Во тьме ночных кошмаров
Глава 12
– Ты правда думала, что сможешь спрятаться от меня?
Твайлайт Спаркл вжималась спиной в угол, не в силах выдавить из себя и звука. Она с первобытным, всепоглощающим ужасом смотрела на приближающийся черный силуэт с яркими янтарными глазами, скрежеча копытами по полу. Глаза болели от слез, шерстка на щеках слипласть и тянулась, но все это было мелочью.
Она здесь.
Она пришла.
Найтмер Мун.
С громким, оглушающим, отдающим в груди звоном накопытников, владычица ночная подошла вплотную, нависла над зажмурившейся, сжавшейся в комочек единорожкой, с шумом втянула воздух носом.
– Как же сладок твой страх, Твайлайт Спаркл, здесь, в моих владениях, – проурчала Найтмер Мун, с издевательской лаской погладив сиреневую пони по щеке. – Ничто и никогда не скроет тебя от меня. Я найду тебя где угодно, когда угодно... Сколько бы ты ни ставила пони между собой и мной, я доберусь до тебя.
Единорожка тихо всхлипнула.
– А теперь просыпайся, моя маленькая пони. Нельзя столько спать, – жуткая сила заставила Твайлайт открыть глаза и поднять голову. Прямо перед ее носом Найтмер Мун ухмылялась, скаля белоснежные клыки. – Нельзя. Столько. Спать...
С судорожным вдохом единорожка вскочила, пытаясь копытом удержать рвущееся наружу сердце.
За окном еще темно. Да, в Золотом Дубе даже светлее, чем в ясный день на улице из-за светильников, но это не отменяло того, что сейчас на дворе стояла глубокая ночь.
Твайлайт, пытаясь вдохнуть тошнотворно твердый воздух, посмотрела на мирно сопящую рядом Кейденс. Она злилась на принцессу любви, за ее спокойный сон, за то, что та ничего не могла сделать, чтобы ей помочь. Злилась... Понимала, что ее злоба бессмысленна и бесцельна, но ничего не могла с этим поделать.
Она вот уже неделю не могла выспаться. Да, кошмары преследовали ее и раньше, пугая, ужасая, но она хотя бы спала. А теперь... Бросив короткий, мутный взгляд на часы, Спаркл поморщилась – сорок минут. Целых сорок минут ей удалось поспать.
Вчера она провела во владениях Найтмер Мун в общей сложности около двух часов.
Отбросив тонкое одеяло, единорожка проигнорировала заворочавшуюся няню и поплелась в ванную комнату. Все лучше, чем пялиться в потолок слипающимися глазами, боясь даже просто моргнуть, лишь бы не проваливаться в пугающую патоку кошмарного сна.
Найтмер Мун... Она не просто пугала, Твайлайт до сих пор с содроганием вспомирала кошмар, в котором ее заживо пожирали хищные птицы. Клевали, клевали, смеялись и обсуждали, какая она на вкус... И это лишь один из множества «сюжетов». Были и те, в которых участвовали ее «подруги», и нет, они не бросали ее, не отворачивались – такие банальности Владычица Кошмаров на нее не насылала.
Они ее убивали. Медленно, со вкусом, с выдумкой, ровно по характеру. И даже понимание, что это «всего лишь» кошмары ничего не меняло, настолько реалистичными они были. Словно это и правда происходило с ней, будто Рарити и правда сшила из ее шкурки платье... А воскресала она потому что Найтмер Мун нравилось ее истязать.
Еще и принцесса Селестия перестала отвечать на ее письма. Умом Твайлайт Спаркл понимала, у нее нет времени, она спасала Эквестрию, но... Но неужели ее ученица не заслуживала спасения? Неужели Найтмер Мун была права, и пони разочаровала свою наставницу? Но чем? Почему?
Сплошные вопросы без единого ответа.
Сунув голову под кран, единорожка включила холодную воду, вздрогнула от ледяного прикосновения к рогу. Это помогло самую малость, взбодриться совсем чуть-чуть, но она уже просто сходила с ума. Целая неделя без нормального сна, по два, максимум три часа в общем, урывками по двадцать-сорок минут. Твайлайт Спаркл готова была на все, лишь бы это прекратилось...
– На все, говоришь?
