Амальгама

18. Древний протокол

2050—1700 гг до н. э.

Группа геологов Кассиуса подробно исследовала предложенный Феликсом Люменом большой полуостров. Как и ожидалось, пещер там было множество. Наблюдателям пришлось выбирать из нескольких вариантов. Выбрали не самую большую систему пещер из найденных, но удобно расположенную ближе к центру полуострова.

После жаркого, засушливого климата Ханаана и Та-Кем контраст был разительный. На полуострове было довольно много рек. В пещеры постоянно просачивалась стекающая с горных склонов вода. Во многих пещерных залах были настоящие озёра чистейшей и очень холодной воды. Температура в пещере круглый год не поднималась выше четырнадцати градусов, нужно было позаботиться об отоплении. Взрослым такая температура была нипочём, но жеребятам было некомфортно.

Жилые помещения устроили в глубине, отделив их от передних залов пещеры бронированными воротами. Для удобного выхода и вентиляции наверх пробили несколько шахт. Вентиляционные шахты перекрыли решётками и накрыли оголовками, замаскированными под фальшивые валуны. В шахте выхода поставили лифт. Наверху, на недоступных для антро вершинах скал, разместили установки для получения водорода.

Для проходки подземных выработок использовали взрывы небольших зарядов. Взрывчатку делали прямо в пещере, вымачивая сухой мох, паклю, а позднее — хлопковую вату в жидком кислороде¹. Такое волокно очень неплохо взрывалось. Полученная взрывчатка долго храниться не могла, её использовали в течение нескольких часов.

Отработанная технология получения железа позволила оборудовать пещеру и помещения в ней рельсовыми узкоколейными путями, по которым можно было возить вагонетки с грузами. Это очень помогало при вывозе грунта и скальных обломков. Но вынутый грунт и обломки скал далеко не возили — их использовали для выравнивания полов и стен в пещерных залах, приспособленных под жилые помещения — делали разборную опалубку из досок, туда послойно засыпали камни и грунт, заливая их известковым раствором или цементом, сделанным из вулканического пепла.

Днём жилые помещения освещались солнечным светом — его проецировали с поверхности через систему призм и зеркал. Электромагию в пещере вырабатывали несколько генераторов, с приводом от всё тех же двигателей внешнего сгорания, работающих на водороде. Комбинация из такого же двигателя с солнечным подогревом и насоса высокого давления заполняла водородом множество баллонов. Их хранили прямо под вентиляционной шахтой — водород неминуемо просачивался через стенки баллонов и мог вызвать взрыв. Через вентшахту он безопасно улетучивался.

В жилых помещениях выровняли полы и стены, убрали слишком длинные сталактиты, загерметизировали своды битумной мастикой, покрасили белой краской, оборудовали систему водяного отопления. Трубы проложили под полом, площадь тёплого пола была достаточной, чтобы в помещениях поддерживалась комфортная температура.

Помимо жилых помещений, в новом комплексе оборудовали грибную ферму и теплицы. Солнечный свет в теплицы тоже подавали через систему зеркал. Рядом устроили пищевой цех, где фрукты и овощи перерабатывали в консервы и питательные смеси для жеребят. Примерно половину фруктов и овощей съедали в свежем виде, остальное консервировали и закладывали на хранение.

В скрытых от внимания равнинных местных жителей горных долинах распахали поля. Там выращивали пшеницу, гречиху и овёс. Как все пони, эквиридо тоже обожали овсяную кашу и печенье, тем более, что на полуострове хорошо рос виноград, поэтому овсяные печеньки можно было печь с изюмом. Виноград тоже начали выращивать — изюм достаточно хорошо хранился. Всем сельскохозяйственным направлением деятельности крыловодила Аурелия Флора Секунда из второго поколения.

Рост численности требовал развития производства. На полуострове были месторождения железа и других необходимых руд. В нескольких залах пещерного комплекса поставили печи для восстановления железа, отдельные плавильные печи для железа, меди, олова, латуни и бронзы, паровые молоты и даже сделали прокатный стан, чтобы получать стальные, медные и латунные листы. Крыловодство металлургическим цехом взяла на себя ученица Стеллы Клаудиа Терция, из третьего поколения, за своё увлечение металлургией и упорство получившая уважительное прозвище Ferrata — «Железная».

Прогресс в производстве стали и других металлов позволил обеспечить жителей комплекса доспехами для защиты. Эквиридо в этом мире ни с кем не воевали, стараясь вообще избегать любых контактов с антро, но жеребят нужно было защищать, и они подготовились. К тому же молодые поколения так или иначе нужно было научить себя защищать. Тренировками занимались Вентус и Фулгур.

Вместе с Клаудией обычно работал Люциус Квартус, он был поколением младше, но они отлично сработались. После нескольких десятков лет экспериментов, он разработал технологию получения высококачественного листового стекла на поверхности ванны из расплавленного олова, а затем организовал стеклодувное производство. До исследований Люциуса стекло делали, но оно получалось мутным и непрозрачным. Кристал получила неисчерпаемый источник новой лабораторной посуды для химических и биологических экспериментов, а все остальные радовались красивой и удобной стеклянной кухонной посуде вместо тяжёлых керамических плошек, которые всем надоели и постоянно бились. Люциус со своими помощниками из младших поколений освоил даже производство особо прочного стекла, разбить которое надо было ещё постараться.

Налаженное производство стального и латунного листа, а также качественного стекла, вместе с возросшей численностью населения позволило увеличить количество жеребят в составе одного поколения с трёх до десяти. Освоенные пещеры были огромными, места хватало всем. Тем более, что подросшие жеребята предыдущих поколений уже набрались сил и с энтузиазмом расширяли жилые помещения для себя и младших. Донорской крови для извлечения магического компонента стало больше, это тоже позволяло увеличить численность поколений, но население комплекса всё равно росло медленнее, чем хотелось бы.

—=W=—

Во время правления Себекхотепа IV² в северную часть Та-Кем вторглись многочисленные и хорошо вооружённые азиатские племена³. Они изначально были кочевниками-скотоводами, их правители получили у местного населения прозвище «хека-шасу», что означало «цари-пастухи». Страна была ослаблена столетиями внутренних междоусобиц и восстаний. Местные ополчения отдельных номов не смогли организовать сопротивление нападающим. Вооружённые составными луками, боевыми колесницами, носившие в бою шлемы, захватчики качественно превосходили обороняющихся. По иронии судьбы, эти племена вторглись в дельту реки Хапи⁴ с территории Ханаана и были в какой-то степени носителями ханаанской культуры. Вторжение не было единовременным, захватчики постепенно занимали земли в Дельте в течение примерно 80—100 лет, постепенно оттесняя коренное население на юг, вверх по течению реки.

Город Иуну⁵, расположенный в верхней части Дельты, оказался под угрозой захвата. Сомнаморф, бывший, по сути, теневым главой местного отделения «Приората», хотя статус приора был у одного из уважаемых местных жрецов из числа антро, не одно столетие готовился к подобному исходу событий. С каждым набором учеников он еженедельно проводил тренировки по эвакуации из города, причём разными путями. Построенный на Крите корабль был лишь одним из вариантов.

