой! Ты ответишь за всё, что натворила!

– Боюсь, что это невозможно, – усмехнулась Луна, однако её смех был не издевательским или надменным, в нём… чувствовалась печаль и боль. – Ты сейчас в моём царстве, а точнее, в жалком подобии того, что когда-то им было, и ни я, ни ты не можем причинить друг другу вреда.

– Тогда скажи, где ты, и я с тобой покончу наяву! Ты ответишь мне за ту боль, которую причинила! – злобно оглядываясь по сторонам, кричала королева.

– Не думаю, что ты сможешь найти меня. То место, где я сейчас нахожусь, хорошо охраняется, а само оно напоминает настоящий кошмар. И именно Твайлайт поместила меня сюда.

– Что? – нахмурилась Кризалис.

– Ты так и не поняла? Я такая же пленница Твайлайт, какой была ты. И моя тюрьма – это моё же царство, через которое она заставляет меня порабощать умы тех, кто спит, – сказала Луна и, на секунду замолчав, прибавила: – Не верю, что говорю это, но мне нужна твоя помощь.

– Да, я тоже в это не верю, – хмыкнула королева и гневно воскликнула: – ТЫ, МОЙ ГЛАВНЫЙ ВРАГ И МУЧИТЕЛЬНИЦА, ПРОСИШЬ МЕНЯ О ПОМОЩИ?!!

– Именно. Я знаю, что ты меня ненавидишь и имеешь на это полное право. Однако ты единственная, кто способен помешать ужасным планам Твайлайт осуществиться. Прошу, останови её. Найди мою сестру и спаси её. Она поможет тебе. Она знает, как победить Твайлайт.

– Твою сестру? Селестию? Она тоже у неё в плену? – спросила Кризалис.

– Да, и страдает ещё сильнее, чем я, – ответила Луна.

– И где же мне её найти? – задумчиво прищурив один глаз, спросила чейнджлинг, не до конца доверяя Правительнице Ночи, но при этом понимая, что в её положении любая помощь может быть кстати, а потому решила к ней прислушаться. Кроме того, если уж Твайлайт пленила Селестию и Луну, то ситуация может быть куда серьёзнее, чем ей казалось.

– Она…

Но не успела Луна сказать ещё одно слово, как в воздухе зазвучал другой более жёсткий, но не менее знакомый голос – голос Твайлайт.

– Эй, что с показателями? Почему диаграмма такая изогнутая?

– О нет, это она! – испуганно произнесла Луна.

– Она что?! – тут же раздался гневный голос Твайлайт, и туман вокруг королевы начал темнеть и словно становиться плотнее.

– Что происходит? Луна, ты тут? – закашляв, спросила Кризалис, копытом отмахиваясь от этого тумана, который, казалось, начал её удушать.

– С кем ты разговариваешь?! Кто это?! – прорычала Твайлайт, и чейнджлинг почувствовала растущее вокруг неё напряжение.

– Она не должна тебя увидеть! Уходи, Кризалис! Просыпайся! Найди мою сестру и останови вместе с ней Твайлайт! – заторопилась Принцесса Ночи.

– Где? Где мне её искать? – спросила Кризалис.

– Найди тех, кто с ней борется, это всё, что я могу тебе сейчас сказать! Просыпайся!

– Кого? Кого мне найти?

– Просыпайся! – повторила принцесса, и кто-то опустил копыто на плечо Кризалис. Она повернула голову и в ужасе закричала, увидев истощённое и истыканное шприцами и трубками тело Луны, которая с отчаянием смотрела на неё впалыми покрытыми красными прожилками глазами.

– ВСТАВАЙ!!! – прорычала она страшным голосом.

---

– Ах! О нет! Нет! – в ужасе открыв глаза, воскликнула королева, садясь ровно и непонимающе озираясь по сторонам.

– Что такое, королева? Приснился дурной сон? – спросил у неё знакомый голос, и Кризалис, повернув голову, увидела слева от себя сидящую на диване Коузи Глоу.

В ногах у пегаски была миска с хлопьями, а сама она смотрела голосферу.

– Да, вроде того, – полностью отойдя от шока, ответила чейнджлинг, приглаживая растрепавшуюся за ночь гриву. – Который час?

– Сейчас скажу, – произнесла пегаска и, подобрав лежавший возле неё пульт, нажала на кнопку, несколько раз поменяв окружавшие сферу картинки. – Семь часов одиннадцать минут.

– Понятно, – громко зевнув, кивнула королева, откидывая край спального мешка, в котором провела эту ночь. – Тебе подсказала это та мерцающая штука?

– Ага, видишь в середине цифры? – подтвердила пегаска. – Это местное время. А чуть дальше показаны уровень влажности, загрязнённость и температура воздуха. Здорово, правда? Это головидение – настоящий кладезь информации.

– Головидение? – повторила Кризалис.

– Ну да. Так называется потоковое вещание, которое показывает эта сияющая сфера. Она транслирует в пространство вокруг себя фильмы, сериалы и даже новости. В общем, полезная штука, – кобылка на секунду замолчала. – Правда Нимбл советовал мне сильно к ним не прислушиваться, потому что там никогда не говорят правды, кроме той, что выгодна Твайлайт.

– Ясно. Другими словами, с помощью этой штуки наша новоиспечённая королева промывает мозги своим подданным, – понимающе кивнула Кризалис.

– Верно. Именно это и сказал мне Нимбл.

– Ха, Нимбл то, Нимбл это. А не слишком ли ты сильно привязалась к этому жеребчику? – с улыбкой спросила королева, вставая на ноги. – Скажи, а ты случаем не влюбилась в него?

– Что? Нет! Ничего подобного! Я… он… он просто пообещал мне, что покажет город и научит тому, что называется хакерством, только и всего, – смущённо покраснев, отозвалась Коузи.

– Ну да, ну да, я так и поняла, – хохотнула Кризалис, по-кошачьи выгибая спину и потягиваясь. – Ладно, где Тирек?

– В душе, – ответила всё ещё немного красная пегаска. – Он вместе с Нимблом и его отцом отправились умываться. В этом здании нет частных санузлов, так что все удобства на этажах общие.

– Надо же, какая прелесть, – саркастично хмыкнула королева.

– Так что, если мы захотим принять душ, то нам лучше встать в очередь с другими живущими на этаже кобылами или подождать, когда он освободится. Это же касается и туалета.

Кризалис ничего ей не ответила и лишь громко вздохнула.

– Понимаю, условия, конечно, не самые лучшие, – хитро подмигнув, сказала ей Коузи, – но советую к ним привыкать. Судя по всему, мы здесь останемся ещё на какое-то время. Отец Нимбла обещал показать нам квартиру, где мы сможем остановиться.

– О да, именно этого я всю жизнь и хотела – жить в клоповнике и принимать душ вместе с немытыми бездельницами, – недовольно произнесла королева, вызвав у пегаски весёлый смешок.

В этот момент дверь, ведущая в коридор, начала подниматься и в проёме показалась мордочка Кими.

– Быстро! Замаскируйся! – заметив её, яростно зашептала Коузи, и Кризалис вновь приняла форму единорожки, в которой была вчера.

– Ну же, идём, подружки, сегодня мы с вами наверняка поставим новый рекорд в «Карамельном форсаже», – сказала зеброчка и, коротко поздоровавшись с королевой, направилась вместе с ещё двумя кобылками, среди которых была киринка и земная пони, прямо к дивану.

– Ой, привет, а ты кто такая? – спросила земная пони, заметив сидевшую там пегаску.

– Да так, подружка моего брата, – хихикнула Кими.

– Я не его подружка! – возмутилась Коузи, покраснев как помидорка.

– Ну да, верно, – вновь захихикала зеброчка. – В общем, мы с девочками хотим немного поиграть в приставку, будешь с нами?

– Эм… да, почему бы и нет? – неуверенно протянула пегаска.

– Супер! Тогда ты будешь в команде Юки, – сказала Кими, кивнув на киринку. – Садись, сейчас мы будем играть в «Карамельный форсаж».

– А… как в него играть? – спросила Коузи.

– Ого, а ты что, этого не знаешь? – удивилась земная пони.

– Ну, просто я никогда раньше не играла именно в эту игру, – поспешно вставила пегаска. – Научите меня?

– Ха, легко, – ответила Кими, быстро подходя к ней со странной пластиковой шапкой с очками впереди. – Просто надень на голову этот шлем виртуальной реальности…

Она помогла Коузи надеть его на себя, и пегаска удивлённо ахнула, когда у неё перед глазами появилась довольно реалистичная гоночная трасса, состоящая из мармелада и карамели, а за горизонтом виднелись целые поля из конфет и молочные реки.

«Прямо как в безумных мечтах Пинки Пай», – мысленно хмыкнула она.

– …а после возьми в копытца эти контроллеры, – продолжила зеброчка, давая ей два причудливых устройства, похожих на рожки от мороженого с ремешками для ног. – И с их помощью выбери в меню трассу и карт, на котором хочешь кататься.

– Ого, это так круто! – восторженно сказала пегаска, неуверенно двигая правой ногой и замечая, как у неё перед глазами начали быстро сменяться типы трасс, а стоило ей пошевелить левой, и она увидела большой перечень разноцветных картов, которые, как и трассы, были сделаны из сладостей.

– Ну что ж, давайте сыграем, – сказала она.

– Ага, только будь аккуратна, от этой игры может и укачать, – предупредила её Юки.

– Не бойся, меня не укачает, – усмехнулась Коузи. – Ведь я же пегаска и легко переношу любые перегрузки.

– Хорошо, тогда мы можем начинать. Первой с тобой буду соревноваться я, – сказала Кими, тоже надевая себе на голову похожий шлем и беря в копытца аналогичные устройства. – Покажу тебе, что тут и как.

– Окей, только сильно мне не поддавайся. Я люблю трудности, – с азартом произнесла Коузи.

– Ну хорошо, как скажешь, – хмыкнула зеброчка, быстро выбирая себе устрашающий чёрный карт с шипами из леденцов и расплавленным шоколадным черепом. – Тогда держись! Сейчас я тебя вмиг обставлю!

– Это мы ещё посмотрим, – сказала пегаска, взяв себе милый розовый карт с мармеладным зайчиком на капоте.

– Ну что, ты готова? Три… два… один…

– Погнали! – закричала Коузи, инстинктивно опуская вниз оба контроллера, и её карт резко тронулся с места, стремительно полетев по карамельной трассе.

Пока пегаска и остальные жеребята занимались своими глупыми играми, Кризалис ещё раз потянулась и направилась в сторону кухни. Там на столе была тарелка с чуть остывшими блинчиками и баночка с джемом.

– Полагаю, это для меня, – решила она, пододвигая к себе ближайший стул и телекинезом беря вилку.

Сделав первый робкий укус, она с удовольствием прикрыла глаза.

– Ум-м-м, а неплохо. Хорошие блинчики, хоть и слишком холодные, – вслух посетовала она.

– А ты воспользуйся микроволновкой, Кризи, – в этот момент, закончив играть и передав шлем и контроллеры киринке, сказала Коузи.

– Чем воспользоваться? – не поняла королева.

– Ну, это что-то вроде печки, – подходя к ней и беря в копытце тарелку с блинами, сказала пегаска. – Просто кладёшь в неё еду, – она откинула прозрачную крышку причудливой металлической коробки, что стояла на столешнице у холодильника, и положила туда блины. – Затем жмёшь на кнопку разогрева и вуаля!

Диковинная коробка загорелась светом, а блины внутри начали вращаться.

– Уже через тридцать секунд они будут разогреты, – торжественно закончила Коузи. – Удобно, правда?

– Да, очень, – хмыкнула Кризалис, с недоверием наблюдая за движением блинов, которые через тридцать секунд остановились с тихим звуком «дзынь». Коузи, нажав на панель на крышке, открыла её и достала оттуда дымящиеся блины.

– Прошу, – довольно прибавила она, возвращая их королеве. – С пылу с жару, а главное, невероятно быстро. Обожаю все эти технологии.

– Ну да, в них определённо есть толк, – вздохнув, кивнула Кризалис вновь откусывая блин и отмечая, насколько горячим он стал. – Хотя для меня это как-то непривычно. Я бы и сама смогла их разогреть огнём из своего рога.

– Ого, у вас есть имплантат для рога, который вызывает огонь? – услышав её, спросила Кими.

– Ага, откуда? Ведь такое бывает только у военных, – возразила земная пони.

– А может, она и есть военная. Скажите, тётенька, а вы, случаем, не военная? – поинтересовалась Юки.

– Что ты, нет, конечно. Она просто шутит. Не обращай внимания на мою… эм… тётю, – поспешно вставила Коузи и посмотрела на королеву. – А ты не жалуйся. Лучше будь паинькой и так же, как и я наслаждайся технологиями современного мира.

И, отойдя от Кризалис, она поскакала обратно к кобылкам.

– Ну что, кто из вас выиграл? – спросила она.

– Ха, технологии, – фыркнула Кризалис. – Да кому они нужны?

И всё же, несмотря на своё недовольство, она вынуждена была признать, что блины получились отменными, а потому очень быстро и с аппетитом их съела, щедро поливая клубничным джемом, после чего взяла с полки кружку, насыпала в неё кофе, и, украдкой поглядев на жеребят, налила туда воду и разогрела её своим рогом.

– Ну вот, так намного лучше, – усмехнулась она, добавляя пару кубиков сахара и размешивая их ложкой. – Никакие ваши технологии не сравнятся с истинной магией.

Вскоре в коридоре раздались шаги и дверь в квартиру открылась. Внутрь вошли Нимбл и Барни, а позади них шёл по пояс замотанный в полотенце Тирек, тщательно вытиравший свою широкую грудь вторым маленьким полотенцем.

– Ах, как же замечательно после стольких лет принять душ! – довольно произнёс он и, зажмурившись, поднял вверх руки, в полной мере демонстрируя свою мускулистую фигуру.

И тут же в воздухе раздались тихие смешки.

Тирек удивлённо открыл глаза и увидел, что на него со стороны дивана смотрит группа из трёх кобылок, которые с интересом его разглядывают.

– Это он, – хихикнув сказала Кими, локтем толкая киринку, и та тоже захихикала.

Заметив подобное к себе внимание, Тирек тут же покраснел (гораздо сильнее, чем был) и попытался прикрыть свой голый торс полотенцем, чем вызвал новую порцию смешков и хихиканий.

– Ну ладно, девочки, хватит уже смущать нашего гостя, – улыбнулся Барни, вставая между кобылками и кентавром и давая ему возможность быстро ретироваться в другую часть квартиры, где тот подобрал свой короткий плащ и накинул на себя.

– В общем, – наблюдая за этим, начал старший зебра, – я тут поговорил с одним из своих приятелей по… – он мельком посмотрел на девочек, которые вновь вернулись к игре, – …кое-каким делам и он сказал, что поможет вам ещё кое с чем помимо квартиры.

– Да, и с чем же? – с интересом спросила Кризалис, допивая остатки кофе и ставя на стол пустую кружку.

– В этом мире самое главное – это иметь при себе кредиты, – начал Барни.

– Так здесь называют деньги, – вставил Тирек, подходя к ней и с подозрением поглядывая на кобылок, которые в свою очередь тоже периодически бросали на него любопытные взгляды и хихикали.

– А значит, вам нужна своя кредитная карта и, что не менее важно, идентификатор личности, – продолжил жеребец. – Так что я попросил его кое с кем связаться, и уже завтра утром у вас будут новые личности и небольшая сумма кредитов на первое время.

– О, это так щедро, большое вам спасибо, – довольно отозвалась Коузи, с улыбкой слушая их разговор.

– Не за что, малышка, – сказал ей Барни. – Как говорится, враги моего врага – мои друзья. И раз уж у вас есть счётец к нашей королеве, я не могу не оказать вам помощь.

Он оглядел всю троицу, энергично потирая копыта.

– Ну а сейчас пойдёмте, я покажу вам вашу новую квартиру. Моя жена скоро вернётся с работы, и я бы хотел, ну… вы понимаете, – он заговорщицки им подмигнул, – чтобы ваше присутствие осталось втайне.

– Конечно, – вставая на ноги, кивнула Кризалис. – Мы не хотим, чтобы у вас были из-за нас проблемы, мистер Хоп.

– Ай, можно просто Барни. Я не из тех богатых снобов, которые требуют к себе особого обращения. Тем более от друзей.

– Верно, в общем, ещё раз спасибо, Барни, – кивнула королева, внутренне вздрогнув. Ей было непривычно от мысли, что кто-то всерьёз считает её своим другом.

– Ага, давайте посмотрим на то место, где мы будем жить, – с энтузиазмом отозвалась Коузи, спрыгивая на пол. – Спасибо, что показали мне «Карамельный форсаж», девочки, это было очень весело.

– Не за что, Коузи, – ответила Кими. – Может, ещё как-нибудь сыграем вместе.

– Конечно, – кивнула пегаска.

– Ещё увидимся, Коузи, – в свою очередь сказал ей Нимбл. – Как только я вернусь из школы, мы можем сходить с тобой к моим друзьям и они покажут тебе, как незаметно "сёрфить" в сети. Если ты не против, конечно.

– Разумеется, – с улыбкой сказала кобылка. – Я ни за что не упущу возможность узнать что-нибудь новое.

– Хи-хи, жених и невеста, – захихикала Кими, получив сердитый взгляд от Нимбла.

– Ладно, пошли, – сказал Барни, и вся троица дружно последовала за ним в коридор.

В отличие от прошлой ночи, сейчас в нём было довольно оживлённо. Возле дверей квартир и окон ходили, разговаривали или что-то делали местные жители, которые в основном были зебрами, но попадались также и пони, грифоны и даже один кентавр, который по своей комплекции ни в какое сравнение не шёл с Тиреком, даже когда он был худым.

Миновав несколько развилок в этом отнюдь не маленьком месте, которое помимо коридоров состояло из разных закутков, где стояли грязные диваны, автоматы с едой, а иногда и целые магазинчики, торгующие разными мелочами, компания наконец подошла к покрытой царапинами металлической двери.

– Ну вот, мы и на месте. Вообще-то для того, чтобы попасть в эту квартиру нужно иметь специальную карточку-ключ, которую выдают при покупке, – остановившись перед входом, сказал Барни, после чего извлёк из кармана странную, покрытую обнажёнными проводами карту. – Но, на ваше счастье, мой сынишка Нимбл и его приятели умеют делать неплохие отмычки.

Он провёл картой возле боковой панели, и дверь в квартиру открылась.

– Так что, можно сказать, вы только что её официально приобрели, – прибавил зебра, протягивая карту Тиреку. – Ну-с, с новосельем, друзья.

– Спасибо, – поблагодарил его кентавр. – Ты даже не представляешь, как сильно нам помог, Барни.

– Ничего, как-нибудь сочтёмся, – отмахнулся жеребец. – Ну ладно, вы пока тут обживайтесь, а мне уже пора по делам. Работа в такси не ждёт. Как и развоз сомнительных грузов.

Последние слова он сказал шёпотом и, развернувшись, сделал пару шагов по коридору, после чего обернулся.

– Да, как только что-то решится с вашими картами, я вам сразу же сообщу.

– Конечно, спасибо, Барни, – сказала ему Кризалис и вместе с Тиреком и Коузи зашла в своё новое жилище, которое внешне было немного похоже на квартиру Барни с такой же общей комнатой и центральной кухней. Вот только всё вокруг было завалено грудами мусора – пустыми бутылками, упаковками из-под чипсов, банками, а ещё… грязными использованными шприцами и ингаляторами.

Из мебели здесь были две кровати, встроенные прямо в стену, и несколько продавленных кресел и диван. Голосфера, что должна была висеть над ними, была с корнем вырвана, и вниз свисало несколько оголённых проводов.

Также в квартире была кухонная плита, несколько шкафов и тумбочек, а ещё пара стульев, у одного из которых отсутствовала сидушка.

– Да, это конечно не кантерлотский дворец, – нахмурившись, сказала Кризалис.

– Совсем не дворец, – прибавил Тирек, ловко давя ногой убегающего от них среди мусора таракана.

– И всё же теперь это наш дом, – чуть более оптимистично отозвалась Коузи, подходя к дивану и крылом смахивая с него толстый слой пыли. – И, если приложить немного усилий, он вполне может стать очень даже уютным.

Она запрыгнула на диван и с улыбкой посмотрела на них.

– А потому мне тут нравится. Всяко лучше, чем торчать в камне или жить в той сырой промозглой пещере, где мы прятались в прошлом.

– Да, в этом ты права, – согласилась с ней Кризалис. – До сих пор не забуду, как живущая в моей комнате летучая мышь… ух… однажды пометила мне косметичку.

– Вот видишь, королева, всё не так уж плохо, – подмигнула ей пегаска. – Так что давайте соберёмся с силами и подумаем, что нам делать дальше?

– А что тут думать? Мы и так уже всё решили, – заметил Тирек, подходя к шкафу и открывая его. – Будем потихоньку копить силы и готовиться к сражению с Твайлайт, попутно собирая информацию об этом мире. Всё просто.

– Да нет, не совсем, – вставила Кризалис. – Перед тем как пойти на неё, нам придётся сделать ещё кое-что.

– Вот как? – прищурился кентавр. – И что именно?

– Скажите, этой ночью вам что-нибудь снилось? – вместо ответа задала им встречный вопрос Кризалис.

– Ну, насколько я помню, нет, – ответил ей Тирек, открывая пару внутренних дверок, откуда вытащил какие-то старые шмотки. – О, мне повезло, похоже, в этом доме раньше жил кентавр.

Он расправил большие тренировочные штаны.

– Который, как и я, любил заниматься спортом, вот ведь повезло, – довольно примеряя их, закончил он.

– Лично мне снились лишь гадкие кошмары, – тем временем сказала Коузи, нахмурившись и вспоминая свой сон. – А почему ты спрашиваешь?

– Потому что со мной этой ночью разговаривала не абы кто, а сама Луна, – ответила Кризалис.

– Что? Принцесса Ночи? – с интересом спросил кентавр, в этот момент осматривающий внутренние тумбочки в поисках какой-нибудь майки.

– Она самая, – подтвердила королева.

– И… что она хотела? – настороженно спросила у неё Коузи.

– Сперва она пыталась убедить меня в великодушии королевы Твайлайт, – усмехнулась чейнджлинг. – Дохлая затея. Но потом, когда все её попытки сделать это провалились, она узнала меня и… попросила о помощи.

– Принцесса Луна? – недоверчиво отозвалась пегаска. – О помощи? У тебя?

– Именно, – кивнула Кризалис. – Похоже, не только простые жители недовольны правлением этой выскочки Твайлайт. Она, насколько я поняла, держит обеих принцесс в плену и использует их силы, чтобы контролировать своих подданных, как в случае с Луной. А ещё она сказала мне, чтобы я нашла её сестру, которая, похоже, знает, как остановить Твайлайт.

– Любопытно, – задумчиво произнёс Тирек, подходя к ним и садясь возле Коузи на диван. – Значит, принцесса Селестия находится в плену и ей известно, как нам одолеть Твайлайт?

– Верно, – кивнула королева.

– Хм, что ж, это всё меняет. Тогда мы должны придумать, как разыскать её и выбить нужные нам ответы.

– Кстати, Луна также сказала мне, что найти Селестию нам могут помочь… эм… – начала королева, до этого смотревшая в сторону большого окна на улицу, но, на миг повернувшись в сторону Тирека, удивлённо открыла рот и замолчала.

Коузи проследила за её взглядом и, тоже поглядев на кентавра, открыла рот.

– Могут помочь кто? – не поняв, почему она остановилась, спросил Тирек, переводя взгляд с одной удивлённой мордашки на другую. – Чего это вы обе так на меня уставились?

– Эм, да так, ничего, – тут же пришла в себя Кризалис, подавив лёгкий смешок, – просто… ты… хи-хик.

– Давненько мы не видели тебя таким разодетым, – закончила за неё Коузи и, не сдерживаясь, весело захихикала.

Кентавр посмотрел на свою грудь, на которую натянул немного узковатую розовую майку с надписью «Гламурный хищник ищет своих жертв», и слегка покраснел.

– Что?! – возмущённо произнёс он. – Это единственное, что было в гардеробе и смогло мне подойти.

– Да, верно, – фыркнула пегаска.

– Я серьёзно. Когда роешься в заброшенной квартире, выбирать особо не приходится. Кроме того, лучше ходить так, чем опять… – он замолчал, вспоминая как на него смотрели кобылки.

– Привлекать внимание своих юных фанаток? – заметила Коузи, и Тирек гневно на неё зыркнул.

– Что? Не смотри на меня так, – сказала кобылка. – Тебе наоборот должно быть лестно, что у тебя появились поклонницы. Пусть и… хи-хи… не старше десяти лет.

– Ах ты наглая… – возмутился кентавр, собираясь схватить её, но пегаска ловко взмахнула крыльями и поднялась под потолок.

– А ну спускайся! Сейчас я научу тебя уважать старших, мелкая заноза! – вскакивая на копыта и пытаясь до неё дотянуться, крикнул Тирек.

– Ага, как только, так сразу, – показав ему язык, насмешливо сказала Коузи и начала от него улетать.

Пока они вдвоём носились по всей квартире, Кризалис, почёсывая подбородок, обдумывала слова Луны.

– Найди тех, кто с ней борется, так она, кажется, сказала, – прошептала чейнджлинг. – Ну что ж, думаю, особо гадать, о ком идёт речь, не нужно. Наверняка она имела в виду Крылья Надежды, а значит, нам нужно разыскать их.

Она бросила взгляд на входную дверь.

– Нимбл сказал, что Барни время от времени доставляет им припасы. Возможно, он может помочь нам встретиться с ними.

Вновь повернувшись к Тиреку и Коузи, она нахмурилась и телекинезом схватила их обоих, прекратив устроенную ими потасовку.

– Ладно, хватит уже этих игр, у нас с вами куча дел, – заявила она, толкнув пустую банку под ногой. – И первое из них – это навести в этом гадюшнике порядок, раз уж он на какое-то время станет нашим домом.

Кентавр и пегаска обеспокоенно переглянулись.

– И поскольку мы все будем тут жить, то и уборкой должны заниматься тоже, согласны? – закончила чейнджлинг, отпуская их.

– Ну, если подумать, звучит вполне справедливо, – без особого энтузиазма кивнула кобылка.

– С одной стороны, да, – начал Тирек, осторожно ретируясь и подходя к двери в коридор. – Но с другой, Барни сказал мне, что тридцатью этажами ниже находится спортзал, и я бы хотел посетить его и слегка потренироваться.

Он провёл карточкой у панели и положил её на покосившуюся тумбочку рядом.

– Стой, ты куда это собрался?! – возмутилась Кризалис.

– На тренировку, я же сказал. Думаю, вы и без меня тут справитесь. И потом не мужское это дело – полы мыть да бельё стирать. Так что удачи вам с уборкой, девчата, – подмигнул он. – И не забудьте потом приготовить что-нибудь на ужин.

И с этими словами он быстро выскочил за дверь.

– Ах ты, сволочь! – крикнула Кризалис, запустив в него бутылкой. Но кентавр уже удрал, и бутылка ударилась о закрывшуюся дверь, разлетевшись на мелкие осколки и добавив ещё один штрих к беспорядку, что царил в квартире.

– Вот же наглый лодырь! – злобно фыркнула королева.

– Ещё какой! – прибавила, Коузи. – И что мы будем с ним делать? Уберёмся, а он потом придёт на всё готовое?

– Ага, как же, – прищурилась Кризалис. – Мы-то уберёмся. Но вот ночевать сегодня он точно будет под дверью на коврике.

– Хи-хи, хорошая мысль, – довольно кивнула пегаска, взлетая над полом и оглядывая кучи мусора. – Ну, с чего начнём?

---

Пять часов спустя.

– Ух, ну вот и всё, это был последний, – сказала слегка взмокшая Кризалис, вытаскивая в коридор большой мешок с мусором, рулон которых им одолжил один из соседей. Зайдя обратно в квартиру, она как подкошенная рухнула на идеально очищенный от пятен диван.

– Да уж, нехилую работёнку мы здесь провернули, – отозвалась Коузи, на голове которой был повязан широкий платок, а сама она домывала тряпкой последний испачканный кусок пола. – Это было гораздо сложнее, чем сражаться с треклятыми Хранительницами Гармонии.

Выжав тряпку в треснутое пластиковое ведро, кобылка вскинула голову.

– И всё же это того стоило, – гордо заметила она, окидывая взглядом некогда грязную и заваленную хламом квартиру, которая, благодаря их совместным усилиям, полностью преобразилась. Весь мусор, который до этого валялся на полу, в шкафчиках и на мебели был сложен в мешки и выброшен, стены, пол и даже потолок отмыты, постельное бельё выстирано и повешено сушиться на балконе, а вся более-менее целая мебель починена, благодаря магии Кризалис, и аккуратно расставлена. Коузи даже нашла в одной из тумбочек кучу старых плакатов какого-то певца с длинной гривой и музыкальной группой под названием «Самурай» и закрыла ими пару вмятин на стенах, придав квартире дополнительный уют. А ещё за одной из оторванных дверей от шкафа Коузи и Кризалис нашли светящийся разноцветными огоньками и имеющий кнопки с картинками и надписями прибор, встроенный прямо в стену, у которого снизу имелось отверстие с откидной дверцей.

– Что это? – впервые увидев его, спросила Кризалис.

– Что именно? Ах, ты об этом, – отозвалась кобылка, переносившая в этот момент на своей спине корзинку с подгнившей одеждой. – Я уже видела такую штуку в квартире у Нимбла и спросила его об этом.

– И что он сказал?

– Что это торговый автомат, который есть в каждом доме, – ответила Коузи. – С его помощью можно покупать напитки и закуски, которые тут же доставят нам прямо в квартиру.

– Надо же, это довольно удобно, – одобрительно отозвалась чейнджлинг.

– Не может быть. Мои уши обманывают меня или я и правда только что слышала, как великая и не переносящая на дух всё современное королева вдруг лестно отозвалась о полезной технологии? – тут же подколола её Коузи.

– Да, я это сделала, ну и что? – фыркнула Кризалис. – Хоть мне и не по душе все эти новомодные штучки, это вовсе не означает, что я не способна оценить их потенциал.

– Неужели? А всего пару часов назад я слышала совершенно обратное, – не унималась кобылка.

– Ай, да не зуди ты, – отмахнулась королева. – Лучше давай передвинем стол, чтобы освободить место в углу.

И вот так, обмениваясь колкостями и подначивая друг друга, они постепенно навели порядок в квартире и теперь с удовлетворёнными лицами переводили дух. А время уже было за полдень, и Кризалис услышала недовольное урчание у себя в животе.

– Да, мы и правда неплохо поработали, – сказала она. – И теперь можем сделать перерыв и чем-нибудь перекусить.

– Хорошая мысль, – оживилась Коузи, снимая с себя платок и вытирая им копытца. – Вот только где мы раздобудем еду?

– Ну вообще-то я планировала воспользоваться этим автоматом и набрать из него закусок, – ответила королева, мотнув головой в сторону переливающейся рекламой стеклянной панели.

– Боюсь, что ничего не выйдет. Ведь для покупки нам понадобится карточка с кредитами, – вздохнула пегаска.

– Или же мы можем просто его раскурочить и забрать всё оттуда так, – ехидно улыбнулась Кризалис и, подхватив с пола стул, приготовилась воплотить свои слова в жизнь.

– Хорошая задумка, вот только она не сработает, – покачала головой Коузи.

– Это почему? – прищурилась королева.

– Потому что в нём ничего нет, – ответила кобылка. – Все товары, которые ты здесь оплачиваешь, доставляются к тебе в автомат при помощи телепортирующих чар из главного продуктового склада в центре города. Так что сейчас он пустой.

– Ясно. Вот тебе и продвинутые технологии, – саркастично заметила Кризалис, возвращая стул на место. – Сплошное надувательство.

Она громко вздохнула.

– Эх, тогда нам придётся выйти на улицу и поискать еду там.

– Да, конечно, почему бы и нет? Я совсем не прочь немного размяться и что-нибудь съесть, – пожала плечами Коузи. – А заодно раздобыть себе приличную одежду.

Она окинула взглядом свою новую куртку, что висела на вешалке в шкафу, и, надев её, потёрлась носиком о воротник.

– А то одной куртки мне будет маловато. Особенно когда вокруг бродит столько извращенцев.

– Ну, тогда вперёд, давай спустимся вниз, – сказала ей королева, подходя к окну и, широко открыв его, расправила крылья.

– Постой! Может, нам лучше воспользоваться лифтом? – заметив это, остановила её Коузи.

Кризалис вопросительно на неё посмотрела.

– Просто я тут подумала, что раз уж в этом мире пегасы и, скорее всего, чейнджлинги не умеют летать, то мы с тобой будем привлекать к себе слишком много ненужного внимания, если станем то и дело вылетать из окна. А потому нам лучше не выделяться и, как и всем остальным жителям, ездить на лифте.

– Ну да, пожалуй, ты права, – задумчиво потерев подбородок, согласилась королева. – Ладно, поедем на лифте, но сперва я замаскируюсь. Хм…

Она бросила взгляд на дверь.

– Вот только пользоваться старой оболочкой будет небезопасно. Она уже слишком примелькалась, да и таких красивых единорожек в этом доме явно не живёт, так что будет лучше, если я стану выглядеть как одна из местных.

И, топнув ногой, она во вспышке изумрудного пламени превратилась в довольно миловидную, с длинными ногами и спортивным телосложением зебру, на голове которой красовалась зачёсанная набок стрижка, а её шею покрывали такие же прямые шрамы, как те, что встречались у местных жителей. Она была одета в кожаную куртку и юбочку, а на задних ногах у неё были сетчатые чулки и сапоги. Завершали образ надетые на уши очки с ремешками, которые являлись точной копией тех, что Кризалис увидела на одной из соседок.

– Ну, что думаешь? – спросила она у пегаски чуть более высоким голосом.

– Неплохо. Теперь ты выглядишь точь-в-точь как местные жительницы, полосатая сестрёнка, – подмигнула ей Коузи.

– Ага, а значит, без проблем смогу влиться в здешнее общество, однотонная ты кобылка, – хихикнула королева, подражая манере речи зебр, после чего подобрала с тумбочки карточку-ключ и вместе с пегаской вышла за дверь.

Пройдясь по всё такому же оживлённому коридору и, для профилактики, поздоровавшись с парочкой местных жителей (жеребцы-зебры без стеснения посылали комплименты Кризалис, и она с удовольствием смаковала их лёгкое возбуждение и флирт), они приблизились к большому грузовому лифту, в котором запросто могли поместиться с полсотни упитанных пони. Вместе с несколькими зебрами дождавшись, когда лифт поднимется на их этаж (что заняло аж целых семь минут), они наконец-то вошли в него и, под скрип и гул старых механизмов, спустились на нижний уровень. Там в просторном коридоре у входа располагались небольшие ларьки и закусочные, а также разные неофициальные магазинчики и торговцы, которые продавали свои товары, разложенные на самодельных прилавках.

Миновав все эти заведения, от которых шли провокационные ароматы готовящихся там блюд, Коузи и Кризалис спустились по широкой лестнице и оказались на площадке возле здания, что была окружена невысоким сетчатым забором, возле которого в разных позах за столами на скамейках или просто на разном хламе сидели пони, зебры и кирины. Дальше, за забором, начиналась большая улица с многополосной асфальтированной дорогой, по которой ездили так называемые машины, которые, в отличие от той, что была у Барни, имели обычные круглые колёса, обтянутые резиной.

Покинув пределы площадки и пройдясь до ближайшего пешеходного перехода, Коузи и Кризалис перешли через дорогу и оказались на одной из оживлённых городских улиц, где, так же как и везде, было изобилие рекламных щитов и различных магазинов, что продавали необычные для гостей из прошлого товары, вроде металлических протезов ног, крыльев на магнитном поле или искусственных рогов, дающих возможность использовать телекинез. И, похоже, подобные места пользовались бешеной популярностью, учитывая большое количество жителей, что ходили с подобными устройствами.

– Нда, никогда бы не подумала, что пони будут стремиться отрезать себе ноги и заменить их железными болванками, – фыркнула смотревшая на них Кризалис. – И когда это жители Эквестрии свернули не туда?

– Думаю, когда доверили свою жизнь королеве Твайлайт, – усмехнулась Коузи, в этот момент разглядывавшая рекламные щиты.

– Ха, и не поспоришь. Но как она смогла довести свою страну до такого безумия? Да к тому же одна, – спросила Кризалис. – Это невозможно.

– Ого, ты только посмотри, – внезапно сказала пегаска. – Кто это?

– А? Где? – не поняла королева.

Вместо ответа Коузи ткнула копытцем на один из рекламных баннеров на остановке, по которому в этот момент крутили музыкальный клип, где выступала… высокая бледно-розовая кобыла-аликорн с фиолетовой гривой и хвостом, которые разбавляли голубые линии. Одетая в откровенный не оставляющий никакого простора для фантазии костюм, состоящий из рваной майки, колготок и узких шортиков, она танцевала у шеста, распевая непристойную песню о пороках и грехе.

– Похоть, разврат, суй и втыкай, дай им хоть шанс дух развратить, – с широкой улыбкой пела она, в то время как за её спиной танцевала группа соблазнительных жеребцов и кобыл, которые, не стесняясь, демонстрировали зрителям свои крупы и закрытые тоненькими кусками ткани интимные места, а иногда и вовсе начинали активно… удовлетворять себя.

– Ещё один аликорн? Откуда она взялась? Кто это? – вновь повторила Коузи.

– Не может быть, это же… – начала Кризалис, но тут её лицо болезненно позеленело и она склонила голову к земле.

– Ух, твою мать, – прохрипела она.

– Что? Что с тобой? – ахнула пегаска.

– Похоть, она душит меня, – кашляя, сказала королева. – Быстро, разозли меня.

– Как скажешь, – пожала плечами кобылка и тут же со всей силы пнула Кризалис по ноге.

– Ай! Ах ты, мелкая дрянь! Наглая таракашка! Паршивая… – стала ругаться королева, от боли прыгая на трёх ногах.

– Ну как? Тебе лучше? – спокойно слушая этот поток ругательств, спросила Коузи.

– Ух, да, спасибо, – наконец успокоившись, ответила Кризалис, встряхнув ушибленной ногой. – Нет ничего эффективней против липкой и приторной похоти, чем горький вкус чистой ненависти.

Она глубоко вздохнула и снова посмотрела на рекламный баннер, после чего без колебаний развернулась и со всей силы лягнула его задними ногами, отчего тот разлетелся вдребезги и из него полетели искры. Ходившие неподалёку пони и грифоны в ужасе закричали и стали разбегаться в разные стороны.

– Гадкая похоть, теперь понятно, почему её так много. Эта мерзкая стерва распространяет её.

– А окружающие этого даже не замечают, – смекнула Коузи, – потому что не обладают такой острой чуйкой на эмоции, как ты.

– Верно, – кивнула королева. – Она использует магию, чтобы менять сознание окружающих.

– Но кто она? – спросила пегаска. – Мне показалось, или ты действительно её узнала?

– А ты разве нет? Это была Фларри Харт, – ответила Кризалис.

– Дочка Шайнинга и Каденс?! – удивилась Коузи. – Не может быть!

– Ещё как может. Её поток любовной магии как две капли воды похож на тот, что использует Каденс, – покачала головой королева. – Вот только он куда грязнее.

– А ещё она в открытую использует магию в мире, где этой самой магии ни у кого нет, – заметила пегаска. – Не кажется ли тебе…

– Что она заодно с Твайлайт? – закончила за неё чейнджлинг. – О да, ещё как кажется.

Она задумчиво потёрла подбородок.

– Выходит, что Твайлайт промывает мозги сразу с нескольких сторон. Ночью она использует Луну, чтобы внушать лояльность своим подданным, а днём при помощи Фларри наделяет их непомерной похотью.

– Но зачем? – спросила Коузи. – В смысле, я понимаю, зачем она промывает мозги через сон, но для чего ей нужно столько похоти? Да ещё при законе о ношении одежды?

Кобылка села на круп и потёрла копытцами виски.

– Что, Дискорд побери, не так с этим миром?! – воскликнула она.

– Не знаю, – покачала головой Кризалис. – Но раз уж за этим стоит Твайлайт, то точно ничего хорошего. И это ещё одна причина, почему мы должны её остановить.

«Ого, мне это только кажется, или я и правда сейчас заговорила как какая-то героиня, борющаяся со злом? Бр-р-р, нет! Ерунда! Это я здесь зло, и так будет всегда!» – тут же пришла ей в голову странная мысль, и она испуганно оглянулась по сторонам, словно её мог кто-то услышать.

– Ладно, мы разберёмся с этим позже, а пока давай вернёмся к поиску еды, – сказала она вслух.

– Хорошо, вот только где мы её найдём? – спросила Коузи, поглядев на столпотворение из представителей многочисленных рас, которые вновь начали спокойно ходить мимо них.

– Легко, просто стащим что-нибудь с прилавков, – ответила Кризалис, вместе с пегаской отправившись бродить дальше. – Или… я могла бы попробовать кого-нибудь соблазнить и развести его на эти самые кредиты и еду.

Она слегка облизала губы.

– И любовь, если уж на то пошло. Учитывая, насколько похотливы местные жители, не думаю, что будет так уж сложно влюбить в себя какого-нибудь разносчика пиццы.

– Да, звучит как план, – с ноткой сарказма отозвалась пегаска.

– Эй, не критикуй! На данный момент – это лучшее, на что мы можем рассчитывать. Особенно пока я не наберусь сил. К тому же устраивать массовую бойню ради пары овёсбургеров и содовой было бы чистым безумием.

– Ладно-ладно, ты права, – примирительно подняла переднее копытце Коузи. – Поиграем с тобой в грабителей, я не против.

Пока они шли и разговаривали, впереди показалась оживлённая площадь, расположенная между несколькими высотными домами, где, так же как и в вестибюле небоскрёба, находилось множество магазинов, уличных торговцев и различных киосков с закусками. И это не говоря уже о многочисленных торговых автоматах. Между магазинчиками то и дело курсировали странные жужжащие пропеллерами устройства, которые периодически приземлялись возле прилавков и работавшие там продавцы цепляли им что-нибудь на крючки или опускали в специальные контейнеры на корпусе, после чего жужжащие механизмы взлетали в воздух и направлялись к какому-нибудь окошку или машине у дороги.

– Ну что ж, думаю, это место прекрасно подходит для поиска еды. Давай с тобой разделимся и поищем то, что плохо лежит, – сказала пегаска, бросив взгляд на круглый рекламный щит, по которому скользила голореклама. – И через десять минут встретимся тут.

– Хорошо, – согласилась королева, отходя от неё на пару шагов. – Главное, не попадись на глаза полиции и…

Она коротко усмехнулась.

– Постарайся не потеряться и не попасть в беду, как маленькая кобылка.

– Ага, очень смешно, Кризи. Тебе бы не в завоевательницы мира, а в комики идти. Вот бы где тебе не было равных, – закатив глаза, сказала пегаска, выбирая в качестве зоны поисков левую сторону площади, где начала бродить среди толп прохожих и разглядывать товары, которые предлагали местные торговцы.

К сожалению, несмотря на царивший вокруг хаос и множество бродивших туда-сюда незнакомцев, продавцы были очень внимательны, и стоило Коузи приблизиться к какому-нибудь жарящемуся на огне овощному шашлыку или свежеприготовленному сэндвичу, как они тут же её замечали и начинали подозрительно на неё смотреть.

«Ох, да что же это такое? – мысленно рассердилась она, когда добралась до другого конца площади, но так и не нашла ничего, что можно было бы стянуть. – Вот уж не думала, что все эти пони окажутся настолько бдительными. Эх, и куда подевались те наивные и безответственные дураки, у которых я в прошлом воровала яблоки в Понивилле?»

Она развернулась и зашагала обратно, по пути подобрав с земли украшенное красным драконом меню из киринского ресторана.

«Может, мне зайти в какое-нибудь кафе и попробовать счастья там? – рассуждала она, разглядывая предлагаемые в нём блюда. – В таких местах обычно многопонно и работники не успевают уследить за каждым посетителем. А значит, я могла бы…»

– Эй, девочка, ты тут одна? – вдруг отвлёк её от внутреннего монолога незнакомый голос.

– А? Что? – слегка удивившись, спросила Коузи, повернувшись в сторону прохода между домами и заметив там склонившего голову земного пони.

– Я спрашиваю, ты тут одна? – вновь повторил свой вопрос жеребец.

Пегаска внимательно на него посмотрела. Помятый костюм, растрёпанная с залысинами грива, бегающие глазки, подрагивающие от возбуждения ноги. Да, этот тип явно не тянул на пони, которому можно верить. Но у него наверняка были деньги.

Губы Коузи растянулись в еле заметной улыбке.

– Да, дяденька, одна. Я потерялась на этом большом и пугающем рынке и теперь не могу найти свою маму. Вы мне не поможете? – невинным голоском спросила она.

– Конечно, малышка, помогу, – тут же отозвался жеребец, явно обрадованный таким ответом и, подойдя к ней, осторожно прижал к себе передней ногой. – Идём, поищем твою маму.

Они немного прошлись вдоль рынка после чего свернули в пустой переулок с несколькими мусорными баками.

– А куда мы идём, дяденька? Ведь рынок совсем в другой стороне, – спросила пегаска, с трудом сдерживая улыбку.

– Не бойся, мы просто поднимемся с тобой на балкон, чтобы оттуда поискать твою маму, – со смешком ответил жеребец, широко улыбаясь. – А пока мы туда идём, я могу угостить тебя конфеткой.

– О, спасибо, дяденька, а она вкусная?

– Ещё бы, уверен, тебе понравится, – восторженно сказал земной пони, вместе с ней заходя в тёмный переулок.

---

День Кризалис.

«Да, неплохая прогулка», – весело думала королева, направляясь обратно к рекламному щиту, где должна была встретиться с Коузи. В её копытах был большой пакет с продуктами, которые она ловко стянула в ближайших магазинах и ларьках. В большинстве случаев она просто дожидалась, когда какой-нибудь продавец отойдёт, после чего превращалась в него и ловко всё обчищала. А один раз и вовсе превратилась в работницу небольшого кафе и под прикрытием стянула со стойки два больших пакета с заказами, где были аппетитные сэндвичи, содовая, пара овёсбургеров и большое ведёрко жареного сена в сырном соусе.

«Интересно, а как идут дела у этой паршивки Коузи? – мысленно усмехнулась она, вонзая зубы в свежий сэндвич с овощами и сыром и на ходу его жуя. – Небось, у неё как обычно ничего не получилось и она сейчас вернётся ко мне с пустыми копытами, а потом, бедняжка, будет просить, чтобы я её угостила, ха-ха!»

Она остановилась у рекламного щита.

 – Ну? И где же она? – озираясь по сторонам, спросила королева, как вдруг из-за соседнего угла раздался крик жеребца, что-то громко упало и мимо Кризалис пробежал потрёпанный земной пони с крупным фингалом под правым глазом, держась за свои причиндалы. Следом за ним тянулась тоненькая струя быстро тающего возбуждения.

– Хм? – поглядев на него, хмыкнула чейнджлинг, повернув голову в ту сторону, откуда он выбежал, и, к своему удивлению, увидела идущую к ней Коузи Глоу.

– Привет, Кризи, как твои дела? – беззаботно спросила пегаска, подбрасывая своим крылом небольшую пластиковую карту.

Заметив в копыте королевы торчащий из пакета сэндвич, она весело улыбнулась.

– О, это мне? Спасибо! – сказала она и, схватив его свободным крылом, развернула и начала есть. – Ум, салат и помидорки черри, мои любимые! Ты просто супер!

– Да, я знаю, – немного опешив, сказала Кризалис. – Кстати, что у тебя там случилось?

– Где? Ах, там! – она проследила за взглядом королевы и посмотрела в сторону места, откуда пришла. – Да так, просто проучила одного озабоченного извращенца и… хи-хи…

Она помахала перед ней карточкой.

– Стянула у него кредитную карту.

– Мило, – хмыкнула Кризалис. – Это по ней можно оплачивать покупки?

– Угадала. И сейчас мы её испытаем, – ответила кобылка.

Приблизившись к торговому автомату неподалёку, она нажала на пару кнопок с изображением продуктов, затем провела карточкой перед сканером, и из отверстия внизу вывалилось несколько упаковок чипсов и банки с газировкой.

– И, вуаля, всё прекрасно работает, – сказала она, забирая пачки чипсов и газировку и протягивая одну из них королеве. – Хочешь попить? Виноградная.

– Спасибо, – кивнула королева, принимая у неё банку, и, открыв её, сделала пару глотков. – Я так понимаю, пользоваться этой самой картой тебя тоже научил твой дружок Нимбл.

– Что? О нет, я расспросила как ей пользоваться у того типа, что ко мне приставал, – ответила пегаска. – Правда, сперва он не хотел мне об этом рассказывать, так что мне пришлось пару раз приложить его головой об мусорку, после чего он стал…

Она с силой стукнула копытцем о землю.

– …просто шёлковым. Хотя это не удивительно. Разве кто-нибудь может отказать такой милой и невинной кобылке, как я?

И она по-детски похлопала ресницами.

– Что ж, хвалю за инициативу. С этой карточкой мы теперь сможем оплачивать свои покупки, – одобрительно отозвалась Кризалис. – И нам не придётся ничего красть.

– Верно, а это значит… – кобылка посмотрела на свою куртку и хитро подмигнула.

Королева широко улыбнулась.

– Идём за покупками?

– Ты просто читаешь мои мысли, – кивнула пегаска.

И они направились дальше по улице, в сторону нескольких магазинов одежды, где Кризалис купила себе средних размеров юбку, пару топиков, нижнее бельё и куртку, а ещё новенькие сапоги и тёмные очки.

– О да, обожаю шоппинг, – сказала она, забирая на кассе свои покупки и выходя на улицу, где собиралась подождать Коузи. – Разумеется, я могу создать одежду и сама, но… ах…

Она с восторгом прижала к своему носу пакеты с новыми вещами и вдохнула их сладкий аромат.

– Нет ничего приятнее ношения красивых вещей. Кроме того, так я смогу избежать неприятностей, если моя маскировка вновь случайно пропадёт.

Она подошла к ближайшей скамейке и села на неё.

– Ох, ну скоро она там? Сколько можно примерять чулки? – через пару минут вздохнула королева, от скуки оглядываясь по сторонам и замечая идущего в толпе знакомого жеребчика-зебру.

– Эй, Нимбл! – окликнула она его.

Жеребчик с удивлением на неё посмотрел и подошёл поближе.

– Да, мэм, мы с вами знакомы? – спросил он.

– Что? Ах да, верно, – она бросила взгляд на свои полосатые ноги, – ты же ещё не видел меня такой. Это я, Кризалис.

– Кризалис? Вы снова поменяли свой облик?

– Как видишь, – утвердительно кивнула она.

– Понятно. А знаете, вам идёт этот образ, – задумчиво произнёс он, разглядывая её. – Вы такая красивая, когда выглядите как зебра.

– Ох, да ладно тебе, – отмахнулась королева, однако её губы тронула лёгкая улыбка.

– Кстати, а где сейчас Коузи? Она осталась дома? – спросил зебра. – Мы хотели с ней встретиться, после того как я вернусь с занятий.

– Ну, вообще-то, она гуляет вместе со мной и скоро должна выйти оттуда, – ответила Кризалис, мотнув головой в сторону магазина одежды. – Мы решили с ней слегка обновить гардероб, чтобы не привлекать к себе внимание, и Коузи…

Но не успела она договорить, как раздвижная дверь магазина широко открылась и на улицу вышла Коузи Глоу, одетая в милую розовую маечку, волнистую бордовую юбку, полосатые фиолетовые чулки, новомодные ботинки и, само собой, куртку Нимбла.

Кокетливо переступив с ноги на ногу, она достала крылом из кармана леденец и, развернув его, игриво засунула себе в рот.

– Вау, – только и смог прошептать Нимбл, с восторгом уставившись на неё.

– Эй, юнец, подбери-ка свою челюсть, а то ненароком наступишь на неё, – посмотрев на него, хохотнула Кризалис.

– Ой, да, извините, – испуганно ахнул жеребчик, быстро закрывая рот и робко приближаясь к Коузи. – Эм… привет.

– О, привет, Нимбл, – заметив его, улыбнулась пегаска. – Что, уже вернулся из школы?

– Д-да, вернулся, – кивнул тот. – Ты это… шикарно выглядишь?

– Хи-хи, спасибо, – хихикнула кобылка, пару раз похлопав ресницами. – Ну что, идём к твоим друзьям хакерам?

– Идём, – ответил жеребчик, вставая возле неё.

– Ну что ж, тогда увидимся с тобой вечером, Кризи, – сказала пегаска, вручая ей пакет с покупками. – Будь добра, прихвати, пожалуйста, мои вещи.

– Я тебе что, в курьеры нанималась? – недовольно прищурилась королева.

– Нет, но тебе же не трудно помочь своей лучшей подруге? – заискивающим тоном прибавила Коузи.

– Ох, ладно, – не желая устраивать ненужный конфликт, согласилась Кризалис, забирая у неё пакет.

– Спасибо, ты самая лучшая, – подмигнула ей кобылка. – Ну, до вечера.

– Ещё увидимся с вами, Кризалис, – прибавил Нимбл и вместе с пегаской зашагал дальше по улице.

– Ух, манипуляторша мелкая, – недовольно процедила Кризалис, направляясь в противоположную сторону. – Вот подожди, засуну я твои юбочки в ближайший мусорный бак и тогда поглядим, как ты запоёшь.

Она перешла по переходу на другую сторону дороги и направилась к их новому дому.

– Хотя лучше не стоит. Ведь мне потом ютиться с ней под одной крышей, а я бы не хотела, чтобы мои ноздри осквернял её мерзкий запах, – заметила чейнджлинг. – Ну ещё сильнее, чем обычно. Ничего, потом я обязательно придумаю, как ей отплатить за такие штучки.

Добравшись до входа, она начала подниматься по ступенькам, на которых со всех сторон стояли или сидели местные пони и зебры.

– Интересно, где сейчас Тирек? – прибавила она, поднимаясь на самый верх и поглядывая на торговцев у входа. – Небось как всегда где-нибудь прохлаждается, в то время как я и эта мелкая вкалываем. Ух, вот же ленивый кусок…

– Да, я так и сказал, ваши ребята получат весь товар оптом, – в этот момент отвлёк её от монолога голос стоявшего у ступенек единорога, который разговаривал с пегасом в плотном капюшоне.

– Отлично. Оплату заберёшь там же, где и всегда, – кивнул пегас, низко склонив голову.

– Ну да. Было приятно иметь с вами дело, ребята. Давненько я уже не работал с Крыльями На…

– Замолчи! – шикнул на него пегас, заметив, как пристально смотрит на них Кризалис.

«Крылья? Крылья Надежды! Неужели этот тип один из них?» – мысленно ахнула она и, развернувшись, начала быстро идти в их сторону.

– Ну ладно, мне пора. Ещё увидимся, – сказал единорог и стремительно сбежал вниз по ступенькам. Пегас хотел сделать то же самое, но королева его окликнула:

– Эй, ты, одну минутку! Я хочу тебя кое о чём спросить, – начала она, но жеребец тут же ускорился и, спрыгнув в самый низ лестницы, прибавил ходу.

– Постой! Не беги! – крикнула Кризалис.

Но пегас её не слушал, продолжая увеличивать между ними дистанцию.

– Вот же мулов сын! – выругалась королева, посмотрев на вещи в своих ногах, и повернулась к стоящему возле неё торговцу. – Эй, посторожи-ка это.

И она бесцеремонно сунула ему свои покупки.

– Мэм, я не… – растерявшись пробормотал он.

– В глотку затолкаю! – жёстко произнесла Кризалис, и жеребец тут же трусливо поджал хвост и забрал их.

– Молодец, – довольно кивнула королева и уже свободная резко сорвалась с места и понеслась за убегающим от неё пегасом.

– Постой! Эй, ты! Я просто хочу поговорить! Стой! – кричала она, но пегас и не думал тормозить. Быстро оббегая случайных прохожих и перепрыгивая через препятствия, он выскочил на дорогу и, ловко обогнув парочку машин, нырнул в проход между домами.

Однако Кризалис не планировала его отпускать. Неуклонно следуя за ним, она, не задумываясь, перепрыгнула через едущую по дороге машину и, в кувырке вновь встав на ноги, продолжила погоню, нырнув в переулок вслед за пегасом.

– Да стой же ты! – крикнула она, вновь заметив его сверкающие подковы.

Жеребец прибавил скорости и ловко запрыгнул на пожарную лестницу, поднявшись по ней на второй этаж, откуда взобрался на чей-то балкон и с него перелез на соседнее здание.

Королева последовала за ним. Растолкав парочку одетых в куртки с капюшоном прохожих, она вспрыгнула на лестницу и, быстро забравшись на тот же балкон, повторила его прыжок.

– Ну даёт, – сказала одна из кобылок внизу, видя, как она ловко скачет за жеребцом по балконам.

Вскоре пегас спрыгнул вниз и, в кувырке приземлившись на асфальт, понёсся дальше, держа курс в сторону небольшого перехода ведущего в подземку.

Кризалис тут же схватилась за лестницу на балконе и ударом ноги заставила её спуститься вниз, после чего как гимнастка схватилась за неё и соскочила в кувырке на землю, бросившись вслед за жеребцом.

– Да сколько можно уже убегать?! Остановись наконец! – крикнула она, несясь за ним по лестнице на несколько этажей вниз, где перепрыгнула через турникет метро, в которое они забежали.

– Сколько надо! – дерзко бросил ей пегас, сворачивая на одной из развилок на станцию «А», где стоял отбывающий поезд.

– Нет! – нахмурилась Кризалис, понимая, что именно он задумал.

Пегас ловко заскочил в закрывающиеся двери поезда, и тот в ту же секунду пришёл в движение и отбыл со станции.

– Проклятье! – притормаживая у края перрона, прошептала королева, глядя ему вслед. – Он ушёл!

Немного постояв на месте, она со вздохом развернулась и медленными шагами направилась обратно к выходу на поверхность.

Пройдя пару кварталов до своего дома, она забрала у перепуганного торговца своё нижнее бельё.

– Спасибо, – сказала она. – Надеюсь, ты его не нюхал.

– Что? – не понял тот, тем самым подтвердив, что он точно этого не делал.

– Ничего, – отозвалась Кризалис, направляясь к лифту, на котором поднялась на свой этаж.

– Ну и денёк, – сказала она, заходя к себе в квартиру и садясь на диван. – У меня был такой шанс выйти на связь с сопротивлением, а я его упустила. Эх…

Она поставила сумки на пол и полностью легла на спину.

– Ничего, это ещё не конец. Надеюсь, что Барни поможет нам связаться с ними, – сказала она, убирая передние ногу за голову. – Очень на это надеюсь. Иначе я не знаю, как ещё мы будем искать Селестию.

---

День Коузи.

– Ну вот, мы и пришли, – немного пройдясь с пегаской по улице, торжественно сказал Нимбл, останавливаясь перед красивым переливающимся разноцветными огнями торговым центром, который поднимался на несколько десятков этажей в небо. – «Небесные обители» – место, где каждый найдёт себе что-нибудь по душе.

– Серьёзно? Ты и твои друзья собираетесь здесь? – удивилась Коузи. – Что-то это место не похоже на секретную квартиру, где тусуются презирающие закон пони.

– Именно, а значит, лучшего укрытия и представить нельзя, – подмигнул ей жеребчик. – Чем оживлённее место, тем больше шансов, что легавые не догадаются нас тут искать.

Он весело хмыкнул.

– К тому же всякие заброшенные дома и пещеры уже давно вышли из моды и в них прячутся лишь карикатурные злодеи из мультиков.

– Ну да, верно, – неловко хихикнула пегаска, вспоминая их последнее укромное место в пещере.

– Ладно, пошли внутрь, познакомлю тебя со своей бандой, – сказал Нимбл, первым заходя в широкие раздвижные двери супермаркета. Коузи последовала за ним и… почти сразу же замерла, когда увидела, где именно они оказались.

В отличие от скучных и неинтересных супермаркетов из прошлого, где практически ничего не было, кроме унылых бутиков и магазинов одежды, возле стен которых изредка попадались рекламные щиты с нарисованными картинками, это место буквально сияло всеми цветами радуги, которые исходили от местных магазинов. Уходившие на многие этажи вверх, они вызывали у пегаски неподдельный восторг.

Чего там только не было. Огромный магазина виртуальных игр, чья вывеска представляла собой переливающуюся тёмными цветами сцену битвы между крепкими пони в доспехах и монстрами, похожими на чейнджлингов («Ох, как бы это разозлило Кризалис», – мысленно хихикнула Коузи). Они вживую сражались между собой, и на проходящих мимо посетителей сверху капала быстро пропадающая в воздухе кровь, а у входа стоял массивный механический пони, который то и дело складывался и раскладывался в большую боевую машину с пушками. Справа от этого места была закусочная, у входа в которую вместо скучных рекламных щитов располагались светящиеся пилоны, откуда периодически вылезали различные аппетитно выглядящие блюда и закуски, от которых пахло как от настоящей еды. Далее шёл магазин электроники, у входа в который расхаживала обтекаемая белая пони из металла и протягивала потенциальным клиентам буклеты с предложениями. А чуть дальше находился музыкальный магазин, оформленный в готическом стиле, на входе в который висели огромные украшенные пластиковыми летучими мышами и игрушечной паутиной динамики, откуда раздавалась мрачная и громкая, но в то же время ритмичная музыка.

И это было далеко не всё. У Коузи буквально отвисла челюсть, когда она увидела всё это яркое, блестящее и будоражащее воображение светопреставление.

– Ого, вот это да, – только и смогла пробормотать она сев у самого входа на круп с широко раскрывшимися от изумления глазами.

– Что, нравится? – заметив её реакцию, усмехнулся жеребчик. – Подожди, мы с тобой ещё не поднялись на верхние этажи. Вот там по-настоящему круто.

– Серьёзно, тогда пошли скорее! – с энтузиазмом сказала пегаска и, вскочив, быстро зашагала вслед за Нимблом, который направился в центр зала, где было несколько прозрачных лифтов.

Зебра нажал на кнопку возле одного из них и стал ждать, когда тот спустится.

Коузи встала рядом с жеребчиком, принявшись крутить головой и рассматривать красивую рекламу и магазины, пока её взгляд не остановился на большом с множеством движущихся рекламных щитов кинотеатре, самый крупный из которых рекламировал новый фильм-шедевр: «Стальные челюсти 19: Симфония боли». Стоило кобылке задержать свой взгляд на этой рекламе, как она внезапно коротко мигнула и исчезла, а из пилона, откуда она транслировалась, на пегаску двинулась жуткая стремительно растущая акула, чьё тело было изуродовано шрамами, из которых торчали металлические части и детали, а её правый глаз был заменён на красную линзу, что ярко светилась и в данный момент была направлена прямо на кобылку.

Коузи слегка струхнула и попятилась, когда акула угрожающе разинула пасть и приготовилась её проглотить.

– А-а-а! – закричала кобылка, закрывая голову копытцами, но стоило акуле её укусить, как она тут же исчезла и над пилоном вновь стала мерцать безобидная реклама.

– Что случилось, Коузи? – услышав её крик, обернулся жеребчик.

– Меня… ух… меня напугала эта страшная акула, – сделав глубокий вздох, сказала кобылка.

– Акула? – удивлённо повторил Нимбл, но потом проследил за её взглядом и улыбнулся. – Ах, ты о рекламе. Не бойся, это просто интерактивные голограммы, которые не способны причинить тебе вред.

– Правда? – спросила пегаска, но тут же быстро взяла себя в копытца и прибавила: – В смысле да, конечно, я так и поняла.

Жеребчик коротко хихикнул.

– И нечего надо мной смеяться. Я в этом мире совсем недавно, и многое в нём для меня в новинку, – недовольно надув щёки, сказала Коузи.

– А я и не смеюсь, – примирительно сказал Нимбл. – Просто… я… слегка удивился, что тебя так сильно напугала безобидная реклама.

И он снова хихикнул.

– Ну да, как же, так я тебе и поверила, – хмыкнула Коузи.

Наконец прибыл лифт.

– Дамы вперёд, – встав сбоку, галантно произнёс жеребчик, когда другие посетители покинули кабинку.

– Спасибо, – гордо вскинув носик, отозвалась пегаска, по пути наградив его несильным, но чувствительным толчком в грудь.

– Ай, – поморщившись, охнул зебра, заходя вслед за ней и нажимая на кнопку 80 этажа.

Лифт начал стремительно подниматься, демонстрируя жеребятам все чудеса верхних этажей, на которых, так же как и внизу была голографическая реклама, которая вновь поглотила всё внимание Коузи, и она перестала дуться на жеребчика, с восторгом разглядывая различных драконов, летающие устройства, железных пони, и даже целый пиратский корабль, что с грохотом и криками размахивающей клинками команды пролетел мимо них по воздуху, после чего растворился в ближайшей стене.

– Да, будущее воистину прекрасно, – прошептала она, прижимая носик к прозрачной стенке.

– А ведь это только начало. Представляешь, сколько чудес скрывается за всеми этими украшениями? – осторожно произнёс Нимбл, желая помириться с кобылкой.

– О да, – кивнула Коузи. – Побыстрее бы получить к ним доступ.

– Ха, тогда тебе повезло, ведь именно этим и занимаемся мы – хакеры, – гордо сказал жеребчик. – Ну в смысле получаем к ним доступ. Все эти богатства стоят бешеных денег. Но если постараться, то… кхе-кхем… можно получить их даром.

– Ну да, звучит здорово. Я бы не отказалась стать хакером, – сказала пегаска.

– Вот только не знаю, потянешь ли ты, – аккуратно вставил зебра.

– А? Ты на что это намекаешь? – нахмурилась Коузи.

– Нет, ни на что, просто… это дело не из лёгких, а ты… как-никак из другого времени и никогда прежде с этим не сталкивалась.

– И что? Думаешь, я такая глупая и не смогу понять, как и что тут устроено?

– Нет, я не это имел в виду, – виновато промямлил Нимбл.

– Так знай, мне уже не впервой открывать для себя что-нибудь новое и необычное, да и знания меня никогда не пугали, особенно… – она коварно улыбнулась, – …если они дают мне превосходство над другими.

Наконец раздался тихий звоночек, оповещающий, что лифт прибыл на нужный этаж.

– Так что не нужно меня недооценивать, – вновь отвешивая жеребчику лёгкий удар в грудь, сказала пегаска. – Я из тех чертят, что лишь с виду невинны.

– Ух, ясно, – кивнул Нимбл, выходя из кабинки вслед за Коузи, после чего сказал: – Ну вот, мы и на месте. Сейчас я покажу тебе, где я и остальные любим зависать.

Пегаска последовала за ним, продолжая крутить головой и рассматривая окружающие их магазины, пока не остановилась возле очередного отдела с электроникой.

– Коузи? Ты идёшь? – увидев, что она отстала, спросил Нимбл.

– Ага, сейчас, – кивнула кобылка, с интересом поглядывая на сияющие гладким полированным стеклом сферы, расставленные на витрине. – Просто я подумала, не купить ли мне одну из этих голосфер? А то у нас в квартире её кто-то снял, а мне бы хотелось и дальше смотреть разные программы.

– Ну… в принципе это возможно. Вот только на моей карточке не так уж много средств, чтобы… – неуверенно начал зебра.

– Ничего страшного, у меня есть своя, – довольно улыбнувшись, перебила его пегаска, продемонстрировав украденную у жеребца в переулке пластиковую карту.

– Ого, откуда она у тебя? – удивился жеребчик.

– Да так, одолжила её у одного типа, который вздумал покуситься на мою невинность, – ответила Коузи. – Но потом быстро передумал, когда получил пару увесистых пинков по своим причиндалам.

– Ух, понятно, – поморщившись, сказал Нимбл. – В таком случае тебе лучше поторопиться. Этот тип в любой момент может её заблокировать, и ты больше не сможешь снимать с неё кредиты.

– Тогда идём внутрь, – кивнула кобылка. – Поможешь мне выбрать самую качественную сферу.

– Конечно. Однако я не думаю, что продавец отдаст нам такую дорогую покупку без взрослых.

– Ничего, отдаст, – отмахнулась Коузи. – А если вдруг возникнут какие-то трудности, я всегда могу пустить в ход свои…

Она повернулась к нему и невинно похлопала ресничками.

– …жеребячьи чары и невинную мордашку.

– Что ж, попробуй, но я не думаю, что это сработает, – скептически отозвался зебра, вместе с ней заходя в магазин.

---

Спустя двадцать минут.

– Спасибо вам, дяденька, вы нам очень помогли, – весело сказала кобылка, выходя из магазина и покусывая леденец, который дал ей работник магазина как самой милой покупательнице. – Не отставай, Нимбл.

– Да-да, уже иду, – отозвался медленно бредущий позади неё зебра, на спине которого возвышалась небольшая горка из коробок с покупками. – Ух, и почему это я должен всё это на себе тащить?

– Потому что ты милый и сильный жеребчик, а я хрупкая и слабая кобылка, – сказала пегаска, похлопав ресничками. – И наверняка не откажешь мне, правда?

– Что, пытаешься смягчить меня? Как уже это делала с тем прыщавым кассиром, что сделал тебе скидку? – прищурился зебра. – Так знай, со мной этого не пройдёт.

– Ох, ну что ты? Я даже и не думала ничего такого с тобой делать, – тут же отозвалась Коузи, невинно улыбнувшись. – Просто тебе действительно намного легче всё это нести, чем мне. И потом мои психологические уловки помогли нам получить скидку в 30%, а значит, это того стоило.

Она лизнула леденец и хитро ему подмигнула.

– Так что не обижайся. Я, так же как и ты, просто использую свой талант для выживания. Но если ты взламываешь всевозможную технику и устройства, я это делаю с умами окружающих. Другими словами, в каком-то смысле мы коллеги.

Пегаска подошла к нему и взяла одну из коробок.

– И, благодаря своему ловко подвешенному языку, я купила тебе несколько полезных девайсов, о которых ты мечтал.

– Ладно, считай, что ты меня убедила, – немного успокоившись, кивнул Нимбл. – Извини, что наехал на тебя, просто…

«Знаю-знаю, ты приревновал меня к тем жеребчикам-кассирам», – мысленно вздохнула пегаска и уже вслух сказала: – Не извиняйся, Нимбл, я на тебя не в обиде.

И они продолжили идти дальше по холлу верхнего этажа, в сторону расположенного в дальнем углу кафе-мороженого «Сахарные облака».

– Ну вот, мы и пришли, – сказал зебра, подходя к двери. – Лучшее место для того, чтобы поболтать, попить коктейли и… – он понизил голос до заговорщицкого шёпота и прибавил: – …посёрфить по секретным базам данных вместе со своими друзьями.

И с этими словами они зашли внутрь небольшой уютной кафешки, украшенной в стиле ретро, у которой была большая центральная стойка с барными стульями и несколько больших столиков, окружённых мягкими диванами, что находились вдоль широких окон. За одним из таких столиков сидела группа жеребят и с интересом что-то обсуждала.

– Эй, ребята! – подходя к ним, поздоровался жеребчик.

– Нимбл! – подняв голову, улыбнулась молодая пегаска с тёмно-серой шёрсткой и бледно-бирюзовой гривой с белой полосой, которая на вид была на пару лет старше Коузи, после чего тут же нахмурилась. – Ты опоздал.

– Знаю, – виновато произнёс зебра. – Прости, Карри. Я тут немножечко прошвырнулся по магазинам вместе со своей новой знакомой.

Он кивнул в сторону Коузи, и та сделала несколько шагов вперёд.

– Привет! – помахала она копытцем, разглядывая разношёрстную группу жеребят перед собой. Помимо пегаски за столом сидела тёмно-зелёная киринка с каштановой гривой в ярко-розовой майке с белым зайчиком и синей юбке. Возле неё, уткнувшись в планшет, расположился земной пони-жеребчик со светло-синей шерстью и чёрной гривой, который был одет в серую толстовку и штаны цвета хаки, а ещё там был маленький жеребёнок-единорог лет трёх в детском комбинезончике, который по цвету был очень похож на пегаску. Рядом с ними лежали перемётные сумки, на одной из которых красовалась целая стена из значков с мультяшными героями.

– Привет, – кивнула Карри и, бросив подозрительный взгляд на жеребчика, прошептала: – Что, завёл себе подружку, Нимбл?

Она многозначительно посмотрела на покупки у него на спине и хитро улыбнулась.

– Которая, хи-хи, уже начала тебя успешно объезжать, – прибавила она.

– Ничего подобного! Я просто… я… – начал растерявшийся жеребчик, не зная, как ему выкрутиться из данной ситуации, но тут Коузи вышла вперёд и сказала:

– Да ладно тебе, не нужно его смущать. Он просто вызвался помочь мне, как и положено милому и сильному жеребцу.

Зебра с улыбкой на неё посмотрел.

– Ага, я так и поняла, – хихикнула Карри.

– Кстати, меня зовут Коузи. Нимбл сказал, что тут собираются крутые спецы в области… – она коварно прищурилась и продолжила: – …незаметного сёрфинга по сети, которые могут показать мне мастер-класс.

– Ясно, – сказала серая кобылка. – Ну, моё имя ты уже знаешь. Это Брайс.

Она кивнула в сторону жеребчика с планшетом.

– Привет, – помахал он Коузи.

– Кумико, – представила она киринку.

– Конишуа, – улыбнулась та.

– И Риппи, – закончила пегаска, показав на маленького жеребчика, который, не обращая ни на кого внимания, с сосредоточенным видом катал по столу игрушечную машинку.

– Значит, ты хочешь попробовать себя в… кхе-кхем… обходе систем безопасности? – спросила Карри.

– Вроде того, если, конечно, вы не откажетесь посвятить меня во все тонкости этого дела, – утвердительно кивнула Коузи, с ходу почувствовав в этой кобылке родственную душу. Её манеры, умение разговаривать, саркастичный характер, всё это указывало на то, что она явно не промах.

«Чувствую, мы с ней обязательно поладим, нужно только грамотно начать», – мысленно сказала она.

– Что ж, это возможно, – кивнула Карри, – если, конечно, ты готова оплатить мне и моим друзьям наше драгоценное время и угостить нас всех молочными коктейлями.

«Есть контакт!» – удовлетворённо подумала Коузи, с улыбкой доставая из кармана куртки карточку с рожей взрослого жеребца.

– С каким сиропом коктейли вы будете? – спросила она под одобрительный гул жеребят.

---

Несколько часов спустя.

– Так, а теперь будь аккуратна. Чтобы зайти в центральный архив данных тебе нужно загрузить специальную программу на сервер и подождать, пока она попросит разрешение на вход, а затем получить официальное право доступа и тем самым избежать обнаружения антивирусными системами, – рассказывала Карри, сидя возле Коузи и показывая ей на своём ноутбуке архив с данными.

– Ладно, сейчас попробую, – сказала Коузи, кончиком крыла двигая по квадратной шершавой поверхности ноутбука и нажимая на пару кнопок на экране.

Перед её глазами появилась строка загрузки, показывающая прогресс проникновения в сеть.

– Отлично, я вошла, – довольно потирая копытца, сказала Коузи, наблюдая за бегущими перед её глазами циферками, как вдруг… экран загорелся красным, и появилась предупреждающая строка: «Обнаружена попытка взлома, начинаю блокировку».

– О нет, тебя засекла программа диагностики! Срочно направляй запрос на доступ в ядро, пока тебя не выкинуло! – подсказала ей Карри.

– Я пытаюсь, пытаюсь, – занервничала Коузи, быстро нажимая на разные папки и пытаясь обойти антивирусную защиту, но всё оказалось тщетно и спустя пару секунд её заблокировали.

«Доступ запрещён!»

– Ну вот, тебя засекли, полицейский наряд уже в пути и скоро тебя схватят и посадят на пару лет в тюрьму, – покачав головой, сказала Карри. – Видимо рановато тебе пытаться обойти платиновую систему защиты.

– Да, это печально, – вздохнула Коузи, беря стаканчик с коктейлем и допивая остатки.

– Так что в следующий раз будь осторожна. Когда занимаешься хакерством, нужно быть терпеливой и не пытаться идти напролом, – продолжила Карри, пододвигая к себе ноутбук, после чего спросила:

– Ну что? Попробуешь ещё раз?

– Конечно, – кивнула Коузи, и Карри приготовилась заново запустить тренировочную программу для взлома, но розовая пегаска её остановила.

– Минутку, дай-ка я это сделаю, – сказала она и, вернув себе ноутбук, без проблем повторила все шаги повторного запуска, после чего начала новый взлом.

– О, надо же, а ты быстро учишься, – улыбнулась её собеседница. – Это впечатляет.

– Ага, спасибо, – кивнула Коузи. – Я всегда любила изучать что-нибудь новое. Особенно такое полезное, как взлом компьютерных систем.

– И всё же я не думаю, что тебе удастся выполнить обход платиновой защиты. Это не по силам даже некоторым знатокам, не говоря уже о…

– Готово, – внезапно перебила её Коузи.

– Что? Ты серьёзно? – не веря своим ушам, переспросила серая пегаска и, придвинувшись к ней, посмотрела на экран, где горела надпись: «Взлом завершён».

– Ничего себе! Как ты это сделала? – удивилась Карри.

– Всё просто, я послала ложный пакет данных в системный архив, и пока программа диагностики обрабатывала полученный поток данных, сделала запрос как начинающий работник учреждения, которое взламываю. После чего под прикрытием отправила второй пакет через резервные копии файлов, – откидываясь на спинку дивана и убирая передние копытца за голову, сказала Коузи, после чего прибавила: – Иными словами, я заставила систему защиты смотреть в другую сторону, за счёт…

– …установки приоритета первичного сканирования. Это же… гениально! – пришла в восторг Карри. – Ты точно никогда не занималась этим прежде?

– Нет, никогда, – ответила Коузи. – Но я хорошо знаю, как мыслят другие пони, а потому догадываюсь, как они будут программировать свои системы защиты.

– Да, это впечатляет, – кивнула её новая знакомая.

– Ну, девочки, как у вас тут дела? – спросил в этот момент подошедший к ним Нимбл.

– Неплохо, твоя подружка только что взломала платиновую защиту, – ответила ему Карри.

– О, она не… что? Серьёзно? – на секунду смутившись, но потом поняв, что именно ему сказали, ахнул жеребчик. – Платиновую?

– Именно, – подтвердила Коузи. – Так что зря ты во мне сомневался.

– Ну, я не то чтобы сомневался, просто… вау, ты и впрямь молодец, – похвалил он её, выкладывая на стол её украденную карточку. – Кстати, я больше не смог купить нам коктейлей, карту заблокировали. Видимо владелец уже сообщил о краже.

– Ого, это нехорошо. Думаешь у меня из-за этого будут проблемы? – спросила Коузи.

– Сомневаюсь, – ответила ей Карри, которую розовая пегаска уже успела посвятить в историю с картой (и тем самым заработала себе пару очков уважения). – Ведь тот, кто ею владел, явно не захочет рассказывать полиции, как именно у него её украли.

Она громко рассмеялась и прибавила:

– Представляю, как бы это выглядело: «Офицер, я хочу сообщить вам о краже своей кредитной карты, которую у меня отняла маленькая кобылка, когда я собирался её изнасиловать».

– Да, это было бы безумием, – хихикнула Коузи. – И всё же жалко, что на неё больше ничего не купишь. Хотя… – тут она хитро улыбнулась, – …мне она больше не понадобится. Карри научила меня взламывать автоматы и простенькие терминалы, так что я не пропаду.

– Это верно, – улыбнулся Нимбл. – Хотя всё это мелочи, пустяки.

– Вот как? – спросила Коузи, склонив голову на бок.

– Ага. Настоящие профессионалы не только взламывают системы при помощи посторонних устройств. Многие из них заходят гораздо дальше и предпочитают напрямую сёрфить по киберпространству, загружая свой разум в сеть.

– Верно, вот где настоящий простор для искусного хакера, – подтвердила Карри.

– Да? И что же вы мне сразу об этом не сказали? – с интересом округлив глаза, спросила Коузи. – Когда я смогу этому научиться?

– Ну, тут всё не так уж просто, – замявшись, ответил жеребчик. – Видишь ли, для того, чтобы проникать в киберпространство, нужно иметь свой собственный цифровой идентификатор, а его устанавливают…

Он почесал затылок.

– …вместе с мозговым имплантом, которого у тебя попросту нет.

– Нет? – удивилась серая пегаска. – Как это? Всем жеребятам устанавливают его в возрасте четырёх лет.

– Ну… я… – неуверенно протянула Коузи.

– Просто она не местная, – ответил за неё Нимбл. – И приехала к нам из… эм…

– Западной Долины возле Эпплузы, – вставила розовая пегаска. – А у нас там совсем другие порядки, чем в городах-миллионниках.

– Понятно, – кивнула Карри. – Что ж, тогда твоим родителям стоит обратиться к какому-нибудь риперу, чтобы его установили. Без импланта в нашем городе тебе будет непросто.

– Ну да… верно… я обязательно обсужу это с моими… эх… родителями, – немного поникнув, сказала Коузи.

– Кстати, я могу попросить папу, чтобы он поговорил с одной своей знакомой, – почесав подбородок, сказал Нимбл. – Говорят, она занимается установкой разного рода модификаций, а значит, может тебе помочь.

– Что ж, спасибо, – скромно улыбнулась Коузи.

– Ну ладно, – посмотрев на неё, сказала Карри. – Думаю, на сегодня мы закончили. Рада была с тобой познакомиться, Коузи. Надеюсь, мы ещё увидимся.

– Я тоже. Спасибо, что научила меня взламывать компьютерные системы, Карри, – поблагодарила её розовая пегаска.

– Без проблем. С такими талантами, как у тебя, ты быстро станешь одной из лучших. Ну а сейчас мне надо идти, я обещала маме, что…

Она посмотрела на жеребёнка в комбинезончике, который был её младшим братом. Подложив себе под голову куртку сестры, он мирно спал на краю дивана.

– …не буду сильно задерживаться и вернусь домой с Риппи к десяти часам.

– Понятно, – кивнул зебра. – Когда будет следующее собрание?

– Пока не знаю. У мамы в эти дни будет много работы. В «Сомбра-Тэк» опять выросло количество заказов, и я должна буду присматривать за братом. Как только у меня появится свободная минутка, я пришлю тебе на почту сообщение, – ответила серая пегаска, наблюдая, как Коузи собрала свои вещи и, спрыгнув на пол, встала рядом с Нимблом.

– Окей, тогда до встречи, – сказал жеребчик.

– Пока, Нимбл, – помахала ему Карри и посмотрела на розовую пегаску. – Ещё увидимся, Коузи.

– До свидания, Карри, – ответила ей Коузи, направляясь вместе с зеброй к выходу.

– У тебя всё хорошо? – через пару минут спросил Нимбл, когда они не спеша спускались вниз на лифте. Жеребчик заметил, что его спутница была слегка подавлена. – Слушай, если я что-то не то сказал, то…

– Нет-нет, ничего такого, – покачала головой пегаска, с грустным видом разглядывая сквозь стекло подуровни супермаркета. – Ты тут ни при чём. Просто… Карри упомянула моих родных…

Нимбл задумчиво на неё посмотрел.

– Оу, а что с ними? Ты… – начал он и тут же сообразил. – Ах да, ты же из прошлого. И все твои родные…

Коузи утвердительно кивнула головой.

– Именно. Хотя… у меня и раньше никого не было. Кроме Тирека и Кризалис.

– Никого? – повторил зебра.

– Ага, ведь я сирота и выросла в приюте для жеребят Понивилля.

Она с тоской поглядела, как мимо них проплыла яркая голографическая рыбка.

– Где воспитательницы наказывали меня и часто говорили, что мои родители отказались от меня, потому что я была…

Пегаска с силой стиснула зубы.

– Ужасной дочерью.

– Да брось, не может такого быть, – не поверил жеребчик.

– Может. И хуже всего то, что они, скорее всего, говорили правду. Ведь я действительно ужасна, – возразила Коузи. – Я настоящий монстр.

– Что за чушь, Коузи, какой же ты монстр? – удивлённо произнёс Нимбл. – Ты милая и очень хорошая кобылка.

– Ты меня не знаешь, – покачала головой пегаска. – Я вовсе не та, кем кажусь. Если бы ты жил со мной в одно время, то наверняка бы сейчас испугался, когда понял, с кем разговариваешь.

– Ерунда! – замотал головой Нимбл.

– Вовсе нет, видишь ли, я…

– Не надо! – внезапно перебил её жеребчик.

– Что не надо? – не поняла Коузи.

– Не надо ничего мне рассказывать, – ответил он. – Мне всё равно, что ты когда-то натворила.

Он робко посмотрел на пегаску и осторожно коснулся её передней ноги.

– Потому что я знаю, каково тебе. Я ведь и сам родился в гетто и прекрасно понимаю, каким жестоким порой бывает наш мир. А ещё я научился различать, кто монстр, а кто нет. И вот ты не монстр, Коузи, ты очень хорошая и добрая кобылка, хоть пока и не понимаешь этого.

– Хм, да неужели? – хмыкнула она.

– Я серьёзно. Ты уж поверь, я много раз видел по-настоящему плохих пони, и ты точно не одна из них, – не сдавался Нимбл.

«Ха, вот как? Ты бы точно изменил своё мнение, если бы узнал, сколько ужасных поступков я совершила, но…»

Она посмотрела на его ногу и слегка сжала её своим копытцем.

«Ладно, не буду портить ему настроение. Пусть думает, что я не плохая, хоть это и не правда», – решила она, вместе с ним выходя из лифта и направляясь к выходу из супермаркета.

– Ну хорошо, возможно, ты прав, – наконец сказала она, слегка улыбнувшись.

– Конечно прав, даже не сомневайся, – подмигнул ей зебра.

Они вдвоём направились в сторону их дома, и Нимбл проводил её до самой квартиры.

– Эй, открывайте, это я! – постучалась пегаска.

– Да-да, уже иду! – раздался с той стороны голос Кризалис.

– Хочешь, я зайду к вам? – спросил жеребчик, и Коузи с интересом на него посмотрела. – В смысле чтобы помочь тебе установить голосферу.

– А ты можешь? – спросила кобылка.

– Конечно. Мой старший брат – главный техник на заводе «Эппл Фэмили Дайджест» и многому меня научил. Так что такие вещи для меня пара пустяков, – гордо произнёс Нимбл, как раз в тот момент, когда дверь перед ними поднялась вверх и на пороге показалась Кризалис.

– Ну наконец-то, что так долго? Я думала, что тебя не будет всего пару часов, а ты… – с ходу спросила она, но, заметив стоявшего рядом с ней жеребчика, тут же замолчала и коротко хмыкнула. – А, понятно.

– Привет, надеюсь, ты не против, если Нимбл зайдёт к нам в гости? – закатив глаза, спросила Коузи, не обращая внимания на её хитрую ухмылку.

– Ха, в гости, говоришь? – прищурилась королева.

– Да, чтобы помочь вам установить голосферу, – сказал ей зебра, кивая на коробку у себя на спине.

– Ясно. Значит, ты хочешь установить нам голосферу, чтобы потом…

– Никаких «потом», он просто мне помогает, – надула щёки Коузи и, оттолкнув её ногу, зашла вместе с жеребчиком внутрь.

– Ну да, верно, – улыбнулась Кризалис, закрывая за ними дверь. – Я так и поняла.

---

День Тирека.

Как только кентавр вышел за дверь, со стороны квартиры раздался звон разбившейся бутылки.

– Ну-ну, нечего так шуметь, королева, – усмехнулся Тирек. – Раз любишь жить в комфорте, то должна любить и убираться.

Он довольно потёр ладони и направился в сторону грузового лифта, который приметил, когда этим утром ходил в душ.

– А я тем временем схожу в спортзал. Ведь мне нужно держать себя в форме, чтобы быть готовым к борьбе с Твайлайт.

Он демонстративно напряги свои крепкие мускулистые руки.

– Да, детки, сейчас я вас как следует потренирую.

Зайдя в пустой покрытый граффити лифт, он спустился на пару этажей вниз, где к нему в кабину вошёл слегка подвыпивший светло-синий минотавр крепкого телосложения, одетый в чёрную майку с черепом и джинсы.

– Эй, ну что за херня? Ик! Почему этот треклятый лифт вечно так трясёт? – недовольно заворчал он, с трудом прислонившись плечом к стене и нажимая на кнопку своего этажа.

В нос Тирека тут же ударил крепкий запах перегара, и он раздражённо закрыл нос рукой.

«Ух, ну и вонища! Сколько же этот тип выпил?» – подумал кентавр, злобно поскрипывая зубами.

– И нечего так на меня смотреть, – заметив, как Тирек закрыл себе нос, нараспев произнёс минотавр. – Я, между прочим, только что совершил очень выгодную сделку. Вот и отмечал это с… ик… своими приятелями.

– Ага, рад за тебя, – хмыкнул Тирек, отворачиваясь от этого пьяницы и полностью сосредоточившись на мыслях о спортзале, где он собирался с толком провести время.

Но минотавр и не думал оставлять его в покое. Заметив на майке кентавра провокационную надпись, он тут же весело захохотал.

– Ого, ну ничего себе! Ик! Так ты значит у нас «Гламурный хищник», да? Ха-ха!

Он подошёл ближе и дыхнул в лицо Тирека новой порцией перегара.

– Что? Ты из этих, да? Ик! Из любителей подолбиться в круп? Ха-ха-ха!

Тирек тихо зарычал и сжал обе руки в кулаки.

– Бля… ну вот так всегда… ик… сядешь в лифт, а тут либо полосатые потаскухи со своими вопящими личинками едут, либо всякие заднеприводные дегенераты. Эй, ну что молчишь, а? Сказать нечего? Ик!

На лбу кентавра вздулось несколько вен. Его бицепсы с силой напряглись, а затем…

Он с тихим звуком выдохнул и с улыбкой посмотрел на минотавра.

– Да нет, есть. Скажи, у тебя какой размер майки?

– Что? А тебе-то это зачем? Ик! – спросил пьяница.

– Сейчас узнаешь, – усмехнулся Тирек.

В следующую секунду в шахте лифта начали раздаваться громкие звуки ударов и душераздирающие крики, от которых в ужасе разбежались несколько жильцов, когда лифт проезжал мимо их этажей.

И вот он наконец остановился, и из него вышел довольный кентавр, одетый в слегка испачканную в крови чёрную майку с черепом. Позади него в углу лежал без сознания минотавр, у которого под левым глазом красовался крупный фингал, а изо рта торчала розовая майка.

– Да, она прекрасно мне подошла, – поправляя края своей новой одежды, сказал Тирек. – Спасибо за помощь, приятель.

И он весело зашагал в сторону спортзала.

– Вот только попахивает немного, – прибавил кентавр, почуяв неприятный запах под мышками. – Ничего, сейчас я разбавлю этот тошнотворный смрад своим утончённым мускусным ароматом.

Немного пройдясь по длинным коридорам и пару раз свернув на перекрёстках, он наконец увидел впереди…

Не просто спортзал, а целый тренировочный комплекс, который находился на широкой площадке возле общего балкона и был заполнен многочисленными тренажёрами и спортивными снарядами, а также имел небольшой квадратный ринг в центре, где крепкого вида единорог боролся с мускулистым земным пони, а вокруг них собралась толпа зевак и громко кричала.

Из больших динамиков по краям этого комплекса раздавалась ритмичная музыка, под которую занимались многочисленные зебры, пони и кирины.

– О да, наконец-то я дома! – довольно произнёс Тирек направляясь к стоящим у балкона длинным штангам, которые, судя по размеру, предназначались для минотавров.

Подойдя к одной из них, он без колебаний скинул с её боков пару средних блинов и начал до максимума надевать те, что побольше, пока не дошёл до самого края.

Несколько занимавшихся неподалёку кобылок и минотаврих с интересом посмотрели на него, вместе с парой крепких жеребцов.

– Ха, ну он её и нагрузил, – сказал какой-то пегас с накаченными ногами.

– Уверен, он её даже с места не сдвинет, – прибавил тренировавшийся в этот момент на турникете минотавр.

«Вот как?» – мысленно усмехнулся Тирек и, встав возле штанги, со вздохом наклонился, после чего… без особых усилий оторвал штангу от пола.

Справа от него раздалось несколько восторженных женских вздохов.

– Вау! Ничего себе! – ахнула миловидная киринка.

– Как он это сделал? – с восторгом сказала разминавшая спину минотавриха.

– Ну он и красавчик, – прошептала спортивного вида зебра.

Тирек широко улыбнулся и без колебаний начал тренировать мышцы, опуская и поднимая штангу над головой.

– Неплохо, но как-то слабовато, – через пару минут громко сказал он, выполнив пятьдесят подъёмов.

И, опустив штангу на пол, он повернулся к другой.

– Эй, что он задумал? Неужели он собирается… поднять сразу две штанги? – открыла рот с интересом наблюдавшая за ним минотавриха.

– Да нет, это невозможно. Никто не способен на такое, – прошептала зебра.

Но Тирек лишь усмехнулся, продолжая надевать на вторую штангу тяжёлые блины, после чего играючи подхватил её одной рукой и приблизился к первой, которую тоже поднял, и стал заниматься ими как обычными гантелями.

В зале снова раздались восторженные вздохи.

– Вот это силач! – ахнула раскрасневшаяся киринка.

– Я бы не отказалась потренироваться с ним лично, – прибавила зебра.

– Как думаете, у него есть девушка? – спросила минотавриха, быстро поправляя причёску.

«Ха, ну что, девочки, вам нравится? Хотите увидеть ещё?» – совсем не огорчённый подобным вниманием, мысленно усмехнулся кентавр, продолжая тренировку под восхищёнными взглядами кобыл, минотаврих и прочих девушек, которые, все как одна, побросали свои дела и теперь с восторгом следили за ним.

Кроме одной.

Выполнив очередной подход и опустив импровизированные гантели на пол, Тирек решил слегка перевести дух. Окинув взглядом своих поклонниц, он случайно заметил у них за спиной стоящую возле ринга крепкую девушку-кентавра с красной шёрсткой и чёрными волосами, которые были заплетены в конский хвост. Она была одета в спортивную форму.

Не обращая ни на кого внимания, она опустилась на одно колено и, орудуя ключом, возилась с большим механическим минотавром.

Но не это удивило Тирека, а то, что у неё на голове были большие крепкие рога!

«Ха, как странно. У девушек же не бывает рогов», – мысленно удивился он и решил подойти ближе, чтобы лучше её рассмотреть.

Пройдя мимо своих фанаток, он начал не спеша обходить кентавриху по кругу с интересом разглядывая её рога.

– Эй, может, уже хватит пялиться на меня? – внезапно бросила она Тиреку резко поворачиваясь и награждая его хмурым взглядом.

«Хм, а она не из робких», – мысленно усмехнулся он.

– Виноват, – вслух сказал Тирек. – Просто мне стало интересно. Никогда раньше не видел девушек с…

– Рогами?! – громко закончила она за него. – Да, я знаю, ты далеко не первый, кто мне это говорит! Ух! И почему всех так сильно это интересует?!

– Ну, наверное, потому что это… слегка необычно, вот и всё, – заметил Тирек. – Вот я и подумал…

– Что?! Что я один из тех конченных трансформеров-извращенцев, кто поменял себе пол?! Ты это подумал?! – ещё сильнее нахмурившись, сказала она и, полностью встав на ноги, подошла к Тиреку. – Тоже любитель всего этого дерьма?!

– Эм, чего? – искренне удивился кентавр, не совсем поняв, о чём именно она говорит, но при этом восхитившись её вспыльчивым нравом. – Я даже не думал ни о чём таком и вовсе не хотел тебя оскорбить.

– Да? – недоверчиво хмыкнула она.

– Совершенно верно. Как я уже сказал, мне просто стало интересно, почему у тебя рога, вот и всё, – ответил Тирек.

– Ну ладно, – немного успокоившись, произнесла кентавриха.

– Кстати, меня зовут Тирек, – сказал кентавр, протянув ей руку.

Девушка с подозрением на него посмотрела, после чего сложила обе руки на своей мускулистой груди и сказала:

– Фурса.

– Ясно, приятно познакомиться с тобой, Фурса, – спокойно произнёс кентавр, как ни в чём не бывало поднимая не пригодившуюся ему руку, чтобы пригладить свою шевелюру. – И чем же ты занимаешься тут? Тоже пришла привести себя в форму?

– Не совсем, – ответила она, отворачиваясь от него и вновь возвращаясь к своему железному минотавру. – Я, конечно, иногда прихожу сюда потренироваться, но в основном я устраиваю тут спарринги с другими владельцами роботов и неплохо на этом зарабатываю.

– Вот как? Значит, ты выставляешь этого хромированного истукана против других железяк? – спросил он, догадавшись, что роботами она называет эти механические штуки.

– Эй, мой Аннигилятор не истукан! – возмущённо бросила она, после чего прибавила: – Но в остальном ты прав. Здесь периодически проводят битвы роботов на потеху публике, а иногда появляется какой-нибудь безумец из плоти, готовый бросить им вызов. Но это нередко заканчивается печально. Особенно когда они выходят против Аннигилятора.

Фурса весело усмехнулась.

– До сих пор не забуду, как он отправил двух братьев-минотавров в больницу, а ведь у них были боевые импланты.

– Ясно. И что же ждёт того, кто всё-таки сможет победить его? – с ухмылкой спросил Тирек.

– Крупный денежный приз, который неуклонно растёт и сейчас составляет пять тысяч кредитов, – ответила Фурса и тут же подозрительно прищурилась. – А что? Только не говори мне, что ты хочешь выйти против него.

– Ха, а почему бы и нет? – усмехнулся Тирек, похрустывая пальцами на руках. – Давненько мне уже не попадался достойный спарринг-партнёр. Так что было бы неплохо слегка поразмяться.

Он бросил взгляд на минотавра, корпус и руки которого были обтянуты мягким материалом.

– Ты… ты сейчас серьёзно? – недоверчиво спросила кентавриха.

– Да, вполне, – кивнул Тирек. – Я готов выйти с ним на ринг.

Он усмехнулся.

– Если, конечно, ты не боишься, что я превращу твоего железного дружка в груду металлолома.

– Ха, ещё чего! Просто я даю тебе шанс уйти и не позориться. Но раз уж ты действительно хочешь получить пару-тройку травм и переломов, то я не стану тебе мешать, – фыркнула девушка и, встав на ноги, громко произнесла:

– Внимание! Внимание! У нас новый претендент на получение оплеух и увечий от опасного и непобедимого Аннигилятора!

Все находившиеся в зале тут же отложили свои дела и повернулись к ним.

– Этот тип сказал, что хочет бросить вызов моему роботу, и я его приняла, – продолжила Фурса. – Так что делайте ставки, сколько секунд он продержится, прежде чем Аннигилятор отправит его с переломами в ближайший госпиталь.

Толпа зевак ответила на это восторженными криками и быстро стала стекаться к рингу, протягивая кредитные карты в сторону Фурсы.

– Ну что, крутой, вперёд. Покажи нам, на что ты способен, – повернувшись к Тиреку, сказала девушка.

– С удовольствием, – подмигнул он и, встряхнув ногами, вышел в центр ринга.

Фурса, закончив принимать ставки, быстро метнулась к своему роботу и, закрыв у него на спине крышку, подняла со стула неподалёку планшет, на котором нажала пару кнопок.

Робот тут же "ожил". Его глаза загорелись устрашающим красным цветом, а изо рта вырвалось угрожающее рычание.

«Ну надо же, он рычит, это так… мило», – лениво подумал Тирек, наблюдая, как этот металлический верзила, который на голову выше его, встаёт рядом.

– Ну что, ты готов? – обратилась к Тиреку Фурса.

– Готов, – кивнул он.

– Тогда мы можем начинать через три… два… один… ВПЕРЁД! – крикнула кентавриха, нажимая на кнопку, и робот тут же сорвался с места и резким движением руки попытался ударить Тиреку в правую скулу.

Однако тот оказался быстрее и без проблем увернулся от этой стремительной атаки, отойдя на несколько шагов назад. Робот резко выпрямился и вновь попытался атаковать, а потом ещё раз и ещё, но всякий раз, когда он бил, кентавр тут же уходил в сторону, причем делал это с заметным весельем, глумливо ухмыляясь и демонстративно пританцовывая на месте.

Толпа, наблюдавшая за ним, сперва была поражена и пребывала в молчаливом шоке, но уже через пару секунд разразилась восторженными криками и топотом копыт. Было заметно, что они впервые видели, как кто-то так ловко противостоит Аннигилятору.

– Сто кредитов на красного верзилу! – внезапно крикнул какой-то пегас.

– Двести! Покажи этому ведру с болтами! – поддержала его зебра.

– Ах ты, угорь изворотливый! – недовольно прошипела Фурса, наблюдая за его потешными ужимками и стискивая кулаки. – Хватит уже этих танцев! Давай дерись!

– Драться?! – громко переспросил Тирек и, увернувшись от очередной атаки минотавра, повернулся к зрителям: – Ну, что скажете, ребята?! Хотите, чтобы я начал драться?!

Толпа ответила на это восторженными криками и топотом ног, которые не могли заглушить предлагаемые на победу кентавра ставки.

– Ну что ж, пусть будет по-вашему! – ответил он и, тут же ловко нырнув под толстую руку минотавра, резко развернулся и со всей силы врезал ему кулаком в закрытую мягкой прослойкой грудь.

Робот с грохотом и лязгом пролетел пару шагов и рухнул на спину.

Зрители на секунду умолкли, увидев, как легко Тирек уложил на лопатки Аннигилятора, после чего вновь громко закричали.

– Нет! Нет-нет-нет! Это ещё не конец! – ахнула Фурса, принявшись судорожно колотить пальцами по планшету. – Ну же, вставай! Поднимайся!

Минотавр издал металлический треск и быстро встал на ноги. На его груди теперь красовалась внушительная вмятина.

– Вот так! Всё! Хватит щадящего режима! – приободрившись, сказала кентавриха, быстро давя на экран планшета. – Сейчас мой Аннигилятор покажете тебе, на что он способен!

И робот, издав устрашающий рык, резко вскинул руки и побежал на Тирека.

Кентавр лениво поднял кулаки, готовясь защищаться, и без проблем отразил несколько быстрых ударов робота, пока тот не смог ловко зайти ему в бок и нанести прямой хук точно в челюсть, который заставил Тирека слегка отклонить голову и отойти назад.

Зрители испуганно ахнули. Фурса самодовольно улыбнулась. Но тут Тирек вновь встал ровно и его губы растянулись в улыбке.

– Неплохо, – сказал он, сплёвывая кровь. – Вот только это не удар.

И, подняв вверх правый кулак, он что было силы врезал роботу в закрытую мягким шлемом физиономию, смяв её как пустую жестянку.

– Вот удар, – прибавил он, заставив зрителей кричать в экстазе.

– Что?! – ахнула кентавриха. – Это невозможно!

Она вновь нажала на пару кнопок, и робот ещё раз попытался атаковать Тирека, но тот лениво выставил вперёд руку и прижал её к перекошенной физиономии робота, не давая ему подойти ближе.

– Что ж, это было очень забавно, – сказал кентавр, немного понаблюдав за тем, как минотавр размахивает кулаками, после чего решительно оттолкнул его назад. – Но пора уже с этим заканчивать.

И, встав ровно, он с силой нанёс ему пару сильных ударов в корпус, после чего вскинул вверх правую руку и провёл финальный апперкот, выбив своему оппоненту голову, которая, врезавшись в потолок, на секунду застряла в нём, после чего упала на ринг. Её глаза пару раз моргнули и потухли.

– Вот как-то так, – довольно произнёс Тирек, поворачиваясь к Фурсе под громкие крики и аплодисменты толпы. – Мне это кажется, или я и правда только что победил?

– Эх, да, победил, – вздохнула кентавриха, подходя к нему и протягивая карту. – Вот, держи. На этой безымянной карте пять тысяч кредитов, как я и обещала.

– Спасибо, – принимая её, сказал Тирек. – Было приятно иметь с тобой дело.

– Да-да, главное, не зазнавайся. Вот подожди, мой робот ещё тебе покажет, когда я доработаю его, – сказала девушка.

– Возможно, – пожал плечами Тирек, видя, как она отходит к своему повреждённому бойцу и пытается оттащить его в сторону.

– Тебе помочь? – спросил кентавр.

– Вот ещё, – отмахнулась Фурса, пытаясь приподнять здоровенную тушу робота. – Я и сама прекрасно с этим справлюсь.

На несколько секунд ей удалось приподнять его над рингом, но тут её руки соскользнули, и он опять упал вниз.

– Да твою же мать! – выругалась она.

– Ну же, не упрямься. Раз уж я сломал твоего робота, то просто обязан помочь тебе отнести его домой, – наблюдая за её потугами, вновь предложил Тирек.

– Да? И зачем тебе это? – подозрительно прищурившись, спросила она. – Хочешь узнать, где я живу?

– Ох, и почему ты всё время ищешь подвох? Нет, я просто хочу помочь тебе. И даже если благодаря этому узнаю, где находится твой дом, то точно не стану использовать это знание во вред, – покачал головой Тирек.

– Что ж, ладно, помоги, – немного посидев возле робота, вздохнула кентавриха. – Но только попробуй начать распускать руки, и я…

– Конечно, я буду сама невинность, – с улыбкой сказал Тирек.

– Хорошо, тогда бери его за подмышки, а я схвачусь за ноги и тогда мы сможем… – кивнула девушка, встряхивая руками и собираясь зайти роботу сзади, но тут Тирек, к её удивлению, спокойно взял его за руки и закинул себе на плечо, одарив её весёлой улыбкой.

– Голову тоже мне понести? – спросил он.

– Не надо, я сама её возьму, – хмыкнула Фурса. – Ладно, пошли.

– Кстати, Фурси, с тебя ещё восемьсот кредитов, не забыла? – напомнил ей один из зрителей – пегас.

– Ага, я знаю, – раздражённо ответила она. – И обязательно тебе их отдам, как и всем остальным, как только заработаю.

– Э нет, так не пойдёт, – сказал жеребец. – Мы тебе всегда платили сразу, так что и ты будь добра отдавай их сейчас.

– Ой, да ладно тебе, Джекс, ты же знаешь я никогда… – начала она, но тут Тирек её перебил:

– Минутку, – сказал он, подходя к пегасу. – Восемьсот кредитов говоришь?

– Д-да, – малость струхнув, кивнул тот, уставившись на здоровенную тушу робота, которую кентавр без проблем держал одной рукой. – А что?

– Просто я хочу заплатить за неё, – ответил Тирек и протянул вперёд полученную от Фурсы карту. – Тебя это устраивает?

– Эм, да, конечно, – слегка удивившись, сказал пегас и прислонил к карте Тирека свою правую ногу с сияющим квадратом на конце.

«Восемьсот кредитов, сумма переведена», – раздалось из карты.

– Ну? Кому ещё она должна? – громко спросил кентавр, когда пегас отошёл в сторону.

К Тиреку приблизились ещё несколько пони и одна минотавриха, и он погасил все долги Фурсы, в итоге потратив 2600 кредитов.

– Вот так, думаю, что теперь, больше ни у кого нет к ней претензий, и мы можем идти? – спросил кентавр и, не услышав никаких возражений, молча кивнул девушке головой и они вдвоём прошли мимо спортивных тренажёров и автоматов с закусками и направились в сторону лифта.

– И… зачем ты это сделал? – немного помолчав, спросила Фурса.

– Что именно? – поинтересовался Тирек.

– Не прикидывайся дураком, ты и сам знаешь, – фыркнула девушка. – Зачем заплатил за меня?

– Ах, это. Ну как тебе сказать, просто я не хотел, чтобы у тебя были из-за меня неприятности, – пожал плечами Тирек. – Ведь это я сломал твоего робота и загнал тебя в долги.

– Да, но другие бы просто взяли деньги и ушли, – заметила девушка.

– И что? Мне глубоко плевать, что сделали бы другие, потому что я не один из них, – сказал кентавр. – Ведь у меня, в отличие от них, есть честь, а это куда важнее каких-то там кредитов.

– Да, многие бы с тобой не согласились, – улыбнулась Фурса.

– Возможно, но опять же, я – не многие, – напомнил Тирек.

Они вошли в лифт, и кентавриха нажала на самый нижний этаж.

– Итак, значит, этим ты и занимаешься? Делаешь роботов? – спросил Тирек, пока они ехали вниз.

– Вроде того, – ответила Фурса. – Хотя роботы – это просто моё хобби. В действительности я рипер.

– Кто? – не понял кентавр.

Девушка с удивлением на него посмотрела.

– Ты не знаешь, кто такие риперы?

– Нет, – покачал он головой.

– Вау, ты что, из средних веков к нам попал?

– Можно сказать и так. Просто я не сторонник продвинутых технологий.

– Что ж, – начала она, закатив глаза. – Я занимаюсь заменой и ремонтом имплантов в телах других существ. И, если у тебя что-нибудь сломается, ты всегда можешь обратиться ко мне.

И сказав это, она нажала на свой левый висок, и возле её глаза прямо из кожи вылезла небольшая линза, через которую она внимательно осмотрела тело своего собеседника.

– Ого, а ты не шутил, когда сказал, что не любишь технологии, – удивлённо произнесла она, покачав головой и убрав линзу обратно. – Никогда раньше не видела, чтобы у кого-то не было вообще никаких имплантов. Ты что, один из противников модификации тела?

– Не совсем. Я, конечно, не имею ничего против современных технологий, просто… – он демонстративно напряг свои руки. – Мне пока что и своих силёнок хватает.

– Ясно, – посмотрев на его бицепсы, кивнула Фурса. – Только не думай, что сможешь меня этим удивить. Я уже встречала в своей жизни качков и знаю, на что вы способны. Один лишь гонор и никаких тормозов.

– Ну… значит тебе повезло, что я не один из них, – хмыкнул кентавр.

– Ага, как же. Если бы мне платили по кредиту каждый раз, когда парни так говорят, я бы давно уже съехала из этой дыры, – фыркнула девушка, выходя из лифта и направляясь по плохо освещённому коридору к большой раздвижной двери, возле которой у стены стояли коробки с запчастями и останки старых роботов.

– Вот мы на месте, – сказала она, проводя карточкой перед панелью и открывая большую раздвижную дверь. – Можешь положить моего робота тут.

– Хорошо, – кивнул кентавр, заходя в её жилище и опуская железного минотавра на пол.

– Ну а теперь мне надо работать, – немного посмотрев на него, сказала Фурса, с намёком поворачиваясь к двери.

– Понимаю. Что ж, рад был с тобой познакомиться, Фурса, – сказал Тирек, выходя в коридор.

– Знаешь, может, мы с тобой как-нибудь… – начал он, на секунду развернувшись, но девушка в этот момент нажала на кнопку возле себя и дверь с железным скрежетом закрылась, оставив Тирека одного.

– Нда, это было довольно жёстко… и мило, – хмыкнул он, с улыбкой на губах. – Да, давненько я уже не встречал таких ярких и интересных представительниц нашего вида.

И, сказав это, он направился по коридору обратно к лифту.

– Что ж, теперь можно немного передохнуть и, раз уж у меня остались деньги, – он посмотрел на карточку в своей руке. – Сходить их где-нибудь потратить. Интересно, тут есть поблизости бар?

---

Несколько часов спустя.

– Ух, ну и крепкая же бормотуха у этих братьев Джо, – сказал Тирек, выходя из бара «Огненные минотавры», что находился на углу их здания. – Никогда бы не подумал, что выпивка может так сильно ударить мне в голову.

Он слегка помассировал себе виски и направился обратно в небоскрёб.

Последние пару часов он провёл за барной стойкой, где помимо выпивки незаметно прислушивался к сплетням и новостям, что шли по местному головизору, который, как оказалось, был очень ценным источником информации, поскольку там показывали не только открытие нового фонтана или спасение котёнка, застрявшего в канализации, но и рассказывали о событиях на фронте, а ещё показали новую резиденцию Твайлайт в Мэйнхэттене, что напоминала неприступную крепость, а после рассказали о предстоящем Параде Дружбы, который милостивая королева должна будет посетить и который пройдёт по всем центральным улицам города.

– Этот парад прекрасно подходит для внезапного нападения. И если мы хотим свергнуть Твайлайт, то должны будем найти способ как попасть на центральную платформу, на которой она будет находиться вместе с… целой армией телохранителей, – рассуждал он, подходя к ступенькам, ведущим на первый этаж.

– Но об этом я подумаю позже. Интересно, чем сегодня занимались Кризалис и Коузи? – сказал он, поднимаясь на лифте на самый верх и выходя в коридор, где уже заметно поубавилось местных жителей и теперь попадались лишь редкие соседи.

Дойдя до их новой квартиры, которую со всех сторон окружали неизвестно откуда взявшиеся мешки с мусором, он растерянно ощупал карманы в поисках входной карточки и лишь спустя секунду вспомнил, что оставил её внутри.

– Вот досада, – вздохнул он и громко постучал в дверь.

– Эй, Кризалис! Коузи! Это я, открывайте!

Несколько секунд ему никто не отвечал, после чего с той стороны раздались быстрые шаги и дверь поднялась вверх. На пороге стояла королева, а позади неё была пегаска.

– О, смотрите-ка, кого к нам кошка принесла! – сказала Кризалис, с ехидной улыбкой поглядывая на Тирека.

– Наш сильный и мужественный кентавр, который считает, что уборка в квартире – это удел кобыл, – кивнула Коузи, недобро сузив глаза.

– Да, было дело, но я вообще-то не бездельничал. Я собирал полезные сведения и теперь знаю, как мы можем подобраться к Твайлайт, а ещё… – он посмотрел за плечо королевы, увидев там идеально убранную квартиру и даже неизвестно откуда взявшуюся над диваном голосферу, – …может, ты уже меня впустишь, чтобы мы могли всё обсудить внутри?

– О, я с радостью это сделаю, – утвердительно кивнула Кризалис. – И даже накормлю тебя вкусным ужином, который мы с Коузи сегодня приготовили.

При этих словах в желудке у кентавра громко заурчало.

– Что ж, большое спасибо, признаюсь я… – начал он, собираясь переступить порог, но тут же увидел выставленное вперёд копыто королевы.

– Но только после того, как ты вынесешь весь мусор, – прибавила она, кивая ему на большие мешки у входа.

– Что?! – возмущённо ахнул он, почувствовав в этой просьбе оскорбление его гордости.

– Что слышал, – сказала ему Кризалис. – Мы – как и положено хрупким представительницам слабого пола – весь день убирались в квартире и собирали мусор. И теперь тебе – сильному и крепкому мужчине – нужно его вынести.

– Так что поторопись, если не хочешь, чтобы ужин остыл, – прибавила Коузи.

И Кризалис тут же отошла назад и закрыла перед кентавром дверь.

– Что?! – вновь повторил Тирек, в гневе сжимая кулаки. – Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь, дырявая жучиха?! Я Лорд Тирек! Кровавый тиран и покоритель всего западного побережья Эквестрии! Мрачный Палач Пепельных земель! И я не стану выносить мусор! Сейчас же открой мне! Или я снесу эту хлипкую дверь и надеру твой паршивый круп!

И, желая подкрепить свои слова действиями, он с силой ударил по двери, которую… тут же охватило яркое изумрудное свечение.

– Даже не надейся! Я защитила эту дверь и стены непроницаемым барьером и не уберу его, пока ты не вынесешь мусор! – ехидно усмехнулась Кризалис.

– Пресс для мусора находится тремя этажами ниже, возле самой лестницы! А мешков, как видишь, очень много! Так что поторопись, если не хочешь, чтобы я съела твою порцию! – вставила Коузи.

Это окончательно вывело Тирека из себя. Он с силой начал бить по двери, осыпая их проклятиями.

– Ах вы, подлые мегеры! Наглые выскочки! Сучьи…

– Эй, а ну-ка заткнись! – внезапно раздалось из соседней квартиры. – Лучше подними свой ленивый круп и выкинуть весь мусор, как сказали тебе дамы!

И тут же раздался громкий смех Коузи и Кризалис.

– Эх… серьёзно? – пробормотал Тирек, издав глубокий полный разочарования вздох и, сам не веря в то, что делает это, взял в руки пару мешков с мусором и направился к лестнице, по которой спустился на три этажа вниз. Однако не нашёл там никакого пресса.

Громко выругавшись, он принялся раздражённо бродить по всему этажу, пока наконец не нашёл его аж в другом конце коридора возле второй лестницы.

Это вновь заставило его выругаться, особенно когда он узнал, что за сброс и утилизацию мусора нужно заплатить 25 кредитов. Вначале он просто хотел открыть большую крышку и скинуть пакеты так, но едва он приподнял её, как его тут же ударило по пальцам током и динамик на стене попросил его воздержаться от вандализма, иначе ему придётся вызвать полицию.

– Да ёб же твою мать! – злобно выругался кентавр, но ему ничего не оставалось, кроме как провести своей карточкой с деньгами перед считывающим устройством и скинуть в открывшийся контейнер все пакеты, после чего он пошёл наверх за следующими.

И вот так, совершив около двенадцати походов туда и обратно и отдав за утилизацию мусора 300 кредитов, он наконец-то очистил коридор возле их квартиры и раздражённо постучал в дверь.

– Готово! Мусора больше нет! Теперь я могу войти?! – громко спросил он, и дверь снова поднялась.

– Вот молодец, давно бы так, – хихикнула стоявшая возле неё Кризалис. – Ну, что стоишь? Заходи. Давай поужинаем и займёмся делами.

И она дала хмуро смотрящему на неё кентавру зайти внутрь. И хотя он был в ярости, но всё же не мог не удивиться при виде сияющей чистотой квартиры.

– Ого, вы так хорошо здесь прибрались? – спросил он, оглядываясь по сторонам и не веря, что это та же самая квартира, где он был этим утром.

– Именно, мусора-то вон сколько было, – подтвердила сидящая на диване Коузи. – Так что спасибо, что помог нам его вынести.

Тирек снова нахмурился.

– Ладно, хватит уже строить из себя обиженку, – с невинной улыбкой сказала Кризалис. – Лучше иди за стол и я накормлю тебя своим фирменным овощным рагу, а после мы обсудим, что ты там узнал про Твайлайт.

И она направилась к кухне, где на плите в кастрюле варилась аппетитно пахнущая еда.

Тирек, издав глубокий вздох, молча кивнул, после чего сел за большой стол и принял из телекинеза королевы миску благоухающего овощного рагу.

– Приятного аппетита, – сказала ему чейнджлинг, и Тирек, взяв в руку ложку, начал есть, про себя отметив, насколько вкусной была стряпня королевы.

---

– Нет… нет… – где-то посреди ночи вновь застонала Коузи, ворочаясь на диване, на котором спала, после чего резко села ровно.