Пони опустила взгляд, уже как-то без удивления обнаружив в тени янтарные глаза. Кажется, она все же уснула...
Чувствуя, как внутри что-то словно ломается, обрывается, единорожка медленно легла на пол, в натекшую с ее гривы ледяную воду, прямо в тень. Смотря в яркие глаза с вертикальными зрачками, она... Не думала. Просто смотрела, ощущая сосущую пустоту в душе, в голове, и слабость.
Еще один кошмар... Что на этот раз? Ее снова убьют? А каким способом в этот раз? Тренированный, но ослабленный бессоницей и страхом разум сиреневой пони один за другим начал подкидывать самые разные жуткие, отвратительные, мерзкие варианты, во всех возможных подробностях.
– Скажи мне, Твайлайт Спаркл, оно того стоило? – тихо, вкрадчиво поинтересовалась тень. – Твоя верность. Твое ученичество. Твой переезд в Понивилль. Твои страдания... Стоили они того, Твайлайт Спаркл?
– Нет... – ответ вырвался из пони быстрее, чем она успела его осознать.
Всего неделю, ну две назад она бы заявила, категорично, бескомпромиссно, «да». Даже истязаемая кошмарами, словно бы брошенная, она все еще верила в принцессу Селестию, но не теперь. Не после того, как на отправленное письмо с подробным описанием происходящего, с примерами снящихся ей кошмаров, ей ничего не ответили. Кейденс... Кейденс могла только ужасаться, сочувствовать, разводить крыльями и обнимать по ночам. Кошмары ее не трогали...
– Кейденс – аликорн, – шепнула тень ей прямо в ухо, мягко, нежно. – Ей нет смысла бояться кошмаров. Издевательство, правда?
– Да...
Ей было просто обидно. Обидно, что из всего множества пони вокруг страдала только она. Обидно, что ее «подруги» до сих пор не пришли ее поддержать, занятые какими-то своими делами и проблемами.
Обидно оттого, что она, та, кого называли одной из самых талантливых единорогов Эквестрии, ничего не могла сделать.
– Она так сладко спит... Она, принцесса Селестия... Смотрят на тебя, пока ты страдаешь, и спокойно спят, правда?
– Да...
Голос Найтмер Мун больше не звучал угрожающе, скорее, успокаивающе, сочувствующе. Рациональная часть разума попыталась что-то пискнуть и замолчала, задавленная обидой, злостью, головокружением и тошнотой от недостатка сна.
– Тебя это раздражает. Бесит. Ты злишься на них за это, правда?
– Да...
– Ты готова на все, чтобы это прекратилось, правда? – тень выросла в Найтмер Мун, но не угрожающую, не нависающую над ней. Иссия-черная аликорн легла рядом, накрыв спину Твайлайт своим черным крылом, даруя прохладу, спокойствие, тишину.
– Да... – выдохнула единорожка, чувствуя, как в душе разгорается буря.
Это было просто несправедливо. Почему из всех пони, из всех приближенных к Селестии так страдала только она? Почему ее так легко бросили, задвинули в сторону, стоило только возникнуть хоть каким-то проблемам?
Почему Селестия так легко нарушила свое обещание? Стоило ли слово принцессы дня хоть чего-нибудь в эти жуткие времена?..
– Ее слово никогда не стоило земли, на которой она стояла, – прошептала Найтмер Мун на ухо сиреневой пони. – Ни сейчас... Ни тысячу лет назад. Тогда она точно так же бросила меня. Задвинула в сторону, решив, что я ей не нужна. Что я ей мешаю. Очень знакомо, правда?
– Да.
У Селестии были ученики. Много учеников, Твайлайт Спаркл смогла это выяснить, порывшись в библиотеке, порасспрашивав Шайнинг Армора, Кейденс. Совсем недавно, за пару лет до самой Твайлайт, в окружении принцессы дня крутилась некая Сансет Шиммер. И пропала. С концами.
«Игрушки. Мы все для нее просто игрушки...»
– Несправедливо, правда?
– Да.
– Если тебя бьют, зачем подставлять другой бок? – вкрадчиво поинтересовалась Найтмер Мун, почти касаясь губами уха пони. – Ударь в ответ... Ведь стоит вернуть боль, обиду сторицей, правда?