Родители учеников тоже в полной мере участвовали в тренировках и знали, как им действовать в случае осады или внезапного штурма. С началом угрожаемого периода каждая семья, по совету сомнаморфа, заготовила запасы долго хранящейся еды: вяленого мяса, сушёной рыбы, зерна, фиников — кто что смог. Были приготовлены запасы воды, необходимые в походе вещи, оружие.

По просьбе сомнаморфа путь для отступления был заранее разведан исследователями с воздуха. Затем в сезон самой низкой воды были проведены промеры глубин на реке, чтобы выбрать наиболее безопасный маршрут. Корабль хоть и был плоскодонным, с малой осадкой, но и он мог сесть на мель, особенно при полной загрузке.

Услышав, что армия вторжения замечена на подступах к городу, сомнаморф сразу же кинулся к радиопередатчику и вызвал наблюдателей:

— К Иуну подходит вражеская армия, — доложил он по радио. — Мы начинаем немедленную эвакуацию на юг. Вышлите кого-нибудь на разведку, чтобы мы случайно не попали в засаду.

Принявшая его передачу Миртелла Вигесима Терция, немедленно доложила Вентусу:

— Командир! Дежурный радист. Сомнаморф из Иуну сообщил, что вблизи города замечена армия противника. Он начинает эвакуацию, просит поддержку и разведку с воздуха.

Вентус тут же объявил по трансляции:

— Дежурное звено, на взлёт! Цель — Иуну. К городу приближаются вражеские войска. Сомнаморф начинает эвакуацию. Держите с ним постоянную связь, наблюдайте за противником с воздуха. Самим не вмешиваться, если сомнаморфу не будет угрожать непосредственная опасность. В случае подобной опасности разрешаю действовать по обстановке. Сомнаморфа вывезти любой ценой, он не должен пострадать ни при каких обстоятельствах. Риск недопустим. Гайя, передай сомнаморфу, поддержка уже в пути.

Дежурное звено — четверо эквиридо под командованием Акриса Октавиуса — немедленно поднялись в воздух с основного поста наблюдения в Ханаане. Дежурство там не прекращалось ни на один день.

Сомнаморф прошёл по классам, расположенным на первом этаже и объявил:

— Армия хека-шасу подходит к городу. Занятия отменяются. Начинаем эвакуацию. Все знают, что им делать, мы не один раз тренировались. Не теряйте времени, ждать опоздавших мы не можем. Отплытие по готовности.

Ученики, конечно, были напуганы, но сомнаморф их успокоил:

— Враг ещё не у самого города. Если не будем терять время — успеем уйти, и никто не пострадает.

Нескольких учеников из старших классов сомнаморф отправил по домам, оповестить семьи о необходимости эвакуироваться. Благодаря многочисленным регулярным тренировкам, сборы заняли всего несколько часов.

Младшим ученикам сомнаморф велел оставаться в школе, не разбредаясь. Они помогали команде загружать корабль продовольствием и водой и готовить его к походу. Всех членов семей корабль забрать не мог, поэтому в плане эвакуации было заранее расписано, кто уходит на корабле, а кто — по суше, пешком или на лошадях. Основной проблемой был домашний скот и птица, для большинства семей они были основной ценностью, оставлять которых никто не хотел. В том числе и поэтому эвакуацию решено было проводить заранее, при первых признаках опасности.

Вечером все дети под присмотром тщательно отобранных и прошедших подготовку взрослых погрузились на корабль. В южных странах темнота наступает быстро. Не дожидаясь, пока армия противника подойдёт близко к городу, в ночной темноте корабль отчалил и пошёл вверх по течению. Пешая часть беженцев отправилась ещё раньше, чтобы ночевать уже далеко за пределами предполагаемого периметра осады. К утру корабль с учениками был уже в полной безопасности, ожидая подхода основной группы беженцев. Путешествие на юг вдоль реки продолжилось и заняло несколько месяцев. Конечным его пунктом стал город Уасет⁶. Это был древний город, впервые получивший известность во время правления Несу Менкаура. Там тоже был религиозный центр, посвящённый местному богу Амону⁷.

Сомнаморф при поддержке наблюдателей подготовил и провёл эвакуацию местного отделения «Приората» почти безукоризненно, насколько такое было возможно в Древнем мире. Никто не погиб, были только отдельные случаи падежа скота. Все ученики и члены их семей были спасены и впоследствии освоились на новом месте, куда захватчики так и не добрались.

—=W=—

Понивилль.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Утро для Саншайн, Старлайт и Санбёрста началось с внезапного визита на метеостанцию мадам Мэйр. Мэр Понивилля, взбудораженная внезапным появлением младшей принцессы Эквестрии, прискакала лично, чтобы узнать подробности.

— Здравствуйте, Саншайн! Прошу прощения за ранний визит. Заглянула узнать, не нужно ли вам чего-нибудь. Принцесса Лу́на вчера сказала, что вы ведёте очень перспективную научную работу, и что в Понивилле будут строить целую лабораторию! — мадам Мэйр была явно ошарашена такой неожиданной перспективой и внимательно разглядывала оборудование в сарайчике, хотя и ничего в нём не понимала.

— Здравствуйте, мадам Мэйр, — ответила Саншайн. — Говорите тише, пожалуйста, мои друзья наверху ещё спят.

— А можно узнать, чем вы занимаетесь? — сбавив громкость, полюбопытствовала мэр Понивилля. — Это какие-то погодные исследования?

— Нет, мы работаем над новым способом радиосвязи, — Саншайн взглянула на свою кьютимарку — синусоиды радиоволн, расходящиеся от стилизованной трёхногой антенны — решив не вдаваться в подробности. — Это важно не только для Метеослужбы, но и для многих других отраслей, где требуется устойчивая дальняя связь.

— Очень, очень интересно и перспективно! — покивала мадам Мэйр, изображая искренний интерес. — Принцесса распорядилась во всём вам помогать. На моей памяти такое впервые. Знаете, у нас тихий городок…

— Принцесса очень мудра, — согласилась Саншайн. — Для нас её решение тоже стало полной неожиданностью. Мы постараемся не нарушать провинциальную тишину Понивилля. У нас не будет никаких шумных и опасных опытов, только радио. Сегодня вроде как должны приехать строители.

— Да, принцесса меня тоже предупредила, — подтвердила мадам Мэйр. — Я бы, конечно, со строительством посоветовала бы уже дождаться Уборки зимы, она буквально через три дня.

— Строители пока только осмотрятся и будут делать проект, — успокоила её Саншайн. — Строительством займутся явно уже после Уборки.

Мадам Мэйр покрутилась на метеостанции ещё немного, задала несколько ничего не значащих вопросов и удалилась, явно ничего не понимая.

Строители появились парой часов позже: два жеребца-земнопони, представившиеся как Хард Хэт и Джим Бим. Саншайн уже встречала их в Понивилле. Строители были местные, видимо, мадам Мэйр подсуетилась и обещала принцессе обойтись своими силами.

Вместе со строителями Саншайн и вышедший на голоса Санбёрст предварительно обсудили, что нужно будет построить для размещения научной лаборатории. Строители отправились считать смету, Саншайн села писать список радиодеталей для заказа в Сталлионграде, а Санбёрст и Старлайт продолжили исследовать зеркало. Старлайт выглядела озабоченной, она несколько раз просканировала зеркало, и от раза к разу становилась всё мрачнее.