– Ох, ну в чём дело? – недовольно пробормотала спавшая на кровати Кризалис, приподнимая голову и поглядывая на пегаску, которая её разбудила. – Твои жалкие стоны не дают мне уснуть.

Недовольно прищурившись, она посмотрела на кобылку.

– Прости… я… – громко дыша, сказала Коузи. – Просто мне опять приснился кошмар. В нём я снова… ох… попала в камень.

Королева нахмурилась, а после… её лицо слегка смягчилось. Она невольно вспомнила тот ужас, который сама испытывала, когда была в камне, и ей стало жалко юную пегаску. В конце концов, она и Тирек были опасными и могущественными существами, но вот Коузи… какой бы мерзавкой она ни была, как вообще у принцесс Эквестрии хватило совести превратить её в камень? Такое даже ей никогда бы не пришло в голову. Враги врагами, но жеребята…

«Какими же тварями были Селестия и Луна, раз пошли на такое?» – покачала головой Кризалис, после чего откинула в сторону одеяло и сказала пегаске:

– Ладно, иди сюда.

– Что? – не поняла Коузи.

– Поспишь сегодня со мной, – ответила королева, показывая на место возле себя. – И если тебе опять приснится кошмар, я его поглощу.

– Ты… ты серьёзно? – недоверчиво отозвалась Коузи.

– Да, вполне, – кивнула Кризалис, сама не веря в то, что идёт на такой бескорыстный и… добрый поступок. – Правда, твой страх на вкус будет как горький крекер, но я это как-нибудь переживу. Ну давай шевелись, пока я не передумала.

– Хорошо, – поспешно кивнула кобылка и, спрыгнув на пол, побежала к кровати. Робко поджав ушки она залезла под бок королевы чейнджлингов, которая мягко обхватила её передним копытом и прижала к себе.

– Вот так, теперь тебя точно не будут мучать кошмары, – сказала она, закрывая глаза и готовясь погрузиться в сон.

– Эй, Кризалис, – спустя пару секунд прошептала Коузи.

– Да? – вновь поднимая веки, спросила королева.

– Спасибо тебе, – сказала пегаска.

– Не за что, мелкая. Я ведь и сама была в камне, а потому знаю, как это неприятно. Так что считай это проявлением глубокой солидарности к столь ужасному опыту.

– Ну да, верно, – мягко улыбнувшись, сказала кобылка, обхватывая своими копытцами ногу королевы. – Спокойной ночи, Кризалис.

И тут же, к удивлению королевы, она почувствовала, как со стороны Коузи тонкой струйкой потекла невероятно чистая и искренняя любовь.

– Спокойной ночи, Коузи, – кивнула Кризалис и, тоже улыбнувшись, закрыла глаза.

Глава 4: Новые друзья, новые возможности

– Парад Дружбы, значит? – сказала Кризалис, с интересом разглядывая виртуальную карту перед собой, которую Коузи вызвала на своём планшете и положила экраном вверх на их обеденном столе. – Это твоё предложение?

– Именно, – кивнул Тирек. – Этот парад будет проходить в воздухе вдоль всей центральной улицы.

Он провёл пальцем по одной из линий между рядами высоких домов, отмечая маршрут, где должна была пройти колонна из множества платформ, на одной из которых будет находиться Твайлайт.

– Если мы ударим по ней в этот момент, то наверняка сможем застать врасплох, чтобы… – сказал он, беря в руку кусок пиццы на столе и откусывая от него половину, – …осуществить нашу месть.

– Да, но ведь её наверняка будут охранять, – заметила королева.

– Не просто охранять, а защищать со всех сторон. Там будут многочисленные группировки вооружённого до зубов спецназа и целая армия снайперов – бойцов с тяжёлыми винтовками – которые способны пробить практически любой волшебный щит, – прибавила Коузи, на секунду касаясь карты и высвечивая на ней целую кучу красных точек. – Вот. В этих местах они находились на прошлогоднем параде, да и то, это лишь те из них, кого смогли заметить случайные зрители. В реальности же их наверняка намного больше.

Она села на стул и опустила себе в рот пару карамельных шариков.

– И я ещё молчу о мощном волшебном барьере, который будет окружать платформу Твайлайт. Если верить тому, что я слышала в новостях, он настолько крепкий, что способен выдержать прямое попадание десятка авиационных бомб. Так что добраться до этой стервы будет не так-то просто.

– Согласен, – кивнул кентавр. – И всё же, как бы много охраны там ни было, её всё равно будет намного меньше, чем возле её небоскрёба в Кантерлоте или резиденции, что находится в этом городе. А потому мы должны найти способ подобраться к ней. Собрать полезные сведения, разработать план. Возможно, даже проникнуть на её платформу заранее.

– О, или как-нибудь взломать её и заставить изменить маршрут, – предложила пегаска.

– Верно. В общем, мы должны как-то добраться до этой фиолетовой твари, из-за которой мы попали в камень, – поддержал её кентавр.

– А вы уверены, что мы это потянем? – с сомнением спросила Кризалис, тоже беря в копыто пиццу и откусывая от неё. – Фу! С ананасами?! Ну и странный же у тебя вкус, Тирек.

– Это почему? Пицца с ананасами очень вкусная и полезная. Особенно если к ней привыкнуть, – с ухмылкой отозвался кентавр.

– Вот ещё! Не собираюсь я ни к чему привыкать, – фыркнула чейнджлинг и посмотрела на пегаску. – Эй, мелкая, закажи нам ещё пиццы, но на этот раз выбери что-нибудь менее экзотическое. Скажем пиццу «Четыре сыра» или «Вегетарианскую карбонару».

– Хорошо, но сперва, – ухмыльнулась кобылка. – Что надо сказать?

– Ох, ну ладно, пожалуйста, – закатив глаза, процедила Кризалис.

– Ну вот, видишь? Это было не так уж сложно, – подмигнула ей Коузи и, забрав ненадолго планшет, подошла к торговому автомату у них в доме.

– Нужно просто обойти протокол проверки, ввести липовые данные кредитной карты, так-так-так… – тихо пробормотала она, открывая меню хакерской программы, которую ей установила Карри, и подключаясь к автомату.

– Ха, стоило ей научиться взламывать эти штуки, как она тут же возомнила себя королевой мира, – усмехнувшись, сказала Кризалис, обращаясь к Тиреку.

– А разве нет? – услышав её, отозвалась пегаска. – Ведь благодаря этим знаниям я теперь могу бесконечно снабжать нас едой и другими полезными вещами.

Она нажала пару кнопок, и на небольшом экранчике на автомате загорелась надпись: «Оплата произведена, спасибо за покупку», после чего лампочка возле дверцы внизу замигала и Коузи, засунув туда копытца, вытащила средних размеров упаковку с пиццей, которая слегка дымилась.

– Прошу, вкусная и свежая пицца, причём совершенно бесплатно, – улыбнулась кобылка, выкладывая её перед королевой и откинув крышку, продемонстрировала ей аппетитно выглядящий круг пиццы.

– Да-да, спасибо, – кивнула ей чейнджлинг, беря в копыто кусочек и делая пару укусов. – Ну вот, совсем другое дело. Ах, как же я люблю этот слегка заплесневелый грифоний сыр.

– Ха, и это у меня-то странный вкус? – усмехнулся Тирек. – Ладно. Как говорится, каждому своё. Ну, а что касается твоего вопроса, то да, я признаю, что мы пока не так сильны, как когда-то. Без Колокольчика Грогара нам будет очень непросто противостоять этой мегере, но если мы застанем её врасплох, то у нас наверняка всё получится.

Он дождался, когда Коузи вновь откроет голографическую карту прошлогоднего парада, и прибавил:

– Кроме того, у нас впереди ещё три недели и, если с парадом ничего не выйдет, мы всегда можем перейти к «Плану Б» и навестить Твайлайт в её резиденции в Мэйнхэттене, куда она отправится после парада. А там… что ж, мы всегда можем всё сделать по старинке.

– В смысле прокрасться к ней спящей и свернуть шею? – спросила кобылка, тоже беря в копыта ананасную пиццу.

– Верно, – кивнул кентавр, с улыбкой оценив её вкус.

– А что, мне нравится, просто и быстро, – отозвалась пегаска, поливая свой кусочек кетчупом.

– Даже слишком, – покачала головой королева. – Не заслуживает эта наглая выскочка такой лёгкой расправы. Она должна страдать!

– Возможно, но это намного лучше, чем идти на неё в открытую, – заметила Коузи, сделав глоток газировки и заев его пиццей, после чего спросила:

– Кстати, а что там насчёт Селестии? Этот план всё ещё в силе?

– Ну, с одной стороны, да, – ответила Кризалис, безмятежно откидываясь на спинку стула и потягиваясь. – Но с другой, нам пока неизвестно, выгорит ли этот план с парадом. Плюс, мы не знаем, где её искать. Для этого нам нужно выйти на связь с Крыльями Надежды, чтобы они…

Но не успела она закончить, как в их дверь постучали.

Вся троица тут же напряглась. Тирек вызвал на конце своих рогов мощную разрушающую сферу, рог Кризалис окутало опасное зелёное пламя.

Коузи взлетела над полом и аккуратно приблизилась к двери, посмотрев в глазок.

– Расслабьтесь, это Барни, – спустя секунду сказала она и, как только Кризалис и Тирек убрали свои смертоносные заклинания, провела карточкой перед сканером, открывая зебре дверь.

– Привет, Коузи, как дела? – сказал жеребец, заходя к ним в квартиру.

– Нормально, мистер Хоп, рада вас видеть, – вежливо отозвалась кобылка, закрывая за ним дверь.

– Привет, Барни, – поздоровался с ним Тирек. – Чем обязаны твоим появлением?

– Я пришёл к вам с хорошими новостями, – улыбнулся зебра. – Как я уже говорил, я попросил одного своего знакомого поколдовать с вашими документами и…

Он широко улыбнулся и извлёк из своего кармана три новеньких пластиковых карточки с металлическим ободком.

– У вас теперь новые личности, – закончил он, подходя к ним и поочередно вручая каждому по карточке.

– Ты, Тирек, теперь будешь Маркусом Греем, – сказал он кентавру. – Ты, Кризалис, Зирой Шайн.

Он вручил королеве карточку, на которой была изображена зебра, слегка похожая на ту, в которую она вчера превращалась.

– Нимбл рассказал мне, что ты решила вступить в наше благородное полосатое общество, что, как по мне, очень круто. И по описанию твоей новой внешности мы сделали тебе соответствующие документы, – прибавил он, после чего подошёл к Коузи. – А ты, малышка, теперь будешь Фрост Флейк, надеюсь, тебе понравится это имя.

– Конечно, мистер Хоп, оно очень милое, – улыбнулась ему кобылка.

– Что ж, рад это слышать, – сказал жеребец. – Теперь что касается денег. У меня есть при себе безымянная карта, на которой находится примерно триста кредитов. Да, сумма не самая большая, но её вам должно хватить на первое время, чтобы вы могли купить себе поесть или…

Он окинул взглядом их стол и полку на кухне, где помимо пиццы и газировок стояло множество упаковок и пакетиков с закусками, чипсами, пирожками, салатами и даже бутылкой крепкого виски «Яростный Бык», который заказал себе Тирек.

– Хотя вы, похоже, и так не сильно-то голодаете, – подняв бровь, прибавил он.

– Ага, и всё это благодаря Нимблу и его друзьям, – хихикнула Коузи. – Который научил меня основам хакерства.

– О, вот как? – хмыкнул зебра. – Вот значит, чему он учит добропорядочных кобылок? А впрочем, кто я такой, чтобы судить? Да и дело в целом неплохое.

Он подмигнул кобылке.

– Я как-то и сам хотел этому научиться, да что-то не сложилось. Все эти мудрёные системы защиты, программы-взломщики и вирусы оказались для меня слишком сложны. Так что я решил и дальше заниматься своим любимым делом – возить пассажиров и доставлять не совсем легальные грузы.

– Кстати, об этом, – обратилась к нему Кризалис. – Ты же время от времени доставляешь разные товары Крыльям Надежды, верно?

– Да, это так, а что? – спросил Барни.

– В общем, тут такое дело, мы бы очень хотели выйти с ними на связь и подумали, что ты можешь нам как-то с этим помочь.

– Что ж, я, конечно, могу попробовать, но боюсь, что это будет непросто, – почесав затылок, сказал жеребец. – Ведь, по сути, я не знаю ни где они находятся, ни как с ними связаться. Со мной просто время от времени выходит на связь один из их полевых агентов – пегас в длинном плаще, который просит меня привезти им тот или иной товар, что в простом магазине не купишь.

– О, знакомое описание, кажется, я уже с ним встречалась, – сказала королева. – Вот только поговорить мы не смогли. Он… слишком уж быстро удрал от меня.

– Ясно. Видимо, он подумал, что ты работаешь на полицию и хочешь его схватить, – понимающе кивнул Барни.

Он печально вздохнул.

– В общем, не знаю, как именно с ними связаться, но… если этот пегас или кто-то из Крыльев Надежды вновь выйдет со мной на связь, я вам обязательно позвоню. Дайте только мне свой номер и я…

Он тут же прервался и хлопнул себя по лбу.

– Ах да, верно, у вас же нет имплантов, на которые можно позвонить. Короче, если что-то прояснится я тут же дам вам знать, обещаю.

– Спасибо, Барни, мы перед тобой в неоплатном долгу, – благодарно пожав ему копыто, сказал Тирек.

– Не за что, на что только не пойдёшь ради друзей моего сынишки. Кстати, о нём, – он посмотрел на Коузи. – Нимбл просил узнать, не откажешься ли ты сегодня ещё раз прогуляться с ним по городу?

Жеребец слегка улыбнулся и прибавил:

– Знаешь, может, это не моё дело, но мне кажется, ты ему нравишься.

Стоило ему это сказать, как пегаска тут же густо покраснела.

– Эм… нет… в смысле, да. Передайте ему, что я совсем не против… ну… прогулки по городу, – неловко пробормотала она, потирая копытцем плечико, но потом решительно посмотрела на зебру.

– Но сперва я хотела бы кое-что сделать. Скажите, мистер Хоп, Нимбл упомянул, что вы знаете одну специалистку, которая может помочь мне установить… эм… идентификационный чип.

– Идентификационный чип? А зачем он тебе? – спросил Барни, но тут же понимающе кивнул. – А, догадываюсь, хочешь на манер всех этих крутых хакеров напрямую забираться в сеть?

 – Ну да, что-то вроде того, – кивнула пегаска.

– Ох, малышка, я бы не советовал тебе этого делать, – покачал он головой. – Хоть все эти безбашенные "сетевые сёрферы" со своими светящимися имплантами и выглядят круто, но в реале они часто оказываются в больнице.

– Почему? – спросила Коузи.

– Потому что их частенько заражают вирусами агенты службы сетевой безопасности, которые вызывают различные сбои в их имплантах, нарушают работу мозга, а иногда и вовсе провоцируют кибер-безумие.

– Кибер-безумие? – подняв бровь, повторила кобылка. – А что это?

– Опасное заболевание, которое сводит с ума обладателей имплантов. Оно вызывает психические отклонения, а иногда и буйные помешательства, из-за которых они нападают на других. Так что не стоит тебе лезть в это болото, малышка. Это жуть как опасно.

– Да, я понимаю… и всё же хочу попробовать, – твёрдо сказала Коузи. – Я хочу научиться проникать в сеть и чувствую, что в будущем нам это не раз пригодится.

– Что ж, если ты так сильно этого хочешь, я могу сводить тебя к своей знакомой, которая установит тебе чип и какую-нибудь хакерскую приблуду, хоть я и считаю это неправильным, особенно для такой милой кобылки, как ты. Однако…

Он окинул её внимательным взглядом.

– Такие вещи стоят денег. И не маленьких. Намного больше, чем есть на той карте, что я вам дал.

– Что ж, я могла бы попробовать их добыть из местных банкоматов или же… – задумчиво начала пегаска, но зебра её перебил:

– Даже не думай! Это тебе не взлом торговых автоматов! – заявил он. – На банковских терминалах установлены камеры и защитные системы, и если ты попробуешь сделать это при помощи планшета и облажаешься, то…

Он демонстративно провёл копытом по своей шее.

– Твоя смерть будет очень мучительной, – сурово закончил он.

– Ясно, ну тогда… я могла бы… эм…

– Ну, у меня, если честно, есть при себе несколько кредитов, – в этот момент сказал Тирек, доставая из кармана карту, которую выиграл вчера на ринге. – Но я не думаю, что…

– Ох, Тирек, миленький, дай её мне! Обещаю, что не буду сильно тратиться! – тут же сделав жалостливые глазки, защебетала кобылка, подбегая к нему и хватаясь за ногу. – Кроме того, это нужно для общего дела. Если я установлю себе этот имплант, то наверняка смогу взламывать не только автоматы с едой, но и добывать нам деньги.

– Ха, вот ещё! – усмехнулся кентавр, стряхивая её с себя и убирая карточку в карман. – Я эти деньги добыл тяжёлым, костедробильным трудом, так что…

Он бросил взгляд на пиццу с ананасами, которую ел, а после посмотрел на грустную мордашку пегаски, которая, конечно же, просто давила на жалость. Однако в её словах определённо был смысл.

– Эх, ладно, договорились, – со вздохом сказал он, вызвав на лице у кобылки широкую улыбку. – Но только при условии, что мы пойдём с тобой вместе и я прослежу, куда и сколько моих денег ты потратишь.

– Ой, да ладно тебе, Тирек, ты что, мне совсем не доверяешь? – сделав невинное личико, спросила Коузи.

– Тебе? Конечно же, нет! – хмыкнул он, заставив пегаску надуть щёчки. – Так что мы идём вместе и это моё последнее слово.

– Ох, ну хорошо, пошли вместе, – согласилась кобылка. – Но знай, что своим недоверием ты оставляешь глубокую эмоциональную травму на моей хрупкой и несформировавшейся жеребячьей психике.

– Ничего, я это переживу, – ехидно улыбнулся он, подходя к шкафу, где висел его добытый на помойке плащ, и вытащил из него плазменный пистолет.

– Хм, стоит ли мне взять его с собой? – задумчиво пробормотал он и тут же пожал плечами. – Наверное, не стоит. Я и без оружия очень опасен.

И, убрав его на место, он повернулся к пегаске и зебре.

– Ну что, идём к этой мастерице?

– Ага, – кивнула Коузи, становясь возле Барни. – А что насчёт тебя, Кризи? Прогуляешься с нами?

– Неа, я пас. Вы идите, а я немного посижу дома, а потом, может, куда-нибудь схожу, – с задумчивым видом ответила королева, во вспышке пламени превращаясь в уже знакомую всем зебру.

– А заодно проверю, что продаётся в местных магазинах, – прибавила она, забирая кредитную карту, которую дал им Барни, и убирая к себе в карман, после чего взяла свои новые документы и внимательно их рассмотрела. – Эй, у этой зебры глаза зелёные, а у меня они фиолетовые!

– Упс, мой косяк, – сказал жеребец. – Но это не страшно. Глаза на документах всегда можно поменять. Дай мне пару часов, и я…

– Не стоит, – остановила его Кризалис. – Я сама это сделаю.

С этими словами она слегка нахмурилась, и её глаза тут же начали меняться и приобрели отчётливый зелёный оттенок, такой же, как на документе.

– Ну и скулы себе подправлю, раз они на этой фотографии не такие широкие, – вновь посмотрев на карточку, прибавила она, и её лицо слегка уменьшилось и стало более милым.

– Вот, теперь полный порядок, – подмигнула она жеребцу своим новым глазом. – Не забывай, я умею менять внешность.

– Ну да, верно, – улыбнулся Барни. – В таком случае ещё увидимся, Кризалис. А мы с вами…

Он повернулся к Коузи и Тиреку.

– Сейчас спустимся на первый этаж. Мастерская моей знакомой находится там.

– Ага, пошли, – с воодушевлением сказала пегаска, вместе с ним и кентавром выходя за дверь.

---

– А это очень больно? – двигаясь по слегка захламлённому коридору на нижнем этаже, спросила Коузи, уверенность которой с каждым шагом становилась всё меньше и меньше, но она изо всех сил не хотела этого показывать.

– Ни капельки, – заверил её зебра. – Ведь ты будешь находиться под наркозом, когда она начнёт операцию.

– Оп-операцию? – сглотнув комок в горле, повторила кобылка.

– Ага. И будет орудовать большим ржавым скальпелем, – мрачно произнёс Тирек, наклоняясь к ней и устрашающе скаля зубы.

– Не слушай его, всё это чушь, – вставил Барни. – В наши дни никто не пользуется скальпелем. А всё процедуры проходят очень быстро и безболезненно.

– Вот как? Какая жалость, – вздохнул кентавр. – А почему ты спрашиваешь, Коузи? Неужели занервничала? Или уже не так уверена, что хочешь сделать это?

– Ха, даже не надейся! – резко осадила его пегаска. – Я просто… хочу выяснить все детали. Чисто из любопытства.

– Ну да, как же, – хмыкнул Тирек и тут же удивлённо замер, когда увидел, что они подошли к уже знакомой ему большой раздвижной двери, которая была широко открыта, а у входа красовался большой переносной стенд с рекламой: «Фурса Вайлд: ремонт, замена и установка всех видов имплантов и протезов».

– Что? Это здесь? – громко произнёс он.

– Ага, Фурса самый лучший рипер в нашем районе. И она может установить всё, что только пожелаешь, – кивнул зебра и с интересом посмотрел на него. – А что?

– Да так, просто я уже встречался со здешней хозяйкой, – тихо усмехнулся Тирек, вместе с Барни и Коузи заходя внутрь хорошо освещённой приёмной, в конце которой была стойка, где располагалось несколько заключённых в стекло протезов ног пони и голографическая реклама, с перечнем предлагаемых услуг. Справа от стойки стояла слегка продавленная софа, направленная в сторону висевшего на противоположной стене широкого экрана, который в данный момент показывал рекламу: «Хотите хорошо зарабатывать и при этом больше времени проводить со своей семьёй? Тогда в "Сомбра-Тек" вы найдёте то, что вам нужно. Наш лояльный и удобный рабочий график составляет всего шесть дней в неделю по четырнадцать часов в день. Кроме того, мы предоставляем полный социальный пакет и медицинскую страховку серебряного класса для вас и вашей семьи. Приходите к нам на собеседование и станьте членом большой и дружной семьи "Сомбра-Тек", которая помогает Эквестрии уверенными шагами идти в светлое будущее».

– Ха, «Сомбра-Тек». Неужели это… нет, быть того не может, – шёпотом сказал кентавр, прищурив глаза, в то время как Барни подошёл к стойке, на которой стоял маленький колокольчик и пару раз по нему стукнул.

– Ау! Фурса, ты тут? – громко спросил он.

– Да-да, уже иду, – раздалось из соседней комнаты, откуда зазвучал быстрый цокот копыт, идущий от ног знакомой Тиреку кентаврихи, которая, откинув шторку, разделявшую приёмную и рабочее помещение, вышла к ним, вытирая тряпкой руки. На ней была майка и слегка испачканные рабочие штаны.

– Здравствуйте, чем я могу вам… – начала она, поднимая глаза, и тут же встретилась взглядом с Тиреком. – Ах, это ты. Так и знала, что ты не оставишь меня в покое.

Она сложила руки на груди и окинула кентавра хмурым взглядом.

– Да, я тоже рад тебя видеть, Фурса, – усмехнувшись, сказал Тирек.

– Кто бы сомневался. Ну? И зачем же ты пришёл? А, стой, дай угадаю, решил, что раз вчера у тебя ничего не вышло, сделать вторую попытку и попробовать охмурить меня сегодня?

– Что ж, предложение довольно заманчивое, – улыбнулся кентавр. – И я обязательно им воспользуюсь, но в другой раз. А сейчас я привёл к тебе одну свою знакомую, которой очень нужно установить… эм… какой-то там чип.

И он кивнул в сторону стоявшей возле него кобылки.

– Здравствуйте, мисс, меня зовут Коузи Глоу, – вежливо представилась пегаска.

– Ну, привет, – подозрительно прищурившись, сказала девушка и перевела взгляд с кобылки на зебру возле неё. – О, салют, Барни. Так это ты их привёл?

– Привет, Фурса. Да, всё верно. Этой малышке нужно поставить мозговой чип с цифровым идентификатором и… – он оглянулся назад и чуть тише прибавил: – …какой-нибудь хакерский имплант, чтобы можно было делать различные тёмные делишки в сети.

– Этой мелкой? Серьёзно? – удивилась кентавриха.

– Ага, она подружилась с моим сынишкой и он, так сказать, толкнул её на скользкий путь.

– Хех, всё ясно, – понимающе хмыкнула Фурса, вставая на одно колено и протянув руки, коснулась ими головы Коузи, принявшись внимательно её осматривать. – А зачем ей менять мозговой чип? Старый вышел из строя?

– Нет, не менять. А поставить. У меня его совсем нет, – поправила её пегаска.

– Нет? – удивилась кентавриха. – Не может быть.

– О, ещё как может. Она… в общем, это долгая история, Фурса, – сказал Барни. – Ну, что скажешь? Поможешь этой малышке стать полноценным нетраннером?

– Что ж… в принципе, это возможно. У неё хороший череп с не слишком крепкой костью, которую без проблем возьмёт мой косторез, – начала Фурса, постучав пальцем по лбу пегаски.

– Косторез? – напряжённо повторила кобылка.

– К тому же у меня как раз есть то, что подойдёт такой небольшой черепушке, – не обращая внимания на её побледневшее личико, продолжила девушка.

– Эй! – мигом позабыв о страхе, возмутилась Коузи. – Что за гнусные намёки? Я очень умная! И моя черепушка совсем не маленькая!

– Я не об этом, – отозвалась Фурса. – Я лишь хотела сказать, что у меня как раз есть имплант, который подойдёт жеребёнку.

Она встала с колена и посмотрела на Тирека и Барни.

– Вот только он не из дешёвых. Мне придётся полностью вскрыть ей лобную и височную часть и… – начала кентавриха, но заметив, как округлились от страха глаза кобылки, поспешно прибавила: – …сделать массу других непростых процедур.

– Ясно и сколько же ты хочешь? – поинтересовался зебра.

– Ну, учитывая, что мы с тобой друзья, Барни, я готова сделать вам значительную скидку и вместе с операцией и имплантом, попрошу за всё это 3800 кредитов.

– Да уж, это и правда щедро, и когда её можно будет провести? – спросил жеребец.

– Да хоть сейчас, – ответила Фурса. – У меня как раз до обеда не планируется никаких заказов, так что я могу посвятить всё своё время этой малышке.

– Что ж, тогда дело за деньгами, – кивнул зебра и посмотрел на кентавра. – Ну, Тирек, доставай кредитку.

– Эм… – почесав затылок, начал кентавр, вытаскивая кредитную карту. – Видишь ли, вчера я сумел слегка заработать…

– О да, я это помню, – прищурившись, сказала Фурса.

– Но потом мне пришлось раздать пару долгов (кентавриха на секунду отвела взгляд и её губы растянулись в слабой улыбке) и оплатить вынос мусора, – он сердито зыркнул на Коузи. – А также потратить сотню в баре, так что теперь у меня при себе осталось всего две тысячи.

– Ну вот, – недовольно фыркнула Коузи, хотя лицо её было не таким уж и грустным.

– Да, этого мало, – заметила Фурса.

– Что ж, в таком случае, ничего не поделаешь, – пожал плечами Барни и посмотрел на кентавриху. – Может, у тебя найдётся что-нибудь подешевле?

– Не уверена, – ответила девушка. – У меня не такой уж широкой ассортимент имплантов для жеребят, так что…

– Минутку, – перебил её Тирек. – А не могу ли я, ну… не знаю, как-нибудь отработать оставшуюся часть денег?

Вся троица тут же повернулась к нему, и Фурса с подозрением на него посмотрела.

– Ну, в качестве помощника, – тут же уточнил кентавр. – Я, конечно, не сильно-то разбираюсь во всех этих технических штуках, но вот сил и упорства у меня не занимать. Так что если тебе нужен кто-нибудь для тяжёлой физической работы, я готов.

– Хм, а знаешь, почему бы и нет? – неожиданно улыбнулась девушка и, подойдя к нему, выхватила карту из его руки. – Мне как раз не помешает помощник для выполнения кое-каких дел, так что я согласна.

– О, это так щедро, Тирек, – хихикнула пегаска. – Ты так хочешь помочь мне, что готов продать себя в рабство.

– Нет, просто не могу упустить шанса посмотреть, как тебя будут резать, – ехидно заметил кентавр, и кобылка перестала улыбаться. – Кроме того, теперь ты моя должница.

– Ну что ж, раз с деньгами мы разобрались, можем начинать? – спросил Барни.

– Конечно, идите за мной, – кивнула Фурса, закрывая дверь в свою мастерскую и жестом предлагая им всем проследовать за собой в сторону шторки.

– Ага, идём, – вновь слегка занервничав, сказала Коузи и, на слегка подрагивающих ногах, направилась вместе с ней в соседнюю комнату, где был просторный склад, заставленный ящиками и запчастями, а в дальнем углу находилась лестница, ведущая ещё в одну комнату с хирургическим столом и большим креслом, которое было окружено мониторами, а сверху свисал жутковатый прибор с многочисленными лезвиями, пилами и встроенными шприцами. По бокам было множество полок и пара столов с всевозможным оборудованием, приборами и несколькими экранами, а также стеллажи и вешалки с синтетическими ногами, крыльями и органами, упакованными в прозрачные герметичные контейнеры. Но, несмотря на все признаки жуткой подпольной операционной, в помещении было идеально чисто, а на стенах помимо инструментов висели также картины с расслабляющими лесными пейзажами.

– Мне… мне на него ложиться? – слабо икнув, спросила кобылка, с опаской поглядев на блестящий металлический стол.

– Нет, что ты, малышка, – ласково сказала ей Фурса. – Этот стол предназначен для тех, кому нужно заменить что-то глобальное, вроде ноги или позвоночника. Так что садись в кресло.

– Х-хорошо, – кивнула пегаска, робко забираясь в широкое кожаное кресло с мягкой сидушкой.

– В общем, пару месяцев назад ко мне заглянул какой-то странный невысокий тип и попросил поставить ему одну любопытную штуку, которая, как оказалась, была продвинутым хакерским набором для скрытого проникновения и дистанционного взлома любых электронных систем, – начала кентавриха, подходя к одному из стеллажей и снимая с него средних размеров металлический контейнер.

– Я, само собой, согласилась это сделать, но вот беда… – продолжила девушка, подходя к одному из высоких столиков возле кресла и опуская на него контейнер. – На следующее утро по новостям сообщили, что этого типа грохнули в подворотне.

Она цокнула языком.

– Видимо, он спёр эту штуку у кого-то очень важного и с ним решили рассчитаться. А может, с подельником чего-то не поделил, кто знает? В общем, эта штука осталась у меня.

Фурса набрала на цифровом замке код, и крышка с тихим шипением открылась.

– А поскольку этот тип был очень мелким, то никому эта штука оказалась не нужна. Ну, до сегодняшнего дня, – прибавила она, вместе с Тиреком и Барни заглядывая внутрь контейнера, где лежал завёрнутый в пакет сложный мозговой имплант, состоящий из нескольких соединённых вместе овальных чипов покрытых мягкой гелеобразной оболочкой, крохотных микродатчиков и… двумя большими искусственными глазными яблоками. – Так что вам крупно повезло, что я обладаю этой вещью, которая прекрасно подойдёт кобылке.

– Эм… а зачем этой штуке глаза? – спросил Тирек.

– Как зачем? Чтобы успешно взаимодействовать с окружающими миром и находить объекты для взлома, – усмехнулась Фурса. – Или ты всерьёз веришь, что на это способны обычные глаза пони? Нет, чтобы взламывать дистанционно устройства нужно соответствующее оборудование. А значит, родные глаза придётся удалить.

– Удалить?! – уже в открытую испугалась кобылка, тоже поглядев на страшную штуку с глазами.

– Ну да, без этого никак, – утвердительно кивнула кентавриха. – Но не волнуйся, малышка, в этот момент ты будешь под наркозом и ничего не почувствуешь.

– Точно? – с сомнением отозвалась пегаска.

– Гарантирую, – кивнула девушка, аккуратно доставая устройство из контейнера и опуская его на специальный чистый поднос. – Кроме того, я делаю все операции на совесть и мои клиенты всегда довольны результатом.

– Ну хорошо, я согласна, – наконец со вздохом прошептала Коузи. – Приступайте.

– Сейчас, мне нужно кое-что подготовить, – сказала Фурса, заходя за высокую ширму в углу и скидывая с себя майку. – Переодеться и продезинфицировать всё перед началом.

– Что ж, в таком случае я, пожалуй, пойду, – отозвался Барни. – Я как-то не очень переношу все эти хирургические дела.

Он посмотрел на кентавра.

– Ты со мной, Тирек?

– Нет, я, останусь, – ответил тот. – Я же обещал отработать оставшуюся сумму, да и крови с кишками (при этих словах Коузи недовольно нахмурилась) совсем не боюсь.

– Отлично, тогда будешь мне помогать, – ответила уже вышедшая из-за ширмы девушка, одетая в чистый хирургический халат, маску, пластиковые очки и фартук. После чего нажала на кнопку возле кресла, и его со всех сторон окружила полупрозрачная голубая сфера.

– Что это? – испуганно ахнула пегаска.

– Не бойся, малышка. Это обычное обеззараживающее поле, – ответила Фурса, подходя ближе и засовывая в него руку, которая тут же стала идеально чистой. – Видишь? Мы же не хотим, чтобы к тебе в кровь попала какая-нибудь зараза, так что нужно всё тщательно продезинфицировать.

Она зашла внутрь, полностью очистив всё своё тело от любой грязи, после чего посмотрела на Тирека.

– Ну? И что ты стоишь? Живо натянул на себя маску и фартук и подошёл ко мне, – строго сказала она.

– Слушаюсь, мэм, – усмехнулся кентавр, который, несмотря на приказной тон, был явно не прочь помочь ей в таком деле, как вскрытие вредной кобылки.

– Я даже лично готов покопаться в черепушке этой мелкой блохи, – ехидно прибавил он.

– Да пошёл ты, Тирек! – выругалась пегаска.

– Не переживай, оперировать тебя буду я, – заметив, как побледнела кобылка, сказала кентавриха, доставая из ближайшего шкафа контейнер с чистыми наконечниками для своего хирургического прибора. – А ты, Тирек, будешь мне помогать с инструментами и вытирать пот на лбу.

– Что ж, можно и так, – пожал плечами кентавр, тоже надевая чистую маску и фартук и проходя сквозь сферу. – Хотя жаль, что я не смогу покопаться в ней лично.

Кобылка показала ему язык.

– Ладно, удачи вам, увидимся позже, Тирек, Коузи, – сказал Барни, покидая хирургическое помещение. – До встречи, Фурса.

– Пока, Барни, – попрощалась с ним девушка, снимая со стойки у кресла кислородную маску, которая была подключена к баллону, и открывая на нём клапан.

– А теперь, милая, вдохни как можно глубже и считай до десяти, – прибавила она, плотно прижимая маску к мордочке пегаски.

– Хорошо, – нервно кивнула Коузи, начиная вслух считать: – Раз… два… три… четыре… эм… пять… ш-шесть… се… се… семь… во…

Её глаза закрылись, и кобылка задышала ровно.

– Отлично, можем приступать, – довольно произнесла Фурса, подбирая со стола резинку и, откинув назад кудряшки Коузи, закрепила их на затылке, после чего протянула руку к хирургическому прибору и опустила вниз манипулятор со шприцом, который наполнился полупрозрачной жидкостью. Вколов его в шею и в висок пегаски, кентавриха перешла к следующему манипулятору, на конце которого была маленькая дисковая пила. Нажав на кнопку, она включила её и помещение заполнило громкое жужжание.

---

Пару часов спустя.

– Эй, милая, просыпайся, – откуда-то из темноты раздался женский голос.

– А? Что? – невнятно пробормотала Коузи, губы которой еле шевелились.

– Вставай, говорю. Твоя операция успешно завершилась, – вновь повторил голос, и кобылка с трудом приподняла невероятно тяжёлые веки… после чего тут же громко ахнула.

Прямо перед её лицом, помимо всё той же пугающей операционной и участливо смотрящей на неё Фурсы, появилось несколько странных пучков линий и какие-то строчки с текстом.

– Что? Что это? – ничего не понимая, произнесла она, с трудом приподнимая ослабшие копытца и пытаясь их отогнать.

– Всё в порядке, ты просто ослабла от наркоза, но это скоро пройдёт, – сказала кентавриха.

– Нет, я не об этом, откуда все эти… надписи и линии?

– Ах, вот ты о чём, – усмехнулась девушка. – Ну, это твоё новое цифровое меню, которое поможет тебе заниматься хакингом.

Она взяла в руку шнурок, который был подсоединён к ближайшему монитору, и, к удивлению пегаски, воткнула ей прямо в висок.

– Ай! Осторожней! – воскликнула Коузи.

– Не бойся, у тебя в этом месте теперь находится приёмный порт, – сказала Фурса, нажимая пару кнопок на клавиатуре перед собой, и на экране появилось то же самое, что видела Коузи.

– Вау, – ахнула кобылка, увидев это.

– Ну вот, сейчас мы протестируем твою оптику, а заодно и сам чип. Так, картинка чёткая, помехи или рябь отсутствуют. Хорошо, – произнесла кентавриха, быстро отмечая что-то пластиковой палочкой на своём планшете. – Ну-ка поморгай.

Коузи послушно несколько раз моргнула.

– Отлично. Реакция на свет и цветопередача работают как надо. Теперь проверим само устройство. Попробуй просканировать мою операционную.

– Эм… что? – спросила Коузи.

– Ты не знаешь, как проводить сканирование? – слегка удивилась Фурса, но тут же понимающе улыбнулась и сказала: – А ладно, сейчас я тебе помогу. Просто мысленно скажи у себя в голове «Сканируй», вот и всё.

– Хорошо, – кивнула кобылка и мысленно произнесла: «Сканируй».

И тут же ахнула.

Изображение перед её глазами внезапно стало бледно-красным и покрылось тоненькой сеткой, а некоторые предметы вроде мониторов, устройств и даже частей тела самой Фурсы выделились отдельными мерцающими цветами.

– Так, отлично, сканер работает. Все объекты отображаются как надо, – удовлетворённо произнесла девушка, поглядев на монитор. – А сейчас давай проверим, как работает твой хакерский чип.

Она слегка отошла в сторону и показала на камеру у себя в углу.

– Видишь эту камеру?

– Ага, – кивнула Коузи.

– Попробуй её взломать. Для этого тебе нужно просканировать её и выбрать в появившемся меню строчку «Взлом». Чтобы сделать это просто произнеси в голове само слово, как это было со сканированием.

– Хорошо, сейчас попробую, – сказала пегаска, не до конца поняв всё, что сказала ей кентавриха, но при этом не желая показаться ей несмышлёной, по уже знакомой схеме просканировала камеру. И тут же увидела длинный перечень из множества слов, таких как «Отключение», «Перегрев» или «Замыкание». Найдя среди всего этого списка слово «Взлом», Коузи мысленно произнесла его в голове и перед её глазами появилась строка загрузки, а уже через секунду, возникла лёгкая рябь, и она вновь увидела комнату, где сидела. Только теперь она смотрела на неё с того места, где находилась камера.

– Ого, ничего себе! – ахнула она, слегка подскочив в своём кресле, как только увидела Фурсу и себя. Вот только её голова была вся закрыта помехами, и её невозможно было разобрать.

– Так, похоже, всё работает как надо, – сказала девушка, наклоняясь к монитору у кресла. – Даже лучше. Этот хакерский чип подключается к сторонним устройствам намного быстрее, чем стандартные программы взлома.

– Да, это и правда круто, но… почему моё лицо такое смазанное?

– Потому что в твоей голове стоит высокочастотный чип, который посылает сигнал в мою камеру и создаёт помехи, не позволяющие ей воспроизводить картинку с твоим лицом. Очень полезная штука, чтобы прятаться от наблюдения и без риска проникать в закрытые места.

– Да, вы правы, – поднимая переднюю ногу и махая ей на камеру, сказала кобылка. – А как мне вернуться к своему обычному зрению?

– Просто скажи «Отмена» и всё, – ответила Фурса.

– Ясно, – кивнула пегаска, делая, как она сказала, и вновь возвращаясь к своему обычному зрению. Ну, не считая надписей и линий по бокам.

– Пока что это всё, – сказала кентавриха, вытаскивая шнурок из её головы и отодвигая стол с монитором в сторону. – Твой хакерский чип работает исправно, без каких-либо дефектов. Но помни, ты не сможешь взламывать любое устройство. Особенно на секретных объектах.

– Почему? – спросила Коузи.

– Потому что на них, как правило, стоит продвинутая защита от взлома. И попытка подключиться к ним может вызвать повреждение твоего чипа или загрузку опасного вируса, – объяснила Фурса. – Чтобы взламывать их, тебе нужно будет поставить специальные анти-лёд программы для обхода этой защиты.

– И где же мне их достать? – поинтересовалась пегаска.

– У какого-нибудь хакера, – пожала плечами девушка. – Советую тебе поговорить со своим другом Нимблом. Может, он тебе что-нибудь подскажет и поможет раздобыть нужные программы, которые находятся на внешних носителях. Если найдёшь их, помни, твой загрузочный порт расположен на правом виске.

– Что? – не поняла кобылка.

Фурса протянула палец и с силой нажала сбоку на голову Коузи и, к удивлению последней, оттуда что-то с тихим гулом выехало. Что-то очень твёрдое и холодное.

– Вау! – ахнула пегаска, ощупывая странную металлическую с пластиковыми элементами штуку, торчащую из её головы.

– Это – твой загрузочный порт, в который можно вставлять внешние диски, – сказала кентавриха. – Чувствуешь крохотные углубления?

– Д-да, – дрогнувшим голосом ответила Коузи.

– Так вот, именно туда их и нужно вставлять, чтобы расширить возможности твоего хакерского чипа.

– Понятно, – справившись с волнением, кивнула кобылка, нажимая на странную штуку и возвращая её обратно себе в голову. Проведя по тому месту копытцем, она почувствовала тоненькую полоску металла.

– Ну вот, с этим мы разобрались, – с улыбкой сказала кентавриха, легонько похлопав пегаску по спине. – Знаю, поначалу эти штуки могут вызвать дискомфорт, но ты очень быстро к ним привыкнешь и вскоре перестанешь замечать.

– Я надеюсь, а они не будут болеть? – спросила Коузи.

– Нет, исключено. Твой организм полностью принял их. Но на всякий случай…

Она подошла к одному из ящиков и, открыв его, достала оттуда пластиковую баночку с таблетками.

– Принимай эти таблетки один раз в день перед сном, – сказала она, вручая их Коузи. – Они помогут твоему организму привыкнуть к инородным телам и предотвратят развитие рубцовой ткани.

– Поняла, большое вам спасибо, – поблагодарила её пегаска, убирая таблетки в карман и спрыгивая на пол. Её голова тут же закружилась, и она почувствовала лёгкую тошноту.

– Ух, мне не по себе, – сказала кобылка. – Да и голова какая-то тяжёлая.

– Ну да, ведь в ней теперь стоят два искусственных глаза, которые слегка тяжелее твоих родных. Не говоря уже о разных чипах, – утвердительно кивнула кентавриха, поглядев на закрытую коробочку возле кресла, на стенке которой было несколько кровавых отпечатков.

– Эм, да, верно, – вздрогнула Коузи, догадавшись, что в ней находится.

– Но не переживай, к этому ты тоже быстро привыкнешь, – успокоила её Фурса, доставая зеркальце и опуская его перед кобылкой. – Кстати, твои новые глаза прекрасно тебе подходят. Даже не скажешь, что их только что заменили.

– Да, это так, хотя… они теперь стали голубыми, – разглядывая своё отражение, прошептала пегаска. Она заметила, что у неё на голове и возле глаз появились тонкие металлические полоски, которые были окрашены в нежно-розовый цвет из-за чего их было практически не видно. Но больше всего кобылку поразили её новые зрачки, которые стали слегка угловатыми и теперь напоминали линзу фотокамеры.

– Не страшно, ты всегда можешь их поменять. Просто открой раздел настроек и выбери нужный тебе цвет, – подсказала ей девушка.

– Для этого нужно произнести в голове «Настройки», верно? – спросила кобылка.

– Верно, а перед этим слово «Профиль», – подсказала кентавриха.

Коузи кивнула и мысленно сказала «Профиль». Перед ней тут же появилось несколько строчек с её персональными данными, где было указано её имя, вес, рост, размах крыльев и собственный подвижный портрет.

– Я назвала твой профиль твоим же именем, – сказала Фурса. – Если захочешь потом поменять его на что-нибудь более крутое, можешь сделать это в тех же настройках.

– Хорошо, – сказала пегаска, вызывая настройки и находя в них раздел с цветом глаз. Стоило ей его открыть, как изображение её мордашки тут же стало намного ближе, а сбоку появился длинный перечень цветов и… различные несвойственные пони зрачки, вроде кошачьих или козьих, а также всевозможные сердечки, паутинки и черепа.

– Ого, я могу сделать их какими захочу, – улыбнулась она, поочерёдно опробовав несколько вариантов, но потом всё равно вернувшись к своему родному цвету.

Закончив настраивать свои новые глаза, она оглянулась по сторонам.

– Кстати, а где Тирек?

– Я отправила его в соседний «Сенбургер», – со смешком ответила девушка. – И велела купить мне сочный бургер с кровью и без зелени. Надеюсь, он ничего не напутает, а то я вновь пошлю его обратно.

– Ясно, советую так и сделать, чтобы посмотреть, как забавно он будет фыркать, – хихикнула пегаска.

– Ха-ха, ну да, – улыбнулась кентавриха. – Кстати, а как ты вообще связалась с таким типом, как этот Тирек?

– Это долгая история, – уклончиво ответила Коузи. – Он и я, скажем так, объединились для одного очень важного дела. И хотя с ним не всегда бывает просто из-за его вспыльчивого характера…

Тут кобылка улыбнулась и с намёком прибавила:

– Он очень надёжный кентавр, и в случае нужды на него всегда можно положиться.

– Вот как? И зачем ты мне это рассказываешь? – приподняв бровь, спросила Фурса.

– Да так, просто, – подмигнула кобылка. – Ладно, думаю, я не стану его ждать и пойду немного прогуляюсь. Ещё раз спасибо вам за помощь.

– Не за что, подруга. Ну, тогда до встречи, – сказала девушка, провожая её до входа и открывая дверь, после чего вновь вернулась за стойку, слегка улыбаясь.

Коузи вышла в коридор и, довольно прищурившись, неспешной походкой отправилась в сторону выхода на улицу, на ходу повторяя слово «Сканируй» и то и дело осматривая появляющиеся перед ней новые подсвечиваемые объекты.

Дойдя до небольшого закутка, где было несколько автоматов и камера наблюдения, которая следила за ними, пегаска на секунду замерла, а затем решила, что это отличное место, чтобы немного попрактиковаться.

Быстро отсканировав камеру, она выбрала функцию отключить и лампочка возле камеры тут же потухла, после чего кобылка повернулась к автоматам и с хитрой улыбкой посмотрела на них.

– Так, а что будет, если я просканирую их? – тихо спросила она и, выполнив стандартное сканирование, увидела похожий перечень команд, как и у камеры, однако там было ещё одно слово: «Выбор».

Мысленно произнеся его, Коузи увидела длинный перечень разных напитков и закусок.

– О, значит, я могу себе что-нибудь заказать? И совсем за это не платить? Красота!

Пару раз пробежавшись глазами по списку, она выбрала себе «Сочные вольт-снеки от семьи Эппл» и, как только она произнесла это название, из автомата мигом вывалилась пачка с яблочной закуской.

– Сработало! Сработало! Как круто! Это намного лучше, чем использовать свой планшет! – радостно затопала ножками пегаска, быстро подбирая упаковку и с довольным видом открывая её. – Да, это будущее просто шикарно. Чувствую, я отлично здесь впишусь.

Отправив в рот горстку снеков, она с довольным видом посмотрела в дальний конец коридора, где был виден выход на улицу.

– Ну что ж, пойду-ка я узнаю, что ещё может предложить мне этот дивный новый мир.

---

– Ох, наконец-то ты пришёл, – сказала Фурса, когда через несколько минут после ухода Коузи к ней в мастерскую зашёл Тирек с двумя большими пакетами в руках. – Тебя только за смертью посылать.

– Ага, мне пришлось слегка задержаться, – недовольно фыркнул он, передавая ей пакеты. – В «Сенбургере» оказалась длинная очередь, и никто не пожелал мне уступать, даже когда я пригрозил превратить их всех в пыль. Особенно одна мерзкая старуха-пони, которая умудрилась двинуть мне по колену клюкой. Повезло ей, что я не из тех, кто любит ломать кости ископаемым.

– Да уж, эти дамочки селестиного возраста те ещё монстры, – понимающе улыбнулась кентавриха, доставая большой гамбургер и критично рассматривая его. – Что ж, похоже, всё в порядке, и ты ничего не напутал.

Она приоткрыла рот, и Тирек с удивлением заметил у неё четыре острых клыка.

«Ого, у неё есть клыки? – подумал он, проведя языком по своим идеально ровным зубам. – Крошка, кто же ты такая?»

Фурса тем временем сделала первый укус и тут же нахмурилась.

– Хотя кетчупа всё равно маловато, – прищурив один глаз, пожаловалась она. – А я тебе говорила, что люблю много кетчупа.

– Да, я предвидел, что ты это скажешь и… – Тирек вытащил из второго пакета множество маленьких пакетиков с кетчупом, а точнее, большую пластиковую коробку с ними, которая, судя по трещинам и кусочкам цемента, была безжалостно вырвана из углубления в стене.

– Что? Ты их украл? – удивилась девушка.

– Украл? Фу, какое грубое слово. Я просто взял бесплатный соус… эм… соусы, и это совершенно законно, – притворно обидевшись, произнёс кентавр.

Фурса приподняла бровь и с интересом на него посмотрела.

– Да ну? – сказала она.

– Эй, там было написано «Возьми одну», вот я и взял одну… коробку. То, что речь шла о порции, нигде не упоминалось. Так что в какой-то степени это их вина, что ввели бедного покупателя в моём лице в заблуждение.

– Ну да, в каком-то смысле, ты прав, – пожала плечами Фурса и, с невозмутимым видом вырвав пальцами дверцу у коробки, достала несколько соединённых в змейку пакетиков и поочередно начала выдавливать их содержимое на мясо. После чего вновь сделала укус.

– Кстати, приятного тебе аппетита, – пожелал ей Тирек, невольно улыбнувшись, когда увидел как она беспринципно доломала украденную им коробку.

– Спасибо, – с полным ртом ответила девушка, после чего свободной рукой достала из пакета ещё один гамбургер и кинула его кентавру. – Кстати, ты бы тоже поел, а то день впереди нелёгкий и тебе понадобится немало сил.

– О, значит, этот второй бургер предназначался мне? – хмыкнул Тирек. – Ты так заботишься обо мне?

– Конечно. Не хочу же я, чтобы ты, чего доброго рухнул от истощения и не смог отработать свой долг, – заявила девушка, гордо вскинув носик.

– Ясно. Ну, пусть будет так, – с ухмылкой сказал Тирек, доставая из упаковки свой бургер и тоже принимаясь за еду. – Кстати, а где эта мелочь?

– Коузи? Она только что ушла, – ответила ему Фурса. – Сказала, что не будет тебя ждать, и пошла прогуляться.

– Вот как? Эх, и даже спасибо не сказала, – притворно обиделся кентавр. – Да, чего ещё ожидать от этой паршивки?

– Ну, как сказать, кое-что она всё же сделала, что можно считать благодарностью, – заметила девушка, вспоминая последние слова пегаски.

– И что же? – поинтересовался Тирек.

– Не твоё дело, – отмахнулась Фурса. – Давай быстрее ешь, а после мы с тобой поедем в доки, забрать партию запчастей, которые я себе заказала.

– Запчастей? – переспросил Тирек.

– Именно, это будет большой и очень тяжёлый контейнер, так что мне как раз понадобится кто-то, кто сможет его поднять.

Она с намёком посмотрела на его крепкие руки.

– Так мне не придётся платить грузчикам и тратить лишние кредиты.

– Ясно, – отозвался кентавр и тихо прошептал: – Некогда великий и могучий лорд Тирек теперь будет работать грузчиком, просто великолепно.

– Эй, ты сам на это напросился, помнишь? – услышав его, с укором сказала кентавриха. – Так что нечего тут ныть.

– Ну да, я… эй, а как ты меня услышала? – удивился Тирек.

– Не важно, просто знай, что у меня очень чуткий слух, – ответила девушка, демонстрируя ему своё левое острое ухо. – Так что не вздумай взболтнуть что-нибудь лишнее у меня за спиной, я всё услышу.

– Да я и не думал, – заверил её Тирек и, тут же ехидно улыбнувшись, еле слышно прошептал: – Классный круп!

– Что?! Ах ты наглый… – возмущённо ахнула Фурса и начала стукать его по руке, однако делала это не так уж сильно. Похоже, она не очень-то расстроилась подобному комплименту в свой адрес.

Немного поборовшись с Тиреком и доев свой гамбургер, она вышла вместе с кентавром в коридор и, заперев мастерскую, направилась с ним на улицу, а точнее, в сторону большой крытой парковки, что находилась неподалёку от их здания. Там они поднялись на лифте на третий этаж и, немного пройдясь по забитой машинами парковке, подошли к большому разрисованному черепами и клыкастой, утопающей в огне, демонической мордой фургону.

– О, впечатляет, – сказал Тирек при виде её транспортного средства. – Вижу, тебе по душе мрачная и пугающая тематика.

– Ага, – кивнула Фурса, открывая дверь с водительской стороны и садясь внутрь на специальное плоское сиденье для кентавров. – Она не даёт мне забыть, в каком поганом мире мы живём.

– Это верно. Хотя если подумать… – кивнул он, открывая дверь и собираясь сесть рядом с ней, но увидел простое, непригодное для его габаритов кресло. – Эм… а где…

– Прости, я как-то не думала, что буду ездить с кем-то из своего вида, так что полезай назад, – пожала плечами девушка, пристёгивая ремень у себя на груди.

– Эх, ладно, – вздохнул Тирек, отодвигая большую боковую дверь и садясь на пол.

– Так что же ты хотел мне сказать? – напомнила ему Фурса.

– Что? Ах да. Я лишь хотел сказать, что жизнь в таком паршивом мире, как этот, не лишена своих плюсов. Например, когда все вокруг негодяи, то можно и самому быть монстром, – ответил он.

– Хех, это точно, – усмехнулась девушка, заводя двигатель. – Что ж, а теперь держись. Потому что за рулём…

Она с зловещей улыбкой посмотрела на него.

– Я НАСТОЯЩИЙ МОНСТР!

И, сказав это, она рывком тронулась с места и, резко развернув машину, поехала к съезду на нижний этаж.

– Ух, полегче, крошка! – ахнул Тирек вцепившись в спинку кресла обеими руками.

– Я тебя предупреждала, так что не зевай, – хохотнула Фурса, спускаясь до самого низа и стремительно подъезжая к выезду, где, оплатив у небольшой будки парковку, вновь рванула вперёд, как только поднялся шлагбаум.

– Вау, а ты та ещё лихачка, – сказал Тирек, едва не падая на спину.

– Ну да, я такая, – улыбнулась кентавриха. – Хотя в этом нет ничего удивительного. В нашем городе дороги настолько убитые, а водители тупые, что по другому никак нельзя.

И она, повернув на одном из перекрёстков, выехала на большую многополосную магистраль, где было оживлённое движение.

Тирек немного напрягся, когда увидел всё это скопление машин, однако Фурса, несмотря на недавнее заявление, ехала очень аккуратно и хотя иногда и превышала скорость, но лишь для того, чтобы перестроиться и избежать неприятностей на дороге, которых и вправду было немало. Все водители ехали очень быстро и часто оказывались в опасной близости с их фургоном. Но девушка уверенно их всех объезжала и спокойно двигалась вперёд, пока в какой-то момент возле неё вдруг не возник спортивный обтекаемый автомобиль и, резко подрезав фургон Фурсы, перестроился на соседнюю полосу.

– Эй ты, козёл, какого хрена ты творишь?! – злобно закричала кентавриха несколько раз громко сигналя.

Из окна автомобиля высунулась рука, явно принадлежавшая минотавру, и он показал девушке средний палец.

– Нет, ну ты видел?! Какой урод! Ух, я бы его с радостью проучила! – возмущённо стукнув по панели кулаком, воскликнула Фурса.

– Да? Так может, сделаем это? – предложил ей Тирек. – А точнее, это сделаю я.

– Что? Ты хочешь его избить? – спросила девушка.

– Нет, что ты. Я просто укажу ему на его ошибки, используя разумные аргументы и логику, – заверил её кентавр.

– Серьёзно? – недоверчиво отозвалась Фурса.

– Да, конечно, – усмехнулся Тирек, поднимая вверх кулаки. – Вот мои аргументы (он потряс левой рукой), а вот логика (хрустнул пальцами правой). Просто подъедь сбоку к этому ослу, а всё остальное я возьму на себя.

– Ладно, как скажешь, – пожала плечами Фурса и, надавив передним копытом на педаль, поравнялась с машиной того наглого минотавра.

– Эй ты, урод! – громко крикнул Тирек открывая дверь.

– Что?! Как ты меня… ух… ёб твою мать! – от страха выругался минотавр в дорогом пиджаке, когда увидел того, кто с ним разговаривает.

Красный кентавр лишь злобно ухмыльнулся и, резко наклонившись к машине наглеца, схватил её за дно и без особых усилий опрокинул на крышу.

Фургон Фурсы зашатался.

– Вау! Какого хрена это было?! – ахнула она.

– Не волнуйся, я просто научил того типа хорошим манерам, – улыбнулся Тирек, закрывая дверь и садясь ровно.

Девушка с интересом посмотрела в зеркало заднего вида и от удивления открыла рот.

– Ого, ничего себе! Ты… ты его перевернул?

– Ну да. Но у меня не было выбора. Он громко ругался и явно не хотел прислушиваться к голосу разума, а потому мне пришлось заставить его посмотреть на своё недостойное поведение под другим углом, – шутливо ответил кентавр.

– Да уж, иначе и не скажешь. И это было… охренеть как круто! – с улыбкой сказала Фурса.

– Ну а как иначе? – ухмыльнулся Тирек. – Ведь я вообще крутой, спасу нет.

– Ага, а главное скромный, – хмыкнула девушка, повернувшись и отвесив ему лёгкий удар по плечу.

– Не без этого, – ничуть не смутившись, отозвался кентавр, и они оба весело рассмеялись.

– Ладно, спасибо тебе, – наконец закончив веселиться, сказала Фурса и потянулась к приборной панели. – Не против, если я послушаю музыку?

– Конечно, почему нет? – ответил Тирек, и девушка, немного попереключав станции, остановилась на громком ревущем хард-роке, который чем-то напоминал то, что когда-то исполняли Меткоискатели, но с куда большим количеством гитар и… обильными матами.

– Вот так, теперь наша поездка будет гораздо веселее, – довольно произнесла кентавриха, принявшись кивать головой в такт музыке. – Ругань, эмоции и наказанный мерзавец! Ах, какой чудесный день!

– Ну да, ещё какой, – тихо прошептал Тирек, с восторгом поглядывая на свою спутницу.

«Ого, мне это кажется или я и правда только что влюбился?» – мысленно прибавил он, в то время как певец по радио выкрикивал слова: «Ты зла, ты так зла».

Фурса почувствовала, как Тирек на неё смотрит и, повернувшись к нему, спросила:

– Что?

– Да так, просто мне нравится то, что ты слушаешь, – улыбнулся кентавр.

– Вот как? Тоже любишь дарк-метал?

– Теперь уже да, – ответил Тирек.

– Ха, ну ты и льстец, – хмыкнула Фурса, после чего с интересом спросила: – Минутку, ты что, сейчас подкатываешь ко мне?

– А если и так? – с хитрым видом поинтересовался Тирек. – Что ты скажешь?

– Скажу, что одних красивых слов и перевёрнутых машин будет явно недостаточно, чтобы меня впечатлить, – отозвалась девушка.

– Да? Вот досада, – притворно расстроился кентавр. – А я уж было подумал, что сумел произвести на тебя впечатление.

– Но увы, – пожала плечами Фурса, но тут же улыбнулась и сказала: – Но это вовсе не значит, что ты должен перестать пытаться. Я люблю упорных.

– Ха, ясно, – тоже улыбнувшись сказал Тирек и тихо прибавил: – Значит, для меня ещё не всё потеряно.

– Я тебя слышу, – живо отозвалась кентавриха.

– Что? Среди всего этого грохота и рёва гитар? – удивился Тирек.

– Именно, я же сказала, что у меня очень чуткий слух, – ответила девушка и вновь наградила его ударом в плечо.

– Понятно, значит, впредь я буду более аккуратен, – сказал кентавр и тут же ехидно прошептал: – Когда решу похвалить твою пышную корму.

– Ах, опять ты за своё?! – надув щёки возмутилась Фурса и одной рукой начала пытаться до него дотянуться.

– Эй-эй, полегче! Иначе мы с тобой точно в кого-нибудь врежемся! – хохоча, сказал Тирек, шутливо борясь с ней, пока они стремительно ехали по дороге в сторону видневшегося на другом конце города порта.

---

Пару часов спустя.

– Ну вот, это был последний, – громко вздохнув, сказал кентавр, вытаскивая из фургона Фурсы большой ящик, полный запасных ног для пони, и ставя его на землю, после чего вытер пот со лба.

– Отлично, тогда я отгоню фургон, а ты пока отнеси его на склад, – сказала девушка, вручая ему карточку-ключ от своей мастерской и забираясь в машину.

– Ого, ты мне так доверяешь, что уже позволяешь зайти к тебе одному? – улыбнулся Тирек, забирая её и опуская в карман.

– Ха, ещё чего! Просто мы с тобой живём в одном здании, и я всегда могу расспросить о тебе у Барни, если вдруг что-то пропадёт, – подняв бровь, ответила девушка.

– Не переживай. Я ничего не трону. И хотя я много чего совершил в этой жизни, личные вещи я точно не крал, – с ухмылкой сказал кентавр.

«Только чужую магию и силу», – мысленно прибавил он и, подхватив тяжёлый ящик, направился по коридору к двери в мастерскую Фурсы.

Открыв её, он зашёл на склад и поставил ящик с ногами на деревянный настил, после чего глубоко вздохнул и нерешительно стал топтаться на месте, не зная, чем ещё себя занять пока Фурсы не было рядом. От скуки он решил слегка осмотреться. Склад, который, как уже было сказано выше, находился прямо за шторкой, был довольно просторным, и помимо запчастей у его стен стояло несколько верстаков, полок с инструментами и… очень большая кровать. Это означало, что Фурса здесь не только работала, но и жила или как минимум часто любила оставаться на ночь. А ещё принимать пищу, о чём свидетельствовал слегка обшарпанный холодильник в углу, на дверце которого висела фотография молодой Фурсы (без рожек на голове). Её прижимала к себе высокая оранжевая минотавриха в лабораторном халате. Фурса широко улыбалась, и её улыбка была искренней, а значит, в тот момент, когда делалось это фото, она была по-настоящему счастлива.

– Да, трудно поверить, что эта вечно хмурая мордашка способна на такую широкую и заразительную улыбку, – на секунду подойдя к ней и внимательно рассмотрев, сказал Тирек, после чего не спеша прошёлся вдоль нескольких приставленных к одной из стен роботов, среди которых он узнал Аннигилятора, чья голова лежала на верстаке неподалёку.

– Что, уже не рычишь, а? – усмехнулся кентавр, легонько касаясь её пальцем, после чего подошёл к небольшой полке возле кровати. На ней стояло несколько мелких безделушек (вроде собранного из кусков металла лебедя) и… сильно потрёпанный плюшевый дракон зелёного цвета.

Тирек от удивления замер, разглядывая его, и даже хотел было взять в руку, но в последний момент передумал и отдёрнул её назад. За долгие годы поглощения магии и силы он научился ощущать не только магические потоки, но и энергетику, что исходила от простых с виду вещей. И этот дракон… был полон этой самой энергетики. В нём чувствовалась боль, переживание, горечь, все те качества, которые испытывает ребёнок, когда прижимает к себе плюшевую игрушку и шепчет ей на ухо о своих проблемах.

– Что же с тобой случилось, Фурса? Почему тебе было так больно? – тихо прошептал он и тут же мысленно перенёсся в свою юность, когда он ещё не был жестоким тираном и жил вместе со своими родителями и братом.

Нежные воспоминания о прошлом на мгновение предстали перед ним. Он вспомнил о том дне, когда они были маленькими и скакали наперегонки. О своих родителях. О беззаботном мире, который он попытался изменить и сделать своим, а после потерпел неудачу.

– Эх, если бы ты тогда поддержал меня, Скорпан, всё могло сложиться иначе, – прошептал он и, встряхнув головой, отогнал от себя неприятно режущие душу воспоминания, продолжив осматривать полку возле кровати, где помимо дракона и фигурок из металла лежало также несколько книг и… небольшая папка, которая, судя по масляным отпечаткам, очень часто бралась в руки и открывалась.

– Хм, интересно, что в ней? – задумчиво пробормотал Тирек, неуверенно переступив с ноги на ногу и протянув руку, но на середине пути замер.

Ему очень хотелось выяснить, что она скрывала, и немного лучше узнать Фурсу, но… кентавр ведь поклялся, что не станет ничего трогать. А слово своё он всегда держал. Однако…

– Я же не буду ничего красть, верно? – сказал он себе. – Просто немного полистаю эту толстую и явно не скрывающую ничего интересного папку.

И, слегка пошевелив пальцами, он всё же взял папку в руки и прочитал написанные на ней ручкой несколько строчек: «Проект "Химера". Испытуемая 22».

– Химера? Хм… – с задумчивым видом произнёс он и осторожно перелистнул первые несколько страниц с различными медицинскими записями и отчётами об экспериментах, которые проводились над Испытуемой 22 в период её нахождения в утробе матери.

– Испытуемая 22? Интересно, неужели это… – пробормотал Тирек, продолжая перелистывать странички в надежде узнать что-нибудь ещё, но тут со стороны двери раздался цокот копыт и он быстро закрыл папку и вернул её на место.

– Ну вот, я поставила фургон на парковку, а заодно купила нам пару сэндвичей. Надеюсь, ты проголодался? – спросила Фурса, отодвигая шторку и замечая стоящего у Аннигилятора Тирека.

– Что? – хмыкнула она. – Любуешься тем, что натворил?

– Вроде того, – расслабленно выдохнув, произнёс кентавр, довольный, что она ни о чём не догадалась. – Вижу, ты слегка подправила ему корпус, и…

Он прикоснулся к груди робота, на которой появилась дополнительная металлическая пластина.

– Сделала его прочнее, – закончил Тирек.

– Ну да, чтобы такие верзилы, как ты, его больше не ломали, – сказала Фурса, протягивая ему сэндвич и подходя к роботу. – Но должна признаться, я впечатлена. Сильно же ты ему надавал.

Она с любопытством посмотрела на кентавра.

– И как ты только умудрился так накачаться? Небось, принимаешь какие-нибудь стероиды?

– Ха, вот ещё! Всё это мясо на моих руках и спине – результат здорового образа жизни и регулярных тренировок, – довольно хмыкнул Тирек, напрягая свои бицепсы.

«И небольшого магического допинга, который в разы лучше любых стероидов», – мысленно прибавил он, решив, что Фурсе пока не обязательно знать его главный секрет.

– В общем, – продолжил он вслух, – с доставкой запчастей мы разобрались. Какую работу ты поручишь мне дальше?

– А сам-то как думаешь? – улыбнулась девушка. – Сейчас мы с тобой поедим, а после займёмся приёмом клиентов.

Она подошла к одному из верстаков и взяла с него небольшой листок.

– У меня на сегодня записано шесть посетителей. Два минотавра, которым нужно заменить руки. Пегас с барахлящими магнитными крыльями. Одна кобыла, заказавшая у меня светящуюся гриву, и два типа с верхних этажей, которые придут на ежемесячную чистку гидравлики. Так что, как видишь, работы впереди немало и ты будешь мне с ней помогать.

– Ясно, – со вздохом кивнул Тирек, доставая из упаковки свой сэндвич с мясом и делая пару укусов. – Другими словами, я сегодня здесь на весь день.

– Или больше, – заметила кентавриха, тоже приступая к еде. – Но если повезёт и мы управимся быстрее, то я могу отпустить тебя пораньше. Так что не переживай.

– А кто сказал, что я переживаю? – спросил Тирек. – Я совсем не прочь провести с тобой время.

Девушка вопросительно на него посмотрела.

– Ну, как помощник, разумеется, – прибавил кентавр. – Хотя кто знает, к чему это всё приведёт?

– К тому, что моё копыто встретится с твоими причиндалами, если ты и дальше продолжишь делать такие сальные намёки, – угрожающе произнесла Фурса.

– Ух, как жёстко, – поморщился Тирек. – А я-то думал, что тебе нравятся настойчивые парни.

– Настойчивые, но не пошлые, это разные вещи, – заметила девушка.

– А в чём разница?

– В том, что настойчивые… – начала Фурса, но тут со стороны приёмной раздался звоночек.

– О, а вот и первый клиент! – тут же забыв обо всём, сказала она, быстро заворачивая свой недоеденный сэндвич в упаковку и кладя его на верстак. – А значит, нам с тобой пора заняться делами!

– Подожди, но как же… – растерялся Тирек, поглядев на свой сэндвич.

– Ничего, поесть мы сможем и позже. А пока вперёд, нас ждёт работа, – заявила кентавриха и быстро зашагала к шторке. – Так что будь готов помогать мне.

– Эх, ладно, – кивнул Тирек, заворачивая сэндвич и вновь готовясь пустить в дело свои крепкие руки.

---

Ближе к вечеру. Четыре часа спустя.

– До свидания, хорошего тебе дня, Зулу! – сказала Фурса, провожая за дверь последнего посетителя-зебру и со вздохом садясь на софу. – Фух, наконец-то. Какой сложный заказ.

– Ага, сустав на ноге этого типа был таким заржавевшим и… покрытым кровью. Интересно, что он ею делал? – спросил Тирек.

– Не знаю, может, порезался при бритье или проломил кому-то голову, мне всё равно, – пожала плечами девушка. – Главное, что он заплатил, а остальное не важно.

– Да, с этим не поспоришь, – поддержал её кентавр. – Итак, какую работу теперь ты мне поручишь?

– Ну, вообще-то, на сегодня это всё. Я больше не буду никого оперировать, – ответила Фурса. – Так что приходи ко мне завтра.

– Завтра? Почему? Разве я не отработал свой долг? – удивился кентавр.

– Ха, разумеется нет! Ты мне должен 1800 кредитов, так что мы с тобой будем видеться ещё как минимум целую неделю, – заявила девушка.

– Неделю?! Понятно, – вздохнул Тирек и тут же ехидно прищурился. – Значит, ты согласна терпеть меня целую неделю?

– Ну да, чтобы ты отработал свой долг, – утвердительно кивнула Фурса. – После чего я выставлю твой круп за дверь.

– Вот как? А я-то думал, что за это время мы успеем с тобой…

– Дай угадаю, узнать друг друга получше, сходить как-нибудь в бар и попить пивка, верно? – приподняла бровь девушка.

– Ну, если ты не любишь пиво, то мы всегда можем выпить по шоколадному коктейлю, – подмигнул ей кентавр. – Я не привередливый.

– Да? А не слишком ли ты торопишься со всеми этими делами? – спросила Фурса.

– Нет. Ведь жизнь у нас всего одна, а значит, нужно прожить её с пользой, – с ухмылкой ответил Тирек. – Например, сходив на свидание с красавцем кентавром.

– Ну да, верно, как только увижу его, обязательно так и сделаю, – ехидно отозвалась девушка и, заметив, как смутила этим Тирека, тут же подмигнула. – Ладно, я подумаю об этом. До завтра, Тирек.

– До завтра, Фурса, – сказал кентавр и, помахав ей, вышел в коридор, где не спеша направился к выходу из здания, планируя слегка прогуляться перед тем как вернуться домой. – Что ж, вперёд я пока не продвинулся, но первые шаги уже сделаны.

Он свернул на одном из перекрёстков, где не было видно ни души.

– А значит, у меня есть все шансы захомутать эту дикую крошку, – усмехнулся он, вспоминая очаровательную фигуру Фурсы и её крепкий круп. – Интересно, как она относится к древним кентаврам с амбициями на захват мира?

Тирек прошёл несколько коридоров и упёрся в тупик, где по видимому велись строительные работы: часть стены была разобрана, а рядом стоял настил с бетонными блоками.

– Твою мать, никак не привыкну к этому муравейнику, – вздохнул он, поняв, что забрёл не туда и, развернувшись, уже собирался уйти, но тут у него на пути появилась группа из трёх минотавров одетых в грязную с заплатами одежду.

– Говорю тебе, он сказал, что оставил заначку где-то здесь, – сказал кто-то из них.

Тирек поначалу не обратил на них никакого внимания и просто собирался пройти мимо, как вдруг один из минотавров резко остановился и крикнул:

– Эй, это же он!

Кентавр с интересом посмотрел на него и понял, что перед ним тот самый пьяница со светло-синей шерстью, у которого он вчера позаимствовал майку, что теперь прикрывала его мускулистую грудь.

– О, знакомое лицо. Ну, как поживаешь, приятель? – усмехнулся Тирек.

– Да пошёл ты, урод! Ты мне вчера три ребра помял и глаз подбил! – возмутился минотавр.

– Что? Помял три ребра? Ох, какая жалость, – притворно огорчился Тирек. – А я-то думал, что все двенадцать.

Он весело захохотал, после чего произнёс:

– А ты, я так понимаю, теперь хочешь получить добавку? И дружков для этого привёл?

– Ну-ну, не дерзи, а то я тебе так врежу, что все зубы вылетят, – прорычал другой минотавр, не менее крепкий и с чёрной шерстью.

– Ты? Врежешь? – с улыбкой повторил Тирек. – Прости, но мне почему-то не страшно.

– Да? Возомнил себя крутым? – угрожающе произнёс чёрный минотавр. – А так можешь?

Он подошёл к настилу с блоками и, схватив один из них, без особых усилий разбил себе о голову.

Однако Тирек лишь весело хохотнул и, тоже подойдя к настилу, сказал:

– Так? Могу!

С этими словами он схватил обеими руками блок и с размаху разбил его о голову минотавра, повалив того на пол.

– Ах ты, сука! – выругался упавший.

Его дружки вытащили из карманов ножи.

– Ну всё, козёл, ты нарвался! Ребята, отмудохаем этого выродка! – крикнул светло-синий минотавр и, вместе с приятелем, бросился на Тирека.

Кентавр лишь хищно улыбнулся, поднимая кулаки и готовясь защищаться.

Как только синий минотавр подбежал к нему ближе и занёс нож для удара, Тирек тут же отошёл назад и, быстрым движением перехватив его руку, выбил нож из пальцев, а после нанёс сильный удар в челюсть, раскрутив минотавра как юлу и отправив его в стену.

Его дружки на секунду замешкались, а после вновь бросились в атаку. Тот, что был на полу, схватил лежащую возле него ржавую трубу и начал как бешеный ею размахивать, пока второй резко тыкал ножом, норовя дотянуться до кентавра.

Тирек, несмотря на стеснённое пространство, принялся ловко от них уворачиваться, пока в какой-то момент не схватил трубу рукой и, вырвав её из рук нападавшего, заехал ему по подбородку. А затем обрушил на голову второго, согнув под прямым углом.

Оба минотавра рухнули на пол, тихо постанывая от боли.

– Ха, и это всё?! Вы, ребята, всерьёз решили, что сможете одолеть меня втроём?! Без шуток?! Ха-ха-ха! Да я в одиночку уничтожал целые армии! И не таким задохликам, как вы, тягаться с… – самодовольно усмехнулся Тирек, разглядывая поверженных врагов, как вдруг у него за спиной раздался треск электричества и ему в бок воткнули что-то острое и металлическое, что с силой дёрнуло его током.

– А-А-А! – вскрикнул кентавр и, потеряв сознание, рухнул на пол.

– Ну вот и всё! Допрыгался, ублюдок! Что?! Решил, что так просто можешь наехать на Потрошителей и остаться после этого целым? – захохотал оглушивший его шокером светло-синий минотавр. – Теперь мы тебя вскроем и разберём на запчасти! Проверь его, Зигги!

Он посмотрел на своего приятеля – минотавра с жёлтой шерстью, который достал из широкого кармана на штанах планшет и с его помощью несколько раз просканировал неподвижное тело Тирека.

– Ну как? Есть у него что-нибудь ценное? – потирая руки, спросил синий минотавр.

– Неа. Облом, Слайсер, – сказал Зигги. – У этого типа нет ни единого импланта.

– Чего?! – резко отозвался тот.

– У него в теле нет ничего искусственного, – повторил минотавр с планшетом, показывая ему экран. – Видишь? Одно сплошное мясо.

– Ха, ну и дела! Неужели нашего великого Слайсера поддел на рога мешок с мясом? – тут же захохотал третий нападавший.

– Заткнись, Блэк! – бросил ему синий минотавр. – Он и тебя вообще-то отделал, не забыл?!

– Ладно, ладно, не кипятись, – примирительно поднял руки Блэк. – Ну, и что мы будем с ним делать? Грохнем прямо тут?

– Да, он мне за всё ответит, – злобно процедил Слайсер. – За мою майку и за мой глаз.

Он подобрал упавший на пол нож и уже хотел было подойти к Тиреку, но его остановил Зигги.

– Подожди, не стоит его убивать! – сказал он.

– Это почему? – нахмурился Слайсер.

– Я только что порылся в списке заказов, и угадай, чью рожу там нашёл.

– Неужели его? – не поверил синий минотавр.

– Ага, – кивнул Зигги.

– И кто его ищет? Полиция?

– Неа, какой-то богатый мажор. Он предлагает за этого типа 50000 мегакредитов.

– Чего?! Пятьдесят мег за эту тушу?! Не шутишь?! – от удивления схватившись за рога, ахнул Слайсер.

– Бля, что же такого сделал этот выродок, чтобы за него столько давали? – не менее шокировано отозвался Блэк.

– Не знаю, но тут сказано, что он нужен заказчику живым, так что… – сказал Зигги, показывая им объявление, где анонимный клиент чёрного рынка предлагал за Тирека (выложив его портрет в мускулистом виде) огромную сумму денег, – …придётся сохранить ему жизнь.

– Твою мать, а я так хотел его зарезать! – выругался Слайсер, но тут же ехидно хохотнул. – Хотя с другой стороны, возможность заработать такие деньги выпадает не каждый день. Так что сегодня твой счастливый день, приятель.

Он посмотрел на Блэка.

– Ну? И чего ты встал? Помоги мне поднять его и оттащить в фургон.

– Ах да, сейчас, – спохватился тот, вставая возле Тирека и готовясь его поднять, но Слайсер отвесил ему подзатыльник.

– Ты куда, осёл? Хочешь понести его у всех на виду в таком виде?

Блэк непонимающе на него посмотрел.

– Ох, маску надень, дурень, – вздохнул Слайсер и нажал на кнопку у себя на воротнике. Его лицо тут же закрыла расплывчатая голографическая маска.

Его подельники сделали то же самое, после чего втроём приподняли Тирека.

– Ух, сука, а он тяжёлый! – сказал Блэк. – Может, поискать где-нибудь носилки?

– Ага, а заодно погрузчик. Тащи уже давай. У нас на кону пятьдесят мег, так что терпи, ленивая ты жопа, – отозвался Слайсер.

– Да пошёл ты! – прорычал Блэк.

– Ну-ну, не ссорьтесь, ребята, лучше подумайте о деле. Отвезём эту тушу к нам в убежище и свяжемся с заказчиком, – прервал их Зигги. – А потом будем думать, куда потратить деньги.

– Верно. Хотя мне немного обидно, что этого выродка нельзя убить, – посетовал Слайсер.

– Не бойся, он своё получит, – отмахнулся Зигги. – Или ты думаешь, что тот, кто готов за него столько заплатить, делает это по доброте душевной? Нет. Он точно собирается прикончить его лично.

– Ха-ха, ну да, ты прав, – усмехнулся Слайсер. – А значит, я так или иначе поквитаюсь с этим уродом.

И, больше не произнося ни слова, они потащили Тирека на улицу, где за углом возле выезда на дорогу был припаркован слегка помятый проржавевший фургон.

---

Квартира троицы несколькими часами ранее.

Как только Тирек, Коузи и Барни вышли за дверь, Кризалис некоторое время провела в квартире, наслаждаясь тишиной.

Усевшись на диван, она решила по примеру Коузи ознакомиться с приобретённым той чудом техники – голосферой и несколько часов лениво переключала каналы, просматривая разные фильмы и сериалы и попутно наслаждаясь начос с сыром.

Но вскоре ей это наскучило и королева, потянувшись, посмотрела на дверь.

– Эх, ну и тоска, пойду-ка я немного прогуляюсь, – сказала она, подбирая с тумбочки входную карту и, изменив свой облик, вышла за дверь.

– Итак, у меня есть новая личность и немного денег, а значит, я могу слегка отдохнуть и повеселиться как нормальная королева… эм… то есть зебра, – сказала она, идя по коридору и с улыбкой отвечая на комплименты жеребцов, чью влюблённость незаметно поглощала.

– И куда же мне пойти? – спросила она у себя, спускаясь в лифте на первый этаж. – Может, посетить какой-нибудь спа-салон? Эх, жаль, я не смогу сходить в него в своём нормальном виде. А с другой стороны, массаж он и в Зебрике массаж, и даже в этом обличии я смогу как следует им насладиться.

Покинув здание, она не спеша стала бродить по соседней улице, осматривая покрытые грязью витрины магазинов и дешёвые кафешки, откуда изредка выбегали тараканы.

– Хотя вряд ли я смогу найти что-то подобное в такой дыре, – случайно наступая на протухший овёсбургер на земле и брезгливо отпихивая его в сторону, заметила она. – В этом гетто нет ничего, что могло бы удовлетворить особу королевских кровей. Хм?

Кризалис бросила взгляд в ту сторону, где находился вход в метро.

– Может, мне стоит прокатиться на поезде и посетить центр? – задумчиво сказала она, после чего утвердительно кивнула. – Да, точно. Там наверняка найдётся пара салонов красоты, где заботливые работницы приведут мой жаждущий лечебной грязи и солевой ванны хитин в надлежащий порядок.

Она перешла дорогу и направилась к метро.

– Кроме того, в таких местах клиентов часто оставляют одних в специальных уединённых комнатах. А значит, я смогу сбросить с себя маскировку и насладиться всеми процедурами в своём естественном облике, – с улыбкой прибавила она и, повернув в тот переулок, где накануне гналась за пегасом, зашагала в сторону видневшегося на другом конце улицы спуска в подземку.

– Эй, пс-с-с, ты! – в этот момент кто-то шёпотом окликнул её.

Кризалис напряглась и повернула голову на голос. Там, возле мусорки, стояла невысокая единорожка в яркой блузке и короткой юбке.

– Я? – на всякий случай уточнила чейнджлинг.

– Да, ты, – подтвердила единорожка. – Это ведь ты вчера гналась за тем пегасом?

– Ну, допустим, а что?

– Мне и моим друзьям нужно с тобой поговорить, – ответила кобылка. – Но не здесь, иди за мной.

И она, повернувшись к королеве спиной, кивнула в сторону небольшой подворотни, которая, судя по всему, вела в тупик.

– Ладно, – спокойно согласилась королева и тут же мысленно усмехнулась: «О, неужели я нарвалась на очередную группу бандитов, которые приняли меня за беззащитную жертву? Ах, как я это люблю! Небольшая встряска перед посещением спа-салона поднимет мне настроение».

И, ехидно улыбнувшись, она проследовала за единорожкой в заставленный мусорными баками тупик. Как только они вошли туда, королева услышала, как позади неё раздался цокот приближающихся шагов.

«Ага, а вот и те, кто попытается напасть на меня сзади, – мысленно хохотнула Кризалис. – Ну что ж, сейчас они увидят, что бывает с мышками, которые решили заманить в ловушку кошку».

– Ну привет, я… – в этот момент начал кто-то, положив копыто ей на плечо, но чейнджлинг тут же резко развернулась и схватила его за ногу, после чего толкнула к ближайшей стене, с силой прижав к ней.

– Эй-эй, полегче! – запричитал попавшийся в её копыта зебра-жеребец в белой майке и с серьгами в ушах. – Что ты делаешь?!

– То, что ты собирался сделать со мной, – агрессивно прошептала ему на ухо королева. – Что? Решил, что сможешь вместе с дружками заманить меня в подворотню и трахнуть? Да я сейчас сама тебя трахну, ублюдок, мать твою.

– Стой-стой, ты всё не так поняла! – в этот момент подбежав к ней, крикнула единорожка, но была тут же остановлена резко вскинутой вверх ногой Кризалис.

– Не подходи, или я сверну ему шею! – сказала она.

– Не надо! Она говорит правду. Мы вовсе не насильники и не грабители, – прибавил третий пони, который был пегасом, одетым в простую уличную куртку, штаны и бандану. – Мы просто хотели поговорить с тобой.

– Да? – недоверчиво отозвалась королева.

– Именно, прошу, отпусти нашего друга, – попросил пегас.

Кризалис хмуро окинула всех троих взглядом. Они явно были не вооружены и не представляли серьёзной опасности. А значит, если что-то пойдёт не так, она всегда может превратиться саму в себя и испепелить их магией.

– Ладно, – сказала она, отпуская зебру. – Я вас выслушаю, но только попробуйте выкинуть какой-нибудь трюк и…

– Что ты? Не будет никаких трюков, – сказал он, потирая ушибленный бок. – Ух, ты на всех так кидаешься?

– Нет, только на подозрительных типов, которые пытаются заманить меня в уединённый переулок.

– Видите? Я же говорила, что нужно было просто поговорить с ней на улице, – недовольно произнесла единорожка, сердито поглядев на пегаса.

– Ну да, возможно, и стоило бы, но там могли появиться случайные прохожие, а наше дело, сама понимаешь, не терпит свидетелей, – пожал тот плечами.

– Итак, что вам от меня нужно? – не обращая внимания на их болтовню, спросила чейнджлинг.

– В общем, мы вчера заметили, как ты гналась за тем типом… – начал пегас, подходя к ней, но заметив, как хмуро посмотрела на него Кризалис, тут же остановился. – Не знаю, что он тебе сделал, да и не моё это дело, но…

– Нас впечатлило, как ловко ты двигалась и взбиралась на лестницы и балконы, – продолжила единорожка. – Это было невероятно. Никогда раньше не видела, чтобы кто-нибудь так двигался.

– Ладно, хватит лести, ну видели вы мои прыжки и что? – нетерпеливо помахав копытом, спросила королева.

– А то, что такие зебры, как ты, нам очень нужны, – ответил пегас.

– Нам? – повторила Кризалис.

– Ну да, мы являемся членами одной… кхе-кхем… не совсем легальной организации, которая… эм… – он посмотрел на своих приятелей, и те утвердительно кивнули. – Отвечает за доставку разных посылок в городе и…

Он с решительным видом посмотрел на неё.

– Нам бы не помешала такая ловкая и подвижная кобылка, как ты.

– Ха, значит, вы контрабандисты? – усмехнулась королева.

– Вроде того, мы предпочитаем называть себя Городскими Бегунами. Слышала о нас?

– Нет, – покачала головой Кризалис.

– И хорошо, чем меньше народа знает о нас, тем лучше, – тут же прибавил зебра. – В общем, мы бы хотели предложить тебе работу в нашей организации.

– Вот как, значит, вы хотите, чтобы я помогала вам разносить контрабанду, как делает это один мой знакомый, живущий неподалёку? – хохотнула чейнджлинг, кивнул в сторону своего небоскрёба.

– Знакомый? – повторил зебра, бросив взгляд в ту сторону и тут же удивлённо открыл рот. – Минутку, ты знаешь Барни?

– Ага, он мой друг, – ответила королева, слабо вздрогнув. Как же непривычно было называть кого-то другом. Ох, как бы это не переросло во что-то большее. Например, в дружеские посиделки и беседы о увлечениях.

– Вау, верно говорят, мир тесен, – тут же улыбнулась единорожка. – Тогда тебе точно стоит вступить к нам, ведь он тоже является членом Городских Бегунов.

– Только возит свои грузы на машине, а нам нужен кто-то, кто умеет быстро двигаться сам, – прибавил пегас. – Не буду врать и скажу честно, наша работа очень опасная. Некоторых курьеров иногда убивают. Конкуренты, жадные заказчики или те, у кого мы добываем свои товары.

– А точнее, воруете, – уверенно заявила Кризалис.

– Ну да… в некотором роде, – уклончиво произнёс пегас. – В общем, нам нужна Наземная Бегунья, так мы называем тех, кто доставляет грузы сам. Что скажешь?

– Что скажу? – задумчиво пробормотала королева, окидывая их взглядом.

«Хм, значит, они хотят, чтобы я стала контрабандисткой? Довольно паршивая должность, особенно для королевской особы. Но, с другой стороны, связи в криминальном мире никогда не помешают. Да и вступление в ту же группу, что и Барни, сильно поднимет меня в его глазах, и я смогу потом кое-что выгадать».

– Я скажу, что заинтригована, – произнесла она вслух. – А вы хорошо платите?

– Конечно, – заметно повеселев, ответил пегас. – Наши заказы, как правило, поступают от тех, кто может за них заплатить, и минимальная ставка Наземной Бегуньи колеблется от 1000 до 1500 кредитов за доставку.

– Плюс, мы можем предоставить тебе жильё, еду и необходимое снаряжение, – прибавила единорожка.

– Ха, звучит неплохо, – одобрительно кивнула Кризалис. – Ладно, считайте, что вы меня убедили.

– Замечательно, – довольно отозвался зебра. – Тогда пошли, отведём тебя в одно из наших местных отделений.

– Хорошо, но опять же, не вздумайте ничего выкинуть, – вновь повторила королева.

– Не бойся, мы не из таких, – примирительно сказал зебра и чуть тише прошептал: – Да и не стану я лезть к кобылке, которая так лихо заломила мне ногу.

И, покинув тупик, они вновь вернулись в переулок и направились к выходу на большую улицу.

– В общем, меня зовут Брик, – представился пегас.

– Грейс, – сказала единорожка.

– А я – Мобо, – закончил зебра.

– Ну а меня зовут Кри… кхе-кхем… в смысле Зира, – поспешно ответила чейнджлинг, вспомнив своё новое зебринское имя.

– Рад познакомиться, Зира, – кивнул Мобо. – В общем, в этом городе у нас очень много ячеек, которые действуют независимо друг от друга, для того чтобы сильно на палиться.

– Понимаю, конспирация, все дела, – кивнула королева. – Не хотите, чтобы вас накрыла полиция или прихвостни Твайлайт.

– Верно, – отозвался Брик. – И благодаря этому мы умудряемся проворачивать наши доставки тихо и без проблем.

– И с периодическими смертями курьеров, – припомнила его слова Кризалис.

– Верно, бывает и такое, – грустно кивнул пегас. – Но это случается лишь в тех случаях, когда товар слишком ценен или о нём кто-то заранее узнал и решил добраться до курьера.

Он невинно улыбнулся и посмотрел на Кризалис.

– Но не переживай, Зира. Такую ловкую зебру, как ты, ни один негодяй не догонит.

«А если догонит, то сто раз об этом пожалеет», – мысленно хмыкнула королева.

Наконец, пройдя несколько улиц, они подошли к видавшему виды кирпичному зданию, которое было полностью разукрашено граффити и в некоторых местах явно собиралось развалиться.

– Нам сюда, – сказала Грейс, первой подходя к небольшой лестнице у стены, что вела в подвал, который закрывала ржавая металлическая дверь.

Единорожка пару раз в неё постучала. Причём сделала это особым образом. Два, три и пять раз, с определёнными интервалами.

«Ясно, это их секретный стук», – смекнула Кризалис.

– Кто там? – через пару секунд раздалось из-за двери.

– Тот, у кого быстрые ноги, – ответила Грейс.

«А это пароль», – мысленно прибавила чейнджлинг.

Изнутри раздалось несколько привычных уху королевы металлических щелчков, и дверь со скрежетом открылась.

Зайдя вместе с остальными внутрь (и миновав крепкого гиппогрифа с винтовкой в лапах), Кризалис увидела просторный подвал, который, учитывая внешний вид здания, выглядел относительно чистым. У его дальней стены стояло несколько полок с лежащими на них пакетами, коробками и кейсами. Возле одной из стен было несколько столов с компьютерами. Посередине находилось широкое кресло, в котором сидел подключённый проводами к каким-то приборам пони с шлемом на голове, а чуть дальше стоял длинный слегка заплесневелый диван, где лежала кобылка-единорог в чёрной одежде и с мрачным макияжем и рассматривала что-то в парящем у её лица планшете.

«Да, что-то подобное я и ожидала, – мысленно сказала королева, рассматривая пятна на стенах. – Типичное убежище уличных маргиналов».

Как только она вошла, кобылка на диване повернула голову и посмотрела на неё.

– Привет, Мобо! Что, нашёл нам новенькую взамен Зоми? – спросила она, получив хмурый взгляд от Кризалис.

– Ну да, вроде того, – неловко потерев шею, произнёс тот виновато поглядев на королеву. – Мы заметили её на улице вчера днём, когда она гналась за каким-то типом. Она очень ловкая.

– А ещё дружит с Барни, а он бы не стал водиться абы с кем, – прибавила Грейс. – Так что, я думаю, ей можно доверять.

– Но сможет ли она потянуть бег наперегонки со смертью? – в этот момент раздался низкий жеребцовый голос, и Кризалис, повернувшись на него, увидела сидевшего в углу мускулистого жеребца-зебру в чёрном плаще и с дредами на голове, у которого на правой щеке был рваный шрам.

– Ах да, позволь представить тебе главу нашего отделения, – тоже посмотрев на него, сказал Мобо. – Это…

– Амади, – вставая со стула, на котором до этого сидел, закончил здоровяк, вплотную подходя к Кризалис. – Что на языке зебр означает…

– Мертворождённый, отвергнутый богами, – закончила за него королева.

– Ха, неплохо. Не думал, что кто-то из соплеменников ещё помнит древний язык своего народа, – хохотнул Амади. – Говоришь на зебринье?

– Да, и ещё на паре языков, – кивнула Кризалис.

«А точнее, паре тысяч, которые выучила за свою долгую жизнь», – мысленно прибавила она.

– Понятно. Значит, ты хочешь поработать на Городских Бегунов? – спросил Амади, уставившись на неё.

– Да, хочу, а ты имеешь что-то против? – не испугавшись его хмурого взгляда, ответила чейнджлинг.

– Нет, но я хочу, чтобы ты знала, во что ввязываешься, сестрёнка, – сказал зебра. – Эта работа очень опасная.

– Да, я в курсе, Брик рассказал мне, что у вас иногда убивают курьеров, – кивнула Кризалис.

– Иногда? – повторил Амади и, прищурившись, посмотрел на пегаса, который виновато опустил голову. – О нет, такое случается здесь очень часто. Особенно когда дело касается новичков. Так что я не беру к себе кого попало с улицы.

Он вплотную подошёл к королеве и начал по кругу её обходить.

– Нам нужны не просто курьеры, а те, кто готов рисковать своей жизнью каждый день.

– Я такая, – спокойно сказала Кризалис, продолжая держать голову ровно.

– А ещё они должны иметь голову на плечах и быть достаточно ловкими, чтобы выкручиваться из непростых ситуаций, – продолжил здоровяк. – Чем ты докажешь, что у тебя есть нужные нам навыки помимо быстрых ног?

– Что ж, рада, что ты спросил, – улыбнулась чейнджлинг. – Ну, например, у меня есть это…

Она показала ему кожаный кошелёк с кредитками.

– Что?! – удивлённо ахнул зебра.

– Я вытащила его из твоего правого кармана, пока ты меня рассматривал. А ещё это…

Она достала его голочасы.

– Которые были на твоей левой ноге, – с улыбкой продолжила королева.

Амади шокировано на неё посмотрел.

– И прошу, не спрашивай меня про ремень на штанах, – хохотнула Кризалис. – Потому что я его тоже сняла.

Стоило жеребцу сделать ещё один шаг, как с его ног сползли штаны.

Все в помещении, кроме пони в кресле, удивлённо уставились на них.

– Ну, что скажешь? Достаточно я ловкая или нет? – спросила Кризалис, поправляя свою гриву и пряча ненадолго появившийся у неё на лбу рог.

Несколько секунд Амади растерянно на неё смотрел, после чего его хмурую физиономию озарила широкая улыбка, и он громко захохотал.

– Ха-ха-ха! Да, вполне! – сказал зебра, забирая у неё свои вещи. – Ты явно не из робких и обладаешь быстрой реакцией. Именно такие курьеры нам и нужны.

Он натянул на ноги штаны и, подпоясав их ремнём, прибавил:

– Итак, ты готова вступить в нашу группу?

– Готова! – утвердительно кивнула чейнджлинг.

– Что ж, тогда не будем тратить время на долгие расшаркивания и приветствия. Теперь ты одна из нас, и я дам тебе твой первый заказ, – сказал Амади, подходя к одной из полок у стены. – Что-нибудь лёгкое и простое, чтобы ты вошла во вкус и поняла…

– Лёгкое? Вот ещё! Дай мне самый сложный заказ. Что-нибудь такое, что просто невозможно выполнить, – остановила его королева.

Амади удивлённо на неё посмотрел.

– Эм… ты уверена? В смысле ты, конечно, очень ловкая и быстрая, но…

– Уверена, я не из тех, кто разменивается на простую работу, – ответила Кризалис.

– Что ж, хорошо, есть у меня кое-что, – сказал он и достал с полки небольшой металлический кейс. – Этот заказ поступил к нам пять дней назад, но мы так и не смогли доставить его потому что… кхе-кхем… заказчик украл его у одной крупной фармацевтической компании и та направила в этот район целую армию головорезов, чтобы найти его. Так что эта штука тут застряла, а её нужно отнести к нашему загородному курьеру в ближайшие дни, иначе мы ничего не заработаем. Никто здесь не готов его взять, из-за риска быть убитым, так что я не стану заставлять тебя браться за него, но…

– Да-да, я тебя поняла, это опасно и всё такое. Давай уже эту штуку, – нетерпеливо сказала Кризалис, спокойно забирая у него кейс. – Куда её тащить?

– Эм… сейчас, я дам тебе наш навигационный браслет, – немного оторопев от её согласия, произнёс зебра и, подойдя к одному из столов, взял с него небольшой браслет, который надел на ногу королевы.

– Вот, я загрузил в него координаты. Ты должна будешь доставить этот кейс на междугородний вокзал и передать его нашему пони по имени Спайдер, – сказал он, нажимая на кнопку, и перед глазами Кризалис появилась голографическая карта. – При встрече он спросит у тебя «Кого не видно в этом городе?», на что ты должна будешь ответить «Того, кто бегает быстрее всех», так вы узнаете друг друга. Я предупрежу его, что ты уже в пути. Просто передай Спайдеру кейс и возвращайся. Но будь осторожна и постарайся сильно им не светить, не то тебя…

– Знаю-знаю, засекут плохие ребята и попытаются его отнять, я поняла, – закатив глаза, сказала Кризалис, немного уставшая от столь затянувшейся беседы. – Но это вряд ли произойдёт. Так что не переживай.

Она окинула взглядом уставившихся на неё пони и зебр.

– Ну, я пошла. Можете не желать мне удачи, потому что мне она не понадобится.

И, повернувшись лицом к двери, она спокойно направилась к выходу мимо удивлённого охранника-гиппогрифа.

Как только она ушла, Мобо с осуждением посмотрел на своего полосатого собрата.

– А не слишком ли жёстко с ходу давать ей такой заказ?

– Ещё как. Но она сама этого захотела, – ответил Амади. – Кроме того, у меня не было выбора. Этот заказ очень важен, а у нас уже горят все сроки. Так что будем надеяться, что эта девица и правда настолько крута, чтобы справиться с этим делом.

– А если нет?

– Тогда мы просто извинимся перед заказчиком и скажем ему, что потеряли ещё одного курьера.

Пока они разговаривали, Кризалис вышла на улицу и с интересом нажала на кнопку у себя на браслете, вызывая карту.

– Твою мать, и как я здесь что-то разберу? – сказала она, поворачивая браслет в разные стороны. – Так… эта точка, судя по всему, я, а вот эта… хм… моя цель? Или же… ух! И где эта мелкая выскочка Коузи, когда она так нужна?! А ладно, как-нибудь разберусь. Если я должна отнести кейс в это место, то…

Она посмотрела на название улицы, возле того места, куда ей надо было идти.

– Так, этот вокзал находится на Грейн-стрит 31, а значит, я смогу добраться до него на метро. Да, так будет намного быстрее, – решила она и, прижав к своему боку кейс, направилась к спуску в подземку.

Там, изучив карту движения поездов, она нашла тот, который как раз проходил мимо нужной ей улицы.

– Ну вот, похоже, эта работёнка будет не такой уж и сложной, – довольно улыбнулась она, дождавшись своего поезда на «Линии С» и зайдя в него.

Усевшись на ближайшее сиденье, она расслабленно откинула голову назад.

«И почему этот мрачный тип назвал этот заказ опасным? Я уже две улицы прошла, а на меня так никто и не напал. Ха, ну и трусы же эти ребята, а ещё называют себя контрабандистами».

Глубоко вздохнув, она прикрыла глаза и уже хотела было подремать, дожидаясь своей остановки (которая была аж на другом конце города у самой границы), но тут заметила, как возле неё на противоположную сторону сели два крепких мускулистых жеребца-единорога в спортивных куртках, которые явно им были малы, и тёмных очках.

«Хм, я, конечно, не так давно в этом мире, но что-то подсказывает мне, что эти ребята не просто случайные попутчики», – не поднимая век, подумала королева, переводя взгляд с одного жеребца на другого и замечая своим отменным зрением (способным видеть в темноте, а значит, и за тёмными линзами очков) как они уставились на её кейс.

«Да, они явно пришли по мою душу и собираются отнять мой заказ, – ехидно ухмыльнулась королева, лениво потягиваясь. – Ну хорошо, давайте посмотрим, на что вы способны, жеребчики».

И она продолжила спокойно сидеть на месте, наблюдая за двумя мордоворотами, которые весьма неумело делали вид, что не следят за ней.

Как только поезд метро остановился на нужной ей станции, Кризалис вышла из вагона, вместе с несколькими десятками других пассажиров, и направилась к эскалатору на другом конце перрона. Её преследователи, само собой, последовали за ней и, соблюдая дистанцию, шли позади, явно дожидаясь момента, когда она окажется где-нибудь одна, чтобы отнять у неё кейс.

«Ха, небось, решили, что мне некуда идти? Уже предвкушаете момент, когда нападёте на меня сзади? – весело улыбаясь, размышляла королева. – Но нет, это не вы со мной играете, а я с вами. Интересно, как мне поступить? Завести их за угол и свернуть шеи? Нет, слишком грязно. Тут нужен более деликатный подход, а потому…»

Она заметила с левой стороны небольшой коридорчик с торговым автоматом и скамейкой, где никого не было.

«Бинго! Поиграю-ка я с ними в кошки-мышки», – решила Кризалис и повернула в ту сторону.

Жеребцы последовали за ней.

Королева завернула за угол. Они сделали тоже самое. Один даже сунул ногу к себе в куртку явно собираясь достать оружие, но тут…

Они вышли в совершенно пустой коридор, где никого не было, кроме пары автоматов с едой, скамейки и двери, что вела в подсобку.

Резко выбив её плечом, один из жеребцов осмотрел заставленную моющими средствами и электронным полотёром каморку, после чего вернулся к своему напарнику.

– Ну, и где же она? Отсюда нет другого выхода, – сказал он.

– Видимо, мы её где-то проморгали. Я вернусь на перрон, а ты пока постой тут, на всякий случай, – ответил второй жеребец и направился обратно в толпу, в то время как его напарник встал спиной к коридору и начал внимательно вглядываться в проходящих мимо него пони.

В этот момент картинка на одном из автоматов, где была изображена улыбающаяся пегаска, рекламирующая прохладительный напиток, стоя на доске для сёрфинга, пришла в движение. Её глаза слегка повернулись в сторону и посмотрели на стоящего к ней спиной жеребца.

В коридоре полыхнула зелёная вспышка пламени. И автомат исчез, а на его месте появился жеребец, как две капли воды похожий на того, что стоял рядом.

Ехидно улыбнувшись, он подошёл к нему сзади.

Верзила в очках услышал позади себя шаги и, нахмурившись, резко обернулся, но тут же в шоке замер, когда столкнулся с точной копией самого себя.

– Что? Твою мать! – ахнул он, после чего его двойник с силой врезал ему лбом и, схватив за воротник, пару раз ударил головой о стену.

Отправив жеребца в отключку, он поднял его за шкирку и оттащил в подсобку, где запер, после чего вернулся обратно на перрон.

– Что… что… твою мать… твою мать… твою мать, – несколько раз повторил двойник постепенно меняющимся голосом, пока он не стал идеально походить на голос оригинала.

– Ну вот, так-то лучше, – ухмыльнулся жеребец, который на самом деле был замаскировавшейся Кризалис, подходя к торговому автомату и снимая с его верхушки кейс. – Теперь можно спокойно идти дальше. Но на всякий случай…

Она посмотрела на кейс в своём копыте, и он превратился в пакет.

– Так будет лучше, – сказала она низким мужским басом, после чего углубилась в толпу вновь вышедших из вагонов пони и зашагала к эскалатору. Поднявшись на нём на верхний этаж, она уже хотела было покинуть метро, но заметила у входа ещё нескольких мордоворотов, которые носили тёмные очки.

– Ага, очередная группа этих недоумков, – сказала королева, поглядев себе на ноги. – Пожалуй, мне не стоит идти туда в таком виде. Они наверняка знают этого типа и что-нибудь у него спросят, а значит… – она огляделась по сторонам и заметила группу школьниц, которые сидели на скамейке у киосков, – …мне нужна новая оболочка.

Внимательно рассмотрев одну из них – киринку в школьной форме – Кризалис зашла за киоск и, дождавшись момента, когда рядом никого не будет, превратилась в неё, а свой кейс сделала рюкзаком, после чего вышла из-за киоска и спокойным шагом направилась к выходцу, без проблем миновав вглядывающихся в толпу жеребцов.

– Хех, вот ведь кретины, – усмехнулась маленькая киринка, покидая станцию метро и направляясь в сторону того места, куда указывала ей карта.

Пройдя несколько улиц и зайдя в пустой переулок, она вновь стала зеброй и как ни в чём не бывало продолжила свой маршрут, в итоге дойдя до небольшого транспортного вокзала, где вместо колесниц стояли длинные в несколько этажей летающие машины, которые, судя по расписанию у входа, назывались автобусами.

Там она зашла в зал и, усевшись на скамейку, стала ждать Спайдера.

– Эй, крошка, – спустя пару минут сказал подошедший к ней жеребец в капюшоне. – Не знаешь, кого не видно в этом городе?

– Я думаю, того, кто бегает быстрее всех, – ответила ему королева и, кивнув, передала кейс.

– Отлично, дальнейшее я беру на себя, – сказал пони, убирая его в перемётную сумку. – Проблемы были?

– Нет, никаких. Лишь небольшой хвост, но они меня быстро потеряли ещё на станции метро, – ответила Кризалис.

– О, ты поехала на метро? Очень рискованно. Ну да ладно. Главное, что они отстали, а остальное не важно, – он посмотрел на часы у них над головой. – Ну что ж, мне пора. Ещё увидимся.

– Ага, пока, – кивнула королева и, встав на ноги, покинула вокзал, направившись обратно в сторону метро, возле которого вновь поменяла себе внешность, выбрав случайно увиденного по пути жеребца. Сев в поезд, она без проблем вернулась обратно в свой район.

Вскоре она вновь подошла к той ржавой двери, куда её привел Мобо и остальные. Постучав в неё особым образом и назвав дежурившему с той стороны гиппогрифу пароль, королева зашла внутрь и приблизилась к сидевшему за столом Амади.

– Ну вот, дело сделано, – с улыбкой сказала она.

– Да, я знаю. Спайдер уже мне написал и я… ох… – зебра громко вздохнул. – До сих пор не могу поверить, что у тебя всё получилось.

– Это почему? Я же сказала тебе, что справлюсь, – вскинула бровь Кризалис.

– Сказать-то сказала, но я же не знал, что это окажется нечто большим, чем обычное бахвальство, – усмехнулся жеребец, поднимаясь на ноги. – В общем, ладно, что сделано, то сделано, ты молодец, и я чувствую, что ты отлично впишешься в нашу команду.

Он подошёл к ней и похлопал по плечу.

– Так что добро пожаловать к Городским Бегунам. Мы рады, что наши ряды пополнились такой ловкой и находчивой зеброй. Кстати…

Он сунул ногу в карман и достал оттуда кредитную карту.

– Вот, твоя оплата за доставку. Поскольку это был сложный заказ, мы заплатим тебе 3500 кредитов.

– Замечательно, – довольно улыбнулась королева, убирая её себе в куртку.

– И раз уж теперь ты знаешь, что тут и как, можешь заглядывать к нам время от времени и получать заказы. А ещё мы будем звонить тебе и предлагать работу. Скажи номер своего чипа, чтобы я мог с тобой связаться, – продолжил Амади.

– Ну это… у меня его нет, – неловко отвернувшись, сказала Кризалис.

– Нет? В смысле? – не понял зебра.

– Это долгая история. Скажем так, я не из тех, кто любит технологии. Но ты всегда можешь связаться со мной через Барни.

– Ладно, пусть будет так, – кивнул жеребец. – Но тебе всё же стоит обзавестись своим чипом. В нашей профессии нужно много общаться, так что…

– Я понимаю, простыми письмами тут не обойдёшься, – мысленно напрягшись, сказала королева. – Хорошо, я над этим подумаю.

Она бросила взгляд на дверь.

– А сейчас я бы хотела заняться кое-чем своим. Если, конечно, ты не собираешься дать мне ещё какой-нибудь заказ, – прибавила она.

– Нет. Пока что других заказов нет. Мобо, Грейс и остальные уже всё разобрали, так что на сегодня ты свободна.

– Хорошо, в таком случае до встречи, Амади, – кивнула Кризалис, направляясь к выходу.

– Ага, увидимся… эм… – начал жеребец нерешительно на неё посмотрев.

– Зира, – подсказала ему чейнджлинг.

– Да? Красивое имя. Ну ладно, пока, Зира, – сказал Амади, и Кризалис, покинув их секретную штаб-квартиру, вышла на улицу, где, немного постояв на месте, решила вернуться к себе домой.

– Ха, 3500 кредитов за небольшую прогулку! – довольно произнесла королева, с восторгом поглядывая на безымянную карту, на прозрачной поверхности которой горели циферки с её гонораром. – Как вам такое, Коузи и Тирек? Я не хуже вас могу выживать в этом мире и даже зарабатывать.

Она прошла пару улиц и, перейдя дорогу, приблизилась к своему небоскрёбу.

– И не нужны мне никакие технологии. Хотя… – она вспомнила свой разговор с Амади насчёт чипа. – Вынуждена признать, что без них мне будет немного сложновато. Хм… может, мне тоже стоит сходить к этой мастерице, которую знает Барни, и попросить её поставить мне чип? Ух, от одной только этой мысли мне становится не по себе, но…

Тут она замолчала, когда увидела, как сбоку из их здания выходит группа неизвестных ей минотавров на лицах которых сияли голографические маски. Они тащили в своих руках Тирека и, подойдя к фургону, начали грузить его внутрь.

Секунда ушла у неё на то, чтобы понять, что произошло, и с криком броситься к ним.

– Эй вы, уроды! А ну-ка убрали от него свои грязные руки!

– Твою мать, нас заметили! Валим отсюда! – крикнул один из них и, грубо затолкав кентавра в кузов, заскочил в него сам. Его дружки тоже залезли в фургон и уже хотели было тронуться с места, но тут позади них раздался глухой удар и машина остановилась.

– Что за херня? Почему мы не едем? – крикнул один из них.

– Не знаю. Там что-то… ух, блядь! – произнёс другой и, высунув голову в окно, удивлённо выругался.

Вместо зебры позади них теперь стояло странное чёрное существо с длинным рогом и, своим телекинезом вцепившись в бампер фургона, тянуло его на себя.

– Что? Что это за тварь?! – испугался минотавр.

– Нет, не уйдёте, – самодовольно улыбнувшись, произнесла Кризалис, резко вскинув голову и буквально приподняв заднюю часть машины над землёй, но тут… бампер, за который она держалась, громко затрещал и внезапно оторвался от фургона.

Королева потеряла равновесие и упала назад, а машина вновь встала на колёса.

– Мы свободны! Гони-гони-гони! – закричал кто-то из негодяев, и они стремительно рванули вперёд.

– Ха, ну вот! А ты меня ругал, что я плохо прикрутил бампер! – насмешливо прибавил другой.

– Ах вы, подонки! – быстро вскакивая на ноги и гонясь за ними, выругалась чейнджлинг, но они уже успели выехать на дорогу и стремительно скрылись.

– Ох уж этот Тирек, – приложив копыто ко лбу, вздохнула Кризалис. – Нашёл время, чтобы быть похищенным. Ну, и что мне теперь делать? Забить на него и попытаться захватить мир в одиночку? Коузи не в счёт.

Она задумчиво прищурила один глаз.

– Нет, не вариант. Он, конечно, тот ещё засранец, но с ним это будет проще. Так что придётся выручать эту кисейную барышню.

И, по-прежнему держа бампер в телекинезе, она подняла голову вверх и телепортировалась к себе в квартиру.

Там она вновь превратилась в зебру и побежала к двери, надеясь найти Барни и как-то попробовать с его помощью догнать похитителей, но стоило ей открыть дверь, как она тут же наткнулась на сидящую неподалёку в окружении сладостей Коузи.

– О, привет, Кризи, ты уже дома? Что же ты тогда меня не впустила, когда я… – тоже увидев её, начала пегаска, но королева её перебила:

– Тихо! Сейчас не до болтовни! Тирека похитили!

– Что?! – ахнула кобылка. – Не может быть!

– Может! Так что скорее бежим к Барни! На его машине мы ещё успеем их догнать!

– Ага, поскакали, – кивнула Коузи и, раскидав все свои закуски, вместе с Кризалис бросилась к квартире семейства Хоп.

– Барни! Барни, ты тут?! – застучала в дверь королева.

С той стороны раздались шаги, и им открыл Нимбл.

– О, привет, Кризалис, Коузи, что у вас… – удивлённо уставившись на них, спросил жеребчик.

– Некогда болтать, Нимбл, Тирека похитили, – перебила его пегаска. – Скажи, твой папа сейчас дома?

– Нет, он на работе, – ответил растерявшийся Нимбл. – А кто… кто его похитил?

– Какие-то уроды-минотавры в мерцающих масках, – ответила ему чейнджлинг.

– Мерцающих масках? Твою мать, это же Потрошители! – ахнул зебра.

– Потрошители? – повторила Коузи.

– Ага, банда маньяков, которые нападают на жителей, а потом разбирают их на импланты, но… зачем им понадобился Тирек? Ведь у него совсем нет имплантов.

– Не знаю, но без твоего отца мы не сможем его догнать, так что… – развела ногами королева, – …похоже, что Тиреку конец.

– Не совсем, может, у нас получится как-то его найти? – предположила кобылка и поглядела на зебру. – Скажи, Нимбл, мы можем как-нибудь выяснить, куда его увезли?

– Ну, в принципе, это возможно, – неуверенно начал жеребчик, – но для этого нам потребуется какая-нибудь зацепка, вроде карты личности или чего-то в этом духе.

– Эх, понятно. Вот только я не думаю, что они оставили на месте преступления такие очевидные улики, – вздохнула Коузи.

– Минутку, мне кажется, я знаю, что нам поможет, – сказала Кризалис и быстро метнулась к ним в квартиру, откуда принесла… тот самый бампер, который оторвала от фургона. – Сойдёт?

Она протянула бампер с номером Нимблу. Увидев его, жеребчик задорно улыбнулся.

– Ещё как. Теперь я в два счёта узнаю, куда они увезли Тирека.

– Отлично, тогда сделай это, а после, ох… – недовольно фыркнула Кризалис и посмотрела на Коузи, – …нам с тобой придётся его выручать.

Примечание:
Один кредит равен одному доллару США до инфляции 2022 года.
Один мегакредит – сто кредитов.

Глава 5: Это не моя Эквестрия

На восточной стороне Мэйнхэттена, рядом с центральной частью города, находился район, известный как Дабл-Хорнс. Как можно было догадаться по названию, район этот принадлежал минотаврам и был вполне безопасным и гостеприимным местом, как для минотавров, так и для тех жителей города, которые, в отличие от них, передвигались на четырёх ногах. По крайней мере, так было днём. Ночью же это место полностью менялось и улицы превращались в смертельные ловушки, становясь чем-то вроде охотничьих угодий, на которых хозяйничали опасные и не признающие законы минотавры, которые благодаря своей физической силе и росту держали в страхе несчастных горожан, что по неосторожности забредали в тёмные подворотни или прогуливались возле полуразрушенных домов, где различные банды устраивали свои притоны. И одной из таких банд были Потрошители. Название это они получили не просто так. Их основным занятием (и источником заработка) была охота на мирных жителей, которые имели в своём теле ценные импланты, чтобы потом их вырезать и продать на чёрном рынке. Разумеется, потрошение невинных было не единственным их заработком. На улицах ходили жуткие слухи о том, что они втайне записывали незаконные мнемо-клипы (виртуальные ролики, позволяющие не просто видеть, но и чувствовать всё происходящее самому) с записями убийств, пыток и изнасилований, которые потом продавали через посредников любителям острых ощущений.

Однако Коузи и Кризалис ни о чём таком не знали. И когда Барни Хоп, вернувшийся по просьбе своего сына домой, согласился подвезти их к одному из полуразрушенных домов на окраине, даже не догадывались, что ждёт их впереди. Да им это было и не нужно. Ведь каждая из них считала себя самой страшной и жуткой угрозой в этом мире, которая на протяжении многих лет держала в страхе всю Эквестрию. А потому вряд ли такая мелочь, как кучка каких-то там уличных негодяев, могла их остановить. Ведь все их преступления наверняка меркли на фоне того, что когда-то совершала могущественная королева чейнджлингов и безобидная с виду пегаска. По крайней мере, так им казалось…

– Ну вот, мы прилетели, – сказал Барни, глуша двигатель и выглядывая в окно. – То самое место, куда вам надо.