– Да, – Твайлайт Спаркл медленно подняла голову, ощущая жар внутри.
Ненависть. Это чувство, ранее столь запретное, разгоралось в ее душе, прогоняя слабость, сонливость, беспомощность, словно могучий лесной пожар. Единорог чувствовала силу, что медленно разгонялась по телу с каждым ударом сердца, и не сопротивлялась ей.
– Я открыла тебе глаза, Твайлайт Спаркл. И дарую тебе орудие, – перед пони на пол лег массивный, покрытый рунами клинок с простым коротким держаком. Еще не меч, но уже не нож, идеальный для использования телекинезом. Единорог подняла его магией, ощущая вес оружия, его мощь. – Я буду ждать тебя на северной окраине Понивилля, Твайлайт Спаркл. Ведь нам так многое предстоит сделать, правда?
– Да.
Найтмер Мун оскалилась в довольной ухмылке и обратилась темным дымом, что быстро растворился в воздухе.
Сиреневая пони встала, отряхнулась от воды, насколько смогла. Подняла клинок, изучая тончайшую рунную гравировку на его плоскостях.
Твайлайт не была специалистом в рунной записи, но изучала ее, просто потому что ей нравилась любая магия. И не узнать древнюю традицию составления заклинаний она не могла. Во всей Эквестрии, наверное, найдется всего несколько единорогов, способных хотя бы узнать ее, а уж использовать... Возможно, Селестия могла, но этот клинок изготовила сама Найтмер Мун, лично.
Для нее.
Дар, подарок, инструмент, с помощью которого она сможет отомстить. Выместить злость, обиду, вернуть страдания сторицей.
Бросив взгляд на зеркало над раковиной, Твайлайт Спаркл отметила потемневшую шерстку и пожелтевшие глаза, в которых словно поселилось пламя. Огонь ненависти давал ей сил, откровенно прочищал мозги, позволяя взглянуть на свою жизнь под иным углом. Больше не было слепой веры и почитания, сгорели, не оставив после себя и пепла. Чувствуя неестественную легкость в ногах, Твайлайт покинула ванную и направилась в комнату, где все еще мирно спала Каденция.
Спала, ни о чем не беспокоясь, не замечая, что ее, Твайлайт, нет рядом, что ее снова истязали кошмары, бессоница. Скрипнув зубами, единорог занесла клинок.
Золотой Дуб сотряс вопль боли.
***
Найтмер любовалась учиненной Твайлайт Спаркл бойней, и мысленно гладила себя по голове. Единорожка была действительно невероятно сильна и талантлива в магии, то, с какой извращенной выдумкой она шинковала визжащих гвардейцев совершенно не приспособленными для этого заклинаниями даже восхищало аликорна. Уж в своей-то довольно куцей фантазии она не сомневалась.
Впрочем, наговаривать на себя ей было глупо – додумалась же не просто лично пойти и свернуть Каденции рог набок, а попрактиковаться в ментальных практиках на поддатливой цели? Твайлайт Спаркл, чья психика была не то, что расшатана, натурально изнасилована, легко поддавалась даже простейшим манипуляциям. Можно было просто свести с ума, но вот извратить всю ее суть, ее разум, оказалось на диво приятной затеей. Возможно, это ее «окошмаривание» зашло слишком далеко, но Найтмер не собиралась жаловаться.
Интересно было еще и то, как изменилась Твайлайт внешне. Потемневшая шкура, янтарные глаза со зрачком, словно не знающим, вытянуться, или остаться круглым. Взгляд не пони, не фестрала и даже не хищника – безумца, дорвавшегося до крови. Но иссия-черная пони знала, это безумие, ярость, они пройдут, оставив вместо себя опустошение и, возможно, ужас от осознания совершенного. Да, мозги единорогу Найтмер вынесла капитально, куда там пуле, но и силы воли Спаркл было не занимать – она могла выкарабкаться из бездны, в которую ее столкнула аликорн, и начать доставлять проблемы. Такой курьер ей был не нужен, но и просто устранять перспективный кадр было глупо.
На пустыре можно было вырастить не только глупые полевые цветочки, что в свое время, похоже, проделала Селестия. Ночногривая пони собиралась взрастить на благодатной почве что-то поинтереснее простого мстителя. Такой талант требовалось хватать зубами и тащить в нору, рыча и визжа на любого, кто попытается отобрать ценное сокровище.