— Что-то не так? — не выдержав, спросила Саншайн.

— Мне вчера не понравилось, как после сканирования принцессы Лу́ны зеркало сразу же разорвало контакт, — пояснила сиреневая единорожка. — Я сама начинала сканировать тем же заклинанием, что и принцесса, но на са́мой ма́лой мощности, и результат мне очень сильно не нравится. Начинаю повышать мощность — и руны сразу резонируют, не так, как обычно, во время сеансов, беспорядочно. А принцесса сразу врубила сканирование на большо́й мощности… про кого другого сказала бы — со всей дури… — пробормотала себе под нос Старлайт.

— Думаешь, она могла испортить зеркало? — расстроилась Саншайн.

— Ну-у… сегодня вечером увидим, — ответила единорожка. — Скажем так, эту вероятность нельзя исключать.

До вечера было ещё далеко. Саншайн слетала в библиотеку и попросила Спайка отправить список радиодеталей принцессе Лу́не.

— Принцесса сейчас спит, — предупредил дракончик. — Но вечером, как проснётся, обязательно прочитает письмо.

Вернувшись, Саншайн застала на метеостанции Лиру.

— Голден с фотоаппаратом подойдёт перед началом сеанса связи, — сообщила единорожка. — Она нервничает немного из-за вчерашнего визита принцессы.

— Да уж, визит был что надо, — покрутила головой Саншайн. — Я как-то не привыкла, что в моём доме принцессы двери выбивают.

Во второй половине дня на метеостанцию пришла Лавендер Фриттер и с ней зелёная земная пони, с хвостом и гривой двух красных цветов, заплетённой в косу с бантиком. На её кьютимарке были два яблока.

— Здравствуйте, всепони! Знакомьтесь, это Кэнди Эпплс, управляющая производством «Apple Airship Company».

— Здравствуйте, всепони. Здравствуйте, Саншайн, — поздоровалась Кэнди. — Где мы можем спокойно поговорить?

— Идёмте наверх, — пригласила метеоролог.

— Разве там не облачный дом? — удивилась Кэнди.

— Он стоит на твёрдой крыше сарая, — пояснила Саншайн.

Они поднялись наверх, и Кэнди сразу перешла к делу:

— Лавендер мне уже рассказала о вчерашнем визите принцессы. Но меня очень интересуют ваши наработки по радиоаппаратуре. Скажите, с какими ещё городами Эквестрии вам удавалось связаться? Когда вы работали на маяке, вы связывались с городами восточного побережья?

— Да, и с Мэйнхеттеном, и с Филлидельфией, и с Балтимэйром, — подтвердила пегаска.

— Очень здорово! А слышимость была хорошая?

— Разная. Слышимость зависит от многих факторов, — пояснила Саншайн. — Но чаще хорошая.

— Дирижаблям жизненно важна хорошая надёжная связь, — пояснила Кэнди. — Я понимаю, что вы сейчас связаны распоряжением принцессы. Но мне очень хотелось бы использовать ваши наработки по радиосвязи на наших дирижаблях. Вы ведь наверняка будете что-то разрабатывать и дальше?

— Конечно, у меня уже сейчас куча планов, как можно улучшить приём и передачу! — радостно ответила Саншайн.

— Я хочу предложить вам контракт, — сказала Кэнди. — Понимаю, что у вас может не быть возможности разрабатывать аппаратуру прямо под наши требования. Но, может быть, вы сможете адаптировать для серийного производства ваши текущие разработки, или те образцы, которые будете разрабатывать в рамках государственного проекта? Вы ведь не подписывали никаких обязательств о неразглашении?

— Нет. Пока не подписывала, — ответила Саншайн, — но такое развитие событий, наверное, возможно, — добавила она, поразмыслив. — Но я ведь всегда могу немного модифицировать аппаратуру, и она уже не будет тем образцом, что я делала по заданию принцесс.

— О! Вы меня понимаете! — обрадовалась Кэнди, вытаскивая перо и бумагу.

Сумма контракта весьма порадовала Саншайн. За три-четыре года таких выплат хватило бы на покупку квартиры в неплохом районе Мэйнхеттена.

Поставив свою подпись на контракте, Кэнди попросила показать ей радиоаппаратуру.

— Не то чтобы я в ней что-то понимала, но хотелось бы оценить массу и габариты, — пояснила она. — Я передам эти данные Йонаголд, это наша инженер-конструктор.

— Конечно, я покажу, идёмте.

Они спустились вниз, и Саншайн показала Кэнди свои приёмник и передатчик. Зелёная земнопони осталась довольна:

— Они совсем небольшие и не слишком тяжёлые. Вполне разместятся на дирижабле. Они даже меньше и легче, чем те, что мы ставим сейчас. Кстати, а можете поймать музыкальное радио Мэйнхеттена? Я записала частоту, — Кэнди достала из сумки папку с бумагами и нашла в ней листочек с цифрой.

— Давайте попробуем, — Саншайн настроилась на частоту, и из динамика послышалась бодрая музыка.

— О-о, да, это они, эту музыку они часто крутят! — закивала Кэнди.

— На связи «Музыкальный Мэйнхеттен», друзья! — послышалось из динамика.

— Голос очень чисто слышно, — обрадовалась земнопони. — Здорово!

— Ну, у них, наверное, достаточно мощный передатчик, — пояснила Саншайн.

— Конечно! Но мы сейчас используем их радиостанцию как приводной маяк, — рассказала Кэнди. — И то, что её слышно из Понивилля, да ещё с таким качеством — меня вполне устраивает.

Кэнди и Лавендер вскоре попрощались и отправились на вокзал. У них уже были куплены билеты на поезд.

Через пару часов пони собрались в комнате с передатчиком. Старлайт обеспокоенно поглядывала на зеркало. Где-то за полчаса до сеанса подошла Голден Харвест с фотоаппаратом, установила штатив и приготовилась снимать. Кэнди оставила Саншайн небольшой аванс, из которого пегаска сразу расплатилась с Голден за фотоплёнку, бумагу и реактивы.

— CQ CQ CQ DX EQ39MET EQ39MET MY QTH — METEOSTATION 39 PONYVILLE EQUESTRIA EQ39MET I’M STANDING BY PSE K, — как обычно, отстучала ключом Саншайн, дождалась ответа человека и включила микрофон.

— Слышу вас громко и чисто.

— Подтверждаю, слышимость хорошая, — ответил человек. — Почему-то нет изображения.

Зеркало оставалось обычным — изображение в нём не появилось. Старлайт уже несколько раз сканировала его, но сложная трёхуровневая печать на амальгаме зеркала не высвечивалась при наложении диагностических заклинаний, а руны на раме мерцали беспорядочно.

— У нас тут магические проблемы, — ответила Саншайн. — Принцесса Лу́на вчера применила диагностическое заклинание на большо́й мощности, и, похоже, в зеркале что-то разладилось. Сейчас Старлайт и Санбёрст пытаются разобраться.

— Это нехорошо, — в голосе человека слышалась тревога и огорчение. — Я вам тут книг приготовил для пересъёмки.

— Боюсь, с пересъёмкой придётся повременить, пока единороги не наладят зеркало, — ответила метеоролог.

— Кина не будет, — сказала Голден Харвест, снимая фотоаппарат и складывая штатив.