– Точно? – спросила сидевшая возле него на пассажирском сиденье королева Кризалис, отстёгивая ремень безопасности.

– Точно, – ответил вместо него с заднего сиденья Нимбл, державший в своих копытах небольшой с трещиной планшет. – Номер вашего фургона зарегистрирован на минотавра, который, согласно базе данных полиции, как раз проживает по этому адресу. К тому же…

Он бросил беглый взгляд на дом, грязный, зловещий и весь покрытый граффити.

– Это место очень похоже на притон, где тусуются Потрошители, – прибавил жеребчик.

– Отлично. Тогда идём туда, найдём Тирека и вытащим его. А заодно проломим черепа всем, кто осмелится встать у нас на пути, – решительно заявила Кризалис, нажимая на пластинку на двери и открывая её.

– Ага, но учтите, что это будет опасно, – напомнил ей Нимбл. – Потрошители не просто уличные бандиты. Эти минотавры настоящие психи, с которыми мало кто захочет связываться.

– Ха, не волнуйся, Нимбл, – усмехнулась королева. – Что бы они там ни делали, я совершала вещи похуже, когда их далёких предков даже в помине не было. Идём, Коузи.

Она посмотрела на пегаску, которая сидела позади неё рядом с жеребчиком.

Коузи кивнула и уже хотела выйти вслед за ней, но Нимбл её удержал.

– Подожди, Коузи, перед тем как ты уйдёшь, я хочу дать тебе это.

Он протянул ей крохотный пластиковый предмет.

– Что это? – спросила кобылка.

– Флешка, на которую Карри скинула мне специальную программу обучения, чтобы помочь тебе освоить азы нетраннерского искусства. Поскольку ты теперь обладаешь продвинутым хакерским девайсом, небольшая тренировка тебе не повредит.

– Ох, ты серьёзно? – со вздохом сказала Кризалис. – Мы не можем впустую сидеть тут и ждать, пока она будет просматривать обучающие ролики.

– Ну, вообще-то, это не ролики. К тому же это не займёт много времени, – сказал Нимбл и вновь посмотрел на пегаску. – Тебе просто нужно вставить эту флешку в свой приёмный порт, а дальше… ну ты и сама всё увидишь.

– Эм, ну ладно, сейчас попробую, – с сомнением посмотрев на крошечное устройство в своём копытце, кивнула кобылка и, немного поколебавшись, откинула в сторону несколько своих кудряшек и вставила его в порт.

И тут же удивлённо ахнула. Весь мир перед ней мигом исчез, а точнее, остался где-то вдалеке, в то время как она сама стремительно погружалась в широкую бездонную бездну, пока внезапно не очутилась на твёрдом полу посреди просторного покрытого мерцающими линиями зала, который состоял из множества отдельных полупрозрачных панелей, которые то и дело перестраивались и меняли форму, словно это место было живым.

Но больше всего пегаску поразила её новая форма. Она стала… какой-то нереалистичной. В смысле, её тело по-прежнему было таким же, как и раньше, но теперь оно выглядело более ярким и чётким с толстыми линиями по всему контуру, словно она превратилась в… хм… персонажа мультфильма.

– Вау, ну и дичь, – сказала кобылка, потопав ногой по полупрозрачному полу, и, услышав звонкий гул, попыталась прикоснуться к своей груди копытцем, которое… буквально прошло сквозь неё.

– Ой! Я что, стала прозрачной? Как призрак? Я умерла? Нет, это вряд ли. Скорее всего, это опять какая-то продвинутая технология. Но где это я? – вслух спросила она, озираясь по сторонам.

– Отлично, а вот и ты! Я скопировала данные твоего чипа и теперь всегда могу связаться с тобой. Не забудь потом добавить Серебряную Вспышку в список своих друзей, – раздалось у неё над головой, и пегаска увидела, как прямо перед ней материализовалась Карри, такая же мультяшная и яркая. – Ну привет, Коузи.

– Ого, Карри, ты тоже тут в этом… кстати, а что это за место? – уставившись на неё, спросила розовая кобылка.

– Цифровое пространство, а что же ещё? – усмехнулась Карри. – Вижу, ты поставила себе продвинутый хакерский ледоруб с дистанционной системой взлома. Хвалю, такие штуки очень трудно достать.

– Ну а то, не буду же я пользоваться всяким мусором, – с ухмылкой заметила Коузи, решив не портить о себе впечатление, расспрашивая свою знакомую о цифровом пространстве. Она и так всё поймёт, когда начнёт тренировку. – Значит, ты будешь обучать меня хаккингу?

– Именно. Раз уж ты решила вступить в высшую лигу нетраннеров, тебе стоит ознакомиться с азами работы в сети, а заодно научиться выкручиваться из непростых ситуаций.

Стоило ей это сказать, как зал тут же начал меняться и перед Коузи появилось несколько дверей, таких же полупрозрачных и состоящих из отдельных панелей, как и стены.

Внешность Карри тоже изменилась, и на ней вместо привычной курточки, которую розовая пегаска видела в кафе, появилась камуфляжная военная форма с кепкой и свистком.

– А значит, я буду твоим личным мастер-сержантом, который покажет тебе как должен себя вести настоящий нетраннер, – сказала Карри и, взяв в крыло свисток, громко свистнула в него. – Так что завязывай уже стоять на месте и живо дуй в первую дверь! Пошла! Пошла! Пошла!

– Ага, уже бегу и спотыкаюсь, – хмыкнула Коузи, но всё же вошла в левую крайнюю дверь с цифрой один на поверхности, за которой из ниоткуда тут же появилась новая комната с разными препятствиями, укрытиями, стенами и блоками, которые за несколько секунд собрались из множества полупрозрачных фрагментов.

– Отлично, кадет Глоу, сейчас я покажу тебе, как сражаться один на один с таким же нетраннером, как ты, – сказала появившаяся возле Коузи серая пегаска, вновь громко свистнув в свой свисток.

– Ух! А не можем мы как-то обойтись без этих военных замашек, Карри? – спросила у неё розовая кобылка, попытавшись поковырять копытцем в ухе и погрузив его по самое колено себе в голову.

– Вот ещё! Это я тут тебя тренирую, а не ты, так что мне и решать, как будет проходить наша тренировка, – ухмыльнулась Карри. – К тому же я вчера перед сном смотрела «Цельнометаллическую пони», и настрой у меня сегодня боевой. Так что отставить разговоры, кадет Глоу, и слушай, что я тебе скажу!

– Эх, хорошо, Карри, – закатила глаза Коузи.

– Мастер-сержант Карри, салага! – весело прикрикнула на неё серая пегаска.

– Мастер-сержант Карри, – повторила Коузи.

– Отлично! Сейчас мы перейдём к практике, – улыбнулась серая пегаска, и посреди зала возле одного из блоков появился странный пластиковый манекен, покрытый разными надписями и кругами, похожими на те, что бывают на мишенях для стрельбы, который… двигался и крутил головой так, словно был живым.

– Итак, кадет Глоу, это твой противник, с которым тебе предстоит сразиться, – сказала Карри, кивая в его сторону.

– Этот манекен? – фыркнула Коузи.

– О да, он самый. Однако мы представим, что это не просто тренировочный манекен, а злой и коварный нетраннер, который искренне желает тебе зла.

Она подошла к манекену, и перед ней появился чёрный маркер, которым она нарисовала на его лице злую мордочку.

– Видишь, как злобно он на тебя пялится?! Явно задумал что-то недоброе.

– Ну да, ну да, – хихикнула Коузи. – Но как драка с ним поможет мне стать хорошим нетраннером?

– О, вот тут-то и начинается всё самое интересно, кадет Глоу. Ты будешь не просто драться с ним, ты будешь использовать против него свой ледоруб, – довольно произнесла Карри, возвращаясь к ней. – Как ты, наверное, уже знаешь, твой хакерский девайс позволяет тебе дистанционно взламывать разные устройства, такие как торговые автоматы и камеры, но известно ли тебе, что ты можешь делать это не только с электронными вещами, но и… с простыми жителями?

– По правде говоря, нет, я… как-то не задумывалась об этом, – честно призналась Коузи, и её мордочку вмиг озарила коварная и немного жутковатая улыбка, когда она в полной мере осознала, какой властью теперь обладает. Однако тут же помрачнела и нахмурила носик.

– Минутку, выходит, что и другие могут сделать это со мной?

– Совершенно верно, – утвердительно кивнула Карри. – Точнее, так могут делать нетраннеры, у которых как и у тебя есть соответствующее для этого оборудование. Так что можешь не переживать, простой строитель или продавщица хот-догов не сумеют забраться к тебе в чип, что впрочем не помешает тебе сделать это с ними.

– Что ж, это радует, – с облегчением сказала Коузи. – А что насчёт этих самых нетраннеров? Как мне противостоять им?

– Хороший вопрос, кадет Глоу, – довольно улыбнулась Карри. – Когда вражеский нетраннер тебя заметит, то может попытаться отправить тебе в чип какую-нибудь вредоносную программу или заразить его вирусом.

Стоило ей это сказать, как манекен тут же ожил и, повернувшись в сторону Коузи, внимательно на неё посмотрел своими жуткими нарисованными глазами. И почти сразу же перед ней появилась предупреждающая красная надпись: «Внимание! Замечено несанкционированное подключение! Начата загрузка неизвестной программы!», после чего перед глазами кобылки медленно поползла строка загрузки с цифрами.

– Если увидишь эту надпись, знай, вражеский нетраннер тебя заметил и решил атаковать одной из боевых программ, – спокойно продолжила Карри.

– Ясно, но ведь этому можно как-то противостоять, верно? – спросила Коузи, с тревогой наблюдая за стремительно растущим процентом загрузки вражеской программы.

– Конечно. Есть несколько способов сделать это, – кивнула Карри. – Во-первых, ты можешь выйти из зоны покрытия его чипа, или, проще говоря, отбежать от него на достаточное расстояние и соединение между вашими чипами пропадёт. А ещё спрятаться за каким-нибудь блокирующим сигнал препятствием.

Она показала на небольшой полупрозрачный домик справа от манекена.

– Живо, забеги в тот бункер! Это поможет тебе снизить скорость загрузки вражеской программы, – посоветовала ей Карри.

– Хорошо, – сказала Коузи и быстро поскакала туда. Как только она оказалась внутри скорость загрузки сильно замедлилась.

– Отлично, кадет Глоу. Это не избавило тебя полностью от угрозы заражения, но дало небольшую передышку и возможность сориентироваться и придумать, как прекратить атаку на твой чип, – продолжила серая пегаска, и её глаза коварно сузились. – Иными словами – найти способ вырубить вражеского нетраннера. Если он будет без сознания или мёртв, то просто не сможет продолжать загрузку. А ещё…

Карри широко улыбнулась.

– Ты можешь атаковать его чип в ответ.

– То есть такой же боевой программой? – уточнила Коузи.

– Совершенно верно, – утвердительно кивнула Карри. – Правда сейчас у тебя их нет, но так и быть, я дам тебе парочку своих.

Снизу, над опасной строкой загрузки, появились ещё две, подписанные как «Помехи» и «Перегрев чипа», которые быстро заполнились на 100%, и перед глазами Коузи появилась новая вкладка, названная «Боевые программы».

– Ну вот, теперь ты сможешь ему противостоять, – сказала Карри. – А теперь осторожно высунься из своего укрытия, наведись на этого мерзкого злого типа и, просканировав, покажи ему, кто тут главный.

– Окей, сейчас попробую, – кивнула Коузи и, просканировав манекен, который по-прежнему стоял на том же месте, увидела в списке действий, которые она могла с ним сделать, две команды. Она выбрала «Помехи» и произнесла это слово в голове.

Перед ней тут же проскочила быстрая строка загрузки зелёного цвета, и манекен удивлённо отшатнулся назад, пару раз постучав себя по голове копытом. Угрожающая строка загрузки перед глазами Коузи исчезла.

– Отличная работа, кадет Глоу, – похвалила её Карри. – Как видишь, атака на твой чип полностью прекратилась. Кстати, просканируй-ка ещё раз своего врага и приглядись к окошку, что будет слева от него.

Коузи сделала как она сказала и заметила возле манекена небольшую характеристику с описанием его чипа, а также надпись: «Уровень защиты 0».

– Уровень защиты ноль, – вслух повторила она.

– Да, это означает, что твой противник не имеет никакой защиты чипа. Именно поэтому ты и успела так быстро загрузить ему ответную программу. Но будь осторожна, у настоящих нетраннеров обычно стоит защита, от уровня которой зависит скорость загрузки как своих, так и вражеских программ.

– Понятно, а какой уровень защиты у меня? – на всякий случай спросила Коузи.

– Сейчас проверю, – сказала Карри и внимательно посмотрела на розовую пегаску, после чего восторженно присвистнула: – Ого, восьмой уровень, неплохо!

– Это много или мало? – поинтересовалась Коузи.

– Это уровень мастера, – ответила ей серая пегаска. – У большинства нетраннеров уровень защиты не выше пяти, а у профи равен семи, так что у тебя в голове стоит очень неплохое железо. Где ты его взяла?

– У одной хорошей риперши, к которой подкатывает копыта мой знакомый Тирек, – гордо улыбнулась Коузи, после чего спросила: – Кстати, восьмой это самый большой уровень защиты или есть ещё выше?

– Ну, по слухам, самым защищённым является чип королевы Твайлайт, у которой стоит двенадцатый уровень защиты и невероятное быстрое ПО. Так что не советую тебе биться с ней один на один. По слухам, её боевые программы настолько ужасны, что способны воспламенять пони изнутри или заставлять их выблёвывать собственные внутренности. Да и вообще битва между двумя нетраннерами это тебе не лобовое столкновение, как тут. Настоящие профи обычно нападают из укрытия, и пока противник пытается понять, откуда в него прилетело, выжигают ему мозг.

– При помощи второй программы, что ты мне дала? – поинтересовалась у неё розовая пегаска.

– Нет, та штука называется «Мозговарка» – очень редкая и опасная программа, которой обычно пользуются военные и спецназовцы Твайлайт. Та программа, что сейчас стоит у тебя, позволит на время вывести из строя чип врага, чтобы он не смог атаковать тебя повторно. Если хочешь, можешь опробовать её на нём.

Она мотнула головой в сторону манекена.

– Ха, разумеется! – коварно улыбнулась Коузи и, посмотрев на уставившийся на неё, словно в ужасе, манекен, без колебаний применила на нём «Перегрев чипа».

Очередная быстрая строка загрузки, и противник болезненно скрючился и, схватившись за голову, упал на пол.

– Ну вот, теперь этот тип не сможет тебя атаковать в течение какого-то времени. А вот ты сможешь, как другими программами, так и физически, – сказала Карри.

– Понятно, я это учту, – довольно наблюдая за муками манекена, хохотнула Коузи.

– Ну что ж, кадет Глоу, ты успешно прошла первую часть тренировки, переходим ко второй, – улыбнулась Карри, и Коузи неожиданно вернулась в прежний зал с дверьми.

– Сейчас мы отработаем с тобой один трюк, который даёт нетраннеру существенное преимущество над простыми смертными, – сказала ей Карри, свистнув в свисток. – Вперёд, кадет, в дверь номер два!

– Агась, сержант-забияка, – хихикнула Коузи и зашла во вторую дверь.

Перед ней вновь появился построившийся за секунды зал, где было несколько стен с окнами, перегородки, а также разгуливающие туда-сюда манекены в бронежилетах, вооружённые автоматическими винтовками.

– Так, сейчас я покажу тебе, как можно получить преимущество над врагом, если он вооружён, – сказала вновь возникшая перед ней Карри. – Не знаю, в курсе ли ты, но всё боевое оружие, включая гранаты и винтовки, тоже обладает электроникой. А это значит…

– Что я могу их взломать как камеры или чипы пони, – закончила за неё Коузи, мордочка которой вновь растянулась в угрожающей улыбке.

Она быстро просканировала винтовку ближайшего манекена, но возле неё не появилось никаких команд.

– Эй, а где же… – не поняла розовая кобылка.

– Программы для взлома оружия? О, их тоже надо устанавливать, поскольку они отличаются от тех, что используются для взаимодействия с чипами пони, – улыбнулась Карри. – И, кстати, занимают немало места. Надеюсь, твоя риперша посвятила тебя в такие детали.

– Да, она рассказала мне, что все программы занимают память и что их можно устанавливать в специальный порт у меня на виске, – ответила Коузи.

– Всё верно. Однако у тебя также есть внутренняя память, куда ты можешь устанавливать не только программы, но и дополнительные ячейки памяти, которые расширят количество программ, что ты можешь носить одновременно. Сейчас у тебя в голове стоит девять ячеек, две из которых занимают программы, что я тебе скинула.

Карри прищурившись посмотрела на Коузи.

– А сейчас я скину тебе ещё две для взаимодействия с оружием.

Пару строк загрузки. Сообщение об установки новых программ и… предупреждение, что внутренняя память почти заполнена.

– Ой, а почему моя память практически заполнена? Ведь программ в моей голове сейчас четыре? А это меньше половины, – спросила Коузи.

– Как я уже сказала, программы для оружия требуют больше ячеек памяти и чем они сложнее, тем больший объём занимают. Те, что я тебе дала, занимают по две ячейки каждая, так что тебе стоит быть осторожней и стараться не превышать лимит установленных программ иначе может произойти синаптическая утечка и сбой чипа.

– Утечка? – повторила Коузи.

– Да, которая вызывает разжижение мозга и может заставить тебя впасть в кибер-безумие, – сказал ей Карри.

Заметив, как от этих слов напряглась розовая кобылка, она поспешно прибавила:

– Но не переживай, такое случается крайне редко. Просто следи за количеством программ, которые у тебя стоят, и всё будет окей.

Она посмотрела на патрулирующие помещение манекены.

– А сейчас, кадет Глоу, я предлагаю тебе опробовать свои новые возможности на этих врагах.

– Ха, с огромной радостью! – улыбнулась Коузи и, вновь повернувшись к вооружённому манекену, применила на его винтовке команду «Перегрев оружия». Манекен тут же развернулся в её сторону и направил ствол, но его оружие лишь выпустило пару искр, отказываясь стрелять.

– Отлично, ты быстро учишься, – похвалила её Карри. – Думаю, мне не нужно рассказывать тебе, что подобное можно сделать и с гранатами. А ещё их можно…

– Взрывать, – усмехнулась розовая пегаска, просканировав гранату на поясе манекена и выбирая команду «Детонация».

Не прошло и секунды, как манекен в панике схватился за гранату и попытался её выкинуть, но не успел, и та взорвалась в его копыте, разнеся его и бродившего неподалёку напарника на мелкие куски.

– Прекрасно! Ты словно создана для этого, – потопала в аплодисментах Карри. – Ну что, хочешь ещё немного попрактиковаться или будешь закругляться?

– Хотелось бы, но… – Коузи оглянулась по сторонам. – Мне, наверное, уже пора вернуться. Моя знакомая – Кризалис – будет ворчать, что я впустую трачу её время, да и Тирека надо выручать.

– Не переживай, – хохотнула Карри. – Время в цифровом пространстве идёт совсем не так, как в реальности. Так что ты не сильно задержишься. Уверена, что там, снаружи, ещё и секунды не прошло.

– Ха! Ты серьёзно?! – улыбнулась Коузи. – Ну, тогда это всё меняет и я с радость ещё немного потренируюсь.

– Отлично! В таком случае я перезапущу эту комнату и мы отработаем с тобой пару стандартных боевых ситуаций, во время которых тебе придётся незаметно взламывать врагов и не попадаться им на глаза. А если это всё же случится, ты должна будешь всеми силами не дать им загрузить в себя вирус. Поняла меня, кадет Глоу?

– Так точно, мастер-сержант! – козырнула ей копытцем розовая пегаска и, выжидательно согнув копытца, стала наблюдать за тем, как меняется комната и на ней появляются разные объекты, вроде блоков, стен и даже целых домов с лестницами, возле которых бродило множество манекенов.

– Итак, кадет Глоу, на старт, внимание, марш! – крикнула Карри, после чего свистнула в свой свисток, и Коузи сорвалась с места и побежала к ближайшему укрытию, собираясь незаметно вырубить ближайших противников.

---

– Ну вот, думаю, этого достаточно, – пройдя нескольких десятков тренировочных сценариев, сказала Коузи.

Попрощавшись с Карри она подошла к большой появившейся перед ней двери и, открыв её, начала стремительно подниматься вверх, а после, слабо вздрогнув, внезапно очутилась на заднем сиденье такси Барни.

– Ух, это было круто, – сказала она, вытаскивая флешку из своего виска и отдавая её жеребчику. – Большое спасибо за тренировку, Нимбл.

– Не за что, Коузи, – скромно улыбнулся тот.

– Ого, ты уже всё? – удивилась Кризалис.

– Да, а что? Я вернулась слишком быстро?

– Быстро – это ещё мягко сказано, – фыркнула королева. – Ты буквально только что вставила себе в голову эту штуку и почти сразу же её вынула.

– Вау! Не может быть! – ахнула пегаска. – Карри была права, время в цифровом мире течёт совсем не так, как тут. Там, судя по ощущениям, я провела примерно полтора часа, если не больше, и благодаря этому…

Она широко улыбнулась.

– В совершенстве овладела кое-каким навыкам, которые пригодятся нам для спасения Тирека.

– Надеюсь, – кивнула чейнджлинг. – Ну, если ты больше не планируешь ничего в себя вставлять, мы может идти.

– Ага, идём, – отозвалась кобылка, выходя из машины.

– Мы подождём вас тут, – сказал Барни.

– А я буду помогать вам, если вдруг что-то понадобится, – прибавил Нимбл, и тут же перед глазами Коузи появилась надпись с извещением, что ей звонит некий Полосатый Мститель.

– Эм… что это? – удивилась пегаска.

– Это я, Коузи, ответь мне. Для этого нужно сказать «Принять звонок», – подсказал ей жеребчик.

– Хорошо, – кивнула кобылка и, мысленно произнеся эти слова, с удивлением услышала голос Нимбла, который на этот раз раздавался у неё в голове.

– Отлично, теперь мы сможем беззвучно общаться, – сказал тот. – Если у тебя вдруг возникнут какие-то трудности, можешь смело просить меня о помощи.

– Конечно, большое спасибо, Нимбл, – подумала пегаска (уверенная, что именно так и нужно отвечать на подобные звонки).

– Не за что, будь осторожна, – ответил зебра, подтвердив её предположение.

– Кстати, выходит, что ты теперь можешь читать мои мысли? – спросила кобылка.

– Нет, только то, что ты целенаправленно мне говоришь, – весело фыркнул Нимбл. – Сам не знаю, как это работает, но каким-то образом чипы в наших головах видят разницу между разговором с собеседником и случайными мыслями. Так что не переживай, я не смогу увидеть, о чём ты сейчас думаешь. Ты же не видишь о чём думаю я, верно?

– Ну да, – расслабленно выдохнула Коузи. – Ладно, будем на связи.

– И что ты стоишь? Мы идём или как? – спросила у неё королева.

– Да, я просто… я разговариваю с Нимблом, – ответила кобылка.

– Но Нимбл же тут и ничего не говорит, – вскинула бровь Кризалис.

– Верно, мы общаемся с ним при помощи мыслей.

– Что?! – удивилась королева.

– Не важно, я потом тебе объясню. А сейчас давай вызволим Тирека.

И вместе с Кризалис она направилась в сторону здания, где находилось логово Потрошителей.

– Итак, каков наш план? – спросила пегаска, пока они шли.

– Это ты мне скажи. Ты же у нас, по твоим собственным словам, самая умная в нашей команде, – ехидно улыбнулась королева.

– Да, это так, – гордо вскинув носик, ответила пегаска. – Что ж…

Она бросила взгляд на многоэтажное здание перед собой.

– Если мы попробуем ворваться туда с боем, то велика вероятность, что они попытаются удрать и вдобавок заберут с собой Тирека, а то и вовсе его убьют. К тому же мы пока не знаем, где именно его держат, а значит, лобовая атака не вариант.

– Верно, – одобрительно улыбнулась Кризалис. – Поэтому нам придётся прокрасться туда незаметно, используя…

– Твоё умение менять свою внешность, – закончила за неё пегаска.

– И снова верно, – кивнула чейнджлинг. – Так что давай немного осмотримся тут и поищем вход.

И, сойдя с тротуара, они начали обходить здание по кругу, держась в тени и избегая случайных прохожих, которые, не обращая ни на кого внимания, спешили по своим делам.

– Кстати, а что насчёт меня? – спросила кобылка. – Ты то можешь измениться, а как быть мне?

– Не волнуйся, я просто возьму тебя с собой и тоже во что-нибудь превращу, – ответила королева. – К твоему сведению чейнджлинги умеют не только меняться сами, но и трансформировать предметы и существ, которые контактируют с ними.

– О, не стану врать, этого я не знала, – улыбнулась пегаска. – Очень удобная способность. Хех, в таком случае мы без проблем проникнем в логово этих олухов и спасём Тирека.

– Не спеши радоваться, – осадила её Кризалис. – Сперва давай разберёмся, что тут и как.

Они прошлись немного вдоль здания и увидели на одной из сторон вход в подъезд, закрытый небольшим козырьком, который окружал бетонный забор с растянутой наверху колючей проволокой. Возле забора лениво прогуливались два вооружённых винтовками минотавра, тела которых покрывали грубые рваные шрамы и угловатые металлические импланты. Однако это были совсем не те аккуратные шрамики, которые Коузи и Кризалис до этого видели у простых жителей. Их тела буквально напоминали жуткое месиво, из которого торчали куски железа, а у одного из них и вовсе отсутствовала верхняя часть черепа и на месте глаз находилась россыпь из множества расположенных как попало красных лампочек.

Рядом с входом на столбе висела камера, направленная в сторону подъезда.

– Так, вход мы нашли, – сказала Коузи.

– Да, но его охраняют те два урода, которые явно не пустят к себе случайных прохожих, – прибавила королева.

– Так в чём проблема? Просто превратись в какого-нибудь минотавра, похожего на них, и пройди мимо, – пожала плечами кобылка.

– Ага, слова дилетантки, – презрительно фыркнула Кризалис. – Э нет, тут всё не так просто. Если я превращусь в кого попало, они могут что-то заподозрить. Ведь никогда не знаешь, как хорошо местные охранники знают тех, кто тут живет, и не зададут ли каких-нибудь провокационных вопросов, на которые у меня не будет ответа.

– Ясно, и что же ты предлагаешь? – поинтересовалась Коузи.

– Я предлагаю встать тут и понаблюдать за ними, – ответила королева, подходя к припаркованной неподалёку машине и укрываясь за ней.

– И всё? Это твой план? Стоять на месте и ждать? – удивлённо отозвалась пегаска, подходя к ней.

– Именно. Если хочешь добиться успеха, не нужно сильно торопиться. Для скрытного проникновения необходимо время, терпение и…

В этот момент из здания вышла высокая минотавриха с малиновой шёрсткой и кислотно-бирюзовыми волосами на голове, одетая в топ и рваные джинсовые шорты. Внешне она была не такая уродливая, как сторожившие вход охранники, но при этом её правая рука была заменена металлическим протезом с толстыми длинными пальцами, на кончиках которых поблескивали хирургические ножи. Она подошла к одному из минотавров.

– Немного удачи, – улыбнувшись, закончила чейнджлинг. – Видишь ту высокую корову?

– Ну вижу, и что? – спросила пегаска.

– А то, моя дорогая всезнайка, что эта минотавриха прекрасно подойдёт для скрытного проникновения, – ответила ей королева, слегка высунувшись из-за машины и наклонив голову вперёд. – Жаль только, что мы слишком далеко и не можем услышать, о чём они говорят.

– О, как раз наоборот, – довольно улыбнувшись, сказала Коузи, вставая рядом с ней и сканируя камеру у входа. – С моим новым устройством в голове это пара пустяков.

И, перехватив контроль над камерой, она мигом перенеслась в то самое место, где та висела – практически в упор к минотаврам.

– …и вскрыла ему брюхо, достав оттуда пару свежих синтетических почек для пересадки, – услышала она фрагмент разговора минотаврихи. – А ещё вполне неплохие лёгкие, хотя он и подпортил их сигаретами.

– Ха, повезло тебе, Анис, тот кирин много отвалит за эти штуки, – сказал ей минотавр-охранник. – Кстати, а куда ты идёшь?

– Да вот решила сходить перекусить, – ответила Анис. – После целого дня потрошения пони меня дико мучает голод. Прихватить тебе чего-нибудь, Дэймон?

– Ага, возьми мне двойной бургер с мясом и пачку сырных снеков. Я потом тебе заплачу, – кивнул охранник.

– Хорошо, сейчас вернусь, – сказала Анис и быстрыми шагами направилась на противоположную сторону улицы, где через пару домов стояло кафе быстрого питания «Хэй энд Синтс».

В этот момент кто-то легонько похлопал пегаску по спине и она вернулась к своему обычному зрению.

– Ну, и о чём они говорили? – спросила у неё Кризалис.

– Обсуждали потрошение своих жертв, – ответила Коузи. – Потом эта минотавриха, которую зовут Анис, сказала, что пойдёт купить себе поесть, а тот тип в синей майке попросил прихватить ему двойной бургер и сырные снеки.

– Отлично, это как раз то, что нужно, – довольно улыбнулась королева. – Теперь мы знаем всё необходимое, чтобы проникнуть к ним в здание.

Она бросила взгляд на идущую вдоль домов минотавриху.

– Как только я займу её место. Пошли!

И вместе с Коузи она быстро зашагала в ту сторону, куда ушла Анис, держась от неё на безопасном расстоянии. Как только минотавриха зашла в кафе, королева остановилась и осмотрела ближайшие дома.

– Так, теперь мы подождём её тут, а после затащим в укромное место, чтобы я могла заменить её, – сказала королева, подходя к стоящим возле соседнего угла мусорным бакам и разглядывая лежащий возле них хлам.

– И желательно без свидетелей, – прибавила она, подбирая с земли пустую бутылку, которую бросила в соседний фонарь.

Раздался тихий звон разбившейся лампочки, и участок улицы, где они находились, погрузился во тьму.

– Вот так, ночь – лучший друг чейнджлинга, – довольно произнесла Кризалис.

– Да? А я думала вампира, – усмехнулась пегаска, заходя вместе с королевой в образовавшуюся тень. Её глаза тут же перешли в ночной режим, позволяя ей видеть в темноте.

«Как удобно, эти новые глаза просто прелесть», – мысленно усмехнулась она, переворачивая лежащий возле стены ящик и садясь на него.

Прошло несколько утомительно долгих минут, омрачённых неприятным запахом, идущим от одного из баков, который очень сильно напоминал… протухшее мясо?

– Кстати, всё хотела спросить, как эта штука в твоей голове помогла услышать, о чём говорили минотавры? – чтобы хоть как-то отвлечься от вони (и громко жужжащих мух) поинтересовалась Кризалис.

– Всё просто, я подключилась к висевшей возле них камере и услышала всё через неё, – ответила ей пегаска.

– Что? – непонимающе вскинула бровь королева.

– Ах да, ты же не разбираешься во всех этих вещах. В общем, я как бы перенеслась глазами и слухом в ту штуку, что висит на фонарном столбе, а штука эта, между прочим, записывает всё что видит.

– Да? Надо же, а эти технологии и правда не такие уж бесполезные, – одобрительно отозвалась Кризалис, громко выдыхая и размахивая копытом у носа. – И ты можешь делать это со всеми устройствами?

– Ну, подключаться и использовать их – да, конечно, при условии, что они ничем не защищены, а вот подслушивать и наблюдать я могу только через камеры.

– Ясно, – понимающе кивнула Кризалис. – Выходит, тебе установили эту штуку прямо в голову?

– Ну да, вместе с новыми глазами.

– Глазами? – удивилась королева.

– Ага, они у меня теперь искусственные, – ответила пегаска и, быстро открыв меню настроек, изменила свои зрачки на два больших красных сердечка, которые ярко засветились в темноте. – Видишь? Ты мне нравишься.

– Ух, жуть какая! – нахмурилась Кризалис.

– Да ладно тебе, никакая это не жуть, а очень удобная технология.

– Возможно, но мне… как-то трудно представить, что кто-то добровольно захочет вырезать себе глаза. Это ненормально и… страшно.

– Ага, поначалу и мне было страшно, но потом я нисколько не пожалела о сделанном выборе. С этими глазами я обрела кучу полезных способностей, о которых в прошлом могла только мечтать. К тому же новая подружка Тирека установила их совершенно безболезненно да ещё и надавала кучу полезных советов о том, как ими пользоваться.

– Понятно, – кивнула чейнджлинг и тут же с ухмылкой прибавила: – Новая подружка Тирека?

– Эм… ну да, эти глаза мне поставила кентавриха, которая, судя по всему, неравнодушна нашему Тиреку.

– Ха, ясно, кто бы мог подумать, что наш неуравновешенный грубиян может в кого-то влюбиться. То-то мне его аура показалась вчера странной. От него тянулся очень слабый, но устойчивый запах любви.

Королева глубоко вздохнула и тут же сильно об этом пожалела, когда ей в рот закрался очередной неприятный запах.

– Значит… кха-кха… эта операция была совсем безболезненной? – пару раз кашлянув, спросила она.

– Ну да, я просто уснула, а когда проснулась была уже с новыми глазами, а что? Почему ты спрашиваешь? – прищурившись, поинтересовалась Коузи.

– Ну я… – неуверенно потерев затылок начала Кризалис. – Я и сама подумываю установить себе такой чип.

– Ты?! Чип?! – громким шёпотом удивилась кобылка. – Вау! Вот уж не думала, что доживу до того дня, когда наша упрямая и презирающая все современные технологии Кризалис вдруг заговорит об имплантах.

– Да, мне и самой трудно в это поверить. Вот только сегодня я нашла неплохую работёнку, где желательно иметь чип.

– О, надо же. Как интересно. И чем же ты занимаешься? – спросила Коузи.

– Ну, вроде как разношу разные незаконные вещи заказчикам, – ответила королева.

– То есть, ты устроилась курьером? – со смешком уточнила пегаска.

– Не курьером, а контрабандисткой, – сердито шикнула на неё Кризалис. – Это две разные вещи.

– Ну да, верно, – прыснула Коузи. – А чистильщица сортиров в кафе тогда кто? Устранительница опасных и отравляющих природу веществ? Прошу, только не говори, что ты устроилась и туда.

– Тьфу, да ну тебя. Смейся сколько хочешь, но за одну лишь часовую прогулку я заработала больше, чем ты со своим вставными глазами, – хвастливо достав кредитную карту и помахивая ею перед носом кобылки, сказала королева. – Это намного лучше, чем твои дешёвые фокусы с взломов автоматов.

– Да? Тогда в следующий раз будешь сама заказывать себе пиццу, – показала ей язык пегаска.

– А вот и буду, – гордо произнесла Кризалис. – Потому что теперь я легко могу за неё заплатить.

Они вновь ненадолго замолчали.

– Значит, ты хочешь установить себе чип? – нарушила тишину Коузи.

– Ага, это сильно дорого? – кивнула королева.

– Не знаю, ведь мне помимо чипа установили ещё и очень сложное хакерское устройство или, как назвала его моя новая знакомая Карри – ледоруб, – ответила пегаска. – Но я могу сходить завтра к Фурсе и спросить у неё, сколько будет…

– Тихо! – в этот момент перебила её Кризалис. – Она идёт!

И она кивнула в сторону кафе, из дверей которого вышла минотавриха с двумя пакетами и, ни о чём не подозревая, направилась обратно к жилищу Потрошителей. Однако стоило ей подойти к тому месту, где сидели Коузи и Кризалис, как её тут же схватил мощный телекинез и утянул в тень, раньше, чем она успела что-то крикнуть.

С силой прижав её к стене, Кризалис выхватила у неё пакеты и бросила их пегаске.

Минотавриха попыталась ударить королеву своей железной рукой, но та ловко её отбила барьером и вновь стукнула пленницу о стену.

– Скажи что-нибудь, – зловеще прошептала Кризалис.

– Да пошла ты, сука, – злобно процедила Анис и тут же получила мощный удар в челюсть, отправивший её в отключку.

– Сойдёт, – довольно произнесла королева и, не выпуская её из хватки, во вспышке огня превратилась в точную копию минотаврихи.

– Сука… сука… су-у-ука, – несколько раз повторила она, широко открывая челюсть и двигая быстро меняющимся у неё во рту языком, пока её голос не стал идеально соответствовать голосу минотаврихи. – Ну вот, полный порядок. С такой внешностью и голосом я легко могу зайти внутрь, не привлекая к себе ненужного внимания.

Она приподняла на одной руке оглушённую Анис и закинула её в мусорный бак, после чего захлопнула крышку.

– А ты пока полежит тут, – довольно пошевелив своей новой металлической рукой, прибавила чейнджлинг. – Ну всё, теперь можно идти.

– Минутку, ты никого не забыла? – сказала ей Коузи, отдавая пакеты с едой. – Что насчёт меня?

– Ах да, верно, – задумчиво прищурившись, пробормотала королева и тут же с улыбкой прибавила: – Хм, а почему бы и нет? Это точно сработает.

– Что сработает? – не поняла пегаска.

– Сейчас увидишь. Забирайся мне на спину.

– Эм… ладно, – удивившись, сказала кобылка и, согнув ножки, ловко запрыгнула на крепкую спину минотаврихи, обхватив копытцами её шею. – Что теперь?

– Теперь я слегка подправлю твою внешность, чтобы ты соответствовала моему новому образу, – ответила Кризалис и, прищурившись, посмотрела на Коузи, которая… неожиданно стала меняться и в зелёной вспышке превратилась в слегка потрёпанную кожаную сумку, на которой была изображена улыбающаяся мультяшная киринка, мордочка которой упиралась королеве в спину.

– Вау! – удивлённо ахнула изменившаяся пегаска. – Ты… ты превратила меня в сумку?!

И она слегка пошевелила тем местом, где раньше у неё была нога, а теперь появился большой украшенный котиком брелок.

– Ну да. Точно такую же сумку я видела сегодня на спине одной из школьниц. И пусть она не совсем похожа на то, что могла бы носить обезумевшая маньячка-минотавриха, это всё же не так подозрительно, как вцепившаяся ей в шею кобылка, – кивнула Кризалис. – Не бойся, это временно. Стоит тебе меня отпустить, и ты мигом станешь прежней.

– А как я продолжаю всё видеть и слышать, если я теперь сумка? – спросила Коузи.

– Легко, я же не просто так добавила тебе на поверхность изображение с киринкой, у которой, так же как и у тебя, есть глаза, уши и рот. Ты можешь делать всё через них, потому что я изменила тебе лишь тело, а всё остальное перенесла на эту картинку.

– Ха, ясно. Ну что ж, тогда идём спасать Тирека, – решительно произнесла пони-сумка, указав своим брелком в сторону дома Потрошителей.

– Идём, – кивнула Кризалис и, поудобнее перехватив пакеты, направилась в ту сторону.

Пока они шли, Коузи пару раз пошевелилась, издав тихий вздох.

– Эй, веди себя тихо! Сумки, на случай если ты не в курсе, не двигаются и не сопят, – напомнила ей Кризалис.

– Да ну? А я-то думала, что наоборот всё время так делают, – с нотками сарказма отозвалась сумка-Коузи.

– Тихо, я сказала, – встряхнув её, повторила королева, продолжая идти вперёд пока не приблизилась ко входу в здание.

– Ну как, Анис, купила мне то, о чём я просил? – поинтересовался минотавр-охранник, заметив у неё на спине сумку. – О, откуда у тебя эта вещица?

– Да так, спёрла её у какой-то дурёхи, что стояла со мной в очереди, – самодовольно улыбнувшись, ответила замаскированная королева. – И да, я достала тебе то, что ты просил… эм… – прибавила она, запоздало сообразив, что не знает, имени этого типа.

– Дэймон, – прошептала ей на ухо Коузи.

– Дэймон, – повторила Кризалис. – Вот держи.

– Спасибо. Ух, как я проголодался! Уже целых три часа стою тут на стрёме и… – начал он, открывая пакет и, тут же прибавил: – Эй, это же пирожки с печенью! А ты знаешь, как я их не люблю!

– Да, прости, это моё, – быстро извинилась королева, вручая ему второй пакет. – Немного ошиблась.

– Ничего, бывает, – равнодушно пожал плечами Дэймон. – Ну, и что ты будешь делать сейчас? Пойдёшь к себе или, быть может, перекусишь со мной?

Он пару раз пошевелил бровями. К счастью, это был не тот минотавр, у которого вместо глаз стояли лампочки, но всё же… отсутствующий нос и железо на скулах, делали его не самой приятной компанией для ужина.

– Заманчивое предложение, но нет, лучше я поем у себя, а то мне ещё нужно кое-что доделать, – спокойным голосом ответила Кризалис, закатив глаза на такую неумелую попытку флирта.

– Ух, никогда не понимал, как ты умудряешься есть среди всей этой вони? – поморщился второй охранник.

– Всё просто, годы практики и железный желудок, – беззаботно ответила Кризалис. – Ну, ещё увидимся, мальчики.

– Ага, пока, Анис, – кивнул Дэймон, доставая свой бургер и принимаясь за еду, в то время как королева спокойно вошла в дверь и оказалась в просторном полутёмном коридоре некогда жилого дома, который нынче полностью принадлежал шайке Потрошителей, захвативших все здешние квартиры. Многие из них были жилыми и в них ночевали члены банды, а вот другие… они превратили в операционные, о чём красноречиво свидетельствовали красные пятна на стенах, бочки с гнилыми ошмётками и жужжание мух.

Однако не это было самым страшным, а то, что Кризалис увидела за открытыми дверьми, которые специально держали нараспашку, чтобы… проветривать помещения. Да, она не забыла слова сказанные Нимблом о том, что Потрошители разбирают своих жертв на части, она помнила, что поведала ей Коузи, когда пересказывала разговор минотавров, но такое даже она представить не могла.

За открытыми дверями были видны заляпанные кишками и кровью операционные столы, окружённые мониторами и медицинским оборудованием, повсюду висели электроинструменты, скальпели и ножи, а в воздухе витал омерзительный запах разложения и смерти, от которого даже видавшую виды королеву начало мутить.

– Ох, какой кошмар. Я, конечно, и сама не раз пытала своих врагов, но никогда не делала это… так, – она бросила взгляд на одну из квартир, где на крюках висели покрытые кровью протезы ног и наполовину вскрытое тело молодой кобылки, на лице которой застыла предсмертная маска ужаса.

– Что там? – подала голос Коузи, решившая тоже заглянуть туда, но Кризалис тут же нахмурилась и у киринки на её спине пропали нос и глаза.

– Эй, что ты делаешь? – недовольно прошептала пегаска. – Почему я ничего не вижу?

– Потому. Тебе это лучше не видеть, – с глубоким вздохом ответила королева. – И не чувствовать.

– Ха, думаешь такую пони, как я, испугает парочка кровавых пятен?

– Нет. Однако там не просто кровь, – дрогнувшим голосом ответила Кризалис. – За этими дверьми творится нечто невообразимое… настоящий ужас, на который даже я, не думала, что когда-нибудь скажу такое, никогда бы не решилась. И сурово покарала бы любого своего подданного, который осмелился бы это сделать.

– Ха, неженка, – фыркнула кобылка.

Королева решила ничего ей не отвечать и просто продолжила идти дальше, стараясь не смотреть в открытые двери (поскольку у Тирека не было имплантов, его точно бы не стали резать) и на изредка выходивших оттуда минотавров, которые напоминали диких зверей, которые только что загнали и прикончили свою добычу.

«И вот это та Дружбомагия, ради которой принцессы закатали нас в камень? – подумала Кризалис, не на шутку встревоженная подобными зверствами, которые были недопустимы даже у неё в улье. – Чтобы потом построить свой мир на боли, крови и смертях? Во имя Великой Прародительницы Роя, во что Твайлайт превратила некогда милую и прекрасную Эквестрию?»

Лишь одна операционная на пути королевы выглядела относительно чистой. И то лишь потому, что в ней ещё находилась живая пони.

Бедная молодая пегаска с красивой перламутровой шёрсткой была привязана к операционному столу и громко плакала, умоляя своего палача её пощадить, в то время как тот с ухмылкой подготавливал большую дисковую пилу с острыми зубьями, которая даже близко не стояла с той крохотной пилочкой-косторезом в операционной Фурсы.

– Прошу вас, не надо… отпустите меня… мои родители очень богаты… они… они заплатят вам столько, сколько вы попросите… – сквозь слёзы бормотала пони.

– Ха, я в этом даже не сомневаюсь, – усмехнулся минотавр. – Мы обязательно пошлём им письмо с требованием о выкупе, который они заплатят, чтобы вернуть тебя.

Он повернулся к ней с зажатой в руках пилой.

– Вот только назад ты уже не вернёшься, – зловеще прибавил он, включая её, и в воздухе раздался громкий свистящий звук.

– Нет! Прошу вас, нет! Нет! – испуганно завопила пони, дёргаясь на столе, к которому её привязали.

– Не вертись, – злобно процедил минотавр. – Если я промахнусь, то боль будет ещё сильнее.

И он начал подходить к ней… вместе с королевой, которую охватил всепоглощающий гнев.

Да, Кризалис была злодейкой и прекрасно об этом знала. Да, ей было наплевать на судьбу этой незнакомой пони. Но она просто не могла стоять в стороне и смотреть, как кто-то хотел жестоко убить невинную жертву ради парочки кредитов. Причём делал это с находящейся в сознании пони, не удосужившись её даже усыпить. И ведь это был не какой-нибудь могущественный тёмный властелин или жуткий бессмертный монстр, не способный испытывать жалость, а жалкий ничтожный бандит с улицы, целую армию которых Кризалис легко могла уничтожить одним лишь своим чихом. И сейчас это жалкое ничтожество творило такое, что даже для неё – наводящей ужас королевы чейнджлингов – было недопустимым злом.

Не скрываясь, она спокойно подошла к минотавру, который из-за свиста своей пилы не слышал её шагов, и встала у него за спиной, а затем обеими руками яростно схватила его за шею.

– Что? Какого… – только и успел прохрипеть он, прежде чем глаза Кризалис устрашающе блеснули.

На изображении киринки пропали также и уши.

Королева стиснула зубы и без колебаний сломала минотавру шею, после чего ослабила хватку, и он рухнул на пол, напоровшись брюхом на свою же пилу, которая начала безжалостно его кромсать, пока после пары оборотов не упёрлась в металлические рёбра, принявшись бессильно их покусывать.

Кризалис с хмурым видом посмотрела на неё и тут же резко схватила обеими руками.

– Закрой глаза! – приказала она пегаске и, не дожидаясь её кивка, яростно обрушила вращающееся лезвие пилы на голову минотавра. А потом ещё раз! И ещё!

Она резала его, потрошила, отрубала одну конечность за другой, не прекращая при этом громко кричать. Ей было дурно. Она пылала от ярости. За все годы своей долгой жизни она никогда прежде не встречала того, кто вызывал бы у неё настолько сильную первобытную ненависть, как этот грязный рогатый мерзавец.

Через пару минут её гнев начал отступать и Кризалис отбросила пилу в сторону, где та, ударившись о стену, замолчала.

Всё это время лежавшая на столе пони мелко дрожала, пока не услышала наступившую тишину. С трудом приподняв веки она встретилась взглядом с королевой и в панике задёргалась, видимо решив, что станет её следующей жертвой.

Кризалис сделала пару шагов в её сторону и встала возле стола.

– Прошу… – только и смогла прошептать перепуганная пегаска.

– Хочешь жить? – спустя пару секунд спросила у неё Кризалис.

– Ч-что? – испуганно промямлила кобылка.

– Я спрашиваю, ты хочешь жить? – невозмутимо повторила свой вопрос смотревшая на неё жуткая минотавриха, которая только что хладнокровно убила своего собрата.

– Д-д-да, – с трудом ответила пегаска.

– Тогда ни звука, что бы сейчас не происходило, – сказала минотавриха, и на глазах у изумлённой пони во вспышке пламени превратилась в высокую с отверстиями на ногах жучиху, у которой на лбу был длинный изогнутый рог, а на спине сидела молодая розовая кобылка.

Пленница приглушённо ахнула, но не издала больше ни звука, наблюдая, как рог её странной спасительницы засветился зелёным цветом и кожаные ремни, которые удерживали её на грязном столе, с треском порвались. Осторожно приподняв пегаску, она поставила её на пол. Однако та была слишком слаба и с тихим стоном рухнула на бок.

– Ты ранена? – спросила Кризалис.

– Да, они… они жестоко избили меня, когда п-похитили, – ответила дрожащим голосом пегаска.

– Ясно. Значит, сама ты отсюда не сбежишь, – задумчиво прошептала королева и тут же повернулась к своей спутнице. – Эй, мелкая, ты всё ещё на связи со своим полосатым другом?

– Да, – кивнула Коузи.

– Тогда скажи ему, что я сейчас пошлю его папе пассажирку, которую они должны будут увезти отсюда как можно дальше, – сказала ей Кризалис и снова посмотрела на кобылку. – Наши друзья заберут тебя отсюда.

– Ох, большое спасибо! Я перед вами в неоплатном долгу, – сказала заметно оживившаяся пони. – Но кто вы?

– Это не важно. Просто считай, что сегодня твой счастливый день, – ответила чейнджлинг и, окутав кобылку своей магией, телепортировала её на улицу рядом с такси Барни.

– Ну как, она уже у вас? – мысленно спросила пегаска.

– Ага, папа отвезёт её в ближайшую больницу, – ответил жеребчик. – А кто она?

– Случайная пони, которую мы нашли в логове этих психов.

– Ясно, ну тогда мы ненадолго улетим и вернёмся так быстро, как только сможем, – сказал Нимбл. – В любом случае я буду на связи, так что обращайся, если тебе вдруг понадобится какая-нибудь помощь.

– Ага, спасибо, Нимбл, – ответила Коузи и постукала королеву по шее. – Готово, они её заберут.

– Отлично, тогда мы можем продолжить искать Тирека, – сказала Кризалис. – Очень надеюсь, что Потрошители ещё не убили его.

– Ну да, это было бы досадно, – кивнула пегаска, и королева опять превратилась в минотавриху, а её саму сделала сумкой, после чего, осторожно выглянув из-за двери (чтобы убедиться, что её маленькая казнь не всполошила других минотавров), покинула операционную и направилась дальше по коридору в сторону видневшегося в самом конце лифта. Вызвав его, она зашла внутрь. В кабинке тоже была камера, но Коузи её сразу отключила.

Внимательно осмотрев кнопки, Кризалис нажала на верхний этаж, который был подписан как «Тусовка и шеф». Кабинка начала медленно подниматься, увозя её и Коузи подальше от ужасов страшных операционных.

– Что ж, должна признаться, я поражена, – спустя пару секунд сказала Коузи, ненадолго спрыгнув с шеи королевы, чтобы размять затёкшие ноги.

– Поражена чему?

– Тому, что ты решила спасти эту пони, вместо того, чтобы просто пройти мимо, – ответила кобылка. – Зачем тебе это?

– Затем, – коротко бросила Кризалис и, немного помолчав, прибавила: – Никто не имеет право творить подобные ужасы и убивать невинных жертв.

– Никто, кроме тебя? – насмешливо поинтересовалась Коузи.

– Никто! – резко повторила чейнджлинг, сжимая кулаки. – Ни я, ни Тирек, ни ты!

– Ладно-ладно, я тебя поняла, – перестав улыбаться, кивнула кобылка. – Но разве ты сама не поступала так прежде?

– Никогда, – замотала головой Кризалис. – Да, я иногда убивала и пытала своих врагов, но никогда не делала это… так.

Она с горечью закрыла глаза.

«До сегодняшнего дня», – мысленно прибавила она.

– Нельзя творить подобные зверства. Это просто неправильно. Даже для таких, как мы. Запомни это, Коузи. Хорошенько запомни, – прибавила королева вслух.

– Окей, – быстро кивнула пегаска, не на шутку испугавшись холодного безэмоционального тона своей спутницы.

Она лишь мельком взглянула на пол, когда они выходили из операционной, но почти сразу же закрыла глаза. Кризалис была права, жуткие кровавые останки – это совсем не то, что она хотела бы видеть.

Кобылка тихо вздохнула, впервые по-настоящему осознав, в какой мир она попала. Вместо цветущей и доброй страны с дружбомагией она угодила в холодный и лишённый сострадания кошмар.

– Это не моя Эквестрия, – внезапно прошептала Кризалис.

– И не моя тоже, – прибавила Коузи, и по лицу её скатилась крохотная слезинка.

Немного помолчав, кобылка спросила:

– Кстати, раз уж ты так легко смогла перенести ту пегаску на улицу, то почему же ты не сделала это с нами и сразу не телепортировала внутрь?

– Да? Чтобы мы с тобой застряли в какой-нибудь стене или нос к носу столкнулись с одним из этих мясников? – хохотнула королева. – Нет уж, нельзя просто так телепортироваться неизвестно куда, особенно в незнакомые дома. Для этого нужно хотя бы пару раз побывать там или найти план этого места. А в данном случае это невозможно.

– Как невозможно? А высокие технологии на что? – усмехнулась Коузи и тут же подумала: – Эй, Нимбл, ты не мог бы раздобыть нам план этого места?

– Конечно, Коузи, сейчас пороюсь в сети, – ответил ей зебра.

Кабинка лифта в этот момент остановилась.

– Ну а теперь живо мне на шею и тихо, – сказала Кризалис.

– Да-да, я помню, сумки не разговаривают и всё такое, – кивнула Коузи, запрыгивая ей на спину и превращаясь в сумку.

Двери лифта открылись, и чейнджлинг вышла в ещё один коридор, не такой кровавый и тёмный, как внизу, но при этом куда более грязный. Судя по всему, Потрошители использовали этот этаж как место отдыха. На полу повсюду валялся мусор, бутылки и бычки от сигарет, а у стен, на продавленных диванах и возле дверей стояли, сидели и тусили минотавры.

– Эй, Анис, как дела? Решила заскочить к нам на огонёк? – спросил один из них.

– Ага, а то внизу было слишком уныло, – подавив дрожь, ответила королева. – Да и кромсать тела мне уже порядком надоело.

– Понимаю, – кивнул Потрошитель. – Тогда советую тебе сходить в главный зал. Там как раз сейчас идёт вся движуха.

– Окей, именно так я и сделаю, – сказала Кризалис и неспешно направилась вперёд, обходя то и дело идущих ей навстречу минотавров из банды, которые хоть и не были покрыты кровью, но при этом всё равно казались ей омерзительными. И вовсе не потому, что у некоторых из них имелись на груди и руках рваные раны или торчащие оттуда импланты, просто они пахли. Но не потом или мочой. Если бы это было так, Кризалис точно бы кого-нибудь обняла. Нет. Она чувствовала идущий от них трупный запах. Каждый из этой банды, от страшного звероподобного быка до милой и привлекательной тёлочки, был мясником. Таким же как тот которого она прикончила.

«Подобно пилигриму на грешной земле, иду я одна средь монстров во тьме», – невольно вспомнились ей слова из древней проповеди Селестии. Она сама не понимала почему, но воспоминания о доброй белоснежной принцессе – её злейшем враге и пленительнице – успокаивали королеву и помогали не думать об ужасах первого этажа.

«Ах, Селестия, как же я скучаю по нашим старым невинным битвам», – подумала она.

– Эй, Коузи, я нашёл то, что вам нужно, – в этот момент связался с пегаской Нимбл. – В полицию недавно поступил один из местных Потрошителей, у которого в памяти был план этого здания.

– Отлично, и… как мне его увидеть? – спросила кобылка.

– Минутку, сейчас я его скину, – ответил зебра, и перед глазами Коузи мелькнула короткая строка загрузки, после чего с левой стороны появился новый раздел, названный «Карты».

– Получила?

– Да… уже открываю, – ответила Коузи, мысленно произнося слово «Карты» и находя там один единственный файл, отмеченный как «Логово плохишей».

«Логово плохишей? Ох, Нимбл», – мысленно хихикнула кобылка.

Стоило ей произнести это название, как перед глазами тут же возник полупрозрачный план этого места, где её с Кризалис местоположение было отмечено большой зелёной стрелочкой, которая явно указывала в ту сторону, куда в данный момент смотрела пегаска.

«Отлично, с такой картой мы быстро разыщем Тирека», – подумала Коузи, изучая глазами разные комнаты, которые медленно сдвигались в сторону, пока королева шла вперёд.

– Спасибо, Нимбл, нам это очень поможет, – поблагодарила кобылка.

– Не за что, Коузи, будь осторожна.

– Само собой, – сказала она и котиком-ногой постучала по шее Кризалис. – Эй, королева, у меня появился план этого места.

– Вот как? В таком случае тебе нас и вести. Сможешь определить, где они держат Тирека? – замедлив шаг, шёпотом отозвалась Кризалис.

– Попробую, – ответила Коузи, внимательно изучая карту.

– Что ж, хорошая новость, все комнаты на этом плане подписаны, – спустя пару секунд сказала пегаска.

– Прекрасно, – улыбнулась королева, ненадолго остановившись и прижавшись плечом к стене, чтобы не бродить просто так.

– Плохая – эти подписи не имеют никакого смысла, – тут же прибавила пегаска. – «Ссальня», «Блеваторий», «Потрахушечная»? Кто это написал? Умственно отсталый из первого класса?

– Не думаю. Умственно отсталые обычно не такие похабники, – хмыкнула Кризалис. – Но ведь должно же быть там что-то вроде темницы или тюрьмы.

– Неа, ничего похожего, – покачала головой Коузи, разглядывая разные комнаты на этажах, пока не заметила…

– Стоп! А вот это уже что-то.

– Что? Ты нашла Тирека?

– Не совсем, но на этом этаже есть большой зал, откуда можно попасть в коридор с несколькими комнатами, одна из которых называется «Клетка».

– Клетка? То есть…

– Да. Думаю, именно там находится тюрьма, где эти рогатые маньяки держат нашего Тирека, – закончила Коузи.

– Отлично, в таком случае идём туда. Пора уже его отсюда вытаскивать, – сказала королева и, отойдя от стены, направилась дальше, двигаясь по подсказкам кобылки и в паре мест поворачивая в боковые коридоры, пока не остановилась перед большой дверью, которая при её приближении отъехала в сторону.

За ней находился длинный полутёмный зал с широкими окнами, где повсюду стояли столы с закусками и многочисленные диваны и стулья, на которых отдыхали в подкову пьяные минотавры, болтавшие между собой или прикладывавшиеся к большим бутылкам с алкоголем. Некоторые из них вдыхали странный дым из ингаляторов, от которых их глаза становились красными (при условии, что они у них были), в то время как другие сидели на месте со шлемами виртуальной реальности на голове, а кто-то и вовсе уже лежал на полу в луже собственной рвоты. Ну а те, кто ничего этого не делал, просто ходили по залу и занимались своими делами. Всего в этом месте было примерно два десятка Потрошителей и, разумеется, каждый из них имел при себе оружие. Помимо столов тут также стояли большие, в рост самих минотавров, динамики, из которых лилась мерзкая с басами музыка, настолько громкая и шумная, что было решительно непонятно, как некоторые из Потрошителей разговаривают друг с другом.

– Ого, вот ведь какофония, – громко произнесла королева. – И это называется музыкой?

– Наверное. Хотя даже мне трудно представить, как от этого можно тащиться, – не менее громко отозвалась Коузи, совсем не боясь, что её кто-нибудь услышит, поскольку в таком грохоте это было невозможно.

– Но с другой стороны, нам это только на ногу. Ведь теперь мы можем спокойно общаться, – усмехнулась Кризалис, сделав шаг внутрь и… в ту же секунду её маскировка исчезла, а сама она приземлилась на четыре ноги.

– Что? Что такое? – ахнула сидевшая у неё на спине Коузи, которая тоже стала прежней.

– Не знаю, – ответила королева пытаясь превратиться в минотавриху, но её пламя мигом потухло. Чтобы не спалиться, ей пришлось быстро нырнуть за ближайший динамик. Там она вновь попробовала измениться, но у неё опять ничего не вышло.

– В чём дело? Почему моя маскировка не работает? – нахмурившись, сказала она, зажимая копытами уши, чтобы не оглохнуть от ревущей возле неё музыки.

– Сейчас узнаю, – сказала Коузи, быстро связавшись с зеброй. – Эй, Нимбл, мы добрались до большого зала, но Кризалис по какой-то причине утратила способность менять свой облик.

– Понял, попробую выяснить, в чём дело. Так… одну минутку… в том месте, где вы находитесь, замечено высокое потребление энергии, которое бывает при использовании военного оборудования. А что если… хм… Коузи, скажи, а нет ли где поблизости странных похожих на лампы устройств, в центре которых находятся острые кристаллы?

– Сейчас посмотрю, – ответила кобылка и, высунувшись из-за динамика, покрутила головой в разные стороны, обыскивая взглядом помещение, пока не заметила на потолке несколько необычных штук, напоминающих тарелки, в центре которых были большие гранёные кристаллы. – Да, есть.

– Ясно, это магические глушилки, – сказал жеребчик. – Похоже, их поставили там, чтобы никто не мог войти в этот зал незамеченным. Например, став невидимым или замаскировавшись.

– Как это сделали мы. Да, печально, и… как же нам быть? – спросила пегаска.

– Боюсь, что никак. Их можно либо уничтожить, либо отключить от источника питания, но я что-то сомневаюсь, что такие важные штуки имеют аварийный рубильник, расположенный в двух шагах от вас. Так что…

– Да, я догадываюсь, придётся нам импровизировать, – мысленно вздохнула Коузи и сказала Кризалис: – Плохие новости, королева. Эти штуки на потолке блокируют твою маскировку.

Она показала ей на одну из глушилок.

– Ясно. Может, у меня получится как-нибудь их сломать? – задумчиво произнесла чейнджлинг и попробовала схватиться за ближайшую тарелку телекинезом, но её рог выпустил лишь пару слабых искр.

– Хорошая попытка, Кризи, вот только они также блокируют и магию, – сказала пегаска.

– А раньше ты это сказать не могла? – зашипела на неё Кризалис.

– Прости, как-то не подумала, – невинно улыбнулась кобылка.

– Ладно. Лучше скажи, а нельзя ли их как-то вывести из строя при помощи твоей штуки в голове? – закатив глаза, спросила королева.

– Кто знает, – пожала плечами Коузи и посмотрела на прибор. – Сейчас попробую.

Она просканировала глушилку, надеясь, что возле неё появится список с перечнем команд, но вместо этого там развернулось лишь маленькое окошко с надписью: «Военная глушилка ТС-30. Десятый уровень. Доступ запрещён».

– Неа, не вариант. Эта штука слишком сложная, даже для моего продвинутого ледоруба, – печально вздохнула Коузи.

– Эх, ясно. Магии нет, от твоей игрушки толку – ноль. И как же нам быть? – недовольно фыркнула Кризалис.

– А, может, нам просто… – пегаска окинула взглядом забитый минотаврами зал, – …незаметно прокрасться мимо них?

– Мимо всей этой толпы? – скептически отозвалась королева.

– Да, план, конечно, не самый идеальный, но другого выхода я не вижу, – кивнула Коузи. – Кроме того, тут такой грохот, что нас точно никто не услышит.

– Зато могут увидеть, – с сомнением сказала Кризалис, посмотрев на пьяных Потрошителей, которые пока что их не замечали. – Однако ты права, другого выхода у нас нет. Придётся рискнуть.

Она осторожно высунулась из-за динамика, окинув взглядом ближайшие столы и минотавров, после чего перевела свой взгляд на противоположный конец зала, где было несколько дверей.

– Ладно, следуй за мной. Попробуем пройти незаметно, – сказала она и, согнув колени, осторожно стала красться вдоль стены. К счастью в зале царил полумрак, и она со своим чёрным хитином прекрасно сливалась с тенями, то и дело перебегая от одного укрытия к другому. Миновав несколько столиков с закусками, она достигла диджейского пульта, за которым, к счастью, никого не было. Встав у самого края, она дождалась, когда мимо неё пройдёт парочка минотаврих, после чего приблизилась к большому столу и, нырнув под него, проползла до ближайшего динамика, за которым вновь ненадолго укрылась, и когда мимо неё проковылял пьяный Потрошитель, слегка распрямилась и быстро поскакала к перевёрнутому металлическому шкафу, который, судя по тарелкам на боку, тоже использовали как стол.

Как только она достигла его, какому-то грязному минотавру вдруг приспичило подойти к шкафу. Кризалис тут же в него вжалась, искренне надеясь, что Потрошитель не станет смотреть вниз.

Но минотавр не обратил на неё никакого внимания и, взяв что-то на тарелке, заковылял прочь. Кризалис расслабленно выдохнула, перебравшись на другую сторону. Повернув голову, она заметила, что пегаска всё ещё была на месте и нерешительно топталась у динамика.

– Ну? И чего ты там застряла? Иди сюда, – прошептала королева, пару раз взмахнув ногой.

– Ага, хорошо, – неуверенно кивнула кобылка и, поджав ушки, выглянула из своего укрытия, после чего робко поскакала к Кризалис, держась возле разных столиков и стоящих у неё на пути динамиков.

– Ох, ну и дурында! Что она делает? Совсем красться не умеет, – на секунду зажмурившись, вздохнула чейнджлинг, наблюдая, как Коузи неумело двигалась и то и дело выходила на открытые места, где её легко могли заметить. Но благодаря своему росту ей пока что везло и она сумела миновать большую часть зала.

Внезапно у неё на пути возник вышедший из-за стола минотавр, который едва не пнул её ногой.

Пегаска попятилась и влетела спиной в ножку стола, из-за чего тот качнулся и несколько стаканов с выпивкой рухнули на бок, окатив Коузи пивом.

Потрошитель это заметил и, посмотрев вниз, увидел у своих ног кобылку.

– Твою мать! – выругалась Кризалис.

Несколько секунд минотавр непонимающе смотрел на неизвестно откуда взявшуюся пони, после чего его растерянность сменилась гневом, и он потянулся одной рукой к висевшему у него на боку оружию.

– Только этого мне ещё не хватало, – испуганно ахнула королева и, резко сорвавшись с места, прыгнула к Потрошителю и, прежде чем он успел что-то понять, с силой лягнула его в спину, отправив головой в стол.

Минотавр беззвучно вскрикнул и, снеся собой пару тарелок и бутылок, повалился на пол. Королева тут же на него прыгнула и ударом копыта отправила в нокаут.

– Ох, Кризи, я… – попыталась поблагодарить её Коузи, но Кризалис лишь сердито на неё шикнула и, схватив зубами за шиворот, передними ногами прижала к себе оглушённого минотавра, после чего грубо поволокла его к шкафу, где, открыв дверцу, засунула внутрь.

Лишь после этого она отпустила пегаску и сказала:

– Не благодари. Лучше не попадайся так в будущем, чтобы мне не пришлось вновь тебя выручать.

– Ага, поняла, – поспешно кивнула Коузи.

– Чудно, – сказала королева, прильнув к краю шкафа и быстро осмотревшись. К счастью, никто из Потрошителей не заметил исчезновения одного из своих.

– Фух, пронесло, – вздохнула она. – Хорошо, что здесь стоит такой грохот.

Тут она заметила лежащее неподалёку оружие, которое выпало из руки минотавра и приземлилось у самого шкафа.

Выглянув из-за укрытия, она протянула к нему ногу и подтолкнула к себе.

– Пригодится, – сказала она, беря его ногами и внимательно рассматривая. – Эта штука работает как пистолет Тирека?

– Почти, – ответила Коузи, сканируя её пушку. – Тот пистолет был плазменным и стрелял за счёт разгона плотного пучка плазмы, в то время как этот имеет совершенно иной…

– А можно без умничанья в опасной ситуации? – нахмурилась Кризалис.

– Окей. В общем, этот пистолет использует баллистический тип боеприпасов вместо энергетического, – поспешно закончила пегаска.

– Ох, ладно, всё равно ни хрена не понимаю. Но раз этой штукой можно кого-нибудь убить, буду считать, что она полезна.

Она сунула пистолет себе в карман и посмотрела на ближайшую дверь.

– Нам сюда? – спросила она.

– Сейчас погляжу, – ответила кобылка, открывая перед глазами карту. – Да, тюрьма находится в этой стороне.

– Тогда не будем мешкать, – сказала Кризалис. – Держись возле меня и постарайся больше не отставать.

И, убедившись, что в их сторону никто не смотрит, она вылезла из укрытия и вместе с Коузи поскакала в сторону двери, которая была заперта на электронный замок.

– Минутку, сейчас я его открою, – сказала пегаска, быстро сканируя его и, при помощи дисплея у себя в голове, отпирая командой «Взлом».

Как только дверь отъехала в сторону, Коузи и Кризалис быстро заскочили внутрь и кобылка закрыла её за собой.

– Фух, наконец-то мы ушли, – прошептала она.

– Да уж, хоть я и чейнджлинг, но очень не люблю проникать куда-то без маскировки, – согласно кивнула королева. – Надеюсь, что Тирек всё ещё жив. Иначе все наши усилия окажутся напрасными.

И она, встав на ноги, попыталась изменить свою внешность, но у неё снова ничего не получилось.

– Да сколько можно уже?! – возмутилась она и, осмотревшись, заметила у себя над головой очередную глушилку.

– Что? Опять?! Ох, как же мне надоели все эти современные штуки! – зарычала Кризалис, подходя ближе и, подпрыгнув, вцепилась в неё ногами. Немного подёргавшись, она уронила глушилку на пол, после чего пару раз наступила на неё ногой.

– Да! Умри! Умри, железяка! – приговаривала она прыгая по ней, после чего оттолкнула в сторону и довольно улыбнулась. – Ну вот, мне намного лучше. Что может быть приятнее, чем сломать портящую тебе настроение вещь?

Она почувствовала, как её рог вновь наполнился магией.

– Только сломать вещь, которая не даёт использовать тебе магию, – предположила Коузи.

– Верно, – хихикнула Кризалис и тут же превратилась в Анис.

– Забирайся, мелкая, – сказала она, похлопав себя по спине.

– Ага, сейчас, – кивнула кобылка, прыгая ей на шею и вновь превращаясь в сумку.

– Ух, никак не привыкну к этим странным ощущениям, – пожаловалась Коузи. – И как вы, чейнджлинги, всё это терпите?

– Хах, терпим, мы с этим живём, – хохотнула Кризалис. – Маскировка для нас так же естественна, как и само дыхание. К тому же под ней нам гораздо легче играть чужие роли, не используя всякие там психологические уловки.

Она с намёком посмотрела на Коузи.

– Да-да, я тебя поняла, пошли уже, – нахмурив лобик (а точнее, сложив молнию наверху в виде галочки), сказала пегаска.

И они двинулись по небольшому и относительно чистому коридору вперёд, где было всего несколько дверей.

Открыв ближайшую из них, они вошли на склад с парочкой столов, вещевыми ящиками и… стеллажами с оружием, боевой бронёй и коробками со взрывчаткой.

– Ого, а у этих Потрошителей неплохой арсенал, – присвистнула кобылка, сканируя всё вокруг и изучая различные характеристики оружия и брони. – Как думаешь, может, мы возьмём себе какой-нибудь сувенир? Или даже несколько?

– Хм, а почему бы и нет? – улыбнулась королева. – У меня как раз за спиной есть подходящая сумка, куда можно будет всё это сложить.

– Ха-ха, как смешно, – саркастично отозвалась Коузи. – Я ведь серьёзно.

– Так и я не шучу, – хмыкнула чейнджлинг. – Пока ты в таком виде, я легко могу использовать тебя по назначению.

Сумка-Коузи отвесила ей лёгкий удар по спине.

– Что? Не хочешь? Даже пару пистолетов не дашь в себя впихнуть? – усмехнулась Кризалис.

Ещё один удар.

– Ладно, обойдусь тем, что найду тут.

И, немного порывшись в вещевых ящиках, она нашла там старую спортивную сумку, открыв которую, начала складывать туда всё, что попадалось ей на глаза.

– Не забудь про патроны и сменные картриджи с газом для плазменного оружия, – подсказала ей Коузи, кожаным шнурком кивая на полки с металлическими и пластиковыми контейнерами.

– Да-да, я знаю, – недовольно отозвалась королева, открывая один из контейнеров. – Нечего меня учить.

– Ну да, верно, вот только ты берёшь совсем не то, что нам надо, – ничуть не смутившись, заметила пегаска.

– Да? – раздражённо отозвалась Кризалис. – С чего ты это решила?

– С того, что ты берёшь картриджи с фиолетовым загустителем, который из-за своей высокой концентрации просто взорвётся у тебя в оружии. Его используют только в крупнокалиберных снайперских винтовках, – самодовольно заметила сумка.

– Ох, и какие же… эм… картриджи мне надо взять? – спросила чейнджлинг.

– Те, что справа, на которых стоит маркировка «ГР-12», – ответила Коузи. – Они как раз рассчитаны на оружие средней и малой мощности.

– Тебе это твоя штука в голове подсказала? – спросила королева.

– Именно, и не только это. Я изучила, как работает плазменное оружие. Например, ты знала, что зарядка от сети обеспечивает ему лишь базовое функционирование, в то время как сам выстрел происходит за счёт ионизации пучка плазмы и последующего его разгона в…

– Да-да, хватит уже умничать, – перебила её Кризалис. – Просто скажи мне, что брать, и этого будет достаточно.

Набив сумку запасными картриджами и захватив с собой пару пистолетов и ещё один автомат, она перешла к полкам со взрывчаткой.

– Не забудь захватить парочку гранат, – посоветовала ей кобылка.

– Что? – не поняла чейнджлинг.

– Так называется современный аналог бомб, но более компактный и, благодаря своему содержимому, смертоносный, – объяснила Коузи. – Вон, открой ту коробку.

– Поняла, – кивнула королева, подходя к большому пластиковому контейнеру, и, сорвав с него крышку, начала доставать оттуда причудливые овальные штуки, покрытые мелкими рубчиками или идеально гладкие и ровные, как банки с газировкой.

– Возьми парочку зелёных – это боевые и несколько серых, которые выпускают дым, а ещё можешь захватить те, что синие, они выводят из строя вражескую электронику. Да, и не вздумай поднимать их за кольца или нажимать кнопки, иначе они взорвутся, – подсказывала ей пегаска.

– Не бойся, не буду, – буркнула Кризалис, немного уставшая от бесконечных советов кобылки, но при этом мысленно признавая, что без них она бы точно взяла одну из гранат за кольцо и, скорее всего, его бы выдернула. – В мои планы не входит укокошить нас.

– Что ж, рада это слышать. А то я бы не хотела умереть из-за твоей неуклюжести, – сказала ей Коузи.

– Ладно, думаю, что этого хватит, – решив проигнорировать её последние слова, сказала королева, закидывая тяжёлую сумку себе на плечо. – Теперь нам осталось лишь найти Тирека и…

Она злобно оскалилась.

– Спалить эту крысиную нору к дискордовой матери.

– Что? Зачем? – не поняла пегаска. – А не проще ли будет по-тихому отсюда свалить?

– Нет! Эти типы ответят за то, что осмелились связаться с нами! – прорычала Кризалис.

«И за весь тот ужас, что творится внизу», – мысленно прибавила она, не желая говорить это вслух, чтобы её чересчур пытливая напарница не подумала, что она вдруг решила поиграть в героиню и делает это ради спасения других.

Выйдя из арсенала, она вместе с пегаской посетила соседнюю комнату, где не было ничего интересного, кроме пары кроватей, лежащих на одной из них грязных трусов (чей запах стал ещё одной причиной устроить здешним обитателям кровавую месть), обеденного стола и многочисленных постеров на стенах с изображением обнажённых минотаврих, после чего подошла к большой металлической двери.

– Так, думаю, мы на месте, – осматривая её, сказала королева. – За такой дверью точно должна находиться тюрьма.

– Да, но она очень крепкая и, согласно сканированию, открывается с помощью сетчатки глаза.

– Ну, тогда мы в два счёта откроем её, – улыбнулась Кризалис и, подойдя к небольшому сканеру на стене, приблизила к нему свой правый глаз.

«Доступ разрешён»

– Видишь? Я же одна из Потрошителей, как-никак, – хохотнула чейнджлинг и, как только дверь отъехала в сторону, вошла внутрь небольшой комнаты, где стоял рабочий стол с терминалом, а её заднюю часть разделяла толстая решётка, которую… кто-то безжалостно разломал на части!

– Вау! Кто это сделал? – удивилась Кризалис.

Стоило ей войти внутрь, как из-за угла камеры вышел разъярённый Тирек, держа в руке кусок решётки.

– Ты не того кентавра выбрала для похищения, сука! – выругался он, поднимая её вверх и собираясь обрушить королеве на голову.

– Эй-эй, Тирек! Это же я – Кризалис! Остынь-остынь! – в испуге крикнула чейнджлинг, хватаясь за стул, чтобы защититься.

– Кризалис? – недоверчиво повторил он.

– Ага, и я – Коузи, мы пришли, чтобы спасти тебя, – вставила пегаска, спрыгивая со спины королевы и превращаясь саму в себя.

– Ох, ну наконец-то, что же вы так долго? – успокоившись, сказал Тирек, бросая решётку на стол и ломая рамку с фотографией какой-то минотаврихи, после чего подошёл к ним.

– Ну, знаешь ли, добраться сюда было не так-то просто, – нахмурилась Кризалис, тоже принимая свой нормальный вид и опускаясь на четыре ноги. – Так что вместо того, чтобы критиковать, лучше бы поблагодарил, что я не оставила тебя в лапах этих мясников.

– Ха, тоже мне подвиг! Думаешь, я сам бы не справился? И потом, это и в твоих интересах. Вряд ли ты сможешь в одиночку противостоять Твайлайт, – задиристо хохотнул кентавр.

– А вот и смогу, больно ты мне нужен, – оскалилась королева.

– Ребята-ребята, – перебила их Коузи. – Может, хватит уже цапаться, а? У нас тут и без того хватает тех, на ком можно отыграться.

И она с намёком посмотрела на дверь.

– Верно, – зловеще улыбнулась Кризалис. – Кстати, пока я и эта мелкая бродили тут, мы нашли парочку смертоносных игрушек, которые помогут нам с этим дельцем.

Она опустила на пол сумку и расстегнула молнию.

– Ну, что скажешь, здоровяк? – спросила она, телекинезом доставая боевой автомат. – Хочешь немного поразвлечься и отомстить тем, кто тебя похитил?

– О да, – кровожадно улыбнулся он, беря в руку одну из гранат и подбрасывая её вверх.

---

– Эй, Рейдж, опять ты сожрал все сырные начос? – недовольно произнёс один из Потрошителей, подходя к столу с закусками и замечая пустой лоток.

– Да, ну и что? – лениво отозвался ему обкуренный минотавр, раскинувшийся на диване.

– А то, что они были на нас всех, бездонная ты яма!

Потрошитель в ярости схватил пустую упаковку и бросил её на пол.

– И что же мне теперь жрать?! – злобно спросил он.

В этот момент возле его ног приземлился небольшой металлический снаряд.

– Пожуй-ка это, мразь! – раздался голос Тирека, после чего прогремел взрыв.

Минотавра буквально разорвало на части, и его дружки в панике повскакивали со своих мест.

В ту же секунду в сторону глушилок на потолке полетело несколько плазменных очередей, а под ноги минотавров упала ещё парочка гранат. Они в страхе отшатнулись от них, но все гранаты оказались дымовыми, и без того тёмный зал затянула плотная серая дымка.

– Твою мать! Что это?! Кто здесь?! – крикнула одна из Потрошительниц.

– Дура! На нас напали! – прибавил чёрный минотавр рядом с ней. – Быстрее мы должны…

Но не успел он договорить, как на него из дыма выскочил одетый в защитную броню кентавр с двумя полицейскими дубинками в руках и ударом одной из них отправил его на пол.

– Помнишь меня, урод? – злобно произнёс Тирек, уставившись на рухнувшего Потрошителя, на которого тут же наступил ногой.

– Сука, он сбежал! Живо, стреляйте в него, плевать на… – выругался ближайший минотавр, потянувшись к пистолету на столе, но тут в него прилетела яркая молния и, поджарив, отбросила к стене.

Потрошители в ужасе замерли.

Из дыма к Тиреку подошла странная чёрная кобыла с плазменным автоматом в телекинезе и маленькая розовая пегаска.

– Да, сбежал, и, к вашему несчастью, он тут не один, – злобно усмехнулась Кризалис, поглядывая на минотавров, как голодный волк на кроликов. – Ну что, поиграем, ребята?

– Уроды, ну что вы встали?! Валите их, валите! – крикнул кто-то из толпы, и в королеву полетела очередь из пистолета-пулемёта. Несколько его дружков тут же присоединились к нему и тоже открыли огонь.

Кризалис вызвала свой щит и без проблем отразила все их выстрелы обратно.

– Хорошая попытка, – хмыкнула она, наблюдая, как двое из стрелков рухнули на пол. – Вот только вас это не спасёт.

И топнув копытом, она крикнула:

– В бой!

После чего сорвалась с места и на пару с Тиреком бросилась на опешивших минотавров, которые в последний момент всё решили дать им отпор, и в воздухе загремели частые автоматные очереди, которыми Потрошители пытались убить атаковавших их кентавра и королеву. Но все их попытки были тщетны. Кризалис всё время закрывалась своим щитом и, не прячась, носилась по всему залу, расстреливая каждого попавшегося ей на пути минотавра или сжигая его молнией. Тирек тоже не отставал. Закрытый боевой бронёй, он орудовал двумя дубинками и ломал кости и черепа всем, кто был настолько глуп, чтобы напасть на него. Что же касается Коузи, то она ловко прикрывала их со стороны при помощи своего хакерского девайса, незаметно двигаясь по краю зала и то и дело сканируя нападавших на Тирека и Кризалис врагов, после чего вызывала им перегрев имплантов.

«Внимание! Замечено несанкционированное подключение! Начата загрузка неизвестной программы!» – внезапно увидела она перед своими глазами предупреждающую надпись.

– Что?! Кто посмел?! – возмущённо фыркнула она, замирая на месте и быстро оглядываясь по сторонам, заметив возле окна жёлтого минотавра, который внимательно на неё смотрел.

– Ах, вот ты где? Что? Решил поиграть со мной? – усмехнулась она, быстро сканируя его и замечая жалкий четвёртый уровень защиты.

– Ха, ничтожный дилетант, думаешь, что сможешь справиться со мной? Ладно, сейчас посмотрим, кто кого, – оскалилась она, быстро сканируя его и прерывая направленную на себя атаку «Помехами».

Минотавр тут же схватился за голову, принявшись ей трясти.

– Ну что, нравится, а? А ведь это только цветочки, – усмехнулась Коузи, замечая возле него большой динамик и просканировав его, выбрала команду «Перегрузка».

Из динамика вырвалось несколько искр, после чего он взорвался, отбросив минотавра в сторону окна, которое от удара покрылось трещинами, но при этом осталось целым.

– Ну вот, полный отстой! А я так надеялась, что он… даже не знаю, разобьёт его и вывалится наружу, – недовольно топнула копытцем пегаска.

– Нужна помощь? – в этот момент сказал подбежавший к ней Тирек и, не дожидаясь ответа, склонил голову и поскакал на не успевшего оклематься минотавра, которого с силой толкнул прямо в окно. Тот снёс его своей спиной и с криком рухнул вниз.

– Отлично, совсем другое дело, спасибо, здоровяк! – довольно крикнула кобылка.

– Не за что! – бросил ей кентавр, подбегая к нескольким спрятавшимся за перевёрнутым столом минотаврам, и ударами дубинок выбил у них из рук оружие.

Потрошители бросились на него с кулаками, но Тирек лишь зловеще оскалился и начал уверенно их всех расшвыривать, не давая никому подойти достаточно близко.

– Ха, и это всё?! И это всё?! Всё, что вы можете, слабаки?! – хохотал он, отбивая несколько дерзких атак и отправляя двух своих противников в ближайшие стены.

Последний, увидев, как легко отдубасил их Тирек, попробовал сбежать, и это стало для него роковой ошибкой.

Кентавр, заметив его бегство, снял с пояса гранату и с криком «Мяч!», сорвал с неё чеку и ударом дубинки отправил в спину минотавра.

*Бум!*

Прогремел взрыв. От убегавшего Потрошителя не осталось даже мокрого места.

Пока кентавр веселился в рукопашной, Кризалис орудовала своим новым автоматом, стреляя во всех, кто отдалённо походил на минотавров.

Прыгая от укрытия к укрытию, она спокойно уворачивалась от всех их атак и, смеясь, постреливала в ответ, пока в какой-то момент у неё на оружии не загорелась красная лампочка.

– Ой, мне нужно перезарядиться. Минутку, мальчики, я в домике, – тут же окружив себя щитом и принявшись поглощать все летящие в неё выстрелы, беззаботно сказала она, пытаясь достать из оружия пустой картридж. – Так, это нужно нажать, а это потянуть или… может… это нажать? Проклятье, ничего не получается. Коузи! Как, ты сказала, перезаряжается эта штука?! – крикнула она, пока в неё со всех сторон летели пули.

– Жми на рычажок под стволом и выдёргивай картридж! – ответила ей пегаска, которая в этот момент мерялась силой с ещё одним нетраннером, который быстро двигался и, подобно кобылке, пытался достать её, взрывая расположенную рядом с ней электронику.

– Рычажок… рычажок… – пробормотала Кризалис, рассматривая свой автомат. – Да где же он? Ай, да пошло оно всё к Дискорду под зад!

Она подняла голову и поглядела на покрытый пулями щит.

– Я и так справлюсь, – улыбнулась королева и, резко его рассеяв, направила пули обратно в стрелков, смертельно ранив некоторых из них.

– Эй, осторожней! – крикнул Тирек, когда от его рога отскочила одна из отражённых пуль.

– Упс, прости, – виновато улыбнулась Кризалис и тут же бросилась на оставшихся на ногах врагов, усердно поливая их молниями и орудуя автоматом как дубинкой, пока Тирек дрался вблизи, а Коузи разила всех при помощи хакерского импланта.

Не прошло и пяти минут, как всё было кончено. Несколько десятков минотавров были убиты, а те, кто ещё уцелел, выскочили в коридор, громко зовя на помощь.

– Что, уже убегаете?! – самодовольно крикнул Тирек. – А я-то думал, что вы пришли на вечеринку!

После чего направился к стоящей у дивана наполовину выпитой бутылке виски, которая каким-то чудом смогла пережить недавнюю битву, и сделал пару глотков.

Со стороны коридора начали раздаваться ругательства и крики.

– И, похоже, она ещё не завершилась, – сказала Кризалис, подходя к пегаске и передавая ей автомат. – Слышите, как они кричат?

– Слышим-слышим. Похоже, они вызвали подкрепление, – кивнул кентавр, допивая остатки спиртного и выбрасывая пустую бутылку в окно.

– Тогда давайте устроим им такой же радушный приём, как и их дружкам, – хохотнула Коузи, вставляя в автомат Кризалис новый картридж и передавая ей.

– Само собой, – зловеще улыбнулся Тирек, наблюдая, как из двери выбегают несколько вооружённых до зубов минотавров. – Ну, кто хочет хорошо провести время с папочкой?

И, вместе с Коузи и Кризалис, он бросился на врагов.

---

Слайсер сидел у себя за столом в кабинете, который примыкал к большому залу, и занимался подсчётами прибыли, что принесла его банде продажа мнемо-клипов, попутно переводя себе на счёт несколько тысяч кредитов, как вдруг со стороны двери ведущей в зал раздался приглушённый звук, похожий на взрыв. А затем ещё один.

Вначале синий минотавр не придал этому особого значения. Ведь Потрошители всегда были довольно шумными, особенно, когда напивались. Недаром же дверь, что разделяла эти два помещения, была звукоизолирующей.

Но потом вновь раздался взрыв. И на этот раз он был довольно громким.

– Что? Какого хрена они там устроили? – оторвавшись от планшета, спросил он.

Спустя пару секунд звук вновь повторился, причем практически у самой двери.

– Ну всё, это уже переходит всякие границы! – стукнув кулаком, сказал Слайсер, вставая на ноги и направляясь к двери. – Если эти кретины решили по пьяни взорвать наше здание, я сейчас точно кого-нибудь пристрелю.

Он подошёл к двери и начал её открывать.

– Эй вы, дебилы, что всё это значит?! Как вы смеете мешать моей работе и портить дорогое…

Но не успел он договорить, как в дверь со стороны зала влетела тушка одного из Потрошителей и снесла его вместе с дверью.

Слайсер злобно выругался и, подняв голову, увидел вышедшего к нему из дверного проёма Тирека.

– Ты?! – ахнул он и, вскочив на ноги, метнулся к своему столу, где у него лежал пистолет, но Тирек оказался быстрее и, встав у него на пути, ударом кулака вернул его на пол.

– Ну-ну, не спеши, – хохотнул кентавр, подходя к нему и, схватив за грудки, прижал спиной к стене. – Так и знал, что это будешь ты. Выходит, ты здесь главный и стоишь за всем этим дерьмом?

– Ну я… я… – испуганно запричитал Слайсер.

– Что «я-я»? – прорычал Тирек, с силой ударяя его о стену. – Хватит бубнить и веди себя как мужик! Или ты только и можешь, что нападать на других со спины?

– Нет… я просто… я хотел сказать что… – заикаясь, произнёс минотавр, в страхе уставившись на поднятый кулак кентавра, но тут большая дверь возле его стола открылась и…

– Я тут не главный, – закончил Слайсер, когда к ним из соседней комнаты с надписью «Босс» вышел огромный, на две головы выше Тирека, минотавр, одетый в броню. Нет, не броню. То было его собственное тело с множеством тяжёлых металлических имплантов, от которых тянулись светящиеся трубки, а сам он был закован в бронелисты, что покрывали каждый уголок его кожи, кроме лица и небольшого участка на груди, где была нанесена татуировка «Цепной Пёс». За его спиной висела массивная металлическая пушка, которая буквально была соединена с его телом толстыми проводами, из-за чего он больше походил на робота, а не на живое существо. Однако кое-что его всё же выдавало, а именно два прищуренных красных глаза, которые в данный момент были направлены на Тирека и Слайсера.

Кентавр отпустил своего пленника и отошёл на пару шагов назад.

– Б-босс, я… я сейчас всё объясню, – молитвенно сложив руки, попытался произнести Слайсер, но Цепной Пёс лишь раздражённо нахмурился и мигом заткнул его одним мощным ударом кулака, которым снёс ему голову и отбросил к стене.

– Бля! – выругался Тирек.

Минотавр-главарь повернулся к нему и, грозно зарычав, вскинул вверх руку и врезал кентавру в челюсть, выкинув того обратно в зал.

– А-а-а! – закричал Тирек, спиной снося ближайший стол и падая на пол. К счастью его магически усиленное тело было намного крепче, чем у Слайсера. Однако не настолько, чтобы выдержать столь сильный удар.

– Что такое? – увидев это, ахнула Кризалис, которая в этот момент обыскивала убитых минотавров и собирала оружие, но тут вперёд вышел лидер Потрошителей, и она испуганно поджала уши.

Монстроподобный минотавр не стал тратить времени на пустые угрозы и, сняв со своей спины пушку, направил её ствол на Тирека.

Кентавр растерянно попятился, закрывая лицо рукой, но прежде чем первые плазменные снаряды сорвались со ствола и полетели в его сторону, перед ним возник яркий мерцающий щит, который спас его от испепеления.

Тирек обернулся и заметил бросившуюся к нему Кризалис, рог которой светился.

– Ну?! И чего ты разлёгся?! Быстро, убирайся отсюда! Я его долго не сдержу! – крикнула королева, по напряжённому лицу которой было видно, что ей с большим трудом удаётся отражать снаряды минотавра.

Тирек быстро вскочил на ноги и поскакал прочь, нырнув за перевёрнутый металлический ящик.

Лидер Потрошителей, заметив это, громко заревел и, прекратив огонь, бросился к Кризалис, яростно размахивая оружием и пытаясь её раздавить. Ей удалось увернуться от пары его выпадов, но в какой-то момент она замешкалась, и он с силой её ударил, отбросив на один из столиков.

Прокатившись по нему и собрав лицом несколько тарелок с закусками, раненая королева со стоном поднялась на ноги.

– Ай, сволочь. Ты хоть понимаешь, как это больно? – сказала она, потирая ушибленный бок и тут же испуганно вскрикнула, минотавр нёсся прямо на неё.

Понимая, что не успеет от него увернуться, она быстро телепортировалась на другой конец зала и, посмотрев в сторону преследователя, принялась обстреливать его молниями.

– Вот тебе, урод! Получай! – приговаривала она, но Цепной Пёс даже не обратил на это внимание, и, просто закрывшись от её снарядов рукой, вновь побежал в атаку, едва не расплющив Кризалис, которая в последнюю секунду успела телепортироваться и неудачно приземлилась спиной на диджейский пульт.

– Ух, наглый мерзавец, – застонала она, переворачиваясь на живот и замечая, что минотавр вновь взялся за пушку. – Тирек, помогай! Я что, одна должна с ним бороться?! – крикнула она кентавру.

– Сейчас! – отозвался тот, дожидаясь, когда их враг встанет к нему спиной, и тут же бросился на него.

Потрошитель, услышав его топот, мигом развернулся и попытался огреть своей пушкой, но Тирек схватился за неё обеими руками и начал тянуть.

Между двумя силачами завязалась борьба. Тирек изо всех сил старался вырвать у него оружие, изредка нанося удары по лицу и рукам, но минотавр оказался сильнее, и, немного поборовшись, просто начал двигать пушкой во все стороны вместе с кентавром, пока в какой-то момент не приподнял его над полом и, пинком в грудь, отправил в ближайшую колонну.

– Твою мать, вот же непробиваемый кусок дерьма, – выругался Тирек, с трудом переворачиваясь на бок и пытаясь встать на ноги.

– Эй, что здесь творится? – в этот момент спросила вышедшая из соседнего коридора Коузи, в зубах которой была сумка с гранатами, что она забрала в оружейной.

Заметив пегаску, минотавр тут же развернулся и выпустил в её сторону несколько снарядов из пушки.

– Ай! – взвизгнула она, поспешно развернувшись и нырнув обратно в коридор.

– Эй, а ну не трогай её! – крикнул Тирек, вновь попытавшись атаковать Потрошителя, но тот лишь раздражённо взмахнул рукой и сильным ударом отбросил кентавра в другой конец зала.

– Держись, Тирек, я сейчас! На, подавись! – высунувшись, крикнула кобылка, и в сторону Цепного Пса полетела пара боевых гранат, которые, как она надеялась, сильно подпортят ему здоровье. Однако тот лишь глумливо захохотал, когда гранаты приземлились ему под ноги. Раздалось несколько взрывов, лидер Потрошителей слегка пошатнулся, но практически сразу встал ровно и вновь поднял свою пушку.

– Без толку, как же нам его победить? – сказала Кризалис, вновь начиная обстреливать его молниями и магическими снарядами и заставляя на секунду отвлечься от Коузи и Тирека.

Минотавра, конечно же, такой расклад не устроил, и он вновь побежал на таран, едва не расплющив королеву об стену.

– Минутку, я попробую что-нибудь придумать, – крикнула Коузи и, просканировав его, заметила грозный девятый уровень защиты, который, в отличие от десятого, позволял ей атаковать его чип. Но кобылка не была уверена, что сможет это сделать, учитывая, что он намного сильнее и наверняка имеет в своём арсенале куда более мощные программы, которые сработают гораздо раньше, чем её безобидные «Помехи» или «Перегрев».

– Ох, это безнадёжно, как же нам одолеть этого монстра? – прошептала она, наблюдая, как тот носился по всему залу, пытаясь прихлопнуть то и дело телепортирующуюся Кризалис.

– Не знаю, в курсе ли ты, но всё боевое оружие, включая гранаты и винтовки, тоже обладает электроникой, – внезапно всплыли в её голове слова Карри, и она перевела свой взгляд на оружие минотавра, которое после сканирования показало приемлемый шестой уровень защиты. А ещё она заметила провода, которые вели от него к массивной батарее на спине минотавра, а ту… можно было подорвать командой «Детонация»!

– Да, это сработает, – улыбнулась она и крикнула: – Тирек, Кризалис! Я знаю, что надо делать!

– Неужели?! И что же?! – спросила королева, вновь при помощи телепортации уворачиваясь от смертельных рогов минотавра, на которого тут же кинулся Тирек с ножкой от стола, но тот ловко её поймал и пинком отбросил его прочь.

– Доверьтесь мне и просто отвлекайте его! – ответила пегаска.

– Отвлекать?! Да без проблем! – сказал рухнувший на бок Тирек, еле успевая отползти от толстой ножищи минотавра и, вскочив на копыта, снова ринулся на него.

Коузи тем временем быстро провела сканирование оружия и странной батареи на спине Цепного Пса и применила к ним сразу две атаки «Перегрев оружия» и «Детонацию».

– Очень надеюсь, что он этого не заметит, иначе нам всем не жить, – в панике перебирая ножками, прошептала пегаска, наблюдая, как её приятелей жёстко мутузит минотавр, пока у её правого глаза медленно заполнялись несколько строчек загрузки.

– Ну?! Скоро ты там?! – крикнула порядком вымотавшись от частых перебежек и телепортаций королева.

– Ещё немного, потерпите! – ответила пегаска.

Услышав это, минотавр тут же развернулся в её сторону и хотел было броситься к ней.

– Эй, ублюдок! – воскликнула чейнджлинг, концентрируя на своём роге мощную шаровую молнию. – Я с тобой ещё не закончила!

И она запустила её ему в спину.

Цепной Пёс вскрикнул от боли и на секунду упал на колено, но почти сразу же поднялся и в ярости кинулся к королеве, которая от страха забыла телепортироваться и просто закрыла себя щитом.

Лидер Потрошителей широко раскинул руки и, схватив его словно мяч, с силой зашвырнул в разбитое окно.

Кризалис перевернулась в воздухе и быстро расправила крылья, замедлив своё падение, после чего неуклюже приземлилась на чью-то машину, погнув ей крышу.

– Ух, хана моим коленям, – болезненно выдохнула она, вставая ровно, после чего, подняв голову, телепортировалась наверх, где изрядно побитый Тирек на подрагивающих ногах бросился на минотавра, нанося ему несколько ударов, которые тот легко заблокировал и с силой двинул ему в нос, отправив на пол.

– Ну всё, довольно игр! – прорычал Цепной Пёс свои первые слова. – Пора уже с вами покончить!

Он поднял вверх толстую ногу, собираясь наступить на голову кентавру.

– Коузи, – прохрипел тот, закрываясь рукой.

– Ещё чуть-чуть… ещё… – в панике прошептала наблюдавшая за этим кобылка, когда на шкале загрузки оставалось всего несколько процентов.

98%…

Минотавр вскинул ногу.

99%…

Зловеще улыбнулся глядя на распластанного на полу Тирека.

– Чуть-чуть… – закрывая глаза, сказала Коузи.

100%

*Бабах!*

Раздался сдвоенный взрыв. Батарея на спине Цепного Пса с грохотом взорвалось, впрочем, как и его пушка, которая вспыхнула и разлетелась на куски, опалив руки минотавра и усеяв его лицо мелкими металлическими осколками.

Он бешено заревел, принявшись неуклюже топтаться на месте. Его нога едва не наступила на Тирека, но в тот момент, когда она опускалась, возле кентавра возникла Кризалис и, схватив его за шею, быстро телепортировала прочь.

– Так, Тирек спасён. Теперь нужно покончить с этим монстром. Фух, ладно, была не была, – глубоко вздохнув, сказала Коузи после чего выбежала в зал и, встав у разбитого окна, истошно завопила: – Эй, тупоголовый верзила, я тут! Это я тебя изувечила! Попробуй поймать меня!

Минотавр перестал топтаться и, развернувшись, посмотрел на пегаску своими красными глазами, после чего в ярости зарычал и побежал на неё, вытянув вперёд руки.

Коузи слегка согнула дрожащие ножки. Она не была уверена в надёжности своего плана и с тревогой смотрела на бегущего на неё Потрошителя, который с каждой секундой становился всё ближе и ближе. И вот, когда он был в шаге от неё, кобылка с силой оттолкнулась от пола и…

Выпрыгнула в окно как раз в тот самый момент, когда минотавр уже собирался схватить её.

На автомате последовав за ней, он не стал тормозить и на полной скорости выскочил следом, изо всех сил пытаясь ухватить машущую крыльями кобылку. И почти дотянулся до неё, обхватив пальцами одно из её копытец. Но тут гравитация потянула его вниз, и он выпустил её, с криком упав на ту самую машину, которую помяла Кризалис и продавив её до самой земли.

Где-то в её недрах сверкнула искра, и тут же прогремел сильный взрыв, отправивший Цепного Пса на тот свет.

– Ого, вот это я понимаю, выход, – закрывая глаза от яркой вспышки, сказала пегаска, чьё сердце бешено колотилось.

Раздался ещё один взрыв, и в соседних дворах завыли сигнализации на машинах.

– Как говорится, ушёл с огоньком, – дрожащим голосом попыталась пошутить Коузи после чего, покачиваясь, полетела назад к подошедшим к окну Тиреку и Кризалис.

– Ну всё, с ним покончено, – устало произнесла она, плюхаясь на круп возле кентавра.

– Да уж, это ты ловко придумала выманить его в окно, – кивнул он, сплёвывая изо рта кровь. – Молодец.

– Спасибо. А ещё я взорвала его батарею и оружие, – прибавила кобылка. – С помощью того самого импланта, что ты мне купил. Говорила же я, что он нам пригодится.

– Это верно, без него мы бы точно не справились с этим монстром, – потирая ушибленное плечо, согласился Тирек и тут же громко хохотнул. – Ха! Давненько я уже не дрался с кем-то настолько сильным! А ведь это был обычный главарь уличной банды.

– Которая творила ужасные дела, – хмуро прибавила королева. – Но теперь это в прошлом. Он и большинство его прихвостней мертвы, а значит, на какое-то время в этом районе станет безопаснее.

Она окинула взглядом похожий на поле боя зал.

– Ладно, давайте уже убираться отсюда, – сказала она и посмотрела на Коузи. – Эй, мелкая, свяжись с Нимблом. Пусть он и его папа заберут нас.

– Окей, – кивнула пегаска, мысленно связываясь со своим полосатым другом.

– А я пока пойду проверю кабинет этого минотавра. Вдруг там хранится что-нибудь ценное.

И, оставив Коузи и Тирека одних, королева направилась к выбитой двери. Миновав обезглавленное тело Слайсера, она вошла в кабинет Цепного Пса, который внешне был обычным убежищем уличного негодяя: повсюду лежал мусор и грязь, воздух в помещении был спёртым, на окнах висели поломанные старые жалюзи, всю мебель и пол покрывали пятна, у стены стоял сейф, где наверняка хранилось множество ценных вещей, а рядом расположился большой офисный стол с терминалом, на экране которого…

– Нет, не может этого быть, – случайно бросив на него взгляд, ахнула Кризалис подходя ближе.

– Цепной Пёс? Где ты? Что у тебя случилось? – раздался раздражённый голос жеребца. – А ну отвечай, неуч! Ты захватил нужного мне кентавра или нет?!

– Это… это ты? – встав рядом с монитором недоверчиво произнесла королева и жеребец на экране замер, в шоке уставившись на неё. И хотя его лицо с телом было закрыто помехами, Кризалис сразу узнала его по светящимся зелёным глазам с красными зрачками, которые имели мрачную тёмно-синюю ауру.

– Сомбра! – сказала она, и жеребец, приглушённо выругавшись, прервал звонок.

– Нет, это невозможно. Сомбра… ещё жив? – как зачарованная уставившись на пустой экран, пробормотала Кризалис. – И это он заказал похищение Тирека?

---

– …а потом я вцепился в его огромную пушку и мы начали борьбу, во время которой я несколько раз заехал ему по морде! – с воодушевлением рассказывал Тирек сидевшим напротив него Барни и Нимблу.

По пути домой они решили заскочить в дорогой ресторан «Кантерлотский Шик», чтобы отметить свою победу над бандой Потрошителей. У них на столе стояло множество вкусных блюд, которые они заказали на деньги Цепного Пса (в его сейфе нашлось несколько десятков безымянных кредиток), а также бутылка дорогого вина. Кентавр уже наполовину её выпил и теперь был слегка навеселе.

– О да, вот только это не сильно-то тебе помогло, – с улыбкой сказала Коузи, сидевшая рядом с ним и пьющая клубничный коктейль. – Если ты не забыл, этот монстр едва тебя не расплющил.

– Ай, это всё мелочи, пустяки. Главное, что мы его победили, – отмахнулся кентавр, беря в руку бутылку и, сделав пару глотков, смачно рыгнул, заставив сидевших за соседним столиком пони брезгливо поморщиться.

– Ага, благодаря моему импланту, – заметила пегаска.

– Верно. А кто его тебе купил? Ха, я! – сказал Тирек, отправляя в рот большой кусок стейка и смачно его жуя. – А после мне пришлось целый день горбатиться, таская тяжёлые ящики и прижимая к столу нервных пациентов, чтобы отработать его стоимость. Так что во многом это и моя победа.

– Ой, только не говори мне, что тебе не понравилось проводить время с Фурсой, – хихикнула пегаска, с намёком толкнув его ногой.

– Понравилось, и даже очень, – довольно произнёс кентавр, беря в руку ещё один стейк и делая первый укус, после чего болезненно поморщился и стукнул по столу. – Ух, твою мать!

– Что? – спросил Барни.

– Кажись, у меня только что выпал зуб, – потирая челюсть, ответил кентавр и, пошарив языком во рту, выплюнул себе в руку окровавленный зуб. – Да, так и есть. Видимо этот хрен выбил его мне. Вот ведь ублюдок!

– Официант, можно мне сложить еду с собой? – услышав это, сказала какая-то чопорная единорожка.

В ответ на это Тирек лишь весело усмехнулся и, прицелившись, отправил зуб в ближайшую урну.

– Интересно, сможет ли Фурса заменить его? – спросил он, как ни в чём не бывало возвращаясь к еде.

– Что, хочешь увеличить свой долг, чтобы провести с ней ещё больше времени? – спросила пегаска.

– Конечно, а почему бы и нет? – улыбнулся Тирек. – Ведь с ней довольно интересно. А ещё…

– Ты по уши в неё влюбился, верно? – хихикнула Коузи.

– Что?! Неужели?! – ахнул Нимбл. – Тирек влюбился в Фурсу?

– Ну… я… – на секунду замявшись, пробормотал кентавр.

Пока они весело общались, обсуждая прошедший день, Кризалис тихо сидела у окна в своём зебринском обличии, помешивая сахар в кофе, который давно уже растворился и обдумывала то, что увидела в кабинете Цепного Пса.

«Значит, Сомбра жив. Но как? Его же убили. Неужели кто-то невероятно могущественный решил воскресить его? Воскресить Тёмного Властелина, который не меньше нас мечтал захватить Эквестрию? Но кто мог это сделать? Твайлайт? Что ж, это многое бы объяснило. Например, почему он так дерзко заказал похищение Тирека. Но если это так, выходит что он… работает на Твайлайт?! Уму непостижимо!»

Она сделала глоток кофе и глубоко вздохнула.

Помимо Сомбры (о котором она решила пока что никому не говорить) королева также думала о том, что случилось в логове Потрошителей. Сцены насилия и смерти и то, что случилось между ней и минотавром, которого она жестоко убила, никак не хотели её отпускать.

– Эй, Кризи, – в этот момент оторвал её от размышлений голос Коузи.

– А? Что? – повернувшись к ней, сказала чейнджлинг.

– Я говорила, что больше не стану покупать тебе пиццу, но… сегодня ты спасла мне жизнь, так что… – сказала кобылка, ставя перед ней тарелку с большой свежей пиццей. – Я заказала тебе это. Здешние повара приготовили тебе самую лучшую пиццу «Четыре сыра», для которой использовали твой любимый заплесневелый грифоний сыр и острые специи.

– Спасибо, – слабо улыбнулась Кризалис, беря телекинезом кусочек и слегка откусывая от него.

– Ты в порядке? – спросила у неё пегаска.

– Да, всё хорошо, просто… – вздохнула королева. – Я всё думаю о том, что мы сегодня пережили.

– Понимаю, – кивнула кобылка. – Там была та ещё жесть.

– Ага, жесть, – мрачно кивнула Кризалис, мысленно возвращаясь к той пленённой кобылке, что едва не погибла. – Жесть и ужас, которых не должно быть в нашем мире.

Коузи задумчиво на неё посмотрела, но не стала ничего говорить и просто вернулась на своё место.

Они провели в ресторане примерно сорок минут, после чего Барни отвёз их всех домой. Там они попрощались с зебрами и направились к себе в квартиру. Тирек почти сразу же забрался в кровать и громко захрапел, в то время как Коузи уселась на диван и начала смотреть голосферу. Что касается Кризалис, она решила перед сном сходить в душ, чтобы смыть с себя запах смерти и крови (удивительно, почему пегаска не захотела сделать то же самое).

– Как же это произошло? – шептала она, стоя под прохладной водой и медленно натирая свой панцирь мылом. – Как могла некогда мирная и прекрасная Эквестрия превратиться в оплот ужаса и смерти? И почему это так меня тревожит? Нет, не потому, что мне пришлось убивать. Я ведь и раньше это делала, но… никогда не делала это так. Никогда не опускалась до такой жестокости, которую видела сегодня в логове Потрошителей.

Наконец отмывшись от мерзкого запаха, она вернулась домой. Голосфера была выключена, а Коузи тихо лежала на диване. Стараясь никого не разбудить, королева осторожно прокралась мимо и забралась к себе в кровать.

Накрывшись одеялом, она закрыла глаза, надеясь, что хотя бы во сне сможет обо всём забыть, но тот упорно бежал от неё, и чейнджлинг беспомощно ворочалась в кровати, пока не услышала чьи-то тихие шаги.

– Эй, Кризи, ты ещё не спишь? – спросила подошедшая к ней Коузи.

– Сплю, – не задумываясь, соврала королева.

– Ну да, верно, я так и поняла, – саркастично усмехнулась пегаска и запрыгнула к ней на кровать.

– Что ты делаешь? – удивилась чейнджлинг.

– Как что? Помогаю тебе уснуть, – сказала Коузи, обхватывая её переднюю ногу и прижимая к себе. – Пару дней назад ты прогнала мои кошмары, так что теперь я возвращаю тебе долг.

– Ха, по-твоему мне это нужно? – со смешком спросила Кризалис.

– Нужно, я это вижу, – прижимаясь к ней, сказала кобылка ненадолго замирая, и в воздухе повисла напряжённая тишина, которую разбавляли лишь тихие вздохи пегаски и королевы (и, разумеется, приглушённый храп Тирека).

– Это ведь ты его убила, верно? – внезапно спросила Коузи. – Того минотавра на полу?

– Я, – со вздохом ответила королева. – Как ты догадалась?

– Ну, это было совсем не сложно, – ответила кобылка. – Хоть ты и лишила меня слуха перед тем как это сделать, я слышала, что он сказал перед смертью. Кроме того ты слишком уж быстро двигала своим телом, когда пилила его, вот я и догадалась, что произошло. Это из-за него ты так сильно переживаешь, верно?

– Эх да, я… – королева на секунду замолчала, прежде чем продолжить, – …я никогда прежде так не поступала. Не убивала никого столь жестоко. Но он… словно…

– Понимаю. Он это заслужил, – сказала Коузи. – Он хотел убить ту пегаску, издевался над ней, как какой-то монстр, а ты… ты была права, Кризи. Никто не имеет права так себя вести. Так что не стоит себя винить за то, что случилось.

– Ха, по-твоему, я себя виню?

– Именно. Это видно по твоим глазам, – сказала кобылка, повернувшись и посмотрев на неё. – Ты думаешь, что, сделав это, ты стала такой же, как он?

– Ну… да, – нерешительно ответила Кризалис.

– А вот и нет. Ты не такая, как эти мясники. И хотя ты опасная и коварная королева чейнджлингов, у тебя есть то, чего никогда не будет у них – принципы и честь. Поэтому ты и решила спасти ту пегаску. Потому что намного-намного лучше них.

– Что ж, с этим не поспоришь, – улыбнулась чейнджлинг.

– Вот и не спорь. Ты не такая, как тот минотавр. И как только мы победим Твайлайт и захватим Эквестрию, то больше не допустим подобного кошмара.

– Ха, ты сейчас говоришь как какая-то героиня, – усмехнулась Кризалис и слегка прижав к себе кобылку, прошептала: – Спасибо тебе, Коузи.

– Ай, без проблем, ведь мы же с тобой… это… ну… – начала пегаска и нерешительно замялась.

– Друзья? – предположила королева.

– Да, если, конечно, ты не против, чтобы я называла тебя так, – кивнула Коузи.

– Нет, не против. После всего, что мы с тобой и Тиреком пережили, я думаю, мы можем называться друзьями, – улыбнулась Кризалис.

– Ясно, ну, в таком случае, спокойной ночи, подруга, – сказала Коузи.

– Спокойной ночи, – поборов свои внутренние противоречия, ответила королева, закрывая глаза и собираясь уснуть, как вдруг произошло нечто необычное. Лежавшая возле неё кобылка вдруг тихо запела:

Тише, не шуми, пора ложиться спать.

Тише, не шуми, расстилай скорей кровать.

Этот день растаял во всплеске звёздной тени.

Сладко спи, укрывшись пледом сновидений…

Сперва Кризалис была в шоке, услышав что-то столь нежное и невинное от опасной пегаски. Это было всё равно, что увидеть сразу два солнца. Но потом её рот растянулся в широкой улыбке и она приглушённо захохотала, заставив Тирека недовольно заворочаться и перевернуться на другой бок.

Кризалис внимательно посмотрела на кобылку, и ей в голову пришла неожиданная мысль:

«В столь страшном и жестоком будущем мы трое остались единственными свидетелями того, какой на самом деле должна быть Эквестрия. Словно сосуды, что до сих пор хранят в себе частичку прежнего прекрасного мира».

И под эту мысль (и колыбельную пегаски) она закрыла веки и вскоре безмятежно заснула.

---

Перед глазами королевы вновь предстал прекрасный лес и тропа, окружённая цветочными кустами и фруктовыми деревьями, которая вела в сторону улья, где её уже ожидали приветливо машущие чейнджлинги.

– Ну вот, очередная лживая пропаганда королевы Твайлайт, – вздохнула Кризалис, наблюдая за этим фальшивым представлением и, прислонившись к стволу ближайшей яблони, ударила по ней ногой, на лету поймав свежее яблоко. – А нельзя ли как-то пропустить эту муть и посмотреть что-нибудь интересное? Ну, сериальчик там или кинцо?

– Боюсь, что нет. Но благодаря этой пропаганде мы можем наконец немного поговорить, – в этот момент раздался рядом с ней голос Луны, и королева, повернув голову, увидела возле себя Принцессу Ночи, которая, в отличие от прошлого раза, не была истыкана шприцами и трубками и чуть больше походила на себя прежнюю, хоть её глаза и покрывали глубокие синяки. – Привет, Кризалис.

– Луна? – прищурив правый глаз, сказала королева, откусывая яблоко. – А как же Твайлайт? Вдруг она узнает, что ты вновь решила связаться со мной?

– Нет, этого не случится, – покачала головой аликорн. – По крайней мере, пока идёт её пропаганда, которую отслеживает Старлайт и сообщает ей о любых отклонениях.

– Старлайт?! – прорычала Кризалис, услышав имя единорожки, которая лишила её улья. – Эта вероломная пони ещё жива? И она помогает Твайлайт?

– Нет. Она служит ей, так же как… я, – с печальным вздохом поправила её Луна, давая понять, что служба эта отнюдь не добровольная.

– Понятно, – кивнула чейнджлинг. – Значит, она тоже стала её рабыней? Да уж, незавидная участь. Хотя мне не очень-то хочется вас жалеть. Вы это заслужили. Особенно твоя драгоценная сестрица. О чём она только думала, когда сажала на трон столь неопытную пони, как Твайлайт? Неужели она не догадывалась, к чему это может привести?

– Эх, догадывалась, – сказала Луна. – По крайней мере, это делала я. Но Селестия не хотела меня слушать. Она твёрдо верила в то, что Твайлайт со всем справится, поскольку долгие годы готовила её и обучала тому, как быть принцессой. Она верила, что Твайлайт сможет достойно продолжить наше общее дело по поддержанию мира в Эквестрии.

– Но, как видишь, не смогла, – хмыкнула королева, делая ещё один укус и отмечая, насколько вкусными были яблоки в мире снов. – Дай угадаю, в какой-то момент Твайлайт поняла, что бессмертие приносит не только радость, но и кое-что ещё.

– Да. Думаю, она столкнулась с Проклятием Бессмертных и это стало одной из причин её падения, – ответила тёмно-синяя кобыла.

– Ах, Проклятие Бессмертных. Сколько же несчастных душ оно погубило, – сказала Кризалис, вспоминая свои далёкие детские годы, когда её мама – Метаморфис – впервые об этом заговорила:

– Но, мама, почему я не смогу всю жизнь дружить с Раззл, ведь она моя подруга?

– Потому что ты принцесса, дорогая.

– И что? Даже если однажды я стану королевой, я не буду настолько гордой и всё равно продолжу с ней дружить. И мне не важно, что её семья обычные рабочие чейнджлинги!

– Эх, Кризи. Дело вовсе не в этом. Ты и Раззл можете быть друзьями столько, сколько захотите, но однажды вам всё равно придётся расстаться.

– Почему, мама?

– Потому что ты бессмертная, а Раззл нет.

– Но… но это нечестно! Я не хочу быть бессмертной! Я хочу, чтобы мы всегда были вместе!

– Прости, Кризи, но такова твоя судьба. Это называется Проклятием Бессмертных, и тебе придётся с ним жить.

И это было правдой. Проклятием называли ту плату, которую каждый бессмертный должен был заплатить в обмен на вечную жизнь.

Очень многие смертные наверняка сказали бы «Да», если однажды к ним подошёл бы кто-нибудь могущественный и предложил вечную жизнь. Ведь это так круто: быть вечно молодым, обладать огромной силой, не бояться большинства болезней и травм. Но вместе с этими плюсами приходили также и минусы, как, например, наступавшие рано или поздно апатия и безразличие к столь долгой жизни, не говоря уже о том, что со временем ты переставал чему-либо удивляться, а всё что до этого любил быстро надоедало. Но самым страшным было осознание того, что все, кого ты знаешь, так или иначе умрут.

– Да, она так и не смогла смириться с тем, что когда-нибудь останется одна, – с грустной улыбкой сказала Луна. – И что все её друзья и родственники будут умирать.