«Не повезло тебе, Селестия», – хмыкнула Найтмер, шагая через тень на окраину Понивилля. «Столько усилий вложить в подготовку кадра, которого сперли буквально из под рога. Подкинуть, что ли, письмо с искренней благодарностью за столь щедрый подарочек?»
Если бы не регулярные масштабные диверсии и точечные удары разумных кошмаров, ничего бы у Найтмер не вышло – Тия бы, скорее всего, не бросила ученицу в беде, не тот характер, не те ценности. Вот только, сейчас на чашах весов принцесски оказались пусть и талантливая, но одна ученица, и целая страна с шестью с четвертью миллионами населения. Силы иссия-черной аликорна истязали всю Эквестрию, от севера до юга, с запада на восток, она не поленилась разведать самые отдаленные уголки страны и забросить туда диверсантов из подразделения Эвер Глори. О чем говорить, если среди ее контракторов появилось еще два пока безымянных кошмара? Отожрались и поднаторели, на такой-то пайке, ну а аликорн их сразу и придавила накопытником, демонстрируя, кто в царстве снов хозяин. Тантабусу, правда, пришлось дать втык – разожравшийся кошмар посчитал себя круче гор и попытался взбрыкнуть, за что был нещадно бит. Сражения не получилось, так как разозлившаяся Найтмер просто и незатейливо долбанула по нему сначала по контрактной связи, а затем натурально выдавила из опростоволосившегося эфирника две трети силы. Выжирать ее она, правда, не стала, не было необходимости, из-за чего накопленная кошмаром магия просто бесследно рассеялась в мире снов.
Тантабус от такого расточительства, кажется, совсем сломался и еще несколько дней не проявлял активности. Возможно, склеивал шаблон.
Показательная порка не прошла бесследно для эфирных существ. Кошмары, осознав, что аликорн не потерпит конкуренции, предпочли сделать вид, что они и не очень-то и жаждут силы, и не отжирались настолько нагло. Насколько хватит внушения, Найтмер не знала, но ничего не мешало ей повторить, тем более, что шансов у подчиненных превзойти ее не было совершенно.
Ночногривая пони получала силу не от гармонии, будь она неладна, а от луны, из-за чего наибольшую мощь она обретала ночью. Селестия не могла просто взять и устроить безлунную ночь или вечный день, народ не поймет, да и поднять свое светило Найтмер могла в любое мгновение. Более того, в очередной раз поковырявшись в оставшейся от Найтмер Мун памяти, она вспомнила про солнечное затмение. Довольно интересное явление, способное дать ей кратно больше сил, и в то же время ощутимо ослабить Селестию, просто за счет перекрытия и преобразования магического потока.
Ну, как просто... Одна только подготовка должна была занять неделю, а первые минут тридцать после Найтмер будет напоминать выжатый лимон – слишком сильно требовалось прогнуть реальность ради такого трюка. Так еще и длилось затмение около пятидесяти минут, именно его магическая часть, отвечающая за преобразовие силы. Именно поэтому тысячу лет назад Найтмер Мун предпочла просто дождаться ночи, а не устраивать затмение – двадцати минут на все про все могло банально не хватить, да и вряд ли Селестия полчаса сидела бы на крупе ровно.
Легонько постучав себя копытом по виску, пони вернула мысли на продуктивные рельсы. Не то, чтобы в этом была острая необходимость – она могла позволить себе на секунду погрузиться в размышления и воспоминания, но все-таки Твайлайт Спаркл следовало встретить, как положено. Тем более, что единорог появилась из-за здания, неторопливо волоча за собой голову Каденции. Судя по следам, даже не отрубленную, а натурально выкрученную из шеи, хватило же силенок и отбитости.
– Ну привет, моя Звездочка, – ухмыльнулась Найтмер, откровенно любуясь темно-сиреневой пони.
Вся в крови, шерсть и особенно грива свисают сосульками, на копытах – осколки костей вперемешку с шерстью розового цвета и измочаленной плотью. И взгляд, о, этот полубезумный, полный затаенной ненависти взгляд, как же он нравился бывшей лисе. Взгляд загнанного в угол хищника. Аликорн не обманывалась, если ничего не предпринять, Твайлайт Спаркл мгновенно сложит два плюс два, вспомнит, чьими стараниями она стала такой.