— Тогда надо подумать над запасным вариантом, — ответил человек. — Попробовать передавать изображения по радио. Но вам нужно будет найти способ сделать принимающее устройство.

— Изображения? По радио? Это как? — изумилась Саншайн.

Единороги тоже замерли от удивления.

— Есть два способа, — послышалось из динамика после непродолжительной задержки. — Первый способ — векторный. Например, если я передам три числа — координаты центра и радиус, вы можете по ним нарисовать окружность на листе бумаги.

— Э-э… Да! — Саншайн тут же поняла идею. — Но нужно будет сказать, что рисуем — отрезок, окружность, прямоугольник или ещё что-то.

— Конечно, идентификатор примитива нужен, — согласился человек. — Таким способом можно передавать простые чертежи и схемы. Но для сложных чертежей уже нужно устройство для механизированного приёма.

— Ну-у… Да… Но как его сделать? Чтобы оно числа понимало? — спросила Старлайт, нагнувшись к микрофону.

— У вас же есть пишущие машинки? — спросил человек.

— Да, но они печатают буквы.

— Неважно. Важен принцип. Бумага движется в вертикальном направлении, а каретка — в горизонтальном. Представьте, что у вас не буквы в пишущей машинке, а всего один молоточек с точкой. Но и валик, и каретка, и молоточек движутся с такой скоростью, что точки ставятся почти вплотную друг к другу.

— Ага-а… Кажется, я понимаю, — Саншайн улыбнулась. — И как машинка узнает, когда ставить точку?

Вместо ответа человек передал короткую последовательность точек и тире ключом.

— YAY! — Саншайн даже подскочила на месте. — Поняла! Но для этого нужен очень точный механический привод.

— У вас есть часовщик в Понивилле? — спросил человек.

— Доктор Хувс! Он ремонтирует часы, — подсказала Лира. — У него хобби такое.

— YAY! Точно! У нас же есть целый доктор технических наук! — выпалила Саншайн. — И он ещё и ремонтирует часы! Я с ним поговорю. Но… это же будет очень медленно. И как вы будете передавать последовательность точек. Неужели ключом?

— Нет, конечно, — ответил человек. — Передавать будет компьютер.

— А что это? — спросила Саншайн.

— Это такая электронная машина, которая умеет очень быстро считать по заданной программе, — ответил человек. — А уже программами можно заставить её делать очень много всего.

— YAY! — тут уже все пони начали переглядываться в восхищении.

— Всё это круто, конечно, но ме-едле-енно, — с сомнением пробормотала Саншайн.

— Погодите-ка… — задумчиво протянула Старлайт. — Кажется, у меня идея. Допустим, я возьму кристалл и наложу на него заклинание, чтобы он светился, когда на него подаётся электромагический импульс, обозначающий точку?

— О, а вы такое можете? — спросил человек.

— Могу, конечно, — ответила Старлайт. — Можно взять много мелких кристаллов и выстроить их в линейку по одному, на всю ширину листа, чтобы каждый кристалл соответствовал одной точке. Но передавать надо будет блоками, равными числу кристаллов в линейке.

— Передавать мы можем как угодно, это программно делается, — ответил человек. — Как вы будете ставить отметку на бумаге?

— А мы засунем в устройство фотобумагу и поставим в тёмной комнате, — ответила Старлайт.

— Поздравляю, — сказал человек. — Вы только что изобрели светодиодный принтер. Но информацию надо где-то хранить, чтобы печатать её целым блоком.

— М-м… Не надо, — ответил Санбёрст. — Можно зачаровать один кристалл, чтобы он мигал, а мелкие кристаллы реагировали не на электромагический, а на световой импульс. Тогда мигающий кристалл будет быстро проезжать вдоль линейки, передавая импульсы на неподвижные кристаллы, а они уже будут засвечивать фотобумагу. Надо только согласовать скорость передачи со скоростью движения каретки с кристаллом вдоль линейки. Это будет медленнее, чем печатать сразу всей линейкой, но в разы быстрее, чем долбить молоточком по красящей ленте.

— Всё равно медленно! — покачала головой Саншайн. — Когда мы фотографируем книгу в зеркале, время съёмки складывается из времени перелистывания и времени перематывания плёнки. Временем срабатывания затвора фотоаппарата можно пренебречь, оно неизмеримо меньше. А тут мы каждый лист будем печатать по несколько минут. Учитывая, что контакт то и дело рвётся… Малореальное занятие получается. Даже если контакт удастся стабилизировать.

— Тогда нужно делать телевидение с медленной развёрткой либо радиофакс, — послышалось из динамика.

— Телевидение с медленной развёрткой? — переспросила Саншайн. — Это даже по названию звучит медленно. А что такое радиофакс?⁸

— Передача изображений по радио. Радиофакс даже проще сделать на вашей элементной базе. Я поищу более подробную информацию. Но это будет тоже работать небыстро, — ответил человек. — Вам сейчас нужно сначала изобрести способ хранения информации. Мы используем запись на магнитном диске, ранее использовалась магнитная лента. У вас есть какой-то способ записи звука или музыки?

— Есть! — обрадовалась Саншайн. — У нас записывают музыку на кристаллы!

— Запись прямо на кристаллическую решётку кристалла? Ничего себе! Мы такого пока не умеем, — ответил человек. — Постарайтесь разузнать, как это делается. Сколько музыки обычно можно записать на кристалл?

— Не совсем прямо. В кристалл сначала внедряется особое заклинание, которое изменяется при записи музыки. Количество песен на кристалле зависит от размера. На маленький, для плеера, обычно записывается несколько альбомов, каждый по десятку песен, — ответила Старлайт. — На большой, для стационарного музыкального центра, можно записать всё творчество обычной музыкальной группы, как правило.

— Нам нужна Винил Скрэтч! — догадалась Лира. — Кто лучше неё в Понивилле разбирается в записи музыки?

— Точно! Мы же можем записать код Хорсе в виде звука на обычный кристалл для плеера! — осенило Саншайн. — И уже потом, после сеанса связи, распечатывать записанную информацию, подавая сигнал с плеера на печатающее устройство.

— Хорошая идея, Санш… — послышалось из динамика, и в этот момент связь прервалась.

— Вот же сено! — пробормотала Саншайн. — Первым делом надо найти способ связь стабилизировать. Иначе ничего мы не запишем.

— На самом деле, с фотографией тоже не так быстро получается, — добавила Голден Харвест. — Снять мало, надо же ещё плёнки проявить и фотографии напечатать. Другое дело, что это можно делать уже после сеанса.

— Да, я время самой съёмки имела в виду, — согласилась Саншайн.

— Записывать сигнал на кристалл для записи музыки и потом его распечатывать будет однозначно проще, — Старлайт поддержала Санбёрста. — Нам стоит сосредоточиться на этом.

—=W=—

Кристальная Империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Керамик Молд и особенно Вольфрам Ингот были очень заинтригованы рассказом Марбл о найденном в тоннеле бронепоезде. Шарп Каттер при рассказе не присутствовал, он занимался наладкой подъёмника, смонтированного в башне, и только поздоровался, когда археологи, поднявшись по лестнице, проходили мимо.