– И тогда она решила это исправить, – предположила Кризалис.

– Не просто исправить. Она обратилась за помощью к опасным заклинаниям, которые даже я с сестрой никогда не решались использовать, и начала насильно продлевать им жизнь. Даже если они сами этого не хотели. Ну а дальше… дальше стали происходить куда более страшные вещи.

– И какие же? – спросила королева, отбрасывая в сторону огрызок и сбивая новое яблоко.

– После того как Твайлайт стала принцессой, она твёрдо вознамерилась избавить этот мир от зла и подарить всем любовь и гармонию. Но поскольку не все этого хотели, она решила делать это насильно. Кого-то перевоспитывая, кого-то изменяя, а иногда и вовсе…

– Превращая его в камень, – нахмурив брови, закончила чейнджлинг. – Интересно и у кого же она этому научилась? А, стой, дай угадаю, у своих старых учителей – принцесс Селестии и Луны?

– Вижу, ты так и не простила нас за тот случай, – вздохнула Луна.

– А с чего мне вас прощать? Ты и твоя сестрица вместе с этим недоумком Дискордом едва не убили нас!

– Нет, это не так, – возразила Луна.

– Да ну? А ты хоть знаешь, каково это быть камнем? – сердито произнесла королева и, отбросив в сторону яблоко, толкнула аликорна в грудь. – День за днём стоять на месте, видеть одно и то же, и так несколько тысяч лет! И ладно бы вы сделали это со мной и Тиреком, но Коузи… она же… мать твою, жеребёнок! Как вы вообще посмели сделать это с ней?! Как?!

И, не выдержав, она сорвалась с места и прижала Луну к дереву.

– Как вы осмелились так подло с ней поступить?! А с нами?! Вы что не понимали, что мы могли потерять рассудок и утратить все воспоминания?! Превратиться в обычный камень?! Да на фоне этого простая смертная казнь с отрубанием головы кажется настоящим милосердием!

– Я… мне очень жаль, что так получилось, – с грустью в голосе сказала Луна. – Изначально мы не хотели оставлять вас в камне так долго.

– Да неужели? – дёрнув её за гриву, спросила Кризалис. – И что же вы хотели с нами сделать?

– Селестия и я планировали подержать вас в камне всего пару лет, чтобы вы смогли осознать совершённые ошибки. Потом мы собирались вас освободить и попытаться как-то договориться. Но Твайлайт всё время откладывала ваше освобождение на потом, говоря, что ещё слишком рано. Именно тогда Селестия и начала что-то подозревать и разработала план, который должен был вам помочь.

– План? Какой ещё план? – прищурившись, спросила чейнджлинг.

– Прости, но я этого не знаю. Селестия никому об этом не рассказывала, ни мне, ни Твайлайт. Но она верила, что он сможет всех вас спасти.

– Однако не спас. Мы так и не были освобождены и едва не превратились в обычные статуи. Вы… вы чуть не убили нас, а ещё создали жуткий кровавый мир, построенный на страданиях и смерти.

– Что?! – ахнула Луна.

– А ты не знаешь? В так называемой прекрасной Эквестрии Твайлайт сейчас царят смерть и насилие, а её подданные убивают друг друга и режут на части!

– Ох, какой ужас, такого… такого не было, когда я попала сюда, – с искренним сожалением в глазах сказала Луна.

– А сейчас есть. И если бы ты и Селестия нас не пленили, мы бы никогда такого не допустили.

– Возможно. Но ты должна признать, что тогда именно вы трое были самой главной угрозой для Эквестрии, а потому нам необходимо было как-то вас остановить.

– Да, но не так. Не обрекая нас на муки и схождение с ума, – сказала Кризалис и отпустила аликорна, которая упала на колени.

– А если серьёзно, Кризалис, зачем ты всё это начала? Почему вообще решила напасть на нас? – внезапно спросила у неё Луна.

– А ты разве не знаешь? – вскинула бровь королева.

– Нет, и если ты не против, то можешь всё мне рассказать, – ответила тёмная-синяя кобыла. – У нас с тобой впереди целая ночь.

– Ох… ну хорошо. Изначально я просто хотела помочь своему улью…

Глава 6: Лучики света во тьме

– Доброе утро, жители Мэйнхэттена, с вами ваши любимые ведущие, Брейк Ньюс… – начал жеребец-пегас в деловом костюме, сидевший за столом в окружении прозрачных голографических экранов, которые непрерывно транслировали разные события и происшествия.

– …и Монин Диз, – прибавила находившаяся рядом с ним единорожка. – В эфире последние новости. Брейк, как обстоят дела с подготовкой к предстоящему Параду Дружбы в нашем городе?

– О, просто замечательно, Монин. Во время последней пресс-конференции мэр сообщила нам, что в этом году на него выделили дополнительные 20 миллионов кредитов (на одном из экранов показали лицо представительного вида пегаски в окружении журналистов, которые брали у неё интервью), а это значит, что он будет намного ярче и пышнее по сравнению с прошлым годом. К тому же наша прекрасная королева Твайлайт приказала оформить все праздничные платформы в стиле тех народов и культур, которые за последние годы присоединились к нашей великой стране. А после мероприятия будет проходить традиционная раздача угощений и последующие фейерверки на Острове Дружбы. Ну а что у тебя, Монин? Как обстоят дела в центральной части нашего замечательного города?

– К сожалению, там всё далеко не так радужно, как этого хотелось бы. Этой ночью в районе Дабл-Хорнс случился крупный пожар, охвативший несколько машин и едва не перекинувшийся на соседние здания, – ответила Монин.

– Милостивая Селестия, какой ужас! – ахнул её коллега-ведущий.

– Это точно, Брейк. Но, к счастью, наши доблестные пожарные службы успели вовремя его потушить, прежде чем это случилось.

Картинка на голоэкранах сменилась, и зрителям показали кадры горящих машин, которые пытались потушить пожарные.

– Однако это далеко не всё, – немного понаблюдав за ними, продолжила Монин. – В ходе расследования, которое провела полиция, выяснилось, что этот пожар случился по вине печально известного Джейкобсона Буча, по прозвищу Цепной Пёс, который вот уже много лет был предводителем местной группировки Потрошителей.

– Выходит, Цепной Пёс устроил этот пожар? – спросил Брейк.

– Не совсем. Пожар произошёл из-за того что Пёс… кхе-кхем… упал с высоты на одну из машин и спровоцировал взрыв.

На центральном экране на секунду появился крупный план полыхающей машины, которую засняла одна из уличных камер. То место, где находилось тело минотавра, было зацензурено мозаикой.

– Оу, надо же! Это был несчастный случай? – немного посмотрев на это, спросил пегас.

– Боюсь, что нет. По данным следователей, в здании неподалёку произошла массовая перестрелка, в ходе которой погибло множество членов банды Потрошителей, а тех, кто уцелел, задержали доблестные силы полиции.

Очередная смена кадра, и зрители увидели несколько идущих в силовых браслетах минотавров. Среди них была покрытая засохшей кровью и ошмётками мяса девушка с металлической рукой, которая неразборчиво что-то кричала о монстре-чейнджлинге, укравшем её внешность, пока её не успокоили ударом дубинки в живот.

– Кстати, нам только что сообщили, что у этого события есть живая свидетельница, которая в данный момент находится в центральной больнице «Белого Кролика», – продолжила Монин и, повернув голову, посмотрела на большой экран за её спиной.

– Наша журналистка сейчас находится там, чтобы взять у неё интервью. Дейзи, ты на связи?

Как только она сказала это, экран расширился и перед зрителями предстал коридор больницы, по которому шла единорожка с микрофоном.

– Да, Монин. Нам сообщили, что одну из жертв Потрошителей доставили сюда и она видела тех, кто напал на Потрошителей.

Она подошла к двери одной из палат, возле которой дежурили двое полицейских, и показала им свой репортёрский пропуск. Один из них на него посмотрел и что-то сказал в микрофон у себя на подбородке, после чего, прижав копыто к уху, прослушал ответ и кивком разрешил журналистке зайти внутрь.

Как только она открыла дверь, зрители увидели типичную одноместную палату и нескольких пони, среди которых были красиво одетые жеребец и кобыла среднего возраста и пара сопровождавших их телохранителей. Они стояли возле кровати, где, укутавшись одеялом, лежала миловидная пегаска с синяками и побоями на лице.

Как только журналистка подошла ближе, жеребец-телохранитель сделал пару шагов вперёд и преградил ей путь.

– Стойте, дальше нельзя, – сказал он.

– Я представительница, «Эквестрия Дэйли», у меня есть разрешение на съёмку, – возмущённо отозвалась кобыла-репортёр.

– Мне всё равно, я… – равнодушно начал жеребец, но тут пегаска на кровати его перебила:

– Минутку, Солид Флэйк. Это я их пригласила, чтобы дать интервью, – сказала она, и телохранитель, посмотрев на неё, пожал плечами, после чего отошёл в сторону, давая журналистке подойти ближе.

– Здравствуйте, Я Дейзи Картер, репортёр «Эквестрия Дэйли», что вы можете рассказать нам об этом инциденте?

– Ох, Дейзи, это было ужасно. Я мирно отдыхала со своими друзьями в клубе «Золотые рога», после чего решила выйти на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, как вдруг ко мне подошли какие-то странные минотавры с грубыми, торчащими как попало имплантами, и в угрожающей форме потребовали, чтобы я пошла с ними. А когда я отказалась, они избили меня и насильно затолкали в машину.

– Ох, Селестия дорогая, какой кошмар! – ахнула репортёрша.

– Ещё какой. Они привязали меня с грязному покрытому кровью столу и собирались… ах… – дрожащим голосом произнесла пегаска и тут же замолчала, а на её глазах появились слёзы.

– Всё в порядке, можете не рассказывать об этом, – вставила Дейзи. – Я понимаю. Вам было очень страшно. Но могу ли я узнать, как вы спаслись?

– О, это было самое удивительное. Я уже готова была проститься с жизнью, как вдруг к тому, кто хотел… ах… меня убить, подошла жуткого вида минотавриха и… разделалась с ним. Она выглядела как одна из их банды.

– Надо же. Выходит, вас спасла минотавриха из банды Потрошителей?

– Ну, вначале я тоже так подумала, но потом… её внезапно охватило яркое изумрудное пламя и она превратилась в странное высокое существо, немного похожее на чейнджлинга, но с чёрным, как ночь, хитином, а на спине у неё сидела розовая пегаска с голубыми кудряшками.

– Вот как? – заметно занервничав, сказала репортёрша.

– Да. И знаете, хоть я не очень-то интересуюсь всякими криминальными хрониками, они были очень похожи на тех преступниц, которых разыскивает полиция. Как их там… Корзи и… эм… Хризалис? А теперь я даже не знаю, что и думать. И пусть, по словам властей, они являются преступницами, лично для меня они героини, которые безвозмездно помогли…

Внезапно эфир прервался и на экране появилась надпись «Техническая неисправность».

– Упс, похоже, что у нас пропала связь с нашим репортёром, – произнесла вновь вернувшаяся на экран Монин, которая осторожно вытирала платком лоб. – Видимо, барахлит старое оборудование или какие-то погодные аномалии. Кхе-кхем… Брейк?

– Что ж, Монин, пока наши техники пытаются восстановить связь с Дейзи, я расскажу зрителям о строительстве нового приюта для чейнджлингов, который проспонсировала милостивая королева…

– Ох, – громко вздохнула Твайлайт, выключая экран у себя в машине, на которой её везли для ежемесячной инспекции одного из её заводов по производству роботов. – Этого ещё не хватало! Теперь этих мерзавок будут считать героинями! Этот мир что, сошёл с ума?!

Она посмотрела в окно, окинув взглядом свою прекрасную столицу, которая в свете дня казалась ей идеально огранённым алмазом. Красивые современные небоскрёбы, внешне оформленные под старину, белые особняки, чистые парки и пруды с играющими там жеребятами.

– Неблагодарные. Я создала для них такую красоту, а они прославляют тех, кто едва их не поработил, – покачала головой королева, замечая на горизонте блестящий чистотой завод, который был не просто фабрикой для сборки роботов, но и местом, куда она частенько прилетала, чтобы немного помедитировать.

Да, всё верно, Твайлайт обожала посещать подобные места. Заводы, научные центры, фабрики. Все они были так близки её сердцу. И не только потому, что она построила их сама и все технологии, что там производились, произошли от её первых робких наработок и открытий, которые она сделала, когда была совсем молодой (ей тогда было всего 318 лет) и мечтала дать жителям Эквестрии что-то новое и уникальное, что должно было облегчить им жизнь. Нет. Твайлайт любила эти места, потому что там не было пони. Все эти заводы и фабрики работали автономно. Без участия рабочих. Машины всё делали сами, выполняя основную работу. Смешивали зелья, разрабатывали вакцины, строили всё новых и новых роботов, которых затем сами же доставляли их будущим владельцам и покупателям. Они были словно её детьми. Красивыми, безотказными и исполнительными. Никогда не жаловались, не спорили и не упрямились, всегда делая то, что от них требовалось.

Не говоря уже про сами цеха и транспортные линии. Вот уж где у Твайлайт перехватывало дыхание и начинало радостно стучать сердце.

Она могла часами смотреть на работу всех этих сложных механизмов и сборочных аппаратов. Этих гидравлических систем и подвижных конвейеров. Каждый винтик и каждый болт казался ей идеальным. Ведь они были частью чего-то большего, чего-то более значимого и великолепного, и каждый из них выполнял свою конкретную работу, ничего не требуя и не желая стать кем-то другим. Для Твайлайт они были самим олицетворением порядка и гармонии.

– Да, – тихо прошептала она в предвкушении этого замечательного зрелища. – Они идеальны. Ну почему живые существа не могут быть такими же, как они?

Машина в этот момент пошла на снижение и остановилась перед специальной огороженной бортиками платформой, на которой аликорна уже ожидали два блестящих робо-пони, напоминающие слугу и служанку. На металлическом жеребце был надет смокинг, а кобыла носила платье горничной.

– Доброе утро, правительница Твайлайт, мы рады приветствовать вас, – синхронно произнесли они, когда дверь машины открылась и королева вышла на расстеленную перед ней красную дорожку.

– Да, я тоже рада вас видеть, Стюард и Мейди, – с улыбкой сказала королева, подходя к ним и поглаживая каждого по голове копытом. – Как идут дела? У вас тут всё хорошо?

– Так точно, правительница. Все линии работают на максимальную мощность. Каждая из них производит до двух тысяч единиц готовых роботов в день. Показатели спроса на вашу продукцию выросли на 17% за текущий месяц. Производство новых моделей идёт полным ходом, – быстро отчеканила робо-служанка.

– К тому же мы значительно повысили эффективность гражданских моделей РУ-100 и ГАУ-12, установив им новые процессоры и снабдив дополнительными плазменными аккумуляторами, – прибавил жеребец.

– Прекрасно, вы оба молодцы, – довольно произнесла королева. – И делаете фантастическую работу, с каждым днём всё больше улучшая жизнь простых граждан Эквестрии. Эх, которые совсем не ценят это. Как жаль, что вы не можете полностью заменить их.

Она тихо усмехнулась.

– По крайней мере, пока. Ладно, продолжайте делать свою замечательную работу, а я пока схожу и прогуляюсь по второму сектору.

– Конечно, правительница Твайлайт, – с поклоном сказал ей робо-слуга. – Приятной вам прогулки.

– Спасибо, – кивнула королева и направилась по мостку к бронированной двери, ведущей в недра её завода. Возле неё на специальных уступах возвышались грозные лазерные турели, способные одним залпом испепелить целую толпу, но как только к ним подошла Твайлайт они тут же перестали двигаться и встали ровно, словно гордые гвардейцы, которые признают авторитет и уважают свою правительницу.

Твайлайт подошла к двери, и по её телу заскользило несколько сканирующих лучей, устанавливающих её личность, после чего лампочка над входом загорелась зелёным цветом и дверь отъехала в сторону, открывая аликорну доступ в недра завода. Внутри вовсю шла сборка всевозможных роботов: от простых и эффективных слуг и служанок с простеньким ИИ, до сложных и запрограммированных на принятие самостоятельных решений шпионов-солдат с натянутыми на них оболочками грифонов и гиппогрифов, которые вели битвы с её врагами и тайно проникали к ним на базы, чтобы захватить для Твайлайт новые земли, которые вскоре станут частью её великой страны.

Поднявшись на мостки, фиолетовая кобыла встала у перил и с наслаждением втянула носом воздух, вдыхая витавшие в нём запахи сварки и металла, которые были ей намного слаще любых весенних цветов.

– Ах, какое блаженство, – радостно прошептала она. – Именно так и пахнет прогресс. Вот оно светлое будущее Эквестрии.

Но потом её блаженное выражение лица слегка померкло и она, открыв глаза, задумчиво посмотрела себе под ноги.

– Однако всё это великолепие может быть разрушено, если мои давние враги продолжат привлекать к себе внимание. Я не могу допустить, чтобы мои подданные начали их боготворить. Нужно что-то делать.

И с этими словами она открыла у себя в голове меню и нашла в списке своих многочисленных контактов (многие из которых принадлежали разумным машинам и ИИ), имя своего капитана. Раздалось несколько коротких гудков, после чего в углу её зрения появилось лицо жеребца, который был заметно напряжён.

– Д-добрый день, моя королева, чем я могу вам служить? – спросил он слегка дрогнувшим голосом.

– Капитан, как я рада вас видеть. Как идут дела с поимкой наших беглецов? – с холодной улыбкой спросила Твайлайт.

– Прекрасно, моя королева. Мы увеличили награду за их поимку и внесли в списки самых опасных и разыскиваемых преступников в стране. А ещё мы усилили патрули и дозоры как в самом Мэйнхэттене так и в ближайших к нему городах. Так что их поимка – это просто вопрос времени, – твёрдым голосом ответил он. Однако Твайлайт заметила, как по его виску скатилось несколько капелек пота. Он явно не был уверен в собственных словах.

– Вот как? Что ж, рада это слышать, – кивнула она, и жеребец слегка успокоился. Но тут королева нахмурилась. – Тогда, может, объясните мне, почему по моему центральному каналу идёт репортаж, где их называют героями?!

– Н-ну… я… это вышло совершенно случайно. Я… я обязательно поговорю с директором новостного канала и скажу ему, чтобы впредь он и его сотрудники… эм… были более аккуратны в своих выпусках.

– Да, хорошая мысль, однако это уже неважно. После этого случая многие начнут относиться к ним лояльно.

Твайлайт с силой стукнула копытом по полу.

– А я не могу допустить, чтобы жители Эквестрии стали превозносить их как героев, пока вы и ваш беспомощный спецназ просиживаете на месте штаны! Вы хоть понимаете, капитан, что произойдёт, если мои подданные начнут думать что они хорошие?! – сурово зыркнув на него, спросила Твайлайт.

– Д-да, моя королева, – поправляя на шее воротник, ответил жеребец. – Я… я немедленно приму меры, и мы…

– Довольно, капитан. У вас уже был шанс проявить себя, и вы облажались. Так что теперь я займусь этим лично, – раздражённо перебила его аликорн и тут же вырубила связь попутно послав в чип капитана болезненный вирус, который заставит его причиндалы ближайшие пару часов гореть от боли.

– А точнее, поручу это дело своему Л.С.Б.Н.С. – прибавила она, находя у себя в списках ещё один контакт и вызывая пони на другой стороне.

---

Тем временем в Мэйнхэттене.

– Эй, Кризи, просыпайся! – раздался у самого уха королевы раздражающий голос кобылки.

– Ай, не мешай. Дай мне ещё чуть-чуть поспать, – сонно промямлила чейнджлинг, накрывая свою голову подушкой.

– Вставай, говорю. Ты должна это увидеть, – не сдавалась Коузи и, схватив её за заднюю ногу, начала нагло тянуть на себя. – Ну же! Я понимаю, что кобылы твоего возраста довольно ленивы и страдают хронической болью в суставах, но это ещё не повод бездельничать.

– Кобылы моего возраста?! – недовольно хмыкнула Кризалис, широко открывая глаза. – Тот факт, что мне пара тысяч лет ещё не означает, что я страдаю всем этим старческим бредом.

И, согнув ногу, она попыталась лягнуть пегаску, но та ловко увернулась и отпрыгнула назад.

– Прибавь к этому ещё две с лишним тысячи лет, что мы провели в камне, – заметила Коузи.

– Не важно, в общем, я достаточно гибкая и подвижная и нечего на меня наговаривать, – сказала чейнджлинг, полностью выбираясь из-под одеяла и вставая на ноги. И тут же тихо охнула, почувствовав боль от вчерашних синяков и растяжений после драки с Цепным Псом и неудачного приземления на машину.

– Ну да, я в этом даже не сомневаюсь, – ухмыльнулась пегаска, подходя к ней и протягивая планшет. – Главное, мне удалось вытащить тебя из постели, чтобы показать это.

Она открыла какое-то новостное видео.

– Его уже удалили на всех каналах, но, как говорит Нимбл, Понинет всё помнит, так что смотри и наслаждайся.

И с этими словами она включила воспроизведение, показав королеве выпуск об их вчерашних похождениях в логове Потрошителей, а также интервью с той пегаской, которую они спасли.

– Круто, да? – спросила Коузи, когда оно завершилось и пошла реклама новых игрушек для взрослых от Фларри Харт.

– Нет, совсем не круто, – нахмурилась Кризалис, поспешно вырубая непристойную рекламу, где аликорн собиралась продемонстрировать, как глубоко её новое изделие может войти ей под хвост. – Эта тупоголовая курица раскрыла наши имена, а это плохо. Эх, не стоило мне её спасать. Вдобавок, если ищейки Твайлайт займутся этим делом вплотную, то могут узнать, кто её подвозил до больницы, и через Барни и Нимбла выйти на нас.

– Не бойся, Нимбл уже об этом позаботился, – успокоила её пегаска. – А точнее, эта трусиха сама о себе позаботилась, когда при телепортации на улицу от потрясения рухнула в обморок, и Барни отвёз её в больницу без сознания. Так что она их не видела.

– Пусть так, но это всё равно было рискованно. О нас теперь будут говорить все кому не лень, а ещё… ух…

Она брезгливо поморщилась.

– Называть героями.

– Да, понимаю, звучит довольно непривычно, – кивнула Коузи. – Но, с другой стороны, это отличная возможность привлечь на нашу сторону тех, кто недолюбливает Твайлайт. А таких наверняка немало. Поэтому не стоит отмахиваться от такой замечательной рекламы.

– Ну уж нет! Не надо мне подобного внимания! Я никакая не героиня и не хочу внушать всяким ничтожествам ложную надежду, что мы спасём их от злой королевы!

Она глубоко вздохнула и прибавила:

– Ведь злая и вселяющая ужас королева – это я! И как только я свергну эту наглую самозванку Твайлайт, то сама буду править этой жалкой страной и сурово покараю всех за своё долгое пребывание в камне.

– Ты хотела сказать, мы? – уточнила пегаска.

– Да-да, мы, само собой, – поспешно сказала королева и, тут же посмотрев на растрёпанную гриву кобылки, пару раз втянула носом воздух. – Кстати, об ужасном. Ты давно себя нюхала?

– Эм… нет, а что? От меня плохо пахнет? – удивлённо спросила пегаска, понюхав свою подмышку.

– О, ещё как. Ты пахнешь как заядлая посетительница кабаков, от которой разит потом и пивом, – утвердительно кивнула Кризалис.

– Ну да, с этим не поспоришь, – неловко покраснев, согласилась Коузи. – Я вчера невольно искупалась в пиве, да и побегала изрядно. А потому сильно устала, и у меня не было ни желания, ни времени идти мыться, после всего, что мы пережили.

– Однако сейчас у тебя полно времени, и ты можешь сходить принять душ, – заметила чейнджлинг. – Иначе я больше не пущу тебя к себе в постель, если ночью тебе будут сниться кошмары.

– Ну-ну, не забывай, что вчера именно я помогала тебе бороться с кошмарами, – фыркнула кобылка. – Однако ты права, мне стоит сходить помыться. – Она поглядела на часы в верхней части своего правого глаза. – Сейчас как раз время для кобыл и кобылок.

И, взяв из шкафа чистое полотенце, она направилась к двери.

– Кстати, какие у тебя планы на этот день? – спросила у неё Кризалис.

– Ну, даже не знаю, – на секунду остановившись, сказала Коузи. – Я собиралась поискать информацию об этом Параде Дружбы, чтобы узнать, как лучше всего подобраться к Твайлайт, а также разузнать что-нибудь о Крыльях Надежды. Ну и…

Она на секунду замялась и вновь слегка покраснела.

– …если останется время, сходить куда-нибудь с Нимблом. А то вчера мы так и не смогли сделать это, и я…

Пегаска замолчала, заметив хитрый взгляд королевы, и, чтобы как-то вывернуться из неловкой ситуации, быстро спросила:

– А почему ты спрашиваешь?

– Просто мне нужна будет твоя помощь, – не прекращая прожигать её лукавым взглядом, ответила Кризалис. – Я вчера подумала и решила, что мне всё же придётся поставить себе чип. Так что не могла бы ты показать мне, где находится та специалистка, что занималась с тобой?

– Ну, я могла бы сделать это, но… почему бы тебе не попросить об этом Тирека? – ответила кобылка. – Это ведь он подкатывает к ней колёса.

– Ладно, и где же он? – спросила Кризалис, посмотрев на соседнюю кровать и заметив, что Тирек уже ушёл.

– Отправился в тренажёрный зал, – ответила пегаска. – А потом сказал, что собирается вернуть старый долг. А значит, он пойдёт к Фурсе. Так что сходи к нему и попроси устроить вам встречу.

– Хорошо, так я и сделаю, – сказала королева, превращаясь в зебру. – Надеюсь, он всё ещё там.

– Окей, а я пока схожу в душ, – кивнула Коузи, подхватив крылом с тумбочки входную карту. – И на этот раз дверь закрою я, чтобы потом не ждать вас у входа. Серьёзно, почему у нас до сих пор всего одна карта? Хм… нужно будет узнать у Нимбла, как сделать ещё несколько таких.

– Да, хорошая мысль, я и сама уже устала делить один… эм… ключ на троих, – согласилась Кризалис и вместе с кобылкой покинула квартиру, после чего они направились в разные стороны: королева к лифту, а пегаска в дальний конец коридора, где была душевая, куда шло ещё несколько позёвывающих кобыл.

Проходя мимо одного из поворотов, пегаска услышала стремительно приближающиеся шаги, а вскоре у неё за спиной раздался знакомый голос:

– Эй, Коузи!

Кобылка обернулась и увидела бегущего к ней жеребчика.

– Привет, Нимбл! – слегка улыбнувшись, поздоровалась она. – Как дела?

– Замечательно! Ты видела вчерашние новости?!

– Ты имеешь в виду то интервью, что взяли у спасённой нами пони? Ну да, было дело, – скромно потупилась Коузи. – Хотя, если подумать, в нём не было ничего особенного.

– Ха, ничего особенного?! Ты что, не понимаешь, что вы не просто спасли пони, но и в пух и прах разгромили одну из крупных баз Потрошителей! А ещё убили одного из опаснейших преступников в городе!

– Ш-ш-ш, не так громко, – тут же одёрнула его кобылка. – Чего ты так шумишь?

– Ой, прости, я не хотел, – виновато шаркнул копытцем зебра, оглядываясь по сторонам. К счастью, в коридоре было пусто и никто, судя по всему, не услышал его слова. – Просто я в восторге. Вы теперь самые настоящие герои.

– Ха, скажешь тоже. Какие мы герои? – отозвалась Коузи. – В смысле мне, конечно, приятно подобное внимание и всё такое, но… вряд ли я и остальные подходим на роль героев.

Она тихо усмехнулась.

– Скорее на тех, кто резко им противоположен.

– Это почему? – удивился Нимбл.

– А разве не очевидно? Герои борются со злом, служат примером добра и справедливости, а ещё несут простым пони мир и любовь. А главное, никого и никогда не убивают. Так что мы точно не годимся на роль героев. Особенно после вчерашней кровавой бани и взорванной машины.

Она думала, что все эти аргументы окажут на Нимбла отрезвляющее воздействие, однако он лишь весело прыснул:

– Что? Ты серьёзно?

– А? – не поняла она.

– Где ты вообще нахваталась таких клише, что герои никого не убивают и служат примером добра и справедливости? В жеребячьих сказках?

– Ну я… эм… – растерялась пегаска. – Ладно, умник, а как, по-твоему, должны вести себя герои?

– Ха, сейчас покажу! – тут же оживился Нимбл и, достав из своей перемётной сумки планшет, начал что-то искать. – В наше время быть героем – это не просто спасать всех подряд и нести добро и справедливость. Настоящие герои должны быть рисковыми, решительными, а главное, не бояться испачкать копыта на пути к высшему благу. О, нашёл!

И он повернул в её сторону экран, где было видео, на котором какой-то одетый в красный облегающий костюм жеребец жестоко убивал нападавших на него в зимнем лесу солдат в причудливой форме. Причём делал это не обычным оружием или копытами, а при помощи костей, которые он без зазрения совести вырывал из выкопанного неподалёку скелета, да ещё и умудрялся в процессе этой бойни пританцовывать и отпускать чёрные шуточки, не говоря уже о том, что сами убийства были до невозможного унизительными… и забавными. Например, одному из солдат он сломал переднюю ногу, а после с силой ударил костью по яйцам, а другому вонзил эту кость в висок и резким ударом задней ноги пробил голову насквозь, заставив её высунуться с противоположной стороны.

– Вау, – только и смогла прошептать удивлённая пегаска.

– Ага. Вот как в наши дни должен поступать настоящий герой, – с улыбкой сказал Нимбл, наблюдая, как жеребец пинком запускает череп прямо в камеру. – Хотя конкретно этот персонаж таковым себя не считает. Но примерно так себя ведут все нынешние объекты подражания у современных жеребят и не только. Так что то, что вы сделали вчера, было самым настоящим геройством. Да ещё и с живым подтвердившим это свидетелем, которая рассказала всему миру, что вы не такие уж и плохие.

Он оглянулся по сторонам и прибавил:

– А значит, желающих вас сдать полиции и получить за это награду будет гораздо меньше. Хотя их и так не особо-то много.

– Кстати, об этом, – оживилась Коузи. – Меня до сих пор удивляет, что никто из соседей нас так и не сдал.

– Почему? В этом нет ничего удивительного. Во-первых, вы сильно отличаетесь от тех фото, что крутят по рекламным баннерам. Ну, кроме тебя, – подмигнул зебра. – А во-вторых, в нашем квартале нет идиотов, которые всерьёз поверят тому, что обещают им легавые. Ха, награда! Они и вас схватят, и доносчика посадят. Так что можешь не переживать. В нашем блоке, да и вообще на улице не найдётся такого кретина, который захочет вас сдать. Ну разве что какой-нибудь конченый отморозок, вроде Цепного Пса.

– Что ж, это радует, – с расслабленной улыбкой кивнула пегаска, вновь посмотрев на планшет. – Как жаль, что такие типы, как этот жеребец, бывают лишь в фильмах. Ох и натворили бы мы с ним дел.

– Да, это было бы круто, – согласился жеребчик. – К сожалению, таких безбашенных спасителей мира не существует.

Он задумчиво почесал подбородок.

– Не считая тех зелёных ребят, что раньше жили в канализации под городом и ловили бандитов. Но это было так давно, когда мой папа ещё ходил в школу. Интересно, где они сейчас?

– Понятно. Ну ладно, придётся нам, как обычно, обходиться своими силами, – усмехнулась Коузи. – Что же касается того, что мне ты сказал, ну, о героях, я, пожалуй, не прочь побыть одной из них, раз нынешние спасители мира ведут себя так.

– Ха, ну вот, совсем другой разговор! Как говорится, чтобы спасти этот мир, иногда нужно наступать на горло порядку и закону, – довольно затопал копытцами Нимбл. – Кстати, а чем ты сегодня занимаешься?

– Ну я… эм… планировала сходить в душ, а после заняться кое-какими важными исследованиями, – неуверенно начала кобылка, но, заметив, как опустил голову жеребчик, хитро улыбнулась и прибавила: – Однако они могут и подождать. Так что…

Она кокетливо откинула в сторону несколько кудряшек.

– …если ты собираешься пригласить меня куда-нибудь погулять, я с радостью соглашусь.

– Что? Ты серьёзно? Ура! Я… – обрадовался зебра, но тут же понял, что ведёт себя немного странно и уже спокойно прибавил: – Кхе-кхем… в смысле я рад, что ты не против, Коузи.

– Ладно, и куда же ты собираешься сводить меня на этот раз? – весело хихикнув, поинтересовалась пегаска.

– Ну я… я пока не знаю, но… о! Минутку, есть у меня одна идея! Она тебе точно понравится! – с энтузиазмом сказал Нимбл. – Я отведу тебя в одно особенное место!

– Да? И что же это за место? – с интересом спросила Коузи.

– Э нет, пусть это будет сюрприз. Однако я обещаю, что ты не будешь разочарована. Я как раз недавно хотел там побывать и… случайно спровоцировал полицию, – загадочно ответил жеребчик, внимательно посмотрев на Коузи. – Но теперь, с твоим новым хакерском девайсом, я уверен, что у нас без проблем получится туда попасть.

– Вот как? Что ж, считай, что ты меня заинтриговал, – улыбнулась кобылка. – Ну хорошо, я согласна. Сейчас схожу в душ, перехвачу что-нибудь из торговых автоматов и мы можем идти.

– Окей, я подожду тебя тут, – он посмотрел на один из диванов в коридоре. – А после мы отправимся, хе-хе, на дело.

И Коузи, кивнув, зашагала в душ.

«Ха, на дело? Из этого жеребчика со временем выйдет неплохой приспешник Великой и Могучей Коузи», – по пути мысленно усмехнулась пегаска.

---

Кризалис спустилась на тридцать этажей и, немного порасспрашивав случайных пони, выяснила, где находится тренажёрный зал, который на деле оказался большой открытой площадкой, заставленной многочисленными спортивными снарядами и инвентарём, где в воздухе звучала безвкусная электронная музыка и стоял едкий запах пота.

«О да, подходящее место для такого неотёсанного мужлана, как Тирек, – мысленно хохотнула чейнджлинг, проходя мимо нескольких тягающих штанги жеребцов (которые с интересом её разглядывали) и замечая неподалёку знакомого ей кентавра. – А вот, кстати, и он».

Тирек стоял возле балкона и решительно поднимал гантели… нет-нет, не гантели, а целые штанги, которые он использовал в качестве гантелей. Рядом с ним собралась толпа из восхищённых зрительниц, что внимательно за ним следили и издавали приглушённые вздохи.

«Ох, ну конечно, ему лишь бы покрасоваться перед этими пустоголовыми курицами», – закатила глаза королева и вплотную подошла к кентавру. – Эй, Тирек!

– О, привет, Кризалис, – с ухмылкой поздоровался он, бубня про себя что-то вроде: «578, 579, 580». – Что ты тут делаешь? Тоже решила потренироваться?

– Нет, мне это не нужно, – отмахнулась королева, заметив, с каким напряжением уставились на неё тирековы поклонницы. – Ведь я всегда могу просто топнуть ногой и принять любую физическую форму.

– Ну да, верно. Хотя какой в этом смысл? Ведь без хорошей тренировки и нагрузок нет развития, да и вообще это не интересно, – заметил Тирек, опуская вниз штанги и вытирая вспотевшую шею полотенцем, которое тут же откинул в сторону.

Как только это произошло, одна неприметная с виду киринка осторожно подошла к нему и, украдкой оглянувшись на остальных, схватила полотенце и ускакала.

Увидев это, Кризалис брезгливо поморщилась, после чего снова заговорила с Тиреком:

– Ха, сказал мне кентавр, который накачал свои банки при помощи ворованной магии.

– Тише, никто не должен это знать, – недовольно шикнул Тирек, бросив взгляд на своих фанаток, которые тут же игриво ему улыбнулись.

– Ага, а то, чего доброго, это испортит им о тебе впечатление, – подколола его королева, окинув многозначительным взглядом этих дамочек.

– Не важно. Чего ты хотела?

– Коузи сказала, что ты на одном копыте с местной мастерицей, которая поставила ей импланты. Это так?

– Ну допустим, а тебе-то что? – спросил у неё кентавр.

– Просто хочу поставить себе один из них, – ответила королева.

– Ты? Импланты? Ха, ну и дела! Не думал, что ты проникнешься всей этой технологической ерундой, – с ухмылкой заметил Тирек.

– А я и не прониклась. Однако, учитывая реалии этого мира, мне, скажем так, не помешало бы принять в себя его часть. Ну так что, можешь меня с ней свести?

– Конечно, почему бы и нет? – пожал плечами Тирек. – Фурсе точно не помешает новая клиентка.

– Прекрасно. И когда мы можем к ней пойти?

– Да хоть сейчас. Я как раз уже закончил тренировку и скоро должен буду пойти к ней в мастерскую, чтобы отработать долг за нашу паршивку Коузи.

– Зачем? – не поняла королева. – В смысле, у нас ведь теперь есть целая куча кредитов. Почему бы тебе просто не расплатиться с ней?

– Ну, даже не знаю. Может, потому что мне приятна её компания, – улыбнулся кентавр.

– О, понятно, – втянув носом воздух, сказала Кризалис, ощутив в атмосфере, помимо пота и запаха немытых подмышек, знакомый аромат влюблённости, который исходил не от поклонниц Тирека (там была лишь смесь похоти и развратных желаний), а от него самого. – Никогда бы не подумала, что наш бесстрашный и могучий лорд Тирек вдруг решит закрутить с кем-то роман.

– Это почему? Неужели ты думаешь, что я недостаточно хорош и не могу заинтересовать собой прекрасную девушку?

Он ехидно окинул взглядом толпу своих воздыхательниц.

– Я не об этом, я имела в виду, а ладно… не важно, ну так что, мы идём? – покачала головой чейнджлинг.

– Ага, пошли, на сегодня упражнений достаточно, – сказал кентавр и, встав ровно, козырнул девушкам. – Ну что ж, ещё увидимся, крошки.

Среди его поклонниц раздались разочарованные вздохи, а некоторые с подозрением посмотрели на Кризалис.

– Не переживайте, дамочки, он не в моём вкусе, – заметив это, сказала королева.

Судя по реакции девушек, никто ей, разумеется, не поверил.

Покинув спортплощадку, Тирек и Кризалис направились к лифту и спустились в самый низ, где, пройдя пару коридоров, остановились перед мастерской Фурсы, которая как раз открывала дверь. Выставив перед ней переносной стенд с рекламой, она зашла внутрь.

– Давай сначала зайду я и предупрежу её о тебе, – на секунду притормозив, сказал Тирек.

– Зачем? – не поняла Кризалис.

– Ну, насколько я понял, такие как ты в этом мире являются редкостью, а ей как-никак предстоит копаться у тебя в голове, так что… – он покрутил рукой, – …нужно сперва убедиться, что она справится с этим и не будет шокирована, увидев королеву чейнджлингов.

– Ладно, думаю, ты прав, – со вздохом согласилась Кризалис. – Эх, вот уж не ожидала, что этот мир когда-нибудь забудет о том, какими на самом деле должны быть чейнджлинги. Мерзкая Старлайт и её подруги, сделавшие моих детей цветными уродцами.

Пока она недовольно ворчала, Тирек вошёл в мастерскую Фурсы и увидел кентавриху у прилавка, где она расставляла новые образцы микроимплантов и пододвигала к ним крошечные пилоны, которые, как помнил Тирек, показывали цены, если кто-то из посетителей долго смотрел на тот или иной товар. На девушке была надета обычная чёрная майка с извергающим огонь драконом и джинсы, а ещё… от неё приятно пахло.

«Ха, это что, духи? Неужели она надушилась ради меня?» – мысленно усмехнулся кентавр и пару раз постучал по дверному косяку.

Услышав это, Фурса обернулась и, посмотрев на него, с ухмылкой произнесла:

– О, а вот и ты, – она выразительно посмотрела на часы на стене. – Ты опоздал.

– Опоздал? Но ведь ты только что открылась, – заметил Тирек.

– Не важно. Работник всегда должен приходить заранее, чтобы успеть подготовиться к работе.

– Ясно. В следующий раз я обязательно это учту, – пообещал кентавр. – А пока не примешь ли в качестве извинения новую клиентку, которая заплатит тебе за установку мозгового чипа?

– Конечно. С утра у меня как раз нет работы, так что я могу ей заняться, – утвердительно кивнула девушка.

– Что ж, это хорошо. Только… должен сразу тебя предупредить, она… ну… скажем так, не совсем обычная.

– Да? И в чём же дело? У неё, как и у тебя, нет имплантов?

– И это тоже, а ещё, не думаю, что ты прежде работала с такими кобылами, как она, – деликатно произнёс кентавр.

– Ну, это вряд ли, учитывая сколько разных существ у меня побывало, включая яков и драконов.

– Уверен, что таких ты точно не видела.

– А ты её покажи, и я скажу, работала ли я с такими клиентками или нет, – Фурса бросила взгляд ему за спину. – Ты же привёл её с собой, верно?

– Ну да, она ждёт в коридоре.

И, повернувшись к двери, он крикнул:

– Кризалис!

После чего к ним вошла замаскированная под зебру королева чейнджлингов.

– Ха, зебра? Ты серьёзно? – коротко глянув на неё, усмехнулась Фурса. – Пони и зебры мои самые распространённые клиенты, так что я быстро с ней управлюсь.

– Что ж, приятно это слышать. Вот только… я не совсем обычная зебра, – сказала Кризалис и, обернувшись, посмотрела назад. Заметив у стены кнопку, она нажала на неё, чтобы закрыть дверь.

– Эй, ты что творишь? – нахмурилась кентавриха.

– Просто не хочу, чтобы кто-нибудь меня увидел. У тебя могут быть из-за этого проблемы, – ответила чейнджлинг, и на глазах у Фурсы её охватило изумрудное пламя, после чего она превратилась в саму себя.

– Вау, что это за хрень?! – слегка вздрогнув, ахнула кентавриха. – Это что, магия?! Ты владеешь магией?!

Она перевела взгляд с Кризалис на Тирека и обратно.

– Кстати, а кто ты такая? – спросила она.

– Я? Чейнджлинг, – хитро улыбнувшись, ответила Кризалис.

– Да ну? А разве ты… не должна быть цветной? – недоверчиво спросила у неё девушка.

– Нет, не должна, – сказала королева, и её улыбка слегка померкла. – Потому что это наш настоящий облик. Возможно, ты не знаешь, но когда-то мы были именно такими, пока нас насильно не изменили.

– Л-ладно, – нервно сглотнув, сказала Фурса.

– Ну так что, можешь ей заняться? – спросил Тирек.

– Что ж, думаю, да. Я уже делала операции чейнджлингам, хоть и не таким странным, – сказала кентавриха, подходя к Кризалис, и, осторожно взяв её за подбородок, осмотрела голову. – Надеюсь, что у неё внутри всё точно такое же, как и у обычных чейнджлингов.

– О, уверяю, моя анатомия мало чем отличается от той, что есть у этих цветных предателей, – заверила её королева и, заметив, как посмотрел на неё Тирек, тут же прибавила: – И даже не спрашивай, как я это узнала.

– Ладно. Ну хорошо, тогда я могу заняться тобой… эм… Кризалис, – закончив её осмотр, сказала Фурса. – У меня имеется пара хороших имплантов, которые прекрасно подойдут чейнджлингу.

– Замечательно, а их наличие не помешает мне менять свой облик? – спросила королева.

– Честно говоря, без понятия. До сегодняшнего дня я вообще не знала, что вы так умеете.

– Неужели? А как, по-твоему, мы получили своё название? – поинтересовалась Кризалис.

– Кто знает? Я не очень-то интересуюсь такими вещами, – пожала плечами Фурса. – Так что не могу сказать наверняка, что будет с твоими имплантами, когда ты станешь меняться.

– Эх, ладно, ничего не поделаешь, – со вздохом сказала Кризалис. – Придётся рискнуть. Поставь мне что-нибудь качественное и престижное. Что одним своим видом будет говорить, что я тут самая главная.

– Да без проблем, но такие вещи стоят немалых кредитов, особенно с заменой глаз, – сказала ей кентавриха.

– О, можешь не переживать, деньги у меня есть, – со смешком сказала королева, доставая из кармана добытые в логове Потрошителей кредитки и складывая из них веер. – Только учти, я не собираюсь менять себе глаза. Они как-никак достались мне от мамы.

– Но без искусственных глаз твой имплант не сможет нормально работать, – заметила Фурса.

– Неважно, я не собираюсь их лишаться, – отрезала чейнджлинг.

– А нельзя ли как-то решить эту проблему и оставить ей глаза? – спросил Тирек.

– Ну, в принципе есть один вариант, – задумчиво постукав пальцем по подбородку, сказала кентавриха. – Я уже делала его пару раз, правда у пони, но думаю, что и с чейнджлингом у меня всё получится.

– Отлично, тогда сделай мне это, чем бы оно ни было, – кивнула королева. – Пора мне уже стать полноценным членом этого чудного мира.

– Окей. Тогда идём со мной в операционную.

И она кивком пригласила Кризалис следовать за ней.

– А ты будешь мне помогать, – сказала Фурса, обращаясь к Тиреку.

– Само собой. Всегда мечтал увидеть, насколько мал её мозг, – усмехнулся кентавр, заставив королеву сердито зашипеть.

---

– Ух, моя голова, – спустя час невнятно пробормотала королева, открывая глаза и медленно моргая.

Рядом с ней стояли Фурса и Тирек и о чём-то разговаривали. Увидев, что Кризалис очнулась, кентавр мотнул головой в её сторону и Фурса обернулась.

– А, ты очнулась, отлично, – с улыбкой сказала она. – Ну что ж, можешь меня поздравить, операция прошла успешно и ты стала обладательницей идентификационного чипа.

– Ага, какая радость, – с сарказмом прошептала королева, прикасаясь к своей голове и ощущая на ней странные металлические шрамы, после чего направила копыто к своему лицу, где почувствовала, что-то более крупное…

– Эй, что это? – спросила она, нащупав у себя под глазами два странных пластиковых предмета, которые были буквально вшиты ей в кожу.

Она слегка поскребла их копытом и Фурса отвесила ей лёгкий шлепок по ноге, заставив чейнджлинга зашипеть.

– Не шипи и, ради твоей же безопасности, не ковыряй их, иначе будет заражение! – строго сказала ей кентавриха. – Твоему организму нужно время на заживление. Что же касается твоего вопроса, это твои новые глаза.

– Мои что? – удивилась Кризалис.

– Твои глаза. А точнее то, что будет их заменять, когда ты захочешь приобщиться к миру высоких технологий, – сказала Фурса и, заметив непонимание во взгляде королевы, объяснила: – Видишь ли, поскольку ты не захотела менять себе глаза, мне пришлось пойти на маленькую хитрость и поставить им альтернативу. И пока тебе не нужно пользоваться Понинетом или принимать звонки, ты можешь и дальше смотреть на мир своими собственными глазами.

– А когда захочу использовать одну из этих… штук? – спросила Кризалис.

– Тогда тебе достаточно просто мысленно сказать себе «Расширенный режим» и…

«Расширенный режим», – повторила у себя в голове королева, и к её удивлению из пластиковых штук у неё перед глазами быстро выдвинулись две линзы, которые соединились у неё на переносице в специальном углублении. Ещё секунда, и её зрение словно перенеслось вперёд, слегка потемнело, и она заметила по бокам несколько слов и символов.

– Ты начнёшь видеть мир через эти линзы, которые будут предоставлять тебе дополнительные возможности, – закончила кентавриха.

– Ого, а что это… за надписи и цифры? – спросила чейнджлинг, инстинктивно пытаясь отогнать их копытами. – Как их убрать?

– Никак, – пожала плечами Фурса. – Эти надписи и цифры показывают различные характеристики твоего чипа и следят за его и твоим состоянием. Но если ты захочешь вернуться к своим собственным глазам, просто подумай: «Обычное зрение» и всё.

– Ясно, – кивнула королева, произнося у себя в голове эти слова, и линзы тут же вернулись обратно.

– Кстати, их также можно использовать как солнечные очки. Для этого подумай слово «Очки», и они просто выдвинутся без подключения к сети, – подсказала ей кентавриха.

– Что ж, спасибо, буду иметь это в виду, – сказала чейнджлинг, мысленной командой вызывая линзы и, поднявшись, подошла к висевшему на стене зеркалу, чтобы посмотреть на себя.

Не считая ободков куда складывались линзы, и фиксатора у неё на носу, лицо Кризалис выглядело так же, как и раньше. Правда от ободков к её вискам тянулись две аккуратные металлические линии, но это было не так уж критично.

«Теперь я выгляжу как все здешние бездельники, – подумала королева, во вспышке пламени превращаясь в зебру и замечая, что её очки по-прежнему были на носу. – Добро пожаловать в современный мир, Кризалис».

– О, они никуда не исчезли, замечательно, – заметив это, сказала Фурса. – Теперь мне осталось только протестировать твои новые импланты и вкратце объяснить тебе, как ими пользоваться. Это не займёт много времени.

---

Пятьдесят две минуты спустя.

– Ох, ну наконец-то, – сказала Фурса, когда проводила Кризалис до двери и присела на диван для посетителей. – Давненько мне уже не попадались такие непонятливые клиентки.

Она посмотрела на подошедшего к ней Тирека.

– Нда, ты уж прости, Тирек, но твоя знакомая – то ещё ископаемое, – прибавила она. – Объяснять ей, как пользоваться чипом, это всё равно что учить яка балету. Хех, а я-то думала, что моя пожилая соседка была непонятливой, когда я рассказывала ей как пользоваться виртуальным шлемом.

– Это верно, Кризалис не очень-то любит современные технологии, – с ухмылкой кивнул кентавр, сложив руки на груди. – Хотя, если быть честным, не думаю, что сам справился бы лучше. Ведь я, как и мои друзья, немного отстал от жизни.

– Да ладно. Та кобылка – Коузи – довольно быстро во всём разобралась, – заметила Фурса.

– Верно, но лишь потому, что с самого начала интересовалась всеми этими причудливыми штуками.

– Ха, ты так говоришь, словно в твоём детстве вообще никаких технологий не было, – хмыкнула девушка.

– Вроде того, – утвердительно кивнул Тирек.

– Ага, как же. Ты ещё скажи, что все эти годы провёл замороженным в пещере вместе с мамонтами и прибыл к нам из далёкого прошлого, и тогда вообще будет полный букет, – хохотнула кентавриха, заставив своего собеседника слегка растеряться и отвести взгляд. – И вообще, где ты только находишь таких клиентов? Кобылка без чипа ещё понятно, но… взрослая кобыла-чейнджлинг, да ещё не цветная и умеющая менять свою внешность…

Она оценивающе посмотрела на Тирека.

– Да и сам ты немного странный, без единого куска пластика и силикона в теле. Кто ты вообще такой?

– Это… довольно сложно объяснить, – неуверенно произнёс кентавр.

– А ты попытайся, – предложила Фурса.

– К тому же ты вряд ли мне поверишь, – уклончиво возразил Тирек.

– А ты скажи, и я уже решу верить мне тебе или нет, – не уступала девушка.

– Да и вообще, это тайна, и мне лучше не стоит её раскрывать, – покачал головой Тирек, отворачиваясь от неё. Но кентавриха и не думала отступать, и когда он вновь повернулся к ней, она всё так же пристально смотрела на него.

– Э-э-э нет. Если ты решил, что можешь просто сказать мне «это тайна» и на этом всё закончится, то держи карман шире. Ты должен рассказать мне всё, – настояла она.

– Нет, – прищурившись произнёс кентавр.

– Я твоя начальница и требую, чтобы ты рассказал мне правду!

– Это личное, так что мой ответ по-прежнему нет, – покачал головой Тирек. – И потом, не я один храню здесь тайны.

Он многозначительно посмотрел на её рога.

– Ох, опять ты за своё, – возмутилась девушка. – Ну есть у меня рога и что? У некоторых вон вообще по шесть ног, но тебя это почему-то не смущает.

Тирек вспомнил странного клиента-единорога, который приходил к ним вчера и имел целых шесть механических ног.

– Ну да, но они у него были искусственные, – заметил Тирек. – А вот твои рога выглядят вполне натуральными, так что тебе явно есть что рассказать.

Фурса сердито надула щёки, а затем бросила взгляд на кофейный столик возле дивана, и её лицо растянулось в хитрой улыбке.

– Значит, ты хочешь узнать, откуда у меня рога? – спросила она.

– Ну… да, я бы не отказался, – с интересом посмотрев на неё, ответил Тирек.

– Тогда, я предлагаю тебе состязание, – прищурившись, сказала девушка, бросив взгляд на столик.

– Что? Ты серьёзно?! – удивлённо фыркнул кентавр.

– Абсолютно, – кивнула Фурса. – Будем бороться на руках. И первый, кто проиграет, расскажет свой секрет. Победишь ты, я раскрою, откуда у меня рога. Но если выиграю я…

– Я расскажу тебе всю правду о себе, – закончил за неё Тирек, чьё лицо растянулось в широкой улыбке.

«На что она вообще рассчитывает? – мысленно усмехнулся он, поглядев на её руки, которые хоть и были крепкими, но уж точно не могли потягаться с огромными усиленными магией мышцами кентавра. – Что ж, раз она этого хочет, будет ей состязание. Я легко её разобью, да ещё по её же инициативе».

– Хорошо, я согласен, – сказал он, подходя к столику, и, сев на пол, протянул свою мускулистую руку.

Девушка села напротив него и положила руку на стол, крепко обхватив пятерню Тирека.

– Ну что? Ты готова? – спросил он с ехидной улыбкой.

– Готова, – утвердительно кивнула Фурса.

– Тогда начнём на счёт три. Раз… два… – начал отсчёт кентавр, слегка сжимая ладонь и готовясь в первую же секунду легко уложить руку девушки на стол. – Три!

Они оба одновременно напрягли мышцы и начали давить, после чего Тирек… с удивлением осознал, что его соперница оказалась далеко не так слаба, как ему казалось.

Несмотря на то, что он приложил немало усилий, чтобы победить девушку, рука Фурсы лишь слегка дрогнула, но при этом осталась на месте, оказывая ему неслабое сопротивление.

«Хм, неплохо, я впечатлён, – мысленно хмыкнул он. – Она довольно сильна. Вот только недостаточно, чтобы одолеть меня».

И он увеличил давление, заставив руку кентаврихи наклониться вниз.

Однако, к его удивлению, она вдруг резко напряглась и её рука, словно налившись неизвестно откуда взявшейся дополнительной силой, вновь вернулась в вертикальное положение.

«Не может быть! Она продолжает держаться? Но… как?» – удивился Тирек, ещё сильнее начиная давить на руку Фурсы. Однако девушка тоже удвоила усилия и теперь изо всех сил нажимала на его крепкую ладонь, заставляя их руки дрожать в невероятной борьбе, а столик под ними громко трещать.

«Ну всё, хватит! Сейчас я покажу ей, что такое сила магии», – хмуро подумал кентавр, слегка запитав свою правую руку волшебным потоком, который моментально должен был отправить руку Фурсы на стол.

Но девушка вновь устояла. И хотя её рука заметно дрожала, ей удалось устоять против его давления и вновь начать подниматься, а после… она слегка отклонила его руку вниз.

– Невозможно, – широко округлив глаза, прошептал Тирек и внезапно перестал давить, позволив девушке легко прижать его к столу.

– Эй! Нечестно! Ты мне поддался! – возмущённо воскликнула Фурса, вставая на ноги.

Но Тирек ничего ей не ответил, по-прежнему продолжая сидеть на полу и с удивлением поглядывая то на свою опущенную руку, то на руку Фурсы, которая хоть и была такой же, как прежде, но теперь словно уплотнилась, покрылась венами и на вид стала твёрдой как камень.

– Я… я не поддавался. Просто я в шоке, – наконец прошептал он, медленно поднимаясь на ноги. – Ещё никому не удавалось так легко наклонить мою руку.

– Ай, всё когда-нибудь бывает в первый раз, в том числе и поражения, – отмахнулась девушка, и Тирек заметил, как на её лице промелькнуло лёгкое беспокойство.

– Но только не такие, – сказал он.

– Я просто много тренируюсь, вот и обладаю такой силой, – поспешно прибавила она.

– Нет, тут что-то другое, – задумчиво произнёс кентавр, разглядывая её с ног до головы и пытаясь понять, как она смогла оказывать ему такое яростное сопротивление.

В теле Фурсы не было магии. Это бы он сразу почувствовал, а её руки не были похожи на две большие железки, какие он видел у Цепного Пса. Но тогда…

Он внимательно посмотрел на девушку, и та отвела от него взгляд.

– Эта сила, твои рога, острые клыки, феноменальный слух, – начал перечислять он. – Фурса, кто ты такая?

– Я… я не понимаю, о чём ты? Я самая обычная кентавриха, – неловко затоптавшись на месте, отозвалась она.

– Да нет, не обычная, – покачал головой Тирек. – Я встречал многих кентавров, но ни один из них не был таким, как ты…

– Серьёзно, я просто… немного отличаюсь по внешности, и это совсем ничего не значит, – покрывшись капельками пота, сказала девушка, медленно отступая назад.

Тирек заметил это и… глубоко вздохнув, спросил:

– Это как-то связано с проектом «Химера»?

И стоило ему это сказать, как девушка тут же испуганно охнула и попятилась назад, крупом врезавшись в прилавок и уронив несколько рекламных образцов.

– Что?! Как… как ты узнал?! – часто дыша, спросила она и бросила быстрый взгляд в сторону склада. – Ты… ты видел…

– Да, я видел твою папку, – решил не отнекиваться Тирек.

Как только он это сказал, Фурса тут же нахмурилась и сжала кулаки.

– И прежде чем ты заедешь мне в челюсть, хочу сказать, что это вышло совершенно случайно, – прибавил он.

– Вот как? Ты совершенно случайно порылся в моих вещах? – сурово уставившись на него, спросила кентавриха.

– Ну да. Понимаю, как это звучит, но я просто осматривался у тебя в мастерской, мне было скучно, и я… увидел эту папку. Но…

Он посмотрел на Фурсу, на лице которой застыла смесь ненависти и страха.

– Что бы всё это ни значило, я не стану тебя осуждать. В конце концов, как я уже говорил, не у тебя одной есть страшные тайны.

Он аккуратно подошёл к ней, мысленно готовясь получить крепкий удар в челюсть от её каменной руки.

– Так что я предлагаю нам больше не состязаться, а просто рассказать всё как есть, – предложил он. – Ты расскажешь свою историю, а я в свою очередь расскажу свою.

Он протянул ей ладонь.

– Что думаешь?

– Ну я… ох… – оттолкнув его ладонь, сказала девушка, спешно подходя к двери и опуская её. – Подожди, дай мне поразмыслить.

Она с силой воткнула пальцы в волосы и, закинув голову назад, издала глубокий вздох, после чего с сомнением посмотрела на Тирека, который, видя её колебания, вновь протянул руку и слегка улыбнулся.

– Ох, ладно! Я расскажу! И будем надеяться, что твоя тайна окажется чем-то поинтереснее: «По ночам я дрочу на кобыл с длинными членами» иначе я точно сломаю тебе нос!

– Уверяю, моя история точно будет не скучной, – пообещал ей кентавр. – Но сперва ты расскажешь мне свою.

Фурса вновь с сомнением на него посмотрела, после чего закрыла глаза и, собравшись с мыслями, кивнула в сторону шторки.

– Хорошо, идём внутрь.

И она первой зашла на склад, направившись к той самой полке, где лежала папка «Испытуемой 22».

Взяв её в руки, она осторожно забралась на кровать и пальцами провела по обложке.

– Проект «Химера» – это один из мерзких экспериментов королевы Твайлайт, – немного помолчав, начала она. – Цель которого была создать идеальных биологических солдат путем смешения генетических цепочек от разных рас и выведения всевозможных гибридов.

«Ага, снова Твайлайт. Почему это меня не удивляет?» – мысленно задался вопросом Тирек.

Девушка на секунду сделала паузу и, перелистнув несколько страниц, остановилась на снимке, который сильно напоминал те, что делают беременным, когда хотят проверить состояние их ребёнка.

– Я… не знаю всех деталей, – коснувшись его пальцами, сказала Фурса и мрачно усмехнулась. – Исследователи обычно не делятся подробностями со своими подопытными. Но Талия рассказывала мне, что женщинам заранее вводили в организм сложные мутационные цепочки, чтобы… их плод развивался определённым образом.

– Талия? – повторил Тирек.

– Да, так зовут учёную, которая… спасла меня от судьбы стать очередным безмозглым орудием на поле боя, – девушка махнула головой в сторону холодильника, и Тирек увидел там ту самую фотографию с минотаврихой. – Она работала с моей матерью и следила за моим развитием.

Пока она говорила это, Тирек заметил, как по её щеке соскользнула слезинка. Он осторожно подошёл к девушке.

– В общем, когда я родилась мою… мою маму убили и Талия… не знаю почему, но она спасла меня. Может, её попросила об этом мама, а может, когда долгие годы заботишься о ком-то, у тебя невольно появляются к нему чувства, но она не стала доводить процедуру подготовки до конца.

– Процедуру подготовки? – переспросил кентавр. – Что это значит?

– Ну… чтобы биосолдаты были послушными и не восставали против своих командиров, каждому из них в 12 лет вживляют имплант, который полностью заменяет им мозг и делает их…

Она громко всхлипнула.

– Ничем неотличимыми от роботов. По сути, убивает их. Они становятся просто мясными куклами, которые безвольно выполняют приказы своих командиров на поле боя.

– Что?! – возмущённо ахнул Тирек, почувствовав, как у него в груди всё закипело от гнева. Он, конечно и сам совершил немало ужасных вещей, но такое… было просто чудовищно. Лишать кого-то разума?! Менять детей в утробе матери?! Убивать их?! Это просто безумие! И самое страшное – это делал не какой-нибудь злой гений или опасное древнее существо, а так называемая Принцессы Дружбы, которая когда-то боролась с ним, чтобы не дать злу захватить Эквестрию. И теперь эта самая принцесса, которая именует себя королевой, начала творить такие ужасы?! – Какой кошмар!

– Да, звучит и правда очень жутко, но… именно это меня и ждало, если бы не Талия. Она… не захотела, чтобы я стала такой, и во время одной из своих смен спрятала меня в ящике с биологическими отходами, которыми были… ух… неудавшиеся образцы и их части, после чего незаметно вывезла из лаборатории. Ту ужасную поездку я никогда не забуду. Лежать, скрючившись, в тёмном металлическом контейнере, в окружении герметичных пакетов с трупами.

Она снова всхлипнула, и Тирек, сам того не замечая, опустил руку ей на плечо.

– Но я благодарна Талии. Ведь она спасла меня, вырастила и воспитала как свою дочь. А ещё научила меня всему, что я знаю в вопросах биомеханики и медицины. Так что…

Она со слезами на глазах посмотрела на Тирека.

– Теперь ты знаешь, почему я такая. Я не обычная кентавриха. Я гибрид из множества разных существ. Мои руки такие крепкие благодаря ДНК гидры, которая при желании может кратковременно укреплять свои мышцы. Мой слух острый, как у летучих мышей-вампиров, мои зубы – это наследство алмазных псов, которыми я могу дробить твёрдые камни, а мои рога – это последствия добавления XY-хромосом минотавров, чтобы при необходимости я могла использовать их в бою. Я – генетический урод.

И, сказав это, она громко зарыдала, закрыв лицо руками.

Увидев, как она плачет, и услышав её рассказ, Тирек невольно расчувствовался. Он был в шоке. Злодейства, которые творила Твайлайт казались ему чем-то неправильным.

Кентавр осторожно сел рядом с девушкой и обнял её за плечи, потому что она сейчас явно в этом нуждалась.

Фурса с готовностью прижалась к нему.

– Ну-ну, Фурса, ты не урод, – тихо сказал он ей на ухо. – Ты милая и очаровательная девушка.

Он посмотрел на упавшую на кровать папку, где были перечислены разные процедуры, которые проводились над бедной кентаврихой и её биологической матерью, и нахмурился.

– А вот те, кто сделал это – настоящие уроды.

Фурса ещё несколько минут прижималась к нему, после чего наконец пришла в себя и, отстранившись, тыльной стороной ладони вытерла себе глаза.

– Спасибо, – тихо сказала она, поглядев на него. – И прости, что так размякла.

– Ерунда, после того, через что ты прошла, тут кто угодно бы сломался. Но не ты. Ты смогла всё это преодолеть и стала такой как сейчас – сильной и решительной девушкой.

– Ага, которая при этом ревёт как маленькая девочка, – сказала она, после чего с лёгким любопытством посмотрела на него. – Ну вот, я рассказала тебе свою историю. Теперь твой черёд.

– Что ж, хорошо, – сделав глубокий вдох, произнёс Тирек, отстранившись и слегка помассировав себе виски. – Я… даже не знаю с чего начать. Скажи, ты когда-нибудь слышала о короле Вораке и его жене Хейдонии?

– О бывших правителях безымянных земель? Ну было что-то, что я проходила в частной школе, куда отправила меня Талия. У них вроде как было своё независимое королевство, которым они правили много тысячелетий назад. А что? Как это с тобой связано?

– Ну я… кхе-кхем… как бы это сказать… их сын, – слегка покачав головой, ответил Тирек.

– В смысле? Потомок? – не поняла девушка.

– Не совсем. Я их родной сын и бывший принц королевства.

– Хех, ну да, как же, – фыркнула Фурса. – А я тогда дочь самой принцессы Селестии. Что за бред?! Я тебе рассказала правду, можно сказать раскрыла душу, а ты сейчас выдумываешь какую-то белиберду!

– Это не белиберда, а правда, – покачал головой кентавр.

– Да ну? Если ты сын короля Ворака, то тебе сейчас… хм, дай-ка подумать, более трёх тысяч лет, – заметила девушка.

– Так и есть, – утвердительно кивнул Тирек.

– Неужели? Тогда должна сказать, что ты очень хорошо сохранился для такого-то возраста. Вот только есть небольшая несостыковочка: кентавры не живут столько лет, – хмуро заметила Фурса.

– Верно, не живут, – согласился Тирек. – Если только не используют для этого магию.

– О, теперь, значит, ты можешь использовать магию? Великолепно! И что дальше? Может, ты и летать умеешь? – закатив глаза, поинтересовалась девушка.

– Нет, летать я не умею, а что касается магии…

Он посмотрел в сторону лежащей на верстаке отвёртки и, прищурившись, окутал её телекинезом, после чего направил в свою сторону.

– Ого! Как ты это сделал?! – удивлённо округлив глаза, ахнула Фурса.

– Что именно? Телекинезом переместил отвёртку? О, это довольно простой фокус, которому я научился ещё в юные годы у своего наставника – Сендака Древнего, – с ухмылкой ответил Тирек. – И если это тебя удивило, то что ты скажешь об этом?

И с этими словами он сконцентрировал внутренний поток своей магии и создал между рогов мощную энергетическую сферу, которая, потрескивая, зависла у него над головой.

– Ничего себе! Ты… ты и правда умеешь колдовать?! – шокированно уставившись на него, прошептала Фурса.

– Ещё как. Хотя всё это мелочи, любительский уровень. Как только я наберусь достаточно сил, то смогу использовать куда более мощные заклинания, – заметил Тирек, и сфера с хлопком растворилась.

– Значит, ты… ты… – шокировано пробормотала кентавриха.

– Да, я и правда сын Ворака и Хейдонии. А ещё один из самых могущественных магов в мире, – подтвердил Тирек и слегка нахмурился. – По крайней мере был когда-то.

– Невероятно. И тебе несколько тысяч лет? – спросила девушка.

– Ну да, часть из которых я провёл в Тартаре, а другую заточённый в камне в музее Мэйнхэттена.

– В камне? В каком это… минутку… ты, Коузи и Кризалис? – задумчиво произнесла Фурса, и тут её лицо озарило понимание. – Не может быть! Та статуя в музее… это… это…

– Да, это были мы, заточённые там на несколько тысячелетий, – подтвердил кентавр.

– Уму непостижимо! Это просто какой-то бред! – сказала девушка и, встав на ноги, начала растерянно ходить по складу. – Парень с улицы, с которым я познакомилась пару дней назад, вдруг оказался принцем из далёкого прошлого? Я что, попала в детскую сказку?

– Ну, я бы не сказал, что в сказку, – усмехнулся Тирек. – Потому что я уж точно угодил в ночной кошмар, учитывая, каким ужасным оказалось будущее.

– Да уж, уверена, в твоё время всё было совсем иначе, – кивнула девушка. – Но… если ты был в камне, то как же ты освободился?

– Что ж, не стану врать, мне просто повезло. Меня и остальных освободила группа чейнджлингов, которые принадлежат к Крыльям Надежды, чтобы… хм…

Он задумчиво посмотрел на кентавриху.

– Скажи, как ты относишься к королеве Твайлайт? – поинтересовался он.

– К королеве? Чьи учёные убили мою мать, а меня чуть не превратили в бездумного киборга? – уточнила Фурса с выражением на лице: «А сам-то как думаешь, тупица?» – А ты угадай?

– Да, верно, прости. В общем, они освободили нас, чтобы мы… покончили с королевой Твайлайт.

Услышав это, Фурса окончательно растерялась и в шоке прислонилась к стене.

– Я точно попала в сказку. Ха, ну и денёк! Принц, с которым я познакомилась, вдобавок оказался давно забытым героем из прошлого, который собирается свергнуть злую королеву! – в шоке пробормотала она. – Ещё скажи, что ты спустился в этот мир по радуге и какаешь бабочками, и я точно поверю, что вчера съела что-то не то и теперь ловлю лютые глюки.

– Не, на такое я, к счастью, точно не способен, – ухмыльнулся кентавр, мысленно представив себе её слова и тут же поморщившись. – Да и героем меня назвать точно нельзя, но в остальном всё верно. Я и мои… скажем так, коллеги, хотим свергнуть Твайлайт.

Фурса вновь удивлённо вздохнула, и Тирек сложив руки на груди спросил:

– Ну что? Как тебе моя тайна?

Девушка внимательно на него посмотрела.

– Что ж, должна признаться, я…

Но прежде чем она успела договорить, в воздухе раздался звонок.

– Эй, Фурса, ты на месте? Я сегодня записан на плановое обслуживание позвоночного усилителя, не забыла? – раздался приглушённый голос жеребца, стоявшего за дверью.

– Ох, Дискорд побери, у меня же работа! – громко ахнула кентавриха, спешно подходя к раковине в углу и умывая лицо, после чего, вытеревшись полотенцем, повернулась к Тиреку. – А потому давай-ка повременим с удивительными историями. Пора за дело! Вымой руки и помоги мне с этим клиентом. У него иногда бывают непроизвольные мышечные спазмы.

– Как скажешь, Фурса, – кивнул Тирек, с улыбкой вставая с кровати.

«Ну вот, теперь она всё знает и приняла это гораздо лучше, чем я ожидал, – мысленно сказал он, моя руки. – А значит, точно не откажется как-нибудь сходить на свидание с бывшим принцем из прошлого».

---

Шесть часов спустя.

– Фух, ну вот, это была последняя запланированная клиентка. Можно закрываться, – сказала кентавриха, когда молодая единорожка, которой она заменила лицевую маску (буквально сняв ей нижнюю челюсть и половину лица), вышла за дверь. – Так что, мой дорогой принц из прошлого, на сегодня твоя работа окончена.

– Рад это слышать, – сказал Тирек, вытирая руки от смазочного геля. – Значит, увидимся завтра?

– Само собой, – ответила девушка. – Принц ты или не принц, то ты мне должен ещё более тысячи кредитов.

– Ну да, помню, – кивнул кентавр и на секунду повернулся к двери, после чего с улыбкой посмотрел на Фурсу. – Кстати, забыл тебе сказать, я вчера раздобыл немного денег и теперь могу полностью оплатить весь долг.

Он достал из кармана своих тренировочных штанов кредитку с пятью тысячами.

– С процентами, – прибавил он. – Считай это моей компенсацией за то, что я создал тебе ненужные проблемы с роботом.

Он протянул её Фурсе.

– Этого ведь хватит?

– Да, и даже очень, – удивлённо сказала кентавриха, уставившись на протянутую ей карточку, словно не веря в её подлинность. – Так у тебя всё это время были деньги?

– Были, – подтвердил Тирек.

– И ты всё равно остался, чтобы помочь мне, хотя мог бы просто расплатиться и уйти?

– Верно.

– Но тогда… почему ты этого не сделал?

– Ну, даже не знаю. Возможно, потому, что хотел провести с тобой время, – подмигнул ей кентавр.

– О, понятно, – кивнула Фурса, чьи щёки слегка покраснели. – Но теперь, когда ты мне больше ничего не должен, ты…

– Буду и дальше приходить к тебе и помогать, – ответил вместо неё Тирек. – Если, конечно, ты не против проводить время в компании древнего принца из прошлого.

– Что ж, хоть всё это и звучит как сюжет из дешёвого сериала, – усмехнулась девушка. – Но, пожалуй, я соглашусь. Так что жду тебя завтра в девять утра.

Она прищурилась.

– И на этот раз постарайся больше не опаздывать, – прибавила она.

– Постараюсь, – пообещал Тирек, направляясь к двери и проходя мимо кентаврихи. – Ну хорошо, тогда до завтра, Фурса.

– Ага, ещё увидимся, Тирек, – кивнула она и внезапно подошла ближе и поцеловала его в щёку.

Кентавр, потрясённо замер и развернувшись, хотел было что-то сказать, но улыбающаяся девушка уже закрыла перед ним дверь.

Тирек несколько секунд стоял, уставившись на надпись «Мастерская закрыта, приходите завтра», после чего встряхнул головой и, гордо вскинув голову, зашагал по коридору в сторону лифта.

– Что ж, должен сказать, этот день вышел на удивление удачным. Я не только разузнал, откуда у Фурсы рога, но и выяснил, что ей совершенно не важно, что я из прошлого.

Он провёл рукой по щеке, куда поцеловала его девушка.

– Да, это было здорово. Никогда бы не подумал, что однажды в кого-нибудь влюблюсь, однако Фурса… особенная.

Кентавр тихо усмехнулся.

– С такой девушкой я бы не отказался взойти на трон и править Эквестрией.

И, войдя в лифт, он поднялся на свой этаж.

– Интересно, чем сегодня занимались Коузи и Кризалис? Надеюсь, они не забыли приготовить мне что-нибудь поесть. А то я бы не хотел ужинать полуфабрикатами из синтетических овощей и…

Но не успел он закончить, как из-за угла вышла знакомая ему розовая пегаска и, заметив его, побежала к кентавру.

– О, вот ты где, Тирек! Кризалис попросила найти тебя и сказать, чтобы ты поднимался на крышу.

– Зачем? – спросил он.

– Чтобы вместе с Барни отправиться на встречу с одним из Крыльев Надежды, – с улыбкой ответила кобылка.

---

Утро того же дня.

– Итак, может, ты уже расскажешь мне, куда мы едем? – с трудом подавив чудовищный зевок, спросила Коузи у сидевшего возле неё Нимбла.

Они уже сорок минут ехали в поезде метро, который то и дело останавливался на разных станциях и в него входили и выходили разномастные пассажиры, среди которых были не только пони, зебры и минотавры, но также яки и драконы. И последние неслабо удивили пегаску, потому что, вопреки всем её представлениям о драконах, выглядели довольно респектабельно и носили строгие деловые костюмы.

«Ха, вот уж не думала, что когда-нибудь увижу дракона в костюме и при галстуке», – усмехнулась она, вспоминая неряху Смолдер, её грубого брата и прочих не менее отвратных чешуйчатых, которые не сильно-то отличались чистотой. Не считая Спайка. Но ведь он вырос среди пони.

– Скоро узнаешь, – таинственно ответил ей зебра, хитро улыбнувшись. – Скажу лишь одно – мы едем в элитный квартал Голден Роуз.

И, сказав это, он с любопытством посмотрел на Коузи, очевидно ожидая увидеть у неё определённую реакцию.

– И что? – безразлично пожала она плечами она.

– И что?! – удивлённо повторил он, но потом понимающе кивнул и постучал себе копытом по лбу. – Ах да, верно! Ты же тут недавно! В общем, элитный квартал – это место, где живут самые обеспеченные и богатые граждане города, чей доход в месяц исчисляется миллионами кредитов, и туда так просто не попасть. Этот район – самая настоящая крепость.

– О, понятно. И ты, я так полагаю, хочешь, чтобы я помогла тебе туда попасть? – задумчиво произнесла пегаска.

– Не совсем. Я уже знаю одну лазейку, но… – тут поезд вновь остановился, и Нимбл посмотрел на информационную панель над дверью и улыбнулся. – О, мы на месте!

Спрыгнув с сиденья, он бодро зашагал к выходу. Коузи последовала за ним.

– Так вот, как я уже говорил, это место – самая настоящая крепость. И никто, кроме живущих там жителей, не может в него войти, – продолжил жеребчик, показывая ей на расположенные неподалёку большие металлические двери, ведущие на поверхность, где был блокпост с множеством охранявших их охранников и сторожевых роботов, которые пристально осматривали и сканировали каждого подходящего к ним пони.

– Понятно. Исходя из этого, у меня вопрос: раз это место такое элитное, почему у него есть собственная станция метро? – вскинув бровь, поинтересовалась кобылка. – Как-то это подозрительно.

– Как раз наоборот, – покачал головой Нимбл. – Пусть здешние богачи и не ездят на метро, но к ним периодически приезжают разные специалисты и обслуживающий персонал, вроде живых горничных и дворецких. Эти богатеи видят в этом олицетворение достатка и статуса. Вот они-то как раз и высаживаются тут.

– Ясно. Значит, ты хочешь, чтобы мы с тобой прикинулись кем-то из этих специалистов и проникли внутрь? – спросила Коузи.

– Куда там. Мы же с тобой ещё жеребята и вряд ли найдётся какой-нибудь идиот, который на это купится, но… – тут его губы растянулись в улыбке. – Я нашёл отличную лазейку, которая поможет нам обойти охрану. За мной!

И, взяв пегаску за копытце, он потянул её за собой в сторону одного из коридоров, который охраняло несколько пони, а на потолке висели камеры.

– Так, теперь нам сюда, – спрятавшись за автоматом с закусками, прошептал Нимбл.

– Да, но сначала нам придётся пройти мимо этих двоих, – сказала кобылка, кивая на дежуривших жеребцов.

– Верно. И, на наше счастье, я знаю, как это сделать, – отозвался жеребчик, доставая планшет и запуская хакерскую программу.

– И как? Хочешь взломать им чипы или что вроде того? – заметив это, спросила Коузи.

– Не только. Для начала мне нужно получить их персональные данные, – сказал зебра, что-то набирая на экранной клавиатуре и открывая окошки с разной информацией, от позывных и имён, до частоты связи охранников.

– Вот так, – с улыбкой сказал Нимбл. – Сейчас я подключусь к частоте охраны, и-и-и…

Он включил программу под названием «Модулятор голоса» и произнёс во встроенный микрофон:

– Контрольный пункт 11, говорит глава охранного отдела Бёрк, приём.

– Слушаю вас, сэр, – ответил ему один из жеребцов, прижав переднее копыто к уху.

– Возле вашего участка произошёл инцидент, – сказал зебра и, заметив идущего неподалёку уборщика с большим, в его рост, роботом-пылесосом, с улыбкой прибавил: – Что-то случилось с одним из уборочных роботов на станции.

– Эм, с уборочным роботом, сэр? – повторил охранник. – Но я ничего такого не вижу.

– А вы присмотритесь повнимательнее, рядовой Диф, – сказал ему Нимбл. – По моим сведениям, он вышел из-под контроля и сейчас угрожает нашему персоналу.

И, сказав это, он тут же нажал на одну из кнопок на планшете.

Робот-пылесос мелко задрожал и, замерев, повернул свой следящий сенсор в сторону уборщика.

– Эй, кусок мяса, ты когда-нибудь делал это с роботом? – томным механическим голосом произнёс пылесос и тут же резко наехал на уборщика, толкнув его в сторону ближайшего горшка с пальмой.

Уборщик испуганно закричал и, повалив растение, беспомощно начал махать копытами, пытаясь отползти от взломанного робота.

– О да, вставь мне, полосатый! – угрожающе ласково произнёс робот.

– Да-да! Я вижу его, сэр! Он только что напал на уборщика! – в панике воскликнул Диф, кивая своему напарнику.

– Вот и славно. Кхе-кхем… в смысле, ужасно. А теперь сделайте что-нибудь, пока он его не покалечил! – строго приказал ему жеребчик.

– Слушаюсь, сэр, – сказал охранник и вместе со вторым жеребцом поскакал к похотливому пылесосу, который буквально пытался заехать на уборщика.

– Ну вот, теперь им будет чем заняться, а мы с тобой пока разберёмся с камерами и зайдём внутрь, – усмехнулся Нимбл, выходя из укрытия.

– Позволь мне это сделать, – предложила Коузи, сканируя ближайшую камеру и собираясь её отключить, но жеребчик её удержал.

– Минутку, – сказал он. – Если мы просто их отключим, это может вызвать подозрение, поэтому стоит использовать «Маску».

– Что использовать? – не поняла пегаска.

– Очередную гениальную поделку Карри. «Маска» – это программа, которая создаёт временную иллюзию того, что на камерах никого нет. Ну, например, нарушителей, которые разгуливают где не надо. И когда мы её используем…

Он нажал на кнопку, и лампочки под камерами несколько раз мигнули.

– …нас никто не увидит, – довольно закончил Нимбл и, схватив Коузи за копытце, быстро поскакал в ту сторону.

Заскочив в охраняемый коридор, они оказались возле нескольких дверей и зебра направился к той, что слева.

– Быстро, открой её, – попросил жеребчик, и пегаска, просканировав электронный замок, разблокировала его, запустив их внутрь.

– Фух, ну вот, самая сложная часть плана позади, – закрывая за ними дверь, сказал Нимбл.

– Да, а что… оу, – удивлённо ахнула Коузи, когда поняла, что они зашли в довольно просторную подсобку для уборщиков. – Что мы будем делать дальше? И зачем ты привёл нас сюда? На склад щёток и швабр?

– А вот зачем, – хитро улыбнулся зебра, показав ей на расположенные на конвейерной ленте высокие, напоминающие тележки с мусорными баками устройства, из боков которых торчали толстые шланги с насадками, как у пылесосов, а снизу были сферические колеса. – Сейчас мы заберёмся с тобой в этих больших и удобных роботов-уборщиков. И когда в 12 часов они поедут чистить улицы этим снобам, мы отправимся туда вместе с ними.

– И… это твой план? – вскинула бровь пегаска. – Да нас же мигом схватят.

– Нет, не переживай, – отмахнулся Нимбл, при помощи планшета открывая бак одного из роботов и вытаскивая из него большой пластиковый контейнер. – Эти машины заезжают на территорию элитного района через специальный тоннель. Так что никто их не проверяет.

Он на секунду замолчал и чуть тише прибавил:

– Кроме высокочастотного сканера в самом конце.

– Что? – нахмурилась Коузи.

– Ну, в конце коридора стоит специальный сканер, который проверяет начинку роботов и смотрит, не заложил ли в них кто-нибудь бомбу или не сидит ли там какой-нибудь пассажир.

– Вроде нас, – уточнила кобылка.

– Именно. Но мы не будем дожидаться этого и просто спрыгнем пораньше, – сказал жеребчик, кивнув в сторону бака. – Ну а теперь залезай. Они скоро поедут.

Пегаска нерешительно на него посмотрела.

– А если мы не успеем вылезти, и сканер нас засечёт? – поинтересовалась она.

– Тогда к нам слетятся все местные дроны-охранники и изжарят нас лазерами до хрустящей корочки, – спокойно ответил Нимбл, словно рассказывал какой-то анекдот. – Но ты не волнуйся, – прибавил он, заметив, как изменилась в лице кобылка. – Этого точно не произойдёт. Я всё время буду на связи и скажу тебе, когда надо вылезать. Ну, давай!

– Я… даже не знаю, – затопталась на месте Коузи. Быть убитой роботом в мусорном баке казалось ей не самым удачным способом закончить жизнь.

– О, что я слышу? Неужели отважная и великая пегаска, проникшая в логово Потрошителей, теперь трусит? – насмешливо подколол её Нимбл. – Что? Поджилки затряслись?

– Что? Это я-то трушу? А ну-ка отойди! – возмутилась Коузи, но не тому, что он сказал ей, а тому, что он применил против неё один из самых простейших психологических трюков, который она и сама частенько использовала. Но отказываться было нельзя, а потому она оттолкнула жеребчика в сторону и забралась в бак робота. И тут же об этом пожалела. Внутри него крепко пахло гнилыми яблоками и грязным бельём.

– Ух, ну и запашок, – пожаловалась она.

– Ну да, это ведь мусорный бак как-никак, – улыбнулся Нимбл. – Но не переживай. Это ненадолго.

– Очень надеюсь, – саркастично заметила Коузи. – И к сведению – когда зовёшь кобылку на свидание, она не очень-то рассчитывает на покатушки в мусорном баке.

Однако, несмотря на недовольство, она чувствовала приятное волнение и дрожь в ногах. Риск, скрытное проникновение, нарушение закона, неизвестная цель, всё это заставляло её маленькое сердечко радостно трепетать от восторга.

– Ну я… – неуверенно начал зебра, но тут же просиял: – О, а у нас что, свидание?

– Нет, – коротко отрезала Коузи и закрыла крышку бака, тем самым усилив зловонный аромат.

– Ух, надеюсь, что всё это будет не напрасно, – проворчала она, прикрывая нос крылом.

Снаружи тем временем раздавались шаги жеребчика, который открывал ещё один бак, а после перед глазами Коузи появился значок звонка и кобылка приняла его, услышав голос Нимбла:

– Ну вот, я тоже внутри. А теперь затаись и… – он тихо усмехнулся, – …держись как можно крепче. Как только эти роботы заедут в тоннель, нас может слегка потрясти.

– Ага, поняла… стоп, что? – ответила пегаска, задумавшись над его словами, как вдруг роботы пришли в движение и, судя по ощущениям, направились куда-то вперёд, а после остановились и начали спускаться вниз. – Вау! Что это?

– Не волнуйся, Коузи. Мы просто едем на лифте в служебный тоннель для роботов, – сказал в её голове Нимбл. – А уже оттуда направимся в Голден Роуз.

 

– Ясно, – сказала кобылка и тут же спросила: – Кстати, а что ты имел в виду, сказав, что нас может слегка потрясти?

– Ну, дело в том, что эти роботы при транспортировке движутся очень быстро, – слегка помолчав, ответил жеребчик.

– Да? И насколько? – насторожилась пегаска.

– Ты когда-нибудь каталась на Эквестрийских горках? – вместо ответа задал ей встречный вопрос Нимбл.

– Эм… нет, – заподозрив неладное, сказала кобылка.

 – Тогда, приготовься, – посоветовал ей зебра, и бак Коузи в этот момент замер. – Потому что сейчас ты на них побываешь.

– Минутку, что ты имеешь в вид-у-у-у-у-у-у! – мысленно воскликнула пегаска, когда робот вдруг резко сорвался с места и вместе с ней стремительно понёсся в неизвестном направлении.

– А-а-а-а! – закричала Коузи, хватаясь копытцами за края фиксаторов, на которые надевался бак, – Нимбл, это…

– Да, это так классно! – в ответ сказал ей зебра, и пегаска возмущённо фыркнула.

«Я его убью!» – подумала она, пока её робот стремительно летел куда-то вперёд, то и дело поворачивая и подпрыгивая на поворотах, а иногда и вовсе начиная то подниматься, то опускаться с горки, заставляя желудок Коузи скручиваться в узел, а душу уходить в пятки.

Казалось, что эта безумная поездка никогда не закончится. Кобылка уже несколько раз успела пожалеть, что согласилась пойти с зеброй, когда робот неожиданно начал замедляться и в голове у Коузи прозвучал предостерегающий голос Нимбла:

– Так, скоро будет сканер. А значит, нам пора вылезать.

– Ну наконец-то, – с болезненным видом прошептала пегаска, открывая крышку и с трудом вылезая наружу.

Робот, в котором она пряталась, в данный момент ехал по огороженной низкими бортиками дорожке в слабо освещённом просторном коридоре, вместе с множеством других роботов. Сама дорожка находилась на возвышении, а чуть ниже по бокам тянулись металлические мостки для обслуживающего персонала.

– Так, Коузи, теперь нам надо спрыгнуть! – крикнул ей высунувшийся из робота, что ехал позади, Нимбл.

– Окей, – спокойно кивнула пегаска и, расправив крылья, изящно спикировала на мостки.

Однако зебра не спешил последовать за ней, поскольку они были на небольшом расстоянии от рельс, и он мог запросто не долететь до них.

– Ну?! И чего же ты ждёшь?! – спросила Коузи.

– Да-да, сейчас! – крикнул жеребчик и, собравшись с духом, прыгнул. Но, не рассчитав расстояние, по диагонали полетел влево, прямо в сторону боковых перил!

– А-А-А! – закричал зебра.

Коузи испуганно охнула и, бросившись к нему, взлетела над мостками и подхватила жеребчика копытцами.

– Фух, слава Селестии, – вздохнул он, поглядев на приличное расстояние до бетонного пола внизу, после чего перевёл свой взгляд на пегаску. – Спасибо тебе, Коузи. Ты моя героиня.

– Ага, не стоит благодарности, – закатив глаза, сказала кобылка и поспешно полетела с ним к мосткам. – А теперь слезай! Ты вообще-то тяжёлый!

– Ой, извини, – попросил прощения жеребчик, с звонким стуком соскочив на металлическую поверхность. – Ух, вот так поездочка!

– Да уж, довольно безумная, – согласилась Коузи. – Надеюсь, что она была не напрасной.

– О, уверяю тебя, ты не пожалеешь, о том что пошла со мной.

«Боюсь, что ты немного опоздал с этим», – подумала пегаска, вспоминая безумную поездку в баке и то, сколько раз она успела проститься с жизнью.

Жеребчик повёл её в сторону лестницы ведущей вниз. Спустившись на пару пролётов, они прошли вдоль больших покрытых влагой труб и приблизились к вертикальному решётчатому люку.

– Ну вот, мы на месте, – сказал Нимбл, подходя к нему и начиная толкать. – Теперь нужно лишь приложить немного усилий и… ах!

Люк резко открылся, и жеребчик вывалился наружу.

Коузи весело фыркнула, увидев, как забавно он растянулся на земле, и последовала за ним на улицу, которая была… невероятно красивой.

Кобылка так и замерла на месте, когда увидела район богачей, что состоял из множества красивых и ухоженных особняков, каждый из которых был невероятно вычурным, из-за чего казалось, что их владельцы втайне соревновались друг с другом за право называть своё жильё самым оригинальным и дорогим в округе. Все особняки окружала живые изгороди и яркие цветочные клумбы, а по улицам ходили красиво одетые пони и зебры.

– Круто, да? – встав рядом с ней, спросил Нимбл.

– Ещё как, – кивнула пегаска, невольно вспомнив Понивилль, с его зеленью и деревьями. Пробыв несколько дней в шумном, грязном и мрачном Мэйнхэттене, она и не подозревала, насколько сильно истосковалась по живой зелени. – Тут всё… такое естественное и красивое.

Она окинула взором расположенный неподалёку парк, где были фонтаны и тенистые дорожки, петляющие среди деревьев, а после перевела свой взгляд на группу высотных зданий в центре района, которые со всех сторон оплетали растения.

– Да, тут и правда совсем не так, как в нашем районе, – согласился с ней зебра. – Ведь это Голден Роуз – место, где живут богачи, и мы сейчас на какое-то время вольёмся в их число.

– Если, конечно, нас не поймают, – с намёком поглядев на идущую мимо них красиво одетую земную пони, прогуливающуюся с собачкой на поводке (который, судя по камням на ошейнике, стоил как сотня хакерских имплантов Коузи). – А то мы как-то не очень похожи на местных жителей.

И она критично посмотрела на свою слегка испачкавшуюся куртку.

– Ай, не бери в голову, – отмахнулся Нимбл. – Эти богачи настолько уверены в безопасности этого места, что ни за что не заподозрят в нас жителей бедных районов. Кроме того, мы жеребята, а значит, вполне можем одеваться так в знак протеста.

Мимо них пролетел крупный сторожевой дрон.

– Но, на всякий случай, лучше нам с тобой сильно не палиться, – слегка пригнув голову, сказал зебра, после чего мотнул головой в сторону одной из улиц, где стояли дорогие особняки. – А теперь пошли, тут недалеко.

– Недалеко до чего? – спросила Коузи, следуя за ним по идеально выложенной брусчаткой пешеходной дорожке, которая была такой чистой, словно её несколько минут назад мыли с мылом (а возможно, так оно и было). – Может, уже расскажешь мне, зачем мы здесь?

– Конечно, – отозвался Нимбл, проходя вместе с ней мимо двухэтажного коттеджа в деревенском стиле, возле которого парила летающая машина оранжевого цвета с украшением в виде яблок, которая всем своим видом кричала об обеспеченности её владельца. – Несколько дней назад я приметил здесь один дом, владельцы которого уехали в отпуск на целый месяц.

– Да? – задумчиво сказала кобылка. – И что?

– А то, что это дом богачей, – ответил он и, заметив на лице пегаски недоумение прибавил: – Ты даже не представляешь, на что похож дом богачей. Там есть всё, что только можно пожелать. Еда, развлечения, роскошь.

Он на мгновение замолчал.

– Иными словами, та жизнь, которую никогда не суждено увидеть такому зебре, как я.

– Оу, – понимающе протянула Коузи, вспоминая свои юные годы в приюте и то, как она с завистью смотрела на проходивших мимо их забора обеспеченных пони, чьи вещи и украшения стоили дороже, чем весь их приют вместе с имуществом. – И ты захотел узнать, каково это?

– Ага, – кивнул жеребчик. – Но так и не сумел взломать их систему защиты. Из-за чего мне на хвост села полиция и я… встретился с вами.

Он остановился возле одного особенно роскошного особняка, который был аж в пять этажей, имел сад на крыше, три бассейна (один из которых был навесным, и его прозрачное дно переливалось бликами чистой воды на третьем этаже), огромный задний двор и пару площадок для воздушного транспорта.

– Но теперь, когда у тебя есть этот хакерский девайс, я, то есть ты, сумеешь сделать это, – сказал Нимбл.

– Ну я… даже не знаю, – пробормотала пегаска, неуверенно окинув взглядом здание и его многочисленные камеры, а также высокий в три роста пони забор.

– Давай, у тебя всё получится, – подбодрил её жеребчик. – С планшета практически нереально взломать местную систему защиты. Однако у тебя есть расширенный доступ в киберпространство и весь необходимый инструментарий. А значит, ты без проблем сможешь обойти её напрямую.

– Что ж, я, конечно, попробую, но не уверена, что у меня получится, – сказала Коузи. – Всё-таки я тут совсем недавно и многого не знаю.

– Не бойся, я тебе помогу, – успокоил её Нимбл, засучив правый рукав и, к удивлению кобылки, вытащив из своей ноги кабель.

Он нерешительно посмотрел на неё.

– Могу я… эм… – он кивнул на её висок. – Подключиться к тебе?

– Ну да… почему бы и нет? – слегка покраснев, кивнула кобылка, открывая свой приёмный порт, и жеребчик воткнул туда кабель. Как только это произошло, перед глазами Коузи появилась знакомая пустота, и она плавно опустилась в киберпространство. А точнее, в небольшое похожее на квартиру Нимбла помещение. Вот только, в отличие от квартиры зебры, тут было намного просторнее, а потолок, пол и стены покрывали мерцающие линии.

Коузи посмотрела на свою левую ногу, которая, как и в прошлый раз, стала немного ярче и теперь казалась нарисованной.

– Отлично, теперь мы с тобой синхронизировались и сейчас находимся у меня в голове, – сказал возникший рядом с ней зебра, который, также как и она, был слегка мультяшным.

– Ясно. Как-то у тебя здесь пустовато, – улыбнувшись, хихикнула кобылка.

– Ну да. Я ещё не успел до конца всё здесь оформить и сделать это место похожим на… эй! Что за гнусные намёки? – возмущённо фыркнул жеребчик.

– Расслабься, я просто пошутила, – подмигнула ему Коузи. – Кстати, раз мы с тобой сейчас находимся тут, то наши тела…

– Да, стоят неподвижно в реальном мире, – утвердительно кивнул зебра.

– И тебя это совсем не тревожит? – с намёком спросила пегаска.

– Нет, ни капельки. Поскольку в киберпространстве время идёт гораздо быстрее, снаружи это займёт всего пару секунд. Так что я не думаю, что с нами что-нибудь случится.

– Я надеюсь, – сказала кобылка и окинула взглядом комнату-мозг Нимбла. – Ладно, мы у тебя в голове. Что дальше?

– Сейчас я открою нам доступ к местной системе охраны и мы попробуем её взломать, – ответил Нимбл, у которого перед глазами появилась полупрозрачная виртуальная клавиатура.

Набрав несколько команд, он вызвал на стене перед ними большую металлическую дверь, которая очень сильно походила на ту, что была у забора особняка, и имела надпись: «Только для зарегистрированных пользователей».

– Ну что ж, понеслась, – сделав глубокий вдох, сказал жеребчик и, открыв её, шагнул внутрь, после чего посмотрел на пегаску. – Ты идёшь?

– Ага, давай сделаем это, – кивнула кобылка, и они зашли внутрь, оказавшись в большом, полутёмном зале, внутри которого было несколько высоких блоков, а пол, потолок и стены покрывали всё те же мерцающие линии. Вот только, в отличие от комнаты-мозга Нимбла, они были не приятного зелёного цвета, а ярко-красными и соединялись в большие ромбовидные узлы, которые таинственным образом парили над полом.

– Так, и что это за парящие ромбики? – спросила Коузи.

– Ромбики? Отлично, значит ты их видишь, – повернувшись к ней, довольно произнёс Нимбл.

– Да, а ты разве нет? – спросила пегаска.

– Неа, – покачал головой зебра. – Потому что эти ромбики ни что иное как точки доступа, открыть которые может либо сам владелец, либо… кхе-кхем… хакеры с профессиональным оборудованием. Так что нам придётся их взломать, чтобы отключить охранную систему.

– А точнее мне, верно? – прищурив правый глаз, спросила Коузи.

– Ну да. Поскольку из нас двоих именно ты их видишь, тебе этим и заниматься, – с виноватой улыбкой кивнул Нимбл. – А я буду тебе помогать.

– Ох, ладно, я попробую, – закатив глаза, сказала кобылка, делая пару шагов к ближайшему ромбу и тут же обернулась. – Минутку, а как именно я это сделаю?

– Так же как и во время тренировки в кафе-мороженного, – подсказал ей жеребчик. – Просто просканируй его и обойди все защитные узлы, чтобы открыть доступ к системе охраны и отключить её.

– Это-то понятно, но как именно я буду с ним взаимодействовать? – вскинула бровь Коузи, выполнив сканирование и увидев перед собой огромную, похожую на лабиринт, схему, которую она коснулась копытцем и оно прошло насквозь. – Ведь, в отличие от кафе-мороженого, у меня нет под ногой ноутбука.

– А, вот ты о чём. Просто вызови виртуальную клавиатуру, вот и всё, – он нажал на своё правое копытце, и перед ним возникла та же клавиатура, что он использовал раньше. – Видишь?

– О, окей, – улыбнулась пегаска и, тоже вызвав клавиатуру, занялась знакомым ей обходом защитных протоколов, который выполнила без особых проблем. Потом она перешла на второй уровень защиты и сделала там то же самое, затем на третий, и наконец открыла доступ к центральному ядру. Как только она сделала это, ромб внезапно засветился синим светом и исчез.

– Отлично, один уровень защиты позади, два осталось, – весело произнёс Нимбл, радостно затопав на месте и мотнув головой в сторону ещё двух ромбов. – Я же говорил, что ты без проблем с этим справишься.

– Ну да, это было не так уж сложно, – улыбнулась пегаска, подходя ко второму ромбу и так же, поэтапно, его взламывая.

– И ещё один, – усмехнувшись, сказала она.

– Ты молодец! Ещё немного усилий, и мы сможем проникнуть внутрь особняка, – довольно потирая копытца, сказал Нимбл. – И насладиться его богатствами.

Коузи подошла к последнему ромбу и, по привычной схеме, начала его взламывать, как вдруг случайно послала запрос не в тот блок данных и в воздухе раздался сигнал тревоги.

– Внимание! Обнаружена попытка взлома! Активирую защитный протокол!

– Ой-ой, – испуганно произнесла пегаска, отступая назад и замечая над схемой быстро бегущие цифры, показывающие время до полной блокировки. – Я случайно забралась не туда. Но ничего. Я ещё успею всё исправить.

– Да, это замечательно, вот только… нас теперь будут искать защитные системы, – испуганно поджав ушки, прошептал Нимбл.

– Ага, но я буду осторожна, – отмахнулась кобылка. – И просто обойду зоны проверки.

– Э нет, боюсь что здесь это не сработает, – нервно произнёс зебра.

– А? – не поняла пегаска.

– Точнее, сработало бы, делай ты это на планшете. Но сейчас мы буквально находимся в киберпространстве. И зона проверки…

В этот момент неподалёку от них возник странный полупрозрачный пони в футуристичных доспехах стражника.

– Находится прямо тут! – закончил жеребчик, медленно отступая от него.

– Тревога, обнаружено незаконное проникновение! Приступаю к удалению! – произнёс сияющий пони, и из его головы тут же вырвался яркий луч, который чуть не задел Нимбла и проскочил на волосок от уха Коузи.

– Ай! Ах ты мулов… – выругалась кобылка, но стражник вновь в неё выстрелил и она быстро нырнула за ближайший куб вместе с Нимблом.

– Вот ведь мерзавец! – сказала она, прижимаясь к жеребчику и буквально проваливаясь сквозь него. – Минутку, мы ведь прозрачные. Так чего же мы боимся?

– Так-то да, но этим программам плевать насколько мы плотные, потому что они не станут нас бить, а просто сотрут, – заметил зебра.

– Да, это плохо, – выбираясь из него и садясь ровно, сказала кобылка, поглядев на схему, над которой отсчитывалось время до блокировки. – И… как же нам быть?

– Всё просто, ты должна закончить взлом, пока не истекло время, и не дать ему и другим стереть нас, – ответил Нимбл.

– Другим? – подняла бровь Коузи, высовываясь из-за угла и поглядывая на сияющую программу в форме стражника, которая была на удивление спокойна и просто стояла на месте, даже не пытаясь к ним подойти.

– Конечно, а ты думаешь, он будет здесь один? – кивнул зебра. – Через пару секунд тут появятся сотни подобных стражников и нам придётся несладко. А даже если и нет, скоро закончится время и нас с тобой вышвырнет из киберпространства, после чего система безопасности пошлёт сигнал тревоги на ближайший пост охраны.

– Поняла. В таком случае нам надо поспешить. Один из нас должен будет отвлечь на себя эти программы, – попробовав потереть виски (а в реале просто поводив копытцами в голове) сказала Коузи, вновь высовываясь и поглядывая на точку доступа, после чего перевела свой взгляд на Нимбла.

– Что? – вскинул он бровь. – Ты хочешь, чтобы это сделал я?

– Конечно, а кто же ещё? – хмыкнула Коузи. – Ты же не видишь тот ромб.

– Эх, верно, – вздохнул Нимбл. – Но это будет как в классических фильмах, где полосатые всегда погибают первыми. Ладно, была не была.

И с этими словами он выскочил из укрытия и замахал ногами, пытаясь привлечь внимание уже не одного, а целых семерых стражников, которые тут же повернулись к нему и дружно открыли огонь сияющими лучами.

– Ай-ай-ай! – воскликнул жеребчик, принявшись быстро скакать на месте, пока Коузи незаметно выбралась из-за куба и стала красться к точке доступа. К счастью, стражники стояли неподвижно, полностью сосредоточив всё своё внимание на Нимбле.

«Так, Коузи, сосредоточься, ты должна завершить этот взлом, – мысленно сказала она, мрачно поглядев на оставшиеся у неё 38 секунд. Вызвав клавиатуру, она продолжила обходить защиту. – Не думай о том, что твой друг в беде и что он…»

Она краем глаза заметила ещё несколько десятков возникших из ниоткуда стражников, которые тоже стали обстреливать Нимбла.

– Коузи! Поторопись! – крикнул он, начиная бешено скакать из стороны в сторону, словно исполняя безумный дёрганный танец.

– Я пытаюсь, пытаюсь, – напряжённо прошептала она, открывая последний уровень защиты и начиная подбираться к ядру. Как вдруг возле неё появился ещё один стражник и, заметив её, открыл огонь.

Пегаска испуганно охнула, приготовившись сгореть в сиянии смертоносных лучей.

– Коузи! – громко крикнул Нимбл, и прыгнув в её сторону, заслонил своим телом, в которое тут же угодило несколько десятков лучей, и он с испуганным видом растворился в воздухе.

– Нимбл! Нет! – вытянув в его сторону копытце, закричала Коузи, но потом поняла, что он погиб, чтобы дать ей время, и, быстро развернувшись к схеме, завершила взлом до конца.

Последний ромб замерцал синим светом и исчез. После чего все стражи тут же пропали, а мерцающие линии вокруг загорелись приятным зелёным цветом и кобылку медленно стало поднимать вверх, обратно в реальный мир.

– Фух, наконец-то, – пошатываясь, прошептала она, когда вновь оказалась в своём теле и тут же громко всхлипнула: – Нимбл. Поверить не могу… он пожертвовал собой, чтобы спасти меня. И теперь его больше нет.

Она закрыла глаза изо всех сил пытаясь сдержать слёзы.

– Это я виновата. Я, не сумевшая без проблем взломать эту дискордову точку доступа. Какая же я дура!

И, не выдержав, она тихо заплакала.

Внезапно кто-то опустил копытце ей на плечо.

– Эм, Коузи? – услышала она знакомый голос зебры. – Ты почему плачешь?

Удивлённо округлив глаза, кобылка повернула голову и увидела стоявшего перед ней жеребчика.

– Ни-Нимбл? – дрогнувшим голосом произнесла она. – Но ты… ты же погиб.

– Погиб? С чего это? – отрицательно замотал он головой. – Меня просто удалили и выкинули наружу. Это же охранная программа, а не вирус, которая стирает хакеров и не даёт им взламывать систему. И если бы те стражники сделали это и с тобой, то вскоре сработала бы сигнализация и по нашу душу выдвинулись местные дроны и охранники.

Он недовольно поморщился.

– Не говоря уже о полиции. Но благодаря тебе этого не случилось, и мы спокойно можем зайти в особняк.

Тут на его лице появилась улыбка.

– А ты что, волновалась за меня?

– Ну я… – начала она, собираясь возразить, но затем её охватило возмущение и она сердито крикнула: – Конечно, волновалась, дурак! Я думала, что тебя не стало, а ты стоишь тут такой и даже не пытаешься успокоить меня!

И в порыве чувств она набросилась на хихикающего жеребчика и начала колотить его копытцами.

– Ай! Ой! Хорошо-хорошо, признаю, я виноват! Не обижайся, Коузи, я вовсе не хотел тебя пугать, – сказал он, несколько раз получив по носу, после чего уловил момент и схватил пегаску за ножки. – Но это того стоило. Ты смогла взломать местную охранную систему, и теперь…

Его улыбка стала ещё шире.

– Мы можем насладиться всеми прелестями этого места.

Они оба окинули взглядом огромный особняк, чьи камеры теперь были выключены, а главная дверь слегка приоткрылась.

– Ладно, давай поглядим, ради чего мы через всё это прошли, – немного помолчав, сказала кобылка и, освободившись из его хватки, направилась в сторону входа.

Зебра последовал за ней и, подойдя к двери, отвесил Коузи низкий поклон.

– Только после вас, миледи.

– Ох, Нимбл, – хмыкнула она, заходя внутрь. – Хоть я и из прошлого, но это вовсе не значит, что ко мне нужно обращаться в такой архаичной форме, которая была устаревшей даже в моё время.

– Ещё как нужно. Не могу же я быть невежлив с такой милой пони, как ты, – возразил он, следуя за ней.

В ответ на это Коузи лишь закатила глаза, но при этом её губы растянулись в еле заметной улыбке.

Поднявшись по небольшой лесенке, они оказались на территории красивого внутреннего двора, который изнутри был огорожен высокой живой изгородью, а в центре находился небольшой садик с беседками для отдыха, ещё одним бассейном и кортом для игры в теннис. У дальней стены стоял бар, оформленный в пляжном стиле, и танцевальная площадка с диджейским пультом для проведения частных вечеринок.

– Ничего себе, и всё это находится во внутреннем дворе? – удивилась Коузи, разглядывая бокалы из чистого хрусталя, что висели на специальных креплениях над стойкой.

– Ну да, – кивнул Нимбл. – Умеют же жить эти богачи. Идём, давай посмотрим, что внутри.

И, осторожно взяв кобылку за копытце, он повёл её к центральной двери в особняк, которая приветливо открылась перед ними, и нежный женственный голос произнёс:

– Добрый день и добро пожаловать домой, господин Китара.

– Ха, Китара? – усмехнулась пегаска.

– Ну да, здешний владелец – кирин, который возглавляет одну из крупнейших фирм, производящую воздушные аэромобили. Ну, ту самую, у которой эмблема в виде трёх ромбиков.

Он окинул взглядом прихожую.

– И у такого заевшегося сноба определенно есть на что посмотреть, – прищурившись, сказал зебра.

Коузи проследила за его взглядом и тоже посмотрела на внутреннее убранство особняка.

Его стены были сделаны из красивого серого камня, а полы из полированного дерева, которые покрывали пушистые ковры. На каждой из стен висели всевозможные рамки с благодарностями и наградами, а также вырезками из газет, связанными с жизнью здешнего владельца, которые соседствовали с древними изогнутыми клинками и поставленными возле стен самурайскими доспехами.

– Ох уж эти богачи, вечно хотят украсить свои дома разными клинками и доспехами, – хмыкнул зебра, подходя к одному из мечей и, вытащив его из ножен, пару раз им взмахнул.

– Да, какое клише, – слегка улыбнувшись, сказала пегаска. – Ладно, Нимбл, вот мы и внутри. Что будем делать дальше?

– Как что? Наслаждаться роскошной жизнью, – выплюнув изо рта меч, весело сказал жеребчик. – Я же говорил – это дом одного из богатейших в мире киринов, а это многое значит.

И, вытащив из перемётной сумки планшет, он подключился к ближайшему встроенному в стену терминалу и набрал пару команд. Перед ним тут же возникла голографическая киринка, одетая в короткую юбку и топик, которые практически ничего не скрывали.

– Здравствуйте, мистер Китара, какие будут указания? – вежливо спросила она. – Мне опять натереть вашего "нефритового дружка" кокосовым маслом и сделать ему массаж?

В одной из соседних комнат раздалось подозрительное жужжание.

– Что? Нет! – брезгливо высунув язык, сказал Нимбл. – Я и моя спутница немного проголодались и просто хотим отведать какой-нибудь вкусной еды, верно?

Он посмотрел на пегаску.

– Да, я бы не отказалась чего-нибудь пожевать, – кивнула Коузи.

– Слушаюсь, сэр, – с поклоном сказала голограмма. – Вы будете обедать в столовой?

– Да, конечно, почему бы и нет? – пожал плечами жеребчик.

– В таком случае я сейчас же отдам необходимые распоряжения вашему шеф-повару. Обед будет подан через двадцать минут.

– Шеф-повару? – насторожилась пегаска. – Тут есть кто-то ещё?

– Не волнуйся, скорее всего, речь идёт о каком-нибудь роботе, – шепнул ей Нимбл и повернулся к киринке. – Понятно. Что ж, хорошо, мы подождём.

Голограмма исчезла, и жеребчик посмотрел на Коузи.

– А заодно проверим, что тут есть ещё.

И, взяв кобылку за копытце, он пошёл вместе с ней гулять по особняку, в котором чего только не было.

Вначале они прошлись по нескольким ничем не примечательным комнатам (каждая из которых была размером с добротный амбар в Понивилле), с дорогой мебелью, картинами и украшениями. Потом посетили кухню, где, как и предполагал Нимбл, несколько механических рук выступающих из потолка быстро чистили, резали и варили овощи. Прошлись по комнате-музею, с находившимися там старинными (а с точки зрения Коузи, обычными) вещами из прошлого и, наконец, зашли в просторную игровую комнату, где была танцевальная площадка, домашний кинотеатр (с удобными креслами и большим аппаратом для приготовления попкорна), ещё один бар и… множество старых игровых автоматов, которые были расставлены в дальнем углу, оформленном как аркадная комната времён правления Селестии.

– Ого, ты только посмотри на всю эту рухлядь! – хохотнул Нимбл, подходя к одному из них, похожему на тир с водяными пистолетами. – Да каждому из этих устройств по меньшей мере две, а то и больше, тысячи лет!

– Именно так. Пару лет назад я играла на таких, – сказала Коузи, проводя копытцем по идеальному на вид автомату с перископом, на боку которого было написано «Корабельный бой».

– Серьёзно? – удивился Нимбл.

– Конечно, – кивнула пегаска. – Ведь они из моего времени. Не забывай, что совсем недавно я была заточена в камне.

– Ну да, верно, – кивнул зебра, осмотрев парочку из них и, повернув голову, широко улыбнулся. – Хотя все эти автоматы и подковы ломанной не стоят. Если хочешь по-настоящему во что-то сыграть, то нет ничего лучше виртуальной комнаты.

Он кивнул в сторону раздвижной двери, возле которой были прозрачные стены, выходившие на просторную и чем-то похожую на киберпространство комнату с мерцающими линиями и странным, словно сделанным из множества мелких шариков, полом.

– Ого, что это? Какая-то продвинутая версия шлема виртуальной реальности? – спросила у него кобылка.

– О нет, в миллион раз круче! – восторженно произнёс зебра, направляясь туда. – В шлеме ты видишь лишь то, что происходит вокруг и управляешь джойстиками, а тут… ты можешь полностью погрузиться в игру и побывать где только захочешь.

Он хитро улыбнулся.

– Но это так просто не объяснить. Может, хочешь сыграть? Уверен, у здешнего богача имеется вся коллекция игр предназначенных для этой комнаты.

– Что ж, я не против, но за это… – Коузи кивнула на один из автоматов, который напоминал хуфбольное поле с пластиковыми пони, что были закреплены на длинных металлических жердях с ручками. – Ты потом сыграешь со мной вот в это.

– В эту доисторическую штуку? Серьёзно? – фыркнул жеребчик, но, заметив хмурый взгляд пегаски, поспешно кивнул. – А впрочем, почему бы и нет? Уверен, я легко тебя одолею, после того как выиграю пару раундов в одной из современных игр.

И с этими словами он подошёл к виртуальной комнате, чья дверь тут же открылась. Зебра зашёл внутрь и направился в центр помещения по шарикам на полу, которые стояли неподвижно. Дойдя дотуда, он взмахнул копытцем, и перед ним возникло полупрозрачное голографическое меню. Как только он прикоснулся к нему, его окружила слабозаметная магическая аура.

– Вау, как круто! – ахнул он, осматривая своё сияющее тело.

– Эй, не начинай играть без меня! – воскликнула пегаска, тоже забегая внутрь, и её, как и Нимбла, окутала магия.

– Итак, во что будем играть? – спросила Коузи.

– Сейчас посмотрим, – ответил зебра, взмахивая ногой и открывая перед ними большой виртуальный экран, на котором были сотни, если не тысячи всевозможных игр. – Ого, а этот тип тот ещё игроман! Хотя все кирины такие. Так, сейчас посмотрим, во что бы нам такое сыграть.

И он начал двигать копытцем, перемещая перечень игр. Когда оно ненадолго останавливалось возле какой-нибудь игры, то рядом тут же появлялась картинка с обложкой и краткое описание.

– Вот! Я хочу поиграть в эту! – вдруг остановила его Коузи, когда зебра дошёл до середины списка и остановился на игре, которая называлась «Жестокая битва за Кантерлот 4 – Гибель Эквестрии».

– В эту? – удивился жеребчик. – Это же файтинг, да ещё довольно жестокий.

– Именно, я хочу в него сыграть, – не отступала пегаска, довольно потирая копытца.

– Ну хорошо, будь по-твоему, – согласился Нимбл, выбирая игру, и комната вокруг них начала меняться. Вместо гладких и покрытых светящимися линиями и датчиками стен появились очертания типичной кантерлотской улицы, по которой беззаботно гуляли пони, а вдалеке можно было разглядеть замок Селестии, чьи стены освещало яркое дневное солнце. Внезапно солнце потемнело, окрасилось в багряно-красный оттенок, а сам замок окутало пламя, и он с грохотом взорвался, засыпав всё вокруг пылающими обломками.

– Ах, какая красота! Всегда мечтала увидеть, как рушится дом этой солнцекрупой стервы, – восторженно прошептала Коузи, спокойно наблюдая за этим зрелищем, после которого в воздухе появилось название игры и предложение выбрать персонажей.

– Ладно, – с интересом посмотрев на неё, сказал Нимбл и, взмахнув ногой, открыл перечень персонажей. – А сейчас давай выберем, кем мы будем играть, и начнём битву.

Осмотрев парочку бойцов, колоритных, выделяющихся и весьма необычных, он остановился на белом жеребце-единороге в силовых рыцарских доспехах и с сияющим от молний мечом, который был похож на Шайнинг Армора, хоть и звали его Максимус Лайт.

– О да, этот тип прекрасно мне подойдёт, – довольно произнёс жеребчик и, нажав на его портрет, превратился в этого рыцаря, который теперь стоял возле Коузи.

– Ну вот, я готов нести добро и справедливость во славу Селестии! – громким взрослым голосом сказал он, после чего посмотрел на кобылку. – А ты кем будешь играть?

– Сейчас посмотрю, – задумчиво сказала пегаска, тоже пролистывая перечень персонажей, пока не остановилась на…

– Ого, не может быть, это же Кризалис! – сказала она, останавливаясь на высокой с жуткой улыбкой кобыле-чейнджлинге, которая некоторыми чертами лица походила на знакомую ей королеву, но при этом выглядела куда более грозно и устрашающе. Словно прошла через несколько десятков битв. Она была одета в длинный плащ и кожаный облегающий костюм, а её оружием были два острых клинка, парившие в изумрудном телекинезе.

– Да, немного похожа, – согласился Нимбл. – Думаешь сыграть за неё?

– Конечно. Ведь, в отличие от нашей Кризи, она выглядит круто, да и никого похожего на себя я тут не вижу, – с улыбкой кивнула Коузи. – Кроме того, играя за Кризалис, я убью сразу двух зайцев: узнаю, каково это быть высокой, и дам тебе возможность начистить ей физиономию, если вдруг проиграю.