Но в том-то и дело, что Найтмер не собиралась давать ей бултыхаться в вареве из собственных эмоций. Этот бриллиант следовало загнать в подходящую оправу, и у нее были способы окончательно доломать единорога.
У Селестии была ученица, чем она хуже? И плевать, что та уже, что называется, бывшая в употреблении, так даже интереснее.
***
– Ревнуешь?
Вопрос застал Ноксию врасплох, но блокнот она удержала, как и карандаш. И даже почерк не сбился, так что, дописав очередную заметку, фестралка подняла взгляд от бумаги.
Найтмер изучала один из множества легших ей на стол отчетов о состоянии дел в клане Танцующих в тени. Пони знала, там нет ничего критичного, но аликорн предпочитала по возможности держать губы на пульсе, и иногда это помогало отследить проблемы в зародыше.
– М-м-м... Нет, у меня ведь есть особенный пони.
– Тогда чего волком на Твайку смотришь? – хмыкнула Великая, откладывая лист бумаги. – Голодная, что ли?
«Только Владычица могла так пошутить»
– Она – ученица Селестии, пусть и бывшая. Я... Я не сомневаюсь в Вас, но все-таки предпочту перестраховаться.
– Хорошо, – коротко кивнула Найтмер, поднимая телекинезом большую кружку с травяным настоем. – Но поломаешь мне план – я тебя поломаю.
– И в мыслях не было, Великая, – Ноксию передернуло.
Ноктюрнал на своей шкуре узнала, что такое ярость Владычицы Ночной. Фестралка накосячила с ревизией продовольственных складов, поставив под угрозу довольно важный, пусть и резервный план крупномасштабных боевых действий, и Найтмер лично переломала той ребра. Потом так же лично исцелила, но с тех пор кобылку никто не видел – ходили слухи, что ее отослали в Замок Двух Сестер, готовить плацдарм.
Одну.
– Эта дневная на голой силе половину клана согнет в бублик, – как бы между делом заметила Великая, дуя на горячий отвар. – Мне она не ровня, но и тебе, и Кошмарам пизды выдать сможет и не почешется. Тебе лучше не делать ее своим врагом. Знаешь, что она сделала с той, кто, как я ей внушила, ее обидел?
– Что, Великая?
– Голову скрутила. Копытами. И да, это был аликорн.
Фестралка секунду глупо хлопала глазами, пытаясь осознать услышанное. Твайлайт Спаркл своими собственным ногами открутила – буквально! – голову Ми Аморэ Каденции? Той самой, которая ее няня?
Шерстка Ноксии медленно встала дыбом, а следом – и грива.
– Проняло? Вот и чудно. Не сверли ей круп глазами, раз у тебя есть твой, хех, особенный пони. Я в душе ни ебу, какие из тараканов в ее голове устроят оргию в следующий момент. Не хочу, знаешь, снимать твои кишки с кристаллов на потолке, толкового адъютанта сложновато найти.
– Да, Великая!
– Позови ее, надо кое-чего перетереть.
– Да, Великая, – Ноксия моментально вымелась из рабочего кабинета Владычицы. Интонацию «пошла вон, я занята» она узнавала с полуслова.
Идя по коридорам крепости, которую просто мэрией уже язык не поворачивался назвать, фестралка размышляла, что и как сказать дневной пони. Нет, Спаркл не относилась к фестралам с предубеждением, не злилась, просто игнорировала. Они для нее были не более чем фоном, ну бегают, говорят что-то, какая разница. Даже к Найтмер единорог относилась, казалось, с предосторожностью, не доверяя до конца. Именно поэтому уже ей не доверяла Ноксия.
А теперь к недоверию добавился еще и страх.
Твайлайт Спаркл указом Найтмер поселили в соседней с ее покоями комнате, которую Владычица и выдолбила за несколько минут. Затем фестралы быстро привели ее в жилое состояние, обшив деревом и занеся мебель, а после единорог завалила жилье книгами, свитками, бумагой и магическими кристаллами, превратив, по сути, в рабочий кабинет. На двери появилась выжженная идеальным каллиграфическим почерком надпись «не беспокоить» и метка самой Твайлайт Спаркл под ней.