Ингот с трудом дождался, пока проявят плёнку и напечатают снимки:

— Я ещё когда в школе учился, читал в исторических хрониках о нашем бронепоезде, пропавшем в районе Кристальной, когда сработало заклинание Сомбры. Название сейчас не помню, с тех пор уже лет сорок прошло. В книге упоминалось, что он был повреждён в бою, но при каких именно обстоятельствах, там не было сказано. И о том, как он оказался в городской черте Кристальной — тоже, — рассказал сталлионградский учёный, перебирая ещё влажные фотографии.

Подошедший вскоре Каттер, увидев фотографии, тоже сильно заинтересовался. Пёрпл Бесом с удовольствием пересказал ему всё, что видел.

— Надо будет на него посмотреть, — решил Каттер.

— Я тоже собираюсь туда сходить, — откликнулся Ингот. — Тем более, наши коллеги не заглядывали внутрь вагонов.

— Мы спешили, — пояснила Марбл. — Идти было далеко, мы, судя по карте, дошли по тоннелю до самых предгорий. Олд Скрипта пришлось везти обратно на вагонетке без кузова. Кстати, Каттер… Давно хочу спросить, что означает ваша кьютимарка?

— Ну… она символизирует машиностроение и металлообработку, — ответил учёный. — По крайней мере, я всегда так считал. Хотя… с этой кьютимаркой действительно связано кое-что необычное, но я всегда думал, что это чисто в рамках нашей семьи…

— Что именно? — заинтересовался Парчмент Скролл.

— У нас в семье в каждом поколении один из жеребят получает именно такую кьютимарку, или очень похожую, — ответил учёный. — Бывает, что у разных поколений кьютимарки отличаются цветом. Например, моя — чёрная, а у моего дяди кьютимарка была тёмно-синяя. Но это всегда половинка шестерни, подчёркнутая линией. А что?

— Видите ли…

Марбл достала из папки фотографию и протянула ему телекинезом. Каттер взял снимок, посмотрел на него и недоумённо взглянул на археолога:

— Моя кьютимарка? На стене тоннеля?

— На стене тоннеля в комплексе, построенном минимум за восемь тысяч лет до вашего рождения, — ответила Марбл.

Мордочка Каттера изумлённо вытянулась.

— Эм-м… Неожиданно… — учёный выглядел сильно озадаченным. — М-да… На самом деле есть ещё кое-что…

Он повернулся к своим седельным сумкам и левитировал из них небольшую шкатулку из чёрного лакированного дерева. Открыл её и поставил на стол перед Марбл.

— Это передаётся в моей семье уже много поколений. Мне передал его мой дядя, незадолго до смерти, и передавая, сказал нечто очень необычное: «Если ты вдруг попадёшь в очень странное, древнее и небезопасное место, эта вещь может спасти твою жизнь. Всегда носи её с собой.» Я тогда был молод, и, к сожалению, мне не пришло в голову расспросить дядю подробнее.

В шкатулке, на чёрном бархате, лежала цепочка с небольшой полупрозрачной зеленоватой пластинкой, на вид сделанной из какого-то поделочного камня. Но в полупрозрачной глубине угадывались витиеватые руны, которые Марбл сразу же узнала.

— На ней такие же руны, как в надписях, что мы видели в подземелье! — обрадовалась археолог. — Вы позволите использовать заклинание датировки?

— Конечно. Мне самому очень любопытно, сколько лет этой штуке, — ответил Каттер. — Мои родители говорили, что она древняя, но насколько именно?

Марбл скастовала датирующее заклинание:

— О-о… Как я и думала. Примерно семь тысяч восемьсот лет, почти восемь, как и для большинства предметов в подземном комплексе!

— Она настолько древняя? — Каттер был поражён. — Я думал, ей лет пятьсот, ну, максимум семьсот. Получается, я ошибся более чем в десять раз? Вы можете прочитать, что здесь написано?

— Это какой-то многозначный номер, — ответила Марбл. — Принц Шайнинг сумел разгадать цифры на этом языке, и всего несколько букв. В надписи есть буква S и ещё пара букв, которые нам неизвестны. Остальные руны — это цифры.

— Очень сложный язык, судя по рунам, — заметил Каттер. — У тех, кто им пользовался, явно было много свободного времени, чтобы вырисовывать такие сложные знаки.

— Мы не знаем, каким способом их наносили, — ответила Марбл. — Возможно, их впечатывали магией или рисовали по готовым шаблонам.

— Возможно, — согласился Каттер. — Знать бы ещё, что это?

— Почему бы не спросить у Эйелинн? — предложил подошедший Пёрпл Бесом. — Она всё же на тысячу лет старше. Возможно, она знает, что это такое?

— Отличная мысль, Бесом! Давайте попробуем!

Группа пони следом за Марбл и Каттером, несущим шкатулку с пластинкой, вышли из комнаты и по высоким коридорам замка направились в комнату, выделенную автоматону. Марбл остановилась перед дверью и постучала.

— Входите, — послышалось из-за двери.

Пони во главе с Марбл вошли в комнату.

— Здравствуйте, леди Эйелинн! Как вы тут устроились?

— Благодарю, хорошо.

Эйелинн стояла у стола, на котором были аккуратно разложены документы, и что-то писала. Закончив фразу, механическая пони положила телекинезом перо на чернильницу и спросила:

— Чем я могу быть вам полезна?

— У меня есть один предмет, очень древний, — сказал Каттер. — Мистер Бесом предположил, что вы можете знать, что это такое.

Учёный открыл шкатулку и показал автоматону каменную пластинку с цепочкой.

— Да, я знаю, что это, — ответила Эйелинн. — Я видела такие раньше. Это ключ.

— Ключ? — переспросил Каттер. — Но к чему?

— Их называли «жетон доступа». Я видела, как их вставляли в щель около двери, и дверь открывалась, — рассказала механическая пони.

— Очень интересно! — обрадовалась Марбл. — Мы уже находили двери, которые не могли открыть. Надо поискать, нет ли там таких щелей.

— Обычно рядом с дверью или на раме двери должна быть небольшая панель со щелью и кристаллами, которые светятся или красным, если заперто, или зелёным, если вход разрешён, — пояснила Эйелинн.

— Понятно, поищем, — кивнула Марбл. — Кстати, леди Эйелинн, какое расписание на завтра у принцессы и принца? Мы хотели поискать в подвале замка вход в комплекс, о котором вы говорили, и надеялись пригласить вас с нами. Вы, возможно, знаете, где он?

— Знаю, — подтвердила автоматон. — Через эту дверь мы эвакуировались из замка, когда Сомбра его захватил. К сожалению, эту дверь тогда смогли открыть и его солдаты. Завтра у принцессы утром медицинские процедуры. Придёт доктор Циннамон, чтобы её осмотреть. Скорее всего, я там не буду нужна, так что смогу сходить с вами. Принц будет вести занятия для офицеров на офицерских курсах, он будет занят до середины дня.

— Мы были бы очень рады, если вы сможете присоединиться, леди Эйелинн, — заулыбался Пёрпл Бесом. — Кто ещё может поведать нам все тайны этого места?

— К сожалению, я знаю только некоторые из этих тайн, далеко не все, — покачала головой механическая пони. — Зайдите за мной утром, когда соберётесь искать дверь в комплекс.