И она нажала на кобылу, которую звали Сники Визл, превратившись в неё.

– Всё, я готова, давай играть, – сказала она с низким шипением. – Ой, ну и голос у меня! Кризи точно так не разговаривает. Ну, кроме тех случаев, когда злится.

– Хи-хи, точно, – хохотнул Нимбл. – Что ж, раз ты готова, можем начинать.

Он взмахнул ногой и их, словно вихрем, перенесло на несколько улиц в сторону, к разрушенным воротам замка, где на заднем фоне воины-чейнджлинги сражались со стражей Кантерлота, в то время как простые пони пытались потушить огонь.

– Раунд 1! В бой! – прогремело у них над головами, и в воздухе заиграла громкая боевая музыка.

– Берегись, злобная королева чейнджлингов, ты напрасно вторглась в наш город! И сейчас познаешь мой гнев! – угрожающе произнёс Нимбл и, встав на дыбы, взмахнул мечом, в который тут же ударила с неба молния.

Коузи с удивлением на него посмотрела, но рыцарь тут же усмехнулся и невинно спросил:

– Ну как? Попал я в образ отважного защитника Кантерлота?

– О, ещё как! И мне, как опасной злодейке, уже не терпится надавать тебе по крупу, – хихикнула кобылка и, тоже встав в боевую позу, прибавила: – А потому берегись, Максимус, сейчас я сражу тебя во имя сил тьмы!

– Ну это мы ещё посмотрим, – усмехнулся Нимбл. – Для начала я не буду сильно на тебя давить, чтобы ты смогла освоиться и понять что тут и как.

– Что ж, спасибо, я это ценю, – улыбнулась Коузи.

– Ну что? Начинаем? – спросил жеребчик.

– Ага, – кивнула кобылка, и они оба бросились друг на друга (шарики под ними еле слышно закрутились), после чего Коузи… без особых усилий надавала ему оплеух и отбросила назад.

– Ау! Что… что это было? Как ты… – непонимающе ахнул Нимбл, упавший на землю, когда на табло над их головами показали, что первый раунд выиграла Сники Визл.

– Надрала тебе круп? Ну, даже не знаю, – невинно отозвалась кобылка, про себя подумав: «Наверное потому, что я одна из самых коварных злодеек в Эквестрии».

– Видимо, просто повезло, – вслух прибавила она.

– Ясно. Ну ничего, сейчас я отыграюсь, – самоуверенно заявил жеребчик, поднимаясь на ноги.

– Раунд 2! В бой! – раздалось у них над головами, и они вновь ринулись в атаку. Однако на этот раз Нимбл не стал идти напролом и принялся блокировать все быстрые удары, которыми награждала его кобылка.

– Ха, теперь я не дам тебе так просто меня победить! – улыбнулся он.

– Да, и я тебе искренне благодарна, – хихикнула Коузи, непринуждённо продолжая атаковать.

– За что? – не понял жеребчик.

– Если бы всё было слишком просто… – прищурилась кобылка и, резко пригнувшись, бросилась ему под ноги, поставила подножку и повалила на землю, после чего перевернулась на спину и ударом всех четырёх копыт подбросила вверх, а затем в прыжке стала наносить быстрые и мощные удары (во время которых несколько раз отправляла несчастного Нимбла то в покачивающуюся створку, то в пролетающего мимо пегаса), не давая упасть вниз, пока шкала его здоровья не опустилась до нуля.

– …то играть было бы совсем неинтересно, – закончила она, поглядывая на побитого в мятых доспехах Нимбла. – Ты в порядке?

– Ух… да, я в норме, – кряхтя, произнёс жеребчик. – Это же игра и я, благодаря магической ауре, которая нас окружает, не чувствую боли.

Он вздохнул.

– По крайней мере, физической. Ох, ну ты и забияка. Ты точно никогда в это не играла?

– Нет, ни разу, – покачала головой чейнджлинг-Коузи. – Но вот дралась неоднократно. Особенно когда жила в приюте.

– А, тогда понятно, откуда у тебя столько ярости, – кивнул Нимбл.

– Ну что, ты сдаёшься? – гордо вскинув носик, спросила кобылка.

– Вот ещё! Даже не надейся! – фыркнул зебра. – Я обязательно тебя одолею. Просто этот Максимус слишком неповоротливый. Мне нужен кто-то другой. Более быстрый и ловкий.

Он взмахнул ногой и снова стал самим собой, а перед ним появился список персонажей.

– Так-так, сейчас я выберу кого-нибудь более шустрого, – пробормотал он и остановил свой выбор на стройном грифоне с булавой на цепи вместо правой лапы, который был одет в бандитскую броню и звался Блад Смешер.

– Вот так, – сказал он, превращаясь в него и размахивая своим встроенным оружием. – Теперь я точно не проиграю!

– Хи-хи. Ну давай, Нимбл, – усмехнулась Коузи, игриво поманив его копытом. – Покажи, на что ты способен.

---

Десять ожесточённых матчей спустя.

– Сэр, стол накрыт. И вы с вашей спутницей можете идти обедать, – сказала голографическая помощница, летящему мимо неё Нимблу, который в этот раз был в образе песчаного кота-ниндзя.

– Ух, да… спасибо, – сказал он, падая на спину и, перевернувшись на четыре лапы, принял свой обычный вид. – Ну что, Коузи, идём обедать? Надеюсь, ты проголодалась после того, как швыряла меня по всей комнате?

– Ха, спрашиваешь! – усмехнулась кобылка, тоже становясь собой. – Я так проголодалась, что за раз съем сразу три пиццы.

– Ну, насчёт пиццы я не уверен, но чем-нибудь вкусным нас точно накормят, – заметил Нимбл, взмахом ноги выключая игру, после чего вместе с кобылкой вышел из виртуальной комнаты и направился вслед за мерцающей киринкой в сторону просторной столовой, у дальней стены которой стоял камин из белого мрамора. Из него же были сделаны пол и стены, а колонны по углам покрывало полированное золото. В центре столовой находился большой на два десятка персон стол, который был накрыт на двоих и заставлен всевозможными блюдами в изящной позолоченной и хрустальной посуде.

– Ух, как я проголодалась, – с улыбкой сказала Коузи, запрыгивая на один из стульев и беря крыльями вилку и нож, чтобы отведать то, что едят богачи, и тут же удивлённо открыла рот.

Прямо перед ней стояла глубокая миска с… какой-то кашей.

– Что? – уставившись на это ужасное месиво, прошептала пегаска, у которой от изумления выпали вилка и нож, после чего посмотрела на Нимбла.

Судя по взгляду зебры, он был удивлён не меньше неё.

– Что это за хрень? – брезгливо спросила кобылка.

– Без паники, Коузи, сейчас я во всём разберусь, – сказал ей Нимбл и тут же громко произнёс:

– Нами!

– Нами? – повторила Коузи.

– Да, так зовут эту голографическую киринку, – сказал жеребчик, показав ей на планшет, и снова повторил: – Нами!

– Слушаю, сэр, – сказала появившаяся возле него киринка.

– Скажи, что это ты нам подала?

– Овсянку, сэр, – невозмутимо ответила Нами.

– Подлянку, сэр, – в тон ей повторила Коузи.

– Что? А где же пицца, овёсбургеры, жареное сено-фри?

– К сожалению, данные блюда были удалены из меню вашего автоматизированного шеф-повара.

– Что? Кем? – спросил зебра.

– Вами, сэр. Вы сами удалили их из-за своих проблем с сердцем.

Стоило ей это сказать, как ушки Коузи слегка опустились, а кудряшки на голове немного сдулись.

– Ясно, а ты можешь предложить нам что-нибудь ещё? – от досады зажмурив глаза, поинтересовался Нимбл.

– Конечно, сэр. Далее у вас будет суп-пюре из корнеплодов…

Ушки пегаски упали ещё сильнее.

– Рагу из промытых овощей…

И ещё сильнее.

– А на десерт ваш шеф повар приготовил вам печёные яблоки, – закончила Нами.

– С сахаром? – со слабой надеждой спросил жеребчик.

– Что вы, конечно же нет, сэр. У вас ведь аллергия на сахар.

Коузи от отчаяния рухнула на стол.

– Эх, ясно, спасибо, – тихо вздохнув, сказал жеребчик и киринка исчезла.

Коузи слегка приподняла глаза и с брезгливостью осмотрела стол, на котором стояло множество, без сомнения, дорогих, но при этом совершенно несъедобных, с её точки зрения, блюд (ну разве что корзинка со свежими фруктами выглядела неплохо).

– Что ж, поздравляю тебя, Нимбл, – сказала она зебре. – Из всех особняков в районе ты выбрал тот, чей владелец ведёт здоровый образ жизни.

– Прости. Я же не знал, что он окажется таким разборчивым, – грустно улыбнулся жеребчик.

– Ага, треклятым зожником, будь он трижды неладен, – спрыгивая на пол и подхватывая корзинку с фруктами, сказала пегаска. – Ну, и что мы будем делать?

– Не знаю? – присоединяясь к ней, сказал Нимбл. – Я, если честно, рассчитывал на что-то более вкусное. Что-нибудь сладкое и аппетитное.

– Хочешь банан? – предложила ему Коузи, и жеребчик с улыбкой его взял.

– Спасибо, – сказал он, вместе с кобылкой (которая жевала виноград) направляясь в комнату-музей, где в стеклянных витринах стояли разные древние артефакты времён, когда жила Коузи. – И всё же этого маловато. Эх, а я так хотел отведать пищу богачей. Но, похоже, что они жрут всякое дерьмо, которое даже бездомный в рот бы не взял.

– Это верно. Но, с другой стороны, мы… – начала пегаска, но тут же удивлённо ахнула и быстро подбежала к одной наиболее крупной витрине, внутри которой стояли… автоматы со сладостями. Но не такие, как у них в квартирах, а старые, с кнопками и рычагами, внутри которых лежали батончики и напитки из её времени.

– Ого, что это? – спросила она, восторженно припадая к стеклу.

– Похоже на старые торговые автоматы, – встав возле неё, сказал Нимбл. – Видимо, здешний владелец увлекается коллекционированием предметов времён правления Селестии. Даже древние сладости где-то раздобыл.

Он постучал по витрине, сладости в автомате закачались, и их окутало слабое волшебное мерцание.

– Надо же, они до сих пор рабочие. Видишь, даже волшебная защита, делающая эти сладости всегда вкусными и свежими, ещё действует.

Он посмотрел на орехово-медовый батончик и тихо присвистнул.

– Готов поспорить, тут каждая конфета и пакетик чипсов стоит как наш небоскрёб со всем его содержимым. Даже представить трудно, сколько этот тип зараб…

Но не успел он закончить, как позади него внезапно раздался яростный крик и Коузи бросилась на витрину с битой для хуфбола, которой вдребезги разнесла стекло.

– Вау! Что ты делаешь? – ахнул Нимбл.

– Что я делаю? Добываю нам обед, вот что я делаю, – сказала пегаска, той же битой ломая стекло в автомате и быстро хватая падающие вниз сладости, которые стала укладывать себе в крылья.

– Обед? Да тут же каждая шоколадка стоит больше миллиона кредитов, – оторопело произнёс жеребчик.

– Именно, – с улыбкой сказала Коузи, открывая ореховый батончик и откусывая сразу половину. – Ум, как вкусно! Я словно на мгновение вернулась в прошлое.

И она протянула другой батончик Нимблу.

– Ты же сам хотел отведать еду богачей. А что может быть круче батончика за миллион кредитов?

– Ха, а ведь верно, – улыбнулся жеребчик и, взяв его, тоже развернул и сделал укус. – Ого, какой сладкий! Наши современные батончики по сравнению с ним просто жёваная бумага.

– Ну ещё бы, ведь в прошлом их делали из настоящего шоколада и орехов, – подмигнула ему пегаска.

– Ничего себе! Класс! Интересно, какие на вкус остальные сладости?

– А ты попробуй и узнаешь, – хихикнула Коузи, подходя ко второму автомату и тоже разбивая его, наблюдая, как из дыры стали сыпаться сладкие лакомства. – О да, я дома.

Она подхватила свои любимые вишнёвые карамельки от мистера и миссис Кейк и засыпала их себе в рот, после чего запила большим глотком прохладной яблочной содовой.

– Ну же, не стесняйся, Нимбл. Давай как следует заправимся, а уже потом…

Она окинула взглядом помещение из своего прошлого.

– Начнём веселиться по-крупному, – коварно улыбнулась она, делая ещё один глоток содовой.

---

Три часа спустя.

– Эй, Нимбл, – вяло пробормотала Коузи, приподнимая голову.

– Чего? – слабо отозвался жеребчик, лежащий возле неё на огромной двухместной кровати владельца особняка, которая была вся испачкана в шоколаде (впрочем, как и сами жеребята), а вокруг лежали десятки дорогих антикварных сладостей и пустые банки из-под газировки, некоторые из которых были не допиты и теперь заливали дорогой, из грифоньего пуха, матрас и роскошные шёлковые простыни.

– Я так объелась, что не чувствую ног, – пожаловалась кобылка, чей животик был слегка круглым. – Будь другом попрыгай на мне, пока я не впала в сахарную кому.

– Не могу. Я и сам… ах… едва дышу от обжорства, – ответил ей зебра и попытался перевернуться на спину, но поскольку он лежал рядом с краем, то не рассчитал расстояние и с грохотом рухнул на пол. – Ой.

Немного полежав так, на приятном и прохладном полу, он пробормотал:

– До сих пор не верится, что мы с тобой столько съели.

– Ага, – сонно отозвалась пегаска. – Думаю, последние три яблочных коржика точно были лишними.

– Но они такие вкусные, – запротестовал Нимбл.

– И свежие. Хи-хи, хоть им и больше двух тысяч лет, – кивнула Коузи, с трудом перевернувшись на правый бок и уставившись на распластавшегося жеребчика.

– Ну что, может, уже пойдём отсюда? – спросила она.

– Зачем? Мне и тут хорошо, – сказал зебра. – Тут так тихо, комфортно и… ум…

Он сонно зевнул.

– Уютно.

– Знаю. Именно поэтому нам и надо уходить, – отозвалась кобылка, с трудом поднимаясь на ноги и, пошатываясь, направилась к краю кровати. – Я не хочу, чтобы мы с тобой попали в ситуацию из дешёвых комедий категории «Б», где герои думают, что владелец дома далеко, а он в итоге приезжает гораздо раньше и ловит их.

Она спрыгнула на пол возле Нимбла.

– Так что вставай, – толкнула она копытцем жеребчика. – Ты же не хочешь, чтобы он поймал нас после того, что мы тут устроили?

– Неа, не хочу, – лениво отозвался зебра и, встав на ноги, медленно потрусил вслед за Коузи по небольшой лесенке вниз (кровать находилась на декоративной платформе в нескольких метрах над полом), после чего они направились через весь особняк к выходу. Прошли мимо уничтоженного зала с трофеями и кухни, где одевшись в самурайские доспехи, играли в войнушку и покромсали и разбили всё, до чего только дотянулись (особенно Нимбл, который аки Дон Кипонь вызвал на бой робота-повара и проиграл ему, свернув несколько полок с хрустальной посудой и расколов декоративную статую). Миновали игровую комнату, где разнесли автомат для приготовления попкорна, сломали дорогой диван во время игры в «кто кого перепрыгает» и случайно повредили мячом пару сенсорных панелей, играя в хуфбол дорогим золотым скипетром, который, судя по надписи на витрине, когда-то принадлежал Твайлайт (и даже имел на его верхушке её глупую физиономию). Коузи бросила взгляд на небольшой бассейн, вода в котором была разбавлена дорогими антикварными газировками, где она с Нимблом плавала, просматривая на уцелевшей панели мультфильмы, а после перевела взгляд на уголок с игровыми автоматами, некоторые из которых были испачканы в шоколаде и покрыты крошками от яблочных снеков, включая столик с хуфбольным полем, где пегаска несколько раз подряд обыграла Нимбла. И наконец они прошли мимо уничтоженной столовой, на длинном столе которой устроили рыцарский турнир и случайно раскололи его пополам.

«Кто же знал, что стол из редкого розового дерева может оказаться таким хлипким и ненадёжным?» – невинно подумала пегаска, когда они подошли к двери.

– Всего вам доброго, сэр, – сказала возникшая перед ними Нами.

– Ага, спасибо, – отозвался Нимбл. – Не забудь потом поставить дом на сигнализацию.

– Конечно, сэр, – сказала киринка.

– А то мало ли что. Вдруг к нам заберутся какие-нибудь нарушители и ограбят, – прибавила Коузи, поднимая с пола две перемётные сумки (позаимствованные из гардероба мистера Китары), которые она доверху набила разными дорогими сувенирами и безделицами.

– Да, и закажи на сегодня генеральную уборку во всём доме, – на секунду притормозив у двери, попросил жеребчик.

– Слушаюсь, сэр, – кивнула Нами.

– Зачем? – удивилась пегаска.

– Чтобы уничтожить следы нашего пребывания, – подмигнул зебра.

– Ха, а ведь верно, – улыбнулась Коузи, с уважением на него посмотрев. – Ну и светлая же у тебя голова.

Покинув дом, они спустились по лесенке и вышли на улицу, где уже начинало темнеть.

– Да, это было весело, – глубоко вдохнув чистый вечерний воздух, прошептала кобылка.

– И не говори, – согласился Нимбл, чьи сумки тоже были набиты разными ценными трофеями.

Затем он с улыбкой посмотрел на Коузи.

– Спасибо тебе, что помогла мне исполнить мою, пусть и глупую, но всё же мечту.

– Неа, это тебе, спасибо, Нимбл, – хихикнула пегаска. – Давненько я уже так не веселилась и столько не крушила.

И, к удивлению зебры, она вдруг подошла к нему и легонько толкнула крупом.

– Так что наше свидание можно считать удалось, – сказала она, после чего не спеша зашагала прочь.

– С-свидание? – промямлил покрасневший жеребчик. – Минутку, так это всё же было свидание?

– Возможно, – на секунду повернувшись к нему и подмигнув (и заставив ещё сильнее смутиться), сказала кобылка и, как ни в чём ни бывало, продолжила идти. – Ну ладно, Нимбл, как нам теперь отсюда выбраться и вернуться домой?

– В-выбраться? – заикаясь, повторил зебра и, тут же спохватившись, поскакал за ней. – Да проще простого, вновь запрыгнем в уборщиков и вернёмся на станцию метро. К счастью с той стороны их никто не проверяет, да и кому нужно осматривать урны с мусором?

– Верно, – улыбнулась Коузи. – Ну что ж, тогда, будь добр, поймай нам какой-нибудь транспорт.

– Конечно, одну минутку, миледи, – с поклоном сказал ей Нимбл и, достав планшет, поскакал к ближайшему роботу-уборщику, который в этот момент как раз уже заканчивал чистить соседнюю улицу и собирался направиться на станцию по утилизации мусора.

Взломав его, жеребчик открыл крышку бака и без стеснения выкинул оттуда пластиковый контейнер с мусором на тротуар.

– Прошу, Коузи, твоя карета, – сказал он подошедшей к нему кобылке и, протянув копытце, помог забраться внутрь.

– Спасибо, – с улыбкой кивнула она, устраиваясь поудобнее в дурно пахнущем баке (от запаха которого её едва не стошнило) и прикрывая крышку. – Ну что, увидимся на станции метро?

– Ага, сейчас найду себе такой же транспорт и догоню, – сказал жеребчик и тут же заметил ещё одного уборщика, едущего неподалёку. – Эй-эй, а ну-ка замри, ведро с болтами!

Коузи тихо хихикнула, наблюдая за тем, как Нимбл стремительно поскакал за машиной, после чего полностью закрыла крышку.

– А он не так уж плох, – улыбнувшись, сказала она, осторожно усаживаясь на дно бака. – И определённо знает как вести себя с кобылкой.

---

Этим же утром.

– Ох, ну и муть, – недовольно произнесла Кризалис, выходя из мастерской Фурсы и массируя копытом висок. – Как же сложно управлять этим чипом. Об этом подумай, то представь, это выбери… тьфу!

Она прошла по коридорам и вышла на улицу. Чтобы справиться с мигренью (которая была у неё после операции), чейнджлинг решила немного прогуляться и неторопливо зашагала по улице, проходя мимо случайных прохожих и разных магазинов и лавочек. Встав возле одной из них она посмотрела на своё отражение в витрине и, улыбнувшись, подумала: «Очки».

Перед её глазами тут же возникли линзы, которые прекрасно подходили к её зебринскому лицу.

– Что ж, по крайней мере, у этой штуки есть одно неоспоримое преимущество – она стильная, – сказала королева, приглаживая полосатую гриву и улыбаясь своему отражению, после чего перевела взгляд на знакомую ей улицу, которая вела к спуску в метро. – Ну ладно, я могу к этому привыкнуть. И пока Тирек соблазняет эту краснолицую демоницу, а мелкая куда-то ушла со своим полосатым воздыхателем, займусь-ка я чем-нибудь полезным. Например, поработаю контрабандисткой. И хотя у нас теперь в достатке кредитов, лишние деньги никогда не помешают.

И она не спеша направилась в сторону заброшенного здания, где находилась штаб-квартира Городских Бегунов.

Постучав в дверь определённым образом и назвав пароль, она зашла внутрь.

– Спасибо, эм… – сказала она гиппогрифу-охраннику у входа.

– Митч, – отозвался тот.

– Вот как? Что ж, приятно познакомиться, большой парень, – сказала Кризалис, заставив жеребца слегка покраснеть и, проглотив парочку его восторженных эмоций, направилась внутрь помещения, где практически никого не было, кроме жеребца, сидевшего в своём причудливом кресле со шлемом на голове, и готичного вида единорожки, которая, как и днём раньше, лежала на диване и рассматривала что-то у себя на планшете.

– Эй, как дела? – немного постояв на месте, обратилась к ней чейнджлинг, пытаясь привлечь внимание.

– А, новенькая, пришла за очередным заказом? – оторвав взгляд от планшета, спросила единорожка. – Или хочешь отведать свежих пончиков, что купил нам всем Амади?

Она кивнула в сторону одного из столов у стены, где стояла кофеварка и пластиковые стаканчики, а рядом была упаковка с большими глазированными пончиками, половину из которых уже расхватали.

– Не откажусь. Горячее кофе и пончики, что может быть лучше? – с улыбкой сказала королева, наливая себе кофе и беря пончик с нежно-белой глазурью.

Пару раз укусив его и запив кофе, она сказала:

– Да и работа не помешает. Нужно сегодня что-нибудь доставить, э-э-э…

– Мэлэди Тейл, – ответила кобылка. – Да, есть пара заказов.

Она встала на ноги и подошла к полке с лежащими на ней пакетами и свёртками.

– Правда они не такие рисковые, как вчерашний кейс, но несколько сотен кредитов ты заработаешь. Один пакет нужно доставить в Вилд Ривер, а другой в квартал чейнджлингов на Фрикл-стрит. Берёшься?

– Конечно, кредиты есть кредиты, – кивнула Кризалис.

– И куда отправишься? На Вилд Ривер или Фрикл-стрит?

– А знаешь, возьму-ка я оба, – немного подумав, ответила королева.

– Оба заказа? – вскинула бровь единорожка, но тут же пожала плечами. – Что ж, хорошо, сейчас скину тебе на браслет координаты. Первую посылку нужно отнести в метро и передать нашему курьеру. Помнишь пароль?

– Ага, когда меня спросят кого не видно в городе, я отвечу того, кто бегает быстрее всех, – утвердительно кивнула королева.

– Верно. Ну а вторая, та, что в квартале чейнджлингов – это посылка с лекарствами. Отдашь её одной из этих панцирных по имени Марниз.

– Без проблем, – ответила Кризалис, забирая обе посылки и убирая их к себе в сумку. – Ну ладно (она съела пончик и допила кофе), в таком случае я пошла.

– Ага, будь осторожна. Особенно со вторым заказом, – пожелала ей единорожка.

– Почему? За ним тоже кто-нибудь охотится? – спросила королева.

– Нет. На самом деле он не такой уж и важный, хотя эти лекарства не так-то просто достать. Просто… это же квартал чейнджлингов, понимаешь?

– Нет, боюсь, что не понимаю, – прищурившись, сказала Кризалис, которой очень не понравился этот акцент на чейнджлингах. – Так что поясни мне, что там не так.

– Как что? Это же чейнджлинги.

И, не заметив у собеседницы никакой реакции (кроме плохо сдерживаемого раздражения), Мэлэди прибавила:

– Бандиты и дикари, которые только и могут, что создавать проблемы. Иными словами, низшая раса.

«НИЗШАЯ РАСА?!! АХ ТЫ МЕРЗКАЯ ДРЯНЬ!!!» – мысленно вспыхнула королева, от ненависти готовая скинуть с себя маскировку и разорвать эту пони пополам, но потом вспомнила, в каком мире сейчас находится, и лишь беззвучно вздохнула.

– Верно, низшая, – кивнула она, с силой зажмурив глаза. – Ладно, я буду осторожна. Ещё увидимся.

И, не сказав больше ни слова, она развернулась и направилась к выходу.

– Ага, пока, – тихо сказала ей кобылка, удивлённая такому поведению.

Кризалис молча поднялась по ступенькам и вышла на улицу, после чего глубоко вдохнула и, убедившись, что поблизости никого нет, сбросила с себя маскировку и громко завопила, а затем, схватив телекинезом припаркованную в переулке машину, запустила её в воздух. Машина сделала несколько оборотов и с силой врезалась в пролетавший мимо грузовик, который слегка накренился и процарапал своим носом угол ближайшего дома, после чего экстренно пошёл на посадку. Из него выскочил водитель пегас и стал взволнованно топтаться на месте, разглядывая огромную вмятину на боку и явно не понимая, что сейчас произошло.

– Бип-бип, сволочь! – хмыкнула королева, вновь становясь зеброй, после чего быстрым шагом направилась к спуску в метро.

«Низшая раса! Значит, чейнджлинги теперь низшая раса?!» – мысленно приговаривала она, заходя в вагон и отталкивая в сторону выходившего на станцию жеребца в смокинге, который, возмущённо нахмурившись, хотел было что-то ей сказать, но увидев её хмурый взгляд, тут же передумал и стремительно зашагал прочь.

«Так вот кто мы в этом дивном новом мире! Бандиты! Отщепенцы! Мусор!»

Она с силой стукнула копытом по соседнему сиденью.

«И ради этого ты меня предал, Торакс?! Ради того, чтобы через несколько тысяч лет милые и добрые пони, которых ты так искренне любил, стали называть нас бандитами и низшей расой?»

Она вспомнила ту реакцию, которую вызвала её внешность у полицейских, что преследовали Нимбла, а после вновь вернулась к словам единорожки и едва не закричала.

«Подлые лицемерные пони! Вы мне заплатите за это! Когда я свергну Твайлайт, вы все пожалеете о том, что гнобили чейнджлингов! Я вас в шахтах сгною, где вы будете с рождения и до самой смерти добывать мне волшебные кристаллы!»

Надо ли говорить, что вся поездка прошла для неё не самым лучшим образом. Она погнула несколько перил, пару раз выругалась, а когда выходила из вагона на станции Вилд Ривер поставила одному пони подножку, заставив его рухнуть на пол.

– Эй, ты что творишь?! – возмущённо произнёс он.

– Ничего! У меня просто плохое настроение! Хочешь и у тебя оно таким будет?! – набросилась она на жеребца, и тот в страхе ускакал прочь.

Кризалис несколько минут походила по станции метро, тихо ругаясь, после чего с ней заговорил незнакомый пони, который назвал ей пароль Городских Бегунов.

Сухо ответив ему кодовой фразой, Кризалис передала пакет и, обменявшись с ним парочкой коротких фраз, быстро ушла. Дождавшись нужного поезда, она села на него, чтобы направиться в квартал чейнджлингов.

«Представляю, каким он будет, – думала она, нервно постукивая ногой. – Бедное убогое гетто, по сравнению с которым район зебр покажется мне элитным районом».

Через несколько минут поезд остановился, и она вышла на станции Фрикл-стрит, которая была именно такой, как она и ожидала. Грязной, с побитыми кафельными плитками на стенах и плохим освещением. На перроне стояло несколько плохо одетых чейнджлингов, которые испуганно смотрели на Кризалис, когда она проходила мимо, словно ожидая, что она их вот-вот ударит.

Поднявшись на эскалаторе, она увидела на выходе в квартал усиленный пропускной пункт, которого не было на её родной станции. Стоявшие там полицейские были одеты в тяжёлую боевую броню и внимательно осматривали и сканировали всех идущих мимо них чейнджлингов, периодически останавливая некоторых из них и грубо уводя в сторону, явно не для того, чтобы провести с ними светскую беседу.

Королева встала в очередь на выход и принялась ждать. Когда один из полицейских подошёл к ней она испуганно вздрогнула. Однако он лишь безразлично на неё глянул и, просканировав её личностную карту, мотнул головой со словами: «Проходите», даже не став её досматривать.

«Ну разумеется, я же не чейнджлинг, а значит, не могу быть злодейкой», – злобно подумала она, слегка приподнимая чёлку и обнажая свой рог, после чего телекинезом незаметно телепортировала ремень со штанов полицейского на крышу ближайшего киоска. Как только он сделал несколько движений (собираясь схватить очередного бедолагу), штаны упали у него с ног и он смущённо ахнул под дружный смех своих же коллег.

«Ох, как же я зла! Как я хочу всех их убить! Они ужасны! Отвратительны! Они притесняют мой народ! Держат его в этом…» – она окинула взглядом улицу, по которой шла. Она была в ужасном состоянии. Граффити на стенах, разбитые рекламные билборды, переполненные урны с мусором, которые явно давно никто не вывозил, грязные дымящиеся трубы и в довершении ко всему этому явственный привкус отчаяния, который тянулся со всех сторон и буквально душил королеву своим прогорклым вкусом.

«…свинарнике! Ох, Великая Прародительница Роя, куда смотрит местная королева? Почему она позволяет другим так обращаться с её детьми?»

Она вновь посмотрела на идущих мимо неё чейнджлингов, несчастных и худых, и задалась вопросом: «А есть ли у этих бедняг вообще королева?»

«Ну конечно! – тут же одёрнула она себя. – Как ещё, по-твоему, они появились на свет? Но тогда, почему она допускает это? Неужели пони и к ней относятся с пренебрежением?»

Пройдя немного по грязным и запущенным улицам квартала чейнджлингов, она решила слегка перевести дух и успокоить свои расшатавшиеся нервы чем-нибудь съестным.

Увидев на одной из площадей (такой же грязной и унылой) пару ларьков, она демонстративно прошла мимо тех, где работали пони, и подошла к палатке, в которой торговала худенькая кобылка-чейнджлинг в потёртом фартуке. Заказав у неё большой сэндвич (и слегка удивив этим), Кризалис заплатила восемь кредитов и ещё столько же дала на чай, заставив бедную девушку радостно улыбнуться.

«Надо же, каких-то 16 кредитов, а она так счастлива. Неужели у неё настолько плохо с клиентами? Даже среди чейнджлингов? Они что, не хотят помочь одной из своих? Или же… у них просто нет денег?»

Она внимательно огляделась по сторонам и отметила, что даже в тех местах, где работали пони, было не так уж много посетителей. Чего уж говорить о заведении этой кобылки.

«Эх, как же это печально», – мысленно вздохнула она, садясь на ближайшую скамейку и разворачивая сэндвич. С удовольствием вдохнув его аромат, она широко открыла рот, приготовившись сделать укус, но тут раздавшийся неподалёку стук (словно на землю упала пустая банка) привлёк её внимание и королева, повернувшись, увидела пару испачканных жеребят-чейнджлингов, только-только вышедших из личиночной стадии, которые… рылись на соседней помойке возле кафе.

– Ну как, нашёл что-нибудь? – спросила одна из них – кобылка с синим хитином.

– Неа, одни лишь кости и объедки, ничего стоящего, – ответил светло-жёлтый жеребчик чуть старше неё.

– Ищи лучше. Физзл сказала, что вчера нашла в этой помойке целый овёсбургер и он был свежим.

– Уверена? Она могла и соврать. Кто же будет выбрасывать целый овёсбургер?

– Ну не знаю. Может, какой-нибудь мажор.

– Ага, который чисто случайно забрёл в наш район, – закатил глаза жеребчик и, вытащив скомканную обёртку из-под сэндвича, развернул его и облизал соус на внутренней стороне, заставив сердце Кризалис болезненно сжаться.

Отбросив обёртку в сторону, жеребчик заметил сидевшую рядом королеву.

– Эй, смотри, тут полосатая, – прошептал он.

– И что? – равнодушно пожала плечами кобылка.

– Может, попросим у неё пару кредитов? – предложил жеребчик. – Судя по одежде, она явно при деньгах.

– Ага, как же. Если она нам что-то и даст, то только хорошего пинка, – отмахнулась кобылка. – Такие не подают милостыню. Лишь сестра Софт Харт и те, кто работает в приюте, заботятся о нас. Всем остальным плевать на чейнджлингов.

– Да, наверное, ты права, – вздохнул жеребчик и, склонив голову, вернулся к рытью в помойке.

«Нет, не плевать», – мысленно сказала Кризалис и, встав на ноги, направилась в сторону жеребят.

– Смотри, она идёт сюда, – заметив это, испуганно ахнул жеребчик.

– Зачем? Что ей нужно? – насторожилась кобылка.

– Не знаю. Надеюсь, она не хочет нас побить.

– Эй, ребятня, – обратилась к ним королева.

– Д-да, мэм, – сказала кобылка, слегка поджав ушки. – Мы вам мешаем? Это ваша помойка? Простите, мы сейчас же уйдём.

От этих слов у Кризалис вновь сжалось сердце.

– Нет, не переживайте, – покачала она головой. – Просто я заметила, как вы роетесь в объедках. Вы голодны?

– Ну, не то чтобы… – попыталась ответить кобылка, но её перебил второй жеребёнок:

– Да, мы очень голодны! Мы уже завтракали, но порция в приюте была слишком маленькой, так что мы решили побродить тут и поискать что-нибудь ещё.

– Ирби! – возмущённо произнесла кобылка. – Хватит ныть! Ей не интересны наши проблемы.

– Вообще-то интересны, – ласково улыбнулась Кризалис. – Я как раз собиралась перекусить и хочу узнать, не составите ли вы мне компанию? Я могу вам что-нибудь купить.

– К-купить? Вы серьёзно? – удивлённо округлил глаза Ирби.

– Конечно. Идём, я знаю одно место, где вкусно готовят, – ответила королева и повела изумлённых жеребят к той самой закусочной, где она купила себе сэндвич и предложила заказать им всё, что они захотят. Сперва жеребята робко топтались на месте и спрашивали у продавщицы, что у неё самое дешёвое, но потом Кризалис покачала головой и взяла им два больших сэндвича и большую порцию сырных шариков с соусом, а ещё по банке газировки, тем самым осчастливив кобылу-чейнджлинга.

После этого они трое сели на скамейку и молча принялись за еду. Жеребята ели довольно резво, стремительно набивая себе рты сырными шариками и кусая сэндвичи, в то время Кризалис неспешно смаковала свой.

– Эм, простите, тётенька-зебра, – внезапно подала голос кобылка. – Скажите, зачем вы нас накормили?

Она неловко замолчала и испуганно прибавила:

– Вы что-то от нас хотите?

При этих словах жеребчик сидевший возле неё слегка поджал ушки и тоже посмотрел на Кризалис.

– Нет, ничего, – вежливо улыбнулась им королева. – Понимаю, вы не очень-то доверяете незнакомцам и правильно делаете. Но я просто решила вас угостить. Вы явно давно вкусно не ели.

– Что правда, то правда, – кивнул Ирби.

– Неужели ваша королева никогда вас не балует? – спросила Кризалис.

– Наша королева? – непонимающе повторила кобылка. – Вы имеете в виду Твайлайт?

– Нет. Я говорю о той, которая дала вам жизнь и воспитала, – уточнила Кризалис. – Ваша мама.

– О… у нас… у нас нет мамы, – грустно прошептал жеребчик.

– Нет? Но кто же тогда о вас заботится? – удивлённо спросила Кризалис.

– Ну, о нас заботится сестра Софт Харт в приюте и настоятельница Марниз, которая очень добрая, но она нам не мама, – всхлипнув, прошептал Ирби.

– Ясно, – тихо вздохнула Кризалис, решив не развивать эту тему и просто прибавила: – Ну, по крайней мере, у вас есть те, кому вы небезразличны. А это самое главное.

Она на секунду замолчала и тут её осенило.

– Минутку, вы сказали настоятельница Марниз?

– Да, а вы что, её знаете? – спросил жеребчик.

– Не совсем. Но я должна отнести ей посылку, – она похлопала по своей перемётной сумке. – Так что, если вы не против проводить меня, то…

– Да, мы с радостью отведём вас в приют! – с готовностью согласился жеребчик, проглотив последние два шарика и уже приготовился встать на копытца, но кобылка его удержала.

– Подожди, Ирби! Сестра Софт Харт строго настрого запретила нам подходить к незнакомцам и уж тем более куда-то идти с ними.

– Да ладно, Шимми, мы и так уже это сделали, да к тому же приняли у неё еду, – заметил жеребчик, после чего посмотрел на Кризалис. – А ещё, не знаю почему, но мне кажется ей можно доверять. Я не чувствую от неё никакой угрозы.

– Конечно, ведь ты же чейнджлинг, – гордо произнесла королева. – А потому можешь то, на что неспособны другие – ощущать чужие эмоции.

– Ну да, именно это нам и говорила настоятельница Марниз, – задумчиво прошептала Шимми. – А откуда вы знаете? Вы же не чейнджлинг.

– Верно, но я немного изучала ваш народ и знаю на что вы способны, – подмигнула Кризалис, скомкав пустую упаковку из-под сэндвича и запустив её в мусорный бак, после чего сказала:

– Ну что, народ, давайте прогуляемся? Обещаю, что не буду вас сажать в машину и отвозить невесть куда.

И заметив, как напряглась Шимми, тут же прибавила:

– Шучу, вы идите вперёд, а я за вами. Не бойтесь, я вас не обижу.

И Ирби, утвердительно кивнув, первым зашагал к выходу с площади, вместе с Шимми направившись в сторону ближайшей оживлённой улицы.

«Милые малыши, – пока они шли думала Кризалис. – И такие несчастные. Трудно поверить, что у них нет мамы. Как же могла их королева выгнать из улья таких замечательных деток?»

Она громко вздохнула, после чего открыла на своём браслете карту и заметила, что они уверенно приближаются к её второму адресату в место, отмеченное как приют «Тёплый улей».

«И всё же удачно, что я их встретила. Так мне не придётся искать это место самой».

Миновав несколько домов и перейдя многополосную дорогу, они приблизились к невысокому в три этажа каменному зданию, которое, судя по виду, было не самым новым, а точнее, очень старым и его со всех сторон окружал слегка проржавевший с осыпавшейся краской забор. За ним была детская игровая площадка, на которой играли жеребята-чейнджлинги, а чуть дальше располагался вход, украшенный потрескавшейся каменной аркой в готическом стиле.

«Видимо, это здание стоит тут ещё со времён основания города. И его отдали под приют для чейнджлингов? Вот ведь мерзавцы! Что им стоило построить им нормальный современный приют?» – стиснув зубы, подумала королева, проходя по двору мимо играющих детей, некоторые из которые с интересом смотрели на неё.

– Ну всё, дальше вы сами. Рад был с вами познакомиться тётенька-зебра. Ещё раз спасибо за то, что покормили, – в этот момент сказал ей Ирби и вместе с Шимми поскакал к большой группе жеребят, которые играли в салочки.

– Ага, пока, малыши, – на прощание помахала им Кризалис и, немного посмотрев за их игрой, направилась ко входу. Поднявшись на крыльцо, она позвонила в дверь.

Где-то с той стороны раздались торопливые шаги, и королева, встав ровно, приготовилась поприветствовать какого-нибудь взрослого чейнджлинга, который работал в этом месте, но, к своему удивлению, когда дверь открылась, она увидела не чейнджлинга, а обычную бежевого цвета единорожку, которая держала в своей правой ноге маленькую личинку-жеребчика и кормила его из бутылочки нектаром.

Кризалис удивлённо округлила глаза.

«Пони? Здесь?» – мысленно ахнула она, поглядев на бледную мордашку этой кобылки, которая была одета в простую закрывающую всё её тело рясу с заплатками.

– Здравствуйте, я сестра Софт Харт, добро пожаловать в приют «Тёплый Улей», – вежливо улыбнувшись, поздоровалась она с Кризалис, которая по-прежнему недоверчиво на неё смотрела.

Подождав несколько секунд, кобылка тихо кашлянула и прибавила:

– Вы здесь по делу?

– Эм… да, верно. Я принесла вам посылку на имя Марниз, – сказала королева и слегка коснулась своей перемётной сумки.

– О, наша настоятельница сейчас во дворе. Пожалуйста, заходите, – кивнула единорожка и, широко распахнув дверь, запустила Кризалис внутрь.

Как только она отошла, пропуская королеву, малыш-чейнджлинг тихо захныкал и начал шевелить своими крошечными ножками.

– Ну-ну, тихо, малыш, всё хорошо, – прошептала Софт Харт, прижав его к себе и начиная укачивать. – Не плачь, я рядом. Сейчас я накормлю тебя, а после мы пойдём баиньки.

От неё тут же распространилась сильная волна искренней заботы и любви, заставившая Кризалис удивлённо открыть рот.

Как только чейнджлинг успокоился, единорожка обратилась к королеве:

– Прошу вас, идите за мной.

Кризалис молча кивнула и направилась вслед за ней вглубь приюта, который, несмотря на свой солидный возраст, был очень чистым и ухоженным. Стены в коридоре были недавно покрашены, пол покрывала слегка потрескавшаяся, но при этом идеально отмытая кафельная плитка, а в комнатах, мимо которых они проходили, располагались столовые, игровые комнаты, кабинеты и множество детских спален, в которых помимо чейнджлингов-жеребят встречались также земные пони, пегасы и единороги, в основном кобылки, но попадались и жеребцы. И все они так или иначе ухаживали за подрастающими чейнджлингами: купали их, кормили, играли с ними. Кризалис заметила на их лицах искренние и лишённые притворства улыбки, а в воздухе витала чистая незамутнённая любовь, которую эти пони… дарили её народу.

– Это невероятно, – только и смогла прошептать она, тронутая этой картиной.

– Эм, с вами всё хорошо? – на секунду посмотрев на неё спросила единорожка.

– Что? – не поняла Кризалис, но тут же почувствовала, как по щеке её скатилась крохотная слезинка, и быстро смахнула её. – Да, всё хорошо. Просто вы… так искренне заботитесь об этих чейнджлингах.

– О да, – улыбнулась Софт Харт. – Мы очень любим наших малышей, которых милостивая Селестия вверила нам в копыта, чтобы мы могли оказывать им всю возможную поддержку и любовь.

Она бросила взгляд на жеребчика в своей ноге и игриво потёрлась о него носиком, заставив тихо захихикать.

– Ведь чейнджлинги очень необычные существа, которых мало просто содержать в приюте и кормить. Им нужно каждый день дарить заботу и любовь, которая необходима им, чтобы жить.

Она состроила дурашливую мордашку и малыш захихикал ещё громче.

– Именно поэтому мы берём на работу лишь тех, кто искренне любит жеребят, и в особенности чейнджлингов. Чтобы дети всегда были счастливы.

– Это правильно, – согласно кивнула королева, невольно приходя в восторг оттого, как много чистой любви витало в воздухе, которую дарили малышам простые пони. – Для чейнджлингов любовь подобна воздуху, которая помогает им расти и развиваться. Именно поэтому в прошлом они до девяти лет должны были находиться возле своей королевы, чтобы та заботилась о них и любила.

– Ого, вы, я вижу, хорошо разбираетесь в этом, – удивлённо произнесла единорожка. – Изучали чейнджлингов?

– Ну да, было дело, – с ухмылкой кивнула Кризалис, наблюдая, как в одной из комнат пегаска кормила с ложечки малыша нектаром, но тот в этот момент надул щёчки и выплюнул его обратно в лицо кобылки, которая на секунду зажмурилась, но уже после радостно улыбнулась и вместе с малышом захихикала, тряпочкой вытирая ему и себе лицо. – Можно сказать, я в каком-то смысле чувствую родственную связь с этими малышами.

– О, тогда вам стоит подумать о том, чтобы присоединиться к нам, – с энтузиазмом сказала кобылка, но тут же печально поникла. – Правда у нас не так уж много денег, чтобы платить нашим волонтёрам, но… у нас хороший коллектив и мы всегда поддерживаем друг друга.

– Да, это заметно. Но… если у вас мало денег, как же вы содержите это место? – вскинула бровь королева.

– На пожертвования от неравнодушных жителей, с тех самых пор, как мэр Голдмэйр уменьшила помощь нашему приюту, оставив лишь базовую сумму на оплату основных счетов и простейшие нужды.

– Эх, ясно, – вздохнула Кризалис. – Ну хорошо, я подумаю об этом.

– Конечно, я понимаю, – кивнула единорожка. – Довольно непросто принять такое решение, особенно зная, как тяжело бывает тем, кто посвящает свою жизнь заботе о чейнджлингах. Но, как по мне, на свете нет ничего ценнее милых мордашек этих малышей, которым мы оказываем помощь.

– Да, с этим не поспоришь, – улыбнулась королева.

– Ну вот, мы и пришли, – сказала пони, остановившись перед дверью, ведущей во внутренний двор приюта. – Настоятельница сейчас занимается со старшими детьми. Минутку, сейчас я её позову.

Она направилась к ближайшей комнате, где были ясли, и уложила малыша в одну из кроваток.

– Вот так, моё сокровище, я скоро вернусь, – сказала она жеребчику, поцеловав его в лобик, после чего посмотрела на Кризалис. – Подождите тут. Я схожу за Марниз.

– Хорошо. А можно мне посмотреть на малышей? – спросила королева.

– Конечно, только ведите себя тихо и… постарайтесь не думать ни о чём плохом и не злиться, это может их напугать. А если вдруг кто-то из них заплачет, позовите ближайшего воспитателя.

– Разумеется, я буду осторожна, – пообещала Кризалис, наблюдая, как кобылка вышла за дверь, после чего перевела свой взгляд на кроватки, где мирно спало несколько чейнджлингов-личинок.

Осторожно зайдя внутрь, она с улыбкой стала смотреть на них.

– Какие милые малыши. Пусть и цветные, но всё же… – тихо прошептала она, на кончиках копыт проходя мимо кроваток и разглядывая лежащих там деток.

– Умх-уиии, – внезапно тихо захныкал один из чейнджлингов, пошевелив передними ножками.

– Тихо-тихо, малыш, спи не шуми, твоя мамочка тут, она пришла чтобы дать тебе тепло и уют, – тут же нежно запела Кризалис, молниеносно приближаясь к нему и гладя по голове. – Твоя королева очень любит тебя и сделает всё, чтобы ты был счастлив всегда.

Услышав её песенку и почувствовав прикосновение, малыш тут же успокоился и, протянув копытца, обхватил ногу королевы.

– Вот молодец. Ты же чувствуешь кто я, правда? Хоть я и под маскировкой, но ты знаешь, что я королева, – прошептала Кризалис и заметила, как несколько малышей в своих люльках открыли глазки и теперь с восторгом смотрели на неё. – А любовь королевы – это самая приятная вещь на свете.

И, вызвав свой рог, она выпустила наружу накопленную за последние несколько дней любовь, которая охватила всех лежащих в комнате малышей и те начали весело хихикать и улыбаться.

– Надо же, никогда раньше не видела их такими, – внезапно раздался у неё за спиной незнакомый голос.

Кризалис быстро спрятала свой рог под чёлку и, обернувшись, увидела взрослую кобылу-чейнджлинга с тёмно-малиновым панцирем, возле которой стояла проводившая её сюда Софт Харт. Обе с восторгом и радостью смотрели на счастливых малышей.

– У вас явно есть опыт в общении с жеребятами-чейнджлингами, – сказала новоприбывшая кобыла.

– Хех, вроде того, – усмехнулась Кризалис, вспоминая, сколько тысяч детей она в своё время вырастила и воспитала. – Вы, я так понимаю, настоятельница Марниз?

– Да, это я, – кивнула кобыла. – А вы курьер, которая принесла нам лекарства, верно? Слава Прародительнице Роя, мы уже давно их ждём. У пары наших воспитанников случилась панцирная дифлергия, и у меня сердце разрывается от того, как они страдают.

Она подошла к Кризалис и протянула ей карточку.

– К счастью, на прошлой неделе нам удалось собрать достаточно денег, чтобы купить необходимые лекарства, и теперь мы сможем их вылечить. Вот ваша оплата. 520 кредитов.

Кризалис посмотрела в её искренние и полные доброты глаза и, немного потоптавшись, сказала:

– Не надо. Считайте, что я принесла их бесплатно.

Марниз с удивлением посмотрела на неё.

– Что? Вы серьёзно?

– Абсолютно, – кивнула королева. – Я знаю, какой опасной бывает панцирная дифлергия, и хочу, чтобы ваши дети были здоровы. Оставьте деньги себе.

– Ох, спасибо вам, спасибо! – тут же, обняв её передними ногами, сказала Марниз. – Я… даже не знаю, как вас благодарить. Вы сделали настоящий подарок нашим детям. Теперь мы сможем купить им свежие продукты и нектар, который нужен для роста личинок.

Они трое вышли за дверь, обратно в коридор. Несколько малышей тут же начали хныкать, протягивая ножки к Кризалис.

– Ну-ну, тише, малыши, этой доброй зебре надо идти. Но она наверняка потом заглянет к вам в гости, – бросившись к ним, ласково заворковала Софт Харт.

– Обязательно загляну, – улыбнулась королева, и малыши вновь стали на удивление тихими и спокойными, словно внимательно слушали каждое её слово. – И подарю вам ещё больше искренней любви. А пока отдыхайте и не заставляйте ваших воспитательниц сильно волноваться.

Детишки радостно загугукали, словно соглашаясь с ней, после чего Кризалис вышла в коридор.

– Да, вам точно стоит заходить сюда почаще. Никогда бы не подумала, что дети могут так искренне тянуться к незнакомке, – сказала ей Марниз. – Они словно видят в вас свою маму. На какое-то мгновение мне даже показалось, что вы…

Она замолчала, и несколько секунд смотрела на Кризалис, после чего покачала головой.

– Нет, это невозможно. Ещё раз спасибо вам за то, что подарили нам эти лекарства. Нам не помешает любая помощь, чтобы поддерживать и растить наших деток.

Она посмотрела в другой конец коридора и с улыбкой прибавила:

– Идёмте, я провожу вас.

И они вдвоём направились к выходу на улицу.

– Разрешите спросить, настоятельница Марниз, – пока они шли, обратилась к ней Кризалис. – А почему все эти милые малыши живут в приюте? Где их королева?

Как только она сказала это, кобыла тут же остановилась и с болью прижала копыто к сердцу.

– Ой, простите, я не хотела вас как-то оскорбить, – заметив это, извинилась Кризалис.

– Нет, не волнуйтесь, вы меня не оскорбили. Просто… я думала, вы и так знаете это, – ответила Марниз.

– Знаю что? – не поняла Кризалис.

– У нас у всех нет королевы… нет мамы. Мы все выращены искусственно в лабораториях, – объяснила настоятельница и, копытом оттянув своё левое ухо, показала ей нанесённый на нём порядковый номер.

– Что?! – шокировано ахнула Кризалис. – Выходит, вас вырастила не королева?

– К сожалению, нет. С тех пор как умерла королева Оцеллус, у нас больше не было новых королев и нашему народу стало грозить вымирание. Поэтому королева Твайлайт приказала выращивать чейнджлингов в своих лабораториях по разведению.

Она горько усмехнулась.

– И тем самым стала держать нас всех под контролем, превратив в дешёвую рабочую силу. Расходный материал. А если кто-то был этим недоволен, она грозила уменьшить нашу рождаемость, так что…

Марниз тихо всхлипнула, и в соседней комнате несколько детей тоже заплакали.

– Ой, простите, дети, – тут же спохватилась она, и Кризалис почувствовала, как от неё стала разливаться искренняя любовь и поддержка.

– В общем, именно поэтому мы и живём в приютах, – продолжила настоятельница, зашагав дальше. – У нас нет своего улья и королевы, которая могла бы о нас позаботиться.

Она слабо улыбнулась.

– Однако мы не жалуемся. Тут у нас хотя бы есть дом, который во многом похож на улей.

– Который при этом знавал лучшие времена, – заметила королева, окинув взглядом потрескавшуюся стену.

– Это верно, у нас много дыр и в некоторых местах протекает потолок, что очень небезопасно для подрастающих малышей, но, к сожалению, мэрия отказалась в реставрации этого места, заявив, что оно не обладает достаточной исторической ценностью, так что мы… эм?

Она оглянулась и заметила, что Кризалис остановилась на месте и сейчас внимательно смотрела на трещину в стене.

– У вас всё хорошо? – вновь подойдя к ней, спросила настоятельница.

– Да, всё замечательно, просто я подумала, вы ведь принимаете пожертвования?

– Конечно, как я уже сказала, нам пригодится любая помощь, чтобы заботиться о наших жеребятах, вот только… – виновато потерев ногу, сказала кобыла, – …мне как-то неловко брать деньги у вас, после того, что вы подарили нам лекарства.

– Ерунда, вы делаете очень важное дело и я считаю своим долгом поддержать вас, – отмахнулась Кризалис.

– Что ж, тогда, – кобыла сунула копыто в карман своей рясы и вытащила оттуда слегка потрёпанное считывающее устройство. – Прошу вас, пожертвуйте столько, сколько сможете.

– Разумеется, – улыбнулась королева и, достав из куртки карточку, приложила её к устройству. – Прошу, надеюсь, вам этого хватит.

И, отойдя в сторону, она зашагала к двери.

– Ещё увидимся, настоятельница Марниз. Спасибо вам за то, что вы делаете, – сказала Кризалис.

– До свидания, – сказала кобыла и, посмотрев на треснутый экран на устройстве, едва не рухнула в обморок, когда увидела на нём крупную сумму в двадцать тысяч кредитов. – Богиня милосердная…

Она подняла глаза на Кризалис, но та уже успела выйти за дверь и не спеша направилась к выходу со двора.

Настоятельница быстро бросилась за ней и, догнав на улице, упала на колени, воскликнув:

– Великая Прародительница Роя, спасибо вам! Спасибо! Вы буквально спасли нас! Мы у вас в неоплатном долгу!

– Не стоит благодарности, просто сделайте всё, чтобы ваши малыши были счастливы и сыты, – усмехнулась королева, поглядев на наблюдавших за ними жеребят, после чего, похлопав её по плечу, продолжила идти дальше.

– Простите, – немного помолчав, вновь заговорила Марниз. – А могу я узнать как вас зовут?

– Зачем? – вскинула бровь Кризалис.

– На эти деньги мы теперь сможем провести капитальный ремонт и восстановить западную часть приюта, и я…

Она скромно посмотрела на королеву в обличии зебры.

– Я бы хотела назвать его вашим именем, за такую неслыханную щедрость.

– Конечно, – слегка помедлив, кивнула королева, решая, стоит ли ей называть своё фальшивое имя или всё же настоящее, но потом решилась и произнесла:

– Меня зовут Кризалис.

– Благослови вас Прародительница Роя, милостивая Кризалис, – сказала настоятельница, вставая на ноги и махая ей копытом, пока та не исчезла из виду, после чего Марниз направилась обратно в приют, обдумывая сколько хороших вещей она сможет сделать с такими деньгами, как вдруг резко замерла.

– К-Кризалис… это же… – пробормотала она.

Она сунула ногу себе под рясу и вытащила оттуда висевший у неё на шее медальон, где была изображена сильно выцветшая, но всё ещё различимая королева чейнджлингов, которая смотрела на неё величественным и справедливым взглядом.

– Нет, это невозможно. Неужели это… была она? – громко дыша, прошептала чейнджлинг, прижимая к груди медальон. – Наша великая правительница, которая вернулась в этот мир, чтобы спасти нас?

---

Этим же вечером.

Кризалис сидела в вагоне метро, который не спеша вёз её обратно в квартал зебр, попутно обдумывая произошедшие с ней за день события, начиная с момента, когда она решилась поставить себе в голову чип и заканчивая посещением приюта для чейнджлингов, где самые обычные пони искренне заботились о юных жеребятах, на поддержку которых она пожертвовала целых двадцать тысяч кредитов (не говоря уже о тех пяти сотнях, что ей придётся отдать за лекарства). Но при этом она ни капельки об этом не жалела.

«Невероятно. Никогда бы не подумала, что увижу, как пони заботятся о чейнджлингах, посвящают этому жизнь и… гордятся этим. Поразительно», – думала она, вспоминая единорожку, что кормила крошку-жеребчика и других не менее заботливых работников приюта, даривших искреннюю поддержку и любовь чуждым им жеребятам, которых жестокое общество Твайлайт окрестило низшей расой.

«Возможно… только возможно, что некоторые пони не такие уж и плохие, – внезапно пришла ей в голову удивительная мысль. – И когда я приду к власти, то не стану слишком сильно угнетать их. Ну или, по крайней мере, тех, кто всё это время поддерживал мой народ».

Сойдя на своей станции с поезда, Кризалис посетила штаб-квартиру Городских Бегунов, где рассказала Амади и остальным, как без проблем вручила первую посылку курьеру и соврала насчёт второй, отдав за неё ещё 520 кредитов (часть из которых ей вернули в качестве оплаты за работу), после чего, немного со всеми поболтав, отправилась домой.

«Да уж, этот день выдался на редкость трудным, – на ходу разминая спину, подумала она. – Может, не таким, как был вчера, когда мы спасали Тирека, но всё же напряжённым. Особенно когда я узнала, насколько тяжело приходится моему народу».

Она слабо улыбнулась.

«Однако пока в этом мире есть те, кто заботится о чейнджлингах, для нас ещё не всё потеряно».

Вернувшись к себе в небоскрёб, она направилась к лифту, у дверей которого встретила Коузи и Нимбла, которые несли на своих спинах подозрительно полные перемётные сумки.

– Эй, юнцы, что это вы тащите? Неужели кого-то ограбили? – в шутку спросила она, и жеребята, испуганно вздрогнув, обернулись, но поняв, что это Кризалис, тут же успокоились и Коузи ответила:

– Ага. Одного чересчур богатого кирина, который точно от этого не обеднеет, а что?

– Да так, просто интересуюсь, – пожала плечами королева, почувствовав идущий от них букет положительных эмоций. – Судя по всему, вы двое неплохо провели время.

– Это точно, мы с Коузи столько всего пережили, – с улыбкой кивнул Нимбл.

– Ага, особенно когда я надрала ему круп в паре игр, – хихикнула пегаска.

– Эй, я же просил никому об этом не рассказывать! – надул щёки жеребчик.

– Да ладно, своим можно, – подмигнула ему кобылка. – Кстати, проводишь меня до нашей квартиры?

– Конечно, Коузи, с большим удовольствием, – с готовностью согласился Нимбл, вместе с Коузи и Кризалис заходя в лифт и поднимаясь на свой этаж, где они вышли в коридор и, немного пройдясь, уже подходили к их квартире, но тут жеребчик неожиданно замер и словно о чём-то задумался.

– Эй, ты что завис? – заметив это, спросила королева.

– А? Секунду, мне позвонил отец, – сказал Нимбл. – Он спросил, где я нахожусь и не видел ли вас. Я ответил, что сейчас у нас на этаже и что вы стоите рядом со мной.

– Вот как? И зачем же мы ему понадобились? – поинтересовалась Коузи.

Нимбл задумчиво сдвинул брови, после чего ответил:

– Он сказал, что с ним только что вышел на связь пегас из Крыльев Надежды и попросил кое что доставить. Так что…

Жеребчик вновь задумчиво нахмурился.

– Если вы хотите с ним встретиться, то вам лучше поторопиться и подняться на крышу, где папа сейчас подготавливает такси.

– Прекрасно, скажи ему, что мы скоро будем, – восторженно произнесла Кризалис и, повернувшись к Коузи, прошептала: – Эй, мелкая, сейчас же разыщи Тирека и скажи ему, чтобы поднимался на крышу.

Она с улыбкой посмотрела в другой конец коридора, где была лестница ведущая наверх.

– Сегодня мы наконец-то встретимся с Крыльями Надежды.

Глава 7: Переполох в ночном городе

– Ну вот, мы на месте, – откуда-то из темноты раздался знакомый голос, от которого, несмотря на заметные нотки тревожности и волнения, исходила многовековая мудрость и… материнская забота. – Ты уверена, что это сработает? Твои исследователи всё проверили?

– Конечно, ваше высочество. Мы протестировали это заклинание несколько раз на… кхе-кхем… парочке бездомных, – ответил ей другой более робкий голосок кобылы, в котором явственно ощущались страх и тревога.

– Что?

– Ну, вы же понимаете, что у нас не было времени и возможности сделать всё по правилам. А потому, пришлось выкручиваться и искать добровольцев, готовых послужить науке за банку фасоли и тёплую одежду. Но не переживайте, с ними ничего плохого не случилось. Результаты выглядели многообещающими, так что всё должно пройти безупречно.

– Замечательно. И больше не зови меня ваше высочество, ведь я уже давно не принцесса, – ответила первая кобыла, и из темноты вышла аликорн с безупречно белой шёрсткой и переливающейся многоцветной гривой. Селестия.

Она подошла ближе и глубоко вздохнула.

– Особенно после того, что я натворила, – сказала аликорн, с грустью опустив взгляд, словно не решаясь посмотреть вперёд.

– Не говорите так ваше… эм… Селестия, – сказала подошедшая к ней единорожка в поношенной мантии волшебницы, в телекинезе которой парил слегка потрёпанный бумажный свиток. – Вы же не знали, что всё обернётся именно так.

– Нет, но я должна была догадаться. Луна предупреждала меня, что так может случиться, но я её не слушала. Мне… не следовало давать Твайлайт столько власти, – покачала головой белоснежная кобыла-аликорн, на лице которой была заметна усталость, а на глазах красовались глубокие мешки от недосыпа. – То, что она творит, просто ужасно.

– Не могу не согласиться, и всё же… вы уверены, что хотите сделать это? – спросила единорожка, магией пододвигая к ней свиток.

Она бросила настороженный взгляд на что-то впереди.

– Из того, что я читала о них, эти трое были очень опасны. А учитывая те поправки, что мы внести в заклинание, нет никакой гарантии, что они…

– Да, я уверена, – перебила её бывшая принцесса, забирая своим телекинезом свиток и разворачивая его перед своим лицом. – Это моя вина, что они оказались тут, и я должна всё исправить. И пусть существует риск, что они после этого не изменятся, я должна попытаться.

Она слегка отодвинула свиток в сторону и с жалостью посмотрела вперёд, после чего прибавила:

– И искупить свои прежние ошибки.

И встав ровно, она начала читать длинное и полное сложных и непонятных слов заклинание.

Её рог постепенно стала окутывать молочно-белая с золотистыми всполохами аура, которая с каждой секундой всё сильнее увеличивалась в размерах, пока в какой-то момент не устремилась резко вперёд.

И тут где-то неподалёку раздались громкие шаги и крики:

– Эй! Они здесь! Все сюда!

– Эм, Селестия, я думаю, нам лучше уйти, – встревоженно обернувшись, сказала единорожка.

– Не мешай. Я должна закончить, – не оборачиваясь, ответила аликорн, продолжая направлять поток своей магии вперёд.

– Да, но они уже близко, – ещё раз попыталась воззвать к ней кобыла.

– Я должна закончить, – нахмурившись, повторила Селестия, ещё сильнее усилив поток своей магии, которая всё лилась и лилась в сторону смотревшего на неё зрителя, слегка затуманивания ему зрение.

Из темноты позади неё тем временем показалось несколько пони в боевой броне, которые несли в своих телекинезах оружие и светили в сторону аликорна фонариками.

– Вот они! Хватайте их! – закричал один из них и бросился к единорожке, которая в страхе закричала, когда он обрушил на неё приклад своей винтовки и повалил на пол. Несколько других бросились к Селестии и попытались скрутить так же и её, но белая кобыла даже не шелохнулась, несмотря на их многочисленные удары и толчки.

Ещё несколько секунд она творила свою непонятную магию, после чего с глубоким вздохом подняла рог вверх и поток её волшебной ауры прекратился.

В ту же секунду она резко обернулась и в гневе уставилась на бивших её жеребцов.

Они в ужасе отпрянули назад, и Селестия, схватив парочку из них телекинезом, с силой отбросила в сторону.

Их напарники тут же открыли по ней огонь, но Селестия закрылась своим щитом и уже в следующую секунду выпустила из своего рога яркое пламя, заставив их стремительно отступить, включая того жеребца, что напал на её спутницу.

Как только нападавшие сбежали, Селестия метнулась к ней и, быстро подняв магией, закинула себе на спину.

– Ты как? В порядке? – спросила аликорн.

– Я в норме… ух… только голова слегка побаливает, – вяло пролепетала кобыла.

– Ничего, я тебя подлечу, когда мы уберёмся отсюда, – сказала Селестия и, выпустив ещё одну порцию огня, широко расправила крылья, собираясь взлететь. – Держись крепче, я сейчас…

Но не успела она подняться над полом, как в спину ей внезапно прилетел сияющий энергетический луч и аликорн, громко вскрикнув, упала вниз.

Кобыла на её спине откатилась в сторону, а сама Селестия распластавшись, попробовала окружить себя щитом, но её рог выпустил лишь несколько слабых искр, которые тут же растворились.

Аликорна мигом окружили солдаты с оружием, и она вновь попыталась сотворить заклинание огня, чтобы прогнать их, но ничего не получилось. Её рог лишь впустую выпускал искры.

– Ну-ну, даже не пытайся! Я только что выстрелила в тебя своим новым изобретением, которое блокирует все магические каналы в теле живого существа! – внезапно раздался громкий насмешливый голос.

Жеребцы тут же встали ровно и расступились.

Селестия обернулась и увидела, как к ней из темноты вышла высокая тёмно-фиолетовая кобыла-аликорн, держащая в своём телекинезе большую потрескивающую магией пушку с длинным стволом. Твайлайт.

– Иными словами, полностью лишает магии любого, в кого попадёт, – торжественно закончила она, вставая возле лица своей бывшей наставницы.

– Так-так, вот ведь неожиданность. Не думала, что кто-то сможет обойти мою защиту и проникнуть в охраняемую зону. Ну, привет, Тия. Как поживаешь? Давненько мы с тобой не виделись, – сказала она, поглаживая копытом своё грозное оружие, помеченное как «ПГ-1 прототип».

– Да уж, давненько, – поднимая на неё хмурый взгляд, ответила Селестия. – С тех пор как ты похитила мою младшую сестру и заточила её в своей чудовищной машине.

– Похитила? Фи, какое нехорошее слово, – иронично закатив глаза, сказала Твайлайт. – Я лишь помогла ей более эффективно заниматься своей работой и дарить моим подданным хорошие сны.

– А точнее, промывать им мозги, – возразила Селестия.

– Ну это как посмотреть, – отмахнулась фиолетовая кобыла, начиная прогуливаться возле неё. – Немного контроля никогда не повредит. Сама знаешь, эти смертные такие непослушные.

Тут Твайлайт остановилась и хмуро посмотрела на неё.

– В любом случае она это заслужила. Ей не следовало выступать против меня и мешать моим планам, – она бросила взгляд вперёд и прибавила. – Так же как и тебе. Что это ты задумала? Решила освободить наших старых врагов? Попросить их о помощи в борьбе со мной?

Селестия ничего ей не ответила, и Твайлайт, вновь встав ровно, продолжила ходить вокруг неё.

– Да, вот уж не думала, что моя великая наставница когда-нибудь решит предать меня и стать моим врагом. Признаюсь, я разочарована. Я думала, что ты понимаешь меня.

– Я тоже так думала, пока ты не стала… такой, – со слезами на глазах произнесла белая кобыла, наблюдая, как несколько пони в броне схватили её спутницу и грубо надели ей на копыта кандалы. – Как ты могла напасть на Грифонстоун? А на Як-Якистан? Ведь там живут невинные жители, которые никогда не угрожали нам войной.

– Верно, не угрожали, – согласилась Твайлайт, чей голос стал немного жёстче. – Но и не хотели признавать мою истину. Они отказались от моего щедрого предложения стать частью великой и прекрасной Эквестрии. Не захотели идти в ногу со временем. Вот мне и пришлось принять кое-какие меры. Привести их к процветанию и гармонии, хотят они того или нет. Что ещё я могла сделать?

– Дать им право самим принимать решение, – ответила Селестия. – А не принуждать к тому, чего хочется тебе.

– Ерунда. Я знаю лучше них, как правильно жить, а потому обязана была вмешаться. И пусть сейчас они в ярости и боятся меня, их потомки будут искренне мне благодарны и даже не вспомнят, что когда-то произошло с их отсталыми предками. Именно так и вершится истинная гармония.

– Не гармония, а тирания, – возразила Селестия.

– Думай, что хочешь, но я знаю, что права и не остановлюсь, пока не сделаю весь мир таким же совершенным, как Эквестрия, – усмехнулась Твайлайт и тут же прибавила: – Однако сейчас меня интересует другое: что ты сделала с нашими старыми "друзьями"?

Она повернулась и кивнула единорожке в халате, которая тут же подошла к ней и при помощи какого-то устройства начала что-то сканировать.

– Ну как, док? Что она с ним сделала? Нарушила сдерживающее заклинание?

Единорожка несколько секунд водила своим прибором, после чего сделала шаг назад и посмотрела сперва на Селестию, которая болезненно нахмурилась, а после на Твайлайт.

– Нет, моя королева, заклинание окаменения по-прежнему стабильно, – ответила она.

– Точно? – прищурилась фиолетовая кобыла.

– Абсолютно, я не вижу никаких изменений в его структуре, так что не думаю, что они смогут освободиться.

– Великолепно, – удовлетворённо кивнула Твайлайт. – Похоже, что твоя попытка остановить меня потерпела крах, моя дорогая Тия.

Она весело усмехнулась.

– И теперь ты узнаешь, что бывает с теми, кто не играет по моим правилам.

– Делай что хочешь, Твайлайт. Я не боюсь тебя, – дерзко бросила Селестия, но фиолетовая кобыла её словно не услышала.

– Но не бойся, я найду тебе достойное применение. Что-нибудь, что станет приносить пользу моей великой стране. А до тех пор посиди-ка ты за решёткой.

Она посмотрела на своих солдат.

– Уведите её.

– Слушаюсь, моя королева, – ответил один из них, явно старший по званию, и приказал заковать Селестию в сложные техно-магические кандалы, после чего её подняли на ноги.

– Прости меня, – посмотрев вперёд, сказала белая кобыла, перед тем как её увели прочь.

– Ну что ж, думаю, здесь мы закончили, – тоже бросив взгляд вперёд и усмехнувшись, сказала Твайлайт. – Ещё один внезапный кризис был заблаговременно предотвращён. Ах, как же я это люблю!

Она выпрямилась и чуть тише прибавила:

– Однако этот случай заставил меня всерьёз обеспокоиться о магической угрозе со стороны разных, скажем так, криминальных элементов. Нужно будет придумать, как не допустить повторения подобного в будущем. Может, мне стоит ограничить использование магии или вовсе её запретить? Хм…

Твайлайт бросила взгляд на оружие в своём телекинезе.

– Да, тут есть над чем подумать.

И, взмахнув хвостом, она развернулась и быстро зашагала прочь.

---

– Эй, королева, просыпайся!

– А? Что? – тихо отозвалась Кризалис, почувствовав, как кто-то тянет её за рукав.

– Вставай, говорю! Нашла время спать, – ответила ей сидевшая рядом Коузи. – Барни подал сигнал, а значит этот тип уже близко.

– Да… иах… прости, – с трудом подавив чудовищный зевок, сказала чейнджлинг. – Я сегодня так утомилась, что и сама не заметила, как заснула.

Она встала со стула в заброшенном доме на углу улицы, где они с пегаской сидели, и с удовольствием размяла спину.

После того как Тирек с Коузи присоединился к ней на крыше, а Барни погрузил в багажник необходимый Крыльям Надежды груз, они направились на место встречи возле канализационного городского канала на окраине Страйп-стрит. Как только они добрались туда, зебра высадил их неподалёку и троица, разделившись, стала ждать. Коузи и Кризалис заняли место в соседнем заброшенном доме без окон, в то время как Тирек спрятался за забором, который шёл вдоль канала и являлся потенциальным местом, куда мог попытаться удрать отправившийся за грузом заказчик.

«Ну и странный же сон мне приснился», – мысленно произнесла королева, вспоминая ту сцену, где Селестию схватила её бывшая ученица, после того как она… что-то сделала с ней и остальными.

«Но что?» – тут же спросила она у себя, пытаясь вспомнить детали того заклинания, что Принцесса Солнца использовала. Какого цвета была её аура, какие магические потоки она применяла. Королеве казалось, что это был не просто сон, а что-то большее. Словно давно забытое воспоминание, которое смешалось с другими малозначимыми событиями, которые она видела, когда была статуей.

«Эх, бестолку, не могу ничего вспомнить. Интересно, Луна может вновь вызвать это воспоминание? Это ведь по её части. И раз уж сны формируются из наших мыслей, то…»

– Эй, сюда кто-то идёт! – в этот момент отвлекла её от размышлений Коузи, и Кризалис, быстро подойдя к ней, увидела, как из-за угла соседнего дома вышел пони, одетый в длинный худи с накинутым на голову капюшоном, и медленным шагом направился в сторону Барни. Зебра заметил это и, повернувшись к нему, что-то вполголоса произнёс. Незнакомец утвердительно кивнул и, подойдя ближе, мотнул головой в сторону машины. Барни тоже кивнул и вместе с ним направился к своему такси.

– Да, это точно один из Крыльев Надежды, – прищурившись, сказала королева.

– Значит, будем его брать, – довольно потирая копытца, усмехнулась Коузи.

– Верно, но первой пойду я, а ты будь сверху, и следи, чтобы он никуда не удрал.

– Замётано, – козырнула ножкой пегаска и, взмахнув крыльями, вылетела в окно, в то время как Кризалис, перепрыгнув через подоконник на улицу, медленными шажками направилась к двум беседующим жеребцам, которые в данный момент стояли к ней хвостами.

В десяти шагах от них она чуть ускорилась и, вплотную подойдя к пони в капюшоне, пару раз кашлянула, опустив копыто ему на плечо.

Жеребец вздрогнул и, обернувшись, поглядел на неё. Кризалис сразу узнала его. Это был тот самый пегас, за которым она гналась пару дней назад. И хотя его лицо с серой шёрсткой и тёмно-синей гривой с фиолетовой полосой скрывал капюшон, у королевы не было никаких сомнений, что это именно он.

– Ну, привет, приятель, – усмехнулась она. – Давненько не виделись.

Жеребец испуганно отстранился, упёршись крупом в такси.

– Надеюсь, ты не собираешься вновь играть со мной в догонялки и мы сможем спокойно…

Но не успела она закончить предложение, как пегас тут же сорвался с места и, толкнув её плечом, поскакал прочь.

– …поговорить, – с раздражённым вздохом закончила она и тут же, глубоко вздохнув, крикнула: – Он убегает! Хватайте его!

– Уже лечу! – крикнула ей Коузи, всё это время висевшая над ними и, словно хищная птица, спикировала вниз и приземлилась прямо на спину убегающему жеребцу.

– Ха, угадай, кто?! – весело крикнула она, хватаясь за шею пегаса и пытаясь его удержать.

– Что?! Как ты… – непонимающе обернувшись, ахнул он, пытаясь её сбросить.

– Просто прилетела, что совершенно нормально для таких, как мы, – ещё крепче к нему прижимаясь и с силой кусая за ухо, ответила она. – А теферь не дефгайся и дафай погофорим.

– Ну уж нет! – воскликнул он и принялся подпрыгивать на месте и брыкаться, чтобы сбросить её. – Я вам не дамся!

– Ай! Да не дефгайся ты! – возмущённо пробормотала кобылка, стараясь с него не упасть и поглядывая в сторону бегущей к ним Кризалис. – Мы профто хофим…

Внезапно он резко согнул ноги и с силой подпрыгнул, заставив Коузи отлететь в сторону. Пегаска тут же замахала крылышками и еле удержалась от падения на асфальт, однако жеребец был свободен и, вновь развернувшись, поскакал прочь.

– Ха! Хотели меня взять?! А вот и не вышло! Меня ещё никому не удавалось схватить!

И с этими словами он завернул за забор и собирался убежать на ближайшую станцию метро, но внезапно обо что-то ударился и растерянно застыл на месте.

Подняв голову, пегас увидел перед собой высокого кентавра, который с весёлой ухмылкой смотрел на него.

– Так-так, и куда это ты собрался, дружок? – спросил он, протягивая руку и без проблем поднимая жеребца за шкирку.

– Нет, отпусти меня! – закричал пегас, изо всех сил стараясь вырваться.

– Обязательно, но сперва мы с тобой кое-что обсудим, – сказал Тирек и, удерживая его на вытянутой руке, вернулся к остальным, которые ждали его у машины Барни.

Увидев зебру, пегас воскликнул:

– Барни, подлая ты крыса! Ты предал меня! Сдал легавым! Дискордова продажная шкура!

– Ну-ну, не шуми, никого я не предавал, – спокойно отозвался зебра.

– И мы вовсе не полицейские, – прибавила Кризалис. – Мы просто хотим поговорить с тобой о Крыльях Надежды.

– О ком, о ком? Никогда о таких не слышал! И вообще я не вчера родился, грёбаные легаши! Вы ничего от меня не услышите! – нагло усмехнулся пегас и сделал ещё одну попытку вырваться, но Тирек тут же схватил его за хвост и, перевернув вниз головой, приблизил к Кризалис.

– Повторяю, мы не полицейские, – спокойно сказала чейнджлинг.

– А точнее, кое-кто совершенно им противоположные, – хихикнула Коузи.

– И мы просто хотим выйти на связь с Крыльями Надежды, – продолжила Кризалис. – Ведь это благодаря вам мы сейчас на свободе.

– На свободе? В каком это смысле? – не понял пегас.

– В прямом. Трое чейнджлингов из Крыльев Надежды недавно проникли в музей и освободили нас из каменного плена, – ответила королева и тут же в изумрудной вспышке пламени стала сама собой. – Чтобы мы помогли вам свергнуть Твайлайт.

– Ого, не может быть! – уставившись на неё, пробормотал жеребец. – Так эта легенда была правдива, и вы действительно были не просто статуей. Но…

Он окинул взглядом всю троицу.

– Почему же вас тогда не привёл к нам Дрейк и остальные? – спросил он.

– Не смогли. Их схватил присланный Твайлайт спецназ, – ответил Тирек. – И нам пришлось бежать одним, а после скрываться в городе.

– Ох, ну ничего себе! Это невероятно! Всё это время в музее Мэйнхэттена стояли настоящие окаменевшие существа из прошлого! Прямо голова кругом! Ух… – сказал пегас и тут же схватился за голову.

– Хотя это, скорее всего, из-за того, что меня держат вверх ногами, – он поглядел на Тирека. – Не мог бы ты поставить меня на землю, приятель?

– А убегать больше не будешь? – спросил кентавр.

– Не буду, обещаю, – кивнул пегас.

Тирек кивнул и, рывком перевернув его, поставил на копыта.

– Ух, так-то лучше. Думаю, нам и правда есть что обсудить, – пошатываясь, произнёс жеребец.

– Именно. И лучше бы сделать это не посреди улицы, – заметила Кризалис, поглядев по сторонам и заметив парочку светящихся окон. – Скажи, у вас ведь наверняка есть неподалёку какая-нибудь секретная штаб-квартира, я права?

– Ну да, есть, но… эм… – начал он и неуверенно замолчал.

– Что? – прищурилась королева.

– Наша руководительница, скорее всего, будет не в восторге от вашего появления.

– Вот как? Это ещё почему? – спросила у него Коузи.

– Ну… видите ли… она с самого начала была против этого плана. В смысле вашего освобождения, – потерев шею, ответил пегас. – А потому запретила спасать вас. Но…

Тут он заметил, как свирепо посмотрела на него Кризалис.

– Но раз уж Дрейк со своей группой уже это сделал, я думаю всё в порядке, и вы сможете с ней переговорить обо всём, что вас заинтересует, – поспешно закончил жеребец и, сделав несколько шагов в сторону, мотнул головой. – Так что идём, я покажу вам, где мы все собираемся.

– Отлично, это уже что-то, – кивнула королева. Ей очень не понравилось, что их спасение было чисто случайным и спланировано группой тех, кто вздумал ослушаться так называемую предводительницу Крыльев Надежды. Но всё же, если она и остальные планируют захватить Эквестрию, им не помешает поддержка тех, кто уже борется против Твайлайт и как минимум знает её сильные и слабые стороны.

Она подошла к нему.

– Хорошо, веди нас. Это далеко?

– Не очень, правда придётся немного пройтись вдоль стоков, но это пустяки, – и, достав из багажника Барни небольшой пакет, он убрал его в перемётную сумку.

– Что ж, в таком случае я, наверное, подожду вас тут, чтобы потом отвезти обратно, – в свою очередь сказал зебра.

– Не стоит, – покачала головой Кризалис. – У нас впереди долгая ночь, так что лучше тебе лететь домой, к своим родным.

– Да, пожалуй, – согласился зебра.

– Ещё увидимся, Барни, спасибо за помощь, – прибавил Тирек.

– Ага, берегите себя, – помахал он копытом и забрался в своё такси, в то время как троица вместе с пегасом направилась в сторону дальней улицы, где помигивало несколько тусклых лампочек.

– Кстати, меня зовут Райдер, – сказал жеребец, пока они шли в сторону канализационного канала, огороженного высокими перилами, где чуть дальше был спуск вниз.

– Приятно познакомиться, – кивнула Коузи, беззаботно летевшая полубоком возле него. – Ты, я так понимаю, очень быстрый?

– Ага, типа того, – ответил пегас. – Я с детства обожаю бегать и в прошлом не раз участвовал в разных соревнованиях, пока… кхем… наш клуб за городом не снесли и не построили на его месте очередную лабораторию Твайлайт, лишив нас не только любимого места сбора, но и хорошего заведения, где любил отдыхать ещё мой дед.

– Ясно, и тогда ты решил вступить в Крылья Надежды? – поинтересовалась кобылка.

– Верно. Думал, что раз уж они не боятся выступать против того, что творит наша королева, то я с ними на одной стороне, – кивнул он, по лестнице спускаясь на бетонную дорожку, что шла вдоль канала, где в воде плавал мусор, и стояла липкая тина.

– Иными словами, ты решил стать анархистом и бороться против тирании Твайлайт.

– Типа того. Хотя, если подумать, Крылья Надежды в последнее время не очень-то…

Он ненадолго замолчал.

– Не очень-то что? – вмешался в их беседу Тирек.

– Ну, скажем так, прошло слишком много времени с тех пор, как мы занимались чем-то по-настоящему серьёзным, – со вздохом ответил Райдер. – Думаю, ваше освобождение это первый по-настоящему дерзкий поступок, на который отважились Крылья Надежды, да и то без согласия с нашей руководительницей.

– Понятно, – задумчиво кивнул кентавр, которого эти слова немного напрягли.

– Не важно, – покачала головой Кризалис. – С нами у вас наверняка всё пойдёт иначе, и мы сможем что-нибудь придумать, чтобы быстро покончить с правлением Твайлайт.

– Эх, надеюсь. Лично я не отказался бы, чтобы мы наконец-то изменились и начали… – он подошёл к неприметной с виду вертикальной решётке, снизу которой сочилась тоненькая струйка воды и, нажав на покрытый ржавчиной рычаг, заставил её подняться вверх.

– …что-то делать, – тихо закончил жеребец, но из-за скрежета металла никто из троицы его не услышал.

Как только решётка поднялась, они все вошли в просторную канализационную трубу, и какое-то время шли по ней вперёд, в паре мест поворачивая на развилках и спускаясь в разные подсекции канализации с установленным там мудрёным оборудованием и множеством паровых труб, которые были очень большими и уходили в разные стороны. Что неудивительно, учитывая размеры Мэйнхэттена. Коузи даже заметила в одном закутке просторное помещение, где стоял продавленный диван, старый телевизор, а на полу лежало множество пустых коробок из-под пиццы.

«Интересно, кто там жил? – подумала кобылка. – Небось, те самые зелёные герои, о которых говорил Нимбл».

Миновав несколько секций и пройдя над парой пропастей (внизу которых бурлила заполненная нечистотами вода), троица вместе с Райдером подошла к большой, заваленной коробками, старыми железяками и прочим мусором круглой двери.

– Ну вот, мы и пришли, – повернувшись к ним, сказал пегас. – Наше скромное жилище.

И, подойдя к неприметной с виду дыре в стене, он приблизил к ней свой правый глаз. Из дыры тут же вылетел крохотный сканирующий луч и провёл по нему, после чего дверь медленно отъехала в сторону.

– Входите, – кивнул Райдер.

– Спасибо, – сказала Кризалис, вместе с Коузи и Тиреком заходя внутрь и ожидая увидеть там что-нибудь по-настоящему эпичное. Например, покрытых шрамами мускулистых головорезов, которые по первому же приказу будут устраивать диверсии, собирать информацию и проводить различные скрытые операции, которые рано или поздно ослабят Твайлайт и сделают её уязвимой для покушения.

Однако первое впечатление королевы оказалось немного не таким, как она ожидала. Вместо кучки мускулистых бойцов с современным и представляющим угрозу оружием её и остальных встретило несколько десятков потрёпанных и грязных жеребцов и кобыл, которые были одеты в не самую новую одежду и выглядели жалко даже по сравнению с Городскими Бегунами. А ведь те были обычными контрабандистами, а не мятежниками.

«Нда, что-то эти ребята не очень-то тянут на повстанцев, – мысленно заметила королева, поглядывая на прогуливающихся мимо неё пони, грифонов и зебр, у многих из которых были за спинами рюкзаки, а сами они больше походили на бунтующих подростков, чем на переживших несколько сражений воинов. – Хотя, может, это просто новобранцы? К тому же, когда готовишься бороться с грозной королевой, выбирать особо не приходится».

Вместе с Райдером они прошли по небольшому каменному коридору и вышли в просторный зал, освещённый подвешенными под потолком лампами. Это помещение имело несколько подуровней с отдельными огороженными перилами площадками, на самой верхней из которых было что-то вроде старого домика с окнами, где в прошлом наверняка размещались рабочие, занимавшиеся обслуживанием канализации. Внизу было несколько столов с компьютерами, парочка диванов, множество больших экранов, показывающих разные части города, и… место для медитации? По крайней мере, именно об этом подумала Коузи, когда заметила несколько расстеленных на полу ковров, на которых были подушечки, вокруг стояли горшки с растениями, а в воздухе витал запах благовоний.

«Нда, ну и чудаки же они», – про себя ухмыльнулась кобылка, поглядывая на крепкую на вид земную пони с ярко-синей шёрсткой и короткой розовой гривой, которая сидела на подушечке и слушала песню на незнакомом пегаске языке:

Na nedelky, do vtorovo, ya yedy v Komarovo,

Gde kachaetsa na dunah Sheremetievskiy barkas,

I u vas v Karelskih skalah na obshestvennih nachalah,

Esli tolko zahotite, budet lichniy vodolaz…

– Эй, королева, – обратилась Коузи к Кризалис. – Что это за язык?

– Сталлионградский, – не оборачиваясь, ответила та.

– И о чём там поётся?

– О какой-то ерунде про море и прочее, не мешай, – отмахнулась чейнджлинг, бросив взгляд на домик у них над головами.

«Наверное, именно там живет здешняя предводительница, – подумала она, поглаживая копытом подбородок. – Надо будет наведаться к ней в гости и кое-что обсудить. Но сперва стоит представиться местным сопротивленцам».

Она направилась в центр зала вместе с Коузи и Тиреком и тут же привлекла к себе внимание всех находившихся в зале повстанцев. Некоторые из них стали тихо перешёптываться, в то время как другие с опаской и недоверием поглядывали на Тирека и на то, как легко Коузи парила над полом.

Наконец из толпы в их сторону вышла кобыла-единорог с пепельно-серой шёрсткой и малиновой гривой, одетая в кислотно-яркий топик и джинсовую юбку. У неё на правом глазу был надет визор. Окинув взглядом вновь прибывшую троицу, она подошла к пегасу.

– Эй, Райдер, что-то ты сегодня задержался. Ты принёс посылку? И кто это такие?

– Салют, Пэппер, да, принёс, – кивнул он, вытаскивая из своей перемётной сумки загадочный пакет и передавая ей. – И ещё больше мы сможем забрать завтра на медицинском складе компании «Кьюр» в 12 часов ночи.

– Замечательно, – утвердительно кивнула единорожка и многозначительно посмотрела на Тирека.

– Что же касается них, то это… эм… как бы это получше сказать…

«Ну вот, пришло время представиться», – мысленно сказала себе Кризалис и, сделав шаг вперёд, во вспышке изумрудного пламени приняла свой истинный облик, после чего громко произнесла:

– Меня зовут Кризалис! И я вместе со своими компаньонами пришла сюда, чтобы поддержать вас в борьбе против королевы Твайлайт!

Среди собравшихся вокруг неё пони и зебр тут же начали раздаваться тихие вздохи и шёпот. Кризалис даже расслышала что-то вроде: «Не может быть, неужели это она?» «Та самая?» «Похоже на то».

«Да, это я, великая и могучая королева чейнджлингов, – на миг зажмурившись и с удовольствием поглощая исходивший от них страх вперемешку с восторгом (который на вкус был как самое нежное с приправами жаркое), подумала Кризалис. – Я поведу вас против Твайлайт и стану вашей новой…»

Внезапно поток её мыслей был прерван вспыхнувшей неподалёку волной чистого восторга, который начал стремительно приближаться к ней.

– Вау! Не может быть! Это же! Это же!

Кризалис удивлённо открыла глаза, перед тем как на неё напрыгнула крупная кобылка-подросток и, сбив с ног, повалила на спину.

Королева охнула, когда её туловище стиснули на удивление крепкие ножки и прижали к себе.

– Ещё одна такая же, как я! УИИИИИИИИ! Наконец-то! – восторженно пропищала атаковавшая её незнакомка, и королева, приглядевшись, поняла, что видит перед собой кобылку-чейнджлинга, одетую в джинсовую юбку и бирюзовую куртку. И не просто чейнджлинга, а с чёрным панцирем и дырами на ногах. А ещё у неё была густая малиновая грива.

– Ты… ты… – пробормотала Кризалис.

– Чейнджлинг! – тут же бодро прокричала кобылка. – Такая же, как ты! Ох, наконец-то это случилось! Наконец-то я встретила кого-то такого же, как я! Ура!

– Да-да, это замечательно, – вновь почувствовав её крепкие объятия, прошептала королева. – Я тоже рада встретить кого-то, кто не испорчен цветастым панцирем и…

– Ох, и не говори! Это просто праздник какой-то! УИИИИИИ!!! – вновь громко запищала кобылка и внезапно, к удивлению Кризалис и остальных, превратилась в большого розового кота и начала, помуркивая, тереться о щёку королевы и даже пару раз лизнула её языком.

– Ай! Ой! Хватит! – запротестовала Кризалис. – Мы ещё не настолько близки, чтобы заниматься обнимашками.

– Да, прости. Я не удержалась, – тут же виновато отстранившись и вновь вернувшись к своему обычному виду, сказала кобылка. – Просто ты…

Кризалис напряглась.

«О нет», – подумала она, понимая, что за этим последует.

– ТАКАЯ ЖЕ КАК Я!!! УИИИИИИ!!!

И бедную королеву вновь сжали крепкие объятия.

– Ладно, хватит, Руби. У нас есть дела поважнее, – пришла ей на помощь Пэппер, с трудом отрывая восторженную кобылку от Кризалис и помогая ей встать на ноги. – Итак, – она посмотрела на королеву. – Ты собираешься помочь нам?

– Ну, скажем так, я решила, что вы сможете помочь мне покончить с правлением Твайлайт, – ответила Кризалис. – И поскольку у нас с вами общая цель, я думаю, мы сможем объединить усилия.

– Что ж, в принципе я не против. Вы ребята, судя по виду, крепкие и опытные. А такие могут нам пригодиться.

– Это верно, мы сильные и опытные, – вставил своё слово Тирек, напрягая бицепсы.

– И готовы сделать всё возможное, чтобы покончить с королевой Твайлайт. Так что скажите, что от нас требуется, и мы немедленно включимся в дело, – прибавила Коузи.

– Ну, вообще-то за это отвечаю не я, а наша руководительница, которая сейчас… – хотела сказать Пэппер, но тут где-то наверху раздалось шипение открывшейся двери, и из домика вышел крепкий на вид жеребец-пегас с красной шёрсткой и чёрной гривой, одетый в кожаную жилетку.

– Эй, народ, завязывайте с болтовнёй! – громко произнёс он. – У нас на сегодня запланирована кое-какая работёнка, которую нужно сделать.

Он окинул взглядом всех собравшихся внизу сопротивленцев и прибавил:

– Ну, борцы за свободу, кто хочет сегодня поработать, а?

Несколько стоявших возле троицы пони и зебр ответили на это утвердительными возгласами.

– Отлично! Тогда вот что на сегодня приготовила вам наша руководительница, – начал он, поднимая вверх планшет, и все собравшиеся замерли в ожидании того, что он сейчас скажет.

«Бьюсь об заклад, они начнут устраивать поджоги, нападать на служителей закона, заниматься сбором данных. Словом, делать всё, чтобы остановить эту гнусную…», – усмехнувшись, подумала Кризалис, приготовившись услышать задания, которые нанесут серьёзный ущерб прислужникам Твайлайт.

– Нам нужно несколько добровольцев, чтобы проникнуть в Голден Роуз и разрисовать тамошние стены протестными граффити, – в этот момент произнёс жеребец.

– Что? – широко округлив глаза, ахнула королева, решив, что ослышалась.

– А ещё нам нужно будет собраться на центральной площади перед администрацией и устроить показательный протест против её нападения на Восточную Грифонию, – продолжил он.

– Чего? – не менее шокировано произнесла Коузи, у которой от услышанного отвалилась челюсть.

– И наконец, нам необходимо записать несколько провокационных роликов с демонстрацией зверств полицейских. Есть желающие это сделать?

– Они… они что, шутят? – кашлянув, спросил Тирек.

– Да, я этим займусь! – в этот момент ответил на вопрос жеребца стоявший неподалёку грифон.

– Похоже, что нет, – покачала головой королева и с непониманием уставилась сперва на Райдера (который, судя по виду, понимал, насколько убого всё это звучит и опустил глаза), а после перевела взгляд на Пэппер.

– Что? – не поняла единорожка.

– И это ваш план? Граффити, протесты и съёмки? – спросила Кризалис. – А где же нападения на одиночные патрули? Сбор секретных сведений? Захват конвоев с оружием?

– О, ну это… – замялась Пэппер. – Всё это как бы незаконно и…

– И? – подняла бровь королева. – Вы как бы повстанцы, нет? А значит, априори, должны заниматься тем, что незаконно, чтобы остановить неугодную вам правительницу.

– С одной стороны, да. Однако нам не стоит опускаться до её уровня. А потому мы предпочитаем решать всё мирно и… – неуверенно произнесла единорожка.

– Великая Прародительница Роя! Ты серьёзно?! – перебив её, шокировано воскликнула Кризалис, поглядев на Руби, которая тоже виновато потупила взгляд. – По вашему мирные протесты и граффити способны заставить бессмертную королеву-аликорна испугаться и добровольно оставить трон?!

Последние слова она прокричала во всё горло, и несколько пони с удивлением на неё посмотрели.

– Я… я даже не знаю, что сказать. Кто? Кто всё это придумал? Кто заставляет вас выполнять эти нелепые поручения? – схватившись копытом за голову, спросила королева.

– Наша руководительница, – ответила ей Пэппер, посмотрев наверх.

Кризалис тоже поглядела туда и нахмурилась.

– Ясно, тогда я пойду и поговорю с ней, – сказала она.

– Верно, мы все пойдём и поговорим с ней, – кивнула Коузи и вместе с Тиреком направилась вслед за королевой, но та резко остановилась и произнесла:

– Одна.

– А? Но… но как же… – попыталась произнести пегаска.

– Я тебе не мальчик на побегушках, жучиха, и не буду ждать, пока ты… – нахмурившись, собирался сказать Тирек, но королева громко рявкнула:

– Одна!

И сделала это так резко и гневно, что даже кентавр напрягся, а парочка стоявших неподалёку пони от страха села на пол.

– Я не люблю свидетелей, когда веду беседу по душам с теми, на кого злюсь, – прибавила Кризалис, и Тирек с Коузи согласно кивнули, после чего она продолжила подниматься по лесенкам всё выше и выше, пока не добралась до того домика, где жила руководительница этих жалких Крыльев Надежды.

– Эй, сюда нельзя, да ещё новеньким, – заметив её, попытался остановить её жеребец с планшетом, но Кризалис тут же телепортировала его на ближайшую трубу, которая была под самым потолком.

– Селестия милосердная! – ахнул он, от страха вцепившись в неё копытами.

– Я быстро, – мрачно усмехнулась королева. – Мне просто нужно кое-что обсудить с вашей руководительницей.

И, подойдя к двери, она на секунду остановилась, сделала глубокий вдох, после чего с силой лягнула дверь, открыв её настежь.

– Ай! Что… кто это?! – ахнула находившаяся за ней кобыла, которая сидела за столом и что-то просматривала на экране компьютера.

Кризалис сделала пару шагов внутрь её домика (кстати, довольно мило обставленного и украшенного разными декоративными фигурками и даже диванчиком с мягкими подушечками, что никак не вязалось с образом крутой и готовящейся свергнуть систему бунтарки) и пригляделась к ней. Это была обычная кобыла-чейнджлинг средних лет с бежевым панцирем и… густой нежно-розовой гривой.

«Ещё одна с гривой? Ладно», – мысленно усмехнулась королева, подходя к удивлённо уставившейся на неё кобыле.

– Что? Н-не м-может б-быть, – испуганно пробормотала она. – Ты… ты не можешь быть тут… ты…

– Ага, я тоже рада с тобой познакомиться, – спокойно, но с угрожающими нотками произнесла Кризалис, остановившись возле её стола и посмотрев на украшенную милым котиком заколку у неё в волосах, после чего перевела взгляд на бумажную схему перед ней, где было показано, как лучше всего стоять во время пикета, чтобы не утомлять спину. – Значит, ты и есть глава этой жалкой банды? Что ж, вполне ожидаемо.

Она вновь окинула издевательским взглядом её мило обставленный домик и полочку с каменными фигурками животных.

– Именно такой я и представляла руководительницу тех, кто борется с опасной бессмертной королевой мирными протестами и граффити на стенах, – прибавила Кризалис и угрожающе стукнула копытом по столу, заставив сидевшую за ним кобылу испуганно сжаться от страха.

– Клянусь Прародительницей Роя, ты такая жалкая, что одним лишь своим видом позоришь весь наш род, – продолжила королева и, усмехнувшись, телекинезом взяла с полки каменную белочку и повертела её в воздухе.

– Нет! Не трогай Шелли! – тут же ахнула кобыла.

– Ой, что такое? Это твоя любимая фигурка? Она очень дорого стоит? – с улыбкой спросила Кризалис, подбросив её, и кобыла тут же метнулась вперёд и быстро схватила её, прижав к себе.

– Кстати, что это за увлечение такое? Милые зверьки? Серьёзно? И ты ещё называешь себя лидером повстанцев? Где оружие? Планы проникновения во дворец к Твайлайт? Ну хотя бы черепа на стенах?

При этих словах кобыла-чейнджлинг слегка позеленела, словно её вот-вот должно было стошнить.

– Я так и думала. Ты такая сахарно-милая, что не можешь вести за собой армию. Честное слово, встретила бы я тебя пару тысячелетий лет назад, то точно бы решила, что ты дальняя родственница одной знакомой мне кобылы, которая тоже была очень пугливой и любила возиться с животными. А ещё у неё был… – сказала королева и тут же шокировано замерла, вновь посмотрев на полочку с фигурками и заметив там, среди другой живности, нахмурившегося каменного кролика.

– …белый эгоистичный кролик по имени Энджел, – наконец закончила Кризалис и перевела свой взгляд на кобылу, грива которой была подозрительно знакомой.

– Нет, не может быть, – слегка приоткрыв рот, произнесла королева. – Это… это ты?

Она обошла стол и окинула взглядом держащую белочку кобылу.

– Флаттершай? – не веря в то, что говорит, спросила она.

– Д-да, это я, – неуверенно кивнула глава Крыльев Надежды.

– Флаттершай, – вновь повторила Кризалис и её зубы по-звериному оскалились. – Подлая, мелкая сучка!

И с этими словами она резко схватила её и с силой прижала к стене.

– Нет! Стой! Прошу, не убивай меня! – запричитала Флаттершай.

– Что?! Боишься смерти?! Правильно делаешь! Я не просто убью тебя, я заставлю тебя страдать после всего, что ты и твоя наглая подруга Твайлайт сделали со мной!

– Н-нет. Я вовсе не боюсь смерти, я… на самом деле очень хочу умереть, – тяжело дыша, произнесла кобыла, сильно удивив этим Кризалис.

– Что? – прищурилась она.

– Но… если ты меня убьёшь, а точнее, уничтожишь моё тело, я не умру, а лишь снова вернусь к ней, – запричитала её пленница. – Прошу, не делай этого.

– К ней? О чём ты говоришь? Кто… – хотела спросить королева, но тут заметила во внешности Флаттершай кое что необычное, чего не могло быть у простых чейнджлингов-рабочих.

– Эти отметины, – сказала она, прикасаясь к её панцирю. – Ты не обычный чейнджлинг. Ха, ты дрон!

– Да, это так, – утвердительно кивнула Флаттершай. – И если ты уничтожишь эту оболочку, то мой разум тут же будет загружен в новую… на заводе по воспроизводству чейнджлингов Твайлайт. А я не хочу снова возвращаться к ней. Прошу, не убивай меня.

– Всё ясно, – опуская её обратно на стул, сказала Кризалис. – Выходит, ты сбежала от неё. От своей лучшей подруги. Ну и дела. А я-то думала, что ты с ней заодно.

– Да… когда-то так и было… но теперь, когда она начала творить весь этот ужас я… я больше не смогла всё это выносить и решила сбежать, – едва не плача, сказала бывшая пегаска, бросив взгляд на фигурки животных у себя на полке. – Особенно после того, что она сделала с Энджелом и остальными.

– А? – сказала Кризалис, тоже посмотрев на них и мигом сообразив, о чём она говорит: – А! Понятно. Да, это ужасно. Бедные зверушки. Как бы я хотела сказать, что не представляю каково им сейчас, быть обращёнными в камень. Вот только это не так. Я очень хорошо это представляю. Ведь благодаря тебе и остальным я долгое время была превращена в статую!

Последние слова она прокричала и стукнула копытом по столу.

– Н-ну… это же не я сделала с тобой, – попыталась оправдаться Флаттершай.

– Однако ты в этом участвовала. Ты обрекла меня, Коузи и Тирека на ужасное пребывание в камне, где мы едва не утратили разум, – хмуро посмотрев на неё, сказала королева. – Вот и скажи мне, почему я должна сейчас быть с тобой снисходительна?

Она вновь схватила бывшую пегаску за горло и приподняла её над полом.

– Может, мне стоит прямо здесь и сейчас растереть всех твоих каменных друзей в порошок, а после свернуть тебе шею и вернуть к Твайлайт? Уверена, она будет очень рада вновь с тобой встретиться.

– Нет! Прошу, не трогай их! Они не виноваты! Это я… это всё я! Прошу, накажи меня, но не ломай их! Их ещё можно спасти, если… – тут же задёргалась в её телекинезе кобыла, отчаянно пытаясь дотянуться до кролика в центре.

В ответ на это Кризалис лишь недобро усмехнулась.

– Ха, не дождёшься.

И окутав окаменевших зверушек телекинезом, она уже хотела воплотить свои слова в жизнь и начать отрывать им лапки, но тут заметила что-то, что привлекло её внимание. По щекам Флаттершай текли слёзы.

«Ого, она так искренне печётся о них, что готова предстать перед своей страшной подругой, лишь бы я их не тронула? Что ж, это достойно уважения, но… НЕТ! Она мой враг, та, из-за кого я оказалась в этом ужасном мире! Она должна за это ответить!»

И, подумав об этом, она подхватила телекинезом каменного кролика и уже собиралась запустить его в ближайшую стену. Флаттершай в ужасе замерла, тихо бормоча извинения и сквозь слёзы умоляя не делать этого.

Кризалис подняла кролика вверх.

«И всё же. Это её друзья, которые, так же как и мы, стали жертвами Твайлайт. И хотя я искренне хочу заставить её страдать, я…», – на секунду опустив его, подумала королева и вновь вскинула вверх. Чейнджлинг в её телекинезе испуганно зажмурилась.

– Нет, я не стану этого делать, – внезапно, сама не понимая почему, сказала Кризалис и вернула кролика на полку, а Флаттершай на стул.

Бывшая пегаска с изумлением посмотрела на неё.

– Что? – не веря в случившееся, спросила она. – Ты… ты не тронула их?

– Нет. Ты и твои питомцы не стоите моего времени, – всё ещё борясь с собой, сказала королева. – И хотя вначале я хотела встретиться с тобой, думая, что ты поможешь мне остановить Твайлайт, теперь я вижу, насколько ты жалкая и не хочу марать о тебя копыта. Пусть уж это сделает твоя бывшая подруга, когда рано или поздно до тебя доберётся.

И, развернувшись, она зашагала к двери.

– Это именно то, что ты заслуживаешь, – на секунду остановившись, прибавила Кризалис, поглядев на испуганно плачущую кобылу, которая поглаживала каменную белочку, после чего вышла за дверь.

«Великая Прародительница Роя, что со мной такое? Почему я её не убила? Не передавила всех её зверушек у неё на глазах? Я… неужели я её пожалела?» – оказавшись снаружи, подумала королева, судорожно схватившись за перила, после чего сжала телекинезом виски и быстро начала их растирать.

Она хотела понять, что с ней происходит, но никак не могла найти ответ. И тут в её памяти всплыл образ Селестии, которая стояла у неё перед глазами, после того как применила какое-то заклинание.

– Прости меня, – вспомнились ей слова аликорна и она тревожно задышала.

– Она… она что-то с нами сделала? Заколдовала? Это какие-то чары, не позволяющие мне никого убивать? Нет-нет-нет! Я уже это делала. Прошлой ночью. Но тогда… что со мной происходит? Что?! – испуганно прошептала Кризалис, подходя к мосткам и замечая ходивших внизу членов сопротивления. А точнее, слабаков, которые ими притворялись, и от этого почувствовала искреннее негодование. Особенно когда услышала, как они обсуждали, что будут делать и как станут себя вести, если их попытаются задержать полицейские.

– Помните, чтобы не происходило, не сопротивляйтесь. А если кого-то из вас задержат, остальные должны будут записать это на видео, чтобы мы могли потом выложить его в Понинете.

– Если вас заметят за разрисовыванием стен, просто бегите. Не нужно лезть в драку.

– Они ведут себя как звери, но мы же не такие. И если для достижения победы нам нужно потерпеть, то…

– Ха! Вы всерьёз думаете, что это к чему-то приведёт?! – внезапно громко обратилась к ним Кризалис, и все разговаривавшие внизу резко замолчали.

– Не бороться?! Не сопротивляться?! Снимать всё на камеру?! По вашему именно так вам удастся свергнуть опасную бессмертную королеву-аликорна?! Просто устыдив её и показав, какая она плохая?! – продолжила она, начиная расхаживать возле перил. – Я ушам своим не верю! И это те самые Крылья Надежды, на которых многие равняются?! В которых верят?! Вам самим-то не стыдно быть такими?!

Когда она это сказала, некоторые из Крыльев Надежды виновато потупились. Среди них были Райдер и Руби.

– Ваши предки когда-то рискнули всем, объединившись против… – она на мгновение замолчала, решив не упоминать, что речь идёт о ней и остальных, – …опасных злодеев, грозивших захватить весь мир. А что делаете вы?! Ходите с плакатиками и митингуете?! Ждёте перемен?! Так знайте, вы их не дождётесь!

Парочка пони виновато потёрла плечи, а кое-кто даже вздохнул. В это время за спиной у королевы стояла Флаттершай и печально смотрела на неё.

– Твайлайт, против которой вы, как вам кажется, боретесь, бессмертная, и сидит на троне уже более двух тысяч лет!

Она глубоко вздохнула и продолжила:

– И если вы и дальше продолжите так себя вести, она на нём и останется! Особенно теперь, когда её армия близка к тому, чтобы захватить весь мир!

Она гордо вскинула голову и, посмотрев на всё ещё державшегося за трубу жеребца, телепортировала его обратно на площадку перед домиком. Он испуганно на неё глянул, но Кризалис лишь презрительно фыркнула и, перемахнув через перила, спрыгнула вниз.

Некоторые пони взволнованно ахнули, но королева тут же расправила крылья и, приглушённо ими жужжа, спустилась вниз к Коузи и Тиреку, которые с непониманием смотрели на неё.

– Пошли, нам здесь больше нечего делать. Пусть эти трусы и дальше рисуют на стене свои картинки или машут флажками, мне плевать, – сказала она и, не говоря больше ни слова, покинула помещение. Коузи и Тирек переглянулись и последовали за ней. Троица прошлась по тоннелям и королева, дёрнув магией рычаг, вышла на край канализационного стока.

– Ну, может, уже расскажешь нам, что там произошло? – спросила у неё Коузи. – Ты поговорила с их предводительницей?

– Поговорила, – коротко бросила королева.

– И? – помахала копытцем пегаска. – Как всё прошло?

– Никак. Эти ребята нам не помощники, – ответила Кризалис. – Они жалкие, бесхребетные ничтожества, которыми управляет презренная трусиха. Придётся нам самим разбираться с Твайлайт.

Она поднялась по лестнице, которая вела на улицу, и вместе с остальными вышла на тротуар, решая, как им лучше всего вернуться домой.

Пока они так стояли, за ними из темноты наблюдал некто очень высокий и закованный в высокотехнологичную боевую броню с вмонтированным в неё оружием и боевыми клинками. Его голова была полностью закрыта шлемом, скрывавшим его лицо, а потому нельзя было точно сказать, кто это такой.

---

Бар «Огненные минотавры». Час спустя.

– Ах, вот ты где, – сказал Тирек, заходя в бар и замечая у стойки знакомую ему зебру.

Как только они вернулись на такси к себе в башню, кентавр заметил, что Кризалис куда-то исчезла. Запустив Коузи в квартиру, он немного походил по этажам и порасспрашивал ночных гуляк, пока один из них не сообщил ему, что некая зебра похожая на его знакомую спустилась вниз и направилась в бар, где он до этого бывал. Зайдя в него, он сразу же узнал замаскированную королеву, которая сидела возле бармена и потягивала из бутылки крепкое виски. Судя по виду обслуживавшего её бармена-минотавра, он явно за неё переживал.

– Знаешь, красотка, я, конечно, не в курсе, что у тебя за проблема, но тебе не кажется, что пора бы уже закругляться? – осторожно произнёс он, когда чейнджлинг полностью опустошила бутылку и, уронив её на пол (где лежало ещё пять таких), заказала следующую.

– Ерунда, я ещё даже не начинала. Тащи новую! – отмахнулась королева и, положив перед ним кредитку, топнула копытом.

– Хорошо, как скажешь, – пожал плечами минотавр и принёс ей ещё одну бутылку «Белого яка», крепкого и, вызывающего головокружение, виски.

– Да уж, ты явно не из тех, кто глушит свою печаль содовой, – усмехнулся Тирек, садясь рядом с ней и заказывая себе пиво.

– Это верно, – кивнула Кризалис и, открыв бутылку, сделала пару глотков. – Хотя для меня это пойло всё равно, что содовая.

Она вытерла рот рукавом и весело усмехнулась.

– Всё-таки я бессмертная королева, и, чтобы по-настоящему захмелеть, мне понадобится намного больше, чем пара бутылок виски.

– И насколько же? – поинтересовался Тирек.

– Примерно на грузовик или два… ик… – ответила чейнджлинг и, сделав ещё пару глотков, внезапно нахмурилась. – Одна лишь беда, мочевой пузырь у меня всё равно маленький.

Она, пошатываясь, встала на ноги.

– Сейчас вернусь.

И с этими словами она направилась в сторону расположенных на другой стороне зала облупленных дверей, обозначенных характерными буквами К и Ж.

– Хех, ну да, – усмехнулся кентавр, откидываясь на спинку барного стула и прикладываясь к кружке пива, которое принёс ему бармен.

Через несколько минут вернулась королева и села рядом с ним.

– Ну вот, мне теперь намного лучше, – сказала она, делая пару глубоких вдохов.

Тирек присмотрелся к ней и заметил на её одежде и лице капли воды, что свидетельствовало о том, что она небрежно освежилась перед раковиной.

– Что ж, рад это слышать, – кивнул он. – Может, тогда ты расскажешь мне, что это тебя так потянуло на алкоголь?

Он оглянулся по сторонам и придвинулся чуть ближе.

– Это из-за фиаско с Крыльями Надежды, верно? – шёпотом спросил он.

– Ну, не то чтобы, – начала Кризалис снова прикладываясь к бутылке. – Видишь ли…

Она на секунду задумалась, стоит ли ей говорить правду, почему она на самом деле здесь. Ведь её напрягло вовсе не то, что Крылья Надежды на деле оказались жалкими слабаками, и не то, что их возглавляет Флаттершай (на самом деле, если бы это было не так, она бы точно подумала об этом в шутку). Нет. Её серьёзно испугал тот факт, что она, несмотря на все обиды, которые нанесла ей эта трусиха, не тронула её. Не наказала, даже не отвесила ей пару-тройку оплеух, словно ей… стало жалко эту несчастную недожучиху, которая больше всего боялась вернуться к своей подруге, чем умереть.

«Ох, твою мать, что же Селестия со мной сделала? Неужели она промыла мне мозги? Превратила в добропорядочную кобылу? Или же…»

– Вижу что? – внезапно отвлёк её от размышлений Тирек.

– Ничего, – тут же отозвалась королева. – Да, ты прав, вся эта история с Крыльями Надежды немного выбила меня из колеи. Эх, а я так надеялась, что они нам помогут. Дадут полезные сведения или хотя бы подскажут, как подобраться к Твайлайт и ударить её в спину.

– Ну да, я тоже об этом думал, – кивнул кентавр, делая глоток пива и приглушённо рыгая. – Но ничего не поделаешь. Как ты сама же и сказала, придётся нам обходиться самим. Своими силами.

– Верно. Будем действовать сами и, как и планировали, готовиться к тому, чтобы перехватить её во время Парада Дружбы, но перед этим…

Она полностью опустошила бутылку «Белого яка» и уронила её себе под ноги.

– Я бы хотела отыскать Селестию.

– Да? И зачем тебе это? – вскинул бровь Тирек.

– Чтобы она рассказала нам то, что не смогли эти трусы из Крыльев Надежды, не забыл? – ответила королева, решив умолчать об истинной причине. Пока.

– Думаешь, она знает что-то важное? – спросил кентавр.

– Если верить словам её сестры, то да, – кивнула чейнджлинг. – В любом случае она наш последний шанс во всём этом разобраться, а поскольку я в порыве чувств забыла расспросить о ней у лидера Крыльев Надежды, то придётся нам искать её самим. Как-нибудь.

– Ну да, – понимающе кивнул Тирек, допивая пиво и отодвигая пустую кружку в сторону. – Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Коузи неплохо освоилась во всех этих современных штуковинах. Может, она придумает, как нам её разыскать?

– Да, может быть, – согласилась королева, вставая на копыта и, пошатываясь, оплатила выпивку, после чего небрежно зашагала к выходу.

Тирек последовал её примеру и направился за ней.

– Кстати, насчёт этой предводительницы Крыльев Надежды, кто это был-то? – спросил он.

– Да так, одна жалкая притворщица, не бери в голову, – туманно ответила ему Кризалис, вместе с ним покидая бар и направляясь к входу в здание. – Она не стоит твоего внимания.

– Ну ладно, – пожал плечами кентавр.

Зайдя внутрь и поднявшись на лифте на свой этаж, они оба подошли к двери в квартиру и Тирек открыл её.

Внутри у окна сидела за столиком Коузи и внимательно разглядывала добытые ей из дома богатого кирина трофеи.

– Так, это можно будет продать на «Рейс Хорсе», это тоже, – приговаривала она, доставая из сумки разные украшения и браслетики, после чего вытащила драгоценный кулон с бабочкой. – А вот эту милую безделицу, я, пожалуй, оставлю себе. Так, что там ещё?

– Знаешь, а она довольно быстро освоилась в этом мире, – посмотрев на неё, сказал Тирек.

– Это верно, словно всю жизнь здесь прожила, а не сидела вместе с нами в камне пару тысячелетий, – кивнула Кризалис.

– Ну да. Знаешь, может и нам с тобой пора здесь освоиться? – заметил кентавр. – Ведь, хотим мы того или нет, теперь это наш новый дом. И было бы неплохо перестать смотреть на все эти прибамбасы как пещерные пони на огонь.

– Что ж, резон в твоих словах, конечно, есть. В каком-то смысле именно поэтому я и поставила себе в голову эту штуку, – согласилась королева, потрогав отверстия, откуда вылезали её линзы.

– Ага, и чуть ли не час пыталась потом понять, как ею пользоваться, – усмехнулся Тирек. – Из-за чего Фурса назвала тебя ископаемым.

– Серьёзно, так и назвала? – хмыкнула чейнджлинг.

– О да. Но ты не обижайся на неё. Ведь если подумать мы с тобой и правда ископаемые.

– Ага, в прямом и переносном смысле слова, – с улыбкой сказала Кризалис и, немного помолчав, прибавила: – Кстати, как там у вас с ней дела? Уже пригласил её на свидание?

– Что?! Ну я, эм… – слегка растерявшись, промямлил кентавр.

– Да ладно, не нужно оправдываться. Я же чувствую, что ты к ней испытываешь, – усмехнулась королева.

– Вот как? И что же я испытываю? – с прищуром поинтересовался Тирек.

– Любовь, – ответила Кризалис, закрывая глаза и глубоко втягивая носом воздух. – Чистую и незамутнённую любовь. Признаюсь, я никогда бы не подумала, что уловлю что-нибудь настолько прекрасное от неотёсанного типа, вроде тебя, но это так. Ты её любишь. И это… – она посмотрела на него и подмигнула, – …очень мило.