Ноксия даже лично наблюдала за тем, как единорожка это сделала – одним импульсом магии. Сразу. Даже, кажется, без подготовки. Слова Великой о том, что темно-сиреневая пони половину клана сможет «согнуть в бублик» соединились с уже виденной демонстрацией навыков и обратились одним большим пылающим предупреждением: не злить Твайлайт. И лучше даже не дергать. Если та сумела убить аликорна, то что ей какая-то там фестралка? Даже если это адъютант самой Найтмер.
Вдохнув, выдохнув, Ноксия аккуратно постучалась, на всякий случай встав в стороне от двери. К ее удивлению та почти сразу открылась, и в коридор выглянула хмурая дневная пони, смерила кобылку взглядом желтых, более светлых, чем у Найтмер, глаз.
– Что?
– Великая просила передать, что она ждет тебя в своем кабинете для разговора, – старась быть в меру вежливой и спокойной, ответила Ноксия.
Твайлайт Спаркл чуть прищурилась, но ничего не ответила, просто прикрыла дверь. Спустя чуть меньше минуты она вернулась, но уже с ножнами на ременной сбруе. Этот клинок кобылка помнила, на нем Великая отрабатывала рунную схему, легшую в основу снарядов для П2-1. Изначально та хотела от него избавиться, но Ноксия уговорила Владычицу оставить нож, просто хотя бы для музея.
И вот, пригодился.
– Это мой клинок, – оскалилась дневная кобыла, неверно истолковав взгляд кобылы. Даже в отсутствие видимых клыков жест был жутким, не в последнюю очередь из-за желтых глаз. Даже зрачки, кажется, вытянулись немного.
– Да, я просто видела, как Великая его зачаровывала, – Ноксия отступила на шаг, освобождая Твайлайт Спаркл дорогу. – Это... Первый удачный артефакт с таким зачарованием, который она изготовила. Я рада, что у него теперь есть владелец.
Говорить о том, что оружие это предполагалось просто уничтожить, Ноксия не стала. Ни к чему расшатывать и так качающуюся от малейшего ветерка психику дневной.
Неопределенно хмыкнув, единорожка просто и незатейливо телепортировалась, как бы не сразу к кабинету Найтмер. И ведь не побоялась... Даже фестралы знали, что телепортация в замкнутых пространствах очень сложна. Защитные контуры этого не самого простого заклинания имели дурную привычку или вырезать куски стен или пола, если единорог промахивался, или вовсе отправлять их куда-нибудь не туда, во избежание застревания.
Великая действительно отбирала для себя лучших из лучших. Значило ли это, что сама Ноксия была точно так же лучшей в своем деле? Она не знала, но ничто не мешало ей пытаться.
Фестралка добавила в блокнот очередную заметку – дать втык особо распоясавшимся соклановцам, для которых дневная пони в окружении Владычицы Ночной была крайне обидным щелчком по самолюбию. Темно-серая ночная пони не хотела проверять, на кого обрушится гнев Великой, если фестралы вдруг решат подраться. Может, на зачинщиков, а может и на нее, как на не оправдавшую доверия. В любом случае, пусть Твайлайт Спаркл и была дневной пони, она была единорогом, магом, да еще и немалой мощи и навыков. Если... Когда Найтмер заставит ее проникнуться своими идеями, клан Танцующих в тени разом станет на порядок сильнее, не говоря уже о такой банальности, как помощь в производстве зачарованного оружия и брони. Владычица была невероятна, но не могла посвятить все свое время вырезанию рун, слишком сильно она была занята стратегическими планами и контролем войны с Эквестрией. Все-таки кроме Великой никто в клане – да и, наверное, на всем Эквусе – не знал, как воевать, особенно в таких условиях, когда силы столь неравны.
Закрывая дверь в комнату Твайлайт Спаркл, Ноксия не удержалась и заглянула внутрь.
Встретившись с мертвым, буквально, взглядом Каденции, чья голова была прибита к стене прямо напротив, фестралка сглотнула.
Да, действительно, никто не знает, какие из тараканов устраивают оргии в голове этой дневной...