—=W=—

Утром следующего дня компания учёных, к которым присоединились Твайлайт и Эйелинн, спустилась в подвал Кристального замка. Рэрити и Дэш с ними не было, они вернулись в Понивилль. Рэрити не могла надолго закрывать свой бутик, а Дэш нужно было вернуться к своим обязанностям в погодной команде — пришло время для Уборки зимы.

— К сожалению, не все из нас принцессы, — улыбнулась на прощание модельер. — Большинство зарабатывает на жизнь своим трудом.

Следуя за гвардейцем с ключами от подвала, пони спустились по винтовой лестнице, встроенной в одну из опор замка. Охранник открыл тяжёлую дверь, зажёг фонарь и вошёл в подвал первым. Учёные вошли следом за ним.

Автоматон огляделась и сразу направилась вглубь подвала:

— Здесь всё перестроили, но я помню, что вход в комплекс нашли в той стороне, — она подсветила направление, скастовав шарик света, который медленно поплыл впереди.

Следуя за ней, пони прошли мимо стазис-камер с запасами продуктов для королевской кухни, затем миновали вход в винный погреб, склад старой мебели, где были свалены средневекового вида столы и скамейки, несколько минут пробирались через лабиринт проходов между многочисленными кладовыми, после чего Эйелинн остановилась перед обычной деревянной дверью, как будто в нерешительности.

— Дверь была здесь, — сказала автоматон. — Но она была железная.

— Разрешите, леди Эйелинн, — гвардеец-сопровождающий прошёл мимо автоматона к двери и открыл её, потратив несколько минут на подбор ключа.

За дверью обнаружился маленький тамбур. В противоположной его стене была прочно заделана массивная стальная рама, когда-то давно выкрашенная нейтрально-серой краской. Сейчас краска частично облупилась, обнажив ржавый металл. В раме на мощных петлях висела тяжёлая на вид дверь со скруглёнными углами и здоровенным штурвалом в центре.

Пёрпл Бесом подошёл к двери, достал свои кисточку и склянку с зельем от ржавчины и тщательно намочил дверные петли и ось штурвала в месте, где она входила в дверь. Затем вытащил из седельных сумок маслёнку:

— Надо немного подождать, — сказал археолог. — Но на этот раз я подготовился лучше.

Через несколько минут он смазал дверные петли, а потом накапал масла сверху на ось штурвала и исхитрился засунуть масло телекинезом в узкую щель между осью и дверью.

— Здесь есть специальные отверстия для смазки механизма замка, — подсказала Эйелинн, подсветив лучом неприметные дырочки на двери.

— О-о, благодарю, леди Эйелинн!

Бесом скастовал шарик света и накапал масло в отверстия, подсвечивая их для удобства. Ещё чуть подождав, археолог повернул штурвал. Массивный маховик провернулся неожиданно легко и почти бесшумно. Внутри двери щёлкнул механизм замка. Бесом потянул за штурвал — и дверь отворилась. Из тёмного тамбура пахнуло затхлым воздухом, но, посветив внутрь, Марбл увидела, что там сухо.

— Открылась легко, почти без усилий, — заметил Пёрпл Бесом.

Второй тамбур, за стальной дверью, был заметно побольше. На его противоположном конце располагалась другая дверь, уже знакомая археологам каменная, разделяющаяся на неравные верхнюю и нижнюю части. Однако, когда Бесом подошёл к ней, она не открылась автоматически, оставшись закрытой.

— Я помню, что эту дверь нашли незапертой, — произнесла Эйелинн.

В её голосе слышалось удивление, как будто механическая пони была озадачена.

Пожилой археолог осветил массивную каменную раму двери. Шарик света повис возле небольшой прямоугольной стальной панели, выступающей из рамы. В ней была небольшая вертикальная щель, над ней несколько мелких отверстий, расположенных кругом, и четыре разноцветных кристалла: красный, жёлтый, зелёный и голубой. Кристаллы не светились и выглядели тускло, как цветные стекляшки.

— Эм-м… — Бесом внимательно разглядывал панель. — Похоже, тут нужен ваш кулон-ключ, мистер Каттер.

Шарп Каттер подошёл к двери, достал свою каменную пластинку и осторожно вставил телекинезом в щель, понятия не имея, что произойдёт дальше.

Жёлтый кристалл на панели вдруг мигнул и засветился неярким светом. В тишине послышался механический голос:

— Обнаружен параметр активации протокола «Потомок». Если вас преследуют — закройте наружную дверь и заблокируйте запирающий штурвал. Отмечается длительное отсутствие контрольных записей в журнале. Последняя запись датируется: шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет от текущего момента. Отметка времени по часам реального времени идентификационной карты не совпадает с системным временем комплекса «Алый». Разница одна тысяча четыре года. Получаю данные. Сравнение с базой данных сотрудников комплекса «Алый». Ошибка. Отсутствие данных. Сравнение с базой данных членов семей сотрудников комплекса «Алый». Ошибка. Сравнение с локальными копиями баз данных сотрудников и членов семей других комплексов. Ждите… Ждите… Обнаружено совпадение в локальной копии базы данных комплекса «Щит». Производится корректировка требований протоколов ноль-ноль-кристалл-один… и ноль-ноль-кристалл-два в соответствии с прошедшим периодом времени. Необходимо провести генетический анализ биоматериала для подтверждения запроса.

Металлическая панель вдруг немного сдвинулась вверх, и из открывшейся щели выдвинулся маленький лоток из нержавеющей стали.

— Положите образец биоматериала в приёмный лоток. Это может быть волос, капля крови или срез роговой ткани копыта. Ожидаю образец.

— Эм-м… Минутку…

Каттер телекинезом выдернул несколько шерстинок и положил в лоток. Приёмное устройство убралось, панель с лёгким щелчком опустилась на место. Каменная пластинка выдвинулась из щели примерно на треть.

— Образец принят и отправлен на анализ. Время анализа: двадцать четыре цикла от настоящего момента. Заберите идентификационную карту. Ждём вас завтра в это же время, — произнёс механический голос. — Если вы в опасности, отсюда вы можете пройти в отсек-убежище для ожидания. Там есть место для отдыха, вода, пища, тепло, душ и канализация. Для входа в убежище выньте карту и вложите её в щель приёмника в стене справа.

Озадаченный Каттер вынул каменную пластинку из щели и медленно повернулся к остальным.

— Протокол «Потомок»? Генетический анализ? Говорящая дверь? Комплекс «Щит»? Отсек-убежище? — произнёс он. Чувствовалось, что учёный совершенно сбит с толку. — Кто-нибудь может объяснить мне, что это было?

— Кажется, этот механизм считал какую-то информацию, зашифрованную в вашей карточке, — предположила Твайлайт. — И нашёл совпадение. Возможно, кто-то из ваших далёких предков когда-то работал в другом подобном комплексе, который назывался «Щит».

— Вполне логичное предположение, принцесса Твайлайт, — подтвердила Марбл.

— Ну-у… допустим… — согласился Каттер. — Неужели здесь, по прошествии тысячелетий, ещё работает какая-то лаборатория? И что такое, Дискорд его подери, этот самый «генетический анализ»?

— Какой-то медицинский анализ, видимо, — предположила Марбл. — Никогда не слышала ни о чём подобном. Лаборатория? Вполне вероятно, что она уже не работает, и ваши волоски-образцы никогда не будут проверены. Но почему бы и не попробовать? Вернёмся сюда завтра.