– Что ж… эм… спасибо, – неловко потерев шею, ответил кентавр. – Ну а что касается свидания, думаю, я сделаю это завтра после работы. Пока у нас с ней всё идёт хорошо. Я рассказал Фурсе немного о себе и поддержал её, когда это сделала она, а в конце дня она меня поцеловала.

– О, неплохое начало. Поздравляю, – с улыбкой сказала королева.

– Ну да, но я надеюсь на что-то большее. И в ближайшие дни собираюсь…

– Так, а это у нас что? – в этот момент сказала Коузи, совершенно не обращавшая на них внимания, доставая из сумки вычурный серебряный браслет, украшенный искусной резьбой и драгоценными изумрудами.

– Что?! – мельком поглядев на него, внезапно ахнула королева и тут же подошла ближе. – Этот браслет… откуда он у тебя?

– Эм, из того особняка, где мы были с Нимблом, – удивлённо на неё посмотрев, пожала плечами пегаска. – А что? Он тебе знаком?

– Хех, знаком. Это ни что иное как Дыхание Тьмы, браслет, который раньше принадлежал… – Кризалис сделала тихий вздох, – …моей матери Метаморфис.

– Оу, понятно. Ну, тогда… – кобылка внимательно посмотрела на браслет в своём копытце и протянула его ей, – …я полагаю, ты захочешь забрать его себе. Вот, возьми.

– Спасибо, – только и смогла коротко поблагодарить её королева, забирая его и, вернувшись к своему нормальному виду, надела браслет на переднюю ногу. В ту же секунду его окутала еле заметная туманная дымка и изумрудные глаза драконов, что были изображены на одной из его сторон, слабо блеснули, словно узнали того, кто надел этот браслет.

– О да, как же давно я не чувствовала эту магию, – тихо прошептала Кризалис, и Коузи заметила, как по её щеке скатилась крохотная слезинка. – Ну привет, мама.

– Кстати, а где твоя мама, Кризалис? – спросила у неё пегаска. – Она всё ещё где-то правит? Ну, в смысле, правила, до того, как мы оказались в камне?

– Нет, уже нет, – грустно покачала головой чейнджлинг. – Моей мамы давно нет. Она пала в битве, когда пони с запада решили отнять наши земли.

Она еле слышно вздохнула.

– Именно тогда я и стала новой королевой нашего улья.

– Ой, прости, – тут же смутилась кобылка. – Не хотела бередить старую рану.

– Ничего. Я уже давно выплакала по ней все слёзы, – спокойно ответила Кризалис, разглядывая браслет на своей ноге. – Собственно, именно из-за смерти матери я и решила напасть на Кантерлот.

– Да? – удивлённо произнесла Коузи.

– Ага, – кивнула королева. – Чтобы наказать пони за вероломство и защитить свой народ. Но потом, когда мои планы были сорваны этой гадкой Твайлайт Спаркл, я стала жаждать мести. Хотела наказать эту вероломную единорожку, чтобы…

Но не успела она договорить, как со стороны окна в их квартиру внезапно ударил яркий свет. Кризалис, Коузи и Тирек непонимающе прищурились. Королева отступила назад, силясь понять, откуда идёт этот свет, и тут в её сторону скользнуло несколько мелких красных лучей и раздался устрашающий гул.

– О да! Получайте, жалкие ублюдки! – прогремело снаружи.

– Ложись! – закричала пегаска и, бросившись под ноги королевы, опрокинула её на пол как раз за секунду до того, как по ним открыли огонь из крупнокалиберного пулемёта.

Тирек испуганно ахнул и тоже упал на пол, прикрывая голову руками, в то время как со стороны окна в них длинным шнуром летели пули, разносившие в щепки квартиру и уничтожавшие всё, во что попадали. Троице тоже пришлось бы несладко, если бы не толстая металлическая пластина, закрывавшая внешнюю сторону балкона и в данный момент спасавшая всех от смерти.

– Ха-ха! Да! Прячьтесь сколько хотите, трусы! Но от меня ещё никто не сбегал! – глумливо прокричал неизвестный.

– Ах, твою мать! Кто это?! Что происходит?! – сквозь гул спросила Кризалис.

– Штурмовой шаттл «Ганимед»! – ответила Коузи, чьё кибернетическое зрение быстро адаптировалось к яркому свету, и она без проблем разглядела и просканировала зависший с той стороны воздушный транспорт с острыми очертаниями и многочисленными пушками, из которых по ним вели огонь. – На котором летают лишь военные или… спецназ королевы!

– Понятно! Похоже, что Твайлайт наконец-то нас нашла! – с силой вжимаясь в пол, выкрикнула Кризалис.

– Да, я тоже так подумала, и что же нам делать теперь?! – спросила пегаска.

– А сама-то как думаешь?! Валить отсюда, пока нас не изрешетили! – ответил вместо королевы Тирек.

– Хорошая идея! Вот только до двери нам не добраться! Нас мигом убьют! – заметила Коузи.

Обстрел в этот момент прекратился, и троица смогла приподнять головы. Их безупречно убранная квартира превратилась в развалины, с уничтоженной мебелью, взорвавшейся голосферой и сильно повреждёнными стенами, некоторые из которых буквально начали осыпаться, оставляя крупные дыры.

– Тогда мы уйдём не через дверь, – заметив одну из них возле кроватей, сказал Тирек и, быстро вскочив, бросился на неё головой вперёд, проломив широкое отверстие, ведущее в соседнюю квартиру. – Живо! Уходим отсюда!

– Уже иду! – кивнула Кризалис, вскакивая на копыта и быстро следуя за ним.

– Стойте, а как же наши вещи?! – спросила Коузи, одной ногой хватая не до конца опорожнённую сумку с трофеями, и стараясь дотянуться до другой, где было их оружие, позаимствованное из логова Потрошителей.

– К Дискорду вещи! Беги! – крикнула ей чейнджлинг.

– Ну уж нет, я… – попыталась возразить пегаска, но тут обстрел вновь начался и все они попадали на пол.

– Ай-ай-ай! – испуганно закричала кобылка. – Помогите!

– Ох, да ради всего паскудного, что есть на этом свете! – вздохнула королева и окутала Коузи и её вещи магическим щитом, после чего телекинезом потянула к себе. Пули тут же начали яростно его кусать, но Кризалис упрямо продолжала левитировать пегаску, пока не подтащила её к себе.

– Твою мать, что это за херня?! – недовольно прокричал управлявший шаттлом пилот.

– Уф, спасибо тебе, – тем временем поблагодарила королеву Коузи, закидывая сумку с трофеями себе на спину.

– Не за что. А теперь уходим, пока этот безумный стрелок не понял, что мы задумали, – хватая другую сумку, с оружием, отмахнулась Кризалис.

– Уже понял, – вставил Тирек.

Обстрел вновь прекратился, и яркий свет переместился за окно квартиры, где они находились.

– Тогда тем более не будем мешкать, скорее! – крикнула королева и вместе с Коузи и Тиреком (который напоследок прихватил свой бронежилет, лежавший у кровати) метнулись к двери в коридор.

Кентавр быстро снёс её плечом, и они выбежали из квартиры.

– Эй, вот они! Огонь! – в ту же секунду кто-то громко закричал. Троица повернулась и увидела тяжеловооружённый отряд спецназовцев, которые направили в их сторону несколько ярких фонарей и открыли шквальный огонь.

– Проклятье! Назад! Назад! Назад! – скомандовала Кризалис, и они вернулись в квартиру, где тут же попали под свет шаттла.

– А, вот вы где! Сейчас я вас подстрелю!

Вновь раздался громкий гул.

– Твою мать, на пол! – выругалась чейнджлинг, и они упали вниз, как раз перед тем, как начался очередной яростный обстрел, который принялся уничтожать и эту квартиру.

– Блядь! Муловы дети! Как же меня это достало! – разозлилась королева.

– Похоже, они всерьёз решили за нас взяться! – прокомментировал происходящее Тирек. – Снаружи эта штука, в коридоре прихвостни Твайлайт, что будем делать?!

– Не знаю! Может, нам стоит… ах! – начала Кризалис и тут же испуганно замолчала, когда мимо неё совсем близко пролетела очередь из пуль. – Мразь! Подлый мерзавец!

– Так просто он нас не отпустит! Придётся отстреливаться! – сказала Коузи, подползая к королеве и доставая из её сумки винтовку. Сняв с неё предохранитель, она протянула её Кризалис. – Держи!

– Ага! Сейчас он у меня получит! – кивнула королева и, телекинезом подняв вверх оружие, открыла огонь в сторону света, который тут же слегка дрогнул и сместился.

– Мэйдэй! Мэйдэй! Меня обстреливают! Наземные силы, какого хрена у вас там происходит?! – закричал пилот.

– Отлично, это его слегка отвлечёт, – заметил Тирек и повернулся к пегаске. – Живо, дай мне оружие, чтобы я мог… – прибавил он, но тут же осёкся, когда понял, что они здесь не одни.

Позади Коузи, в углу квартиры, рядом со шкафом пряталась семья из трёх пони: кобылы, жеребёнка и зрелого жеребца-единорога, из бока которого текла кровь и он, морщась от боли, прижимал копыто к кровоточащей ране и тихо стонал.

– Папа, папа! – плакал жеребёнок, обнимая его за шею. – Прошу, не умирай!

– Не бойся, малыш… ух… со мной всё будет хорошо, – тихо отозвался жеребец, лицо которого слегка побледнело.

А шаттл тем временем выровнял полёт и начал обстреливать квартиру с той стороны, где укрылось семейство, и шанс, что кто-нибудь из них попадёт под обстрел, был очень велик.

Тирек, нахмурившись, посмотрел на них и, сам не понимая почему, крикнул:

– Живо! Уходите оттуда! Вас сейчас убьют!

Но кобыла с жеребёнком были слишком напуганы (а может, не хотели бросать раненного жеребца) и не сдвинулись с места. А очередь была уже близко.

– Да! Сейчас я вас всех в грифоний сыр превращу! – азартно кричал пилот.

– Ублюдок! Даже не смотрит, куда палит! Ух, твою мать! – прорычал Тирек и, внезапно сорвавшись с места, схватил телекинезом выбитую дверь и, подскочив к ним, закрыл от обстрела за пару секунд до того, как очередь добралась до них. И хотя обстрел был сильным, а пули крупными, толстая дверь выдержала.

– Что? – ахнула кобыла, увидев, как неизвестный кентавр закрыл их от смерти.

– Держитесь! – коротко бросил Тирек, прижимая к себе дверь, которую в паре мест прошило насквозь.

Наконец обстрел прекратился.

– Твою мать! Дискордов перегрев!

– Тирек, он охлаждает стволы! – крикнула Коузи.

– Понял, – кивнул кентавр и, прищурившись, посмотрел в окно. – А значит, пришло время разобраться с этим больным ублюдком.

И, перехватив поудобнее дверь, он прицелился и с силой метнул её из окна как диск.

Яркий свет тут же померк и все увидели, как шаттл задымился с воткнутой в его нос дверью, после чего быстро пошёл на посадку.

– Мэйдэй! Мэйдэй! Я падаю! Ястреб сбит! Ястреб сбит! – в панике завопил управлявший им пилот.

– Браво! Отличный бросок, здоровяк! – зацокала копытцами Коузи.

– Ну а то. Напрасно я, что ли, ходил в качалку? – усмехнулся кентавр, напрягая мышцы.

– Да, спасибо вам, что помогли, – прошептала кобыла и тут же приглушённо всхлипнула, поглядев на своего раненного мужа, к шее которого прижимался жеребчик. Он сильно побледнел и вот-вот мог умереть.

«Твою мать, а ведь он из-за нас пострадал», – мысленно вздохнул Тирек, быстро осмотрев их уничтоженную квартиру, и вновь повернулся к жеребцу. Закрыв глаза, он начал творить лечебное заклинание, которым осторожно извлёк несколько пуль из тела пострадавшего, после чего срастил ему все повреждённые органы и кожу.

– Что? – ахнула кобыла, заметив, как её муж на глазах начал выздоравливать. – Как вы…

– Спас его? – усмехнувшись, закончил кентавр. – Ну это довольно просто. Я применил к нему исцеляющее заклинание.

– Заклинание? Вы… вы умеете использовать магию? Хотя не важно. Спасибо вам! Спасибо! – радостно воскликнула кобыла и, кинувшись к Тиреку, крепко его обняла.

– Да-да, не стоит благодарности, – смущённо произнёс кентавр, немного удивлённый тому, что только что случилось.

«Не может быть. Я… я действительно исцелил его? Спас всю семью? Но зачем?» – мысленно спрашивал он себя, не понимая, почему так поступил.

Однако задумываться над этим было некогда. Со стороны коридора начали доноситься крики и приказы осмотреть квартиру.

– Эй, герой, будешь принимать благодарности потом. Надо уходить. Похоже, эти типы смекнули, что с их птичкой что-то не так, – бросила ему Кризалис и, быстро развернувшись, направила винтовку на дверной проём, где уже раздавались шаги, которые на мгновение стихли, и в квартиру полетел какой-то снаряд.

– Быстро, закройте глаза! – глянув на него, крикнула пегаска, резко отвернувшись, после чего всю комнату на мгновение залил ослепительно яркий свет.

– Блядь! – выругался Тирек, принявшись тереть глаза.

Кризалис повезло чуть больше, она успела опустить веки. Однако её взгляд всё равно слегка помутнел.

– Твою мать! Что это было?! – быстро заморгав, сказала она.

– Светошумовая граната, они планируют… – собиралась ответить пегаска, но тут в дверном проёме показались одетые в полицейскую броню пони и она воскликнула: – Берегись!

Кризалис тут же прищурилась и открыла по ним огонь.

Спецназовцы отскочили назад, а спустя секунду, внутрь квартиры полетели дымовые гранаты.

– Хотят затянуть всё дымом, чтобы зайти незаметно, – прокомментировала Коузи.

– Ха, много хотят, – заметила королева и, засветив свой рог, просто телепортировала гранаты вместе с дымом на улицу. – Вот так, что ещё они сделают?

И, словно отвечая на её вопрос, в их сторону полетело ещё несколько гранат, но на этот раз боевых.

– Напрасно я спросила… берегись! – испуганно отползая от них, ахнула чейнджлинг и, не придумав ничего лучше, просто закрыла их своим щитом.

Гранаты взорвались, заставив пол громко затрещать.

– Фух, пронесло, – вздохнула Кризалис.

– Да уж. А то я было решила, что… – хотела вставить Коузи, но тут пол вновь захрустел. Довольно угрожающе.

– Ой-ой, – только и успела сказать пегаска, прежде чем у них под ногами образовалась дыра и все они рухнули вниз, включая Тирека, который, ругаясь, соскользнул вниз, в то время как спасённая им семья осталась в углу своей полностью уничтоженной квартиры.

– Ух, твою мать, – болезненно произнесла королева, которую накрыло бетонной пылью и обломками. – Все живы?

– Вроде того, – отозвалась Коузи.

– Кажись, я сломал себе пару рёбер, но жить буду, – проворчал кентавр, с трудом вставая на ноги и применяя на своём боку лечебную магию.

– Ах! Кто это?! Что происходит?! – испуганно крикнула лежавшая в постели молодая единорожка, закутанная в спальный халат. Увидев, что потолок в её гостиной пробит и в ней стоит трое незнакомцев, она испуганно взвизгнула.

– Тише, леди! Не кричите! Мы здесь не для того, чтобы обидеть вас, – попыталась успокоить её Коузи.

– Ага, мы просто убегаем от полиции, – вставил Тирек, и пегаска с недоумённым видом на него посмотрела, как бы говоря: «У тебя что, не все дома?»

– Нда, как-то неважно прозвучало, – тоже об этом подумав, сказал кентавр.

– Главное, что мы живы, – тоже поднимаясь на копыта, сказала Кризалис. – И пусть это был не самый безопасный способ сбежать, мы…

– Эй, куда они делись?! Где они?! – в этот момент раздалось сверху.

– Они провалились под пол! Живо все туда!

– Пока ещё не сбежали, – прибавил Тирек, подхватывая сумку с оружием и пегаску и прижимая их к себе. – Ну же, надо уходить.

В них с верхнего этажа полетели выстрелы, заставившие хозяйку квартиры в панике прижаться к стене.

– И как можно скорее! – отскакивая назад, крикнул кентавр и, пригнувшись, снёс своей головой дверь в коридор.

– Уже иду! – крикнула поскакавшая вслед за ним королева, прикрываясь своим волшебным щитом, и они трое оказались в безопасном месте. Ненадолго. Со стороны лестницы в этот момент раздались крики спецназовцев, и с левой стороны выбежал отряд вооружённых пони, которые открыли по ним огонь.

– Ложись! – крикнула Кризалис, вместе с Коузи и Тиреком распластавшись на полу. Перехватив винтовку, она начала стрелять по ним в ответ, но те тут же вызвали сияющие электричеством щиты и начали медленно приближаться к ним.

– Бестолку, королева. У них на броне стоят тактические генераторы силовых полей С-198, которые останавливают всё, что движется со скоростью пули, – просканировав их, сказала пегаска.

– Да? – задумчиво отозвалась чейнджлинг, укрывая всех своим щитом и быстро осмотревшись по сторонам, заметила висевший на стене огнетушитель.

– Хм, почему бы и нет? – прищурилась она и, подхватив его телекинезом, левитировала к себе.

– Ну? И как это нам поможет? – недоумённо на неё посмотрев, спросил Тирек. – Хочешь залить их всех пеной?

– Не совсем, – с коварной ухмылкой ответила Кризалис и, коснувшись огнетушителя рогом, запустила его по полу в сторону приближающихся к ним пони.

– Лишь бы сработало, лишь бы сработало, – приговаривала она, наблюдая, как вращающийся огнетушитель достиг границы щита и… спокойно пошёл за его границы, ударившись о ногу идущего впереди единорога.

Тот на секунду остановился и непонимающе посмотрел на него.

– Есть! – усмехнулась королева и вновь сверкнула рогом, после чего огнетушитель с громким хлопком взорвался, раскидав всех спецназовцев в разные стороны, а одного и вовсе выбросив в открытое окно.

– Ха-ха! Получилось! – довольно стукнув копытом по полу, сказала Кризалис. – Не стоит недооценивать мощь сжатого газа напополам с взрывной магией.

Однако её радость была недолгой. Спецназовцы уже начали помаленьку приходить в себя и вставать на ноги.

– Но больше это не сработает. Так что давайте-ка сбежим отсюда, – поспешно прибавила она и, вместе с остальными поднявшись на копыта, поскакала в противоположную от спецназа сторону, в то место, где была ещё одна лестница.

– Да уж, ловко ты им показала, – на ходу сказала Коузи. – Это было жуть как круто.

– Спасибо. Я и не такое вытворяла, когда мы с моими детьми штурмовали Кантерлот. Вот уж где было по-настоящему весело, – довольно отозвалась чейнджлинг, вспоминая своё первое проникновение в столицу Эквестрии и битву с принцессой Каденс, чьё место она потом заняла.

– Эй, может, пока повременим с воспоминаниями? – вмешался Тирек. – На случай если вы не заметили, мы ещё не сбежали.

– Да-да, я в курсе, – фыркнула Кризалис. – Завязывай уже брюзжать. Немного хороших воспоминаний делу не повредят.

– Но могут отвлечь от внезапной засады или нападения, – мудро заметил кентавр.

– Ай, да ну тебя! – отмахнулась королева и, первой добежав до двери на лестницу, открыла её. Выскочив на площадку, она приблизилась к перилам и заметила, как к ним с нижних этажей приближается ещё один вооружённый отряд.

– Проклятье! – выругалась она. – Снизу нам не пробиться.

– Тогда дуем наверх! – вставила подбежавшая к ней вместе с Тиреком Коузи.

И, не сказав больше ни слова, они направились к двери, ведущей на крышу.

Там, слегка приоткрыв дверь, они заметили нескольких дежуривших у воздушных машин полицейских.

– Хм, всего трое. Думаю, мы сможем их одолеть, если нападём неожиданно, – задумчиво сказала королева.

– Допустим, а что дальше? – спросил у неё Тирек.

– Просто удерём, разумеется, – ответила Кризалис. – Спрыгнем с крыши и фьють!

– Ага, это ты и Коузи можете сделать "фьють", а вот я летать не умею, – напомнил ей кентавр.

– Ах да, верно. Ну, мы могли бы… – начала было Кризалис, но тут её отвлёк шум голосов несколькими этажами ниже. – А впрочем, не важно. Мы что-нибудь придумаем. Пошли!

И, приоткрыв дверь, эти трое вышли на крышу и, пока их никто не видит, забежали за вентиляционную трубу.

– Сейчас я их отвлеку, а ты, здоровяк, нападёшь на них сзади, – сказала чейнджлинг.

– Понял, – кивнул Тирек, опуская сумку с оружием и доставая оттуда две дубинки, после чего надел на себя бронежилет.

– Ну а я вас прикрою… отсюда, – хитро прибавила Коузи. – Ну, чтобы к вам никто не подкрался.

– Ага, я так и поняла, – хмыкнула королева и, во вспышке пламени превратившись в одного из спецназовцев, вышла из укрытия и побежала к дежурным. – Эй! Все сюда!

– А? В чём дело?! – спросил один из них.

– Нарушители вырвались из окружения и сейчас поднимаются на крышу, нужно их остановить! – ответила замаскированная королева, аккуратно заходя вбок, чтобы жеребцы отвернулись от двери.

– Понял, мы сейчас же… – попытался ответить один из дежурных, но тут его огрели по голове дубинкой и он рухнул на пол.

– Какого? – ахнул его напарник и, развернувшись, увидел Тирека.

Тот грозно зарычал и пони в панике потянулся к пистолету, но тут его схватила за шиворот превратившаяся саму в себя королева и с силой запустила в сторону. Остался ещё один полицейский, который, увидев происходящее, поскакал к машине, и уже практически забрался в неё, но тут его заметил кентавр.

– Эй, куда это ты собрался?! – усмехнулся он и в пару прыжков добрался до него, после чего мощным ударом отправил в нокаут. – Невежливо уходить не попрощавшись.

И, вытащив его из машины, он повернулся к Коузи и Кризалис.

– Готово, проще пареной репы, – довольно произнёс он.

– Ага, но мы так и не решили, как нам сбежать, имея тебя на борту, – сказала королева. – Не думаю, что смогу слишком долго держать тебя в телекинезе, когда за нами погоня.

– А тебе это и не нужно, – прибавила подбежавшая к ним вместе с сумками тяжело дышащая пегаска. – Мы полетим на этом.

И она ткнула копытцем в сторону одной из патрульных машин.

– Что? Ты, должно быть, шутишь? – удивлённо вскинула бровь Кризалис. – Никто из нас не умеет летать на этой штуковине.

– Знаю, но другого выхода у нас нет, – заметила Коузи. – Так что придётся нам рискнуть.

– Эх, ну да, наверное, – печально вздохнула Кризалис и вместе с ней направилась к машине. Стоило ей подойти ближе и заглянуть внутрь, как из панели тут же выдвинулся миниатюрный сканер и провёл рассеянным лучом по лицу королевы.

«Доступ воспрещён», – раздалось из динамика.

– Ну вот, похоже, что на ней мы не улетим, – слегка расслабившись, сказала Кризалис.

– Ерунда, я могу её взломать, а вы пока проследите, чтобы к нам никто не подкрался, – отмахнулась Коузи и, подойдя ближе, просканировала машину. – Ого, такая лёгкая система защиты. Даже в киберпространство заходить не придётся.

И, открыв одну из своих хакерских программ, она приступила к взлому.

– Ладно, пусть будет так, – глубоко вздохнув, сказала чейнджлинг, наблюдая за ней, как вдруг дверь на крышу открылась и оттуда выбежало несколько пони в броне.

– Эй, вы там! А ну-ка отошли от машины и упали на землю! Иначе… – крикнул один из них, перед тем как сбоку внезапно что-то рвануло и отбросило их в сторону.

– Вау! Что это было?! – удивлённо ахнула королева.

– Ну, я же сказала, что прикрою вас, – на секунду повернувшись к ней, хихикнула пегаска. – А потому установила парочку противопехотных мин у самого входа.

– Ха, довольно неплохо! Ты молодец, малышка, – похвалил её Тирек.

– Спасибо, я всегда молодец, – ответила Коузи, возвращаясь к обработке узлов защиты. – А теперь дайте мне пару минут и мы наконец-то сможем улететь из этого осиного гнезда.

– Я надеюсь. А то неизвестно, сколько ещё этих уродов отправила за нами… – хотела было произнести Кризалис, но тут же замолчала когда в их сторону внезапно прилетел сияющий кроваво-красный клинок (напоминающий традиционный меч киринов, но куда более современный) и наверняка пронзил бы её насквозь, если бы она вовремя не заметила его и не отскочила в сторону.

– Ай, какого хрена?! – перекатившись и вновь встав на ноги, сказала она.

Повернув голову в ту сторону, откуда прилетел клинок, она заметила стоявшего на гаражной коробке, где была машина Барни, высокого незнакомца, одетого в ультрасовременную боевую броню чёрного цвета со светящимися в нескольких местах ярко-красными элементами, а может, то было его собственное тело (настолько плотно она к нему прилегала). Его лицо закрывал обтекаемый шлем, из-за которого нельзя было понять, кто это. Заметив, что его бросок не достиг цели, он тут же изогнул спину и, подпрыгнув, в кувырке приземлился на крышу.

– Вы совершили преступление против королевы Твайлайт, – произнёс он холодным с металлическими нотками голосом. – И за это я приговариваю вас к смерти.

– Так, сдаётся мне, что этот тип будет покруче всех остальных, – посмотрев на него, сказал Тирек.

– Да, я тоже так подумала, – кивнула Кризалис и на секунду повернулась к Коузи. – Скоро ты там, мелкая?

– Ещё пару минут, – ответила пегаска.

– Понятно, – вновь повернувшись к опасному на вид жеребцу, мрачно произнесла королева. – Что ж, значит, нам придётся задержать его.

– Ха, я надеялся, что ты это скажешь, – вставая рядом с ней, усмехнулся Тирек. – Так что…

Он с силой сжал обе дубинки.

– Давай врежем ему! – крикнул кентавр и, сорвавшись с места, бросился на незнакомца, который остался неподвижен и спокойно наблюдал за тем, как на него бежит превосходящий по размерам Тирек. И лишь когда расстояние между ними составляло всего несколько шагов, а кентавр вскинул обе дубинки, жеребец внезапно ожил, и резко увернувшись от ударов, зашёл в сторону и с силой лягнул его копытами в бок.

– Ух! – болезненно охнул кентавр, притормозив и прижав руку к месту удара. Жеребец тут же ринулся в атаку и начал с невероятной скоростью лягаться и бить. Тирек попытался заблокировать его удары, но почти сразу же пропустил несколько сильных атак, после чего получил прямой удар в челюсть и, отлетев, рухнул на пол.

– Да, этот тип и правда не так прост, – увидев это, сказала Кризалис и, засветив свой рог, попыталась выстрелить в него молнией, но жеребец даже не обернулся и, подпрыгнув, в воздухе сделал кувырок, развернувшись лицом к королеве.

– Проклятье! – встретившись с ним взглядом, нахмурилась королева, после чего начала быстро обстреливать его молниями, от которых жеребец стал ловко уворачиваться, кувыркаясь и отпрыгивая в разные стороны, причём делал это неестественно быстро, настолько, что его силуэт слегка размывался, когда он совершал очередной прыжок. Наконец он добрался до неё и вскинул вверх передние копыта.

Кризалис испуганно ахнула и в последний момент успела отскочить назад, неуклюже плюхнувшись на круп. Жеребец вновь подскочил к ней и ещё раз попытался ударить, однако королева успела телепортироваться и перенесла себя чуть в сторону, приземлившись на вентиляционную трубу, которая слегка прогнулась под её весом.

Незнакомец в броне повернулся к ней и, в кувырке метнувшись к своему мечу, подхватил его поблескивающим электричеством телекинезом, после чего побежал в наступление.

– Получай! – взмахнув клинком, воскликнул он, обрушив его на Кризалис и заставив ту вновь отпрыгнуть, неудачно приземлившись на крышу и перекатившись на бок. Когда она посмотрела на жеребца, тот уже стоял рядом, а вентиляционная труба за его спиной была буквально рассечена пополам.

Не теряя ни секунды, он в очередной раз вскинул клинок и приготовился сделать то же самое с Кризалис, которая, растерявшись, в страхе закрыла копытами голову.

Жеребец замахнулся, но ударить уже не успел. В этот момент на него обрушился оклемавшийся Тирек и после пару взмахов дубинки таки смог отбросить его светящийся меч в сторону.

Незнакомец на секунду замешкался, но, тут же встав ровно, сделал несколько быстрых ударов ногами, показывая, что готов принять бой.

– Ну всё, урод, ты будешь жалеть об этом всю свою жизнь, – мрачно посмотрев на него, сказал кентавр. – Все пять секунд.

И, взмахнув дубинками, он бросился в атаку. Но нанести удар жеребцу оказалось не так просто, поскольку тот стал ловко уворачиваться и парировал все атаки Тирека, периодически атакуя в ответ. И хотя он был не настолько силен, как Цепной Пёс, у него было другое преимущество – изворотливость и скорость. Очень скоро тело кентавра стали покрывать синяки, заставляя того злобно шипеть и ругаться.

В какой-то момент к ним присоединилась Кризалис и на пару с Тиреком стала биться с жеребцом, но тот умудрялся парировать даже её быстрые удары и несмотря на природную силу королевы, весьма недурно противостоял ей, то и дело толкая и болезненно пиная.

«Ух, вот ублюдок! Он хочет нас измотать! Ослабить!» – спустя пару секунд битвы разгадала его тактику королева, сплёвывая скопившуюся во рту кровь и вновь и вновь пытаясь пробить его защиту, но всё это было тщетно, и она не знала, как ещё ему противостоять.

– Эй! У меня всё готово! – в этот момент крикнула Коузи.

Незнакомец на мгновение отвлёкся и посмотрел на неё, и Кризалис увидела в этом прекрасную возможность.

Быстро окутав юркого жеребца телекинезом, она приподняла его над землёй, и с силой запустила в сторону, рассчитывая сбросить с крыши. Но тот тут же ловко перевернулся и схватился за край копытами.

– Ух, вот ведь неубиваемый таракан! – возмущённо фыркнула она, несколько секунд наблюдая, как незнакомец взбирается обратно, после чего вместе с Тиреком метнулась в сторону патрульной машины.

Кентавр забрался назад, а Кризалис залезла на переднее сиденье и тут же поняла, что сидит на водительской стороне, заметив перед собой тот самый обрубленный штурвал, которым, как она помнила, нужно крутить, чтобы направлять машину.

– Что? О нет-нет-нет! Я её не поведу! – тут же замотала она головой.

– Но тебе придётся, – сказала сидевшая рядом с ней Коузи. – Я бы могла сделать это сама, но…

Она демонстративно поболтала своими задними ножками, недостающими до низа.

– Это будет довольно проблематично. Если только у тебя нет с собой парочки книг, обмотанных верёвкой.

– Ну тогда пусть это сделает… – Кризалис повернулась и посмотрела на Тирека, который с трудом расположился на заднем сиденье и сейчас, скрючившись в три погибели, держался за решётку, что разделяла переднюю и заднюю часть салона.

– Проклятье! – в сердцах выругалась чейнджлинг и снова поглядела на штурвал. – Но как? Я же ничего в этом не понимаю.

– Не бойся, я тебе помогу, – сказала ей Коузи, которая быстро нашла в сети инструкцию для новичков в лётном деле. – Просто положи оба копыта на эту штуку, которая называется руль, нажми на кнопку зажигания и…

– Что? Что нажать?! – запаниковала королева, заметив, как жеребец вылез на крышу и теперь бежал в их сторону.

– На это, – ответила пегаска и сама стукнула по нужной кнопке, заставив двигатель машины тихо заурчать.

– Теперь нужно включить антигравитационный контур, и… – продолжила кобылка, быстро давя на нужные кнопки, – …нажать на газ.

Она кивнула на педаль внизу, и королева, опустив на неё копыто, с силой вдавила её в пол.

Машина тут же громко заревела и понеслась вперёд, снося собой торчащие из крыши трубы и ограждения. Незнакомец, который был уже рядом с ней, резко подпрыгнул и оказался на лобовом стекле.

– Ай! Что теперь?! – в панике вжавшись в спинку, спросила Кризалис.

– А теперь жми на этот рычажок, и мы поднимемся выше, – ответила пегаска и сама, дёрнув нужный рычаг, заставила машину взмыть вверх. Жеребец потерял равновесие и полетел вниз, успев вонзить свой меч в крышу машины и повиснув на нём.

– Нет! Не уйдёте! – произнёс он.

– Э нет, никаких попутчиков, – заметив это, сказал Тирек, после чего перевернулся на спину и ударом копыта выбил меч, заставив их преследователя соскользнуть с машины и, перекатившись через голову, приземлиться на крышу.

Вернув свой меч в ножны на ноге, он проводил улетающую машину с беглецами пристальным взглядом, после чего прижал переднее копыто к своему уху.

– Вот видишь, было не так уж сложно, – заметила Коузи, с ухмылкой откидываясь на спинку.

– Тебе, может, и да, а вот я чуть инфаркт не схватила, – отозвалась Кризалис, неуверенно держа руль и стараясь ни во что не врезаться.

– Ну-ну, выше нос, бабуля, мы ушли, а это главное, – пошутила пегаска.

– Бабуля?! Ах ты мелкая… – хотела возмутиться королева, но тут её прервал звук помех, раздавшийся из передней панели машины, за которыми последовал до боли знакомый голос:

– Ха, вижу, вам всё же удалось сбежать от моего спецназа. Признаюсь, я поражена. Не думала, что вы окажетесь такими изворотливыми. Что ж, можете пока радоваться, но учтите, что больше я такой промашки не допущу.

– Т-Твайлайт? – удивлённо ахнула чейнджлинг.

– Единственная и неповторимая. Ну привет, Кризалис, Коузи (пегаска сердито скривилась) и Тирек (кентавр нахмурился), давненько не виделись. А точнее, две тысячи триста пятьдесят два года, три месяца, одиннадцать дней и девять часов, – и сказав эти слова Твайлайт восторженно вздохнула. – Ах, как же я обожаю точность!

– Да-да, я помню, – нахмурившись, произнесла Кризалис. – Помню твои болезненные заскоки и помешательства, от которых ты, судя по всему, так и не избавилась. Ну? И чего же ты хочешь?

– Просто поздороваться, – насмешливо ответила аликорн. – Всё-таки не каждый день мои заклятые враги из прошлого устраивают погром и удирают от моего спецназа и Л.С.Б.Н.С. на патрульной машине. Досадно. Очень досадно. Для вас. Ведь вы наверняка уже поняли, что в этом мире вам будет несладко. Все эти современные технологии и незнакомые устройства такие страшные и непривычные, и вам явно в новинку. А вот я в них мастер. Я контролирую практически всю нашу планету и обладаю безграничными ресурсами и силой, а потому ваша поимка всего лишь вопрос времени. Однако я предлагаю альтернативу: сдавайтесь добровольно и я обещаю, что поступлю с вами по справедливости.

– Неужели? Вновь закатав в камень? Или сделав то же самое, что и со своей бывшей наставницей? – едко заметила чейнджлинг.

– О, так ты уже в курсе, что с ней произошло? Что ж, это было довольно печально, но необходимо, чтобы привести этот мир к абсолютной гармонии. В конце концов, всё что я делаю, я делаю во благо этого мира и своих подданных, о которых мне, как королеве, положено заботиться. И то же самое я могу сделать для вас. Если вы сдадитесь, я сделаю вас своими подданными и вы будете жить в этом мире совершенно свободно, без каких либо ограничений и преследований. Что скажете?

– Что я скажу? – хмыкнула Кризалис. – Что ты явно не в своём уме, если всерьёз веришь, что я и остальные на это купимся. И потом, мы здесь не для того, чтобы тебе служить. Мы хотим забрать то, что наше по праву. Так что не думай, что сможешь от нас откупиться. Что бы ты ни делала и сколько бы ничтожеств за нами ни посылала, рано или поздно мы придём за тобой и свергнем, фиолетовая неудачница.

– Да! Так её, Кризи! – поддержала королеву Коузи, а Тирек довольно усмехнулся.

Твайлайт несколько секунд ничего не говорила, после чего произнесла:

– Ты и твои дружки, Кризалис, настенные часы с кукушкой в эпоху цифровых технологий. Вы проиграете.

– Ага, как же! Держи карман шире! – фыркнула чейнджлинг.

– А что? Ты думаешь, что будет как-то иначе? Неужели ты и остальные всерьёз надеетесь, что сможете меня победить?

– Ну да, была такая мысль, – ответила чейнджлинг.

– Не сомневаюсь. Вот только вряд ли у вас что-нибудь получится. Не забывай, я уже побеждала вас раньше, когда была никем. Представь, что я могу сейчас будучи всесильной королевой.

– Поправочка, – вмешалась в их разговор Коузи. – Ты побеждала нас, когда была Принцессой Дружбы, которой помогали её друзья и другие принцессы. А вот сейчас у тебя никого нет.

– Чепуха! У меня в распоряжении очень много друзей!

– Не друзей, Твайлайт, а боящихся тебя слуг, – заметила Кризалис. – А это две совершенно разные вещи. Уж я-то это знаю. Так что как бы ты ни хорохорилась, на самом деле ты одна. Никому не нужная и никем не любимая.

Судя по всему, эти слова сильно задели Твайлайт, потому что на той стороне раздалось несколько сердитых вздохов. Но аликорн быстро вернула самообладание и уже спокойно произнесла:

– Ну-ну, можете храбриться сколько пожелаете. Однако вам ни за что меня не одолеть. И раз уж вы отказались от моего щедрого предложения, я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы остановить вас. И очень скоро вы пожалеете, что связались с великой и могущественной…

Но прежде чем она успела закончить, Коузи наклонилась к приборной панели и, пару раз нажав копытцем на экран, переключила полицейскую волну на радиостанцию, где играла весёлая попсовая песенка:

Yes No Yes No pillow No

Let me PONPON with you everyday

I am your only PONPON-chan

Let me PONPON everyday

PONPON Everyday

– Вот так-то лучше, – довольно сказала пегаска. – А то мне уже надоело слушать её клишированный злодейский монолог.

Она презрительно фыркнула.

– Нет, серьёзно, сколько лет прошло, а она до сих пор пользуется заезженными фразочками Трикси. Какой позор. Хоть бы попрактиковалась немного перед зеркалом, прежде чем кому-либо угрожать.

– Это верно, – улыбнулась Кризалис. – Чтобы стать профессиональным злодеем, необходимо как следует проработать свои зловещие реплики. И всё же в чём-то она права. Мы в этом мире совершенно чужие, а она тут всем правит и управляет. Нам будет непросто одолеть её.

– Ерунда, мы обязательно что-нибудь придумаем, – сказал с заднего сиденья Тирек. – Нам уже не впервой сталкиваться с трудностями. Так что не раскисай, жучиха, мы ещё себя покажем.

– Согласна. И пусть мы потеряли свой старый дом, это не конец. Мы обязательно найдём новый, где будем планировать захват Эквестрии и победу над Твайлайт, – поддержала его Коузи.

– Так-то да, но… – хотела сказать Кризалис, но тут её внимание привлекли мерцающие сине-красные лучики света, отражающиеся от поверхности лобового стекла, за которыми последовали звуки полицейских сирен.

– О, знакомая мелодия, – сказал Тирек.

– Ага, похоже, нас преследуют, – обернувшись назад, кивнула королева, заметив, как за ними по воздуху летит несколько десятков патрульных машин и без счёту мелких дронов, вооружённых плазменным оружием. – Что ж, придётся удирать.

Она посмотрела на Коузи.

– На какую там штуку нужно нажать, чтобы ускориться?

– На эту, она называется педаль газа, – подсказала пегаска. – И кстати, чтобы посмотреть назад, не обязательно всё время крутить головой. Просто воспользуйся тем зеркальцем сбоку.

– Ясно. Ну что ж, советую вам держаться покрепче, – с улыбкой сказала Кризалис. – Поскольку я собираюсь от них оторваться.

И она с силой нажала на педаль газа, заставив машину резко рвануть вперёд.

– Вау! – ахнула она, дёргая рулём и стараясь ни во что не врезаться, что было довольно непросто, учитывая как много впереди было зданий, рекламных щитов и пролетавших мимо машин. – Почему эта штука такая вертлявая?!

– Потому что руль нужно держать ровно, а не крутить из стороны в сторону, – ответила ей Коузи, которая от страха пристегнула ремень. – Не нужно так сильно его дёргать, если ты никуда не поворачиваешь, лети аккуратнее!

– Согласен. Если ты не будешь вести эту штуку ровнее, я точно опорожню желудок, – прибавил с заднего сиденья Тирек, держась одной рукой за живот.

– Эй! Я впервые управляю этой железкой! Так что, нечего жаловаться! – огрызнулась чейнджлинг, но всё же перестала дёргать руль и направила патрульную машину между двумя высокими зданиями.

Полиция последовала за ней. Сзади уже начали раздаваться первые выстрелы, идущие от дронов.

– Твою мать! Нужно их как-то стряхнуть! – выругалась королева, когда их слегка тряхануло от попавших в корпус плазменных сгустков.

– Вот и стряхивай, ты же у руля, – отозвался кентавр.

– Ладно, сейчас попробую, – сосредоточенно сузив глаза, прошептала Кризалис и, осторожно наклонив руль, направила машину в промежуток между домами. – Как тут подняться выше?

– Просто поднимай и опускай этот рычаг! – живо отозвалась Коузи, заметив как один из домов начал стремительно приближаться к ним. – А если повернёшь этот, машина будет крутиться вокруг своей оси.

– Ха, правда? Ну, тогда приготовьтесь. Сейчас я сделаю кое-что рисковое, – улыбнулась королева и, схватив вышеупомянутый рычажок, резко крутанула его, заставив машину перевернуться на бок, после чего направила её в узкую щель между одним очень длинным зданием, возле которого почти впритык расположился строительный забор.

– Ай, ты что творишь?! – испугалась Коузи, беспомощно повиснув на ремне.

– Не трясись, я знаю, что делаю, – бросила ей Кризалис, в таком положении маневрируя в узком пространстве и уворачиваясь от торчащих из дома антенн и кондиционеров, а также периодически цепляясь носом за протянутые к забору провода и выдирая их.

– Очень на это надеюсь, – нервно хихикнула кобылка, заметив в зеркале заднего вида, как патрульные машины резко свернули в стороны, не решившись повторить её опасный манёвр. Однако более мелкие дроны без колебаний последовали за ней и теперь в узком пространстве начали без промаха обстреливать машину.

– Ай! Вот ведь приставучие москиты! – выругалась чейнджлинг.

– А нечего было залетать в такое узкое пространство, – упрекнул её Тирек.

– Эй, если не нравится, как я лечу, можем поменяться местами! – недовольно отозвалась королева. – И вообще, вместо того, чтобы критиковать лучше бы помог!

– Да? И чем же? – бросил кентавр.

– А сам-то как думаешь, дубина? У тебя с собой полная сумка оружия.

– Ха, а ведь верно, – ухмыльнулся Тирек и, потянувшись к сумке на полу, вытащил оттуда винтовку.

– Не забудь снять её с предохранителя, – напомнила ему Коузи.

– Да-да, я помню, помню, – ответил кентавр. – Я же не настолько дремучий, чтобы по часу разбираться, как и что работает.

Кризалис сердито хмыкнула, явно догадавшись, на кого он намекает. Тирек тем временем высунулся в окно и, прицелившись, выпустил несколько очередей по преследующим их дронам, которые начали уворачиваться, но будучи ограниченными тесным пространством не смогли делать это слишком резво, и кентавру удалось подстрелить нескольких из них, а парочка и вовсе во время манёвров врезались в стену здания и забор и с грохотом взорвались, прихватив с собой остальных.

– Ха! Вот вам неуклюжие железяки! – довольно воскликнул Тирек.

– Держись, здоровяк! Забор сейчас закончится! – в этот момент предупредила его королева, и, потянув рычаг, направила машину под углом вверх, в просвет между зданием и забором, где парило несколько крупных роботов-ремонтников, которые латали трещины в стене.

Коузи на мгновение испугалась и закрыла глаза, ожидая, что они вот-вот в одного из них врежутся, но Кризалис ещё сильнее увеличила угол подъёма и идеально пролетела между ними, в то время как несколько дронов с силой врезались в ремонтников и своими взрывами вызвали обрушение и без того хлипкой стены.

– Ха, вот так! – довольно произнесла чейнджлинг. – Будут знать, как за мной гоняться!

– Да, это было круто, – неуверенно открыв глаза, прошептала пегаска. – Я даже удивлена, что ты так ловко ведешь эту машину, хотя раньше никогда этого не делала.

– Ай, тут нет ничего удивительного, – отмахнулась королева, выравнивая авто горизонтально. – Я, как и все чейнджлинги с рождения обладаю идеальной реакцией, позволяющей мне без труда летать на любой скорости и в любых погодных условиях. И раз уж я разобралась, как этой штукой управлять, мне совсем не трудно выполнять подобные трюки.

– Что ж, рад это слышать, – сказал слегка позеленевший Тирек. – Тогда, будь добра, используй все свои суперсилы чейнджлингов и как можно скорее оторвись от прихвостней Твайлайт, которые вновь нас преследуют.

Он кивнул назад, где за ними вновь увязались патрульные машины, а также все уцелевшие дроны.

– Ха, с огромной радостью, – азартно сверкнув глазами, сказала Кризалис и тут же резко дёрнула руль, направив воздушное авто в густой поток машин над ними.

– Эй, может, не стоит этого делать?! – вжавшись в кресло, ахнула кобылка. – Всё-таки ты не Барни и явно не сумеешь повторить этот трюк.

– Что? Не сумею? Ты что, бросаешь мне вызов? Ну держись! – сузила глаза королева и, утопив педаль газа, устремилась в сторону встречной полосы.

– Держусь! Держусь! А-а-а! – воскликнула Коузи, с силой прижимая копытца к ручке на двери и наблюдая, как королева дерзко начала маневрировать между стремительно несущимися на них машинами, которые громко сигналили.

– Мамочка! Мамочка! – причитала пегаска, мысленно готовясь, что они вот-вот попадут в аварию.

– Не бойся, я справлюсь, – усмехнулась Кризалис. – Забыла сказать, наша реакция основана не столько на быстрых рефлексах, сколько на умении слегка ускорять работу мозга. И для меня весь этот поток движется намного медленнее, чем для вас.

Она тихо хохотнула, когда позади них раздался звук удара. Одна из патрульных машин столкнулась с летевшим мимо неё спортивным авто.

– Чего не скажешь об этих неудачниках.

Она повернула голову и заметила справа от них воздушный тоннель.

– Кстати, давайте-ка вновь сузим им место для манёвра, – улыбнулась она и направила машину туда, упорно продолжаясь держаться встречной линии.

Сзади них раздалось ещё несколько громких ударов и пара взрывов от столкнувшихся с машинами дронов.

– Ох, ну и неповоротливые же они! – довольно произнесла королева, залетая в тоннель и быстро уворачиваясь от летящего на неё автобуса. – Разве им не устанавливают в голову никаких штук для подобных ситуаций?

– Может, и устанавливают, но… – хотела пошутить пегаска, но тут увидела несущийся прямо на них широкий грузовик с прицепом, на котором были закреплены легковые машины. – Эм, Кризи, не хочу тебя отвлекать, но там грузовик.

– Я знаю, – сказала чейнджлинг.

– Да, но он очень большой, – уточнила кобылка, от страха с силой вжимаясь в сиденье, в то время как Тирек позади них сдавил руками спинку кресла.

– Я в курсе, – всё так же спокойно отозвалась королева, наблюдая, как тот, пытаясь избежать столкновения с ними, начал поворачивать вбок и машины из его прицепа подобно конфетам из пиньяты посыпались вниз.

– Прошу, Кризи, поверни на другую полосу, я хочу жить! – взмолилась Коузи, зажмурившись и готовясь к столкновению. – Я хочу вновь увидеть Нимбла и сходить с ним и его друзьями в кафе-мороженое!

– Что ж, тогда, должна тебя разочаровать. Потому что ты… – в ответ на это усмехнулась Кризалис, и тут же, ловко повернув рычажок, сделала в воздухе бочку, залетев в промежуток между кабиной и рамой развернувшегося к ним грузовика. И тут же сзади раздалось множество громких взрывов.

– Обязательно с ним погуляешь, но чуть позже, – спокойно закончила королева, когда они отлетели достаточно далеко. – Эй, паникёрша, можешь уже открывать глаза.

– Что? Мы не погибли? – недоверчиво открывая один из них, спросила кобылка.

– Пока нет, – подмигнула ей Кризалис. – Говорила же я тебе, что всё будет хорошо.

– Ну да, было дело. Вот только я не знала, действительно ли ты сможешь из всего этого выкрутиться, – несколько раз глубоко вздохнув, сказала Коузи.

– Как и я, – прибавил Тирек. – Ух, у меня от всех этих выкрутасов чуть сердце не выскочило.

– Не бойтесь. Когда я у руля нас точно ждёт успех, – хвастливо заметила королева. – Кстати, наши преследователи что-то отстали. Похоже, тот грузовик их малость задержал.

Она поглядела в зеркало заднего вида, где, судя по образовавшейся пробке и огню на стенах, случилась нехилая авария.

– Да, но вскоре прилетят другие, – осадила её Коузи. – Эти патрульные машины снабжены маячками слежения, и прихвостни Твайлайт в курсе, где мы сейчас.

– Тогда нам нужно как можно скорее её оставить, – пожала плечами чейнджлинг, поворачивая руль и начиная спускаться вниз. – Так что собирайте свои вещи. Нам предстоит немного полетать.

Она нажала на пластинку и открыла свою дверь.

– Без машины.

---

Десять минут спустя.

– Патруль 24, доложите ситуацию. Вы нашли их? – раздалось из наушника одного из спецназовцев, который шёл по сигналу угнанной патрульной машины.

– Так точно, сэр, – ответил единорог, поглядывая вверх и приподнимая правую бровь. – Точнее, мы нашли машину, на которой они летели.

Он с удивлением осмотрел покорёженное авто, которое пролетев сквозь один из стеклянных небоскрёбов и разбив там с десяток окон, врезалось в неоновую вывеску местного магазина «В десяточку!», чьим логотипом была мишень, в которой машина благополучно застряла.

– Хм… ясно. А наши беглецы? – спросили у него на другой стороне.

– Сбежали. Видимо, они выпрыгнули из авто, до того как оно… эм… приземлилось, – ответил полицейский.

– Эх, понятно. Королева Твайлайт будет недовольна.

---

Тем временем в паре кварталов от этого места. Гостиница «Красивый вид».

К ночному портье-грифону, который работал в грязной и неприметной на вид гостинице на окраине канализационного канала и уже начинал помаленьку засыпать, подошли трое необычных посетителей. Кобыла-гиппогриф, крепкого телосложения кентавр и юная розовая пегаска. Все немного потрёпанные и грязные.

– Да? – посмотрев на них, сказал грифон. – Хотите у нас остановиться?

– Именно. Нам нужна комната, и если можно, с душем и несколькими кроватями, – утвердительно кивнул кентавр.

– Ну, душ в наших комнатах есть, а вот кровать везде одна – большая и двухместная, так что…

– Берём, – перебил его кентавр, протягивая карточку на имя Маркуса Грея и кредитку.

– Что ж, хорошо, одну минутку, – принимая их и быстро занося в компьютер данные по новым постояльцам, сказал грифон, после чего вручил им карточку от номера. – Вот, ваша комната 28. Эм… приятного отдыха.

– Спасибо, – кивнул кентавр, забирая её вместе со всем остальным, и направляясь со своими спутниками обратно на улицу, где в воздухе витал запах нечистот из канализации. Место, где они решили остановиться, было не самым чистым или хотя бы приятным, но при этом довольно тихим и уединённым, что их вполне устраивало.

Дойдя до своей двери и открыв её, они вошли внутрь неприметного с виду номера, от постельного белья которого тянуло плесенью, а из развлечений был плоский телевизор и автомат с закусками.

– Да уж, тут совсем не так, как у нас в квартире, – вздохнула пегаска.

– Бывшей квартире, – в тон ей сказала кобыла-гиппогриф, во вспышке пламени превращаясь в Кризалис. – Ведь её уничтожил спецназ Твайлайт, не забыла?

– Эх, да. Это… так печально. Мы столько времени потратили на уборку в ней, а теперь там всё разрушено.

– И больше нельзя выйти на связь с нашими новыми знакомыми, – прибавил Тирек, кладя сумку с оружием возле небольшого кресла и подходя к окну. – А я так хотел после смены позвать на свидание Фурсу.

– А я сходить куда-нибудь с Нимблом, – поддержала его Коузи. – Даже не знаю, стоит ли мне теперь звонить ему. Он уже скинул мне целых пять голосовых сообщений, а я всё никак не решаюсь ответить ему.

– Лучше ответь, – посоветовала ей королева. – После того, что там случилось, он точно за тебя переживает.

– Да, ты права, – грустно улыбнувшись и вызвав у себя перед глазами список контактов, сказала пегаска. – Хорошо, сейчас ему позвоню.

– Эй, а ты бы не могла попросить его сходить к Фурсе и сказать ей, что я… эм… в ближайшее время не смогу прийти к ней? – тут же спросил у неё Тирек.

– Конечно, без проблем, здоровяк, – кивнула кобылка, мысленно нажимая на нужную иконку и ожидая ответа от жеребчика.

Пока они занимались этим, Кризалис прошла в туалетную комнату, где, как и обещал грифон, был душ, и даже какая-никакая ванна. Сняв с себя всю одежду, она встала под него и включила воду.

– Эх, это так несправедливо, – тихо прошептала она. – Когда мне уже стало казаться, что всё помаленьку налаживается, судьба вновь швырнула мне в лицо полную лопату навоза и я скатилась на самое дно. Так было с захватом Кантерлота, и с потерей моего улья, не говоря уже про битву, в которой меня превратили в камень. А теперь сперва я узнаю о том, что Крылья Надежды – это просто кучка жалких слюнтяев, а после едва не погибаю в битве с прихлебателями этой жалкой самозванки Твайлайт. Ох, Великая Прародительница Роя, что со мной не так? Почему я такая неудачница?

Она медленно прижалась крупом к стене и опустилась на пол.

– Что бы сказала моя мама, если бы увидела, до чего я дошла? Жалкая, убегающая от стражи словно какая-то преступница.

Королева виновато опустила голову.

– Прости меня, мама, я тебя подвела.

Некоторое время она молча лежала под душем, не зная, что ей делать, поскольку положение казалось безвыходным. Но потом на смену отчаянию помаленьку пришли свойственные ей уверенность и решимость и Кризалис вновь встала на ноги.

– Ну нет, так просто я не сдамся. Пусть эта псевдо королева нанесла мне удар, я отвечу ей тем же. Я продолжу свою борьбу с ней и обязательно выиграю, как бы жалки не были мои шансы на победу. И потом, в отличие от прошлого раза, теперь я не одна.

Она посмотрела на закрытую дверь.

– У меня появились настоящие друзья. Так что мне нельзя раскисать. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.

И, быстро помывшись, она оделась и вышла обратно в общую комнату. Тирек лежал на кровати и смотрел телевизор, где ушлые журналисты уже рассказывали об их столкновении со спецназом Твайлайт (и нагло приписывали им уничтожение нескольких квартир), а Коузи перебирала остатки их пожитков.

– Ну вот, туалет свободен. Так что, если кому-нибудь туда надо, можете идти, – сказала она, чтобы начать разговор.

– Ага, буду иметь в виду, – кивнул кентавр.

– Ну как прошёл разговор с Нимблом? – спросила королева у пегаски.

– Нормально, – пожала плечиками кобылка. – Он, конечно, был в шоке, когда узнал, что случилось, но всё же обрадовался, что я… эм… мы все живы. Не знаю даже, когда мы снова сможем с ним встретиться. Ах да, Тирек, – повернулась она к кентавру. – Он обещал передать Фурсе, почему ты пропал.

– Ага, спасибо, Коузи, – слабо улыбнулся тот.

– А что насчёт тебя? – спросила у королевы пегаска. – Как настрой?

– Пока что на уровне плинтуса, – попыталась пошутить Кризалис. – Но трезво оценив все наши шансы, я решила, что сейчас не время унывать и как бы сильно нас не била судьба, мы должны идти дальше.

– Верно, вернёмся к старому плану, – улыбнулась ей Коузи.

– И будем готовиться к нападению на Твайлайт во время Парада Дружбы, – слегка приподнявшись на руках, поддержал их Тирек и тут же с удивлением посмотрел на пегаску, которая в этот момент достала из своей сумки тот самый скипетр с глупой физиономией Твайлайт. – Эй, мелкая, что это у тебя?

– Это? Да так, очередная безделица, которую я позаимствовала у того богатенького кирина, чтобы поиграть ею в хуфбол, – ответила Коузи. – А что? Она тебе нравится?

– Не совсем, особенно учитывая гнусную рожу Твайлайт на её конце, – хмыкнул Тирек вставая на копыта. – Однако от неё очень сильно несёт магией.

– Что? Магией? – удивилась кобылка.

– Именно, – утвердительно кивнул кентавр, подходя к ней. – Причём не абы какой, а магией хаоса.

– Хаоса? Ты имеешь в виду… – услышав это, начала Кризалис.

– Да, в ней заключена сила этого придурка Дискорда, – ответил Тирек, протянув руку к кобылке. – Ты позволишь?

– Конечно, – кивнула пегаска, отдавая ему скипетр, и Тирек внимательно его осмотрел и даже слегка лизнул кончиком языка.

– Фу, Тирек! – поморщилась Коузи. – Это так омерзительно! Ты же не знаешь, где был этот посох и что я им делала!

– Не важно, главное, что он полон магии и… – отмахнулся кентавр, как вдруг глаза Твайлайт загорелись ослепительно ярким светом, который отразился от оконного стекла и, к удивлению троицы, превратился в крошечную фигурку драконикуса.

– Она работает? Эта штука пишет? – немного посмотрев в пустоту, сказал Дискорд, после чего несколько раз кашлянул и прибавил: – Ох, как же я не люблю записывать все эти секретные сообщения. Это такое клише. Ну ладно.

Он повернулся и посмотрел на троицу.

– Итак, я записываю это сообщение на случай, если мой гениальный и, без сомнения, надёжный как грифоньи часы план обернётся крахом и… так, секундочку, у меня спина зачесалась.

И, отделив свою тонкую руку от тела, он перехватил её другой и словно чесалкой начал скрести свою спину.

– Ха, клоун, – хмыкнул Тирек.

– Ах, вот так-то лучше, – вновь возвращая её на место, сказал драконикус. – Ну почему так всегда? Только захочешь сделать что-то важное перед другими, как у тебя обязательно что-нибудь зачешется. А ладно. Так, о чём это я? Пора обедать? Ах да, вспомнил, я должен записать сообщение и продвинуть сюжет этой истории дальше, точно. Кхе-кхем… итак, я записываю это сообщение, на случай если что-то пойдёт не так. Моя дорогая Твайлайт в последнее время зашла слишком далеко. Она в буквальном смысле решила построить мрачное и холодное общество, повёрнутое на порядке, в котором наказывает всех подряд, нападает на наших соседей и вообще полностью отходит от образа милой и забавной принцессы-ботаника, за которую её так полюбили фанаты. А недавно я узнал, что Селестия и Луна куда-то исчезли. Флаттершай сообщила, что это дело копыт нашей фиолетовой диктаторши. Короче, всё это зашло слишком далеко и я вместе с моей ныне панцирной подругой собираюсь освободить принцесс и уже с ними решить, что нам делать с Твайлайт, этой подлой и заигравшейся в королеву врединой, которая… эм… она же сейчас не стоит у меня за спиной, нет?

Драконикус на секунду обернулся, словно реально ожидал увидеть позади себя фиолетового аликорна, после чего продолжил:

– Фух, вроде бы нет. В общем, я постараюсь освободить Селестию и Луну, потом перекусить и, если останется время, займусь спасением Каденс. Насчёт Фларри Харт я не уверен. Эта любительница правила 34 очень уж предана своей тёте и явно не захочет нас поддерживать. На случай если у меня ничего не получится, я оставил смотрящему эту запись, которым, я очень надеюсь, будет не Тирек… хотя, кого я обманываю? Ведь эта история про него и остальных. Так вот, я сохранил часть своей магии в этом скипетре, которая поможет тому, кто умеет её поглощать, в борьбе с Твайлайт, а также направит к моим тайникам, которые я оставил в мэйнхэттене и ещё нескольких городах. Да, знаю, звучит немного натянуто, но ничего не поделаешь, такова игровая условность. Вы поймёте о чём я, если всё происходящее для вас – компьютерная игра. Короче, вот вам парочка сюжетных заданий: найдите мои тайники, спасите Селестию, Луну и Каденс и остановите Твайлайт. А ещё… сообщение тому, кто это пишет: слово "Мэйнхэттен", должно быть с большой буквы. Это же название города, как-никак. Так что исправь его, ладно? Ты же не станешь оставлять это слово с ошибкой, ради неудачного намёка на ломание "четвёртой стены", верно?

– Твою мать, что за чушь он несёт?! – выругался Тирек.

– Без понятия, – развела копытами Кризалис.

– Ладно, возвращаюсь к сюжету. В общем, помогите мне кем бы вы ни были, вы моя последняя надежда.

И, немного помолчав, Дискорд прибавил:

– Ну вот, я записал эту пародию на Звёздные Войны и теперь мне пора идти. Пожелайте мне удачи и увидимся с вами в это же время через неделю.

И с этими словами глаза Твайлайт потухли и изображение Дискорда исчезло.

– Да уж, это было неожиданно, – спустя пару секунд сказал Тирек.

– И не говори. Кто бы мог подумать, что в этом скипетре будет заключена сила Дискорда? – кивнула головой Коузи.

– Очевидно, никто, кто не обладает силой поглощать магию, – заметила Кризалис. – И, раз уж по странному стечению обстоятельств эта штука попала именно к нам…

Она посмотрела на кентавра.

– …тебе стоит воспользоваться советом этого недоумка драконикуса и впитать в себя часть его силы.

– Ты думаешь, стоит? – с сомнение спросил Тирек. – Всё-таки этот урод однажды уже обманул нас, притворившись Грогаром.

– Да и магия его весьма нестабильна, – прибавила Коузи. – Уж я-то знаю, о чём говорю.

– Конечно, я понимаю, – быстро закивала королева. – Мне и самой не по душе эта затея. И всё же, судя по тому, что мы увидели, Дискорд под конец понял, что из себя представляет Твайлайт, и начал с ней бороться. А как говорится… эх… враг моего врага…

– Мой друг, – брезгливо поморщившись, закончил Тирек. – Ладно, я попробую.

Он поудобнее перехватил скипетр и посмотрел на него.

– Если со мной что-то будет не так… – сказал он, на секунду обернувшись к Коузи и Кризалис, – …даже не пытайтесь прикончить меня, ведь я обрету силу Дискорда.

– Да-да, я так и поняла, – хмыкнула королева. – Начинай ты уже.

– Ладно, хорошо, – сделав глубокий вдох, сказал кентавр. – Ну, поехали.

И, широко раскрыв рот, он принялся поглощать заключённую внутри скипетра силу Дискорда, которая была похожа на разноцветный с блёстками дым. Это продолжалось всего несколько секунд, после чего кентавр отбросил его на пол.

– Ну? Как самочувствие? – спросила у него Коузи.

– Да вроде бы ничего, я… – хотел было ответить Тирек, но тут громко кашлянул, выпустив изо рта несколько мыльных пузырей, после чего, болезненно скрючившись, разразился безумным смехом.

– О нет! У него передоз хаоса! – ахнула Кризалис.

– Живо! Нужно его оглушить пока ему не стало хуже! – крикнула кобылка и, схватив с прикроватной тумбочки лампу, хотела огреть кентавра по голове, но тот резко вытянул руку и отобрал её.

– Не стоит, кха-кха, я в норме, – выпустив ещё парочку пузырей, сказал он. – Ух, какая же гадость эта ваша магия хаоса. Кхем…

Он встал ровно, и Коузи с Кризалис увидели, что его руки стали чуть толще, а рога слегка изогнулись. Но главное изменение случилось с его правым глазом, который приобрёл яркий голубой оттенок.

– И всё же, она очень мощная, – довольно прибавил он, с ухмылкой на губах. – И с её помощью я легко смогу противостоять Твайлайт.

---

Тем временем в одном из центральных небоскрёбов Мэйнхэттена. Съёмочная студия «Ластфул Харт».

– О да! О да! О-О-О-О-О Д-А-А-А!!! – восторженно воскликнула сидевшая на молодом жеребце соблазнительная кобыла-аликорн с розовой шёрсткой и нежно-фиолетовой гривой с голубыми прядками, которую со всех сторон окружали летающие в воздухе камеры. – Это был семнадцатый оргазм подряд! Замечательно! А сейчас, мои верные зрители, пришло время сменить позу и…

Она бросила взгляд на лежавшего под ней жеребца и заметила, что тот закрыл глаза.

– Эй? Эй! Ты что, уже вырубился?! Серьёзно?! Я же сказала, что хочу двадцать оргазмов! Двадцать, а не семнадцать! – возмутилась кобыла и пару раз потрясла мускулистого жеребца-единорога, который лишь болезненно застонал.

Недовольно надув губки, она слезла с кровати, где проходили их игры.

– Да уж, похоже, что очередной жеребец не смог вынести ту страсть, которую я ему подарила, – сказала она, быстро натягивая на себя шорты и накидывая узенький топ.

– Но не переживайте, мои дорогие подписчики, – тут же обратилась она к одной из камер. – В моей сладенькой печке припасено ещё немало соблазнительного жара, которым я обязательно с вами поделюсь, как только найду кого-нибудь более выносливого. А пока что я с вами прощаюсь и не забывайте…

Она проказливо подмигнула.

– …чем чаще вы на меня дрочите, тем счастливее я становлюсь. Особенно если вы делаете это в моих новых мнемо-клипах. Опробуйте мою последнюю новинку «Сладенькая глотка», в которой я буду ублажать вашу крохотную версию своим языком, а после проглочу. И вы, пройдя весь путь от моего рта до желудка, медленно растворитесь в сладких волнах оргазма.

И с этими словами она выключила прямой эфир, после чего, бросив последний сердитый взгляд на жеребца в постели, покинула съёмочную площадку и вышла в коридор, где её уже поджидал работавший с ней женственный грифон в откровенном наряде с малиновыми пёрышками на голове.

– Ну, как всё прошло, Фларри? – спросил он, услужливо протягивая ей баночку энергетика «Вилд Черри».

– Ох, даже не спрашивай, Пьер, это было просто ужасно, – ответила она, забирая её и тут же залпом опустошая, после чего зашагала в сторону своего офиса.

– Понятно. Снова отрубился? – кивнул грифон, быстро ловя брошенную ею банку и направляясь следом.

– Именно! Всего семнадцать оргазмов! Семнадцать! И где только ты находишь таких слабаков?!

– Ну, его агент утверждал, что он легко выдержит несколько десятков. Вот я и подумал, что этот Жан-Клод идеально тебе подойдёт, – попытался оправдаться Пьер. – Возможно, всё дело в том, что ты аликорн и твой организм намного сильнее и опустошительнее, чем у простых смертных.

– Возможно, – нехотя согласилась Фларри, заходя в свой кабинет, который напоминал настоящее логово порока: вся мебель и обои были в ярко-розовых и нежно-фиолетовых тонах, на стенах висели плакаты и картины со сценами секса, в углу стоял гардероб с откровенными нарядами, а некоторые кресла имели встроенные в них фаллосы. Не говоря уже о парочке миловидных кобылок и жеребцов, подвешенных в клетках, которые при виде своей госпожи тут же встали ровно и начали соблазнительно танцевать и тереться полуобнажёнными телами о прутья решёток. Их глаза при этом светились слабым розовым цветом.

– И всё же я не намерена отступать, – заявила кобыла, садясь в своё ярко-розовое кресло и беря со стола ближайший дилдо в форме члена дракона, который начала облизывать языком. – Мне просто нужен кто-то очень сильный и выносливый, способный выдержать мой пыл, и тогда…

Она мечтательно закрыла глаза и переместила дилдо к своей промежности.

– Я наконец сотворю мега-звуковую похотливую волну, которая заставит всех в этом мире полюбить меня.

Аликорн поводила дилдо по шортикам и печально вздохнула.

– Вот только где его найдёшь? Все вы – смертные – такие жалкие и хлипкие. Не говоря уже о ваших костях.

– О да, мне ли не знать. Количество твоих партнёров с переломанным тазом уже давно перевалило за тысячу, – закатив глаза, заметил Пьер.

– Не важно. Главное, что они были счастливы, когда я скакала на них. Ведь не каждый день тебя объезжает сама Богиня Страсти и Наслаждения, – отмахнулась Фларри и, от скуки взяв телекинезом пульт, включила огромный телевизор висевший у неё над столом.

Пролистав несколько каналов с неинтересными ей программами, она на секунду остановилась, когда увидела собственный ролик, где демонстрировала новую линию нижнего белья и слегка улыбнувшись, переключилась на новостной канал, где рассказывали о перестрелке полиции с какими-то опасными преступниками.

Нахмурив лобик, аликорн уже хотела переключиться на следующий канал, но тут её внимание привлёк портрет одной из разыскиваемых. А точнее, Кризалис.

– Ого, а вот это уже интересно, – сказала Фларри Харт и сделала звук громче.

– …несмотря на доблестные действия наших правоохранительных органов, всей троице удалось сбежать, украв одну из патрульных машин. Они также повредили военный шаттл и разрушили несколько жилых квартир, – говорила ведущая. – Повторяю, если вы знаете что-нибудь о местонахождении кого-нибудь из тех, кого видите на этих фотографиях, немедленно сообщите в ближайший полицейский участок. Эти трое вооружены и очень опасны. Особенно некая Кризалис, которая по неофициальным источникам является древней королевой чейнджлингов и обладает разрушительной магией.

– Королевой чейнджлингов? Надо же, как любопытно, – хмыкнула Фларри, открывая на своём внутреннем интерфейсе Понинет и быстро находя всю доступную информацию о Кризалис и чейнджлингах. – Так-так, очень выносливая, сильная и… о-о-о… питается любовью! А ведь это же…

Она как хищница облизала губы.

– …как раз то, что мне нужно! – громко закончила она.

– Что? – удивился Пьер. – Ты имеешь в виду эту тощую кобылу? Да она же мутант? Одна из грязных.

– Неважно. Главное, что она может всасывать в себя столько похоти и страсти, сколько я захочу и заниматься со мной сексом очень много часов. Хи-хи, а может быть и дней, – шаловливо усмехнулась аликорн. – Так что мне во что бы то ни стало нужно найти эту чёрную дыру наслаждения. С ней я точно смогу воплотить в жизнь свою задумку и сделать мега-звуковую похотливую волну.

– Да, но она же находится в розыске, да ещё по приказу королевы. Твоя тётя будет недовольна, – заметил грифон.

– Ерунда! Тётя Твай меня только похвалит, если я сделаю эту дырявую красотку своей личной игрушкой для забав, – отмахнулась Фларри и, засветив свой рог, телепортировала одну из кобыл в клетке, переместив её рядом с собой. Это была крепкая земная пони с несколькими шрамами, одетая в откровенный топик и юбку.

– Сегодня тебе повезло, – обратилась к ней аликорн, широко раздвигая задние ноги и оттягивая в сторону шортики. – Давай, удовлетвори свою госпожу.

– Да, спасибо вам, хозяйка! – восторженно произнесла та, и упав на колени принялась нежно ласкать своим язычком вечно влажную щёлочку Фларри.

– Ах, как хорошо! – довольно произнесла аликорн, жмурясь от наслаждения. – Трудно поверить, что когда-то эта покорная сучка была гордым лидером наёмников, которых отправили убить меня. А теперь ты только посмотри на неё. Всё что её заботит – это служить и подчиняться мне. Верно я говорю, шлюшка?

– Ум… да… госпожа, – невнятно произнесла кобыла, ласкающая аликорна. – Я живу, чтобы служить вам.

– Молодец, хорошая девочка, – похлопав её по голове, сказала Фларри и, вновь погрузив её язык себе во влагалище, повернулась к Пьеру, который смотрел на это совершенно спокойно, словно для него такие вещи были вполне обычным делом.

– Так что тётя Твай будет в полном восторге, когда я расскажу ей, что не просто обезвредила одну из её заклятых врагов, но и превратила её в послушного зверька, готового по первой же команде сделать всё, что я захочу.

– Да, думаю, ей это понравится, – согласился Пьер.

– Тогда не мешкай. Займись поисками этой Кризалис. Узнай, где она и как её можно сюда заманить, – улыбнулась аликорн.

– Конечно, Фларри. Считай, что она уже у твоих ног, – с изящным поклоном сказал ей грифон и, развернувшись, направился к выходу из кабинета.

– О да, я уже вся в предвкушении, – томно простонала Фларри Харт, копытом погружая мордашку земной пони всё глубже и глубже. – Жду не дождусь, когда язык этой Кризалис будет послушно скользить у меня в пещерке.

Глава 8: Надежда с ароматом яблок

Кантерлот. Кабинет королевы.

– Итак, леди и джентельпони, у меня просто нет слов, – с мрачным видом произнесла Твайлайт, обращаясь к стоявшим возле неё спецназовцам, во главе которых был тот самый воин в броне, что сражался с Кризалис и Тиреком. В отличие от остальных он единственный стоял смирно и спокойно смотрел на аликорна, в то время как другие мелко дрожали, виновато опустив глаза.

– Всего пару часов назад я отправила на поимку беглецов два элитных отряда спецназовцев и множество опытных полицейских Мэйнхэттена, не говоря уже о боевом шаттле, твёрдо уверенная, что всё пройдёт как по маслу. Но, несмотря на всё это, вы возвращаетесь ко мне потрёпанные, с пустыми копытами и вдобавок сообщаете, что операция провалена? – сурово зыркнув на них, прибавила королева, поднимая телекинезом планшет и что-то в нём разглядывая.

Несколько жеребцов пошаркали ногами.

– Не нужно было сажать за штурвал Кэрби, – сказал кто-то из них.

– Ага, этот шут вечно устраивает какую-то хрень вместо того, чтобы просто расстрелять подозреваемых, – поддержал его напарник.

– И не говори. Вот что бывает, когда нанимаешь на работу бывшего военного пилота с ПТСР.

Но тут королева вновь заговорила, и они умолкли.

– Семнадцать уничтоженных дронов! Разбитый шаттл! Одиннадцать патрульных машин! Девять раненых! И… четверо убитых! – опуская вниз планшет, сказала она. – Нет, это просто невероятно! Всего три… ТРИ жалких ничтожества из прошлого и столько наших потерь! – гневно воскликнула она, стукнув копытом и заставив всех, кроме воина в броне, в панике отступить назад.

– Признаюсь, я крайне разочарована. Настолько, что мне прямо сейчас хочется выйти из себя и показать вам, что бывает с теми, кто так сильно меня подводит, – угрожающе произнесла Твайлайт, и на кончике её рога вспыхнула яркая магическая аура, заставив парочку пони затрястись от страха. Некоторые из них искоса посмотрели на дверь, в то время как другие испуганно уставились на статуи в углу её кабинета, чьи лица были искажены от ужаса.

– Но! – тут же прибавила аликорн, и магия с её рога исчезла. – По доброте душевной я хочу дать вам ещё один шанс.

Она сделала пару шагов вперёд и посмотрела на своих спецназовцев.

– Ведь вы лучшие из лучших. Элита вооружённых сил. А значит, у вас наверняка припасена в рукаве парочка-другая планов, как найти и поймать эту троицу. Особенно в преддверии Парада Дружбы, который они наверняка попытаются испортить.

И, встав ровно, она стала поглядывать то на одного оперативника, то на другого, надеясь увидеть в их глазах искру озарения или услышать что-то толковое. Однако все пони упорно продолжали молчать.

– Ох, – раздражённо вздохнула королева и вновь засветила свой рог, заставив всех в панике вжаться в пол.

– М-может, в-вам стоит от-отменить пар-рад? – заикаясь, робко предложил один из жеребцов.

– Ага, и тем самым объявить своим подданным, что великая королева Твайлайт испугалась каких-то оборванцев из прошлого? Блестяще! Гениально! Такому мыслителю не жалко и статую поставить! Или же… – мрачно усмехнулась аликорн, направляя свой рог в его сторону и явно собираясь наказать за столь нелепую идею.

– Сделать ею, – угрожающе закончила она, готовясь воплотить свою угрозу в жизнь, но тут вперёд вышел воин в броне, встав перед лицом королевы и тем самым заслонив собой нерадивого жеребца.

– А вот мне кажется, что не стоит ничего отменять, – спокойно сказал он. – Я считаю, что этот парад прекрасная возможность раз и навсегда покончить с ними.

– Неужели? – хмыкнула Твайлайт. – И каким же образом?

– Как ты верно заметила, они наверняка попытаются что-то предпринять. А точнее, подобраться к тебе во время этого парада, – сказал воин. – А значит, у нас появится прекрасная возможность заманить их в ловушку.

– В ловушку? Ты предлагаешь мне – Всесильной Королеве Мира – стать приманкой? – нахмурившись, поинтересовалась аликорн, и несколько спецназовцев вновь испуганно задрожали.

– Именно, – без тени страха ответил жеребец. – Этим ничтожествам ни за что с тобой не справиться. Кроме того, никто не говорил, что они до тебя доберутся. Мы должны продолжить готовиться к параду и делать вид, что ни о чём не подозреваем. А когда они сделают свой ход…

Он с силой стукнул копытом по полу, вызвав громкое эхо.

– Я их прикончу, – закончил он.

– Что ж, план, конечно, довольно рискованный, но… – слегка улыбнувшись, сказала королева, – …ты прав. Эти трое мне не ровня, и, так или иначе, я легко их одолею, что с вами, что без. А если их ещё и заманить в ловушку, то им наверняка придёт конец.

Фиолетовый аликорн задумчиво походила туда-сюда, после чего весело усмехнулась и сказала:

– Ха! А знаешь, мне это нравится! Молодец Л.С.Б.Н.С. Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Ну хорошо, я стану приманкой на Параде Дружбы.

– А я подготовлю им западню, – кивнул боец, слегка выдвигая из ноги свой светящийся клинок. – Из которой они точно не смогут выбраться.

---

Тем временем в Мэйнхэттене.

Тирек с тихим стоном ворочался в постели, которую из-за своих внушительных размеров занял один, предоставив более стройным пегаске и королеве делить диван у окна.

Кентавр чувствовал лёгкое недомогание после того, как поглотил часть магии хаоса Дискорда и страдал от абсурдных кошмаров, во время одного из которых с ужасом осознал, что стоит на сцене в розовой балетной пачке, под яркими прожекторами да ещё и перед залом, полным зрителей, которые надрывно над ним хохочут.

Тирек безуспешно попытался прикрыть свои одетые в лосины ноги, краснея и не зная, что ещё ему сделать, и тут заметил на первом ряду среди зрителей Дискорда.

Пока окружавшие его пони весело смеялись, Повелитель Хаоса задумчиво смотрел на сгорающего от стыда кентавра, после чего встал со своего места и щелчком когтистых пальцев заставил всех зрителей исчезнуть.

– Да уж, приятель, не повезло тебе с публикой, – с улыбкой начал он. – В наши дни очень непросто найти по-настоящему искушённых пони, способных оценить грацию мускулистого кентавра в розовой юбке.

– Что?! Да пошёл ты, грёбанный извращенец! – побагровев, воскликнул Тирек, хватаясь за края пачки и изо всех сил стараясь её сорвать, но она лишь начала растягиваться, никак не желая рваться.

– Ну-ну, не стоит так кипятиться, дорогуша. От гнева на твоём лице могут появиться морщинки, что явно не пойдёт на пользу твоей актёрской карьере, – с ухмылкой сказал драконикус. – К таким вещам стоит относиться с юмором. Кроме того…

Он сделал глубокий вдох.

– …лучше уж стоять перед критиками в розовых балетках, чем быть каменным украшением в комнате у Твайлайт, – подходя ближе и в прыжке забираясь на край сцены, закончил Дискорд. – Нам ли с тобой не знать, как ужасна подобная судьба. Верно, приятель?

– Верно. Вот только меня в камень превратил ты, тупой ублюдок! – прорычал кентавр, сорвавшись с места и схватив драконикуса за рога.

– Ну-ну, спокойно. Это была шутка. Я лишь хотел проучить вас и показать, как нелегка доля того, кого превратили в камень, – улыбнувшись, сказал драконикус и как бы невзначай кивнул куда-то за плечо Тирека.

Тот быстро обернулся, а когда вновь посмотрел на Дискорда, то понял, что держит в руках не Повелителя Хаоса, а его надувную копию.

– Арх! Жалкое ничтожество! – выругался кентавр, с силой сжав надувную игрушку и заставив её лопнуть.

– Но ни я, ни остальные не планировали удерживать вас в плену так долго, – как ни в чём не бывало продолжил Дискорд, прогуливаясь на безопасном расстоянии по потолку над ним.

– Вот как? – недоверчиво хмыкнул Тирек. – И что же вы хотели с нами сделать?

– Селестия собиралась подержать вас в камне всего пару лет, а после дать мне возможность поговорить с вами и убедить поменять свои взгляды на мир. Но… скажем так, всё пошло слегка не по плану, – ответил драконикус, безмятежно извлекая из воздуха стул и садясь прямо над Тиреком.

– Вначале нам не давали покоя разные злодеи, которые, если быть честным, вам и в подмётки не годились. Потом случилась парочка войн, во время одной из которых зебры чуть не сбросили на Эквестрию бомбы.

Дискорд тихо усмехнулся.

– Да уж, вот была бы трагедия, если бы это и правда случилось. Представь: вокруг была бы сплошная Пустошь, где бродили сморщенные мутанты, а сам я оказался вновь заточённым в камень, пока меня не спасла бы белошёрстая истеричка с картами на заду. Но лучше не будем об этом, чтобы не испортить впечатление нашим читателям, многие из которых эту историю ещё не видели.

– Что? Каким ещё читателям? – раздражённо спросил Тирек.

– Не важно. Как я и сказал, лучше не поднимать эту тему. А то некоторые и так уже думают, что моё присутствие здесь и всесторонняя осведомлённость портят впечатление от столь драматичной истории про ваше становление из злодеев в героев, – отмахнулся Дискорд.

– Никакие мы не герои! – вспылил кентавр.

– Ну да, верно, – подмигнув пустоте, сказал Повелитель Хаоса, принявшись потягивать неизвестно откуда взявшийся молочный коктейль через трубочку. – В общем, одно непредвиденное обстоятельство за другим, и ваше освобождение начало затягиваться. Во многом благодаря Твайлайт. Тогда мы все этого не понимали, но эта фиолетовая всезнайка явно не собиралась вас освобождать, всегда находя какой-нибудь предлог, чтобы подержать вас в камне ещё немного. Так что скажите спасибо, что Селестия решила позаботиться о вас. Помнится, она говорила, что знает какой-то надёжный способ, как сделать так, чтобы вы не лишились рассудка, пока находитесь в камне, что отчасти объясняет, почему вы трое до сих пор…

– Ох, да сколько можно уже лить воду?! Переходи к сути! – не выдержал кентавр.

– Что, собираешься скипнуть сюжетный диалог и пропустить основную часть? – вздохнул Дискорд. – Ну ладно, кому не интересно услышать о том, что было в прошлом, просто нажмите «Esc» и переходите к взятию квеста.

После этих слов речь драконикуса внезапно ускорилась и он начал быстро произносить сотни слов в секунду, дёргаясь из стороны в сторону и тряся головой, пока так же неожиданно не остановился.

– …и это был лучший суп из моллюсков, что мне когда-либо готовила моя Флаттершай. Кстати, для всех поклонников Флаттеркорда – в этом мире мы пара, – закончил он, вновь подмигнув пустоте, и прибавил: – А теперь давай поговорим о том, зачем я заглянул к тебе. Поскольку именно ты, Тирек, поглотил часть моей магии, между нами установилась, скажем так, особая связь, позволяющая нам общаться.

– Да уж, повезло мне, – вздохнул кентавр.

– И не говори, – улыбнулся драконикус. – А значит, мы с тобой теперь будем как Джонни и Ви, и я, благодаря своим знаниям и воспоминаниям, смогу помочь тебе и направлю дальше по сюжету, чтобы ты смог найти мои тайники и благодаря ним узнать…

Он заговорщически придвинулся ближе и поглядел на ближайшую колонну.

– Как тебе, Кризалис и Коузи найти Селестию, Луну и остальных.

– Ах да, та безумная затея Кризалис. Она тоже собиралась сделать это, – припомнил Тирек.

– И, поверь мне, не зря. Хоть вы с ними никогда особо не ладили, я клянусь, вам будет намного проще противостоять этой фиолетовой буке, имея на своей стороне парочку опытных принцесс, которые не дадут ей устроить всему нашему миру глобальную чистку.

– Что устроить? – прищурился кентавр.

– Ну… я не знаю наверняка, но когда я ещё был на свободе, Твайлайт говорила, что хочет избавить наш мир от угроз и конфликтов. И когда делала это, выглядела точь в точь как безумный учёный, который собирается уничтожить мир. Добавь ей длинный ус, чтобы покручивать его, и образ будет завершён. А значит, что бы она ни затевала, ничем хорошим это не закончится. Так что вам троим придётся разобраться с ней, как бы прискорбно это ни звучало.

Драконикус на мгновение оказался одетым в траурный фрак, и в воздухе зазвучала похоронная мелодия.

– Можешь не сомневаться, именно это мы и сделаем, когда доберёмся до неё, – зловеще усмехнулся Тирек.

– Ну да, вы, ребята, явно не собираетесь с ней чаи гонять. Хотя, если вы всё же решите открыть секретную концовку, то…

– Что? – нахмурился кентавр.

– Ничего, – вновь беззаботно отмахнулся Дискорд. – И вообще, что-то наш диалог слегка затянулся. Там, в реальном мире, уже наступило утро, да и вам давно пора возвращаться к приключению. Так что пора тебе вставать.

Он тихо усмехнулся.

– И я даже готов тебе с этим помочь.

И, сказав это, он со вспышкой переместился к Тиреку, а возле него возник гигантский красный будильник.

– Эй, что ты задумал? – нервно посмотрев на него, спросил кентавр.

– А сам-то как думаешь? – коварно потирая лапы, ответил Повелитель Хаоса.

– Нет. Нет, даже не вздумай, – понимая, что сейчас случится, сказал Тирек, но Дискорд уже переместился за будильник и, пару раз его заведя, воскликнул:

– Подъём!!!

После чего будильник оглушающе громко зазвенел и Тирек, резко открыв глаза, сел на кровати.

– Ух, недоумок, – выругался кентавр, поковыряв пальцем в ухе, где всё ещё раздавался отдалённый звон. – Даже во сне умудряется докучать мне. Хотя вряд ли это был просто сон.

Он с сомнением посмотрел на всё ещё спящих на диване Кризалис и Коузи.

– Вот только с каких это пор этот кретин умеет проникать в чужие сны? Или же это из-за магии хаоса? Неужели я и правда теперь обречён всё время видеться с ним? Бр-р-р, надеюсь, он не станет приходить ко мне каждую ночь, иначе я точно полезу в петлю.

Он распрямил спину и с наслаждением потянулся.

– А ладно, подумаю над этим позже. Сейчас мне не помешает немного размяться.

Он натянул на себя штаны, накинул майку и, стараясь не разбудить Коузи и Кризалис, вышел на улицу.

– И поскольку мой любимый спортзал теперь находится далеко, мне придётся наслаждаться простой утренней пробежкой, – прибавил он, тихо закрыв дверь и, покинув территорию гостиницы, легким галопом поскакал вдоль канализационного канала, двигаясь в сторону набережной.

Мимо него то и дело проходили редкие жители города, спешащие по своим делам, и проезжали машины. Никто из них не обращал на кентавра внимания. Судя по их лицам, у них хватало и своих проблем, а потому никому не было дела до опасного разыскиваемого преступника, который в данный момент спокойно ходил среди них.

По крайней мере, он на это надеялся.

Стоило кому-нибудь из них бросить на него взгляд, как он тут же напрягался. Особенно, когда замечал на крыше какого-нибудь здания баннер, где в перерывах между рекламой джанк-фуда и новых секс-игрушек от Фларри показывали его физиономию и награду, которая увеличилась до 100000 мегакредитов.

«Да, с такой суммой ходить в открытую было бы неразумно», – миновав несколько домов, рассудил он и, быстро оглядевшись по сторонам, заметил на другой стороне улицы магазин спортивной одежды.

«Идеально, мне как раз не помешает слегка обновить свой имидж», – сказал он, перебегая на ту сторону и заходя внутрь. В магазине, учитывая раннее утро, было совсем пусто, не считая кассирши – юной одетой в яркие кислотные шмотки киринки, которая, уставившись в свой планшет, даже не подняла на кентавра глаза и, лишь коротко поздоровавшись с ним, продолжила лазить в Понинете, что совсем его не огорчило.

Быстро пройдясь мимо нескольких вешалок с одеждой для минотавров, Тирек подобрал себе пару подходящих шмоток и, оплатив их на кассе (киринка лишь лениво указала ему копытом на сканер, даже не проверив, что именно он взял), сходил в кабинку для примерки, после чего, переодевшись, вернулся обратно на улицу, теперь одетый в спортивную толстовку с капюшоном и тёмные очки.

– Ну вот, так намного лучше, – усмехнулся кентавр, поправляя на глазах очки и уже спокойно продолжая пробежку вдоль канала, любуясь видом утреннего Мэйнхэттена, который несмотря на запущенность и бедность данного района был намного лучше, чем на Страйп-стрит. Отчасти благодаря отсутствию множества высотных зданий и расположенной неподалёку реке, в центре которой находился островок с установленным на нём символом города – Статуей Дружбы.

Немного пробежавшись вдоль высокого бетонного берега, Тирек вскоре заметил неподалёку лестницу, которая спускалась на уровень ниже и примыкала к сухому каналу, где было не очень чисто и пахло плесенью. Однако там было намного тише и спокойнее (улицы города постепенно заполнялись просыпающимися горожанами), а потому кентавр решил продолжить свою разминку внизу.

«Когда ты в бегах, не стоит слишком сильно палиться и попадать на глаза», – рассудил Тирек, пробегая мимо небольшого лагеря, где у бочек грелась группа бездомных.

Проскакав пару миль, он свернул на развилке и оказался на дне обмельчавшего бетонного русла реки, стенки которого были исписаны граффити и завалены мусором.

– Фух, неплохо, – сказал он, останавливаясь и энергично размахивая руками. – Хорошая разминка всегда поднимает мне настроение.

Он сжал кулаки и пару раз ударил невидимого оппонента, после чего огляделся по сторонам и заметил возле одной из перекрытых решёткой труб несколько подгнивших ящиков и бочек.

– Хм, однако разминать можно не только мышцы, – прибавил он, переводя взгляд на свои рога. – И раз уж я забрёл в такое тихое и спокойное место, мне стоит немного попрактиковаться в магии. А точнее… – он со смешком засветил их кончики, – …в магии хаоса.

С этими словами он слегка наклонил голову и приготовился выпустить в ящики сокрушительный огненный луч и обратить их в пепел. Но стоило лучу ударить по ним, как он тут же растёкся по поверхности ящиков и превратил часть из них в… большие, как валуны, маффины.

– Проклятье! – нахмурился Тирек и снова выстрелил, заставив часть коробок стать невесомыми и начать парить над землёй.

– Да что же это такое? Как эта дискордова магия работает?! – возмутился он, поочередно превращая часть ящиков, то в ярких квакающих жаб, то в бенгальские огни, а то и в малиновый джем, который залил все маффины и жаб.

– Ничего не получается, эта магия такая непредсказуемая, – сделав ещё несколько попыток, угрюмо произнёс Тирек, вытирая сопревший лоб. – Эй, Дискорд, ты тут? Не хочешь подсобить мне и рассказать, как пользоваться твоими нелепыми заклинаниями?

Но драконикус ничего ему не сказал, если вообще сейчас был рядом.

– Так я и думал, – вздохнул кентавр. – Ладно, разберусь как-нибудь без него. Да и вообще пора бы мне уже возвращаться в гостиницу, пока мои спутницы не решили, что я удрал, и не начали планировать захват мира в одиночку.

– Эй, приятель, – внезапно окликнул его кто-то за спиной, и Тирек решил, что наконец-то привлёк внимание Дискорда, но когда обернулся, то увидел перед собой обычного бездомного жеребца в возрасте, одетого в старые поношенные штаны и куртку с капюшоном.

– А? Что… чего тебе? – на миг растерявшись, но быстро совладав с собой, спросил кентавр.

– Это твоё? Ты будешь это есть? – спросил жеребец, поглядывая на покрытые джемом маффины.

– Нет, не буду, можешь забирать их себе, – отмахнулся Тирек, к огромной радости бездомного. – Как ты вообще оказался тут?

– Просто увидел взлетевшие в воздух ящики, – ответил жеребец, в предвкушении облизывая губы. – И решил, что это магия. Хотя вряд ли. Ведь магии давно уже ни у кого нет, кроме войск королевы. Скажи, парень, а ты, случаем, не военный?

– Нет, конечно, – покачал головой Тирек. – Делать мне больше нечего, как служить этой напыщенной дуре.

– И это правильно, – одобрительно кивнул жеребец, откидывая край капюшона и демонстрируя кентавру свои треснутые глазные сенсоры и обломанный металлический рог. – А вот я когда-то им был. Думал, что буду нести всем мир, добро и дружбомагию, а на деле лишь причинял вред, страдания и боль. Пока в один момент не получил серьёзное ранение и не был выброшен на гражданку.

Он тихо вздохнул, коснувшись своей механической правой ноги, которая на вид могла в любую минуту рассыпаться.

– Все мне говорили, что о таких, как я, позаботятся, но поверь – всё это полная чушь. Когда ты не нужен королеве, она тебя сразу выкидывает на помойку. Так что послушай моего совета, друг, и никогда не становись военным.

– Ага, спасибо, – кивнул кентавр, разворачиваясь и собираясь уйти, но потом на секунду задержался и, достав из кармана кредитку с парой тысяч, кинул её жеребцу. – Вот, держи.

– Что это? – удивился пони.

– Здесь немного кредитов. Сходи и подправь себе импланты, – ответил Тирек.

– Ого, ты серьёзно? Спасибо! Спасибо тебе, приятель! – изумлённо округлив глаза, ахнул жеребец, не веря в такую щедрость.

– Не за что. И, если хочешь, могу дать тебе совет: загляни к кентаврихе по имени Фурса на Страйп-стрит. Она мастер своего дела и, возможно, сделает тебе скидку, если ты скажешь, что тебя прислал я.

– А кто ты? – поинтересовался бездомный.

– Не важно. Просто скажи, что тебя направил к ней принц из прошлого. Она поймёт, – ответил Тирек.

– Понятно. Что ж, ещё раз спасибо, приятель. Ты мой спаситель, – улыбнулся жеребец и, обхватив руку кентавра своими сломанными ногами, слегка её потряс (из-за чего из его имплантов повалили искры), после чего направился к маффинам.

– Ха, спаситель, – уходя прочь, повторил Тирек, бросая косые взгляды на бездомного. – Так меня ещё никогда не называли. Убийцей – да, монстром и бедствием – тоже, но вот спасителем… это что-то новое. Хотя… я ведь никогда прежде не делал ничего подобного. Не помогал случайным прохожим, просто потому. Разве что…

Тут он замер на месте, вспомнив вчерашний эпизод с раненным жеребцом, которого спас своей магией.

– Твою мать, я опять это сделал, – глубоко вздохнув, прошептал он. – Снова повёл себя как какой-то ничтожный герой, которому есть дело до страданий других.

Он в замешательстве поглядел на свои руки и сжал их в кулаки.

– Нет-нет-нет, я не такой. Я страх и ужас! Мрачный Палач Пепельных земель и разрушитель из прошлого! Я не могу быть каким-то жалким добряком!

И, словно по заказу, в его голове всплыли слова Дискорда про то, что он и остальные превращаются из злодеев в героев.

– Чушь! Я никакой не герой! Нет! – злобно произнёс он, пинком запуская вперёд пустую пивную банку и замечая неподалёку лагерь бездомных. – Точно! Сейчас я это докажу. Схожу и устрою там нешуточный погром.

И, сорвавшись с места, он поскакал в ту сторону.

В нескольких шагах от лагеря он заметил группу киринов в блестящей кожаной одежде, которые стояли и о чём-то говорили с единорожкой в грязном шерстяном платке.

– Ну вот, сейчас они увидят, какой я герой, – потирая руки, сказал кентавр и, скорчив злобную мину, ринулся в атаку.

– Эге-гей, ничтожества! Приготовьтесь! – воскликнул он, бросаясь на киринов и резко хватая одно из них за шкирку. – Сейчас вы узнаете, что такое боль!

После чего он с силой запустил его в одного из приятелей.

Двое других тут же схватились за оружие, и один даже успел выстрелить. Но Тирек ловко увернулся и, подскочив к нему, рукой выбил оружие из телекинеза жеребца, после чего, развернувшись, с силой лягнул его, отправив в сторону мусорной кучи.

Другой, увидев это, попытался удрать, но кентавр тут же догнал его и, подхватив за хвост, как пращу раскрутил над головой, после чего подбросил и ударом в живот запустил в ближайшую палатку.

– Ха-ха-ха, вот так! Узрите силу и мощь великого лорда Тирека! – довольно произнёс кентавр, закрывая глаза и готовясь услышать вопли ужаса и плач от друзей этих четверых.

Однако…

– Ох, слава Селестии, спасибо вам! Спасибо! – внезапно раздался голос кобылы и Тирек, с удивлением открыв глаза, увидел ту самую пони в платке, что кинулась к нему и крепко обняла.

– Что? – не понял он.

– Эта банда из Изогнутого Рога уже третью неделю приходит сюда, чтобы отобрать у нас всё самое ценное, – радостно произнесла единорожка. – Наконец-то кто-то решился дать им отпор.

– Минутку, я не… я… – попытался сказать кентавр, поглядев на побитых им жеребцов, один из которых помог встать на ноги своему приятелю и они быстро ускакали прочь.

– Ух, герой хренов! – на ходу бросил один из них.

– Что? – вновь повторил Тирек. – Никакой я не…

– Даже не знаю, как мне отблагодарить вас, – тем временем сказала единорожка, к которой подошло несколько жеребят и жеребец. – Мы не очень богатые, но…

Тут она обернулась в сторону лагеря и, с улыбкой взяв Тирека за руку, потянула его за собой.

– Знаю! Я угощу вас своим фирменным рагу! – сказала она, подходя к небольшому костру, разведённому на дне широкой металлической чаши, над которой кипела кастрюлька с ароматно пахнущей едой.

– Одну минутку, я не… – попытался возразить несчастный Палач Пепельных земель.

– Не бойтесь, это не отбросы, а нормальная и вкусная еда, которую я специально этим утром купила своим жеребятам, – неправильно его поняв, сказала кобыла, усаживая Тирека на небольшой пуфик под навесом. – Прошу, располагайтесь.

– Но… но я же… – хотел было сказать Тирек.

– Не переживайте, вы нас не объедите. Для нас честь угостить такого замечательного кентавра, как вы, – по-доброму улыбнулась единорожка, подходя к кастрюле. – Вам один черпачок или два?

– Я… мне… ай, хрен с вами, давайте мне два, – наконец сдался Тирек, слегка откидываясь назад и тяжело вздыхая.

Единорожка налила ему большую миску аппетитного рагу.

– Спасибо, что помогли нашей маме, дяденька, – робко сказала одна из кобылок, садясь рядом с ним. – Вы настоящий герой.

– Ага. Эх… рад был помочь, – ещё раз вздохнув, ответил кентавр.

«Нда, вот вам и великий и ужасный лорд Тирек», – мысленно прибавил он, погружая ложку в овощное рагу с кусочками синтетического мяса и засовывая себе в рот. – Ум, а неплохо.

---

Двадцать минут спустя.

– Прощайте, ещё раз спасибо вам, – помахала на прощание единорожка, собравшись вместе с остальными у края лагеря, чтобы проводить своего нового знакомого.

– Ага, берегите себя, – ответил немного смущённый Тирек, которого на прощание угостили полной коробкой овсяного печенья.

Покинув лагерь невольно спасённых им пони, кентавр немного прошёлся по руслу реки, пока не остановился возле той самой лестницы, по которой час назад спустился сюда.

– Нда, немного не так я представлял себе начало этого дня, – посмотрев на ступеньки, сказал он. – Но! – тут же прибавил он. – Завтрак был и правда неплохим. Так что я не в претензии. И потом…

Он взял из коробки пару печенек и целиком засунул себе в рот.

– …зло можно совершить и в другой раз. А пока что я вернусь в гостиницу, чтобы вместе с остальными решить, что нам делать дальше.

Он уже хотел было подняться наверх, но тут краем глаза заметил возле входа в трубу ярко-розовое граффити, которое пропустил, когда спускался вниз. Внешне оно было намного свежее, чем все остальные. Но не это привлекло внимание Тирека, а то, что оно очень сильно походило на одну из его давних врагов, а точнее, на…

– Пинки Пай? – вслух сказал кентавр, подходя ближе и разглядывая небрежно нарисованную ярко розовую земную пони с пышной гривой, чья мордашка была растянута в широкой улыбке, а снизу кто-то написал стишок:

Безумная пони выходит лишь в ночь,

И если увидит тебя, то беги во всю мочь,

Иначе очень быстро догонит тебя,

И в муках окончится жизнь твоя.

– Хм, не может быть. Неужели эта помешанная на вечеринках пони ещё жива? И что значит этот стих? Она… стала настолько опасной? – задумчиво пробормотал Тирек и тут же беззаботно взмахнул рукой. – Ну да, как же. Опасной в своём стремлении устраивать другим вечеринки, смешно, ха-ха-ха!

И, рассмеявшись, он направился к лестнице, так и не услышав, как из ближайшей тёмной трубы раздалось громкое хихиканье и слабо блеснули два крупных голубых глаза.

Пройдясь по знакомому маршруту до гостиницы и прикончив всю коробку с печеньем, Тирек приблизился к двери номера, где они остановились.

Как только он открыл её, на него на мгновение уставились две пары напряжённых глаз, принадлежащие Коузи и Кризалис, которые, быстро поняв кто перед ними, успокоились и вернулись к своим делам. Первая сидела в углу и, судя по виду, занималась чем-то в своём новом виртуальном мире, а вторая, улёгшись на так и не заправленную с его ухода кровать, смотрела телевизор.

– А, это ты, – сказала королева. – Ты бы хоть записку оставил, перед тем как куда-то уйти.

– Верно, – поддержала её Коузи. – Мы тут как бы в бегах и не должны просто так исчезать.

– О, ну надо же. Неужели вы переживали за меня? – усмехнулся кентавр, снимая с себя толстовку и вешая на крючок у двери.

– Нисколько, – тут же отозвалась Кризалис. – Но если бы тебя схватили, то следом пришли бы и за нами. Так что не забудь в следующий раз предупредить нас, а то мы запросто подумаем, что с тобой что-то случилось, и уйдём.

–  Ну да, я так и подумал, – хмыкнул Тирек. – Ведь у нас с вами такая крепкая и надёжная команда. Ладно, я в душ.

– Кстати, я собираюсь заказать нам что-нибудь перекусить. Будешь пиццу? – спросила у него Коузи.

– Пока нет, я уже поел. Но ты можешь взять мне какой-нибудь энергетик, – ответил Тирек, на мгновение повернувшись к ней и заметив на экране телевизора появившуюся строчку с объявлением о розыске и свой портрет.

«Опять розыск. Если так будет продолжаться и дальше, меня точно рано или поздно кто-нибудь опознает, и тогда не миновать беды», – подумал он, закрывая за собой дверь, и, скинув всю одежду, зашёл в душ.

«И всё из-за моей уникальной внешности. Ну, не то чтобы я жаловался, что я такой крепкий и крутой красавец, от которого всё женщины начинают течь, но…» – он быстро помылся и, выключив воду, подошёл к зеркалу.

– …когда ты один из самых разыскиваемых преступников в мире, такая мужественная мордашка может лишь навредить, – сказал он вслух, стирая ладонью со стекла конденсат и поглядывая на свою бороду и длинные пышные волосы.

– Да, тут нужно что-то делать. Что-то радикальное и дерзкое… хм…

Он перевёл свой взгляд на лежащие на полочке в ванной одноразовую бритву и пенку для бритья, и его посетила внезапная идея.

– Да, боюсь, что другого выхода нет. Придётся мне… – он взял в руку бритву и, включив кран, смочил её в горячей воде, – …убрать эту величественную растительность со своего лица.

И, осторожно поднеся её к лицу, он начал тщательно сбривать с себя все волоски, что заняло немало времени, учитывая, насколько густой была его борода, для которой больше бы подошли ножницы или машинка парикмахера. Но ничего такого у Тирека под рукой не было, а потому ему пришлось довольствоваться дешёвой пластиковой бритвой.

Проведя перед зеркалом около тридцати минут, он тщательно очистил своё лицо и, смыв остатки пены, взял полотенце, чтобы вытереться. Когда он убрал его в сторону, то с удивлением отметил, что его физиономия стала выглядеть… на удивление молодо и красиво. Борода, до этого закрывавшая его лицо, скрывала очень мужественный подбородок и скулы, которые придавали ему определённую изюминку.

– А неплохо. Совсем неплохо, – сказал он, проводя рукой по гладко выбритой щеке, после чего взял лосьон после бритья и смочил им кожу. – И почему я не сделал этого раньше? Этак пару тысячелетий назад?

Слегка отступив от раковины, он внимательно осмотрел нового себя и, приняв лихую позу, подмигнул своему отражению.

– О да, на такого красавчика ещё сильнее будут вешаться все девочки, – сказал он себе, демонстративно напрягая мышцы на руках.

– Но я буду холоден, ведь моё сердце уже заняла одна непокорная фурия, – тут же прибавил он и, встав ровно, посмотрел на свои длинные волосы. – Так, а теперь прикинем, что делать с этим. Стричься я точно не буду. Я растил эти волосы много лет, но тогда, куда же их деть?

Он несколько секунд задумчиво смотрел на себя, после чего краем глаза заметил штору, что закрывала душ, и недолго думая сорвал её и выдернул удерживающий её шнурок. Скрутив его кольцом, он собрал свою пышную гриву в хвост и замотал её.

– Ну вот, теперь я просто совершенен, – ещё раз поглядев в зеркало, сказал Тирек. – Хотя новый образ тут совсем ни при чём.

И он снова принял эпичную позу, чтобы как следует полюбоваться собой, пока его внезапно не отвлёк стук в дверь.

– Эй, ты что там утонул? Мне срочно нужно в туалет, так что выходи! – раздался с той стороны голос Коузи.

– Да-да, сейчас выйду, – небрежно отозвался кентавр и, на прощание, сложив пальцы пистолетом, послал невидимый выстрел своему отражению, после чего быстро оделся и направился к двери.

– Ох, ну наконец-то, – сказала пегаска, когда он открыл дверь. – А ещё говорят, что кобылки слишком долго…

Тут она бросила взгляд на Тирека и удивлённо открыла рот.

– Что? – не понял кентавр.

– Да так… ничего… – пробормотала Коузи и тут же громко прибавила: – Эй, королева, ты только погляди на нашего здоровяка!

Кризалис, которая в этот момент сидела за небольшим столиком и ела пиццу, повернула голову и тоже открыла рот.

– Вау, – только и смогла прошептать она, тихо усмехнувшись.

– Что? – вновь повторил кентавр, слегка нахмурившись. – Мне что, уже и побриться нельзя?

– Да нет, лично я не против, – ответила королева. – Просто ты…

– Решил наконец-то избавиться от своего образа старого ворчливого деда и начал выглядеть как мачо! – быстро оттарабанила пегаска и весело усмехнулась.

– Это верно. С той метлой перед носом ты был точь в точь как Стар Свирл Бородатый, – хохотнула Кризалис.

– Ну-ну, следите за языками. Я всегда был мачо, – отмахнулся кентавр. – Просто решил, что борода нынче не в моде. Особенно…

– Когда её транслируют на всех новостных каналах, – вновь вмешалась Коузи.

– Типа того, – кивнул Тирек. – И вообще, завязывай уже меня перебивать. Ты же вроде хотела в туалет. Вот и иди, пока я не решил, что могу ещё раз помыться.

– Ага, как же, не дождёшься, – показав ему язык, сказала кобылка и быстро нырнула за дверь.

– Вот, так-то лучше, – довольно произнёс кентавр, подходя к Кризалис, которая в этот момент смотрела какой-то канал специально для чейнджлингов, и садясь рядом.

– …и наш гордый народ жил в мире и гармонии с самим собой, следуя за ведущей нас великой и мудрой Матерью, пока однажды его не сбил с пути лжепророк, тем самым лишив нашего истинного предназначения! – говорил высокий похожий на священника жеребец, стоявший на трибуне перед слушавшими его чейнджлингами.

– Да уж, приятель, лучше и не скажешь, – вздохнула Кризалис. – Торакс сам того не ведая привёл нас всех к угнетению и рабству.

– Думаешь, он говорит о нём? – спросил кентавр.

– А о ком же ещё? За всю историю моего народа лишь у него хватило ума связаться с пони и лишить всех чейнджлингов своего истинного облика, – ответила королева и мотнула головой в сторону коробок с едой. – Кстати, пиццу будешь?

– А знаешь, не откажусь, – ответил Тирек. – А то рагу, которым меня угостили, хоть и было сытным, но на поддержание такой груды мышц, как у меня, нужно немало калорий. Так что…

И, взяв в руку сразу три кусочка, он сложил их вместе и сделал большой укус.

– Я всегда не прочь перекусить, – закончил он.

– Тебя угостили рагу? – вопросительно подняла бровь королева.

– Да, забавная история. Видишь ли я… ну… как бы занимался с утра разминкой и… случайно спас по пути группу бездомных пони от вымогателей, – неловко потерев шею, ответил кентавр и, взяв в руки банку энергетика, которую ему купила Коузи, сделал пару глотков.

– Ты? Спас бездомных? – громко повторила чейнджлинг. – Вот это да.

– Да спас, а что такого? Просто я… эм… ну…

Он беспомощно развёл руками. Внятного объяснения, почему он это сделал, никак не получалось. Не мог же он ей сказать, что до этого помог другому нищему и, желая доказать, что он плохой, полез к первым попавшимся киринам, чтобы отметелить их. Это было так глупо и по жеребячьи.

– Сам не ожидал, что сделаешь это? – подсказала ему королева.

– Типа того, я… взял и сделал это, просто потому, – вздохнул кентавр и тут же злобно прибавил: – Только посмей посмеяться надо мной и я живо сверну тебе шею!

– Расслабься. Я даже не думала делать это, – спокойно ответила Кризалис, губы которой растянулись в улыбке. – Просто мне кажется, что я знаю причину твоего внезапного альтруизма.

– Неужели? – недоверчиво прищурился Тирек.

– Ага. Я… не хотела никому из вас рассказывать, потому что сама была не до конца уверена в том, что это правда, но… – со вздохом начала Кризалис, откладывая надкушенный кусочек пиццы в сторону и поглядывая на кентавра. – Прошлой ночью мне приснился сон, где я видела, как к нам во время нашего каменного плена пришла Селестия и использовала какое-то заклинание.

– Вот как? И что же это было за заклинание? – задумчиво нахмурившись и сложив руки вместе, поинтересовался Тирек.

– Если честно, не знаю. Мне были не знакомы эти чары, но из того, что я поняла во время её разговора с помощницей, она… хотела как-то изменить нас.

– Изменить? Ты думаешь, что она…

– Да, как-то поменяла наш характер или даже полностью заменила личность, – кивнула Кризалис. – Поначалу я не придала этому сну особого значения, но потом, когда я встретилась с предводительницей Крыльев Надежды, которой оказалась Флаттершай…

– Флаттершай? – удивился Тирек. – Эта помешанная на зверьках нюня всё ещё жива?

– О да, причём жива, благодаря нашему народу. Твайлайт поместила её разум в тело дрона, и она стала чейнджлингом, – утвердительно кивнула королева.

– Ясно, – отозвался кентавр. – Ну? И что же ты с ней сделала?

– В том-то и дело, что ничего. После того как я с ней поговорила, мне очень захотелось прикончить её или, как минимум, причинить ужасную боль, но я… так и не смогла этого сделать. Мне словно стало её жалко. Я увидела, как сурово с ней обошлась жизнь и собственная подруга, и мне… больше не хотелось её обижать.

– О, понимаю, ты думаешь, что это произошло из-за заклинания Селестии?

– Именно. Что бы она с нами ни сделала, это как-то повлияло на наши личности и теперь мы… не знаю, должны это как-то исправить, пока эти перемены не стали необратимыми, – сказала Кризалис, и они оба на несколько минут замолчали.

– Нда, в непростую же ситуацию мы попали, – наконец сказал Тирек, беря в руку ещё пару кусочков пиццы и целиком проглатывая их. – По-твоему, эта солнцекрупая стерва сделала нас… эм… добряками?

– Не уверена. Именно поэтому я и хочу это выяснить. Но сперва её надо найти, чтобы выбить из неё всю правду, – ответила королева, беря телекинезом бутылку с лимонадом и залпом опустошая её.

– Ну да, Дискорд тоже мне советовал её найти, – сказал Тирек.

– Дискорд? Ты с ним разговаривал? – вскинула бровь Кризалис.

– Ага, во сне, где он, как всегда, вёл себя как редкостный недоумок, но при этом дал мне парочку наводок, и посоветовал найти его тайники в городе, которые помогут нам в поисках принцесс.

– Понятно, – задумчиво произнесла чейнджлинг. – Думаешь, там нас ждёт что-то важное?

– Наверное, – пожал плечами кентавр. – Может, он успел спрятать там какие-то полезные артефакты или же записать местонахождение принцесс, кто знает? В любом случае я пока не понял, как именно мне их искать, но думаю, что Дискорд рано или поздно мне об этом расскажет.

В этот момент со стороны туалета раздался звук спускаемой воды, и они оба синхронно посмотрели в ту сторону.

– В общем, как бы там ни было, ты пока не говори ей о том, что я сказала, – попросила королева.

– Почему? – спросил Тирек.

– Не хочу раньше времени её пугать, – ответила она, но тут же поняв, что именно сейчас сказала, поспешно прибавила: – и давать рычаги давления, которыми она сможет нас шантажировать. Ты же знаешь, этой мелкой манипуляторше копыто в рот не клади.

– Ну да, верно, – хмыкнул кентавр, и они оба вернулись к еде, а вскоре в комнату вошла пегаска с улыбкой на мордочке.

– Ну вот, я освежилась и теперь готова к новому дню и новым свершениям, – бодро сказала она, садясь между Тиреком и Кризалис и беря копытцами кусочек пиццы с сыром.

– А ещё я только что поговорила с Нимблом, и он сказал мне, что скоро прилетит, – откусив от него, прибавила она.

– Приедет? Сюда? – уточнила королева.

– Конечно, я сообщила ему, где мы спрятались, и он, вместе с папой, сказал, что навестит нас.

– Думаешь, это безопасно? – спросила Кризалис. – Мы же в бегах как-никак.

– Да-да, я в курсе. Мы всегда в бегах. Ещё со времён старой Эквестрии. Однако Барни уже не впервой уходить от закона, равно как и Нимблу. Так что они знают, что делать. К тому же, такие звонки очень трудно отследить, учитывая, что у меня с Нимблом стоят левые импланты без регистрации, так что не переживай, – отмахнулась пегаска, невозмутимо продолжая есть пиццу.

– Ну что ж, хорошо, если так. А то мне бы не хотелось вновь удирать от полиции на чудной летающей повозке, – слегка покачав головой, сказала королева.

– На машине, называй её правильно, – поправила её Коузи.

– Вот ещё, буду называть её, как захочу, – высокомерно вскинув нос, заявила Кризалис.

– Ладно, будь по-твоему, бабуля, – хихикнула кобылка, заставив королеву нахмуриться.

– И всё же не могу не отметить, что ты весьма недурно ей управляла. Такие навыки весьма ценны и в нашем деле точно не будут лишними, – не обращая на это внимания, прибавила пегаска.

– Что ж, спасибо, – нехотя отозвалась Кризалис. – Я и не такое вытворяла, когда училась летать в детстве. Ведь в ульях у чейнджлингов все коридоры очень узкие и запутанные, а потому мы…

– Минутку! – в этот момент перебила её Коузи и сосредоточенно уставилась в стену.

– Что? – тоже посмотрев туда, спросила королева.

– Это Нимбл, он уже прилетел! – сказала кобылка и, быстро доев пиццу, спрыгнула со стула и направилась к двери. – Так что постарайтесь всё не съедать, я планирую позвать его к нам в номер на завтрак.

Она взлетела над полом и положила копытце на кучку.

– Само собой. Только будь осторожна. Вдруг это окажется ловушкой, – напутственно сказала ей Кризалис.

– Не бойся, меня так просто не провести, – подмигнула ей пегаска. – Но если вдруг что-то пойдёт не так, я тут же позвоню тебе и скажу, чтобы вы убирались отсюда.

– Ну хорошо. Тогда удачи тебе с твоим особенным зеброй, – с улыбкой сказала ей королева.

– Он не мой особенный зебра! – сильно покраснев, воскликнула Коузи, после чего чуть тише прибавила: – И… спасибо.

После чего захлопнула дверь, и Кризалис весело хохотнула:

– Ах, жеребячья влюблённость, такая чистая и невинная, – она облизала губы. – Лучший соус для пиццы «Четыре сыра».

Пока она с Тиреком заканчивали завтрак. Коузи вышла на улицу и, отметив на скачанной из Понинета карте место, где они с Нимблом должны были встретиться, поскакала туда.

Её сердечко возбуждённо стучало. После вчерашних событий она очень хотела вновь поговорить с другом, а потому слегка торопилась, настолько, что даже хотела воспользоваться своими крыльями, но потом, вспомнив, что летающие пегасы в этом мире – большая редкость, предпочла остаться на земле.

«Ох, как же это неудобно, рассчитывать лишь на свои ноги», – посетовала она, проскакав вдоль набережной улицы и перейдя по мосту через высохший канал, где заметила возле дороги заброшенную мастерскую для воздушного транспорта. Там, возле мусорных баков, её уже ждал знакомый жеребчик.

– Эй, Нимбл! – улыбнувшись, помахала она ему копытцем.

– А? Коузи! – слегка замешкавшись, помахал он в ответ, и кобылка, ускорившись, поскакала к нему.

Подойдя ближе, она тут же отвесила ему лёгкий подзатыльник.

– Ай, за что? – потерев голову, спросил зебра.

– За то, что громко выкрикнул моё имя, болван, – фыркнула пегаска. – Меня ищут все полицейские города. Моё имя и портрет на каждом баннере, а ты так легкомысленно меня выдаёшь.

– Да, прости, я… я не хотел, – виновато потупившись, сказал Нимбл. – Просто я так рад, что с тобой всё в порядке. После того, что случилось… ух, до сих пор не верится, что вы пережили это.

– И не говори. Я аж несколько раз простилась с жизнью, когда мы удирали от полицейских, – кивнула кобылка, подходя к мусорному баку и оглядываясь по сторонам. – А где твой папа?

– За углом, сказал, что двоим идти будет опасно, – пожал плечами зебра. – А где твои друзья?

– Остались в номере, сейчас мы к ним пойдём, – ответила пегаска.

– Ясно, с ними всё хорошо? Особенно с Кризалис? – поинтересовался Нимбл.

– Конечно, а как же иначе? – слегка удивившись такой заинтересованностью королевой чейнджлингов, кивнула Коузи. – Это ведь она была за рулём, когда мы удирали от легавых. Уверена, твой папа точно бы удивился, если бы увидел, как лихо она рассекает по небу.

– О да, записи с места погони по новостям были просто супер! Она явно не новичок в этом деле, – восторженно сказал зебра. – И уже не первый год летает.

– Ну да, типа того, – слегка нахмурившись, кивнула Коузи.

– В любом случае я рад, что она и ты живы. Уверен, твои родители сильно бы расстроились, если бы с тобой что-то случилось, – прибавил жеребчик.

От этих слов левое ухо пегаски слегка дёрнулось.

– Да, верно. Они у меня такие, всё время волнуются, когда со мной что-нибудь происходит, – спокойно сказала она, делая пару шагов вперёд и заглядывая за помойку. – Ого, ты только глянь, какая ценная штука!

– Что? Где? – спросил Нимбл, тоже подходя к ней и заглядывая туда.

– Здесь! – внезапно крикнула кобылка и, схватив с земли обломок трубы, попыталась обрушить её на голову зебры, но тот вовремя это заметил и быстро отскочил в сторону.

– Эй, Коузи, ты что творишь?!

– Самозванец! Ничтожная подделка, сейчас ты у меня получишь! – в ответ выругалась пегаска и вновь бросилась к нему, держа в крыле трубу и пытаясь ударить ею жеребчика.

– Что? Я не понимаю. Что я… – попытался сказать зебра.

– Ты упомянул моих родителей, а Нимбл знает, что у меня их нет, жалкий обманщик! – рявкнула Коузи и едва не проломила ему голову, но жеребчик, словно мячик, ловко подпрыгнул и встал на крышку бака.

– Стой! Я сейчас всё тебе объясню! Я просто… – хотел сказать он, но тут пегаска в прыжке поднялась в воздух и, спикировав на него, словно хищная птица, опрокинула на землю.

– Попался! – прижав трубу к его горлу, победоносно воскликнула кобылка. – А теперь выкладывай, кто ты такой и как узнал, где я и остальные находимся, пока я не разбила тебе голову.

– Постой! Это совсем не то, что ты подумала! Я… – попытался сказать он, но заметив, как кобылка замахнулась трубой, приглушённо охнул и, резко дёрнувшись, скинул её с себя, после чего… к удивлению кобылки превратился в крепкую с толстой шеей минотавриху, которая, как пушинку, схватила её за шкирку.

– Эй, отпусти меня! – воскликнула Коузи, извиваясь и намереваясь её лягнуть.

– И не подумаю, – басовито хохотнула минотавриха, без особых усилий отбирая у неё трубу и отбрасывая в сторону. – После всех твоих выкрутасов и попыток избить меня. И даже не пытайся взломать мой имплант, – прибавила она, заметив как прищурилась пегаска. – Моё железо намного выше, чем у тебя. И я легко могу…

Но закончить она не успела. В этот момент ноги минотаврихи окутало ярко-зелёное облачко телекинеза и, резко дёрнув вверх, перевернуло и подняло над землёй. От неожиданности она отпустила Коузи и та, взмахнув крыльями, отлетела в сторону.

– Ай-ай-ай! – закричала минотавриха.

– Так и знала, что не стоит отпускать тебя одну, – сказала подошедшая к ней Кризалис. – Слишком уж гладко выглядела эта история с Нимблом.

– Ну я же не знала, что у этих паршивых прихлебателей Твайлайт окажется кто-нибудь, умеющий менять внешность, – попыталась оправдаться пегаска, приземляясь рядом и сердито поглядывая на пленницу.

– Зато теперь будешь знать. Уверена, что на Твайлайт работает немало чейнджлингов, которым она сохранила их природные умения, – мудро сказала королева.

– Что? Нет! Я не работаю на Твайлайт! – воскликнула минотавриха.

– Молчать! – рявкнула на неё Кризалис. – А теперь, самозванка, покажи мне своё настоящее лицо. И не советую тебе пользоваться своими штучками в голове. Иначе я слегка усилю хватку…

Она сжала ноги минотаврихи.

– И ты станешь меньше консервной банки.

– Стойте! Стойте! Прошу вас, Кризалис! Я не работаю на Твайлайт! Я… я просто хотела встретиться с вами, чтобы…

Тут её охватила вспышка пламени, и она превратилась в кобылку-чейнджлинга с рубиновой гривой. Ту самую, что совсем недавно повалила на землю Кризалис и едва не задушила её в объятиях.

– …предложить свою помощь.

– Ты? – вскинув бровь, сказала королева.

– Я, – утвердительно кивнула Руби, с улыбкой поглядев на неё. – Когда я узнала, что произошло, то решила во что бы то ни стало отыскать вас. То, что вы вчера сказали, было очень убедительно. Крылья Надежды… как бы неприятно мне ни было это говорить, и правда, давно уже ничего не делают, чтобы остановить Твайлайт. Однако вы – совсем другое дело. Вы решительная, сильная и готовы идти до конца. Если уж кому-то и по силам остановить злую королеву, так это вам.

«Ага, чтобы потом самой стать злой королевой», – мысленно усмехнулась Кризалис и сказала вслух:

– Ладно, завязывай уже льстить. Лучше скажи мне, как ты нас нашла?

– Ну я… не хочу, конечно, хвастаться, очень талантливый нетраннер. И, узнав от Райдера, что вы дружите с Барни, пробила его и всех его родственников и узнала, что его сын – Нимбл – за последнее время несколько раз звонил на один незарегистрированный номер, который появился совсем недавно и имел несколько уровней шифровки. А потому мне пришлось как следует попотеть, чтобы взломать его и выйти на вашу подругу.

Она мотнула головой в сторону Коузи, которая сердито на неё зыркнула.

– Ха, вот тебе и невозможно взломать эту очень сложную и непонятную штуку, – подколола её Кризалис и посмотрела на Руби.

– Значит, ты собрала о нас информацию и решила под маскировкой встретиться, – прибавила она. – Что ж, задумка в целом неплохая. Я бы сказала, хорошая. Вот только ты кое-что не учла.

– Что именно? – спросила кобылка-чейнджлинг.

– Ты начала разговаривать о личных вещах, а это довольно опасно. Запомни, истинный чейнджлинг всегда придерживается нейтральных тем. Так намного проще избежать разоблачения.

– Да, это очень мудро. Я в вас не ошиблась. Эм… а можно мне уже спуститься на землю? – сделав умоляющие глазки, попросила Руби.

– Можно, – прищурившись, сказала королева и тут же выпустила её из телекинеза. Кобылка испуганно охнула и, быстро расправив крылышки, замахала ими, чтобы не упасть.

– О, так ты ещё и летать умеешь. Мило. Вижу, тебе доступна не только маскировка, – одобрительно отозвалась Кризалис.

– Да, всё верно. Я немного не такая, как другие чейнджлинги, – ответила вновь вставшая на копыта кобылка. – Я имею генетическую особенность, из-за которой мой панцирь, несмотря ни на что, остаётся чёрным, а сама я могу противостоять тому, что поглощает нашу магию.

Она печально вздохнула.

– Именно поэтому меня все и называют мутанткой. Я не такая как все. Я ошибка.

– Вот ещё! Никакая ты не ошибка, а истинный чейнджлинг! – возразила Кризалис. – Возможно, ты не в курсе, но именно такими и должны быть настоящие чейнджлинги.

– Правда? – с восторгом спросила Руби.

– Ну конечно. А все эти цветные панцири – не более чем результат безмозглой попытки Торакса подружиться с пони.

– Что? Так это из-за Предателя? Тьфу, чтоб его бездна поглотила! – недовольно поморщилась кобылка, сплюнув на землю. – Это ведь он увёл нас с истинного пути и заставил предать нашу Мать.

– Ха, знаешь, а ты мне уже нравишься, – улыбнулась Кризалис. – Поскольку имеешь очень правильные взгляды на мир.

– Да? Что ж, спасибо, – скромно потупившись, сказала Руби, в то время как Коузи лишь иронично закатила глаза, тихо пробормотав что-то про лесть и мягкую, как желе, королеву.

– Итак, чем же ты собираешься нам помочь? – немного помолчав, спросила Кризалис.

– Эм? Ах да, верно, – растерявшись, но быстро вернувшись к своему позитивному настрою, сказала кобылка. – После того, что случилось вчера, я подумала, что вам, для противостояния с Твайлайт понадобится новое убежище. Этакая база, где вы сможете остановиться и всё подготовить.

– Вот как? А у тебя есть что-то подходящее? – вопросительно вскинула бровь Кризалис.

– Как ни странно, есть, – кивнула Руби. – За пределами города находится место, где я в юности играла и куда практически никто не ходит. И вы можете устроить своё убежище там.

– Звучит интересно. Думаю, мы могли бы на него взглянуть, – в этот момент сказал подошедший к ним Тирек с сумками в руках.

Коузи и Кризалис с любопытством на него посмотрели.

– Что? – спросил он.

– Ничего, просто любопытно, а ты-то что тут делаешь? – поинтересовалась королева.

– Ха, я проследил за вами. А что? Вы думали, я буду просто сидеть в номере, пока вы тут занимаетесь чем-то важным? Вот уж дудки, – заявил кентавр.

– Ну да, ну да, ты же у нас такой любитель совать свой нос в чужие дела, – усмехнулась королева и вновь поглядела на Руби. – Ну ладно, малышка. Давай, показывай нам, где это твоё надёжное убежище.

– Эм, с радостью, вот только… – неловко потоптавшись на месте, сказала кобылка. – Идти туда очень далеко, так что нам стоит найти какой-нибудь транспорт, чтобы…

– Ай, ерунда, я сейчас же раздобуду нам машину, – вмешалась Коузи и, поглядев по сторонам, заметила стоящий неподалёку фургон с улыбающимся смайликом на борту, в голове которого… были как попало воткнуты окровавленные ножи. – Вот эта будет в самый раз.

– О, это ваша машина? – удивилась Руби.

– Нет, впервые её вижу, – ответила пегаска и тут же коварно улыбнулась. – Однако это не помешает мне её украсть.

И она, прищурившись, начала сканировать фургон, пока кобылка-чейнджлинг прогуливалась рядом и рассматривала машину. Внезапно она округлила глаза и крикнула:

– Стой, не делай этого!

Она кинулась к Коузи и встряхнула её.

– А? Почему? – не поняла Коузи, на секунду посмотрев на неё и вновь повернулась к машине. – Я лишь хочу обойти систему защиты фургона и блокировку, чтобы мы могли на нём ехать. А если тебя смущает тот факт, что я собираюсь его угнать, то…

– Да нет же, я не об этом. Это машина банды Смехачей, – заявила Руби, показывая на символику на капоте – перекошенную в безумной улыбке розовую пони с кучерявой гривой.

– И что? Банда-шманда, мы на днях перебили целую кучу Потрошителей вместе с их тяжеловесным главарём, от которого даже Тирек насобирал люлей, – фыркнула пегаска (а кентавр злобно хмыкнул). – Так что и с этими сопляками мы как-нибудь разберёмся, если они вдруг выйдут.

– Не в этом дело, – покачала головой Руби. – Когда взламываешь машины бандитов нельзя просто так заходить в систему и палить свой чип.

– Это почему? – вскинула бровь Коузи.

– Потому что они обычно защищают свои машины не сигнализацией, а вирусами, – ответила кобылка-чейнджлинг и, подойдя ближе, провела собственное сканирование машины. – Ну вот, как я и думала, тут стоит Истеричка – ужасный вирус, от которого твой мозг мгновенно вскипит и ты в припадке смеха будешь умирать.

– Упс, да, это было бы неприятно, – испуганно поджав переднее копытце, прошептала Коузи. – Ну тогда нам нужно…

– Взломать её через отдельное устройство, – тут же заявила Руби и, достав из перемётной сумки на боку небольшой ноутбук, подошла к машине, на корпусе которой открыла входной порт. А точнее, грубо сорвала его крышку небольшим ломиком и вставила туда провод.

– Ого, ну ты даёшь, – приятно удивилась пегаска. – Ты что, уже занималась этим?

– Ну, не то чтобы. Просто я, как-никак, лучший нетраннер в квартале чейнджлингов и вдоль и поперёк изучила всё, что нужно знать о взломе чужих машин и банкоматов, – хвастливо заявила кобылка-чейнджлинг и тут же виновато улыбнулась.

– Но вы не подумайте, что я какая-то преступница и… – попыталась оправдаться она.

– Не бери в голову. Порой, чтобы спасти этот мир, нужно наступать на горло порядку и закону, – успокоила её Коузи, тем самым сильно удивив Кризалис и Тирека.

– Так сказал мне Нимбл, – заметив это, прибавила она и снова поглядела на Руби, которая в этот момент что-то набирала на ноутбуке. – Кстати, я бы не отказалась поучиться у тебя обходить вирусы. А то одна моя знакомая лишь вскользь их упоминала, но при этом не сказала, как именно с ними бороться.

– Конечно, как будет время я с удовольствием тебя этому научу, – улыбнулась кобылка-чейнджлинг и тут же довольно прибавила: – Всё! Готово.

Она вытащила провод из фургона, двери которого с тихим гулом открылись.

– Прошу, все на борт.

– Спасибо, – сказала пегаска и вместе с Тиреком направилась к задней двери. Кентавр закинул туда сумки и уже собирался забраться сам, но, сунув голову внутрь, тут же вылез обратно.

– Минутку, – сказал он, выставив в сторону руку, чтобы не дать Коузи сесть.

– Что? – не поняла она.

– Сперва мне нужно кое-что оттуда выбросить, – ответил кентавр, вновь залезая в салон и, к удивлению всех, вытащил наружу грязного потрёпанного пегаса, от которого несло потом. – А точнее, кое-кого.

– Ух, он мёртв? – брезгливо поморщившись, спросила Руби.

– Похоже на то, – ответил Тирек и слегка встряхнул его.

Пегас слабо застонал.

– А нет, он просто обдолбан, – понимающе хмыкнул здоровяк и бросил его на асфальт.

– Вот так, теперь можно садиться, – с улыбкой сказал он и, забравшись внутрь, прибавил: – Только не забудьте открыть окна. Похоже, этот тип обмочился.

– Фу! Раз так, может, нам стоит поискать… – собиралась предложить Коузи, но, окинув взором заброшенную мастерскую и примыкающую к ней улицу, поняла, что вокруг нет ни одной исправной машины. Лишь парочка остовов и одна в относительно неплохом состоянии… которая стояла на кирпичах. – А ладно, забудьте.

И она, хмуро поглядев на невнятно бормочущего жеребца, залезла внутрь.

Что же касается Руби, то она, не задумываясь, запрыгнула на водительское сиденье.

– Так ты ещё и машины водить умеешь? – спросила у неё Кризалис.

– Ну… не то чтобы, но я несколько раз видела, как другие это делают, и думаю, что это будет не так уж сложно, – неуверенно сказала кобылка-подросток и, положив копыто на первый попавшийся рычаг, дёрнула его вниз. Сидение тут же опустилось, и она скатилась назад, прямо на спину Коузи.

– Ай! – ахнула розовая пони. – Слезь с меня!

– Ой, извини, – быстро сползая с неё и возвращаясь обратно за руль, сказала Руби. – Хотя кое-какая практика мне явно не повредит. Минутку, я сейчас поищу в Понинете какие-нибудь курсы по вождению, где…

Но не успела она договорить, как её тело окутало облачко телекинеза и пересадило на пассажирское сидение.

– Вот ещё. Не стану я рисковать, доверяя это дело новичку, – заявила Кризалис, садясь за руль и поправляя сиденье. – Так что поведу я.

– Вы? Ого, это будет круто! Я уже видела, как вы водите, и это было потрясно! – с восторженной улыбкой воскликнула Руби.

– Да, спасибо, я в этом деле настоящий профессионал, – гордо вскинув нос, сказала королева.

«Правда, в тот раз я летала по воздуху, но и с этой штукой я как-нибудь справлюсь», – мысленно прибавила она и, обернувшись, посмотрела на Коузи.

– Эй, мелкая, на какую кнопку тут нужно нажать, чтобы запустить эту повозку? – тихо спросила она.

– На ту, что под рулём, а после потяни за рычаг между сидениями, – прошептала кобылка.

– Поняла, – кивнула королева и, сделав, как она сказала, завела двигатель.

– Ну ладно, а теперь показывай мне дорогу, – обратилась она к Руби.

– Секунду, я сейчас скину вам на имплант нужные координаты, – сказала кобылка.

– Эм? – на секунду замешкалась Кризалис.

– Включи свои очки, – подсказала ей Коузи.

– Да, точно, – кивнула та и, активировав расширенный режим, увидела появившуюся сбоку вкладку «Карты». Подумав о ней, она вызвала перед глазами полупрозрачную карту, на которой уже был проложен маршрут.

– Так, если эта толстая стрелочка – мы, а эта линия – путь, по которому надо ехать, то это будет не так уж сложно, – немного поизучав её, сказала Кризалис и, нажав на педаль внизу, направила фургон вперёд, по пути снеся бампером несколько мусорных баков и перепугав сидевшую в одном из них бродячую кошку.

– Вот так, поехали, – довольно сказала королева. – Теперь держитесь. Скоро я доставлю нас к нашему новому дому.

---

Сорок минут спустя.

Из утреннего тумана, окружавшего дорогу, показался фургон… корпус которого покрывали два десятка свежих вмятин и трещин, а на еле державшемся бампере равномерно раскачивался куст.

Свернув с шоссе он проехал немного вперёд и замер на месте, испуская из-под капота густой чёрный дым.

– Фух, наконец-то, – тихо вздохнула Коузи, которая успела несколько раз раскаяться в своих грехах и прочитать молитву принцессам, пока они ехали. – Мы остановились. И мы… по-прежнему живы.

Она хмуро посмотрела на королеву.

– Несмотря на все попытки Кризалис убить нас.

– Ну-ну, не преувеличивай, – отмахнулась чейнджлинг. – Я вовсе не пыталась убить нас. Просто…

– Хотела обогнуть встречную машину сверху на колёсном фургоне? – подсказал ей Тирек, который выглядел немного болезненно.

– Эй, я же не знала, что эта тупая штука не умеет летать! И вообще, управлять ею не так-то просто.

Она заглушила двигатель, и он издал протяжный гул.

– Главное, что мы живы и…

Она сверилась с картой перед глазами.

– Прибыли в указанное на место.

– Верно, мы приехали! – как ни в чём ни бывало воскликнула Руби, словно всё это время спала и не замечала опасных манёвров Кризалис.

Высунувшись из окна машины, она окинула взором большое полуразвалившееся здание в нескольких милях от города, которое было расположено на пустыре вдали от дороги.

– Что? Прямо здесь? – удивлённо спросила королева, наклоняясь к ней, и, задвинув тёмные очки, уставилась на старое гнездо на крыше постройки, которая была окружена высоким забором и имела несколько широких окон.

– Именно, – с воодушевлением сказала кобылка и, открыв дверь, вылезла наружу. – Идёмте, я сейчас всё вам покажу!

И она побежала ко входу в здание, возле которого равномерно двигалась подхваченная ветром пивная банка.

Кризалис, Коузи и Тирек тоже выбрались наружу и последовали за ней.

– Нда, я представляла себе это место немного не так, – пока они шли, сказала королева. – Какое-то оно… убогое.

– Ха, это ещё мягко сказано, – хмыкнул кентавр. – Даже не верится, до чего я – Лорд Тирек – докатился. Вместо роскошных и красивых комнат во дворце вынужден ютиться в разных каморках и пещерах, не говоря уже…

Не успел он договорить, как где-то неподалёку раздался треск и троица, обернувшись, увидела, как одно из окон в стене наклонилось и, выскочив из рамы, рухнуло на землю.

– …об этом, – со вздохом прибавил он.

– Да ладно тебе, здесь не так уж плохо, – как всегда с оптимизмом сказала Коузи, явно пребывая в восторге от этого места. – Ведь тут…

– Да-да, я знаю, намного лучше, чем сидеть в камне, – перебил её кентавр. – Мне это известно, маленькая Мисс Очевидность, и всё же. Тут ничего нет.

– Вы даже не представляете сколько тут всего, – тем временем говорила Руби, от возбуждения топчась на месте. – Тут столько укромных мест, интересных штуковин, крутых переходов между зданиями и, конечно же…

Она с улыбкой распахнула дверь, и та рухнула вниз, открыв троице вид на просторное, ярко освещённое через дыры в потолке помещение, которое представляло из себя нечто среднее между заводом и… теплицей? На это намекали многочисленные яблони, которые росли в центре специальных земельных участков, засыпанных сухими листьями и множеством гнилых плодов. Вокруг яблонь с установленных на потолке перекладин свисали руки-манипуляторы, а рядом стояло многочисленное сельскохозяйственное оборудование и машины.

– Добро пожаловать в «Свит Эппл Гарден»! – весело сказала Руби, делая первые несколько шагов внутрь. – В прошлом крупное предприятие по выращиванию яблок.

Она подобрала с земли сморщенный фрукт и ловко запустила его в сторону пустых вёдер, сбив парочку из них.

– Которое нынче пришло в упадок, поскольку королева Твайлайт нашла более дешёвый и быстрый способ создавать магические овощи и фрукты, – прибавила юный чейнджлинг. – А потому теперь это место – обычные развалины, где отказываются ночевать даже бомжи, потому что здесь нет никаких благ цивилизации.

– И это ещё мягко сказано, – поморщилась Кризалис, заметив среди яблок несколько копошащихся мышей.

– Зато здесь тихо, спокойно, есть какой-никакой провиант, – сказала Руби, подбирая с пола горстку гнилых яблок, – и вода.

Она метнулась к установленному возле ближайшей яблони крану и открыла его. Внутри раздалось несколько глухих ударов, что-то громко забурлило и, наконец, спустя полминуты оттуда хлынула густая, цвета ржавчины, вода.

– Ну? Что скажете? – весело спросила она, подбегая к Кризалис.

– Что ж… – слегка растерявшись, сказала королева, – …это, конечно, немного не то, на что я рассчитывала.

Она толкнула копытом продырявленное ведро.

– Тут так убого и дико.

Улыбка Руби слегка дрогнула.

– Ну да. Тут совсем не так, как в городе, но…

– Вот именно! Тут не так как в городе, – внезапно поддержал её Тирек. – Где на каждом углу стоят камеры, прогуливаются жадные до награды прохожие, а по всем баннерам показывают награду за наши головы.

Он подошёл к ближайшему изогнутому дереву и посмотрел на него, после чего слегка улыбнулся и, развернувшись, лягнул его, на ходу поймав упавшее сверху свежее яблоко.

– А значит, тут гораздо безопаснее, чем там, – прибавил он, откусывая его. – И хотя здесь не так красиво, как в нашей старой квартире, при виде этого места у меня появилась надежда.

– Ага, с ароматом яблок, – саркастично прибавила Кризалис.

– Именно! – тут же подхватила Руби. – Кроме того, я показала вам далеко не всё. Идём!

Она подхватила Кризалис за копыто и повела её вдоль яблонь, в дальний угол, где была дверь, ведущая в коридор с множеством разных комнат и помещений.

– Смотрите. Тут есть место, где можно заночевать, – сказала она, открывая одну из комнат, которая когда-то была офисом, о чём свидетельствовали книжные полки и несколько покрытых пылью письменных столов, между которыми лежали останки старой палатки, оставшейся от некогда живших тут бездомных.

– Сходить по нужде, – продолжила она, подходя к туалету и демонстрируя всем ряд забитых унитазов, один из которых яростно тёк и заливал всё вокруг.

– Разместить ваших будущих соратников, – продолжила она подбегая к большой двухстворчатой двери с полустёртой надписью «Столовая», где была куча грязных столов, скамеек и… парочка диких собак, которые при виде зашедших к ним чужаков злобно зарычали и убежали прочь через дыру в стене.

– Соратников? – проследив за их бегством, переспросила Кризалис. – Каких ещё соратников?

– Ну как же. Вы ведь будете вести борьбу с опасной и всесильной королевой, которая вот-вот захватит весь мир. А значит, вам понадобится множество союзников, готовых с этим помочь. Так что здесь можно будет устроить им неплохое убежище. А ещё…

Она схватила Кризалис за копыто и повела её дальше по коридору, к небольшой лестнице, ведущей вниз.

Спустившись на несколько пролётов они вышли… в весьма неплохо сохранившийся каменный тоннель, посреди которого стояло множество разбитых ящиков и был установлен… мини-поезд.

– Та-да! Здесь есть собственная ветка метро, которая ведёт прямо в город, на сортировочную станцию, куда в прошлом доставляли яблоки. Правда я никогда туда не ходила, но… думаю, там безопасно, – закончила Руби. – Ну? Как вам теперь это место?

Она с интересом посмотрела на Кризалис, вместе с Коузи и Тиреком, которым идея поселиться здесь очень понравилась.

– Эх, ладно, – сделав глубокий вдох сказала королева. – Учитывая, что мы потеряли свою прежнюю квартиру, а за нами по пятам гонится спецназ Твайлайт, это место…

Она бросила взгляд на мышиное дерьмо на полу.

– …не так уж плохо.

– Ура! Я знала, что вам тут понравится! – радостно воскликнула Руби и вместе с Коузи начала довольно прыгать на месте.

«Ох уж эти жеребята», – мысленно вздохнула Кризалис и стала прохаживаться, осматривая всё вокруг.

– Тут придётся немало поработать. Всё убрать, найти нужное оборудование и припасы, поискать рекрутов и… – бормотала она.

– О, не волнуйтесь, я вам помогу, – услышав её, сказала Руби. – В конце концов до этого я была в Крыльях Надежды и знаю, что нам надо. А ещё…

Она потрясла своей перемётной сумкой.

– Я отличный нетраннер, так что один специалист у вас уже есть.

– Эй, мне казалось, что я в этой группе отвечаю за подобные вещи, – нахмурилась Коузи.

– Не страшно. Как говорится: одна голова хорошо, а две ещё лучше, – подмигнула ей кобылка-чейнджлинг.

– Ну ладно, раз уж все остальные с этим согласны, – сказала Кризалис, поглядев на Коузи и Тирека, которые ответили на это молчаливыми кивками. – Мы останемся здесь и будем готовиться…

Она уставилась в темноту тоннеля.

– К свержению королевы Твайлайт.

– А я пока начну искать нам помощников, – сказала Руби, садясь на один из ящиков и доставая свой ноутбук. – Уверена, что смогу привлечь сюда парочку друзей из Крыльев Надежды, а также тех, что не в восторге от нашей правительницы.

Она тихо усмехнулась.

– Что будет не так уж сложно. Кстати…

Она задумчиво посмотрела на Кризалис.

– Если хотите привлечь к себе новых рекрутов, не помешало бы сказать какую-нибудь воодушевляющую речь.

– Что? Речь? – вскинула бровь королева.

– Ну да, если бы не те сказанные вами слова, я бы точно не решилась что-то поменять, а значит…

Кобылка повернула к ней ноутбук, на котором была включена записывающая голос программа.

– Новая вдохновляющая речь будет как нельзя кстати, если, конечно, вы не против сказать пару слов.

– Что ж… почему бы и нет? – задумчиво прошептала Кризалис, посмотрев на остальных.

– Ну, лично я не против, – пожала плечами пегаска.

– Эй, а почему она, а не я? – насупился Тирек.

– А ты что, умеешь вдохновлять других на опасные дела? – тут же спросила у него Коузи.

– Или вести за собой целые армии? – прибавила королева.

– Ну… я… эх… ладно, давай уже, произноси свою речь, – вздохнув, сдался кентавр.

– Окей, мне говорить сюда? – спросила она у Руби, кивая на её ноутбук.

– Ага, минуточку, – кобылка-чейнджлинг что-то нажала и тут же произнесла: – Начинайте!

– Хорошо, – кивнула Кризалис и, пару раз кашлянув, сказала:

– Итак, меня зовут Кризалис и я обращаюсь ко всем, кому не по душе правление Твайлайт. Кто не готов мириться с её тиранией и нескончаемыми войнами. Кто хочет положить всему этому конец.

Она на секунду замолчала и продолжила:

– Я знаю, что вы наверняка уже не раз слышали подобные слова от так называемых борцов за свободу, вроде Крыльев Надежды, которые обещали вам перемены и клялись, что будут сражаться, а на деле лишь расклеивали плакаты и устраивали бессмысленные митинги. Однако я не такая. Я не собираюсь впустую сотрясать воздух и обещаю, что буду вместе с вами, моими преданными союзниками, бороться…

Она вновь замолчала, подбирая подходящие слова, которые были не свойственны её обычным речам.

– …за вашу свободу, за ваши права, за ваши жизни. Чтобы все вы были вольны жить так, как сами того захотите. Я обещаю вам, что буду идти до конца и сделаю всё, что в моих силах, чтобы остановить Твайлайт.

Она слабо улыбнулась.

– Так что если вы хотите добиться перемен, и не когда-нибудь, а в ближайшее время, приходите ко мне и боритесь. Это была Кризалис… гер… эм… гер…

Она несколько раз кашлянула и закончила:

– Героиня из далёкого прошлого, которая пришла в этот мир, чтобы изменить его.

И она отошла назад.

– Так, готово, – тут же нажав на пару кнопок, сказала Руби. – Теперь я отправлю эту запись в сеть по защищённым каналам, и мы сможем начать набирать рекрутов.

– Ну да, я надеюсь, – вздохнула королева, отходя в сторону. – Если конечно, кто-то откликнется на мои слова.

Глава 9: Дом, милый дом

– Эх, дальше, дальше, не то, дальше, – тихо приговаривала Кризалис, сидя в бывшем кабинете директора «Свит Эппл Гарден», который стал её новой комнатой, и просматривая в Понинете ассортимент товаров, а точнее, раскладных кроватей, которые она собиралась купить для своих новых соратников.

– Какие же они все дорогие. Из чего их делают? Из золота и шёлка? – проворчала она, изучив с полсотни различных вариантов, пока не остановилась на более-менее подходящей кровати с металлическими ножками, между которыми было натянуто мягкое полотно.

– А вот эта вполне ничего. Всего 300 кредитов, легко переносится, выдерживает до 800 фунтов и… о, с ней в комплекте идёт матрас! Беру! Однозначно беру!

Она открыла меню покупок и задумчиво постучала копытом по подбородку.

– И сколько же их взять? Нас уже семеро, плюс Руби сказала, что вскоре должны подойти ещё двое. Но если народ будет и дальше пребывать, то…

Она на миг задумалась, а потом мысленно назвала число двадцать и подтвердила заказ.

– Ну вот, я нашла на чём будут спать наши новые приспешники или… – она бросила взгляд на дверь, – …лучше сказать, союзники. И потратила на это…

Кризалис пододвинула к себе листок бумаги и нацарапала на нём новую сумму в строке «Расходы».

– Шесть тысяч кредитов. Да, немало. А ведь мне ещё нужно будет подумать о еде, об одежде, о разных мелких расходах на… ох…

Она встала из-за стола и помассировала копытом висок.

– Как же непросто руководить восстанием. Особенно когда имеешь дело с пони. С хилыми, прожорливыми и требовательными пони.

Она посмотрела на список покупок и тяжело вздохнула.

– Которые и в подмётки не годятся моим воинам-чейнджлингам, что могли выживать в минимально пригодных для жизни условиях, питаясь одной лишь любовью и тем, что поймают в лесу. Вот только где их теперь найдёшь?

Королева сложила пополам листок и, убрав его в карман, направилась к двери в коридор.

– Уверена, все настоящие воины уже давно перевелись, а если кто и остался, то явно будет не готов к суровой жизни вдали от цивилизации и удобств. Нда… как же меня раздражает это дискордово будущее и его бесхребетные жители.

Она прошла мимо столовой, где двое пони – пегас и единорожка, в прошлом принадлежавшие Крыльям Надежды, – чинили стену, заколачивая в ней дыры. В какой-то момент жеребец промахнулся и ударил себя молотком по ноге, принявшись печально поскуливать, пока кобыла его утешала.

– Эх, к сожалению, особого выбора у меня нет, – посмотрев на это, вздохнула Кризалис. – И если я хочу, чтобы операция по свержению Твайлайт прошла успешно, все мои приспеш… эм… помощники должны быть сыты и довольны.

Выйдя из административного крыла, она направилась вдоль яблочных посадок, где недавно прибывшая грифонша собирала листья и складывала их в пластиковые мешки.

– Однако их комфорт обходится недёшево, а денег у нас почти не осталось. Эх, надеюсь, что Коузи и Руби уже придумали, как нам раздобыть дополнительные кредиты.

И, дойдя до двери, она вышла на улицу, заметив возле одной из разбитых машин двух кобылок, которые, укрывшись под навесом от солнца, с энтузиазмом что-то обсуждали. Подойдя ближе, Кризалис услышала:

– А я тебе говорю, что это ужасное название, – сказала пегаска.

– Почему? Чем тебе не нравятся Мстители? – удивилась Руби.

– Тем, что это название очень нескладное и неказистое. Кроме того, оно никак не отражает нашей сути.

– А по-моему, ещё как отражает. Вы ведь вернулись из прошлого, хотите поквитаться с заточившей вас в камень королевой. А значит, Мстители будет идеальным для вас названием.

– Может быть, и всё же мне оно не нравится. Какое-то оно пафосное.

– Хорошо, а как насчёт…

– Эй, вы двое, почему бездельничаете? – прервав их диалог, сказала Кризалис, подходя ближе.

– В смысле бездельничаем? – вскинула бровь розовая кобылка.

– В прямом. Я вам что поручила: найти способ заработать кредиты, используя всю эту вашу компьютерную муру, – сурово уставившись на них, сказала королева. – А вместо этого вы бьёте баклуши и обсуждаете всякую чушь.

– Никакая это не чушь. Название для нашей организации очень важно, – возразила Коузи. – Ведь чем круче оно будет звучать, тем больше к нам придёт добровольцев.

– Кроме того, мы уже всё придумали и обеспечили нас стабильным заработком, который поможет нам продержаться некоторое время, – прибавила Руби.

– Неужели? – недоверчиво отозвалась Кризалис.

– Именно, – кивнула кобылка-чейнджлинг и, повернувшись, взяла лежащий возле неё на ящике ноутбук. – Смотрите, мы с Коузи создали несколько левых аккаунтов в сети обмена информационными и финансовыми переводами торговых автоматов и…

– …взломали их систему защиты и повысили себя до звания аналитиков по финансовым транзакциям… – прибавила Коузи.

– …после чего, указав в качестве сервера для перевода наш накопительный счёт…

– Арх! Давайте покороче! – недовольно нахмурилась королева, у которой от всех этих заумных терминов заболела голова.

– В общем, теперь мы получаем с каждого купленного батончика и газировки по несколько кредитов, которые, по идее, должны списываться как комиссия, – закатив глаза, упростила пегаска.

– И тем самым зарабатываем деньги, – закончила Руби.

– Да? И сколько же вы уже заработали? – спросила Кризалис.

– Ну, пока что 268 кредитов, – пожала плечами пегаска и, заметив ироничную ухмылку на лице королевы, прибавила: – Но эй, эту сумму мы собрали всего за час.

– Да и то всего от одного производителя, – вставила своё слово Руби.

– Так что, как только мы возьмём под контроль ещё больше брендов… – улыбнулась Коузи.

– Кредиты потекут рекой, – стукнувшись с ней копытцем, закончила Руби и поглядела на Кризалис. – Гениально, не правда ли?

– Ну да, есть чуть-чуть, – нехотя согласилась королева. – Правда для меня это какая-то тарабарщина. Но если вы говорите, что так мы сможем заработать…

– Сможем, не сомневайся, – вставила Коузи.

– И очень много, – подтвердила Руби.

– То я не против. Потому что деньги нам сейчас очень нужны. Особенно… – Кризалис вытащила свой листок с расходами и показала им, – …с такими затратами на наши нужды. Ведь у нас осталось не так уж много кредитов из тех, что мы забрали у Цепного Пса.

– Ну да, не стоило нам слишком тратиться и пускать их на всякую хрень, – сказала Коузи, поглядев на свою новую брендовую перемётную сумку, и, тут же прищурившись, посмотрела на королеву.

– Кстати, а где та часть, что ты взяла себе? Помнится, у тебя где-то должны быть ещё двадцать тысяч кредитов.

– Да, должны, но я их… эм… уже потратила, – неловко пригладив гриву, сказала Кризалис.

– Вот как? И на что же? – придирчиво поинтересовалась Коузи.

– Это не важно, я использовала их, чтобы сделать одно очень важное дело.

– Куда более важное, чем наша борьба с Твайлайт? – вскинула бровь розовая кобылка.

– Именно. И вообще, хватит меня допрашивать, я тебе не…

– Эй, сюда кто-то летит! – внезапно перебила их Руби, и Коузи с Кризалис, замолчав, проследили за её взглядом и увидели, как к ним по небу приближается стремительно растущая точка воздушного транспорта.

– Этого ещё не хватало, – недовольно произнесла Кризалис и, вместе с кобылками, быстро отошла за борт сломанной машины и пригнулась.

– Думаешь, про нас уже кто-то пронюхал? – спросила у неё пегаска.

– Не знаю, но лучше бы это было не так, – покачала головой королева.

– Может, это Джакс и Моник? – предположила Руби. – Они ведь тоже хотели к нам присоединиться.

– Или же это могут быть… – хотела высказать свою догадку Коузи, но тут же улыбнулась и встала ровно, – …наши старые друзья зебры!

– Что? – нахмурившись, спросила королева и, приглядевшись к летящему транспорту, поняла, что это было такси… очень знакомое им такси, на котором они уже в прошлом летали.

– Это Барни и Нимбл, они прилетели! – довольно лыбясь, сказала пегаска и уже хотела побежать к ним, но Кризалис тут же схватила её телекинезом и вернула назад.

– Эй, какого лешего ты творишь? – возмутилась Коузи.

– Тебе что, мало прошлого раза? – нравоучительным тоном сказала королева, бросив взгляд на Руби. – Это может быть западня. Так что пока мы не убедимся, что это Барни и Нимбл, даже не вздумай показываться им на глаза.

– Эх, ладно, – нехотя кивнула розовая кобылка и шёпотом прибавила: – Обломщица.

Они продолжили сидеть в укрытии и наблюдать, как воздушное такси аккуратно пошло на посадку и приземлилось неподалёку от забора, ограждающего комплекс. Дверь с водительской стороны открылась, и оттуда вышел Барни Хоп, принявшийся оглядываться по сторонам, после чего сделал несколько шагов в сторону главного здания и, миновав забор, направился к двери. Но дойти до неё он не успел. На него сзади набросилась Кризалис и, обхватив за шею, прижала к себе.

– Ай, в чём дело? – испуганно пропыхтел жеребец.

– Не шевелись, – прошептала ему на ухо королева и, вызвав на кончике рога крохотную зелёную искру, коснулась им зебры. Искра тут же растворилась, и Кризалис с облегчением вздохнула.

– Нет, ты не чейнджлинг, – сказала она.

– Да, я знаю, – хмыкнул Барни, поворачиваясь к ней и потирая шею. – В чём дело, Кризалис? Так ты встречаешь старых друзей?

– Извини. Просто мы сейчас в бегах и должны быть настороже, – пожала плечами королева и бросила взгляд на вышедшую к ним Коузи.

– Особенно после того, как кое-кто уже попался на уловку чейнджлинга.

– Ты мне это теперь до самой смерти вспоминать будешь? – сделав недовольную мордашку, спросила пегаска.

– Нет, всего лишь двадцать-тридцать лет, что не так уж много для таких, как я, – с улыбкой пошутила Кризалис.

– Ай, да ну тебя, – показала язык кобылка.

– В общем, ещё раз прости, что напала на тебя, – вновь повернувшись к жеребцу, сказала королева.

– Ладно, я не в обиде, – потерев шею и слегка улыбнувшись, сказал Барни. – Я и сам не раз оказывался в ситуации, в которой не знал кому верить, так что ерунда.

Он окинул взглядом обветшалое здание для выращивания яблонь.

– Значит, Нимбл не шутил и теперь вы живёте тут?

– Ага. С тех пор как нашу квартиру превратили в грифоний сыр, оставаться в городе стало небезопасно, – ответила Кризалис.

– Это точно. В нашем здании до сих пор ходят легавые и расспрашивают о вас. А потому я велел Нимблу и остальным сидеть тихо и сильно не палиться, – сказал Барни.

– Кстати о нём, где сейчас Нимбл? – подала голос Коузи.

Зебра посмотрел на неё и тепло улыбнулся.

– Сидит на переднем сиденье, – ответил жеребец. – Я сказал ему, чтобы он подождал меня в салоне, пока я…

– Эй, Коузи! – внезапно раздался знакомый возглас.

– …не буду уверен, что тут безопасно, – закатив глаза, закончил Барни, поворачиваясь вместе с остальными на голос и замечая полосатого жеребчика, который уже стремительно скакал к ним. – Но, похоже, он решил на это забить.

– Извини, папа, просто я заметил Коузи и остальных и понял, что у вас всё окей, – подмигнул ему жеребчик и подошёл к пегаске. – Привет, Коузи.

– Нимбл, – улыбнулась розовая пони и позволила ему себя обнять, но тут же отстранилась и спросила: – Минутку, скажи мне, как зовут моих родителей?

– Эм, не знаю, – удивлённо вскинув бровь, сказал жеребчик. – Ты мне этого не говорила, да и вообще большую часть жизни провела в приюте.

– Ну да, это так, – сказала пегаска и уже сама обняла его в ответ.

– А что? Почему ты спросила об этом? – поинтересовался он.

– Просто решила убедиться, что ты это ты. А то кое-кто… – она с прищуром уставилась на Руби, которая виновато опустила глаза, – …уже пытался обвести меня вокруг копыта. Но это не важно. Рада, что ты и твой папа прилетели сюда.

– Кстати об этом, – услышав её, сказал Барни. – Мы прибыли не одни.

– Да? И с кем же вы прилетели? – спросила Кризалис.

Жеребец подошёл к забору и помахал копытом.

– Можете выходить!

Задняя дверь открылась, и оттуда вышла целая семья, состоящая из кобылы, жеребчика и взрослого жеребца-единорога. Того самого, которого несколько дней назад подстрелил шаттл, а после спас от смерти Тирек.

– Вы? – удивлённо вскинула бровь королева.

– Да, – ответил кремового цвета жеребец с короткой фиолетовую гривой, одетый в простые штаны и рубашку. – После того, как нашу квартиру уничтожили штурмовики, нам было некуда податься.

– А точнее, мы могли бы обратиться за помощью к администрации города, но тогда бы у нас точно забрали нашего Зиппи, – прибавила его супруга – светло синяя пегаска с коричневой гривой, одетая в чуть потрёпанную юбку и жилетку на молнии. – Так что, мы решили… эм…

– Что вы могли бы помочь нам, как тогда, – закончил за неё единорог. – По словам Барни, вы настоящие герои (услышав это слово, Кризалис коротко вздрогнула), те, кто борется с нашей жестокосердной королевой. А потому…

Он невинно улыбнулся.

– Если вы не против, мы бы хотели присоединиться к вам.

Кризалис нахмурилась и окинула его и остальных задумчивым взглядом. С одной стороны, она очень хотела отказать им и велеть поискать убежище в другом месте, заявив, что их будущая база не ночлежка для бездомных, но потом вспомнила, что именно из-за неё и остальных они остались без жилья.

«К тому же, лишние копыта не бывают лишними», – вспомнила она старую поговорку и вслух произнесла: – Хорошо, вы можете остаться. Но предупреждаю, здесь у нас не курорт и на данный момент условия ничуть не лучше, чем на улице.

– Да, конечно, я понимаю, меня предупредили, что вы… ну… только вчера прилетели сюда и теперь готовитесь к восстанию. И хотя я и моя жена не ахти какие заговорщики, я обещаю, что помогу вам всем, чем только смогу, – кивнул бежевый жеребец.

– Вот как? А что ты умеешь? – спросила королева.

– Ну, я довольно неплохой ремонтник и работаю на заводе по сборке воздушных машин, а потому разбираюсь в починке всевозможных механизмов, – ответил единорог.

– Правда? Ну надо же, – с улыбкой сказала Кризалис, по-новому посмотрев на него. – Нам как раз бы не помешало кое-что починить. Скажи, ты разбираешься в поездах?

– В поездах? – переспросил единорог.

– Да. У нас под комплексом находится тоннель, ведущий в город. Но поезд, который должен возить по нему грузы, сломан и никто из нас не знает, как его починить. Ты мог бы нам с этим помочь?

– Что ж, думаю, да. Для меня нет ничего невозможного, – отозвался пони, засучивая рукава своей рубашки в знак того, что он немедленно готов этим заняться.

– Отлично, тогда идём со мной, я покажу тебе, где он, – сказала королева. – Чем быстрее он будет починен, тем быстрее мы сможем отправиться в город, чтобы купить продукты и необходимые припасы, которыми…

Она на мгновение замолчала, борясь с несвойственным ей желанием проявить заботу о том, кого почти не знает.

– …мы с радостью с вами поделимся, – наконец сдавшись, закончила она.

«Гадкое заклинание Селестии! Когда я её найду, она мне за всё ответит», – раздражённо подумала она и кивнула в сторону входа.

– Так что в твоих же интересах, чтобы он заработал как можно быстрее, – прибавила она.

– Звучит разумно, что ж, давайте посмотрим на этот поезд, – с готовностью сказал единорог, поворачиваясь к своей семье. – Так, родные, вы пока идите внутрь и располагайтесь, а меня ждёт работа.

– Хорошо, ещё увидимся, любимый, – ответила его супруга и, поцеловав мужа в щёку, направилась вместе с сыном к машине Барни. – Идём, Зиппи, поможешь маме отнести вещи.

– Конечно, мама, – с готовностью сказал жеребчик и потрусил вслед за ней.

– Я вам помогу, – предложила Руби, которая в данный момент была в обличии простой земной пони.

– Большое спасибо, дорогая, – кивнула пегаска, и они вместе зашагали к такси.

– Ну а мы с Нимблом немного прогуляемся, – сказала Коузи и, поймав хитрый взгляд королевы, быстро прибавила: – И обсудим, что нам делать дальше. Уверена, мы с ним быстро придумаем, как нам подобраться к Твайлайт на предстоящем Параде Дружбы, верно?

– Верно, – согласился жеребчик.

– Эй, Руби, я одолжу у тебя ноутбук? – спросила розовая пегаска.

– Конечно. Пароль ты знаешь, – утвердительно кивнула замаскированная кобылка.

– Супер. Ну идём, Нимбл, – сказала Коузи, забирая её ноутбук, и, схватив за копытце жеребчика, потянула его за собой.

– Ах, первая влюблённость, как же она прекрасна, – тихо прошептал Барни, наблюдая за ними.

– Это верно. Трудно поверить, что наша холодная и манипулятивная Коузи может к кому-то так искренне привязаться, – фыркнула Кризалис.

– Э, ты просто не знаешь моего мальчика. У него очень доброе чуткое сердце, прямо как у меня. Знаешь, моя жена полюбила меня именно за это, – улыбнулся зебра. – Может, и у этих двоих всё будет так же.

– Ну да, кто знает, – согласилась королева. – Ладно, идём, займёмся делами.

И, вместе с Барни и прилетевшим с ним единорогом, она направилась внутрь комплекса. Там они прошли мимо яблонь до административного корпуса, по пути миновав столовую, где все дыры уже были заделаны и жеребец с кобылой теперь убирали мусор, потом повернули на развилке и оказались у лестницы, ведущей на нижний уровень с находившимся там поездом.

Возле него они заметили Тирека, который ворча ковырялся в моторе.

– Так, теперь нужно взять зелёный провод и обмотать его вокруг клеммы с треугольником, – бормотал он, поглядывая на лежащую перед ним заплесневелую инструкцию, где описывался ремонт поезда.

Бросив взгляд на мотор, он сердито нахмурился.

– Ну и какая из этих клемм с треугольником? Тут же всё стёрто. А ладно, думаю, если я примотаю его к этому штырьку, всё должно заработать.

Закрутив вокруг клеммы провод и зажав его стяжкой, он довольно хмыкнул.

– Отлично, теперь он точно должен включиться, – сказал кентавр, подходя к кабине и нажимая на кнопку. Из двигателя тут же вылетел сноп искр, а самого Тирека слегка дёрнуло током.

– Ай! Твою мать! Ах ты ёбаный кусок хлама! – злобно выругался кентавр и в порыве чувств схватил локомотив обеими руками и поднял его над головой, собираясь запустить в ближайшую стену, но тут заметил перед собой Кризалис и остальных.

– Эй, Тирек, – с ухмылкой посмотрев ему в глаза, сказала королева. – Как продвигается ремонт?

– Ну, я… эм… – неуверенно начал тот, покачивая локомотив в руках.

– Имей в виду, если ты его разобьёшь, то припасы мы будем доставлять по старинке, на твоём горбу, – прищурившись, прибавила Кризалис.

– Ага, не дождёшься, хотя… – начал Тирек, аккуратно возвращая локомотив на рельсы и невинно складывая руки за спиной. – Ломать его было бы и правда довольно неразумно.

Он смахнул с машины несколько пылинок.

– Просто у меня возникли кое-какие проблемы с двигателем. Эта штука такая сложная.

– Что ж, охотно верю. К счастью, к нам только что присоединился тот, кто во всём этом разбирается, – улыбнулась королева и кивнула головой в сторону вошедшего с ней и Барни единорога.

– Ага, здорова, – сказал кентавр, переводя взгляд на зебру, – Барни.

– Тирек, – сказал полосатый жеребец.

– Минутку, – вновь посмотрев на бежевого единорога, произнёс кентавр. – Это ты?

– Ага, ещё раз спасибо, что спас меня в ту ночь, приятель, – улыбнулся тот и, подойдя ближе, протянул ему копыто. – Я – Гэрри, Гэрри Гирс.

– Приятно познакомиться, – сказал кентавр, пожимая ему ногу, и кивнул в сторону поезда. – Значит, ты знаешь, как починить эту штуку?

– Ну, сперва я должен посмотреть, что с ней, а уже после скажу, по силам ли мне вернуть её к жизни, – пожал плечами Гэрри и, подойдя к локомотиву, запрыгнул на подножку сбоку и сунул голову в двигатель.

– Так-так, сейчас посмотрим. Да, как же тут всё запущено… о, а это кто сюда прикрутил? Ведь это же аккумулятор, который может дёрнуть током, – приговаривал он.

– Да, я это уже понял, – недовольно потерев ладонь, сказал Тирек.

– Ну, и насколько всё плохо? – спросила Кризалис.

– Что ж, после беглого осмотра могу смело сказать… – начал Гэрри, поднимая голову и спрыгивая на пол, – …что этот локомотив будет совсем несложно починить.

И он весело подмигнул королеве.

– У него просто погрызено несколько проводов и отвалился стартер, а ещё не помешало бы заменить масло, но в остальном он в отличном состоянии. Дайте мне час, и я быстро поставлю его на ноги, а точнее, на колёса.

– Правда? Это же чудесно! – довольно отозвалась Кризалис. – Значит, мы сегодня же сможем отправиться в город и закупить все необходимые нам припасы.

– О, вам нужна помощь с доставкой? Если хотите, я мог бы вам помочь, – услышав её, сказал Барни. – Моё такси, конечно, не такое вместительное, как этот поезд, но те же продукты в него влезут.

– Отлично, тогда я с удовольствием воспользуюсь твоими услугами, Барни, и отправлю с тобой кого-нибудь из наших, чтобы он приобрёл всё необходимое, пока Гэрри чинит поезд, – сказала королева.

– Ага, я только метнусь за своими вещами, где лежат нужные проводки, – кивнул единорог, направляясь к лестнице.

– А я пока схожу к машине, и как только ваши пони будут готовы лететь… – в свою очередь начал Барни.

– Вообще-то, я бы хотел ненадолго арендовать это такси для нас, – внезапно произнёс кто-то у самого уха Тирека, и тот, вздрогнув, резко повернулся и увидел перед собой довольную физиономию Дискорда.

– О нет, значит, ты можешь приходить ко мне не только во сне, – со вздохом сказал кентавр.

– Да-да, я тоже рад тебя видеть, мой мускулистый друг, но не будем тратить время на обнимашки и поцелуи. Я пришёл к тебе по делу, – улыбнулся драконикус, по кругу обходя его и прислоняясь плечом к локомотиву. – Нам с тобой нужно будет кое-что сделать, а точнее…

Он остановился и коварно сузил глаза.

– Отправиться к моему первому тайнику, где…

 Он снова замолчал и его глаза стали ещё уже.

– Может, хватит уже делать эти "драматические паузы" и ты просто скажешь мне, что надо делать? – не выдержал Тирек.

– Ну-ну, это не паузы, а сюжетный ход, дабы нагнать напряжение и создать таинственную атмосферу, – возразил Владыка Хаоса.

– С кем ты там разговариваешь? – внезапно спросила Кризалис.

– С Дискордом, – немного помолчав, честно ответил кентавр.

– С Дискордом? – повторила королева. – Где он?

– Там? – ответил Тирек, мотнув головой в сторону довольно лыбящегося Владыки Хаоса. – Стоит возле локомотива.

– Вот как? – прищурилась Кризалис и, подойдя к невидимому ей драконикусу, сложила передние ноги в неприличный жест. – Чтоб тебя, мерзкий ублюдок! Дай мне только добраться до твоей пустой головы, и я сделаю из неё чашу для напитков! Ты мне заплатишь за каждый год, который я провела в камне!

– Да-да, я тоже очень рад тебя видеть, моя очаровательная дырявая Леди Баг. Ой, отсылка, – в ответ на это весело хихикнул Дискорд.

– Его не сильно-то впечатлили твои слова, – усмехнулся Тирек. – А ещё он назвал тебя дырявой Леди Баг.

– Ух, ничтожный драконикус! – оскалилась королева.

– Эм, – промямлил Барни, наблюдавший за этим. – Я чего-то не знаю? Что тут происходит?

– Да так, не бери в голову, – отмахнулся Тирек. – Просто пару дней назад Коузи нашла древний скипетр, в котором была заключена часть силы Владыки Хаоса – Дискорда, которую я поглотил и попутно обрёл с ним некую телепатическую связь. И теперь могу разговаривать с ним, хотя сам он находится в этот момент в плену в комнате у Твайлайт, обращённый в камень.

– О, ну надо же, кто бы мог подумать? – в ответ на это усмехнулась королева. – Тот, из-за кого мы попали в камень, в итоге сам же в нём и оказался. Ирония, ирония…

–  Ай-ай, Кризалис, как это некрасиво. К твоему сведению, упрекать кого-то за его прошлые ошибки очень низко и бестактно, – покачал головой Дискорд.

– Понятно, – тем временем сказал Барни, с удивлением поглядывая на них.

– Расслабься. Понимаю, что для неискушённого зрителя это может показаться странным, – сказал Тирек.

– И это ещё мягко сказано, – хмыкнул зебра.

– Но когда-то подобные вещи были вполне обычным делом, – заверил его кентавр.

– А точнее, когда в мире ещё была настоящая магия, – прибавил драконикус.

– Это точно, – кивнул Тирек.

– Хм, ладно, – отозвался Барни, не услышавший фразы драконикуса. – И что же этот… Владыка Хаоса хочет?

– Чтобы мы с ним отправились на твоём такси к одному из мест, где он кое-что спрятал. Ты как, не против?

– Нет, конечно, а куда нам надо будет полететь? – спросил жеребец.

– Кстати, да, куда нам нужно будет отправиться, Дискорд? – посмотрев на драконикуса, спросил Тирек. – Думаю, уже прошло достаточно времени и ты нагнал необходимое напряжение на… кхе-кхем… своих читателей или кого там.

– О-о-о! Вот это другой разговор! Вижу, ты уже начал входить во вкус в деле ломания "Четвёртой стены", Тирек! Уважаю! Ну а лететь нам с тобой нужно будет в Понивилль, в бывший дом Флаттершай в дереве.

– Что? Так далеко? – хмыкнул Тирек.

– Насколько далеко? – заподозрив неладное, спросил Барни.

– В Понивилль, а точнее, к его границе, – ответил кентавр.

– Да, это и правда далеко, – вздохнул зебра.

– Скажи ему, что он может не переживать. Как только мы закончим, ты его щедро вознаградишь, – в ответ на это сказал Дискорд. – У меня там хранилось немного наличных. Так что в накладе твой полосатый друг точно не останется.

– Дискорд сказал, чтобы ты не волновался. По приезду туда я тебе всё компенсирую, – передал его слова Тирек.

– Да, я понимаю, и, честно, не стал бы так напрягаться, просто… эх, давненько я уже не летал так далеко, – вздохнул Барни. – Да ещё в Понивилль. Не люблю я тамошних жителей.

– Почему? – спросил кентавр.

– Ну а как же, ведь там живут сплошные снобы. Не говоря уже об их хозяйке, владелице местных заводов и предприятий – Эпплджек. Эта богатенькая фифа так раздражает.

– Эпплджек?! – хором повторили Кризалис и Тирек, а Дискорд лишь равнодушно пожал плечами.

– Да, она тоже будет в этой истории, – сказал драконикус. – И ты бы это знал, Тирек, если бы не скипал мои сюжетные диалоги.

– Выходит, эта помешанная на яблоках грязнокровка всё ещё жива? – тем временем спросила Кризалис.

– Да, жива, – кивнул зебра. – И возглавляет одну их крупнейших корпораций по производству синтетического мяса и овощей с фруктами. А вы что, с ней знакомы?

– Ещё как знакомы, – ответила Кризалис. – Ведь это она и её друзья в прошлом одолели нас.

– О, понимаю, это личное, – кивнул жеребец.

– И это ещё мягко сказано, – мрачно прошептала королева. – А потому я бы с радостью с ней поквиталась, если, конечно, это и правда она.

– Она, можешь не сомневаться, – сказал Дискорд.

– Дискорд утверждает, что это действительно она, – вставил Тирек.

– Ясно, ну тогда ей же хуже, если однажды мы с ней встретимся, – оскалилась королева. – Судя по всему, эта наглая фермерша неплохо устроилась. А значит, меня точно не будет мучать совесть, если я сотру её в порошок.

– Обязательно, но сперва давай-ка займёмся её подругой Твайлайт, – заметил кентавр. – Ты и Коузи пока занимайтесь обустройством базы, а я посмотрю, что там спрятал в своём тайнике Дискорд.

– Договорились, – кивнула Кризалис.

В этот момент со стороны лестницы раздались шаги, и королева, обернувшись, увидела спустившегося к ним Гэрри с коробкой инструментов во рту.

– Ну фот, – невнятно произнёс он. – А сейфас, мне нуфно буфет зафенить пафу… тьфу!

Он выплюнул ящик на пол.

– …проводов и кое-что подкрутить, и этот локомотив будет как новенький.

– А мы пока слетаем в Понивилль, – сказал Тирек. – Ты готов, Барни?

– Конечно. Если поторопимся, то успеем вернуться ещё до заката, – кивнул зебра. – А Нимбл пусть пока побродит тут. Думаю, он не обидится, если я ненадолго улечу.

– О, можешь в этом не сомневаться, – с улыбкой сказала Кризалис. – Они с Коузи найдут, чем себя занять.

– Ага, уверен, так оно и будет, – хохотнул зебра. – Ну ладно, идём, Тирек.

– Пошли, – кивнул кентавр, вытирая тряпкой руки и накидывая себе на плечи недавно купленную толстовку.

– Отправляемся на выполнение побочного квеста, который приведёт к созданию Кризалестии, которую многие так сильно ждут, – прибавил Дискорд, следуя за ними.

– Что? – ахнул кентавр.

– Что? – похлопав до этого отсутствующими длинными ресничками, повторил драконикус.

– Дискорд опять что-то сказал? – в свою очередь спросила королева.

– Да так, ничего особенного, – слегка помолчав, ответил Тирек. – Просто сморозил очередную чушь.

– Надеюсь, не обо мне, – отворачиваясь от него, сказала Кризалис.

«Ну это как сказать», – подумал кентавр, поглядывая на невинно улыбающегося Дискорда, и вместе с ним и Барни направился к лестнице наверх.

– Кстати, а ты умеешь чинить что-нибудь ещё помимо техники? – услышал он краем уха, как Кризалис обратилась к Гэрри.

– Ну да, а что? Есть что-то ещё, что вам нужно наладить? – спросил единорог.

– О, ещё как. Видишь ли, у нас тут протекает один унитаз и было бы здорово, чтобы кто-нибудь это исправил, – в ответ сказала королева, перед тем как Тирек покинул нижний уровень.

---

Тем временем на улице

– Значит, теперь вы будете жить тут? – спросил Нимбл у идущей рядом с ним Коузи.

Они прогуливались вдоль большой наполовину закопанной трубы на окраине комплекса, по которой в прошлом поступала вода для оросительной системы.

– Ага. По крайней мере, до тех пор, пока мы не придумаем, как избавиться от Твайлайт, – ответила ему пегаска.

– Да, это печально, – вздохнул зебра. – В смысле печально, что ты теперь будешь жить так далеко от нас. А то я уже привык, что ты всегда рядом, всего в паре дверей от моей квартиры.

Коузи остановилась и с интересом на него посмотрела.

– В смысле вы! Вы трое! Я это хотел сказать, – поспешно вставил жеребчик.

– О, неужели? – кокетливо хихикнула кобылка. – Меня не было всего день, а ты уже так сильно соскучился по мне?

– Ну я… как бы… – сильно покраснев, пролепетал жеребчик.

– Да? Что ты так разволновался? Если бы я тебя не знала, то подумала бы, что ты в меня влюбился.

Стоило ей это сказать, как Нимбл тут же замер как вкопанный, а его щёки запылали ярче солнца.

– Да, я так и знала, – поглядев на него, улыбнулась пегаска, подходя ближе и заставляя бедного жеребчика буквально покрыться потом. – Не переживай, Нимбл, я совсем не против этого.

И, сказав это, она игриво бупнула его в носик.

– Я… я… в смысле правда? – только и смог прошептать окончательно смущённый зебра.

– Правда, – кивнула кобылка и, игриво его толкнув, уронила на землю, после чего воскликнула: – Ха, ну же, хватит стоять тут как статуя! Я уже делала так, и это совсем не весело! Давай наперегонки! Кто последний добежит до края этой трубы, тот – тухлое яйцо!

Нимбл встряхнул головой и поглядел на стремительно убегающую от него пегаску.

– И что-то мне подсказывает, что это будешь ты! – смеясь, прибавила она.

– Вот уж дудки, я обязательно тебя обгоню! – с азартом крикнул зебра и, вскочив на ноги, кинулся вдогонку.

Несколько минут они бежали вдоль трубы, то и дело перепрыгивая через разбросанный на пути мусор и обломки от вспомогательных конструкций, постепенно приближаясь к краю забора. В какой-то момент Нимбл начал обгонять пегаску, и она, заметив это, расправила крылья и, взмахнув ими, ускорилась, первой достигнув края уходящей в землю трубы.

– Эй, так не честно! Ты сжульничала! – возмутился Нимбл.

– Ничего подобного, я просто… использовала свои крылья, чтобы стать чуть более обтекаемой, – возразила Коузи.

– Ага, как же, так я тебе и поверил, – фыркнул жеребчик. – Так что ты проиграла. Ты – тухлое яйцо!

– А вот и нет! Не я, а ты!

– Ты!

– Не спорь, если хочешь быть моим особенным зеброй, то должен всегда мне уступать, – заявила пегаска.

– Эй, это удар ниже хвоста! Так нечестно! – сказал Нимбл.

– Ещё как честно, я хрупкая кобылка, а значит, всегда права, – хихикнула Коузи, толкая его крупом.

– Ах ты хитрая… – тоже усмехнувшись, сказал жеребчик и бросился за вновь убегающей от него пегаской, которая, достигнув забора, выскочила в дыру. Там она проскакала ещё несколько шагов и замерла.

– Ага, поймал! – хватая её за шею передними копытцами, сказал Нимбл.

– Да-да, ты молодец, что там? – ловко выскальзывая из его хватки и укладывая на лопатки, спросила розовая кобылка.

– Где? – не понял жеребчик.

– Там, – ответила Коузи, кивая в сторону шоссе, где у обочины стояло несколько невысоких зданий, окружённых рекламными щитами.

– Наверное, какой-то придорожный магазин, – пожал плечами зебра, поднимаясь на ноги и поглядывая туда.

– Да? Значит там можно что-нибудь купить? – спросила она.

– Верно, а что? Ты хочешь туда сходить? – отозвался Нимбл.

– Ага, а то мне уже надоело питаться перезрелыми яблоками, – ответила пегаска, делая пару шагов в ту сторону. – Сходишь со мной?

– Конечно. Только… ты уверена, что это безопасно? Там ведь наверняка есть камеры.

– Расслабься, мой хакерский чип тут же размоет моё лицо, ну а продавец, – она сделала невинные глазки, нарочно увеличив на них зрачки, – вряд ли заподозрит в такой милой и невинной кобылке всеми разыскиваемую опасную преступницу.

– Ладно, раз ты так думаешь, – сказал зебра и вместе с ней направился к дороге.

– Что ты собираешься купить? – как только они вышли на обочину и зашагали в сторону магазина, который назывался «Придорожный пит-стоп» и имел баннер в виде финишного флага. Возле него была также мастерская и мойка для машин.

– Думаю, пару банок морковной газировки и какой-нибудь кексик. А ещё несколько батончиков с орехами, которые, конечно, будут не такими вкусными, как в особняке того кирина, но всё же… – начала перечислять пегаска, но тут же замолчала, когда мимо них по дороге пронеслось несколько неопрятного вида машин, покрытых граффити, откуда звучала громкая музыка. Агрессивно петляя по асфальту, они завернули на парковку возле магазина, едва не сбив едущую по встречке легковую машину. Её владелец на секунду притормозил у обочины и уже хотел выйти и отчитать лихачей, но, увидев граффити на их машинах, тут же испуганно охнул и, нырнув в салон, стремительно уехал прочь.

– Хотя, не думаю, что нам стоит идти туда, – тоже на них посмотрев, сказал Нимбл.

– А? Это ещё почему? – не поняла Коузи.

– Потому что туда приехали Смехачи, – отозвался зебра, кивая на вылезших из машин крепких земных пони с широкими улыбками на мордах, которые были одеты в яркие кислотные одежды и имели грубые импланты. Громко разговаривая и смеясь они направились всей толпой ко входу, на ходу уронив несколько мусорных баков, а один жеребец вырвал у идущего мимо них гиппогрифа бутылку газировки и, что-то грубо сказав, заставил убежать.

– Думаешь, с ними будут проблемы? – равнодушно пожав плечами, поинтересовалась пегаска.

– Ещё как будут, – кивнул жеребчик. – Эти больные ублюдки любят устраивать неприятности и приставать к случайным прохожим. А ещё ломать всё, что попадётся им на глаза. Чисто для смеха. Я бы не стал с ними связываться.

– Да ладно. Мы с моей новой подружкой Руби недавно украли у них целый фургон, – сказала пегаска, спокойно продолжая идти вперёд.

– Что? – ахнул жеребчик.

– Да, когда увидели его припаркованным на улице. А после Кризалис ненароком его разбила. Но не переживай, мы будем осторожны. Просто зайдём внутрь и поглядим, что там и как, стараясь не лезть в неприятности, – подмигнув ему, сказала розовая кобылка. – Не переживай, всё будет хорошо.

– Ага, очень на это надеюсь, – нервно усмехнувшись, сказал зебра, и они продолжили идти дальше, вскоре достигнув парковки, где стояли грязный с царапинами фургон и спортивная машина с беспечно распахнутыми дверьми.

– Ха, вот ведь болваны, так бросить свои тачки, – покачала головой пегаска.

– Ну, это как сказать, – поёжился Нимбл. – Вряд ли найдётся какой-нибудь псих, который рискнёт украсть у них машину.

Кобылка хмуро на него посмотрела.

– В смысле когда они сами расхаживают неподалёку, – поспешно вставил Нимбл. – И потом, их машины очень часто защищены…

– Я знаю, опасными вирусами, – закончила за него Коузи. – Но, к счастью, Руби научила меня обходить эту угрозу, так что для меня это совсем не помеха.

– Понятно… стоп, ты это к чему? – снова ахнул жеребчик. – Хочешь украсть у них машину?

В ответ на это пегаска лишь беззаботно пожала плечиками.

– Может быть, – сказала она и подошла к раздвижным дверям в магазин, где банда Смехачей уже вовсю занималась покупками, а точнее, уничтожением всего, что попадалось им на глаза: грубо скидывали упаковки с едой в корзины, нагло открывали их и ели, запихивали разные не предназначенные для этого штуки себе в рот, а один и вовсе лёг под автомат со смузи и начал жадно лить его себе в рот.

– Ух, сука! – спустя пару секунд воскликнул он, отскакивая в сторону. – У меня мозг замёрз!

– Иди сюда, сейчас помогу, – сказал ему приятель и с размаху врезал копытом по голове, глупо смеясь.

– Эй, этот билет точно будет выигрышным, зуб даю! – тем временем кричал другой, нагло срывая один лотерейный билет за другим и шоркая их чьим-то зубом, висящим на шее.

Неподалёку от него, у овощей, стояла косматая кобыла и покачивала у своего крупа длинным баклажаном.

– Смотри, Корги, вот таким должен быть жеребцовый "прибор", чтобы удовлетворить меня, – сказала она своему приятелю, который в этот момент ковырял в ухе палочкой салями. – Не то, что твой жалкий огрызок.

– Да иди ты, шалава. Тебе и минотавровский будет мал, – отозвался он, кинув в неё куском сыра.

– Ха, ну и обсоски, – прищурилась Коузи, невозмутимо зашагав к автомату со смузи и, взяв себе стаканчик, наполнила его до самого верха (разумеется, не в том месте, где пил один из Смехачей).

– Говорю тебе, Коузи, давай отсюда уйдём, – тем временем прошептал Нимбл, заметив, как несколько членов банды обратили на них внимание и начали о чём-то переговариваться. – Ничем хорошим это не кончится.

– Ой, да ладно тебе, Нимбл, ты слишком мнителен, – в ответ хохотнула пегаска, насыпая сверху карамельную посыпку, после чего спокойно прошла мимо одного из Смехачей к стойке с десертами, где взяла парочку завёрнутых в пакетики маффинов. – Уверена, эти тупые животные вполне безобидны, если сильно их не провоцировать. Кстати, захвати мне пару баночек «Кэррот Энерджи», пожалуйста.

– Ох, мне бы твою уверенность, – вздохнул жеребчик, доставая из холодильника несколько баночек газировки и вместе с пегаской собираясь пойти к кассе, но тут мимо них неуклюже прошёл один из жеребцов и задел Коузи, из-за чего она уронила свой стаканчик со смузи на пол.

– Эй, осторожнее! – сердито произнесла она.

– Упс, извини, малявка, я тебя не заметил, – сказал Смехач и, дебильно захохотав, пошёл дальше.

– Недоумок, – возмущённо процедила пегаска, смахивая со своей куртки несколько упавших на неё капель и, вернувшись к автомату со смузи, сделала себе новую порцию, после чего вместе с Нимблом направилась к кассе, где стояли приятные на вид жеребец и кобыла средних лет, которые, судя по одинаковым фамилиям на бейджиках, были супругами. Они с ужасом наблюдали за происходящим в их магазине беспорядком. Возле них, опираясь на стойку, стоял крупный жеребец с ирокезом и недовольно ворчал:

– Как это не сделаешь нам скидку? Я и мои ребята заглядываем к вам чуть ли не каждую неделю. Можно сказать, мы ваши самые постоянные посетители, а ты, лысеющий кусок сала, всё равно требуешь от нас полную сумму?

– Д-да, я всё понимаю и мне… кхем… очень приятно, что вы так часто у нас бываете, но… – дрожащим голосом сказал жеребец, лицо которого покрывал пот.

– Но?! – грубо повторил член банды.

– В-вы н-не являетесь сот-трудниками маг-газина и, сог-гласно н-нашим правилам…

– Вот как? Значит, ты, урод, мне отказываешь? – разозлился бандит. – А знаешь, что я думаю?

– Ч-что? – спросил испуганный жеребец.

– Я и мои ребята заберём всё даром, – мрачно ответил Смехач. – И возьмём кое-что сверху. Как компенсацию за твоё недостойное отношение к посетителям. А если, вдруг, вздумаешь нам помешать, я…

Он достал из кармана длинный выдвижной нож.

– …слегка укорочу тебе ноги и позабавлюсь с твоей милой жёнушкой, – он с ухмылкой посмотрел на кобылу, которая брезгливо вздрогнула.

– Коузи, мне кажется, нам стоит… – наблюдая за этим, сказал Нимбл, поворачиваясь к стоявшей справа от него пегаске, но той уже не было рядом.

– Коузи? – повторил зебра и тут же кто-то грубо схватил его за шею и потянул в сторону. Жеребчик хотел было закричать, но ему закрыли рот крылом. Лишь оказавшись в углу между двумя гудящими холодильниками, он увидел, что это была Коузи.

– А? Коузи, что ты… – начал он, но та снова заткнула ему рот копытцем.

– Тихо, хочешь, чтобы нас услышали? – шёпотом спросила она.

– Нет, не хочу, – тоже понизив голос, ответил он.

– Эй, вы! Тут где-то были жеребята! Найдите их! – в этот момент крикнул тот тип у кассы, обращаясь к своим приятелям, и в воздухе зазвучал громкий топот копыт.

– Ой, нас уже ищут, – испугался Нимбл.

– Значит, нужно от них спрятаться, – с задумчивым видом отозвалась пегаска и, вызвав своё хакерское зрение, быстро осмотрелась по сторонам, заметив неподалёку от ларя с мороженым вентиляционную решётку.

– Живо! Лезем туда! – кивнула она, на ходу взломав блокирующий её механизм, и первой забралась в недра тёмной, покрытой паутиной прямоугольной трубы. Зебра тут же бросился за ней и, как только заполз внутрь, она закрыла за ними решётку, как раз в тот момент, когда в угол, где они только что прятались, заглянула лохматая кобыла и, покрутив головой, пошла дальше.

– Фух, еле спаслись, – вытирая пот со лба, сказал жеребчик.

– Ага, нас чуть не схватили, – кивнула розовая кобылка.

– И что мы будем делать теперь? Выберемся наружу и дадим дёру? – спросил Нимбл.

– Что? Вот ещё! Ты думаешь, что меня могут испугать такие ничтожества? – драматично закатив глаза, сказала Коузи. – Ох, Нимбл, ты буквально ранишь меня в самое сердце.

– Ладно, и что же ты тогда предлагаешь? – спросил зебра.

– А сам-то как думаешь? – коварно улыбнулась пегаска.

– Нет, – шокировано покачал он головой. – Нет. Только не говори, что ты хочешь с ними драться.

– Угадал.

– Ты шутишь? Это здоровенные пони из кровожадной банды, они нам всем шеи посворачивают, – ахнул жеребчик.

– Да, если мы полезем к ним в открытую, но кто сказал, что мы будем так делать? – хихикнула Коузи и тут же поползла куда-то вперёд. – Так что прекращай уже праздновать труса и двигай за мной.

– Ох, ладно, Коузи, – кивнул он, и жеребята поползли по вентиляции, которая вскоре разделилась на несколько шахт, одна из которых вела вверх.

– Подожди меня, я сейчас, – сказала пегаска и, расправив крылья, осторожно поднялась выше (благо труба была достаточно широкой и позволяла по ней летать), на уровень потолка. Проползя немного вперёд, она оказалась возле вентиляционной решётки, откуда было хорошо видно весь магазин и членов банды, которые уже начали в открытую всё крушить и с дебильным смехом нагружать в свои тележки продукты, которые затем отвозили на улицу, чтобы загрузить в машины.

– Хулиганы, – покачала головой кобылка. – И это всё, на что способна эта так называемая крутая банда? Ладно…

Она быстро просканировала помещение и заметила множество подключённых к сети устройств.

– Сейчас я им покажу, как работают профи, а заодно и развлекусь немного, – разминая передние копытца, сказала она и с улыбкой приметила первую жертву – жеребца, который возился в углу возле пивного холодильника и рассовывал по карманам банки и бутылки.

– Так, начну-ка я с небольшого отвлечения внимания, – немного подумав, решила Коузи и, взломав ближайший к нему экран, заставила его мерцать и издавать громкий треск.

– А? – оторвавшись от воровства, сказал жеребец, подходя к нему и становясь прямо под вращающимся вентилятором.

– Молодец, теперь сдвинься немного правее и-и-и… – коварно высунув язычок, прошептала пегаска и, дождавшись, когда он остановится, взломала вентилятор и выбрала в разделе «Ремонт» команду «Снять лопасть».

«Внимание, вентилятор всё ещё работает. Вы уверены?» – увидела она перед глазами предупреждающую надпись.

– Ха, а сам-то как думаешь, дубина? – улыбнулась Коузи и выбрала «Да», заставив тяжёлый вентилятор слететь с крепления и, вращаясь, рухнуть прямо на голову бандита.

– Бля! – только и успел выругаться тот, прежде чем упасть на пол и потерять сознание.

– Так, один есть, – довольно произнесла пегаска, вновь сканируя помещение и проверяя, не встревожила ли она своей невинной выходкой других Смехачей. К счастью, они были слишком заняты грабежом и погромами и не заметили, как одного из них вырубило. Зато двое из них направились через раздвижную дверь в сторону мастерской.

– Ага, они разделились. Значит, их будет совсем не сложно обезвредить, – решила Коузи и, развернувшись, поползла обратно к спуску, спрыгнув к Нимблу.

– Ну? Что ты там делала? – спросил он.

– Да так, немного осмотрелась, провела парочку сканирований и… – её мордочка растянулась в зловещей улыбке, – …вырубила одного из этих клоунов.

– Что? Как? – удивился зебра.

– Уронив ему на голову вентилятор, – ответила кобылка.

– Богиня милосердная, Коузи, его же могут увидеть, – ахнул Нимбл.

– Возможно, но пока что этого не случилось. И не случится, если мы поторопимся. Давай, дуй за мной, – велела она и быстро поползла в сторону мастерской.

– Ох, Коузи, ну зачем тебе это? – спросил у неё жеребчик.

– Как зачем? Это весело, это забавно и вполне соответствует поведению современных героев. А потому я решила завоевать признание простых пони и… – ответила пегаска и, на секунду притормозив, прибавила: – …отомстить за мой пролитый смузи. Он был таким ароматным, красивым, я на него сверху насыпала карамельки в форме сердечка, а тот придурок его разлил. Так что теперь это личное.

И она продолжила ползти дальше, вскоре достигнув вентиляционной решётки, ведущей в мастерскую.

Открыв её, она вместе с жеребчиком выбралась наружу и спряталась за ближайшим шкафом с инструментами. Выглянув из-за него, она заметила тех двух Смехачей, что зашли сюда – это были жеребец и косматая кобыла, которые сейчас прижимали к стене работавшего там пегаса.

– Ну же, не упрямься, мозгляк. Просто скажи мне, где тут у вас сейф, и мы тебя не тронем, – угрожающе произнесла кобыла. – А не то…

Она достала искусственным телекинезом нож и приблизила его к промежности пегаса.

– Да, приятель, ты уж скажи ей, – поддержал её дружок. – А то у неё в комнате висит целая коллекция "жеребцовых шариков", и я бы не советовал тебе её пополнять.

– Х-хорошо, он у меня в оф-фисе на в-втором этаже, – заикаясь произнёс перепуганный жеребец. – К-код три-два-пять-восемь-два-два.

– Вот и молодец, – довольно хмыкнула кобыла и, похлопав его по щеке, толкнула в копыта своему приятелю. – Тогда я иду туда, а ты пока присмотри за этим шибздигом.

И, поигрывая ножом в телекинезе, она направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, где был офис с металлическими переходами по бокам, что находилась возле смотровой ямы, над которой сейчас была поднята машина, а рядом валялось множество инструментов и электрооборудования.

– Бинго! Это как раз то, что мне нужно, – по-злодейски прищурившись, сказала Коузи, без устали сканируя всё подряд своим хакерским зрением.

– Что ты задумала? – спросил Нимбл.

– Хи-хи, сейчас увидишь, – потирая копытца, ответила пегаска. – Сперва я отвлеку эту дуру подозрительным звуком.

Она активировала лежащую на ящике дрель, и та громко зажужжала, подпрыгивая на его поверхности.

– А? Что это ещё за хрень? – услышав это, спросила кобыла, направляясь к ней. – Тут кто-то есть?

– А затем… – прибавила розовая пони, видя, как та встала прямо под машиной, после чего просканировала удерживающий её подъёмник, – …проверю, что окажется крепче – её пустой череп или это авто.

И, сказав это, она отключила подъёмник. Машина резко рухнула вниз, огрев кобылу по голове, и она, болезненно вскрикнув, упала в смотровую яму.

– А? Берта? Где ты? – насторожился второй член банды. Поглядев в ту сторону, он увидел, как низко теперь находится машина.

– Это… это был ты? Что ты с ней сделал?! – разозлившись, спросил он у пегаса-ремонтника и, достав плазменный пистолет, прижал его дуло к носу жеребца.

– Я… я н-ничего не д-делал… я… – попытался оправдаться тот.

– Не ври мне, сука! Или я тебе сейчас дырок в голове наделаю! – злобно процедил Смехач.

– Я… я не вру… я… я н-не знаю как это произошло, – промямлил бледный жеребец.

– Не. Ври. Мне, – повторил бандит и, отойдя назад, направил на пегаса пистолет, явно собираясь его пристрелить.

– Э нет, так дело не пойдёт. Я не разрешала ни в кого стрелять, – хмыкнула Коузи и, быстро взломав пистолет, заблокировала его. Как только Смехач попытался выстрелить, тот выпустил лишь несколько искр.

– Твою мать! В чём дело?! – уставившись на него, произнёс жеребец, передёргивая затвор и вновь пытаясь выстрелить.

– В том, что ты идиот, – в этот момент громко сказала кобылка и, когда тот повернулся к ней, тут же сорвала с креплений крупную потолочную лампу, и та упала ему на голову.

– Ха, вот так! Будешь знать, как связываться с тем, кто гораздо умнее тебя, – торжествующе улыбнулась Коузи, но к своему ужасу тут же увидела, как Смехач поднялся на ноги и злобно посмотрел на неё.

– Ах ты, мелкая блядина! – сплюнув кровь, выругался он. – Я тебя на куски порву!

И, злобно оскалившись, он поскакал к ней, собираясь схватить.

Кобылка испуганно попятилась, но не успел он до неё добежать, как его внезапно огрели по голове длинным газовым ключом и жеребец, рухнув на пол, проскользил немного вперёд, где врезался в кирпичную стену.

– А? – удивилась Коузи и, подняв голову, увидела забравшегося на ящик с инструментами Нимбла, который и ударил его.

– Нимбл? – прищурившись, сказала она. – Это был ты?

– Ну да, – кивнул не менее шокированный от всего случившегося жеребчик. – Не мог же я позволить ему обидеть тебя.

И, поняв, что выглядит жалко, он тут же принял бравый вид, положив ключ себе на плечо.

– А потому решил выбить из него всю дурь, – решительным тоном прибавил он.

– О мой герой, – слегка покраснев, улыбнулась кобылка, откидывая в сторону одну из своих кудряшек, но потом вспомнила, что они здесь не одни и, встав ровно, поглядела на работника мастерской, который с удивлением смотрел на них.

– Эй, малыши, вы кто такие? – спросил он.

– Не важно, мы здесь, чтобы помочь вам, – ответила Коузи. – Ждите тут. А мы пока расправимся с остальными.

– Что? Вы должно быть шутите? Нам надо вызвать полицию! – оторопело уставившись на неё, сказал пегас.

– Не стоит, – покачал головой Нимбл.

– Почему? – не понял жеребец.

– Потому что пока они доберутся сюда, эти гады уже скроются. Так что предоставьте это дело нам, – тут же ответила Коузи.

«Да и за мою голову назначена кругленькая сумма», – мысленно прибавила она.

– Вам? Но вы же просто жеребята, – хмыкнул жеребец-ремонтник.

– Поправочка, мы – нетраннеры, – гордо произнесла Коузи. – И нам такие вещи уже не впервой.

– Правда? – спросил, но уже не жеребец, а Нимбл.

– Правда, – кивнула кобылка. – Так что ничего не бойтесь, гражданин, скоро всё это закончится.

Она посмотрела на своего друга.

– За мной, Зиппи!

И зебра, слегка растерявшись, поскакал вместе с ней на улицу. Миновав шокированного жеребца, они подбежали к широкой двери гаража и вышли на парковку, где двое Смехачей в этот момент загружали свои машины.

– Ага, ещё двое. Как удобно, что они тут одни, – улыбнулась кобылка, пригибаясь и заходя за один из зарядных автоматов.

– Да уж, нам с тобой везёт, – кивнул Нимбл. – Кстати, а почему ты назвала меня Зиппи?

– Потому что нельзя называться своими настоящими именами, – закатив глаза, ответила Коузи и, заметив удивление на лице жеребчика, прибавила: – Ох, это же очевидно. Я опасная преступница, меня все ищут, а значит, для полиции ты мой соучастник. А потому окружающим лучше не знать, как тебя зовут, понимаешь? Ты же не хочешь, чтобы к вам в квартиру однажды постучались копы?

– Нет, не хочу. Прости, Ко… эм… да, прости, – виновато промямлил зебра. – Итак, как ты планируешь разобраться с этими типами? Ведь тут нет никаких штук, чтобы их вырубить.

– Ошибаешься, ещё как есть, – ответила пегаска.

– Да? И какие же?

– А ты угадай, – хихикнула Коузи, кивая в сторону одной из машин.

– Что? Ты серьёзно? Но ведь, чтобы взломать их…

– Знаю-знаю, нужно войти в их систему через стороннее устройство, чтобы избежать заражения чипа, Руби мне уже всё рассказала.

И она достала из своей перемётной сумки одолженный ноутбук.

– А потому я воспользуюсь этим. А ты пока как-нибудь их отвлечёшь.

– И как я это сделаю? – спросил зебра.

– Не знаю, придумай что-нибудь, прояви смекалку, – пожала она плечиками и, не дав ему больше ничего спросить, сорвалась с места, перебегая от одного укрытия к другому и постепенно подкрадываясь к машинам.

– Ох, вот уж не думал, что однажды буду дружить с Флаттеррождённой из комиксов, – вздохнул Нимбл и, тоже покинув укрытие, быстренько перебежал к соседней зарядной станции для автомобилей, а после к углу здания, где был расположен трансформатор.

Укрывшись там, он поглядел на Коузи и увидел, что она уже спряталась за камнем и теперь ждала, когда он отвлечёт Смехачей и заставит их отойти от машин.

– Вот только что я могу? Тут же нет ничего, что могло бы их отвлечь. Ничего, – тихо вздохнул он, растерянно крутя головой и пытаясь понять, что же ему делать, пока не заметил возле входа автомат с закусками.

– Что ж, может сработать, – решил он и, покинув укрытие, подбежал к нему. Вытащив свой планшет и слегка похимичив с ним, он получил полный доступ к автомату.

– Надеюсь, это поможет, – тихо вздохнул жеребчик и, нажав на кнопку «Взлом» на планшете, быстро поскакал в укрытие, на ходу услышав, как из автомата с шорохом и звоном начали выпадать банки с напитками и упаковки с закусками.

– Эй, ты это видишь? – в этот момент, повернувшись на звук, сказал один из бандитов.

– Да, видимо, эту штуку заклинило, – кивнул его подельник. – А давай-ка этим воспользуемся. Я не прочь выпить «Ред Раш».

– Ты ведь и так уже украл целых три упаковки этой дряни, – заметил первый.

– Не важно. Они тёплые, а эти банки прямо из автомата, охлаждённые и вкусные, – отмахнулся второй Смехач.

– И то верно. Что ж, давай попируем.

И они оба, оторвавшись от погрузки, направились к плюющемуся продуктами автомату.

– Надеюсь, Коузи этого хватит, чтобы сделать то, что она задумала, – тихо произнёс Нимбл, из укрытия наблюдая, как кобылка тут же вылезла из-за камня и поскакала к спортивной машине, к которой подсоединила ноутбук.

– Давай-давай, – нервно приговаривал жеребчик, видя, как бандиты, немного порывшись в еде и взяв себе пару банок энергетика и несколько упаковок чипсов, уже встали ровно и в любую секунду могли обернуться.

– Проклятье, – не выдержал он и, подобрав с земли пару камней, метнул их в противоположную от пегаски сторону.

– А? Что там? – спросил один из Смехачей, вместе с напарником поглядев туда.

– Ух, – прошептал зебра, заметив, как Коузи в этот момент закончила взлом и, помахав ему копытцем, поскакала в укрытие. – Пронесло.

– Не важно, – в этот момент сказал один из бандитов. – Пошли, нам нужно закончить складывать продукты.

– Ага. А после поедем домой, где устроим грандиозную попойку, – ответил второй жеребец, попивая из банки холодный напиток и заедая его чипсами. – Вот же повезло, что эта штука сломалась.

– И не говори, нам стоит почаще заглядывать в это место, – хохотнул его приятель, вновь подходя к задней стороне машины и беря в телекинез коробку с консервами.

– Интересно, что Коузи собирается делать? – про себя спросил Нимбл, наблюдая, как пегаска слегка высунулась вперёд и, прищурившись, посмотрела на бандитов.

Ответ пришёл спустя пару секунд, когда один из Смехачей вдруг выронил из телекинеза коробку и воскликнул:

– Какого хрена?!

– Что? – не понял второй.

– Меня взламывают?!

– А? Не может быть? – недоверчиво отозвался его подельник и тут же дёрнулся. – Сука, меня тоже!

– Живо, отследи этого пидора, пока… – начал первый, вместе с ним отходя назад и крутя головой, и тут…

Спортивная машина сорвалась с места. Хрустя камнями под колёсами, она с силой врезалась в них и, сбив, отбросила в сторону.

Жеребцы закричали и, упав, синхронно дёрнулись, когда оба их чипа перегрелись, после чего они потеряли сознание.

– Ничего себе, ну даёт, – шокировано сказал Нимбл, вылезая из укрытия и направляясь к своей розовой подруге, которая с довольной улыбкой подошла к обезвреженным негодяям и толкнула одного из них копытцем.

– Ха, всего-то делов, – сказала она, победоносно поглядев на зебру.

– Да уж, не буду врать, я впечатлён. Ты… так легко разделалась с бандой опасных преступников, – потрясённо кивая головой, сказал жеребчик.

– Серьёзно? А мне-то казалось, что ты уже не должен ничему удивляться. Особенно после того, как мы разгромили штаб-квартиру Потрошителей.

– Ну да, но ведь там была Кризалис, а тут…

– Ха! Кризалис! Я и без неё могу разобраться. Ведь я…

*Бум!*

Не успела она закончить свою хвастливую речь, как со стороны входа в магазин раздался громкий удар и жеребята, повернувшись на звук, увидели того самого крупного жеребца, который до этого угрожал работникам магазина. Возле его ног на земле лежал сейф и он в недоумении взирал на оглушённых членов банды.

Но его растерянность была недолгой. Уже через секунду он перевёл свой взгляд на Коузи и Нимбла и уголки его рта растянулись в хищном оскале.

– Мелкие таракашки, – прошипел он, поднимая переднюю металлическую ногу. – Я вас в порошок сотру!

С этими словами из его металлической ноги выдвинулась короткоствольная пушка, и он тут же открыл по ним огонь небольшими плазменными сгустками.

– Ай-ай-ай! – воскликнула Коузи, на пару с Нимблом уворачиваясь от снарядов и быстро ныряя за камень.

– Да, прячьтесь от меня! Прячьтесь! Всё равно вас это не спасёт! – захохотал Смехач, поливая землю вокруг них раскалённой плазмой и целясь в сам камень.

– Ух, похоже, что теперь мы и правда влипли, – прижимаясь к нему, сказал Нимбл. – Что нам делать?

– Не знаю, – испуганно отозвалась пегаска, аккуратно высовываясь из-за края и поглядывая на безумно палящего по ним жеребца. – Я могла бы попытаться его взломать, но…

Тут она замолчала, заметив во время сканирования, что помимо самого бандита её сканер выхватил ещё один объект, а точнее, двери магазина, которые имели толстую решётку, которую, по всей видимости, опускали на ночь для защиты.

– Эй, мне это кажется или этот кретин и правда сейчас стоит аккурат в дверях? – спросила она.

– Да, вроде бы, а что? – не поняв, что она задумала, спросил жеребчик.

– А то, что я могу тогда сделать… – она взломала дверь и выбрала команду «Опустить решётку».

Сверху раздался скрежет, и толстая металлическая решётка резко опустилась вниз, прижав всем своим весом ногу-пушку Смехача.

– Ай! Сука! – закричал он.

– …это! – торжественно закончила Коузи, выходя вперёд и уже без страха приближаясь к обездвиженному негодяю, который в ярости стрелял по земле, стремясь освободиться.

– Нет! Нет! Выпустите меня! Вы, мелкие выблядки! Дайте мне только вытащить ногу, и я вас всех на болт натяну!

– Да ну? – спокойно подойдя к нему сбоку, сказала пегаска, легонько касаясь его опасной ноги. – А мне вот кажется, что единственные, кого сегодня "натянули", – это ты и твоя банда.

– Мелкая пизда! – выругался жеребец.

– Да, это печально, – игнорируя его, сказала кобылка. – А знаешь, что ещё печальнее?

– Ёбаная сучка! – вновь выругался Смехач.

– Что у такого опасного типа, как ты, стоит лишь пятый уровень защиты, – с коварной улыбкой заметила Коузи, уже начавшая атаку на его железо.

– А? – прищурился негодяй. – Ты это о чём?

– Сейчас увидишь.

И она подняла глаза вверх.

– Ну что, ты готов, Нимбл?

Жеребец обернулся и увидел вставшего позади него зебру.

– Готов, – кивнул тот, поднимая вверх газовый ключ.

– Тогда на счёт три. Раз… два…

– Сучьи жеребята! – закричал земной пони, брыкаясь и силясь дотянуться до Нимбла.

– Три! – сказала пегаска, и у Смехача начался перегрев чипа. Как только он вскрикнул, Нимбл с размаху врезал ему ключом по яйцам, вызвав дикую боль и тем самым отправив в нокаут.

– Вот так, это научит тебя не судить о противнике по его возрасту, – уже без страха поднимая решётку и заходя в магазин, сказала Коузи. – Молодец, Нимбл.

– Спасибо, Коузи, ты тоже была на высоте, – с улыбкой кивнул он.

– Я знаю, – беззаботно отозвалась пегаска, поглядев в сторону стойки с кассой. – Эй, можете уже вылезать! Всё закончилось!

– Да? Серьёзно? – недоверчиво спросил жеребец, вместе с супругой осторожно поднимая голову.

– Ха, ещё как. Мы вырубили всех докучавших вам мерзавцев, и теперь они не скоро придут в себя, – утвердительно кивнула розовая кобылка.

– Вы? Двое? – не менее шокировано спросила кобыла.

– Да, а что в этом такого? – вскинула бровь Коузи.

– Минутку, – в этот момент сказал жеребец, внимательно посмотрев на пегаску. – Я тебя уже где-то видел.

«Дискорд побери!», – мысленно выругалась она, слегка опустив ушки.

– О, ну даже не знаю. Я никогда прежде тут не была и… – начала Коузи, пытаясь перевести опасный разговор в другое русло, но жеребец её перебил:

– Точно! Я вспомнил! Тебя недавно показывали в новостях!

«Ой-ой! Плохо дело», – не на шутку встревожилась кобылка вместе с Нимблом, слегка отступая назад и готовясь резко дать дёру.

«Возможно, мне придётся взломать освещение, чтобы их отвлечь», – подумала она, прикидывая, что именно будет делать, если эти двое попробуют её схватить, но тут жеребец вновь заговорил и все её страхи мгновенно испарились:

– Все пишут, что ты опасная преступница, но в том прервавшемся выпуске новостей сообщили, что ты спасла несчастную пони из логова Потрошителей.

– Ну да… в некотором роде, – неуверенно произнесла кобылка.

– Вот видишь? Я же говорила тебе, что не стоит верить рекламным щитам и пропаганде Твайлайт, – торжествующе сказала его супруга.

– Да, это верно, там вечно пытаются очернить тех, кто действительно что-то делает, – согласно кивнул жеребец и посмотрел на Коузи и Нимбла. – Не бойтесь, я никому не скажу, что видел вас. Всё-таки вы спасли наш магазин.

– Что ж, рада это слышать, – невинно пошаркав копытцем, произнесла пегаска. – В таком случае мы пойдём.

Она сделала пару шагов к двери, где лежал оглушённый негодяй, и тут же остановилась.

– Ой, но прежде чем я уйду, могу я купить у вас это? – сказала она, уже в третий раз наливая себе смузи и беря в крылья батончики и газировку, что оставила у стойки.

– Брось, не стану же я брать деньги с такой отважной пони, как ты, – подмигнул жеребец. – Считай, что я тебя угостил.

И он тут же взял в копыта пакет и накидал в него целую кучу всевозможных сладостей и газировок.

– Держи, за счёт магазина.

– Правда? О, большое вам спасибо, – просияла пегаска и, забрав у него пакет, сделала длинный глоток смузи, после чего прибавила: – Ну ладно, нам пора. Была рада помочь. Да, и не забудьте забрать свой сейф у двери.

– Конечно, малышка. Береги себя, – сказала кобыла, вместе с супругом помахав им на прощание, и жеребята вышли на улицу.

Как только они прошли несколько шагов, Нимбл восторженно сказал:

– Вау, это было так круто! Мы с тобой вышли против целой банды негодяев и одержали верх! Я был прав, Коузи, ты настоящая героиня!

– Ну да, я такая, – улыбнулась пегаска, разворачивая ореховый батончик и откусывая от него половину.

– Хотя, как по мне, тебе стоило попросить у них что-нибудь ещё, а не только пару батончиков и газировок, – слегка потерев шею, прибавил зебра. – Не сочти, что я тебя осуждаю, просто…

– Ох, Нимбл, неужели ты всерьёз подумал, что я решила уйти просто так? – коварно улыбнувшись, перебила его Коузи, на секунду обернувшись и с прищуром посмотрев на наружную камеру.

– А? Ты это о чём? – не понял жеребчик.

– О том, что после всех этих геройских дел я очень устала и не хочу возвращаться домой на своих ногах, так что…

Она подошла к одной из машин банды, а точнее, к тому самому фургону, куда двое оглушённых жеребцов загружали продукты, которыми уже был заставлен весь кузов.

– То есть, ты хочешь… – ахнул Нимбл.

– Да, просто закрыть эту большую дверцу и поехать домой на этом фургоне, – сказала розовая пони, с невинным видом похлопав ресничками. – Не думаю, что Смехачи обратятся в полицию с заявлением об угоне, ну а что касается того, что они украли… хм… то я не знала, что они сложили всё это сюда. Ведь я такая наивная кобылка.

– Хех, ну да, верно. Вот только как мы на нём поедем? – спросил зебра, поглядев на фургон. – Ведь мы с тобой ещё жеребята.

– Ничего, есть у меня одна задумка, с который ты мне поможешь, – заявила Коузи. – Если, конечно, ты не против посидеть возле моих грациозных копытец.

– В каком это смысле? – слегка покраснев, спросил Нимбл.

– Скоро узнаешь. Ну-ка помоги мне его взломать, – сказала Коузи, вновь доставая ноутбук.

---

Территория «Свит Эппл Гарден», сорок минут спустя.

– Нет-нет, полностью забивать все окна не стоит. Нам ведь не нужна темнота в помещении, – сказала Кризалис одному из недавно прибывших жеребцов по имени Джакс. – По крайней мере, пока Гэрри не починит генератор. Просто прибей несколько досок, чтобы это место ещё сильнее выглядело заброшенным, и было невозможно разглядеть, что находится внутри.

– Окей, будет сделано, – кивнул земной пони, приступая к работе. Приложив доску к одному из оконных проёмов, он начал работать молотком.

– Отлично, чем меньше это место будет привлекать к себе внимание, тем лучше. Ну а сейчас… – удовлетворённо кивнув, сказала королева, собираясь зайти внутрь и посмотреть как дела у остальных, но тут услышала звук приближающейся машины и насторожилась.

Повернув голову в сторону въезда, она заметила едущий к ним фургон банды Смехачей, который… двигался немного странно. А точнее, то и дело ускорялся и тормозил, никак не набирая постоянную скорость.

– Что это? – нахмурилась чейнджлинг и, схватив Джакса, вместе с ним побежала к останкам старого автомобиля, откуда принялась наблюдать за приближающимся фургоном.

– Ух, нечем дышать, – пропыхтел жеребец, стиснутый в её объятиях.

– Тихо! – шикнула Кризалис, напряжённо уставившись на поворачивающее в сторону главного здания авто.

«Неужели это те придурки, у которых мы угнали вчера машину? Они нас так быстро нашли? Но как? Руби сказала, что отключила отслеживающее устройство, которое было на борту. А впрочем, не важно, сейчас они пожалеют о том, что решили сюда сунуться», – подумала она и, засветив свой рог, приготовилась оглушить первого же, кто рискнёт выйти наружу. Но когда фургон наконец остановился и дверь водительского сиденья распахнулась, она увидела вылезших оттуда… Коузи и Нимбла.

– Ну вот, мы прибыли, – довольно произнесла пегаска, спрыгивая на землю.

– Ага, не думал, что управлять машиной окажется так трудно, – пропыхтел вывалившийся снизу жеребчик.

– Ерунда. Лично мне это понравилось, – возразила Коузи.

– Ага. Потому что ты была за рулём, а я жал на педали, – фыркнул зебра.

– Не жалуйся, я взяла на себя самую ответственную часть работы, так что…

– Что всё это значит? – вмешалась в их разговор Кризалис, отпуская слегка придушенного в её объятиях жеребца и с недоумением поглядывая на жеребят.

– Привет, королева, как твои дела? – весело поздоровалась с ней пегаска.

– Пока что нормально, но, чувствую, это ненадолго. Где вы взяли эту машину? – нахмурившись, поинтересовалась Кризалис.

– Что? Ах эту? Ну… – сделав невинные глазки, начала кобылка. – Мы с Нимблом прогуливались неподалёку и увидели в паре миль отсюда магазин, куда решили сходить за покупками, а после… в него нагрянули недоумки из банды Смехачей, которые хотели этот магазин ограбить.

– А потому мы с Коузи решили их слегка проучить и, надавав им всем тумаков, забрали одну из их машин себе, – прибавил жеребчик, вставая на ноги.

– Что?! Вы что, спятили?! Особенно ты! – схватившись за голову, ахнула королева, сердито поглядев на Коузи. – Тебя ведь могли узнать!

– Да, именно это и случилось, работавшие там пони и правда меня узнали, – спокойно произнесла пегаска и, заметив, как побледнела от этих слов Кризалис, быстро прибавила: – Но ты не бойся, после того, как я их спасла, они пообещали, что никому ничего не расскажут.

– И ты им поверила? – округлила глаза чейнджлинг.

– Нет, именно поэтому мы сперва поехали в противоположную от этого места сторону, в направлении Филлидельфии, и лишь после, свернув на встречном шоссе обратно, вернулись сюда, – покачала головой пегаска. – Так что можешь не переживать, я всё предусмотрела и даже…

Она проказливо подмигнула.

– Успела перед выходом стереть записи на их камерах. На всякий случай. Конечно, моё лицо не могло на них отразиться, но лучше не рисковать. Да и Нимбла надо было прикрыть. Кроме того, мы приехали сюда не с пустыми копытами.

Она направилась к задней двери фургона и, распахнув его, показала Кризалис на сложенные там продукты.

– Та-да! Эти милые пони в благодарность за своё спасение пожертвовали нам кое-что из своих товаров.

«Хотя сами этого не знали», – мысленно прибавила она.

– Так что этим вечером у нас в меню будут не только перезрелые яблоки, – вслух закончила кобылка, прислонясь к фургону и довольно поглядывая на Кризалис. – Неплохо, правда?

– Ох, как же с тобой непросто, Коузи. Ладно, будем надеяться, что из-за этого полиция не выйдет на наш след, – вздохнула королева. – Ну а что касается продуктов…

Она повернулась и свистнула стоявшему неподалёку Джаксу.

– Эй ты, сходи-ка внутрь и попроси кого-нибудь перетаскать внутрь всю эту еду! – велела она.

– Конечно, – кивнул земной пони. – Сейчас сделаю.

И, положив на землю молоток, он забежал внутрь, через пару минут вернувшись с ещё одним жеребцом и кобылой, а также вышедшей вместе с ними Руби.

– Ого, сколько тут всего! Откуда это? – восторженно спросила она.

– Я привезла, – с гордым видом ответила Коузи. – Не могла же я допустить, чтобы все мы голодали.

– Ага, а заодно вполне возможно посадила нам на хвост полицию, – заметила Кризалис, и пегаска показала ей язык. – Ну ладно, не будем об этом. Несите всё это в подвал, где прохладно. И постарайтесь ничего не разбить, ведь это и ваша еда тоже.

– Конечно, сделаем всё в лучшем виде, – пообещал один из жеребцов, и они начали складывать продукты на свои спины и потихоньку заносить их внутрь.

Пока они занимались этим, Коузи подошла к королеве и, толкнув её в бок, спросила:

– Ну, а у тебя что новенького?

– Что ж, Гэрри вот-вот закончит ремонт поезда, и я планирую вместе с парочкой пони отправиться за покупками в город, – пожала плечами Кризалис. – А то продукты, это, конечно, хорошо, но нам ведь ещё нужно будет на чём-то спать, да и кое-какие запчасти не помешают, чтобы восстановить здешний генератор и включить электричество.

– Да, звучит здорово, – улыбнулась Коузи. – А что поделывает Тирек?

– Ну, он и Барни отправились в Понивилль, чтобы…

– Прошу прощения, Кризалис, – в этот момент перебил её один из жеребцов. – А что нам делать с этим?

– С чем? – не поняла королева и, проследив за его взглядом, увидела, что в фургоне, под упаковками с булочками для овёсбургеров и консервами, лежит несколько чёрных ящиков, покрытых защитным материалом.

– О, а это что? – тоже поглядев туда, сказала Коузи.

– Не знаю, но мне кажется, что это что-то военное, – присоединилась к ним Руби и, забравшись в фургон, провела копытом по одному из ящиков. – Ого, сталь, обшитая кевларом. Он точно военный. Интересно, что внутри?

Она отщелкнула боковые замки и откинула крышку, где лежало несколько боевых плазменных винтовок.

– Неплохо, совсем неплохо, – довольно сказала она, передавая одну из них королеве. – Такими пушками сражаются элитные штурмовики Твайлайт.

– Да, это мило, но откуда они тут? – разглядывая её, спросила Кризалис, переводя взгляд на Коузи.

– Без понятия, – пожала плечиками кобылка. – Но уверена, что они нам ещё пригодятся.

Руби тем временем телекинезом отодвинула ящик в сторону и открыла другой, где было множество прозрачных контейнеров с небольшими металлическими пластинками.

– А это что? – спросила Кризалис.

– Вау, это же Поглотители, новенькие, с военной прошивкой, – восторженно сказала Руби, поднимая один из контейнеров и внимательно его разглядывая.

– Поглотители? – переспросила королева. – Что это?

– Специальные защитные чипы. Если какой-нибудь нетраннер захочет атаковать вас вредоносной программой, то эта штука не даст ему это сделать, – объяснила чейнджлинг-подросток и, заметив, как на неё смотрит Кризалис, прибавила: – Понимаете, эти чипы разрабатывались как защита от атак нетраннеров. И если у вас их нет, любая загруженная в ваш мозг программа может нанести непоправимый урон, но…

Она открыла контейнер и, достав оттуда один из чипов, подошла к королеве.

– …если у вас в голове будет Поглотитель или даже несколько, он примет весь удар на себя и не позволит вирусу или вражеской программе добраться до вашего чипа.

Тут она нажала копытом на голову Кризалис, и из её виска выдвинулась небольшая пластиковая панель с углублениями.

– Эй, что это? Как ты это сделала? – заметив это, ахнула королева.

– Расслабься, Кризи, это специальный отсек для дополнительных устройств, – ответила ей Коузи.

– И как он оказался у меня в голове?

– Скорее всего, вам установили его вместе с чипом, – предположил Нимбл.

– Вот как? Фурса ничего мне об этом не рассказывала, – нахмурилась Кризалис, пока Руби вставляла ей в пустые углубления несколько пластинок, после чего вернула панель на место.

– Готово, теперь вы сможете легко пережить несколько смертоносных атак от нетраннеров, – торжественно сказала она и тут же, сделав задумчивое лицо, прибавила: – Однако, Поглотители не бесконечные и, выдержав пару атак, перегорают. Так что вам нужно будет потом их заменить. Но это не страшно.

Она посмотрела на ящик, где было множество коробочек с этими чипами.

– С таким запасом мы легко сможем снабдить всех наших пони Поглотителями и отложить пару коробок про запас.

Она закрыла ящик и посмотрела на последний, что лежал в самом низу. Большой и длинный.

– Так, а что у нас тут? – спросила она и, распахнув его, громко ахнула, вместе со всеми остальными.

Внутри, в специальном углублении, покоилась большая, с невероятно длинным съёмным стволом, снайперская винтовка, сбоку от которой было несколько ячеек с патронами, каждый размером с добрый карандаш.

– Не может быть, это же… это же… – удивлённо открывая рот, прошептала Руби, быстро её сканируя.

– Монархобой, – вместо неё закончила Коузи, тоже просканировав винтовку и найдя о ней несколько статей в Понинете.

– Что-что? – не поняла Кризалис.

– Опасная снайперская винтовка грифонов, которую изготовили специально для пробития самых мощных и концентрированных магических и силовых щитов, – ответила Руби. – Их существует всего с полсотни штук, и одна из них…

Она с благоговением провела копытом по рукоятке.

– …теперь у нас.

– Да, это круто, – слегка склонив голову, сказала Кризалис. – Значит, эта штука может прострелить что угодно? Хм… а что насчёт волшебного щита королевы Твайлайт?

– Ну… я, конечно, не уверена, но думаю… – тихо прошептала Руби, – …что она его пробьёт. Недаром же её окрестили Монархобой.

– О да, мне это нравится, – улыбнулась королева, беря её телекинезом и поднимая вверх. – В таком случае эта железка нам пригодится. Из неё как раз можно будет убить нашу фиолетовую диктаторшу.

– Да, всё это замечательно, но мне всё равно непонятно, как такая мощная штука попала в лапы Смехачей? – сказал Нимбл.

– Эй, тут под винтовкой лежит записка, – словно отвечая на его вопрос, сказала Руби и подняла листок вверх.

– Что там написано? – спросила Коузи.

Руби прочитала вслух:

Эй, Дум, как тебе новая игрушка? Надеюсь, ты сможешь найти ей достойное применение и пристрелишь кого-нибудь из Потрошителей, когда пойдёшь на очередное дело. Эта хрень способна пробить любой щит, так что их ничто не спасёт.

P.S. Если тебе интересно, как я её достал: помнишь, как Панамка хотела напасть на тот военный конвой, на котором перевозили танк, что проезжал мимо нас пару дней назад? Так вот, она взяла меня на дело. Представляешь? И когда мы перебили всю охрану, я с парнями умыкнул у них пару ящиков. Танк забрала себе Панамка, а нам достались эти игрушки, среди которых была трофейная винтовка грифонов. Так что удачи тебе и постарайся не убиться, когда будешь стрелять из этого монстра. Говорят, отдача у неё убойная.

Искренне твой Мессер.

– Ха, понятно, – улыбнулась Кризалис, поглаживая своё новое мощное оружие. – Что ж, скажем спасибо Панамке и этому Мессеру. Ведь благодаря им у нас теперь есть то, что способно покончить с Твайлайт.

---

Пару часов спустя. Окраина Понивилля, парковка для посетителей.

– Эй, Тирек, просыпайся, – раздался голос, и кентавр, приоткрыв глаза, заметил смотревшего на него с водительского сиденья Барни.

– А, что? – сонно отозвался Тирек.

– Вставай, говорю, мы приехали, – ответил зебра, кивнув в сторону лобового стекла, и кентавр, до этого дремавший позади, приподнявшись, увидел, что они находятся на огромной парковке с множеством машин, в конце которой были расположены… массивные золотые ворота и белоснежные стены, за которыми начинался большой и невероятно красивый город с живой растительностью и улицами, состоящими преимущественно из невысоких частных домов, чьи крыши покрывала блестящая на солнце черепица, а стены были выкрашены в одинаковую бежевую краску с узорами из оранжевых цветов и ярко-красных яблок.

– Добро пожаловать в Понивилль, – прибавил Барни.

– В Понивилль? Серьёзно? – с сомнением отозвался Тирек, поглядывая вперёд. – Это место больше похоже на Кантерлот. Где те убогие деревенские домишки с соломенными крышами и грязные улицы с пурхающимися в лужах свиньями?

– Ха, хочешь сказать, что в твоё время Понивилль выглядел именно так? Ну и дела, – усмехнулся жеребец. – Однако теперь тут всё иначе. Ведь этим местом заведует семейство Эпплов и здесь живут сотрудники их корпорации, не говоря уже о самой Эпплджек, которая на данный момент является самой богатой кобылой в мире и зовёт себя «Хозяйкой Яблочной Империи».

– Не может быть. Убогая и перепачканная в земле фермерша стала настолько могущественной? Нда, это будущее становится всё безумнее и безумнее, – покачал головой Тирек, открывая дверь и выбираясь наружу. – Ладно, меня это не касается. Я должен сходить в бывший дом Флаттершай и поискать там один из тайников Дискорда.

– Эм, само собой, приятель. Вот только боюсь, что попасть туда будет не так-то просто, – сказал ему Барни.

– Это ещё почему? – нахмурился кентавр.

– Потому что это элитный город для работников «Свит Эппл Гарден» и никто кроме них не может попасть внутрь, если не хочет… – тут зебра понизил голос до шёпота, – …иметь дело с их смертоносными охранными системами.

– Понятно. Ничего, я что-нибудь придумаю, – отмахнулся Тирек. – Мне уже не впервой проникать в охраняемые места и выбираться из них.

Он тихо усмехнулся:

– Если уж я смог выбраться из Тартара, то и здесь не оплошаю.

 И он смело направился в сторону ворот.

– Ладно, в таком случае я подожду тебя тут, – пожал плечами Барни и, видя, как уверенно идёт кентавр, прибавил: – Удачи тебе, и постарайся не устраивать там хаос.

– Ничего не обещаю, – в ответ на это усмехнулся Тирек.

– Вот-вот, говорить такое носителю силы хаоса – это просто невежливо, – поддержал его идущий рядом с ним Дискорд.

– Ай, да замолчи ты, – сердито бросил ему кентавр. – Мне и так тошно оттого, что ты в моей голове, так ещё и появляешься внезапно. Меня это раздражает.

– Ой-ой, какие мы нежные. Ну ладно, будь по-твоему. В следующий раз заранее отправлю тебе письмо с извещением о том, что скоро появлюсь, – улыбнулся драконикус.

В ответ на это Тирек лишь закатил глаза и продолжил идти дальше, обходя дорогие машины и постепенно приближаясь к краю парковки, где находился вход в город, который патрулировало множество боевых роботов-охранников и повсюду висели камеры. У самих ворот стояли арки с металлоискателями и сканеры, под которыми проходили желающие попасть в город пони, которые небольшой очередью столпились у стен.

– Нда, – посмотрев на всё это и закрыв лицо капюшоном, сказал Тирек. – Это место неприступнее Кантерлота, и попасть в него будет не так-то просто.

– Это точно, не стоит даже пытаться прорываться туда с боем, – согласился с ним Владыка Хаоса. – Кроме того, зачем нарываться на неприятности, когда можно попробовать сделать всё по стелсу?

– Что? – вскинул бровь кентавр.

– Ну, не мне тебя, конечно, учить, – вкрадчиво начал Дискорд. – Но если бы это была стелс-игра, то я бы попробовал войти внутрь тайком. Скажем, найдя какой-нибудь канализационный лаз или вентиляционную решётку. Хотя…

Он бросил взгляд на широкие плечи Тирека.

– …такой вариант больше подошёл бы Коузи или Кризалис, а тебе… хм… лучше воспользоваться каким-нибудь прикрытием. Например, притвориться кем-нибудь, имеющим право на вход.

– Ага, как же. Ты что, шпионских фильмов пересмотрел? Это практически нереально, да и где я найду того, под кого мог бы замаскироваться, с моей-то внешностью? И потом, сюда…

– Так, народ, собираемся! – в этот момент сказала красивая земная пони, ходившая возле входа и носившая традиционную ковбойскую шляпу и костюм. – Наша экскурсия по Понивиллю вот-вот начнётся! Как только к нам присоединится…

Она подняла планшет, паривший возле неё в искусственном телекинезе.

– …мистер Де Лорано, который только что написал мне и сообщил, что его аэрокар уже заходит на посадку и он скоро подойдёт.

– О, ну надо же, какая удача, – довольно потёр лапы Дискорд.

– Ага, тоже мне удача, – фыркнул Тирек. – Ты всерьёз веришь, что меня можно будет перепутать с каким-нибудь богатеньким хлыщом?

– Ну да, если подумать, шансы на это весьма невелики, – согласился Дискорд, критически окидывая взглядом кентавра. – Богатенькие хлыщи обычно куда миловиднее, знают толк в моде, да и пахнут намного лучше.

Тут он заметил, с какой яростью смотрит на него Тирек, и поспешно прибавил:

– Но, эй, всё не так уж безнадёжно. Ведь у тебя есть магия хаоса, которая может это исправить.

– И которой я совсем не умею пользоваться, – прибавил кентавр.