— А это убежище? Давайте его осмотрим? — предложила Твайлайт.

Каттер уже собирался вложить карту в щель приёмника на стене, но Марбл остановила его:

— Минутку, мистер Каттер. Если это убежище, логично предположить, что оно закроется за вошедшими. И не факт, что потом откроется. Все механизмы здесь уже очень старые. Я думаю, не стоит рисковать. Давайте вернёмся сюда завтра.

Пони выбрались из подвала замка, на ходу обсуждая увиденное.

— Говорящая дверь после говорящей статуи Маллеату — это уже не так удивительно, — заметил Парчмент Скролл. — Но вот дверь, делающая сложные медицинские анализы — выглядит сногсшибательно.

— Скорее всего, анализ делает не сама дверь, — возразила Твайлайт. — Дверь только принимает образец и отсылает в лабораторию, вероятно, автоматическую.

— И если эта лаборатория давно не работает, дверь, вполне вероятно, не откроется, — заметила Марбл.

— Всё равно, уровень технологий этого комплекса абсолютно фантастический, — покачал головой Пёрпл Бесом.

—=W=—

Гора Кантерхорн. Ситуационная комната.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Глубоко под дворцом принцесс, в недрах горы Кантерхорн, расположен целый лабиринт подземных ходов, вырубленных в скале. Когда-то отсюда брали камень для строительства города. Затем образовавшиеся катакомбы приспособили в качестве убежища и складов на случай осады. Потом принцесса Селестия устроила там свою научную лабораторию, а ещё позже, следуя новым вызовам современной политики, в глубине катакомб был организован секретный правительственный комплекс, где проходят, в том числе, заседания кабинета министров по наиболее важным вопросам, а также совещания с командованием силовых структур и спецслужб.

Тот, кто видит солнечных гвардейцев в позолоченной броне, стоящих на посту во дворце и патрулирующих город, не догадывается, что это не более чем фасад, маскировка, призванная усыпить бдительность вероятного противника. Наиболее боеспособные части Вооружённых сил королевства Эквестрия — это Ночная гвардия, также именуемая Лунной, Пограничная стража и Эквестрийская воздушная кавалерия. Помимо них, есть ещё Королевская служба информации — разведка и контрразведка, и Старая гвардия принцессы Селестии — магический спецназ, состоящий из трёх крыльев: Зелёного, Каменного и Рубинового. В крыльях Старой гвардии всего по четыре-пять магов, но они, действуя совместно, выполняют самые головоломные и опасные задания.

Солнечная и Ночная гвардия в обычных ситуациях между собой почти не сотрудничают, часто даже напрямую конкурируют, поскольку и в той, и в другой служат пегасы (в Ночной гвардии — ночные, бэтпони, но это дела не меняет), отличающиеся задиристым характером. Воздушная кавалерия, базирующаяся в Клаудсдэйле, также добавляет в сложные отношения силовых структур Эквестрии свою толику неразберихи. Но в дни совместных учений и в случае серьёзного кризиса всё мелочное соперничество тут же откладывается, и все рода войск начинают работать как единый механизм.

Командующие этих подразделений собрались в ситуационной комнате в недрах Кантерхорна, чтобы принять решения и выработать линию дальнейших действий. В последние пару лет подобные совещания уже традиционно вела принцесса Лу́на. Старшая принцесса Эквестрии делегировала сестре полномочия, касающиеся военных операций, но сама тоже присутствовала на каждом совещании. Решения по самым важным вопросам сёстры-правительницы принимали вместе.

— Начинаем! — объявила принцесса Лу́на. — По Тиреку. МЫ вместе с ликтором Ночной гвардии Шедоу Стормом проверили условия содержания оного в Тартаре. Тирек находился в старинной камере, оборудованной древним устройством поглощения излишков магии — так называемая негейт-камера. Магии он получал ровно столько, сколько надобно для поддержания жизни. Любые излишки оной впитывала негейт-камера.

Первоначально камера закрывалась герметичной дверью с застеклённым глазком для наблюдения. В ходе последней реконструкции блока задержания некий альтернативно одарённый чиновник посчитал, что наблюдать за узником через глазок неудобно. Стену с дверью снесли и заменили решёткой с прутьями, заделанными в пол. Никому в голову не пришло, что Тирек может уменьшаться в размерах при недостатке магии. Тем наипаче, что из-за дурацких реформ тупоголовых кантерлотских чиновников количество стражи Тартара сократили.

Тирек сел на магическую диету и постепенно уменьшился до такого размера, что сумел пролезть между прутьями решётки. Дальше понятно. Тартар велик, стражники получают мало, искать беглеца никто не стал, типа, без магии сам подохнет.

Как он выбрался из Тартара, ещё предстоит выяснить. Предварительно МЫ предполагаем, что его, спрятавшегося в баке с мусором, случайно вывезли сами же стражники.

Мордочки присутствующих красноречиво вытянулись. Принцесса Солнца и вовсе прикрыла мордочку копытом.

— Поиски беглеца уже ведутся, — продолжила принцесса Лу́на. — Вход в Тартар расположен в отдалённой малонаселённой местности. Оттуда Тирек мог направиться куда угодно. Он также мог вообще затаиться на месяцы, постепенно подпитываясь дикой магией от лесных животных. Найти его будет вельми сложно.

— Мы уже работаем над этим, Ваш-ше выс-сочес-ство, — доложил командующий Ночной гвардии Блэйзон Блеар. — На вс-сех с-станциях железной дороги введено ус-силенное патрулирование Ночной гвардии. В городах ус-силены наряды Ночного дозора. Ведутс-ся планомерные ос-смотры чердаков, подвалов, мес-ст ус-становки мус-сорных баков, промыш-шленных зданий.

— Не сомневаюсь, что доблестные гвардейцы делают всё возможное, — мягко заметила принцесса Селестия. — Беда в том, что такие меры усиления невозможно вводить надолго. Пони устают. Если усиление не будет отменено в разумные сроки, его начнут отменять командиры на местах, явочным порядком. Тирек может просто подождать за пределами больших городов. Дикой магии ему достаточно, чтобы поддерживать себя в форме и даже понемногу расти. Я всё же считаю, что к поискам нужно привлечь Дискорда. Можно отвести ему роль магического детектора, без контакта с самим Тиреком.

— Тут ещё вопрос, как проводить его задержание, — заметил командующий Солнечной гвардии Вайт Шилд. — Если он высасывает магию пони, посылать единорогов нельзя, как нельзя посылать и земных пони. Насколько мне известно, в своей малой форме он не может воровать магию пегасов.

— Точнее, не успевает, — уточнила коммандер Спитфайр. — Пегасы быстрые, успевают улететь прежде, чем он высосет у них достаточно магии, чтобы они упали.

— Тем более, — кивнул Вайт Шилд. — Ну и как прикажете его ловить?

— Потому я и хотела поручить поиск и задержание Дискорду, — пояснила принцесса Солнца.

— То есть, применять по нему Элементы Гармонии тоже бесполезно? — уточнил Вайт Шилд.

— Вы его поймать хотите, или раскормить? — коротко спросил Гравел Квейк, земной пони, командир Каменного крыла Старой гвардии, маг, специализирующийся на стихии Земли.