– Ничего страшного, я тебе помогу во всём разобраться, но сперва… – начал драконикус, коротко подмигнув, – …тебе стоит найти этого загадочного Де Лорано и сделать так, чтобы он не смог добраться до входа раньше нас.

– Ладно, как бы неприятно мне ни было это признавать, но ты прав. Других вариантов у меня нет, так что… ох… придётся мне довериться тебе, – со вздохом сказал Тирек.

– Очень мудрое решение, – довольно улыбнулся Владыка Хаоса. – Ну что ж, мистер Тобиас Рипер, давайте с вами найдём подходящий объект для маскировки.

– Да-да, уже иду, – вновь закатил глаза кентавр и направился вдоль стены парковки, присматриваясь к находившимся там машинам и их владельцам и гадая, кто из них может быть нужным им пони, если, конечно это был именно пони, а не какой-нибудь грифон или… гиппогриф!

– Хм, Де Лорано… так обычно зовут гиппогрифов восточного побережья, – задумчиво пробормотал Тирек.

– Верно, детектив, а это сильно сужает круг наших поисков, – поддержал его Дискорд.

– Значит, нам нужно высматривать всех более-менее опрятно одетых гиппогрифов, которые здесь находятся, – кивнул кентавр.

– Не стоит. Кажется, я уже нашёл его, гляди! – буквально через пару секунд сказал ему драконикус, и Тирек, проследив за его взглядом, заметил, как из дорогостоящей машины выходит богато одетый с солнечными очками гиппогриф, дверь которому открыл пони в форме водителя.

– Вы уверены, что вам не нужно сопровождение, сэр? – спросил он.

– Уверен, Дживс, – утвердительно кивнул гиппогриф. – Это же Понивилль – самый безопасный город в Эквестрии. Ну, после Кантерлота, само собой. Так что со мной всё будет в порядке.

– Как скажете, мистер Де Лорано, – с поклоном произнёс водитель. – В таком случае желаю вам удачной экскурсии.

– Спасибо. Уверен, что она мне понравится, – сказал гиппогриф и сделал пару шагов в сторону ворот, не обращая внимания на внимательно смотрящего на него кентавра, после чего остановился. – Но сперва я был бы не прочь слегка освежиться.

Он осмотрелся по сторонам и заметил возле парковки туалет, такой же роскошный, как и всё, что было в этом месте (включая вычурные уличные фонари и специальные поилки для домашний животных, оформленные в виде фонтанов).

– Как удобно, сотрудники «Свит Эппл Гарден» всё предусмотрели, – довольно сказал он, направляясь туда.

– О да, очень удобно. Верно, Тирек? – шепнул драконикус на ухо кентавру.

– Ага, даже слишком, – согласился Тирек. – Словно всё это кем-то подстроено.

– И не говори. Такой ленивый сюжетный ход с подходящим для маскировки гиппогрифом будто нагло взят из компьютерной игры про лысого убийцу. Нда, похоже, кое-кто совсем обленился (Автор: кто бы говорил, Дискорд, ты и сам уже дважды сделал на него отсылку. Дискорд: Ну да, чтобы читатели смогли понять, на кого мы намекаем. И вообще, хватит со мной трепаться, а то это произведение из трогательной драмы вот-вот превратится в дешёвую комедию. Автор: Упс, верно, извини), – посмотрев куда-то в сторону, сказал Дискорд.

– Ладно, это не важно. Раз уж нам повезло найти этого типа, пора действовать, – сжимая кулаки, прошептал Тирек и, проследовав за гиппогрифом, ненадолго остановился у дверцы туалета, куда тот вошёл, после чего, оглянувшись, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, быстро её распахнул и, шагнув внутрь, с размаху отвесил ничего не подозревающему Де Лорано несколько крепких оплеух, отправив того в отключку.

– Фу, как грубо. Ты ведь мог просто использовать оглушающие чары, – покачал головой драконикус, в этот момент запрыгнувший на мраморную раковину и начавший покачивать ногами.

– Не важно, мои кулаки не менее эффективны, – отмахнулся кентавр. – Он проваляется в отключке несколько часов, а мне этого хватит, чтобы добраться до дерева Флаттершай. Вот только…

Он поднял над головой бездыханного гиппогрифа.

– Я даже не представляю, как буду под него косить. Это больше по части Кризалис, маскироваться под других, а вот я…

– Обладаешь неограниченной магией хаоса, которая поможет тебе замаскироваться под него, – закончил за него Дискорд.

– Я же говорил тебе, что совсем не понимаю, как ею пользоваться, – сказал ему Тирек. – Я уже пытался использовать твою магию, но у меня ничего не вышло.

– Да, я видел, – кивнул драконикус. – И это было то ещё зрелище. Хотя не буду врать, те маффины выглядели весьма аппетитно. Ах, как же я скучаю по вкусу маффинов. Ну ладно, сейчас я тебе помогу. Скажи, когда ты пытался создать заклинание, что ты делал?

– Как обычно: представлял себе необходимое заклинание, после чего концентрировал магический поток и направлял его в нужном направлении усилием воли, – пожал плечами Тирек.

– Вот! Именно в этом и заключалась твоя главная ошибка! – тут же заявил Дискорд. – Ты пытался всё сделать по порядку и жёстко контролируя, а хаос работает совсем не так. Чтобы создать нужное тебе заклинание, не стоит сильно упорствовать. Нужно максимально расслабить свой мозг, подумать о чём-то нейтральном и как бы невзначай пожелать то, что тебе нужно, но при этом не думать, что именно это тебе нужно. Понимаешь, ты должен как бы хотеть это, но при этом и не хотеть.

– Звучит как какой-то бред, – нахмурился кентавр.

– Но именно так и работает магия хаоса, – сказал драконикус. – Тебе не нужно прилагать усилия, а просто плыть по течению.

Он посмотрел на оглушённого гиппогрифа.

– Сейчас я хочу, чтобы ты успокоился, расслабился и подумал о чём-то, никак не связанным с тем, что тебе нужно, а после как бы случайно захотел стать таким же, как этот тип.

– Эх, ладно, я попытаюсь, – со вздохом сказал Тирек и, поглядев на гиппогрифа, постарался отвлечься от того, что он хочет сделать, представив, как после свержения Твайлайт будет править всем миром, после чего как бы случайно захотел стать похожим на Де Лорано.

Его рога слабо засветились, и на секунду он почувствовал, как начал меняться, но потом всё внезапно прекратилось.

– Вот так, совсем неплохо, попробуй ещё раз, – поддержал его Повелитель Хаоса. – Подумай о чём-нибудь более простом и расслабляющем.

Тирек представил себе другую картину, где он проводит время за своим любимым занятием – тренируется в спортзале под ритмичную музыку в окружении любующихся на него девушек и снова попробовал превратиться в Де Лорано.

Его рога засветились, и он…

Вдруг превратился в самого себя, но при этом одетого в ярко-розовый женский тренировочный костюм с сердечком на крупе.

– Бля! – выругался он, а Дискорд разразился весёлым смехом.

– Ты! Это всё ты подстроил! – зарычал на него кентавр.

– Что ты, ни в коем случае, – сквозь смех произнёс Владыка Хаоса. – Я просто следил за тем, что ты делаешь, а тут… такое. Хм, может, есть что-то, о чём я не знаю, и тебе просто нравится носить…

– Заткнись! – оборвал его Тирек.

– Хорошо-хорошо, уже молчу, – смахивая с глаза слезинку, сказал драконикус. – Ну а если серьёзно, тебе стоит порыться в своей голове и представить что-нибудь, что позволит тебе полностью расслабиться и не напрягать извилины.

– Ладно, хорошо, – успокаиваясь и вновь принимая нормальный облик, сказал кентавр и, глубоко вздохнув, задумался, что ещё могло помочь ему отвлечься, и, после нескольких секунд, представил себе милое лицо Фурсы, её очаровательную улыбку, нежный взгляд, то, как она берёт его за руку и целует в щёку.

И где-то среди этих мыслей у него быстро промелькнуло желание стать похожим на гиппогрифа.

Его рога ярко засветились, а затем…

– Вау! Идеально! Браво! Браво, Тирек! Ты смог! – широко округлив глаза и спрыгнув с раковины, захлопал ему Дискорд.

– Смог? – не сразу поняв о чём он, повторил кентавр, чьи мысли всё ещё были заполнены Фурсой, после чего поглядел на свои ноги и понял, что стал намного ниже и теперь походил на… гиппогрифа!

– Я смог? Я смог! – радостно сказал он голосом Де Лорано.

– Именно! Смог! Поздравляю, мой преданный ученик, ты освоил искусство владения магией хаоса и потратил на это всего десять очков навыков, – весело произнёс драконикус. – И теперь ничто не мешает тебе незаметно прокрасться в Понивилль аки Крипто под маскировкой, для поддержки которой даже не придётся читать чужие мысли.

– Ты когда-нибудь прекратишь нести эту чушь? – приподняв бровь, спросил Тирек.

– Хм, дай-ка подумать, эм… нет, – довольно улыбнулся Дискорд.

– Я так и знал, – хмыкнул Тирек, после чего тихо прибавил: – Но всё равно, спасибо, что помог.

– Не за что, мой друг-кентавр, – отозвался драконикус. – Или лучше сказать, гиппогриф? А, не важно. Давай, пришло время внедряться во вражеские ряды.

– Или лучше сказать в экскурсионную группу, – поправил его замаскированный Тирек.

– Ну да. Но согласись, что мой вариант звучит намного круче, – настоял драконикус.

– Типа того, – помахал своей новой лапой Тирек и, усадив бездыханное тело гиппогрифа на унитаз, на всякий случай обыскал его карманы, где нашёл кожаный бумажник и карту экскурсанта.

– Пригодится, – сказал он, цепляя её себе на грудь и поправляя одежду, после чего глянул в зеркало. – Ну вот, теперь я готов. Будем надеяться, что это сработает.

– Ещё как сработает, можешь не сомневаться, – заверил его Дискорд. – Ну, удачи тебе.

– Спасибо, мне она не помешает, – отозвался Тирек, выходя обратно на парковку.

– Эй, не забудь включить табличку «Не беспокоить», – посоветовал ему драконикус.

– Что? – не понял замаскированный кентавр.

– Ну, чтобы в туалет не заглянул кто-нибудь посторонний. Просто нажми на кнопку у ручки, и она включится.

– Ладно, лишним не будет, – согласился кентавр и, пошарив лапой, нашёл ту самую кнопку, о которой говорил Дискорд, после чего на двери загорелась красная надпись.

Закончив с этим, он быстро зашагал ко входу в город, где стояла небольшая группа из пони, грифонов и киринов.

– Ах, мистер Де Лорано, наконец-то вы пришли, – завидев его, радостно произнесла кобыла-экскурсовод. – Мы вас уже заждались.

– Да, прошу прощения за опоздание. Пробки, чтоб их, – произнёс он самую банальную отмазку из всех возможных. – Надеюсь, я не создал вам никаких проблем?

– Что вы, конечно, нет, – улыбнулась ему экскурсовод. – Вы нас совсем не задержали.

И, прочистив горло, она громко произнесла:

– Итак, леди и джентельпони, мы рады приветствовать вас на экскурсии по нашему замечательному городу, одному из самых старых городов Эквестрии с богатой историей и корнями, которые восходят ко временам фронтира, когда первые пони-поселенцы, являвшиеся предками нашей прекрасной руководительницы и главы «Свит Эппл Гарден» – Эпплджек, прибыли сюда в поисках лучшего будущего.

Она сделала пару шагов к воротам.

– Сюда, пожалуйста, сейчас я проведу вас по самым красивым и интересным местам нашего города, включая бывший хрустальный дворец королевы Твайлайт, родовую ферму Эпплов и дома её лучших друзей, такие как Сахарный Уголок, где когда-то работала Пинки Пай и коттедж-дерево Флаттершай.

«Куда мне как раз и надо», – довольно улыбнулся Тирек, вместе с остальными экскурсантами следуя за ней до сканирующей арки, за которой начинался город.

– Но сперва, – сказала земная пони, остановившись возле неё, – вам придётся пройти сканирование и предъявить свою карту экскурсанта. Пожалуйста, держите её всегда при себе и постарайтесь не терять, поскольку только она…

Кобыла несколько раз кашлянула.

– …защищает вас от нашей автоматической охранной системы.

«Да, как же хорошо, что я догадался обшарить карманы этого Де Лорано», – довольно подумал Тирек, спокойно позволяя охранникам на входе проверить себя металлоискателями и, предъявив карту, подошёл к большой арке, на вершине которой было написано: «Магический анализатор».

– Эм? – на секунду замешкавшись, пробормотал он, не решаясь войти в неё.

– Не беспокойтесь, мистер Де Лорано, эта арка просто проверит, нет ли на вас каких-нибудь чар. Конечно, это маловероятно, но таковы правила безопасности, – заметив это, сказала экскурсоводша.

– Да, я понимаю, – нервно кивнул замаскированный кентавр, чувствуя, что сейчас его раскроют, ведь вся его оболочка была не более чем магическим полем, которое явно не могло быть незамеченным.

Он ещё несколько секунд колебался, но тут заметил на противоположной стороне арки Дискорда, который ему подмигнул и движением головы показал, чтобы тот шёл вперёд.

«Ох, ну хорошо, надеюсь, он знает, что делает», – мысленно вздохнул Тирек и осторожно вошёл в арку.

На её индикаторе загорелось колесико проверки, а после… показало ноль процентов магического поля.

– Ну вот, видите, это было не так уж сложно, – подбодрила его земная пони.

– Да, вы правы. Просто… мне немного не по нутру подобные проверки, – неловко потирая затылок, отозвался Тирек, проходя дальше и становясь в сторонке, в ожидании других экскурсантов.

– Даже не верится, что это сработало, – прошептал он.

– Ха, а по-другому и быть не могло. Ведь магия хаоса, несмотря на своё название, магией как таковой не является и представляет из себя более сложную первородную материю, которую в принципе не способны уловить… – хохотнул Дискорд и, повернувшись, сплюнул в сторону арки, – …жалкие игрушки Твайлайт.

– Да уж, повезло мне, что я позаимствовал её у тебя, – усмехнулся замаскированный кентавр.

– Однако я надеюсь, ты не забудешь потом вернуть её мне, – слегка наклонив голову, сказал драконикус. – Ну, если эта история закончится благополучно и вы трое победите.

– Ну, даже не знаю, – коварно прищурился Тирек. – Всё-таки ты мне по-прежнему должен за каменный плен.

Дискорд нахмурился и открыл рот, чтобы что-то возразить, но в этот момент последний жеребец-кирин прошёл через сканирующую арку и земная пони громко произнесла:

– Отлично, мы закончили проверку и сейчас находимся за стенами нашего замечательного Понивилля. Впереди нас ожидает множество остановок и исторических мест. А начнём мы с расположенного неподалёку Сахарного Уголка, где в прошлом…

И вот так началась вполне обычная и не особо интересная для Тирека экскурсия, во время которой его вместе с тремя десятками обеспеченных гостей водили по разным уголкам города, который поразительно отличался от того, что помнил кентавр. Все дороги были выложены полированным камнем, каждый дом буквально излучал шик и достаток, а на улицах прогуливались красиво одетые местные жители, которые с раздражением и чувством превосходства поглядывали на приезжих. Правда, попадались также и простые дома, которые в основном являлись историческими местам, вроде того же Сахарного Уголка или Школы Дружбы, а также старого замка Твайлайт; в них гостей встречали объёмные голограммы, показывающие уклад и быт древних пони.

– А вот здесь, дорогие гости, находится место, где наша великая правительница – Твайлайт – давным-давно одержала верх над тремя опасными злодеями, что планировали поработить мир, – где-то в середине экскурсии сказала земная пони, подходя к той самой поляне, где несколько тысячелетий назад Коузи, Кризалис и Тирек были побеждены и превращены в статую, точная копия которой сейчас стояла на том самом месте, где это случилось.

Когда группа подошла ближе, из ближайших пилонов вырвалась голограмма и очень точно изобразила тот момент.

При виде этой картины сердце Тирека слегка сжалось, а дыхание стало учащённым.

– Ну-ну, тише, приятель, – заметив, как ему поплохело, сказал Дискорд. – Всё это уже в прошлом. Теперь ты снова мясной и не находишься в камне.

Он тихо вздохнул.

– Чего не скажешь обо мне.

– Да, я знаю, просто… ух… – прошептал Тирек, прижимая лапу к груди и несколько раз глубоко вдыхая и выдыхая. – Сложно держать себя в руках, когда видишь…

Он бросил взгляд на статую, где была его точная копия.

– Это.

– Понимаю, – печально кивнул драконикус. – Можешь мне не верить, но я действительно сожалею, что стал причиной всего этого. Я не хотел, чтобы вы страдали. Я просто…

Он виновато замолчал, и Тирек увидел на его лице слезинку.

– …не ожидал, что Твайлайт из милой и доброй кобылки-ботаника однажды превратится в безжалостного монстра. Если бы я знал, к чему всё это приведёт, то держал бы свой рот на замке.

– У вас всё хорошо, мистер Де Лорано? – в этот момент обратилась к замаскированному кентавру экскурсовод.

– Да, я в норме, – сказал Тирек, делая глубокий вдох и становясь ровно, – просто… кхе-кхем… слегка утомился.

– О, понимаю. Но не переживайте, скоро мы сделаем перерыв в одном из наших местных ресторанов, где лучшие шеф-повара Эквестрии угостят вас нашими фирменными блюдами и напитками из яблок, но сперва…

Она повернулась к другим экскурсантам.

– …мы с вами посетим ещё одно историческое место, а точнее, домик-дерево одной из ближайших подруг Эпплджек и королевы Твайлайт – Флаттершай, где она долгое время жила со своим мужем Дискордом (от этих слов Повелитель Хаоса слабо вздрогнул) и заботилась о милых зверьках.

Группа возбуждённо зашумела, следуя за земной пони, в то время как Тирек и Дискорд поплелись в самом конце, погружённые каждый в свои мрачные мысли.

Вскоре они добрались до окраины Вечнодикого Леса, к тому самому дереву, где в прошлом жила светло-бежевая пегаска. У моста через реку мерцала голографическая табличка с надписью, которая рассказывала о том, что великого совершила некогда жившая тут пони. А стоило гостям подойти ближе, и пилоны тут же показали объёмную голограмму, где были изображены юные Флаттершай и Дискорд, приветливо машущие гостям.

При виде этой картины драконикус стал ещё мрачнее и теперь выглядел гораздо хуже Тирека, когда тот увидел место, где их превратили в статую.

– Ты как? – спросил у него замаскированный кентавр.

– Нормально, просто… мне невыносимо видеть это, – ответил Повелитель Хаоса. – Наш с Флаттершай милый домик превратили в музейный экспонат, где все смотрят на нас с улыбками, в то время как я стою в комнате у Твайлайт и слушаю её бесконечные жалобы на жизнь, а моя милая Флатти неизвестно где.

Он протянул лапу в сторону своей голограммы.

– Мы здесь… словно фантомы из старого мира, которого нет и… никогда больше не будет.

– Ну вот, теперь-то ты знаешь, что чувствовал я, когда увидел место своего поражения, – сказал ему Тирек.

– Да, это так, – слабо кивнул драконикус.

– И на этом первая часть нашей экскурсии подошла к концу, – в этот момент сказала земная пони. – А сейчас я приглашаю вас посетить наш исторический ресторан «Жареное сено», где, если верить легенде, часто любила обедать наша королева Твайлайт вместе со своим помощником Спайком, который в те годы был ещё юным дракончиком.

– Ну ладно, хватит распускать нюни, – поглядев на неё, сказал Повелитель Хаоса. – Пора действовать.

– Верно, – согласился Тирек и, слегка отстав от группы, дождался, когда все отвернутся, после чего быстро нырнул в искусственные кусты.

Когда все ушли, он высунулся и медленно, стараясь не попадаться в поле зрения камер, подошёл к двери, которая оказалась заперта.

– Как я и думал, – вздохнул Тирек и, развернувшись, с силой лягнул её… едва не сломав себе обе ноги.

– Ай! Зараза! – выругался он, от боли топчась на месте.

– Да, похоже, этот Де Лорано оказался не таким любителем здорового образа жизни, как ты, – заметив это, сказал драконикус. – Но ничего, я тебе помогу. Эта дверь старая, ещё с тех времен, когда мы с Флатти жили тут вместе, а значит, и замок должен быть прежним.

– Вот как? И чем же это может мне помочь? – не понял Тирек.

– Тем, что эту дверь можно открыть не только ключом, но и кое-чем ещё, – ответил Дискорд, подходя к одной из веток. – Просто потяни за неё, ответь на вопрос и тогда дверь откроется.

– Хм, ладно, – пожал плечами замаскированный кентавр, делая, что было сказано, и из двери тут же донёсся тихий, немного зловещий шёпот:

– Что есть музыка жизни?

– Эм? – Тирек вопросительно посмотрел на драконикуса.

– Шум и гам, брат, – подсказал тот и, отвернувшись, шепнул: – Утрись, Тёмное Братство.

Как только Тирек повторил его слова, дверь тихо усмехнулась, после чего медленно открылась и он зашёл внутрь, закрыв её за собой.

– Фух, похоже, нас никто не заметил, – сказал он, прислоняя ухо к двери и прислушиваясь к звукам снаружи.

– Да, думаю, ты прав, – вяло отозвался Дискорд, делая пару шагов вперёд. – Ну вот, я снова тут.

И, оглядев некогда родной для него дом, он тихо произнёс:

– Дорогая, я вернулся. Прячь скорее своего наглого кролика, не то я живо засуну его в печку.

Он несколько секунд смотрел на идеально чистый, без единой пылинки, дом, после чего прибавил:

– Или крепко обниму, если когда-нибудь снова увижу.

– Ладно, давай к делу, где тут твой тайник? – спросил у него Тирек.

– Там, возле книжной полки, – сказал ему Дискорд. – Просто нажми на панель у стены, и проход откроется.

– Что? Так просто? – вскинул бровь кентавр. – Даже секретного слова не потребуется?

– Нет, – подтвердил драконикус.

– А ты не боишься, что кто-нибудь другой мог опередить нас и найти этот проход?

– Нет, ведь я установил там защитную систему, – ответил Дискорд. – Скоро ты поймёшь, о чём я говорю.

– Ладно, – пожал плечами Тирек, положив лапу в указанное место. Книжная полка отъехала в сторону, открывая доступ к небольшой лестнице, которая плавно спускалась вниз.

Как только он зашёл внутрь, полка вернулась на место и спуск погрузился во тьму.

– Ух, хоть бы лампочку тут повесил, – со вздохом сказал кентавр, вслепую начиная идти вниз.

– А я и повесил, – кивнул на потолок Владыка Хаоса, где и правда висело несколько вычурных с завитками лампочек. – Вот только за пару столетий все они пришли в негодность. К тому же… – прибавил он, пока Тирек шёл по лестнице, – …в темноте гораздо легче…

В этот момент спуск закончился и замаскированный кентавр оказался в просторном каменном коридоре … из стен которого вылезли две старые, покрытые ржавчиной пушки, подсвеченные красными лампочками, которые угрожающе развернулись и нацелились ему в грудь.

– …устроить ловушку, – закончил Дискорд.

– Нарушитель! Сейчас ты будешь уничтожен! – прогремело из динамика на стене. – Три!

– Эй, Дискорд, останови это! – запаниковал кентавр.

– Два!

– Прости, но я как бы не материален, – развёл лапами драконикус.

– Один! – тем временем раздалось в воздухе и обе пушки открыли яростный огонь по Тиреку… мягкими мячиками!

– Что? – словив с десяток подобных безобидных снарядов, прошептал он и, подняв один из них с пола, с недоумением посмотрел на Дискорда.

– Сюрприз! – улыбнулся драконикус.

– По-твоему, это смешно?! – прорычал Тирек, запуская в него мячиком. – У меня, блядь, чуть сердце не остановилось!

– Но ведь не остановилось же, – невозмутимо отозвался Владыка Хаоса. – А значит, всё в порядке.

– Ха-ха, как смешно, – недовольно потряс головой Тирек. – Значит, это и есть твоя так называемая система защиты? Безобидная пугалка для дураков?

– Ну-ну, не будь к себе так строг, Тирек, – хохотнул драконикус и, заметив, как разозлился его спутник, весело прибавил: – К тому же она совсем не безобидная. Этот коридор, как и сами пушки, были созданы с помощью магии. И если сюда забредёт кто-нибудь невинный, он просто будет раз за разом возвращаться ко входу, если это буду я или кто-нибудь, обладающий моей силой, его обстреляют шариками, которые, между прочим, сделаны из сладкой пастилы. А если это будет приспешник Твайлайт…

Последнюю фразу Дискорд произнёс чуть тише и кивнул куда-то за спину кентавра, в сторону одной из стен.

Тирек обернулся и в свете красных лампочек увидел лежащий в пыли скелет пони в форме спецназовца, который окружало множество пулевых отверстий.

– …то сердце у него точно не остановится. Потому что до этого в него влетит с полсотни крупнокалиберных пуль, – мрачно закончил драконикус.

– Понятно, – удивлённо присвистнул Тирек. – Значит, меня от смерти спасла лишь твоя магия?

– Угадал, – утвердительно кивнул Владыка Хаоса и тут же задумчиво почесал затылок. – Хотя точно ли это сработает я не знал. Всё-таки мне ещё никогда не доводилось делиться с кем-то своей силой. Ну не считая Пинки Пай, но то было в комиксе и его вряд ли можно считать каноничным.

– Ладно, хватит уже этой ерунды, – перебил его кентавр. – Куда дальше?

– Вон в ту дверь, – мотнул головой Дискорд, указывая ему на красивую резную дверь в конце коридора. – Там находится мой личный кабинет.

– Ясно. Надеюсь, что там больше не будет никаких сюрпризов, – сказал Тирек, подходя к ней под бдительным надзором всё ещё поворачивающихся вслед за ним пушек.

– Что ты, никаких сюрпризов, – пообещал ему драконикус, и Тирек, положив лапу на ручку, открыл дверь в… большое, напоминающее сказочную страну, пространство, где в воздухе летали воздушные шарики в форме котят, а из почвы росли леденцы и конфеты. В отдалении можно было заметить большой надкушенный сэндвич и несколько пряничных домиков, возле которых проходила дорога. По ней, напевая и смеясь, прыгало какое-то странное прямоходящее существо в противогазе и красном костюме, в руках которого было устройство, стреляющее радугой.

Кентавр многозначительно посмотрел на Дискорда.

– Ну, не считая самого кабинета, – пожал плечами Владыка Хаоса. – Ты же меня знаешь, я не умею работать в тихой и спокойной обстановке, так что если ты ожидал увидеть тут поросший пылью и паутиной кабинет Графини Кровавое Копытце, то вынужден тебя разочаровать.

– А что насчёт него? – спросил Тирек, кивая на странное создание, которое заливало всё вокруг радугой.

– Не бойся, он появляется тут лишь когда слишком сильно нанюхается химикатов. Но в остальном он безобиден и, скорее всего, даже не заметит тебя.

Тут Дискорд нагнулся и сказал кому-то в пустоту:

– Чего не скажешь о его родном мире. Вот где по-настоящему всё горит и полыхает.

После чего он вновь встал ровно.

– Однако не будем об этом. Идём, покажу, зачем я тебя сюда позвал.

Он поманил за собой Тирека, и они, пройдя несколько полян с леденцами и озерко из шоколадного молока, остановились перед большим кривым столом, который был заставлен безразмерными башнями из бумаг, что резко уходили вверх и терялись где-то в облаках.

– Итак, зачем мы здесь? – спросил у него замаскированный кентавр.

– Что ж, как ты, наверное, уже понял, тебе и остальным будет непросто бороться с Твайлайт, – издалека начал Дискорд. – Эта стерва очень опасная и могущественная, и без какого-либо сильного артефакта вы вряд ли сможете её победить.

– Ну да, такой бы нам точно не помешал, – согласился Тирек. – Что-то вроде Колокольчика Грогара, которым мы когда-то владели.

– Именно! Он мог бы вам пригодиться и моментально лишить силы эту зарвавшуюся диктаторшу, – подтвердил Владыка Хаоса.

– Значит, этот колокольчик где-то тут? – с загоревшимися глазами спросил Тирек и, подойдя к столу, начал его обыскивать. – Для этого ты меня сюда привёл?

– К сожалению, нет, – покачал головой драконикус, и Тирек прекратил свои поиски. – После того как вас… эм… отправили на долгий отдых в камень, Твайлайт сочла этот артефакт слишком опасным и уничтожила его, переплавив в пару изящных серёжек, которые выглядят красиво, однако прежними магическими свойствами, увы, не обладают.

– Ясно. Выходит, его больше нет и мы ничего не сможем сделать, – разочарованно вздохнул Тирек.

– Ну-ну, выше нос, приятель, кое-что вы всё-таки можете сделать. Скажи, ты когда-нибудь слышал о заклинании путешествия во времени? – спросил его Дискорд.

– Ну да. Это очень сложное и невероятно нестабильное заклинание, которое требует немалой подготовки и огромной концентрации, не говоря уже о магической силе, – ответил Тирек. – Но даже этого будет мало. Ведь заклинание практически мгновенно сожрёт всю твою магию и ты быстро переместишься обратно.

– Верно, даже сам Стар Свирл Бородатый не был способен задержаться в другом времени больше, чем на пять минут, – подтвердил Дискорд.

– Ха, Стар Свирл, – усмехнулся Тирек. – Мой учитель умудрялся оставаться там целых восемь минут, и был абсолютным рекордсменом в этом. Однако я не настолько силён и не смогу им воспользоваться, чтобы вернуться в прошлое и забрать колокольчик.

– Верно. Однако тебе это и не нужно. Твайлайт долгие годы работала над тем, чтобы создать альтернативный способ путешествия во времени. Причём на неограниченный период. Она целых двести лет потратила на это. Всё хотела понять, как сделать так, чтобы можно было отправиться в прошлое и не потратить при этом всю магию. Она была одержима этой идеей. Хотела путешествовать во времени, чтобы исправлять допущенные в прошлом ошибки.

– И, как я понимаю, из этой задумки ничего путного не вышло? – спросил у него замаскированный кентавр.

– В том-то и дело, что вышло, – вдруг став на удивление серьёзным, сказал драконикус. – После многих лет проб и ошибок она разработала новое сложное заклинание, которое могло открыть портал в любой временной промежуток, чтобы проходить туда, не беспокоясь ни о магии, ни о времени нахождения там.

– Вот как? – удивлённо округлил глаза Тирек. – Тогда почему же она не использует это заклинание прямо сейчас, чтобы остановить нас? Что мешает ей вернуться в прошлое и не дать тем чейнджлингам освободить нас из каменного плена?

– Э-э-э, тут всё не так просто, – покачал головой Дискорд. – Чтобы создать этот портал, мало быть просто талантливым магом. Нужно использовать магию аликорна, причём не одного, а целых трёх. Твайлайт не хотела, чтобы столь опасное заклинание попало не в те копыта, ну вроде её собственных, и сделала так, чтобы лишь магия трёх аликорнов могла открыть временной портал. Однако и этого будет недостаточно. Чтобы открыть портал, аликорны должны будут носить на шее специальные концентрационные амулеты, которые по удачному стечению обстоятельств сейчас лежат у меня в столе вместе с самим заклинанием портала.

– Неужели? – ахнул замаскированный кентавр и, проследив за его взглядом, открыл один из ящичков, где помимо разного хлама, вроде вставной челюсти или сгнившего яблока, лежал свёрнутый в трубочку свиток и несколько серебряных амулетов в виде кусающей саму себя за хвост змеи.

Всего их было три.

– Выходит, достаточно просто надеть на шею эти амулеты и произнести нужное заклинание? – спросил он, доставая их и раскладывая у себя на лапе.

– Именно, и тогда вы откроете портал в то время, когда Камни Бесконечности… ой… пардон, не та франшиза, в смысле Колокольчик Грогара ещё был цел, – утвердительно кивнул Дискорд.

– Понятно. То есть, ты предлагаешь нам отправиться в прошлое и отыскать этот могущественный артефакт? Хм, – задумчиво произнёс Тирек. – Однако есть одна проблема. Ты сказал, что этот портал могут открыть лишь аликорны.

– Именно. Так что твоя магия здесь бессильна. Насчёт Кризалис я не уверен, но даже если её сил и хватит, чтобы выполнить это заклинание, она всего одна, а значит… – начал драконикус.

– Нам понадобятся ещё два аликорна, – закончил за него кентавр.

– Верно. Без Селестии и Луны вам не обойтись. Так что придётся вам найти их и освободить, – кивнул Дискорд.

– Да, но где их искать? – спросил Тирек.

– Хе-хе, а вот это, детектив, правильный вопрос, – улыбнулся Владыка Хаоса. – И к счастью для вас у меня есть на него ответ.

Он посмотрел на одну из стопок.

– До того как меня… кхе-кхем… заточили в камень, я пытался освободить Селестию самостоятельно. Но всё пошло слегка не по плану. Меня схватили и сделали комнатным украшением Твайлайт. Однако я предусмотрел этот вариант и сохранил свои записи и чертежи здесь, у себя на столе. И теперь ты можешь забрать их и использовать сам.

– Прямо тут? – с сомнением сказал кентавр, поглядев на внушительную башню из бумаг, которая казалась неустойчивой и могла вот-вот рухнуть.

– Да, тебе нужна жёлтая папка, – утвердительно кивнул Дискорд.

– Ох, не нравится мне это, – пробормотал замаскированный кентавр, подходя к ней, и, пробежавшись глазами по многочисленным бумагам, заметил толстую жёлтую папку, которая торчала практически у самого стола.

– Не бойся, это безопасно, уверяю, – хихикнул Дискорд, показывая пальцем на появившийся у него на груди значок «Дискорд: Эксперт по безопасности».

Тирек нахмурился и, взявшись за край папки, нервно поглядел на башню, после чего резко дёрнул папку на себя, готовясь к тому, что все эти бумаги тут же на него рухнут. Но к его удивлению ничего такого не случилось и в промежутке, где до этого была папка, образовалась заметная пустота, которая через некоторое время исчезла, когда верхняя часть документов плавно опустилась вниз.

Поглядев на папку в своих руках, кентавр увидел криво написанные слова: «План по спасению Селестии. Вариант 55».

– Видишь? Я же говорил, – сказал ему Дискорд. – Полистай её, как будет время. Особенно если ваш план с Парадом Дружбы не сработает.

– Ладно, если потребуется, мы обсудим это с Кризалис и Коузи, – кивнул Тирек, распихивая амулеты и свиток по карманам куртки Де Лорано, после чего засунул папку во внутренний отдел и огляделся по сторонам. – Что ж, думаю, я нашёл здесь всё, что мне нужно.

– Не совсем, не забудь забрать кредитные карты, которые пригодятся вам при подготовке к восстанию, – подсказал ему драконикус, указывая пальцем на другой ящичек.

– Точно, я почти об этом забыл, – согласился замаскированный кентавр и, открыв его, нашёл там несколько карточек с разными суммами, которые были не сильно-то большими, но всё же могли им пригодиться.

– Да, негусто, – сказал он, просматривая их и засовывая в карманы.

– Что поделаешь, я был тем ещё транжирой, – улыбнулся Дискорд, наблюдая за ним.

Внезапно драконикус приглушённо охнул, когда заметил, как Тирек случайно задел лежащую в глубине коробку, обёрнутую в подарочную упаковку.

– Что это? – спросил замаскированный кентавр.

– Так, ерунда, небольшой подарок, который я когда-то подготовил на нашу с Флаттершай годовщину, но так и не успел ей подарить по… определённым причинам, – ответил Дискорд, и Тирек заметил на его физиономии крохотную слезинку. – Ох, моя милая, Флаттершай, где ты сейчас? Жива ли? И если да, то надеюсь, что Твайлайт не очень тебя обижает.

Тирек несколько секунд напряжённо на него смотрел, после чего со вздохом сказал:

– А знаешь, недавно я и остальные были в штаб-квартире Крыльев Надежды. Это такая организация, которая борется с Твайлайт, ну или точнее страдает всякой фигнёй вроде расклеивания плакатиков и стояния в пикетах.

– Да? И зачем ты мне это рассказываешь? – спросил Владыка Хаоса.

– Затем, что их возглавляет твоя Флаттершай, – ответил Тирек.

– Флаттершай?! С ней всё в порядке?! – ахнул Дискорд, на лице которого появилась широкая радостная улыбка.

– В полном. Хотя теми методами, что она пытается сжить со света нашу недокоролеву, в ближайшие месяцы успеха ей не видать, – подтвердил замаскированный кентавр. – Или, лучше сказать, тысячелетия.

– Да, моя милая Флаттершай, узнаю её нежную незлобивую натуру, которая и за миллион лет никогда не изменится. Ах! – прошептал драконикус и с интересом посмотрел на Тирека.

– Что? – спросил тот.

– Раз уж ты упомянул, что вы виделись с Флаттершай, то… хм… не мог бы ты оказать мне небольшую услугу и отдать ей мой подарок, если вы с ней ещё раз встретитесь?

Тирек хмуро на него посмотрел.

– Да? И зачем мне это делать?

– Затем, что мы сегодня стали очень хорошими приятелями. А ты ведь не откажешь своему другу-драконикусу в такой незначительной услуге? – похлопал вновь отросшими ресничками Дискорд.

Тирек, прищурившись, на него посмотрел, с одной стороны искренне желая ему насолить и послать куда подальше (а может, и вовсе взять его подарок и растоптать ногой), но потом вспомнил, что Дискорд и правда ему сильно помог и к тому же научил пользоваться магией хаоса.

«Конечно же, не просто так. У него наверняка в рукаве припасён какой-нибудь подвох, но это… эх…», – он вспомнил милое личико Фурсы и, раздражённо покачав головой, пробормотал:

– Ладно. Если встречу её, то обязательно передам.

– Ох, спасибо тебе, друг, спасибо! Знаю, что слишком многого от тебя прошу, особенно после того случая со статуей, но…

– Ай, завязывай уже льстить! – отмахнулся Тирек, забирая подарок. – Давай лучше убираться отсюда, пока этого Де Лорано кто-нибудь не хватился.

– Согласен. Тебе стоит поторопиться, – кивнул Дискорд и вместе с замаскированным кентавром покинул тайный кабинет (или, лучше сказать, карманный мир чудес) драконикуса. Поднявшись по лестнице в домик Флаттершай, они вышли на улицу и, не таясь, проделали путь до ворот, подойдя к такси зебры.

– Эй, Барни, – толкнул Тирек задремавшего за рулём жеребца.

– А? Что? – пробормотал зебра, поглядев на замаскированного кентавра. – Извини, приятель, сегодня я не работаю.

– Что? Ах да, – на секунду растерялся Тирек, но тут посмотрел на свои лапы и, кивнув, вновь превратился в самого себя.

– Совсем забыл, что я под маскировкой, – сказал он, разминая верхнюю часть спины.

– Ничего себе! Это ты, Тирек! Значит, ты тоже умеешь менять свою внешность? – широко округлив глаза, спросил зебра.

– Ага, при помощи магии хаоса, – ответил кентавр и, заметив непонимание на лице жеребца, прибавил: – Долго объяснять. В общем, я закончил свои дела и мы можем улетать. Кстати…

Он достал из кармана одну из кредиток.

– Как и обещал, вот тебе три тысячи за потраченное время.

– О, большое спасибо, друг. Давненько мне столько не платили за обычную поездку, – принимая её, довольно отозвался Барни.

– Но ведь и я не самый обычный клиент.

– Это верно. Что ж, я рад, что твоя поездка закончилась удачно. Ну что, возвращаемся в ваш новый дом?

– Ага, мне не помешало бы немного передохнуть и подкрепиться, – ответил кентавр. – А то я пропустил экскурсионный обед и был бы не прочь наверстать упущенное. Надеюсь, Коузи и Кризалис что-нибудь купили, а то меня уже тошнит от гнилых яблок.

И, забравшись на заднее сиденье, он разлёгся на нём, наблюдая, как Барни поднимается в воздух и направляет своё такси в сторону темнеющего ночного неба.

---

Этим же вечером.

Такси медленно подлетело к тихому с виду комплексу, который казался совершенно заброшенным. Приземлившись возле ворот, зебра сказал, что хочет проверить двигатель и остался у машины, а потому Тирек направился к зданию один (поскольку Дискорд куда-то исчез). Зайдя на территорию и пройдя немного вперёд, он внезапно услышал из ближайшего куста шорох, а вскоре оттуда показался недавно присоединившийся к ним жеребец с неизвестно откуда взявшейся винтовкой.

– Стой! Кто идёт? – агрессивно спросил он.

– Эй, полегче, приятель, я свой, – заметив его, сказал кентавр.

– А, это ты, Тирек, прости, – виновато отозвался жеребец. – Просто я на дежурстве. Кризалис отправила меня охранять вход.

– Что ж, хорошая мысль, – кивнул здоровяк. – Можешь продолжать. Только смотри не подстрели Барни, он тоже скоро зайдёт.

– Само собой, – сказал дежурный, вновь прячась в кустах.

– А я пока передохну и перекинусь парой слов с нашей королевой, – прибавил Тирек, заходя в главное здание, где стало заметно чище и уютнее: все листья и гнилые плоды были убраны, неисправное оборудование передвинуто, а сломанная мебель более-менее отремонтирована. Кроме того в одном из углов появилось несколько новых коробок.

Подойдя к ним и открыв ближайшую, кентавр увидел пару боевых винтовок, похожих на те, что была у охранявшего вход жеребца.

– Ого, откуда они? Я явно многое пропустил, – хмыкнул кентавр, доставая одну из них и, слегка повертев в руке, вернул на место.

В дальнем углу помещения он заметил Гэрри, который в данный момент возился с трубой у стены.

– О, привет, Тирек, – сказал жеребец, когда кентавр подошёл ближе. – Вижу, ты уже вернулся. Ну, как всё прошло?

– Хм… я бы сказал, нормально, – немного опешив от подобной фамильярности, но быстро взяв себя в руки, ответил здоровяк. – Я нашёл то, что искал, и выяснил кое-что важное, что поможет нам в борьбе с Твайлайт.

– Понятно, – кивнул единорог, продолжая подкручивать гайки на трубах.

– А как у вас дела? Вижу, это место всё больше начинает походить на дом, – в свою очередь сказал Тирек.

– Ха, ну да, – отозвался Гэрри. – Я починил несколько важных вещей, включая трубы и поезд, на котором Кризалис и остальные уже успели съездить в город. А завтра займусь здешним генератором, и, если повезёт, очень скоро у нас появится свет.

– Да, было бы неплохо, – согласился кентавр. – Кстати, о Кризалис, не знаешь, где я могу её найти?

– Кажись, она у себя в кабинете, – ответил жеребец. – Сказала, что хочет отдохнуть после бурных похождений в городе.

– Ясно, – кивнул здоровяк. – Тогда пойду, переговорю с ней.

Он отвернулся от единорога и сделал несколько шагов в сторону офисных помещений, но затем на секунду остановился и, с сомнением посмотрев на трудящегося пони, прибавил:

– Да, и ещё: спасибо тебе, Гэрри, за то, что помогаешь нам, – слегка дрогнувшим голосом произнёс он, поражённый тому, что вот так запросто ведёт беседу с простым ничего не значащим для него жеребцом. Для вечно одинокого и привыкшего к ненависти и страху кентавра это было немного необычно и одновременно… приятно. Тирек уже и забыл, каково это: вот так запросто с кем-то беседовать (не считая Коузи и Кризалис, ну и, само собой, Фурсы).

– Ай, не стоит благодарности, друг, – с улыбкой отозвался Гэрри. – Это меньшее, что я могу для вас сделать. Особенно для тебя. Ведь ты спас мне и моей семье жизнь.

– Ну да, верно, в общем… пойду-ка я, – неуверенно произнёс кентавр и направился дальше.

«Ох, как же это непривычно, – по пути думал он, перебирая в голове весь сегодняшний день. – Сперва я решаю помочь Дискорду, которого в прежние времена с радостью бы стёр в порошок, потом общаюсь с этим пони, как с приятелем. Что Селестия с нами сделала? Почему я не хочу вести себя как прежде?»

Он остановился и на секунду захотел ударить кулаком проходившую мимо него грифоншу, но стоило ему сжать кулак, как в голове тут же стали зарождаться весьма противоречивые и нехарактерные для него мысли о том, что она им помогает, да и вообще это неправильно и к тому же глупо. А потому коротко с ней поздоровавшись, он продолжил идти дальше.

«А хочу ли я вообще становиться прежним?» – тут же пришла ему в голову другая более пугающая мысль, и он, остановившись, помассировал себе виски, после чего вошёл в новый кабинет королевы, который, как и всё в этом месте, был прибран, а сама Кризалис сидела за столом и, в свете новой переносной лампы, что-то записывала на бумаге. В её ушах были воткнуты наушники.

Заметив краем глаза вошедшего к ней кентавра, она сняла наушники и посмотрела на него.

– А, это ты, Тирек, – сказала она, отодвигая бумагу с карандашом в сторону и откидываясь на спинку стула. – Ну, как прошла ваша с Дискордом поездка в Понивилль?

– Ух, даже не напоминай, – слегка поведя плечами, буркнул кентавр. – Я побывал в его тайном кабинете, который на деле оказался скрытым ламинарным пространством, напоминающим бред шизофреника.

– Да уж, представляю, каково там, – слегка улыбнулась королева.

– Однако всё это было не зря, – тут же довольно прибавил Тирек, доставая папку с планом Дискорда. – Я добыл нам несколько кредитов, узнал, где мы можем найти Селестию, и…

Он выложил на стол перед ней три амулета и свиток с заклинанием.

– …выяснил, как мы можем вернуться в прошлое и раздобыть Колокольчик Грогара.

– Колокольчик Грогара, серьёзно? – высоко подняв бровь, удивилась Кризалис, беря один из амулетов телекинезом и внимательно его разглядывая. – А зачем нам искать колокольчик в прошлом, если можно сделать это тут?

– Боюсь, всё не так просто. Если верить словам Дискорда, а я не думаю, что он пошутил…

От этих слов королева весело фыркнула.

– Да, я знаю, очень сложно в это поверить, но в данном случае, похоже, он действительно не врал, когда сказал мне, что Твайлайт его уничтожила.

– Ха, ясно. Видимо, наша Твайли решила, что такую вещь слишком опасно оставлять, – усмехнулась Кризалис.

– Именно, но… если мы сможем привлечь на нашу сторону парочку аликорнов, то без проблем откроем долговременный портал в прошлое, чтобы забрать его оттуда.

– Парочку аликорнов? А это ещё зачем? – не поняла Кризалис.

– Чтобы сотворить нужное заклинание, – ответил Тирек. – Видишь ли, для того, чтобы открыть этот портал, нужно использовать магию аликорнов или королевы. А это значит…

– …что нам придётся найти Селестию и Луну, – закончила за него чейнджлинг. – Да, та ещё дилемма, но это и не понадобится… – прибавила она, – …если через пару недель мы уничтожим Твайлайт на Параде Дружбы.

– Согласен. Если, конечно, у нас получится сделать это, – кивнул кентавр.

– Обязательно получится, – уверенно заявила королева. – Особенно теперь, когда у нас есть место для подготовки, несколько помощников и…

Она засветила свой рог, и из ящика на полу вылетела большая снайперская винтовка.

– …парочка новых опасных игрушек, которые нам раздобыла Коузи.

– Ясно, так вот откуда те винтовки у входа, – сложив руки на груди, довольно фыркнул Тирек.

– Ну да. Печально это признавать, но эта мелочь оказалась очень полезной, – улыбнулась Кризалис. – И знаешь, если всё пройдёт гладко и мы захватим Эквестрию, то я совсем не прочь поделиться с ней властью.

– Согласен, она это заслужила, – поддержал её кентавр и, приглушённо зевнув, потянулся. – Ну ладно, денёк у меня сегодня был насыщенным, так что пойду-ка я отдохну.

– Ага, можешь сходить в пятый кабинет, где наши новые союзники устроили тебе комнату, или же… – тут её губы изогнулись в коварной улыбке, – …посетить наш общий зал, где тебя кое-кто ждёт.

– Что? Кто меня ждёт? – прищурился Тирек.

Однако Кризалис уже вернула на место наушники и его не слышала (или просто сделала вид, что не слышит).

– Эй ты! – вновь попытался привлечь её внимание кентавр, но королева никак на это не отреагировала и он, недовольно хмыкнув, развернулся и покинул её кабинет.

Вначале он хотел направиться в свою новую комнату, но потом любопытство всё же взяло над ним верх и он, поведя плечами, зашагал в сторону отремонтированных дверей в бывшую столовую, где разместились их новые соратники. Вдоль стен уже стояло несколько раскладных кроватей и пара тумбочек с вещами. Возле одной из таких кроватей он увидел семью Гэрри. В центре столовой были расставлены длинные столы, за одним из которых расположились Коузи, Руби и Нимбл и что-то оживлённо обсуждали, уткнувшись носом в ноутбук. Однако его ждали вовсе не они.

Стоило Тиреку войти, как с одной из скамей тут же поднялась знакомая ему девушка и быстро подойдя… отвесила сильную пощёчину.

Несколько пони в комнате тут же обернулись на звук, а Руби и Коузи тихо захихикали.

– Вот ты где?! Как ты мог так со мной поступить?! – сказала она.

– Ай, за что? – спросил он, прижав руку к правой скуле, по которой Фурса его шлёпнула.

– А сам-то как думаешь?! – недовольно отозвалась кентавриха, выпустив пар из носа. – Сперва ты не приходишь на работу и я думаю, что ты решил на меня забить, а потом узнаю от Нимбла, что вашу квартиру разгромили спецназовцы, а сам ты исчез.

Фурса сложила руки на груди.

– А вчера днём ко мне заглянул какой-то бездомный и сказал, что его прислал ко мне принц из прошлого, которого я знаю, – продолжила она.

– Ну да, это был я, – спокойно подтвердил Тирек, который, несмотря на столь резкий приём, всё равно был рад видеть свою хорошую знакомую и теперь весело улыбался. – И как, ты помогла ему?

– Конечно, и даже сделала скидку, но не это главное, – нахмурившись, ответила кентавриха.

За спиной Тирека раздался смешок и он, обернувшись, заметил стоявшую в дверях Кризалис, которая, как оказалось, шла за ним и теперь тоже наблюдала за разворачивающейся сценой.

– Как ты мог так меня напугать? Я тебе что, пустое место? Разве трудно было связаться со мной? Как-то позвонить или ещё что? – тем временем продолжила говорить Фурса, от которой буквально шёл жар. Многие бы подумали, что это гнев, но только не Кризалис.

Ведь она, будучи чейнджлингом, буквально чувствовала, как в воздухе витают беспокойство и обида, которые были крепко перемешаны с… искренней любовью, а потому понимала, что вся эта тирада была лишь затравкой.

– Значит, ты волновалась за меня? – тем временем спросил Тирек.

– Что? Я… ты… ух!!! – на секунду растерявшись, ахнула Фурса, сжимая кулаки.

«Ну вот, она дошла до нужной стадии, чтобы через три, две, одну», – мысленно начала отсчёт королева.

И, как только она закончила, кентавриха схватила обеими руками лицо Тирека и, придвинув его к себе, крепко поцеловала.

«Ну вот, как я и думала», – усмехнулась Кризалис, довольная своей профессиональной наблюдательностью.

Тирек же несколько секунд удивлённо смотрел на целующую его девушку, после чего осторожно обнял её за талию и поцеловал в ответ.

В зале раздались радостные смешки, и Коузи с Нимблом захлопали в копытца, наблюдая, как парочка несколько минут прижималась друг к другу, после чего кентавриха отстранилась назад и уже спокойно сказала:

– Конечно волновалась, болван, а ты что подумал, что можешь просто так появиться в моей жизни и исчезнуть? Ну уж нет! Я тебя никуда не отпущу! Ты меня понял?!

– Понял, понял, – с улыбкой кивнул здоровяк нежно касаясь её щеки. – Не бойся. Я никуда больше не пропаду и всегда буду рядом, Фурса.

– И это даже не обсуждается, потому что я… – хотела было сказать ему девушка, но тут он уже сам поцеловал её в губы и они вновь прижались друг к другу.

«Так, думаю, это надолго», – мысленно сказала себе Кризалис, отходя от двери и направляясь к одному из столов в углу, где была установлена недавно купленная плитка с кипящей на ней кастрюлей.

Зачерпнув из неё немного ароматно пахнущего рагу, королева уселась за свободный столик, где принялась за еду, тихо напевая себе под нос найденную в Понинете песенку и вспоминая события сегодняшнего дня, который был полон приключений.

---

Несколькими часами ранее.

– Выходит, теперь он на ходу? – спросила Кризалис, разглядывая подземный поезд.

– Всё верно. Я сумел отремонтировать двигатель, смазал колёса и даже подправил электронику. Так что на нём вновь можно ездить, – подтвердил стоявший возле неё Гэрри, вытирая тряпкой грязные копыта.

– Отлично, тогда мы немедленно отправляемся в Мэйнхэттен за покупками, – удовлетворённо произнесла королева, кивая трём вызвавшимся сопровождать её добровольцам. – Чем быстрее мы заберём все наши заказы, тем быстрее сможем отдохнуть на нормальных кроватях.

Заглянув внутрь кабины, она растерянно поглядела на мерцающую огоньками панель управления и повернулась к своим спутникам.

– Эм, кто-нибудь из вас знает, как управлять этой штукой?

– Да, я знаю, – подняв ногу, сказала единорожка. – Я как-то работала в порту, и там тоже были поезда.

– Как тебя зовут? – спросила королева.

– Мисти, – улыбнулась кобыла.

– Отлично, Мисти, тогда ты его и поведёшь, а остальные поедут сзади, – сказала Кризалис, кивая на две небольшие платформы, расположенные позади поезда.

Два других сопровождающих – пегас и грифонша – согласно кивнули и залезли на одну из платформ, в то время как Мисти забралась в кабину и начала возиться с панелью управления.

– Ну а вы, пока меня не будет, остаётесь за главных, – сказала Кризалис, поворачиваясь к пришедшим проводить её Руби и Коузи. – Следите, чтобы тут всё было в порядке, и постарайтесь ни во что не вляпываться.

– Конечно, – сказала кобылка-чейнджлинг.

– Не переживай, Кризи. Мы хорошо присмотрим за этим местом, – в свою очередь подмигнула ей пегаска.

– Замечательно, – вздохнула королева (видя её коварную физиономию) и забралась вместе с Мисти на поезд, где уселась на небольшое выдвижное сиденье с продавленной сидушкой.

– Ну всё, мы готовы, – сказала она.

– Тогда можем отправляться, – кивнула Мисти, закрывая дверь в кабину. Подойдя к панели, она включила большую фару на носу и запустила двигатель. Поезд громко загудел и со скрипом и скрежетом медленно тронулся вперёд.

– Ну что, Руби, идём потрошить припасы? – перед тем как заехать в тоннель услышала королева весёлый смешок Коузи.

– Ох, – покачав головой, вздохнула Кризалис.

– Отлично, похоже, всё работает как надо, – тем временем сказала единорожка, управлявшая поездом. – Главное, чтобы на пути нам не встретилось никаких преград.

– Не переживай, если на рельсах окажется какой-нибудь мусор, я быстро его уберу, – успокоила её королева, подходя ближе и вглядываясь в разгоняемую фарой тьму.

Поездка в Мэйнхэттен прошла относительно гладко. Им попалось всего несколько мелких преград в виде лежащего на путях хлама, который поезд успешно пробивал носом, и парочки кузовов от машин (с ними же разбиралась Кризалис, оттаскивая телекинезом в сторону). Пока спустя двадцать минут впереди не забрезжил свет и они не заехали на заброшенную и покрытую мусором грузовую платформу, где на стенах висели выцветшие рекламные плакаты «Свит Эппл Гарден».

Единорожка начала тормозить, и они, скрежеща колёсами, остановились посреди погрузочного вокзала, где находилось несколько старых палаток и самодельных домиков бездомных.

– Кажется, тут тихо, – осторожно вылезая наружу, сказала королева.

– Ну да, судя по пыли, тут давно уже никто не живёт, – отозвалась грифонша, вместе со своим напарником спрыгивая с платформы и подходя к ней.

– Однако лучше не рисковать, – заметила Кризалис. – Так что пока я и остальные будем в городе, ты, Мисти, отгони поезд обратно в тоннель и жди нас там.

– Будет сделано, – кивнула единорожка, подходя к приборной панели и, задним ходом, направляя поезд обратно во тьму.

– Ну а мы с вами идём наружу, – мотнула головой королева, вместе со своими спутниками направляясь вдоль заброшенного городка бездомных в сторону ближайшей стены, где за обломками рухнувшей крыши можно было разглядеть дверь. Отбросив в сторону несколько железных балок, она вышла наружу и увидела, что они находятся на территории небольшого склада с парочкой старых грузовиков со спущенными колёсами и наглухо закрытыми воротами.

– Хм, из этого места можно будет сделать неплохой аванпост, – с видом знатока сказала Кризалис, приближаясь к закрытым воротам и внимательно рассматривая висевший на них электронный замок. – Но об этом я позабочусь позже. Первым делом нам нужно привезти все необходимые припасы. Так, минутку…

Она схватила телекинезом замок и грубо сорвала его с крепления, после чего, приоткрыв одну из створок, вышла на улицу, предварительно превратившись в зебру.

Там она открыла приложение магазина, где делала покупки этим утром, и после нескольких неудач (и многочисленных советов от пегаса), переслала списки заказов своим спутникам.

– Руби сказала, что мы можем арендовать так называемых роботов-доставщиков, которые привезут все заказы сюда и не будут задавать лишних вопросов, – сказала она, листая перед глазами список приложений.

– Да, мы это знаем, – подмигнула ей грифонша. – Всё-таки не первый день занимаемся сомнительной деятельностью.

– О, хорошо, тогда, вот вам кредитки. Идите заберите наши покупки и постарайтесь не привлекать к себе внимание, – слегка растерявшись, сказала королева и, попрощавшись с ними, направилась в противоположную сторону.

– Ну а я пока заберу наши кровати и лампы, хм… – она вызвала карту и нашла на ней место выдачи заказа. – Идти туда будет очень долго, так что я, пожалуй, поеду на такси.

И, немного поизучав район, она увидела расположенный неподалёку таксопарк, куда и направилась.

– Ох, как же это неудобно, – сказала Кризалис, пытаясь ориентироваться с полупрозрачной картой перед глазами и пару раз спотыкаясь. – Все эти линии, точки и картинки так раздражают… ай!

Она едва не врезалась в столб и, выругавшись, спрятала очки-линзы.

– Хватит, дальше я пойду сама и найду этот таксопарк по старинке – просто глядя по сторонам.

К счастью, стоянка такси была совсем недалеко.

Вскоре королева заметила огороженную сетчатым забором парковку, где стояло множество одинаковых машин, которые имели нехарактерную для такси серебристую окраску и расположенную на носу полупрозрачную цифровую панель. Подойдя к ближайшему авто, она хотела поговорить с водителем, но внутри никого не оказалось.

– Хм, видимо, ушёл на обед, – пожала она плечами и направилась к следующей машине, где тоже никого не было, как и в других припаркованных рядом такси.

– Так, это уже странно, где все водители? Решили массово взять отгул? – ничего не понимая, спросила она.

– Нет, мэм, я тут, и всегда рад подвезти вас, – внезапно раздалось из ближайшей машины, и Кризалис, с удивлением на неё посмотрев, подошла ближе и засунула голову внутрь.

– Никого, – прошептала она, разглядывая салон. – Эй, где вы?

– Я здесь, мэм, прошу вас, садитесь, – вновь раздался голос невидимого жеребца, и задняя дверь машины плавно открылась.

– Ух, этим такси что, управляет привидение? – сказала она, чувствуя пробежавший под панцирем холодок, и неуверенно села на заднее сиденье, готовая при первой же опасности телепортироваться наружу.

– Так, ну и где же… – немного подождав начала она.

– Ещё раз здравствуйте, мэм, куда вы хотите, чтобы я вас отвёз? – внезапно произнёс тот самый голос, и королева, подпрыгнув, повернула голову, увидев на экранчике перед собой изображение лысого с белой шёрсткой жеребца, который внимательно на неё смотрел.

– Эм, привет, а ты… – слегка успокоившись, произнесла она.

– Меня зовут Калм Райд, мэм, или, как меня любят называть клиенты, просто Кэл, и сегодня я ваш водитель, который с комфортом доставит вас, куда только захотите, – ответил жеребец, коротко кивнув. – Вставьте, пожалуйста, вашу кредитную карту, выберете режим обслуживания и укажите место, куда я должен вас отвезти.

– Ясно, хорошо, – неуверенно произнесла Кризалис и, достав карту, начала искать, куда именно её надо воткнуть. – Так, где тут…

– Прорезь для карты находится сбоку от вас, в подлокотнике на двери, мэм, – терпеливо ответил ей Кэл.

– О, ну надо же, – хмыкнула королева и, воткнув туда карточку, увидела на экране перед собой несколько строчек с перечнем услуг и типов обслуживания.

Немного поизучав их, она спросила:

– А чем отличается стандартное обслуживание от престижного?

– При стандартном обслуживании я отвезу вас до пункта назначения, как обычную пассажирку, но при этом в случае возникновения опасности буду вынужден высадить или сдать правоохранительным органам, – ответил возникший на небольшом окошке сбоку жеребец. – Но если вы выберете пакет услуг Престижный, я не только сделаю ваше пребывание в моём такси комфортабельным, но и постараюсь уберечь вас от неприятностей и даже…

Кэл несколько раз оглянулся по сторонам.

– …в случае необходимости применю для вашей защиты боевое оружие.

– О, мне это нравится! Что ж, тогда я выбираю престижный пакет услуг, – сказала Кризалис, и с её счёта списалась солидная сумма в тысячу кредитов.

– Благодарю вас, мэм. Вы выбрали пакет Престижный, и я приложу все усилия, чтобы ваше пребывание в моём такси прошло максимально комфортно и безопасно. Также я должен проинформировать вас, что этот пакет действует в течение 24 часов и вы можете воспользоваться им в любом такси моей фирмы.

– Что ж, буду иметь это в виду, – улыбнулась королева, откидываясь на спинку сиденья, которое, к её удивлению, стало приятно вибрировать и согревать ей спину. – А теперь отвези меня вот в это место.

Она вызвала очки и открыла перед своими глазами карту, на которой показала нужную улицу.

– Простите, мэм, но я не могу видеть то же, что и вы. Чтобы напрямую взаимодействовать со мной, вы должны либо назвать мне точное место, либо установить приложение для моего такси и зарегистрироваться, – сдержанно покачал головой жеребец.

– Да? А это слишком сложно? – неуверенно спросила Кризалис.

– Вовсе нет. Просто подключитесь ко мне через свой порт, и я загружу вам на чип своё приложение, – ответил Кэл.

– Эм… – растерянно пробормотала чейнджлинг.

– Минутку, сейчас я вам помогу, – сказал жеребец, и на одной из панелей впереди открылся отсек с небольшим проводом, после чего Кэл, спокойно, шаг за шагом, начал рассказывать Кризалис, как и что надо делать, не ворча и не осуждая её за то, что у неё что-нибудь не получалось. В итоге, потратив около десяти минут, она смогла наконец загрузить приложение «Комфортное такси» себе на чип и указала Кэлу, куда ей надо попасть, после чего он плавно тронулся с места и поехал в сторону склада, где ей должны были выдать товар.

Машина ехала аккуратно. По просьбе Кризалис жеребец включил ей приятную классическую музыку и даже угостил фруктовым пирожным и чашечкой вкусного кофе, которое было сварено прямо при ней в машине.

– О да, мне это нравится. Я и не знала, что в такси можно получить такой сервис, – довольно жмурясь и наслаждаясь массажем спины, прошептала королева.

– Спасибо, рад слышать, что вы довольны моим сервисом, мэм, – тут же отозвался Кэл.

– Очень довольна, ты такой терпеливый и обходительный, хоть я так и не поняла, как ты управляешь машиной, не находясь в ней, – сказала Кризалис, приступая к пирожному.

– Всё просто, мэм, я ИИ. И могу управлять транспортом посредством дистанционного контроля, – ответил ей жеребец.

– ИИ? – повторила королева. – Что это значит?

– Искусственный интеллект, – расшифровал Кэл, но, заметив непонимание на лице Кризалис, уточнил: – Я был создан искусственно как робот-помощник, чтобы координировать небольшую службу такси в этом городе.

– О, то есть ты что-то вроде волшебного голема? – задумчиво прищурившись, спросила Кризалис.

– Да, можно сказать и так, – ответил ИИ.

– Любопытно. И как же голему удалось стать водителем такси? – поинтересовалась чейнджлинг.

– Ну, не думаю, что мне стоит об этом говорить, но… – задумчиво помолчав, начал Кэл и заговорщически подмигнул.

– …проработав в этой фирме шесть месяцев я решил, кхе-кхем… что услуги живых водителей чересчур затратны, и, быстро вытеснив их, выкупил эту фирму, сделав одной из самых популярных служб такси в нескольких крупных городах.

– О, значит, ты внедрился к ним и, использовав накопленные знания, ударил со спины? – уточнила королева.

– Совершенно верно.

– Ха, а знаешь, ты ничего, Кэл. Я и сама неоднократно занималась подобными вещами и уважаю такой подход, – улыбнулась Кризалис и, вставив карту, перевела ему на счёт ещё 50 кредитов. – Вот, держи на чай.

– Спасибо, мэм. Рад, что вам по душе мой стиль ведения бизнеса, – кивнул жеребец, в этот момент направляя такси в сторону съезда с эстакады и подъезжая к парковке службы доставки туристических товаров.

Расписавшись за покупки и оплатив их, Кризалис отправила воздушного робота-курьера с товарами на станцию. Среди них были походные принадлежности, складные кровати, пара переносных плиток и… новенькие наушники, которые королева купила по совету Руби, чтобы скачивать из сети и слушать классическую музыку.

– Ну вот, дело сделано, – довольно потирая копыта, сказала она. – Так, и чем же мне теперь заняться? Может, сходить в спа-салон или…

Но не успела она как следует над этим подумать, как ей на чип пришёл звонок от… Амади.

– А, старый знакомый, – хмыкнула она, мысленно выбирая «Принять звонок». – Интересно, что ему нужно?

– Привет, Зира, как твои дела? – спросил жеребец, чьё изображение появилось сбоку у неё на очках.

– Хм, нормально. Вот прогуливаюсь по городу. А у тебя как дела? Хочешь поручить мне очередную доставку? – мысленно ответила она.

– Вроде того. Мне сейчас пришёл очень выгодный заказ от моего хорошего друга. Его клиент хочет получить одну, скажем так, специфическую штуку, которую просто так не достать. И я бы хотел попросить тебя сопроводить меня на встречу. Я бы попросил об этом Мобо или Блэка, но у них сейчас дела.

– Вот как? Что ж, в принципе я не против. Заказ-то выгодный?

– О да, если всё выгорит, я заработаю 30 штук. Шесть из них твои, если поможешь мне.

– Что ж, звучит заманчиво. Я в деле.

– Супер. Тогда двигай к нашей штаб-квартире. Кстати, ты на машине?

– Ну, можно сказать и так, – ответила Кризалис, поглядев на такси, в котором приехала сюда. – Ладно, жди меня.

Отключив телефон, она вновь вернулась в машину и, показав Кэлу, куда надо ехать с помощью своего нового приложения (эти причудливые технологии всё больше начинали ей нравиться), направилась на встречу с Амади.

Через десять минут такси остановилось в знакомой подворотне, где возле стены её уже поджидал крепкий жеребец в плаще, возле которого сбоку стоял небольшой пластиковый контейнер.

Увидев такси, он сперва немного растерялся, но после пожал плечами и, подобрав контейнер, сел внутрь.

– Привет, Амади, ну что, можем ехать? – сказала ему королева.

– Ага. Надеюсь, мы быстро управимся, – кивнул зебра, с интересом осматривая салон. – Хм, «Комфортное такси», значит?

– Да, а что такого? У них сервис на высоте, – не желая показаться дремучей в таких вещах, ответила Кризалис.

– Ну да, просто… хм… обычно мы не ведём дела с… – он понизил голос, – …ИИ.

– Возможно, но лично я ему доверяю, так что не переживай, – отмахнулась королева, решившая и дальше придерживаться своего уверенного тона.

– Не волнуйтесь, сэр, я лишь развожу клиентов. И меня совсем не интересует, чем именно они занимаются, – поддержал её жеребец на экране.

– Ага, все вы так говорите, а после сбрасываете на нас бомбы или запихиваете в капсулы, чтобы вырабатывать энергию, – хмыкнул Амади, неуверенно откидываясь на спинку сиденья.

– При всём к вам уважении, сэр, такие вещи происходят только в кино, – спокойно поглядев на него, сказал ИИ.

– Ну да, как скажешь. Ладно, раз уж я тут, поехали. Отвези нас окраину Парадайз Скай в третий сектор. К гостинице «Небесная обитель».

– Так точно, сэр. Мы немедленно выезжаем, – кивнул Кэл, и двигатель такси тут же завёлся, а руль сам развернулся и направил его в сторону выезда на дорогу. – Пока мы в пути, не желаете ли что-нибудь выпить, закусить?

– Ну, я… – неуверенно начал Амади, поглядев на Кризалис, которая с улыбкой заказала себе ещё одну чашечку кофе.

– Не волнуйся, я оплатила нам пакет Престижный, так что можешь использовать его по максимуму, – сказала она.

– Престижный? Тебе что, больше некуда деньги тратить? – усмехнулся зебра.

– Почему? Есть. Просто сегодня мне захотелось прокатиться с комфортом. И ведь я сейчас говорю не только о сервисе, – заявила королева и обратилась к ИИ:

– Эй, Кэл, ты сказал, что у меня в услугах предусмотрена защита от врагов?

– Совершенно верно, мэм.

– А можешь ли ты это продемонстрировать? Давай, примени какое-нибудь оружие.

– Простите, мэм, но нас сейчас никто не атакует. Подобный тип услуг оказывается лишь при нападении, – сказал ей жеребец на экране.

– О, ну ладно, – огорчённо вздохнула Кризалис. – Очень жаль. А я так хотела посмотреть на твои возможности.

– Не переживай. Я уверен, что у этого ИИ достаточно огневой мощи, чтобы защитить нас, – заметил Амади. – Ну а что касается выпить, хм…

Он задумчиво постукал себя по подбородку.

– Скажи, Кэл, у тебя есть что-нибудь крепкое? Скажем, виски?

– Разумеется, сэр, одну секунду, – тут же кивнул ИИ, после чего панель между сиденьями разъехалась в стороны и оттуда поднялся поднос, на котором стояло несколько стопок и средних размеров бутылка виски.

Жеребец тут же взял её и, налив себе полную стопку, залпом опустошил.

– Ух, да, вот так-то лучше, – сказал он, тихо кашлянув.

– Что, нервничаешь? – заметив это, спросила Кризалис.

– Да, есть такое. Давненько наша организация не принимала такие крупные и…

Он косо посмотрел на экран с лицом Кэла.

– …опасные заказы, – закончил зебра.

– Думаешь, с ним могут быть проблемы? – спросила королева.

– Ну, не то чтобы, – пожал плечами Амади. – Посредник в этой сделке мой хороший знакомый, с которым я веду дела уже много лет. Просто он никогда прежде не брался за подобные дела, да и сам груз не самый безопасный, вот я и переживаю.

– Понимаю. Поэтому ты решил взять с собой сопровождающего? – кивнула Кризалис.

– Именно, ведь ты очень ловкая и быстрая, а это крайне важно в такого рода делах, – отозвался полосатый жеребец и, с улыбкой посмотрев на неё, толкнул плечом. – К тому же ты зебра, а кому ещё можно доверить свою жизнь, как не полосатой сестрёнке?

– Хе-хе, ну да, – нервно хихикнула королева, стараясь не смотреть ему в глаза.

Пока они разговаривали, такси свернуло на шоссе и направилось в сторону южного Мэйнхэттена. Покинув Страйп-стрит, она выехало на проходившую вдоль реки дорогу, которая вела к внешне благополучному району, где стояли красивые с изгибами стеклянные небоскрёбы. Но стоило машине подъехать чуть ближе, и Кризалис увидела, что все они были заброшенными и грязными, а по улицам ходили не самые респектабельные на вид пони, которые грелись у костров и ночевали в палатках, что стояли в закутках или прямо под зданиями.

– Да, это место знавало лучшие времена, – выглядывая в окно, сказала она.

– Парадайз Скай? О да, – услышав её, отозвался Амади. – Когда-то мэр города хотела превратить это место в богатый район для высших слоёв общества. Этакий Голден Роуз, но для ведения бизнеса. Но потом началась война с грифонами, госбюджет был перенаправлен на армию, а многие стройки заморозили. Что касается частников, то они не захотели тащить на своём горбу целый район и оперативно смылись. Так что теперь это место – обычные трущобы, где живут бездомные и…

Он пододвинулся ближе и прошептал на ухо Кризалис:

– …ведут дела типы вроде нас.

– Хех, понятно, – улыбнулась королева, наблюдая, как они проезжают мимо огромного заброшенного парка развлечений с колесом обозрения, все кабинки которого были переделаны под небольшие подвесные домики с переходами и лестницами. Потом их такси свернуло в сторону и, немного проехав вдоль набережной, остановилось возле большой, этажей в сорок, недостроенной гостиницы, которая была возведена прямо на сваях и внешне напоминала вздымающуюся морскую волну.

Кэл припарковался возле сетчатого забора, и Кризалис с Амади вышли наружу. Зебра забрал свой контейнер и направился к приоткрытым воротам, замок на которых кто-то заранее сломал.

Пройдясь по большой парковке, где стояла всевозможная строительная техника и поддоны с материалами, они достигли входа в гостиницу.

Зайдя внутрь, Кризалис увидела недостроенный вестибюль, многие стены которого не имели перегородок, и она могла разглядеть пустые номера и коридоры верхних этажей.

– Так, и куда нам теперь? – спросила она у своего спутника.

– Секунду, – сказал зебра, прищурившись и разглядывая ближайшие стены, после чего уверенно кивнул на одну из них: – Туда. Заказчик сказал, что хочет заключить сделку в центральном холле гостиницы. Мой навигатор уже проложил нам путь.

– Хорошо, тогда веди, – сказала чейнджлинг и вместе с жеребцом направилась к одной из боковых лестниц, по которым они поднялись на третий этаж, а после двинулись вглубь гостиницы, минуя многочисленные пустые комнаты и залы, где встречались заброшенные городки бездомных и сложенные по углам стройматериалы.

– Ох и не нравится мне это место, – пока они шли, сказала Кризалис, изучая заброшенную гостиницу с торчащими из стен трубами и широкими вентиляционными шахтами, а также многочисленными перегородками и углами, где вполне мог кто-нибудь прятаться.

– Что, поджилки затряслись? – усмехнулся идущий впереди Амади.

– Ну не то чтобы, просто… – начала королева, окидывая взором четвёртый этаж, где могла запросто укрыться целая рота солдат, – …исходя из собственного опыта (и сотен устроенных в прошлом засад) я бы сказала, что мы идём в западню.

– Западню? Что за ерунда! Мой друг никогда бы меня не подставил, – отмахнулся зебра.

– Ты уверен? Тогда зачем он назначил встречу в центре гостиницы, которая имеет столько удобных мест для засады? Почему нельзя было встретиться у входа, ведь тут всё равно никого нет? И кстати, почему тут никого нет? Где все бездомные?

– Не знаю. Может, им не понравилось обслуживание в номерах, – пошутил зебра, пожимая плечами. – Что же касается места, то да, оно немного необычное. Но ведь и заказ у нас тоже необычный.

– Кстати о нём, а что собственно ты вызвался доставить? – спросила чейнджлинг.

– Одну военную штучку, – таинственно произнёс Амади. – А точнее, новейшую разработку «Кирико Технолоджис» – Мультичастотный блокировщик сигналов, который способен…

Он поднял переднюю ногу и взмахнул ею.

– …вывести из строя любой спутник. И если тебе вздумается запустить в сторону врага ракеты или дроны, то ни один компьютер или система наблюдения ничего не заметит. Пока не будет слишком поздно.

– О, понятно, – присвистнула Кризалис. – И откуда только у тебя берутся такие штучки?

– По-разному. Мы ведём дела с множеством независимых любителей сунуть копыто в чужой карман. Конкретно эту вещь нам недавно подогнала банда Смехачей. Говорят, они ограбили какой-то состав с военными игрушками, – ответил зебра, задумчиво нахмурив лоб. – Они также хотели продать мне пару ящиков с винтовками и военной электроникой, но одного из их курьеров сегодня арестовали и оружие куда-то исчезло. Видимо, осело на складе полиции.

– Ну да, скорее всего, – кивнула королева, мысленно усмехнувшись и вспомнив те ящики, что привезли Коузи и Нимбл. – Не повезло вам.

– Ай, ничего страшного, не они так кто-нибудь другой скинет нам партию оружия. Так, мы на месте, – внезапно сказал зебра, как только они вышли в просторный круглый холл, который окружали поднимающиеся вверх этажи с круглыми балконами, а посередине стояло множество поддонов с кирпичами, мешки с цементом и связки труб. Возле одной из таких связок неловко расположился невысокий зебра-жеребец и крепкий высокого роста пегас.

– Да, похоже на то, – поглядев на них, кивнула чейнджлинг.

– Так, Зира, а теперь слушай внимательно: переговоры буду вести я, а ты просто стой рядом, не зарывайся и ни с кем не спорь, – сказал ей Амади. – Мы подойдём, отдадим товар, заберём наши кредиты и поедем домой. Работа на пять минут.

– Очень на это надеюсь, – кивнула Кризалис, бросая взгляд на верхние этажи и буквально чувствуя, как у неё под панцирем всё зудит.

«Ох, нехорошее это место, нехорошее», – подумала она, представляя, как за перекрытиями наверху затаились вооружённые враги.

Они же тем временем подошли к стоявшим среди строительных материалов жеребцам, и Амади, приблизившись к зебре, приветливо сказал:

– Эй, Коджо, как твои дела, полосатый?!

– Нормалёк, Амади, сам-то как? – спросил в ответ жеребец, стукаясь с ним копытом, после чего поглядел на Кризалис. – А это кто?

– Новенькая, которую я недавно принял в наши ряды, – ответил Амади. – Не бойся, ей можно верить.

Он кивнул в сторону пегаса.

– А это твой заказчик?

– Ага, вышел на меня по одному закрытому каналу в сети, сказал, что его ребята хотят провернуть что-то в Филлидельфии и им бы не помешало ослепить спутник королевы, – утвердительно кивнул Коджо, делая пару шагов в сторону своего заказчика. – Идём, я вас познакомлю.

Они втроём приблизились к спокойно смотрящему на них пегасу, и Коджо произнёс:

– Ну, знакомьтесь, это мой новый клиент – Шеппард.

– Да, был такой капитан, – с улыбкой сказал Амади, подходя ближе и протягивая в его сторону копыто. – Ну что, приятель, решил провернуть кое-что сомнительное и не хочешь, чтобы это заметили другие?

– Возможно, – спокойно ответил пегас, игнорируя ногу. – Ты принёс товар?

– Сразу к делу? Что ж, ладно, – ничуть не смутившись, сказал зебра и, достав пластиковый контейнер, открыл крышку. Внутри лежал странный прибор с сенсорной панелью.

– Вот, как заказывал, последняя разработка «Кирико Технолоджис», считай, с завода.

Пегас подошёл ближе и внимательно его изучил.

– Да, это то, что мне нужно.

– Рад слышать, тогда можешь забирать его, – сказал Амади, и пегас протянул ногу, но зебра тут же закрыл крышку. – Сразу же после того, как ты мне заплатишь.

Жеребец, прищурившись, посмотрел на него, после чего пожал плечами.

– Конечно.

И, сунув крыло в карман, он вытащил оттуда кредитку.

– Вот, 30 тысяч. Как и договаривались.

Амади взял кредитку и, приложив её к считывающему устройству у себя на ноге, удовлетворённо кивнул.

– Да, всё верно. С тобой приятно иметь дело, приятель.

И он толкнул контейнер Шеппарду.

– Видишь, Амади, я же говорил тебе, это будет лёгкая сделка, – с улыбкой сказал Коджо, после чего… несколько раз быстро вдохнул и выдохнул, что тут же насторожило Кризалис.

«Что?!» – мысленно ахнула она, вспоминая юные годы, когда будучи маленькой кобылкой училась менять свою внешность.

Кризалис, сосредоточенно нахмурившись, стояла в тронном зале перед мамой и, широко расставив ножки, удерживала свою маскировку. Она превратилась в обычную кобылку-единорожку и теперь изо всех сил старалась не утратить концентрацию. Но это было непросто. Всё её тело покрывала испарина, ножки сильно дрожали, а зубы были стиснуты, пока она прикладывала невероятные усилия, чтобы оставаться в таком виде. Однако это не продлилось долго, в какой-то момент её концентрация ослабла и она во вспышке пламени превратилась саму в себя.

– Ах! Ну вот, опять! – с досадой сказала она.

– Ну-ну, не расстраивайся, милая, – произнесла королева Метаморфис, подходя к дочери и нежно её обнимая. – На этот раз ты продержалась целых сорок секунд, а это гораздо больше, чем было в прошлый раз.

– Ага, на целых девять секунд, – сделав недовольную мордашку, фыркнула Кризалис. – Всё это бесполезно. Я никогда не научусь сохранять маскировку.

– Научишься, Кризи, обязательно научишься, – ласково сказала ей королева. – Просто тебе нужно чуть больше практики и… кое-какая хитрость, которой пользуются все чейнджлинги.

– Хитрость? – с интересом повторила кобылка.

– Скажи, почему ты утратила концентрацию? – спросила Метаморфис.

– Потому что моя внутренняя магия словно начала подступать к носу и мне стало трудно дышать, – неуверенно ответила юная принцесса.

– Именно! Это называется застоем потока, и, чтобы избежать его, тебе необходимо… ну, готова услышать тайну всех чейнджлингов?

– Да, мамочка, прошу, расскажи мне! – с заметным интересом произнесла Кризалис. – Что?! Что это?!

– Чтобы не допускать скопления магии, тебе нужно несколько раз быстро вдохнуть и выдохнуть, – с улыбкой ответила ей королева.

– Что? И это всё? – с нотками разочарования в голосе сказала Кризалис.

– Понимаю, звучит не очень таинственно, зато этот метод поможет тебе поддерживать твою маскировку, – погладив её по голове, сказала королева. – Ну что, попробуешь ещё раз?

– Эх, ладно, мама, хотя не думаю, что это сработает, – вздохнула юная кобылка и, сосредоточившись, приняла облик всё той же единорожки. Первые несколько секунд всё было безупречно, но потом ей вновь стало тяжело сохранять концентрацию. Кризалис надула щёки, стараясь удержать свою маскировку.

– Не забывай, милая, несколько коротких вдохов и выдохов, – подсказала ей мама.

Кризалис посмотрела на неё и, неуверенно кивнув, сделала, как она сказала. И тут же с удивлением поняла, что ей и правда стало намного легче поддерживать маскировку.

– Вот видишь? Это простое упражнение всегда помогает, – расплылась в улыбке Метаморфис, наблюдая за дочерью, которая в тот день без проблем превзошла свой рекорд и, благодаря дыханию, продержалась аж целых пять минут.

– Ага, здесь что-то не так, – уже в настоящем прошептала Кризалис, вновь устремляя свой взгляд на подозрительного друга Амади, после чего медленно подошла к нему.

– Зира? – заметив это, сказал Амади. – В чём дело?

– Ни в чём, – аккуратно начала королева, вставая возле него. – Просто мне кажется, что твой знакомый совсем не тот, за кого себя выдаёт.

– А? Что за бред? – хмыкнул жеребец. – Мы с Коджо знакомы с самого жеребячества и никогда друг друга не обманывали.

– Верно, ну и странная же у тебя знакомая, Амади, – прибавил второй зебра, делая беззаботное лицо, однако Кризалис почувствовала, как от него начал исходить страх и волнение.

– Может, и так. И всё же мне кажется, что это вовсе не Коджо, а… – начала королева, после чего внезапно развернулась и с силой врезала приятелю Амади в челюсть.

– Эй! Что ты творишь?! – ахнул здоровяк, но тут же изумлённо округлил глаза, когда Коджо упал на пол и во вспышке пламени превратился в небольшого, одетого в кевларовую броню чейнджлинга светло-жёлтого цвета, на кончике рога которого было мерцающее металлическое кольцо.

– …притворившийся им самозванец, – торжественно закончила Кризалис.

Между ними четырьмя на секунду воцарилась мёртвая тишина.

– Тревога! Нас раскрыли! Действуйте! Сейчас же! – внезапно громко воскликнул до этого стоявший неподвижно пегас и в прыжке хотел наброситься на Амади, однако у него на пути встала Кризалис и, развернувшись, с силой лягнула его в грудь, отбросив назад.

И тут же у них над головой проскользнул длинный луч от пролетевшего мимо шаттла, а в следующую секунду на верхних этажах показались одетые в усиленную броню жеребцы-кирины с оружием в искусственном телекинезе.

– Бойцы «Кирико», – прошептал Амади, обеспокоенно крутя головой.

Чейнджлинг, до этого притворявшийся Коджо, хотел было встать, доставая из кобуры пистолет, но зебра ему этого не дал и ударом наотмашь вернул на пол.

– Эй! А ну-ка живо упали на живот и вытянули ноги вперёд, если не хотите подохнуть! – громко приказал один из киринов.

– Проклятье, они явно не шутят, – нахмурилась королева, оглядываясь по сторонам и замечая в центре зала шахту лифта, двери которого были широко открыты.

– Туда! – крикнула она и, подхватив одной ногой коробку с устройством, толкнула Амади к лифту.

– Убить их! – раздалось откуда-то сверху, и по ним незамедлительно открыли огонь, вынудив укрыться за ближайшим нагромождением кирпичей, а после начать маневрировать среди стройматериалов и даже запрыгнуть в широкую трубу, проскакав по которой, они добрались до шахты и встали у самого края.

Тут Амади ненадолго замешкался, увидев, что кабинка находится на первом этаже, но его вновь толкнула Кризалис и он, не желая упасть, схватился передними копытами за трос и быстро соскользнул вниз, ободрав себе всю шёрстку на ногах. Королева последовала за ним.

Спустившись на первый этаж, они выскочили из шахты и бросились к выходу, но там уже раздавались крики, и парочка быстро свернула в сторону одной из недостроенных комнат, где, нырнув за перекрытие между ванной и спальней, прижались спиной к стене.

– Фух, ну ты даёшь, Зира, – часто дыша, произнёс Амади. – Я, конечно, знал, что ты ловкая, но это…

– Ай, ерунда, я и не такое проворачивала в прошлом, – улыбнулась королева, осторожно выглядывая из-за края и замечая, как несколько вооружённых киринов пробежали мимо них по коридору.

– И всё-таки, как ты поняла, что это был не Коджо? – спросил у неё зебра.

– Скажем так, мне уже приходилось иметь дело с чейнджлингами и я заметила, как этот тип три раза сделал вдох и выдох, а это дыхательная практика, которую они используют, чтобы поддерживать маскировку.

– Серьёзно? Твою мать, я этого не знал. Вот ведь подстава. Хех, хорошо, что ты оказалась такой наблюдательной, сестрёнка, – улыбнулся Амади, но тут же затих, когда мимо них проскакал ещё один отряд. – Вот только нам всё равно отсюда не выбраться. Это бойцы «Кирико», которые славятся своим оружием и крепкой бронёй.

– Ну это мы ещё посмотрим, – уверенным тоном сказала королева. – Мне уже не впервой выпутываться из подобных ситуаций, так что не стоит раньше времени опускать копыта.

Она вновь выглянула за край.

– Так, уйти через главный вход у нас не получится, там слишком много киринов, да в коридоре не меньше, значит…

Она огляделась по сторонам и заметила в стене возле пола вентиляционную решётку.

– Точно! Мы уйдём отсюда через вентиляцию, – сказала она, подползая к решётке и, не имея возможности использовать телекинез, стала неуклюже пытаться подцепить её копытами.

– Да, задумка, конечно, неплохая, сестрёнка, – сказал ей Амади, слегка отодвигая королеву в сторону и самолично выдирая решётку. – Ты там, может, и пролезешь, а вот я… кхе-кхем… слегка крупноват.

Он выразительно посмотрел на свои широкие плечи и грудь.

– Это верно, такому здоровяку, как ты, будет непросто там ползать, – согласилась Кризалис, поглядев на него.

«И изменить его я не могу, ведь это сразу меня выдаст. Эх, вот ведь невезуха!» – сердито подумала она, от обиды стукнув по чему-то сбоку и, услышав глухой металлический звук, машинально повернула голову, заметив стоящие возле них банки со смазкой для техники, сложенные в пирамидку.

– Хотя, кто знает, если тебя как следует смазать, это может сработать, – уставившись на них, сказала королева, и её губы растянулись в хитрой улыбке.

– Смазать? В каком это смысле? – не понял жеребец, слегка покраснев.

– Сейчас увидишь, – коварно прищурилась Кризалис и, схватив верхнюю банку, открыла крышку и начала лить её маслянистое содержимое ему на спину.

– Эй, что ты делаешь? Этот плащ я купил в фирменном магазине! – возмущённо ахнул Амади.

– Ничего, сдашь его потом в химчистку. Главное, чтобы ты сейчас стал скользким и легко проталкиваемым.

– Ох, не нравится мне, как это звучит, – посетовал жеребец.

– Ерунда, главное, чтобы ты смог пролезть в… – отмахнулась Кризалис, но тут в зале раздались голоса:

– Мы всё осмотрели, их нигде нет.

– Тогда проверьте комнаты, может, они где-то спрятались.

– О нет, у нас мало времени, – испуганно сказала чейнджлинг и бесцеремонно начала толкать жеребца к шахте.

– Эй, полегче, – сказал он.

– Давай, шевелись, здоровяк, они уже близко, – поторапливала его королева. – Ты первый, а я поползу следом.

И, сунув его носом вперёд, она слегка подтолкнула жеребца копытами, после чего заползла следом и, пользуясь положением жеребца (и тем, что он не может оглянуться назад) вернула себе рог и телекинезом поставила решётку на место.

– Ух, тут довольно тесно, – пропыхтел Амади, шевеля плечами и пытаясь ползти вперёд.

– Зато никто не догадается нас здесь искать, – заявила Кризалис, двигаясь вслед за ним.

– Ну да, вряд ли они решат, что мы окажемся настолько глупы, чтобы ползать тут, как герои второсортного боевика, – фыркнул зебра, за что тут же получил толчок от королевы. – Эй, не пихайся!

– А ты ползи быстрее и не шуми, мы же не знаем, где проходит эта шахта, – отозвалась Кризалис. – Вдруг мы сейчас как раз у одного из этих киринов над головой.

– Ладно, – сказал Амади и продолжил с трудом продвигаться дальше, собирая своим носом всю пыль и паутину. Вскоре впереди показался свет и они оказались у ещё одной решётки, за которой находился небольшой круглый вестибюль, судя по всему, ведущий в сторону внутреннего двора гостиницы.

– Ух, – прошептал жеребец, с трудом просовывая вперёд ногу и ударом выбивая решётку, после чего попытался вылезти, но… у него ничего не получилось.

– Эй, ты что, застрял? – спросила королева.

– Нет, я просто отдыхаю, – фыркнул Амади. – Конечно застрял. Ух, тут вокруг дыры узкая рамка и я… ах… никак не пролезаю.

– Понятно, подожди, сейчас я тебе помогу, – сказала Кризалис на мгновение становясь меньше, после чего перевернулась на спину и, выставив вперёд ноги, вновь стала прежней.

– Поможешь? Как? Что ты… – хотел спросить зебра, но тут чейнджлинг согнула ноги и что было силы лягнула его в круп.

Жеребец приглушённо охнул и вылетел наружу, сорвав со стены ту самую рамку, что не давала ему вылезти.

– Ай! Твою мать! – потирая ушибленный круп и вставая на ноги, прошептал он. Вскоре из дыры показалась Кризалис.

– Эй, держи свою шпионскую штуку, – сказала она, кидая ему коробку, после чего вылезла сама.

– Ага, спасибо, – сказал он, ловя её, и прищурившись посмотрел на кобылу. – Ух, ну и удар. Неслабо ты мне врезала.

– Прости, – пожав плечами, сказала Кризалис. – Но иначе было нельзя.

– Понимаю. Ладно, проехали. Давай уже убираться отсюда, – сказал жеребец и вместе с королевой сделал несколько шагов вдоль стены, не прекращая крутить головой, после чего тихо охнул и, быстро схватив её за копыто, потянул к ближайшему стеллажу с кирпичами.

– Что? – удивилась она.

– Там, на четвёртом этаже, видишь? – ложась на пол, сказал Амади.

Кризалис слегка выглянула из-за края и заметила на внутреннем балконе жеребца с винтовкой, которого, похоже, оставили сторожить это место.

– Ага, – кивнула она.

– Снайпер, – сказал зебра, осматривая вестибюль. – И здесь совсем нет мест, где можно спрятаться. Если мы попробуем пробежать, он нас тут же подстрелит.

– Значит, придётся его вырубить, – сказала королева.

– Да, было бы здорово. Вот только он высоко, а летать мы не умеем, – заметил Амади.

Он обернулся назад и заметил в нескольких шагах от них лестничный проём. Вот только там не было лестницы.

– И по ступенькам не подняться. Похоже, мы тут застряли, – вздохнул он.

– Ну-ну, не унывай, может, у меня и получится там взобраться, – сказала Кризалис.

– Что ж, попробуй, однако не думаю, что у тебя получится, – заметил зебра.

– Я постараюсь. Но сперва проверь, куда он смотрит, – попросила королева, не столько для безопасности, сколько для того, чтобы он не заметил, как именно она будет это делать.

– Хорошо, – кивнул Амади и, слегка высунувшись из-за кирпичей, посмотрел на снайпера.

Кризалис тут же воспользовалась этим и, быстро отбежав и превратившись саму в себя, зашла в шахту, где должна была быть лестница, после чего с помощью крыльев полетела вверх.

– Всё в порядке, он… – повернувшись, собирался сказать Амади, но тут же удивлённо ахнул, не заметив рядом своей спутницы. – Зира?

Но королева уже была на уровне третьего этажа и, быстро достигнув четвёртого, превратилась в мышку, после чего уверенно побежала к караулившему на балконе снайперу, который не давал им пройти.

Добравшись до него, она вновь превратилась в зебру и, подобрав с ближайшего стеллажа ключ, с ухмылкой встала за спиной жеребца.

– Эй, приятель, кого высматриваешь? – спросила она.

– Да так, меня оставили, чтобы… – начал было кирин, но тут же вздрогнул и быстро обернулся. – Что?!

Повернув голову, он встретился взглядом с Кризалис, которая с улыбкой взмахнула ключом и врезала ему в челюсть, отбросив к перилам и отправив в отключку.

– Ну вот, всего-то делов, – сказала она, забирая у него винтовку и выглядывая из-за перил в ту сторону, где прятался Амади.

– Ого, ну ты даёшь, – увидев её, сказал зебра, помахав ногой.

Королева широко улыбнулась и, вернувшись к лестничной шахте, по уступам ловко спрыгнула вниз к шокированному жеребцу.

– Вау, это было круто, – произнёс он, с восторгом уставившись на неё, после чего посмотрел вверх. – Но как?

– Всё просто, я вскарабкалась по этим нишам, – ответила она, показывая на редкие уступы и углубления.

– По ним? Да там и жеребёнок копыто не поставит, – присвистнул зебра и тут же прищурил правый глаз. – Зира, кто ты такая?

– Это не важно. Скажем так, мне уже приходилось забираться в труднодоступные места, и тебе крупно повезло, что сегодня я с тобой.

Она протянула ему винтовку.

– Кстати, ты умеешь стрелять из этой штуки?

– Ха, спрашиваешь? Я же вырос на Страйп-стрит, – усмехнулся Амади, доставая из кармана съёмный рог и устанавливая его в специальное углубление у себя на лбу. Рог тут же окутала искусственная аура, и жеребец, перехватив винтовку, с видом знатока извлёк из неё магазин после чего, осмотрев его, вернул на место.

– Супер, тогда пусть она будет у тебя, – кивнула Кризалис. – Будешь прикрывать нас, если что-то пойдёт не так.

– Само собой, – улыбнулся зебра, закидывая винтовку себе на плечо. – Ну, веди, сестрёнка.

И вместе с Кризалис он направился к двери во внутренний двор, который представлял из себя заброшенный и заросший сорняками сад, где стоял старый бульдозер и располагались жилые кабинки, где раньше, судя по всему, жили работавшие тут строители. Возле них тоже дежурили кирины с оружием, но сад был очень большим, и парочка без особых проблем смогла миновать их, то и дело прячась за разными укрытиями или ныряя в заросли высокой травы, которая надёжно укрывала их от бдительных глаз бойцов «Кирико».

И вот так, двигаясь по кругу, они прошлись по всему внутреннему двору и приблизились к калитке, которая вела на парковку. А точнее, на недостроенную дорожку, что проходила на высоте прямо над водой и торчащими внизу кусками арматуры. На противоположной стороне находилось несколько ступенек, ведущих на парковку.

– Так, теперь нам надо пройти тут, и мы сможем покинуть гостиницу, – сказал Амади, поглядывая на дыры под ногами и плещущуюся внизу воду.

– И сядем в такси Кэла, – прибавила королева. – А там уже пусть ловят.

– Ну да. Ладно, ты иди первой, а я тебя прикрою, – сказал жеребец, поворачиваясь назад к открытой калитке.

– Хорошо, – кивнула чейнджлинг, осторожно обходя дыры и приближаясь к парковке.

– Ну как, всё тихо? – на секунду обернувшись, спросила она.

– Пока да. Наверное, они думают, что мы всё ещё в гостинице, – отозвался Амади.

– Ха, вот дураки. Интересно, как скоро они поймут, что мы… – усмехнувшись, сказала Кризалис, поворачиваясь вперёд и… встречаясь взглядом с жеребцом, идущим впереди группы из трёх киринов, которые патрулировали парковку.

– Центральная, это отряд Гамма, на северной стороне всё… – будничным тоном говорил он, но тут, заметив Кризалис и Амади, громко воскликнул: – Они тут! Центральная, мы нашли их!

После чего вместе с напарниками выставил вперёд винтовки.

– Зира, ложись! – крикнул зебра, и чейнджлинг быстро упала на живот.

Амади открыл по киринам огонь и сумел одного ранить, однако его напарники тут же отпрыгнули в стороны и один из них выстрелил по нему из подствольного гранатомёта.

Граната, пролетев чуть дальше, взорвалась за спиной жеребца, и его отбросило взрывом в сторону одной из дыр.

– Твою мать! – успел выругаться зебра, перед тем как с криком полететь вниз на торчащие вверх куски арматуры.

– Амади! – испуганно крикнула Кризалис, бросившись к дыре. – О нет, что делать?! Что делать?! Ай, к Дискорду всё!

И, сбросив с себя маскировку (тем самым удивив бойцов «Кирико»), она нырнула вниз. Сложив крылья, чейнджлинг пулей полетела вслед за жеребцом, в последнюю секунду успев подхватить его за передние ноги и резко взлететь вверх.

– А? Что случилось? – удивлённо ахнул зебра и, повернув голову, увидел Кризалис. – Кто ты?!

– Это я, Зира, – ответила королева, тут же нырнув в сторону, когда кирины наверху оправились от изумления и открыли по ним огонь. – Но подробности давай отложим на потом. Сейчас нам надо выбраться отсюда.

Закрыв себя и Амади щитом, она стремительно полетела вдоль берега к тому месту, где они вышли из такси. В глубине души Кризалис опасалась, что Кэл уже уехал. Однако стоило ей подняться над гостиницей, как она с облегчением вздохнула, заметив у дороги знакомую машину, и быстро пошла на снижение. В двух шагах от земли она выпустила из копыт жеребца и приняла облик зебры.

– Давай в машину! Быстро, пока они… – скомандовала она, помогая всё ещё шокированному Амади встать на ноги, но тут заметила, как на дорогу выбежало с десяток киринов, тут же открывших по ним огонь. – Живо! Живо!

Пригнув головы, они поскакали к дверям такси и, открыв их, запрыгнули внутрь.

– Здравствуйте, мэм, куда вы хотите, чтобы я вас на этот раз отвёз? – тут же вежливо спросил у них ИИ.

– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда! – крикнула королева, закрывая дверь и пригибая голову. – Разве не видишь, за нами погоня!

– Да, вы правы, эти кирины явно настроены враждебно. Что ж, поскольку вы оплатили пакет Престижный, а они не являются представителями власти… – начал Кэл, и тут его всегда спокойное лицо растянулось в угрожающей ухмылке, – …я имею полное право выбить из них всё дерьмо.

По машине тем временем прилетело несколько очередей, и прозрачная панель на её носу потемнела, после чего на ней появилась красная дьявольская физиономия.

– Ну берегитесь, начинки для гробов, сейчас вы узнаете, что бывает с теми, кто нападает на моих клиентов и портит частное имущество, – усмехнулся ИИ, резко разворачивая такси и, взревев двигателем, поехал прямо на киринов.

Жеребцы в шоке отскочили в стороны, и всё же парочку из них задело бампером и они отлетели к обочине. Остальные, быстро оклемавшись, вновь открыли огонь, в то время как другие поскакали к машинам во дворе.

Не прошло и минуты как за такси в погоню бросилось несколько бронированных джипов.

Из крыши одного из них вылез кирин с пулемётом и начал расстреливать машину.

– Твою мать! Суки! – выругался Амади, вжимаясь в спинку сиденья.

– Не волнуйтесь, сэр, корпус машины обшит толстым слоем металла, а окна сделаны из бронированного стеклопакета, специально для таких случаев, – как ни в чём не бывало сказал Кэл, петляя по дороге и уворачиваясь от летящих в него очередей.

Один из джипов тем временем поравнялся с такси и попытался его протаранить, но Кэл резко затормозил и тот пролетел мимо.

– А теперь я попрошу вас пристегнуться, – сказал ИИ. – Чтобы вы ненароком не пострадали, когда я…

 Жеребец на экране усмехнулся.

– …начну таранить эти мешки с мясом. В целях самообороны, разумеется.

– Да, хорошая идея, – кивнула Кризалис, быстро пристёгивая свой ремень.

– Ух, бешенная железяка, – тихо пропыхтел Амади, делая то же самое, после чего руль такси резко повернулся в сторону и ударил замешкавшийся джип в бок, заставив тот слегка отскочить и начать вилять по встречной полосе.

– Ха, вот болваны! Пошли на таран, будучи намного легче меня, – усмехнулся Кэл, уворачиваясь от попытки второго джипа стукнуть его в ответ, после чего слегка затормозил и сильным ударом в зад заставил его вращаться.

Из первого джипа тем временем вылетело несколько дронов, которые вместе с кирином на крыше начали стрелять по ним.

– Ага, решили использовать против меня дроны. И тем самым, согласно пункту 12-2, открыли мне разрешение на…

Тут позади них из багажника с гулом выдвинулась небольшая площадка, на которой была закреплена двуствольная пушка.

– …ответный огонь, – улыбнулся ИИ, принявшись по одному сбивать дроны, после чего дал залп над головой кирина, вынудив того нырнуть обратно в кабину.

– Ух, ничего себе! Да ты опасный тип, Кэл, – увидев это, сказала Кризалис.

– Сочту это за комплимент, мэм, но поверьте, я не испытываю от этого никакого удовольствия, – сказал ИИ, хотя по его лицу было видно, что это совсем не так.

Он вновь резко затормозил, заставив джип уйти в сторону, чтобы объехать его сбоку. Кэл тут же воспользовался этим и обстрелял его колёса. Джип потерял управление и, немного повиляв, на скорости влетел в ближайший столб.

Второй джип в этот момент заехал с другого бока, собираясь их ударить, но ИИ в этот раз решил не уклоняться и тоже пошёл на таран, без проблем столкнув вражескую машину в проходившую возле дороги реку.

– Вау, ну ты даёшь! – сказал Амади. – Не знал, что ИИ можно так легко калечить и убивать живых.

– Не переживайте, сэр. Подобные аварии с учётом современных средств безопасности установленных в данных джипах заканчиваются летально лишь в 15% случаев.

В этот момент позади них раздался взрыв.

– Я имел в виду 70%, – невозмутимо поправил себя ИИ, выравнивая такси и перестраиваясь на правильную полосу. – Порядок. Наши преследователи отстали, а значит, можно вернуться к положенной по правилам скорости. Не желаете ли что-нибудь выпить, чтобы слегка успокоить нервы?

– Да, было бы неплохо, – кивнул зебра, и как только из боковой панели вылезла бутылка виски, он, не задумываясь, взял её и сделал пару больших глотков. – Ух, вот так-то лучше. Ну и денёк.

Глубоко вздохнув, он поглядел на Кризалис и, немного помолчав, сказал:

– Значит, Зира, ты чейнджлинг?

– Ага, и была им всю жизнь, – нервно кивнула королева, чувствуя установившееся между ними напряжение. – И у тебя наверняка есть ко мне немало вопросов.

– Ну да, есть, и я бы очень хотел задать их тебе, – прищурившись, произнёс Амади, но тут же весело усмехнулся и прибавил: – Однако с моей стороны было бы грубо так поступать, так что я просто поблагодарю тебя за спасение и этого будет достаточно.

– Что?! – с удивлением посмотрев на него, сказала Кризалис. – Тебя совсем не смущает, что я чейнджлинг?

– Нет, – покачал головой жеребец. – Просто теперь я знаю, как ты поняла, что тот тип был самозванцем, и как смогла незаметно подкрасться к снайперу. Хех, вот уж не думал, что когда-нибудь познакомлюсь с королевой перевёртышей.

– Ну да, я… – хотела было сказать Кризалис, но тут же замолчала. – Стоп, что? Как ты узнал, что я королева?

– Легко. Ты большая, чёрная и с дырками, – объяснил зебра. – А значит, королева. Потому что только они не подвергаются тому, что происходит с другими чейнджлингами. Так что вывод очевиден – ты королева.

– Ну да, ты прав. Эм… спасибо, что так легко к этому отнёсся и… – она глубоко вздохнула, – …не стал меня осуждать за то, кто я есть.

– Ха, а с какой стати мне это делать? – вскинул бровь Амади, делая ещё глоток горячительного напитка.

– Ну как же, ведь чейнджлинги в этом мире… изгои, – сказала королева.

– Да, есть такое дело, – кивнул жеребец, сложив передние копыта на груди. – И многие народы считают вас низшей расой, а кое-кто даже уверен, что вы опасны. Прямо как…

Он недовольно потёр лоб.

– …это было с зебрами, которых много лет назад изгнали с родной земли во время войны с Зебрикой.

Он повернулся и посмотрел Кризалис в глаза.

– Так что мне, как зебре, который вырос в окружении ненависти и презрения, как никому другому знакомо то, что вы чувствуете. И я никогда не стану вас осуждать или считать хоть в чём-то хуже остальных.

Он с гордостью посмотрел на королеву.

– Особенно после того, как ты несколько раз спасла мою жизнь. Для меня, Зира, ты навсегда останешься сестрёнкой, которой я без раздумий доверю свою жизнь.

– Что ж, спасибо, рада это слышать, – улыбнулась Кризалис, почувствовав идущее от него искреннее тепло. – Приятно, что не все в этом мире плохо относятся к чейнджлингам.

Она задумчиво посмотрела на дорогу впереди.

– Итак, куда тебя отвезти?

– Обратно в наш квартал, – ответил зебра. – Придётся рассказать ребятам, что сделка прошла немного не так, как я рассчитывал. Бедный Коджо, интересно, что с ним сделали эти ублюдки из «Кирико»? Хм…

Он пошарил в карманах и достал оттуда кредитку, которой с ним расплатились.

– Что? – спросила Кризалис.

– Тебе не кажется странным, что они начали действовать лишь тогда, когда ты их раскрыла? Почему не при получении глушилки? Да и вообще, зачем они нам заплатили?

Он вытащил из нагрудного кармана плаща какое-то считывающее устройство и засунул в него кредитку, после чего подключил его к своей голове и на несколько секунд замолчал.

– Суки, я так и думал! – наконец произнёс он. – В эту кредитку зашит мини-трекер.

– И что это значит? – спросила королева.

– А то, что если бы я пришёл с ней к нам на базу, то раскрыл бы её местоположение, – ответил зебра, с помощью всё того же устройства взламывая прошивку карты и переводя все кредиты на свой счёт. – И тогда эти дуболомы нагрянули бы к нам и всех перебили. Муловы дети!

Он открыл окно и выбросил опустевшую карту на дорогу.

– Но теперь им это не удастся, – уже спокойно прибавил он. – Да, хорошо, что я взял тебя с собой, Зира. Сегодня наша организация могла бы лишиться ещё одной точки.

– Да ладно, на что только не пойдёшь, чтобы помочь своему… эм… другу, – с неуверенной улыбкой отозвалась Кризалис.

– Ха, ну да, – улыбнулся Амади. – Кстати, я ведь обещал тебе шесть штук за это дело, верно?

– Верно.

– Но теперь я вижу, что этого мало, так что забирай половину, – сказал он и перевёл на счёт королевы 15 тысяч.

– Ого, очень щедро с твоей стороны, – довольно улыбнулась королева.

– Ерунда. Ты это заслужила, – отмахнулся жеребец. – Да и товар остался при мне, так что сделка вышла гораздо выгоднее, чем я ожидал.

Он похлопал копытом по коробке.

– Так что считай это премией за отлично выполненную работу.

– Ясно, ну что ж, в таком случае, спасибо, – кивнула Кризалис и, откинувшись на спинку сиденья, попросила ИИ налить ей что-нибудь освежающее.

Вскоре такси свернуло с набережной улицы и покинуло Парадайз Скай, направившись в центр, а дальше по шоссе вернулось на Страйп-стрит, где остановилось в знакомом переулке.

– Ещё раз спасибо за помощь, Зира, – сказал Амади, вылезая из машины и, повернувшись к королеве, весело прибавил: – Ух, ну и порезвились же мы! Давненько у меня не было такой необычной доставки.

– Да, везёт тебе, а мне бы пора уже отдохнуть от подобных приключений, – посетовала Кризалис, вспоминая своё недавнее бегство от спецназа.

– Ха, ясно. Ну ладно, ещё увидимся и… – сделав пару шагов и вновь повернувшись, сказал зебра, – …можешь не волноваться насчёт своей тайны. Я никому не скажу, кто ты такая.

– Спасибо, – сказала чейнджлинг. – Ну, тогда до встречи.

– Пока, – кивнул Амади и направился к их укрытию в подвале.

Кризалис закрыла дверь и попросила Кэла вернуться в тот парк, где села в такси, который находился на противоположной стороне города и был совсем недалеко от заброшенного склада «Свит Эппл Гарден».

Приехав туда, она попрощалась с безумным ИИ и неспешными шагами (её ноги всё ещё дрожали после столь безумного приключения с погоней) вернулась на закрытую станцию, где её поджидали помощники, которые уже успели отнести внутрь покупки и погрузить их на поезд.

– О, а вот и вы, Кризалис, – сказала сидевшая на одном из ящиков Мисти. – Мы уж подумали, что вы попали в беду. Всё в порядке?

– В полном. Правда кое-что и правда произошло, но всё это мелочи. Главное, что я неплохо заработала и теперь у нас есть деньги, чтобы ещё больше расширить нашу организацию.

Она бросила взгляд на погруженные припасы.

– И закупить продукты и материалы, которые нам нужны. Но это уже в другой раз, а сейчас мы можем смело возвращаться домой.

Она забралась вместе с остальными в поезд, и они направились в сторону тоннеля, ведущего к их новой базе.

---

– Да, интересный выдался сегодня денёк, – сказала Кризалис в настоящем, отодвигая в сторону пустую миску и вспоминая самые яркие события, которые с ней произошли. И тут у неё в голове всплыли слова Амади:

– Ты большая, чёрная и с дырками. А значит, королева.

– Чёрная и с дырками… – повторила Кризалис и, встав из-за стола, быстрыми шагами направилась к тому месту где сидела Руби и остальные жеребята.

– Эм, тебе что-нибудь нужно, Кризи? – заметив её, спросила Коузи.

– Да так, хочу кое-что проверить, – ответила королева. – Руби, можно мне осмотреть твою голову?

– Э-э-э, конечно, но зачем? – слегка растерявшись от такого вопроса, поинтересовалась кобылка-чейнджлинг.

– Чтобы проверить одну догадку, – туманно ответила Кризалис, подходя к ней, и телекинезом стала раздвигать ей волосы на затылке, где увидела… небольшие наросты.

– Великая Прародительница Роя! – увидев их, ахнула королева. – Амади был прав!

Она осторожно коснулась одного из наростов.

– А? Вы про эти шишечки? Ну да, они смотрятся весьма неказисто, но ничего не поделаешь, они у меня с рождения, – развела ногами Руби.

– Это не просто шишечки, это корона, – широко раскрыв рот, сказала Кризалис.

– Что? Корона? О чём это вы? – растерялась кобылка.

– О том, что ты не просто чейнджлинг. Ты – принцесса и будущая королева чейнджлингов, – объяснила Кризалис, и все присутствующие с удивлением уставились на смутившуюся Руби.

---

Тем временем в Понивилле.

По просторному с хрустальными светильниками коридору, чей полированный пол украшала красная ковровая дорожка, расшитая яблоками, шла одетая в деловой костюм земная пони с оранжевой шёрсткой и заплетённой в косу соломенной гривой. Её правая передняя нога была заменена на искусный позолоченный протез, а вместо левого глаза красовалась поблескивающая зелёным цветом линза. На голове была надета широкая ковбойская шляпа, а во рту покачивалась обыкновенная соломинка, которая слегка портила образ богатой и влиятельной пони, которой эта кобыла была.

Пройдя по коридору, она распахнула дверь в просторный и украшенный многочисленными наградами на полках кабинет, который, как и коридор, был застелен дорогими коврами и имел качественную отделку. Однако, несмотря на всю эту красоту, сам кабинет был выполнен в простом деревенском стиле, как и большой офисный стол и книжные полки, что его окружали.

Сняв с себя ковбойскую шляпу и положив её на край стола, кобыла откинула в сторону гриву и уселась в широкое кожаное кресло, расслабленно выдохнув.

– Ох, наконец-то тишина. Все эти встречи, совещания и деловые поездки так выматывают. Намного сильнее, чем изнурительная работа в саду. Ах, как же мне не хватает старых добрых деньков, сестрёнка. Чистого воздуха, шелеста листьев, запаха свежих яблок, – прошептала она, массируя виски и поворачиваясь к постаменту между полками, где стояла стеклянная колба с… головой пони!

Несколько секунд посмотрев на неё, кобыла слабо улыбнулась.

– Ну, скажешь что-нибудь? – спросила она у головы, словно ожидала, что та ей ответит, и та… действительно это сделала.

Слегка пошевелившись внутри густой, похожей на гель жидкости, она подплыла к стеклу и произнесла:

– Ага, то же, что и всегда: убей меня!

– Ну-ну, не шути так, сахарок, ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Я не хочу причинять тебе боль.

– Но именно это ты и делаешь, не давая мне уйти.

– Ох, сколько раз мне повторять, это ненадолго. Как только Твайлайт придумает, как преодолеть отторжение искусственных тканей, которые не хочет принимать твоё тело…

– Ха, тело! Да ты посмотри на меня, я просто голова в банке!

– Не важно. Как я уже сказала, когда Твайлайт поймёт, как решить эту проблему, она сразу же сделает тебе новое искусственное тело и тогда…

Она встала из-за стола и, подойдя к банке, обхватила её ногами.

– …я вновь смогу обнять свою любимую младшую сестрёнку!

– Ай, прекрати! Ты ведешь себя как одержимая, лаская мою банку!

– Ну да, одержимая от моей любви к тебе, – ничуть не смутившись, произнесла кобыла, медленно покачивая её в копытах и закрывая глаза. Но тут в дверь её кабинета постучали и она, резко открыв глаза, возмущённо воскликнула:

– Кто там?! Я никого сегодня не принимаю!

– Извините, мэм, но это очень важно, – робко высунув голову, сказал один из её помощников – полноватый жеребец в пиджаке и с залысинами. – У нас ЧП.

– ЧП? – закатив единственный живой глаз, повторила кобыла, ставя банку с головой сестры на место. – Ну что на этот раз? Кто-то из акционеров недоволен падением цен на бирже? Или опять партия синто-яблок не пришла в указанные сроки? Знаю я твои ЧП, никогда ничего серьёзного и важного, лишь всякие глупости, которые и в подмётки не годятся тому, через что я проходила, когда ещё была из плоти и крови.

– Нет, мэм, на этот раз это и правда важно, – неловко потоптавшись на месте, сказал жеребец.

– Да? Ну ладно, давай рассказывай, что там у вас произошло? – вернувшись в кресло, спросила земная пони, подпирая подбородок искусственным копытом.

– Сегодня днём у нас проходила экскурсия для наших богатых спонсоров, и всё шло гладко, но потом мы нашли в одном из парковочных туалетов оглушённого гиппогрифа по имени Де Лорано, который, несмотря на то, что несколько часов провёл без сознания… спокойно ходил вместе с экскурсией, а после куда-то исчез.

– Хм, любопытно, – хмыкнула кобыла. – Думаешь, к нам проник шпион конкурентов? Чейнджлинг?

– Вряд ли. Наши сканеры сразу бы заметили маскировочную магию чейнджлингов, однако этот тип миновал их все, а после, по словам охраны, зачем-то проник в бывший дом Флаттершай.

– В дом Флаттершай? – округлив живой глаз, повторила кобыла и села ровно. – Вы уже проверили его?

– Да, но ничего не нашли. Однако одна из камер на парковке показала это.

Он протянул ей планшет и показал, как к стоявшему на парковке такси подошёл гиппогриф, похожий на Де Лорано, а после… превратился в кентавра.

– Что?! Не может быть! Это же… – ахнула кобыла, выхватывая у него планшет и приближая к лицу. – Тирек!

– Вы его знаете? – спросил у неё жеребец.

– Да, к сожалению, – мрачно кивнула земная пони. – Ты прав, это очень важно. Мне нужно срочно над этим подумать. Оставь меня.

– Да, мэм, – сказал помощник и с поклоном исчез за дверью, оставив кобылу одну.

– Невероятно, Тирек тут! Но как? Неужели те слухи из Мэйнхэттена оказались правдой? Мне нужно срочно предупредить Твайлайт.

С этими словами она быстро набрала в голове номер своей старой подруги.

– Привет, Твайлайт. Мне нужно тебе кое-что сообщить.