— Элементы, возможно, могли бы его перегрузить, за счёт мощности, — пояснила принцесса Селестия. — Но они сейчас недоступны. Мы должны найти другой способ. Не основанный на магии пони или магии Элементов.

— Пегасы могли бы накрыть его сетью из стальных тросов, если другая группа будет отвлекать его внимание, — предложила Спитфайр. — Но для этого его надо найти и выманить на открытое место. В лесу или в большом городе это проделать не получится.

— Сеть на Тирека может накинуть и единорог, — сказала командир Зелёного крыла Мосси Бранч, зелёная единорожка. — Но для этого нужно подойти к нему близко. Это очень опасно. На близком расстоянии Тирек в несколько секунд может поглотить магию единорога.

— Это слишком опасно. Неприемлемо, — покачала головой принцесса Солнца.

— Может быть, телепортировать его в клетку? — спросила принцесса Лу́на.

— Телепортация — та же магия. Он никуда не телепортируется, только сильнее станет, — пояснила Селестия.

— Я могу использовать магию растений. Оплести его лианами, например, — предложила Мосси Бранч.

— То же самое. Любую магию он поглотит и станет ещё сильнее, — пояснила старшая принцесса.

— Магию артефактов — тоже? Может быть, сделать сеть-артефакт, которая запутает его сама? — предложил командир Рубинового крыла Хаммер Пендант, большой, ростом с Селестию, чёрный гиппоцерв⁹.

— Он чувствует и впитывает любую магию, — пояснила Лу́на. — Но сеть-артефакт, если набросить её внезапно, может сработать. Даже если он высосет из неё магию, сеть сама по себе, без всякой магии, его запутает.

— Осталось придумать, как набросить на него сеть на узкой улочке где-нибудь в Мэйнхеттене или Филлидельфии, — проворчала Спитфайр. — Это может сделать один пегас, максимум — пара. Не группа. Хороших летунов среди «Вандерболтов» достаточно.

— Тиреку тоже дос-статочно вс-стать под уличным навес-сом, и никакой пегас-с его там с-сетью не дос-станет, — ответил Блэйзон Блеар.

— Это верно, — признала Спитфайр. — Тут поможет только внезапность.

— Блэйзон Блеар, Вайт Шилд — продолжаем поиски, — распорядилась принцесса Лу́на. — Хаммер Пендант, сможете зачаровать несколько сетей-артефактов?

— Мой талант — разрушать артефакты зла, а не зачаровывать, — покачал рогатой головой олень-гиппоцерв. — Мне нужна будет помощь единорога.

— Найдём единорога, — кивнула Лу́на. — Коммандер Спитфайр, начинайте тренировки, пока с обычными сетями.

— Так точно, Ваше высочество, — кивнула Спитфайр.

— Вариант с сетью — не окончательный, — подчеркнула Госпожа Ночи. — Ежели кто придумает что-то лучше — МЫ всегда готовы выслушать. Вопросы, предложения? Нет? Тогда переходим к следующему вопросу. Мисс Бранч, вам слово.

Мосси Бранч поднялась с места:

— Ваши высочества, я изучила присланные Её высочеством принцессой Лу́ной фотографии древней книги.

— Книги? — переспросила принцесса Селестия.

— Принцесса Лу́на передала мне для изучения фотоснимки страниц древнего фолианта, — Мосси Бранч левитировала принцессе Солнца стопку фотографий. — Уже в результате беглого анализа стало ясно, что это, несомненно, переснятый с оригинала аэтаслибрум.

Маги-командиры крыльев Старой гвардии тут же напряглись и превратились в слух.

— Что такое, Дискорд его возьми, этот «атас»-что-то там? — переспросил Вайт Шилд.

— Аэтаслибрум. Древний магический артефакт, живая книга, способная говорить с читающим её пони, обычно — единорогом, — пояснил Гравел Квейк. — Большинство магов Старой гвардии обрели свои магические познания после прочтения аэтаслибрумов различных стихий.

Принцесса Селестия молча изучала фотографии.

— С вашего позволения, я продолжу, — холодно произнесла Мосси Бранч. — Более углублённое изучение фотографий позволяет сделать вывод, что переснятая книга, скорее всего, — давно утерянный и считающийся мифическим аэтаслибрум Жизни.

Принцесса Солнца отложила фотографии:

— Мисс Бранч совершенно права. Похоже, что это действительно аэтаслибрум Жизни. Продолжайте, мисс Бранч.

— Я опознала некоторые ритуалы по началам их описаний в фотокопиях, а также по перечислению необходимых артефактов и ингредиентов, — пояснила Мосси Бранч. — Мои выводы основаны на тщательном анализе имеющихся фактов и личном опыте.

— Никто не сомневается в вашей компетентности, мисс Бранч, — поторопила её принцесса Лу́на. — Мы все вас внимательно слушаем.

— Что может этот самый «атаслибрум»? — спросил Вайт Шилд. — Можно чуть поподробнее?

— Аэтаслибрум жизни содержит описания магических ритуалов, позволяющих лечить большинство наиболее опасных заболеваний, увеличивать продолжительность жизни, залечивать самые тяжёлые ранения и травмы, омолаживать организм, и, вполне вероятно, даже даровать бессмертие и воскрешать мёртвых, — ответила командир Зелёного крыла. — Кроме того, и это главное, любой из первичных аэтаслибрумов стихий позволяет провести особый ритуал, способный объединить магию единорога, пегаса и земного пони и буквально, в физическом воплощении, создать аликорна.

Мордочки всех присутствующих пони изумлённо вытянулись.

— Позвольте узнать, откуда были получены эти фотографии? — задала законный и сам собой напрашивающийся вопрос принцесса Селестия. — Лу́на?

— Фотоснимки сии сделаны двумя жительницами Понивилля чрез магический артефакт, позволяющий оным общаться зрительно и голосом с существом из иного мира, — огорошила всех Госпожа Ночи. — Аэтаслибрум находится у сего существа, и оно желает оный нам вернуть. Как сия книга попала к нему и вообще в тот мир — доподлинно неведомо. Существо получило книгу сию по наследству — тако НАМ объяснили беседовавшие с оным пони. Из рассказа оных следует, что мир, в коем обитает сие существо, немагический, и оно само не знает магии, заменяя оную наукой. Само существо сие, несомненно, разумно и настроено к пони вельми доброжелательно. Оно уже передаёт знакомым с ним пони важнейшие научные и технические сведения, в том числе — чертежи и математические формулы для расчётов. МЫ лично говорили с сим существом, пусть и недолго, и сумели убедиться в добрых намерениях оного. Ему, похоже, поначалу было просто интересно пообщаться с пони, а засим общение переросло в дружбу, пусть и на расстоянии. МЫ приняли решение создать в Понивилле для развития и продолжения контакта полноценный научный центр. Но его ещё предстоит построить, — закончила Лу́на.

— Если между ними возникла дружба, то я склонна доверять твоему впечатлению, сестра, — вполне серьёзно заметила принцесса Солнца.

Мосси Бранч подняла копытце, прося слова.

— Да, мисс Бранч?

— Ваши высочества! Учитывая чрезвычайную важность артефакта, находящегося во владении упомянутого существа из другого мира, я официально запрашиваю Высочайшее разрешение на его эвакуацию в Эквестрию. При необходимости — вместе с его владельцем.